Чейенн Маккрей

Она выбирает любовь

Глава 1

Они нашли ее. После всех этих лет они все-таки нашли ее.

Пальцы Лайры впились в пластиковый пакет, который она держала в руке. С трудом сглотнув слюну, внезапно наполнившую рот, Лайра чуть повернула голову и посмотрела на высокого мужчину, шедшего за ней по дорожке. Она увидела его только сейчас, когда свернула к своему дому. Этот человек, по всей видимости, уже давно шел за ней.

Мужчина окликнул ее. И он назвал ее настоящее имя. Только эти люди могли знать, как ее зовут на самом деле.

– Лайра Коллинз?..

Услышав этот голос – низкий, густой и какой-то гулкий, – Лайра почувствовала, как по ее спине пробежали мурашки. Но она не видела выражения глаз незнакомца – на лицо падала тень от широких полей ковбойской шляпы.

Лайра пошла быстрее. Ее сердце сначала подпрыгнуло к горлу, а потом ухнуло вниз и бешено заколотилось. Она едва сдерживалась, чтобы не побежать.

Ей очень хотелось бежать. Хотелось бежать, и как можно быстрее.

Незнакомец за ее спиной казался устрашающе огромным. Широченные плечи обтягивала черная рубашка с расстегнутыми верхними пуговицами, а черные джинсы «Рэнглер», почти сливавшиеся с рубашкой, лишь подчеркивали монументальность фигуры.

Лайра стиснула зубы. Похоже, этот человек, одетый как хозяин похоронной конторы или член религиозной секты с Дикого Запада, пришел, чтобы убить ее. Если бы она наблюдала подобную сцену со стороны и при других обстоятельствах, то, возможно, все это показалось бы ей забавным. Но сейчас ей было не до смеха. Этот мерзавец, красота которого вполне могла бы вызвать восторги некоторых женщин, в любой момент мог вытащить шестизарядный револьвер и выстрелить в нее.

Эти люди не знали, что такое жалость. Лайра ухватилась за дверной косяк с такой силой, что костяшки пальцев побелели. Краем глаза она успела заметить, что на лужайку перед соседским домом высыпала стайка детей. Они толкались, повизгивали и хохотали, что вполне соответствовало настроению солнечного июльского дня, но никак не вязалось с душевным состоянием Лайры. Там, за лужайкой, находилась лестница, ведущая на Мэйн-стрит. Если добежать до этой лестницы, быстро спуститься по ней и попытаться затеряться на оживленной улице…

Мужчина в черном догнал Лайру. Его лицо выражало озабоченность.

Собрав все свое мужество, Лайра повернулась к нему и попыталась изобразить спокойствие, хотя ее руки дрожали, а колени подгибались от страха. Кашлянув, она вскинула подбородок и посмотрела незнакомцу прямо в глаза. Его пристальный взгляд лишил ее последних сил.

– Кто вы?.. – пролепетала она.

– Дэр Ланкастер. – Мужчина прикоснулся к полям шляпы, и этот его жест был вполне джентльменским, однако он не ввел Лайру в заблуждение, хотя и удивил немного. – Вас разыскивает один ваш родственник. Ко мне в офис пришел человек, назвавший себя Райаном. И он сказал, что Нил Баркер ищет вас.

«Нил? О Господи… Значит, никакой ошибки нет и я не безумная, – мысленно простонала Лайра. – Что ж, нетрудно было догадаться, что дальше так продолжаться не может».

Лайра смертельно побледнела; казалось, она вот-вот лишится чувств.

Нил. Настоятель Церкви Света. Ее рука опустилась на дверную ручку.

– Я… я понятия не имею, о ком вы говорите.

Лайра рванула на себя ручку, вошла в дом и попыталась захлопнуть за собой дверь, но мужчина в черном успел просунуть ботинок между дверью и косяком.

Лайру охватила паника. И ей вдруг почудилось, что на нее дохнуло ледяным холодом. Пакет выпал из ее руки, и тихо звякнули стеклянные бутылки. А сухой кошачий корм высыпался из бумажного пакета, и коричневатые шарики раскатились по ковру. В следующую секунду – она сама не ожидала от себя такой решительности – Лайра сдернула с полки баллончик с перцовой смесью и выпустила струю едкого газа в лицо незнакомцу. Она предполагала, что тот начнет задыхаться, но ничего подобного не произошло – он просто схватился пальцами за переносицу и, убрав из щели свой ботинок, отступил на шаг.

– О черт! А нельзя ли немножко повежливей?

Лайра тут же захлопнула дверь и заперла ее на замок. Потом закрылась еще и на цепочку. Руки ее по-прежнему дрожали, а глаза тоже жгло от перцовой смеси.

Утирая слезы, Лайра наклонилась к дверному глазку. Незнакомец уже спустился с крыльца и теперь протирал глаза. Минуту спустя он посмотрел на дверь, затем осмотрелся, после чего, резко развернувшись, быстро зашагал к большому черному фургону, стоявшему на противоположной стороне улицы.

«Как странно… – подумала Лайра. – Ведь эти люди никогда не ездят в одиночку. И уж тем более так просто не сдаются». Собственно, они никогда не сдавались. И еще – всегда носили длинные волосы, собранные на затылке в хвост. У них также было принято носить небольшую «козлиную» бородку. А этот мужчина… он просто наемный убийца.

Стоя у двери, Лайра продолжала наблюдать за незнакомцем в черном. Приблизившись к фургону, он снова осмотрелся, затем открыл дверцу и запрыгнул на высокое сиденье. Лайра невольно отметила, что все его движения отличались изяществом, а черты лица – благородством. И казалось, он был очень уверен в себе. А люди из Церкви Света так себя не ведут…

В горле у Лайры защипало, и она закашлялась. Потом, снова взглянула в глазок. Перед тем как захлопнуть дверцу машины, мужчина посмотрел в ее сторону. Посмотрел так пристально, что казалось, между ними не было никакой двери и он прекрасно видел, как она, припав к глазку, следит за каждым его движением.

Сердце Лайры бешено стучало в груди, и она едва держалась на ногах. Невольно застонав, она повернулась и прижалась спиной к двери. Баллончик с перцовой смесью выпал из ее руки и покатился по ковру. Медленно опустившись на пол, она уселась рядом с пакетом, из которого торчали пучки зелени.

И ей вдруг стало так холодно, что руки покрылись гусиной кожей.

«Они нашли меня, нашли…» – мысленно повторяла она снова и снова.

Положив ладони на руль, Дэр выругался сквозь зубы. Глаза нестерпимо жгло, а в горле по-прежнему саднило. Если бы не профессиональные навыки, полученные в полицейской академии, вряд ли ему бы удалось так быстро прийти в себя после этой проклятой газовой смеси.

– Черт бы ее побрал, – пробурчал Дэр.

Все пошло совсем не так, как он задумал. Похоже, эта женщина была до смерти напугана своим родственничком, Нилом Баркером. По всей видимости, ему придется сообщить об этом Райану Холстеду. Пусть информирует Нила о том, что его «кузина» не расположена вступать в контакт со своим родственником. Хотя очень может быть, что тот вовсе и не приходится ей родственником.

В большинстве случаев Дэр не шел на контакт с тем человеком, которого должен был разыскать. И он почти никогда не собирал дополнительной информации – ни о клиенте, ни о тех, кого искал. Но на сей раз внутренний голос подсказывал: будет лучше, если он выяснит, кто такая Лайра Коллинз и кто такой этот Баркер. Уже в самом начале что-то в голосе клиента насторожило Дэра. И он оказался прав.

Да, несомненно: здесь что-то не так…

Почему женщина испугалась, услышав про своего родственника? Причем испугалась настолько, что даже брызнула ему в лицо перцем…

Игравшие на улице дети гонялись друг за другом и громко смеялись. При других обстоятельствах Дэр с удовольствием понаблюдал бы за ними – он любил детей и мечтал когда-нибудь в будущем обзавестись и своими собственными. Вскоре две девочки и два мальчика поменьше убежали домой, и улица опустела.

Дэр снова бросил взгляд на небольшой и не слишком ухоженный домик, в котором жила Лайра Коллинз. Без сомнения, она сейчас наблюдала за ним в глазок. И если он попытается снова приблизиться к ее двери, то она непременно вызовет копов.

А ему ужасно не хотелось разговаривать с копами. Когда он вспоминал о том, из-за чего ему пришлось оставить службу в полиции и уехать из Тусона, у него всегда портилось настроение.

Дэр вздохнул и помассировал правое плечо. Ему очень хотелось избавиться от мыслей о прошлом, но оно время от времени напоминало о себе. Видимо, ему уже никогда не удается забыть тот инцидент и то, как он подвел своего напарника.

Его напарник поплатился за это жизнью…

С тех пор Дэр работал частным детективом и контактировал с полицией только в том случае, если возникала настоятельная необходимость.

Он снова стал думать к Лайре Коллинз. Если бы его напарник Ник был сейчас жив, ему не пришлось бы мучиться от этой гадости, которой брызнула в него испуганная истеричка.

Стиснув зубы, Дэр вытащил из пачки еще один бумажный платок. Несколько пачек бумажных платков всегда лежало у него в бардачке – на этом настаивала его домработница, помешанная на чистоте и стерильности. Он еще раз протер глаза, но похоже, что от этого становилось только хуже – жжение усиливалось. Скорее всего ему придется проехаться до ресторана «У Мэнни» и как следует промыть глаза водой.

Бросив платок обратно в бардачок, Дэр завел мотор и посмотрел в зеркало заднего вида. Позади него припарковался светло-коричневый фургон, подъехавший со стороны каньона. И Дэр сразу же узнал эту машину. Он уже видел ее сегодня. Этот фургон держался позади него, когда он ехал к дому Лайры. И вот фургон снова появился в поле его зрения.

Когда Дэр увидел этот фургон впервые, у него не возникло никаких подозрений. Он почти не обратил на него внимания, ведь повсюду множество машин такого типа.

Но сейчас Дэр понял, что светло-коричневый фургон следовал за ним неспроста. Заглушив мотор, он стал вглядываться в зеркало заднего вида, рассматривая двоих мужчин, сидевших в кабине. Сначала оба они смотрели на его машину, затем один из них обернулся и, жестикулируя, заговорил – казалось, он разговаривал с кем-то позади него.

Дэр взглянул на часы, затем снова посмотрел на светло-коричневый фургон. Однако ничего не происходило. Прошло пятнадцать минут, и Дэр стал понемногу успокаиваться; ему уже начинало казаться, что его подозрения были вызваны не совсем адекватным поведением Лайры Коллинз. А может, она на всех так бросалась? Может, бросилась из-за того, что ей изменил муж? Нет, едва ли. Он ведь видел в ее глазах страх, неподдельный ужас. Вряд ли обманутая женщина может испытывать такие чувства. Возможно, человек, разыскивавший Лайру Коллинз, был преступником, убийцей. Не исключено, что она оказалась невольной свидетельницей какого-нибудь преступления.

Но в стоявшем позади фургоне по-прежнему ничего не происходило. «Наверно, у меня просто разыгралась фантазия», – подумал Дэр. Он снова завел мотор. А минуту спустя уже ехал по извилистой дороге.

Выехав на Мэйн-стрит, Дэр резко затормозил. Черт возьми, он не может просто так уехать! Он непременно должен вернуться и проверить, что это за фургон. С фургоном явно что-то не так.

Дэр развернулся и поехал обратно. Выехав на дорогу, ведущую к дому Лайры Коллинз, он увидел, как из светло-коричневого фургона вышли несколько мужчин. И их внешность крайне удивила Дэра. «Что за черт?!» – воскликнул он мысленно. Все незнакомцы были с «козлиными» бородками, а их длинные волосы были перехвачены на затылке резиночками. И на всех джинсы и светло-коричневые рубахи.

Дэр сразу приметил и то, что манеры и поведение этих людей выдавали в них членов какой-то военизированной организации.

Он выругался сквозь зубы. Женщина явно попала в беду. И эту беду привел именно он, Дэр Ланкастер.

Да, сомнений быть не могло: мужчины направлялись к Лайре Коллинз.

Держась в тени соседних домов, пятеро незнакомцев сначала шагали по дороге, затем свернули к боковой аллее, после чего скрылись за деревьями.

А двое других мужчин открыли ворота и пошли к дому ближней дорогой.

Лайра наклонилась и стала подбирать осколки стеклянных бутылок. Соевый соус почти весь вытек, и теперь на полу образовалось липкое коричневое пятно. Шарики же сухого корма, который Лайра купила для кошки миссис Йоско, раскатились по ковру и сейчас походили на фрагменты какой-то головоломки.

– Господи, что я делаю? – пробормотала Лайра. – Мне нужно бежать отсюда! Бежать как можно скорее.

Она не позволит им забрать ее в общину в Орегоне. Она ни за что не вернется туда.

Лайра твердо решила, что не вернется в Орегон, однако не знала, как противостоять членам секты. А ведь здесь, в этом сонном городке, она жила так спокойно… Да, среди этих людей, бывших артистов, она наконец-то почувствовала себя свободной. И вот ей снова придется бежать и где-то скрываться, снова придется выдавать себя за другую…

А как же друзья, которые у нее тут появились? Что теперь будет с ними? Что будет с миссис Йоско?

Из глаз ее хлынули слезы, но Лайра тут же утерла их тыльной стороной ладони. Только не раскисать – на это у нее просто нет времени. И не стоит сожалеть о том, что придется уехать отсюда. Сейчас она возьмет сумку, выйдет из дома и отправится в другой город. И там, в другом городе, начнет все сначала. Наверное, теперь она обоснуется где-нибудь во Флориде, и там ей, возможно, удастся затеряться. Может быть, она даже отправится в Нью-Йорк.

Но главное – поторопиться. Нужно уходить прямо сейчас, потому что тот мужчина в черном может вернуться. И возможно, он вернется не один, а с другими членами секты. Только сначала следовало собрать с пола осколки. Пожилая женщина, с которой она жила, могла их не заметить и порезать ноги. При мысли о том, что ей придется расстаться с миссис Йоско, у Лайры заныло сердце. Увы, она снова теряла близкого человека.

А как же теперь миссис Йоско будет принимать лекарства? Ведь она даже не сможет их купить… Да и готовить себе еду миссис Йоско будет очень затруднительно. Черт, черт, черт!..

Лайра с лихорадочной поспешностью собирала с пола осколки стекла и складывала их в пакет. Затем побежала на кухню, бросила пакет в мусорное ведро и помыла руки. На все это ушло несколько драгоценных минут. Кроме того, ей пришлось промыть глаза – их ужасно щипало от перцовой смеси. Повесив на место полотенце, она с тревогой осмотрелась.

Что, если этот мужчина приведет сюда других членов секты? Тогда ее непременно схватят и снова приведут в Орегон, вернут в Церковь Света.

Немного помедлив, Лайра направилась к лестнице и поднялась на второй этаж: ей хотелось попрощаться с миссис Йоско. Постучав в дверь комнаты, она громко сказала:

– Это я, Линда! – Под таким именем ее знали в Бисби.

За дверью послышался шорох, потом – шарканье ног, и наконец дверь открылась. На пороге комнаты появилась седоволосая женщина в стареньком халате, расстегнутом на груди. В вырезе же халата виднелась грязно-желтая шелковая сорочка.

– Ты принесла корм для кошки? – спросила старуха.

– Да, тот самый, который Дикси любит больше всего. Он в пакете, на кухне. – Лайра вдруг почувствовала, что у нее начинает кружиться голова. Сделав глубокий вздох, она добавила: – Мне… мне нужно на некоторое время уехать.

Глаза Лайры наполнились слезами, она и в самом деле успела привязаться к этой пожилой женщине и даже полюбить ее. Черт, как же она будет скучать без миссис Йоско!

Лайра уже собиралась уйти, но тут миссис Йоско вдруг тихо проговорила:

– Не нужно убегать от них. Ты должна остановиться.

Лайра замерла, не в силах пошевелиться; она молча смотрела в карие глаза пожилой женщины. Но ведь миссис Йоско ничего не знала о ее прошлом, просто не могла знать… И никто в Бисби ничего о ней не знал.

– Я… мне… мне нужно уехать. Я должна идти. – Лайра развернулась и сбежала вниз по ступенькам. Затем вошла в свою комнату и бросила взгляд на рабочий стол, заваленный разными металлическими скульптурками – она делала их из алюминиевых консервных банок.

Но сейчас ей следовало думать только о том, как бы побыстрее уйти из дома. Миссис Йоско сказала ей, что надо «остановиться». Но если она остановится, то опять угодит в клетку. Поэтому она сделает все возможное, чтобы не утратить с таким трудом завоеванную свободу. Конечно, она будет скучать по этой тихой, спокойной жизни, но, к сожалению, у нее не было выхода.

Стоило лишь подумать о том, что Нил мог сделать с ней, как к горлу подступала тошнота – такое у нее часто случалось. Из-за него…

Отыскав свой сотовый телефон, Лайра бросила его в поношенную сумку, стилизованную под армейскую. В сумке уже лежали две смены белья и кое-какие инструменты, которые она использовала для изготовления металлических фигурок. Еще она положила в сумку маленького желтого медвежонка и небольшую плоскую шкатулку, хранившуюся на самой нижней полке тумбочки. К счастью, деньги у нее имелись, причем довольно крупная сумма. Деньги Лайра хранила в тайнике и всегда расплачивалась только наличными.

Выбежав из своей комнаты, она поспешила в гостиную. Интересно, сколько времени прошло с тех пор, как она брызнула из баллончика незнакомцу в лицо? Пять минут? Десять? Пятнадцать?

Казалось, это было давным-давно.

Внезапно раздался стук в дверь, и сердце ее заухало как паровой молот, а в висках зашумела кровь.

Через несколько секунд снова раздался стук. И теперь стучали гораздо громче.

Лайра бросилась в свою комнату. Затем, опустившись на колени, вытащила из-под кровати металлическую биту. Сейчас она выйдет на улицу через черный ход и, миновав аллею, доберется до лестницы, спускавшейся по склону каньона.

Тут опять послышался стук в дверь. И это был не просто стук – кто-то пытался выбить дверь. Прошло еще несколько секунд, крепежные болты выскочили из стены, а металлическая цепочка разорвалась. Входная дверь с грохотом упала на пол, и эхо прокатилось по всему дому.

Лайра в ужасе замерла.

– Этого не может быть, – шептала она.

Люди, ворвавшиеся в дом, направились прямо в ее комнату. Несколько секунду спустя перед Лайрой уже стояли двое мужчин. Именно этих двоих она и ожидала увидеть, именно эти двое являлись к ней каждую ночь в кошмарах.

Марк и Адам. В ее доме.

– Здравствуй, Лайра. – Адам едва заметно улыбнулся, и чувствовалось, что он очень собой доволен: его светло-голубые водянистые глаза светились радостью. – Пора тебе возвращаться в стадо, Лайра. Предсказание должно сбыться.

Она отшатнулась и попятилась. Пальцы ее впились в биту.

– Я не пойду с вами. И я не собираюсь больше играть во все эти игры с предсказаниями и пророчествами. Оставьте меня в покое.

«Господи, только бы миссис Йоско не вышла сейчас из своей комнаты, – промелькнула мысль. – Она не должна пострадать».

Мужчины переглянулись и двинулись к Лайре. Одинаково одетые, одинаково причесанные, с одинаковым выражением лиц, они походили на двух роботов, начисто лишенных каких-либо человеческих качеств. А их светло-коричневые рубашки были сшиты из грубой полотняной ткани, из которой шили униформу и для состоявших в секте женщин.

Внешне все сектанты походили один на другого, как горошины из одного стручка.

– Не забывай, предсказания сбываются всегда. И наш настоятель никогда не ошибается, – заявил Адам. Брови его сошлись на переносице, отчего в выражении лица появилось что-то зверское. Мужчины приблизились к Лайре еще на шаг, и Адам добавил: – Твоя судьба уже определена, и ты должна подчиняться повелениям настоятеля.

– Передайте Нилу Баркеру, что он может засунуть свои повеления себе в задницу! – прокричала Лайра, поднимая над головой биту. Ни секунды не задумываясь, она пустила бы в ход свое оружие, если бы кто-то из мужчин приблизился к ней еще на шаг.

Когда Адам все-таки сделал этот шаг, Лайра обрушила на него биту, но он вскинул руку, перехватил конец металлической палки и тут же рванул ее на себя. Лайра же, не устояв на ногах, упала на пол. Падая, она прокричала:

– Я никуда не поеду, зарубите себе это на носу!

Адам нахмурился и покосился на Марка. Тот молча кивнул, и оба тотчас же бросились к Лайре. Лежа на спине, она отчаянно отбивалась ногами, и мужчинам никак не удавалось к ней подступить.

На мгновение Лайра замерла и посмотрела на дверь комнаты. «Надо бежать, – сказала она себе. – Надо уводить отсюда этих двоих, чтобы они не сделали ничего плохого миссис Йоско».

И тут Марк, изловчившись, схватил Лайру за руку и с силой дернул на себя, заставляя подняться на ноги. У Лайры от боли перехватило дыхание и потемнело в глазах. Но она тут же, собравшись с силами, ударила Марка кулаком в лицо. Тот громко вскрикнул и набросился на нее с удвоенной яростью. Он попытался схватить ее и за другую руку, Лайра ударила его ногой в колено, а затем локтем в грудь. Марк снова вскрикнул и ослабил хватку. Воспользовавшись этим, Лайра вырвалась и бросилась к выходу. Адам пытался задержать ее, но ей удалось увернуться от него. Однако у самой двери дорогу ей преградил мужчина в черном. «Значит, он заодно с Марком и Адамом», – промелькнуло у нее.

«Ковбой» – так она мысленно его называла – схватил Лайру за руку и заставил остановиться.

– Нет, я никуда не пойду! Я не вернусь! – Она применила уже испытанный прием – ударила «ковбоя» в колено, – но тот, казалось, даже не заметил этого.

Когда же Лайра попыталась ударить Дэра кулаком в лицо, тот ловко увернулся и вдруг встряхнул ее так, что у нее поплыло перед глазами. Она со стоном прислонилась к стене, и из глаз ее хлынули потоки слез. Но уже в следующее мгновение отчаяние сменилось гневом, и Лайра опять ударила противника ногой.

Тут Марк откашлялся и проговорил:

– Отпустите ее. Она пойдет с нами.

Лайра покосилась на «ковбоя», но тот, словно не замечая ее, пристально смотрел на Марка и Адама.

– Она пойдет с вами только в том случае, если захочет этого, – проговорил он бесстрастным голосом, от которого у Лайры холодок по спине пробежал. – А если она не захочет, то вам лучше убраться отсюда.

– Но мы хотим отвезти ее домой, – возразил Марк.

– У меня нет дома, – пробурчала Лайра. Она попыталась высвободить руку, но «ковбой» крепко сжимал ее запястье.

Тут Марк вдруг поднял с пола биту и размахнулся ею; казалось, еще мгновение, и он опустит биту на голову «ковбоя».

– У Лайры не все в порядке с мозгами, – заявил Адам. – Ей нужно поехать с нами, мы о ней позаботимся.

– Мерзавцы! – Лайре хотелось вцепиться ногтями в лицо Адама, но незнакомец в черном по-прежнему держал ее за руку.

Марк погрозил Лайре пальцем и проговорил:

– Ты ведь не хочешь, чтобы тебе снова сделали больно, да? Лучше пойдем с нами. Ты должна вернуться домой. Поверь, мы сможем помочь тебе.

Внезапно раздался металлический щелчок, и Адам с Марком мгновенно замерли. Лайра же краем глаза заметила, что в руке у «ковбоя» появился револьвер.

– Похоже, сейчас Лайре требуется именно такая помощь, – проговорил он, глядя на сектантов все так же пристально. – Уносите поскорее отсюда свои задницы, пока я не продырявил вас.

Лицо Адама покрылось смертельной бледностью, а к румяным щекам Марка, напротив, прилила кровь, так что они стали похожи по цвету на вареную свеклу.

Марк снова взмахнул битой и с угрозой в голосе проворчал:

– Вы должны понять, что наш настоятель, преподобный Джерико, считает Лайру опасной для окружающих. Поэтому она должна ехать с нами.

Как ни странно, Лайра в эти мгновения почти не испытывала страха. Ее душил гнев. Взглянув на Марка, она проговорила:

– Да, я опасна, но только для тебя. Убирайся, а не то расцарапаю тебе физиономию. – Она снова попыталась высвободить руку, но ей и на сей раз это не удалось.

– Опусти биту, – приказал «ковбой» Марку и навел дуло револьвера на ногу сектанта.

Адам же вдруг склонил голову в почтительном поклоне и пробормотал:

– Только не стреляйте, заклинаю вас. Именем Джерико и Церкви Света…

– Убирайтесь! – Незнакомец в черном указал дулом в сторону двери. – Вам понятно?

Марк молча кивнул и направился к выходу. Адам тоже закивал и, бросая опасливые взгляды на «ковбоя», последовал за Марком. Несколько секунд спустя оба уже стояли на залитом солнцем крыльце.

Лайра посмотрела в окно. Ее преследователей нигде не было видно. И тут она вдруг поняла, что незнакомец в черном по-прежнему стоит рядом с ней и все так же крепко держит ее за руку. Запястье же, которое сжимали его пальцы, словно жгло огнем, и казалось, что из его ладони в ее руку пробегали электрические разряды, – во всяком случае, именно эта мысль пришла Лайре в голову. Судорожно сглотнув, она на мгновение отвела глаза; почему-то ей было ужасно неловко. Однако радовало то обстоятельство, что этот рослый красавец в черном не имел никакого отношения к секте. Было ясно, что он не принадлежал к Церкви Света.

А он вдруг внимательно посмотрел на нее и сказал:

– Там, в аллее, еще несколько человек.

И в тот же миг со стороны кухни опять послышался стук. Лайра вздрогнула и, втянув голову в плечи, пробормотала:

– Они не уйдут…

– Не волнуйся, солнышко, я не дам им тебя увести, – проговорил «ковбой» с мрачной ухмылкой.

– Мне нужно поскорее выбираться отсюда! – Лайра в очередной раз попыталась высвободить руку. – Наверху миссис Йоско. Она в любую минуту может спуститься… и окажется в этой заварушке. Пусть они преследуют меня, но они не должны трогать миссис Йоско. Надо увести их из дома!

– Подожди, дай подумать, – пробормотал Дэр. – Похоже, они сейчас войдут и…

Но Лайра не слушала его. Наконец высвободившись, она бросилась к окну. Дэр же вышел из комнаты, прошел по коридору и спрятался за дверью, ведущей из кухни в гостиную. Затем взвел курок револьвера и замер. Глаза по-прежнему щипало, но сейчас он уже не обращал на это внимания.

Через несколько секунд снова послышался шум, а затем – топот. Дверь, ведущая с веранды, распахнулась, и в комнату вбежали несколько мужчин в светло-коричневых рубашках.

Первый из сектантов, попытавшийся войти в гостиную, получил сокрушительный удар битой по голове и тут же повалился на пол. Второго Дэр ударил коленом в пах, и тот, согнувшись, со стоном попятился обратно в кухню. Правда перед этим он успел разбить Дэру нос. Третьего же противника Дэр вновь ударил, только на сей раз битой по колену. И тотчас же послышался хруст, а затем – отчаянный вопль.

Четвертый сектант громко вскрикнул и рухнул на стол – Дэр двинул его коленом в живот.

Расправившись с противниками, Дэр утер рукавом разбитый нос и направился в спальню Лайры. Окно в ее комнате было раскрыто настежь, и он приблизился к нему. И в это мгновение волосы девушки мелькнули за кустарником и исчезли. А Марк с Адамом бежали следом за ней.

Дэр сразу же заметил и то, что шины его фургона были проколоты.

– Они заплатят за это, – проворчал Дэр.

Вскочив на подоконник, он тут же спрыгнул на землю и побежал к широкой лестнице, спускавшейся по склону холма к Мэйн-стрит. По этой лестнице только что пробегала Лайра.

Вероятно, она бежала слишком уж быстро, потому что у самого верха, у последней ступеньки, внезапно споткнулась и упала. И в тот же миг ее догнал один из сектантов. Склонившись над девушкой, он пытался схватить ее за руки, но она отчаянно отбивалась.

А Дэр, перепрыгивая через ступеньки, уже стремительно взбегал по лестнице. Поравнявшись с Адамом, он схватил его за волосы и отбросил в сторону. Адам вскрикнул и покатился по ступеням. Перевалившись через низкие перила, он снова закричал, и в воздухе мелькнули его ноги, обтянутые старыми грязными джинсами. Однако ему повезло: в последний момент, так и не рухнув вниз с отвесного склона, он ухватился за перила и повис над пропастью. На лице же его застыло выражение ужаса.

Дэр, даже не взглянув на Адама, побежал дальше. Догнав Марка – тот уже держал Лайру за руку, – он одним ударом сбил сектанта с ног и, шагнув к девушке, протянул ей руку. Та кивнула с благодарностью; от волнения и страха у нее подгибались колени, и сейчас ей трудно было бы подняться самостоятельно.

Спустившись с лестницы, Дэр и Лайра вышли на Мэйн-стрит. Дэр понимал, что им следовало торопиться, ведь сектанты, оставшиеся в доме, скоро должны были прийти в себя и пуститься за ними в погоню. Но сначала они шли довольно медленно, так как после падения у Лайры побаливала нога. Когда позади них появились преследователи, им пришлось идти быстрее.

Добравшись до ресторанчика «У Мэнни», Дэр увлек свою спутницу к черному ходу, и через несколько секунд они оказались в коридоре. Пробежав мимо кухни – там витали запахи жареных бобов и маисовых лепешек, – они вошли в главный зал ресторана и тут же столкнулись с самим Мэнни.

Бросив взгляд на своего давнего друга и информатора, Дэр сказал:

– Дай ключи от машины.

Хозяин заведения, крупный темноволосый мужчина, внимательно посмотрел на детектива, затем опустил руку в карман и извлек оттуда связку ключей. Бросив ее Дэру, проговорил:

– Одна царапина на машине – и тебе, Ланкастер, придется расплачиваться, понятно?

Молча кивнув, Дэр снова взял Лайру за руку и повел ее по проходу. Миновав зал, они выбежали на улицу – прямо к светло-голубому, с претензией на роскошь, лимузину Мэнни. Распахнув дверцу, Дэр усадил Лайру, потом уселся за руль и завел мотор. Лимузин тотчас же тронулся с места и медленно, точно огромная ленивая акула, покатил по Мэйн-стрит.

Лайра то и дело оборачивалась, пытаясь понять, где преследователи. Увидев у обочины дороги двух сектантов, она невольно вздрогнула: эти двое размахивали руками и что-то кричали, пытаясь остановить какую-нибудь машину. Но никто из проезжавших по Мэйн-стрит не собирался брать с собой столь подозрительную парочку.

«Все будет в порядке, все будет в порядке», – мысленно твердила Лайра. Когда же преследователи исчезли из виду, она облегченно вздохнула и посмотрела на сидевшего рядом мужчину.

– Они поедут за нами?

Дэр пожал плечами:

– Пока не знаю. Будем наблюдать.

Немного успокоившись, Лайра снова обернулась, но ничего подозрительного не заметила. Откинувшись на спинку сиденья, она пробормотала:

– Вроде бы никого.

Минуту спустя Дэр посмотрел в зеркало заднего вида и, нахмурившись, пробурчал:

– Вот они, черт бы их побрал…

Тут Лайра тоже увидела позади знакомый фургон, и ее снова охватила паника.

Глава 2

Лицо Нила Баркера побагровело, а голос звенел от ярости.

– Вы упустили ее?! Потеряли, говорите?!

Сжимая в руке телефонную трубку, Адам лепетал:

– Этот детектив… Он снова появился… Он раздробил Джиму колено, Джо и Стиву разбил головы, а Генри, кажется, сломал челюсть. Я уже не говорю о том, что Кена он ударил коленом между ног, а меня чуть не сбросил в пропасть.

Нил довольно быстро взял себя в руки. Стараясь не давать волю гневу, он продолжал:

– Но как же так? Почему вы не смогли справиться с одним человеком?

– Дело в том, что мы…

– Найдите ее, – перебил Нил. – Непременно найдите. – Джерико сказал ему, что Лайра должна произвести на свет нового мессию. Джерико никогда не ошибался, и доверие всех членов секты к нему было безгранично. – Делайте что хотите, но приведите ее ко мне. Понятно?

– Мы сделаем все возможное, – ответил Адам. – Сделаем все, что в наших силах. Наши жизни, настоятель, принадлежат только тебе, и мы живем для того, чтобы Свет озарил всю землю.

– Если хочешь по-прежнему быть моей правой рукой, Адам, ты должен помочь мне выполнить волю нашего пророка, – проговорил Нил.

– Я не подведу вас, – прошептал Адам, когда Нил уже отключился и повесил трубку.

– Какие же идиоты… – Нил Баркер стиснул зубы и закрыл глаза.

А эта маленькая сучка… Она смешала все карты!.. А ведь у него и без нее немало забот. В самое ближайшее время состоится встреча с настоятелями всех приходов Церкви Света, существующих в Соединенных Штатах. И если бы Лайра опомнилась и добровольно вернулась в лоно Церкви, то ему не пришлось бы тратить столько сил и средств на ее поиски.

– Что ж, Райан Холстед, эта ослиная задница, заплатит за все, – пробормотал Нил, невольно сжимая кулаки.

Райан Холстед должен был стать настоятелем недавно основанного в Аризоне, неподалеку от Форт-Хуачука, прихода Церкви Света. А несколько дней назад Райан обнаружил на выставке-распродаже в Сьерра-Висте некое произведение искусства, подписанное именем Лайры. Как объяснил устроитель выставки, сделанная из металла абстракция называлась «Портрет города Бисби». И вместо того чтобы подключить собственные силы для поисков Лайры, этот идиот обратился к частному детективу.

Проклятый детектив!

Но самой большой глупостью Райана было то, что он упомянул его, Нила, имя. Какой же он болван, этот Холстед.

Накануне Марк с Адамом получили задание исправить ошибку Райана и отправились в Бисби, чтобы заставить детектива забыть имя Нила Баркера. Но Дэра Ланкастера в офисе так и не оказалось: он уже уехал на поиски Лайры, что, впрочем, было очень кстати. Марк с Адамом сумели проследить за ним, и детектив вывел их прямехонько на след беглянки.

Но случилось непредвиденное. Лайра Коллинз сбежала от них. И теперь ее взял под крыло Дэр Ланкастер.

Что ж, ничего страшного. Они все равно отыщут ее. Они не дадут ей снова затеряться, снова скрыться в каком-нибудь другом городке.

Да-да, пусть Марк и Адам пока гоняются за Лайрой. А он, Нил, тем временем займется другими делами и призовет Райана к ответу. Райану придется ответить за свои ошибки. Придется дать ответ перед всеми, кто принадлежит к Церкви Света.

Что же касается Лайры, то он не видел ее с тех пор, как она покинула лоно Церкви Света, а случилось это пять лет назад. Лайра была настоящей красоткой уже в пятнадцать, а когда начала взрослеть, ее красота стала завораживающей, почти нереальной.

– Да, она слишком красива для обычной женщины из плоти и крови, – прошептал Нил с улыбкой.

Думая о Лайре, он невольно улыбался. Ему нравилось мысленно рисовать картины маленького сонного городка, где сейчас находилась Лайра. Нравилось представлять, как она, изящная, словно дикая кошка, идет по залитой солнцем пустынной улочке, как заходит в свой дом, как ложится в постель… Но скоро, очень скоро она снова будет с ним, и ей придется смириться со своей судьбой.

Нил медленно пересек комнату и приблизился к зеркалу. Какое-то время он смотрел на свое отражение. Затем достал из кармана бархатную резинку и собрал на затылке свои черные волосы. Природа явно его не обделила. Пронзительные голубые глаза, обрамленные длинными густыми ресницами, правильной формы нос и высокие скулы – черты аристократические и вместе с тем мужественные. Его внешность всегда производила должное впечатление на паству. И не только на паству. Нил нравился женщинам и прекрасно знал об этом. Он часто замечал их встревоженные взгляды, однако оставался при этом холодным и бесстрастным – демонстрировал полнейшее равнодушие.

Он никогда не сомневался в том, что рано или поздно Лайру найдут и приведут к нему. Хотя поиски продолжались уже пять лет, Нил непоколебимо верил в успех. На эти поиски были затрачены немалые средства. И вот наконец его людям удалось обнаружить следы беглянки…

Вероятно, Джерико, основатель их секты, действительно никогда не ошибался. Как-то раз он сказал Нилу, что Лайра скоро вернется в лоно Церкви Света. И еще он сказал, что девушка смущена. Да, именно так и сказал – «смущена». И ни слова больше. Но что это могло означать? Должно быть, то, что ей сейчас одиноко и страшно. И они, члены секты, обязаны помочь ей. Ведь только психически нездоровая женщина может отказаться от той судьбы, которую предрек ей Джерико.

Да, Лайра последует по предначертанному ей пути, хочет она того или нет. Она станет новой первой женой, она будет делить с ним постель и исполнять повеления основателя Церкви Света. И она должна произвести на свет нового мессию. Джерико сообщил об этом Нилу во время медитации много лет назад. Тогда Лайре было всего пятнадцать, и она не состояла в секте. Чтобы заполучить эту девушку, Нилу пришлось завлечь в свои сети сначала ее мать Сару, а потом к ним попала и Лайра.

Чтобы пойти этим великим путем, Лайра должна была дожидаться, когда ей исполнится восемнадцать. Но в тот момент, когда девушка уже стояла на пороге новой эры своей жизни, она вдруг исчезла.

Мысленно вернувшись в то время, Нил почувствовал, что опять задыхается от гнева. Ему ужасно хотелось разбить зеркало на мелкие осколки и топтать их ногами. Он закрыл глаза и сделал глубокий вздох, стараясь успокоиться. У него случались такие вспышки ярости, когда хотелось крушить все вокруг, хотелось испепелить все живое. И было очень трудно овладеть собой, взять себя в руки.

Дрожащими руками Нил достал из пачки сигарету и щелкнул золотой зажигалкой. Затянулся раз, потом еще раз. Затем снова закрыл глаза и ненадолго задержал дыхание. После чего медленно, очень медленно выпустил к потолку сизое облачко дыма.

У Нила был один секрет, о котором знали только его близкие и те из друзей, которым он доверял. К этому кругу относилась и Сара, мать Лайры. Его старший сын, его гордость со временем должен был стать служителем при новом мессии.

Сделав несколько затяжек, Нил положил недокуренную сигарету на край пиалы. Эту металлическую пиалу когда-то сделала Лайра, и теперь Нил использовал ее как пепельницу. Он с улыбкой прикоснулся пальцами к холодным неровным краям. Лайра принесла ее с собой, когда вместе с Сарой они влились в ряды сектантов. Вся их собственность отошла тогда к Церкви. Так у них было заведено: ничто материальное не должно отвлекать членов секты от служения Свету.

Нил почувствовал, что его член начал твердеть. Мысли о Лайре всегда к этому приводили. Опустив руку, он легонько помассировал вздувшуюся плоть. Затем, прикрыв глаза, представил стоящую перед ним Лайру. Вот она опускается на колени и прикасается губами к его возбужденной плоти. А затем… Обхватив член пальцами, Нил начал водить рукой вверх и вниз – сначала медленно, потом быстрее и быстрее. Через минуту-другую он глухо застонал, стиснув зубы.

Лайра, Лайра, Лайра…

Но нет, ничего не получилось. Нил так и не испытал то наслаждение, которое, казалось, было уже совсем близко. Он не мог получить это без женщины.

Скрипя зубами, Нил старался скрыть требовательное существо, жаждавшее немедленного удовлетворения. Он знал другой способ снять напряжение, и этот способ всегда помогал ему избавиться от боли в паху.

Вытащив из кармана сотовый телефон, он отключил звонок, оставив только вибрацию. Сейчас ему предстояло появиться среди своих людей, а многие из них даже не подозревали, какими техническими средствами пользовался Нил и все главы секты.

Через некоторое время он сунул телефон обратно в карман, вышел из храма и спустился по лестнице на утрамбованную ногами сектантов земляную площадь, достигавшую в диаметре не меньше мили. На площади было множество грязных белых палаток, и кое-где между палатками виднелись ели и кедры. В храм же никто из сектантов никогда не заходил, поэтому паства даже не подозревала, в какой роскоши жил Нил. Только те, кто убирал в его комнатах, а также преподобный Джерико знали о роскошных апартаментах настоятеля, но они, разумеется, помалкивали – подобные вещи в секте не разглашались.

Нил зашагал между палаток, и сразу же ему в нос ударил запах жарившегося на костре мяса и кукурузного хлеба. Яркое июльское солнце слепило глаза, и Нил, прищурившись, направился в самый центр площадки – там, в одной из палаток, сидели его жены и другие женщины, а также несколько девочек-подростков. И все они дружно работали. Две женщины возились у костра – готовили ужин, остальные же шили платья для его новой жены и одежду для будущего ребенка. Еще несколько сектанток ткали большой гобелен для храма, на нем они должны были изобразить пришествие мессии.

Мать Лайры тоже сидела в кругу этих женщин. Низко склонив голову, она вышивала одеяльце для ребенка, которого должна была родить Лайра. Сара собственноручно уже сделала несколько таких одеялец. В зимнюю стужу младенец мог без них замерзнуть.

А у самого края лагеря, ближе к храму, мужчины и юноши строили большой деревянный дом, в котором вскоре должны были поселиться Нил и Лайра. Слышались визжание пил, стук молотков и негромкие голоса мужчин. Люди работали споро и дружно – только так и следовало работать тем, кто жил в коммуне и поклонялся Свету.

Подросткам лет двенадцати-тринадцати еще трудно было угнаться в работе за взрослыми мужчинами, и поэтому их не привлекали к строительству дома. Они пасли овец и коров, кормили свиней, кур, а также чистили курятники. Девочки же работали в огороде и стирали для всей общины. Маленькие дети и старики собирали хворост.

Жившие в общине люди никогда не покидали пределов поселения. Палаточный городок с небольшим участком леса был опоясан двумя двенадцатифутовыми металлическими заборами, по верху которых бежала колючая проволока. Это сооружение не позволяло посторонним беспрепятственно проникать на территорию коммуны. Въездные ворота охранялись вооруженной охраной, а прилегающая к забору полоса земли находилась под постоянным наблюдением. Такие меры предосторожности были приняты не только для того, чтобы оградить сектантов от вмешательства внешнего мира, но и для того, чтобы члены секты не могли покинуть общину. Люди, однажды попавшие сюда, оставались здесь навсегда.

И он, Нил Баркер, являлся настоятелем этой общины. Он был одним из основателей секты. Он был пророком. Только он мог указать этим сирым и убогим истинный путь, путь к свету, путь к настоящей любви и святости.

Но сейчас ему хотелось снять боль в паху и погасить душившую его ярость.

Он жестом подозвал к себе Кэрри, одну из своих жен, – она формами тела и пшеничным цветом волос напоминала ему Лайру.

Кэрри перестала помешивать мутное варево в котле и, передав половник Мэгги, что-то сказала ей. Затем бросила взгляд на Нила и медленно зашагала к нему. Она шла опустив голову, и было очевидно, что она старается не смотреть на настоятеля.

Нил же вдруг нахмурился, заметив, что Кэрри в довольно грязной юбке. Все его жены обязаны были следить за своим внешним видом, и Кэрри прекрасно об этом знала. Резко развернувшись, он быстро зашагал к храму, и женщина послушно последовала за ним: никто не мог не подчиниться его приказу.

У дверей храма Нил остановился и дождался Кэрри. Она открыла перед ним дверь, и только после этого он вошел внутрь. Когда они наконец оказались в его комнате, Кэрри, опустившись на колени, пробормотала:

– Что я могу сделать для вас, муж мой?

Нил достал из кармана маленькую плетку с тремя кожаными косичками. Конец каждой из косичек заканчивался крошечной металлической колючкой. Он несколько раз ударил плеткой по своей ладони, и на белой холеной руке выступили капельки крови.

– Служа моему телу, ты служишь Свету, – проговорил Нил. – Сними с себя одежду.

Кэрри втянула в плечи голову.

– Ваша воля – моя воля, пророк.

Нил улыбнулся и закрыл глаза. Сейчас он будет представлять, что перед ним здесь Лайра, а не Кэрри.

Нил был уверен в своей силе, и люди беспрекословно повиновались ему. Он знал: рано или поздно Лайра будет лежать в его постели. Адам и Марк вернут беглянку, и тогда он покажет ей, где ее место.

Она родит ему ребенка, и тогда его положение станет еще более прочным.

Глава 3

Лайра машинально прижимала сумку, ее сердце снова билось как пойманная птица. «Ковбой» гнал голубой «эльдорадо» с бешеной скоростью, и они пока что нигде не останавливались. Только что они промчались под эстакадой и обогнули шахту «Лавендар-Пит». Дорога, по которой они сейчас ехали, была довольно широкой, и «ковбою» без труда удалось обогнать несколько автомобилей. Но скоро они приблизятся к развилке, и тогда им придется выбирать, в каком направлении ехать дальше. Лайра даже предположить не могла, какую дорогу следует предпочесть.

Избавится ли она когда-нибудь от Нила и его людей? Куда ей бежать, чтобы скрыться от них?

И кто этот человек, который спас ее от сектантов?

А что будет теперь с миссис Йоско?..

Вытащив из сумки свой мобильник, Лайра открыла его и набрала 911.

– Что ты делаешь? – спросил «ковбой».

Тут в телефоне раздался голос оператора, Лайра поспешно проговорила:

– Совершено нападение. В дом миссис Йоско ворвались бандиты.

В очередной раз обернувшись, Лайра увидела, что фургон по-прежнему ехал за ними. За рулем сидел Марк, и даже можно было рассмотреть выражение его лица.

Отвернувшись, Лайра еще крепче прижала к себе сумку. Втянув голову в плечи, она прошептала:

– Мы никогда от них не оторвемся.

– Доверься мне, солнышко. – Дэр бросил взгляд в зеркало заднего вида и повернул в сторону Уоррена.

Довериться? Ха…

Затаив дыхание, Лайра стала молиться, чтобы полицейские не остановили их за превышение скорости. Здесь следовало ехать со скоростью пятьдесят миль в час, а «ковбой» делал миль на двадцать пять больше.

Вскоре их «эльдорадо» повернул к району, в котором Лайра бывала лишь однажды. А «ковбой» метался по улицам, резко сворачивая то направо, то налево; он явно пытался уйти от погони. Но каждый раз, когда Лайра оглядывалась, она видела ехавший следом за ними коричневый фургон.

Дэр свернул в очередной раз, и они оказались на улице, которую Лайра узнала. Эта улица вела к местному колледжу. Когда они доехали до вершины холма, Дэр направил машину к расположенной у колледжа парковочной площадке и словно на крыльях пролетел на другой ее конец.

Позади них послышался визг автомобильных шин, но вскоре он затих. Лайра посмотрела в заднее стекло и увидела, что расстояние между их голубым «эльдорадо» и фургоном сектантов начало постепенно увеличиваться. Когда же Дэр повернул за угол, фургон исчез из виду.

«Эльдорадо» промчался по пустынной улице и повернул к небольшой площади, мимо которой они уже проезжали. Лайра же по-прежнему наблюдала за дорогой. В любую секунду фургон мог опять появиться. Однако он не появлялся.

Минуту спустя «эльдорадо» выехал на узкую улочку, Лайра начала успокаиваться – фургон, похоже, все-таки отстал. А на этой узкой и грязной улочке царили тишина и покой – залитые солнцем дома, неподвижные глянцевые кроны деревьев и мусор, валявшийся вдоль пыльных заборов…

– Кажется, они отстали… – в нерешительности проговорила Лайра.

– Надеюсь, что так, – ответил ее спутник.

Вскоре они приблизились к перекрестку, и Дэр внезапно остановился. С противоположной стороны улицы их «эльдорадо» не бросался в глаза, так как на перекрестке было довольно оживленное движение. С облегчением вздохнув, Лайра посмотрела на своего спасителя. Ее глаза встретились с его темно-карими глазами.

– Спасибо вам, – сказала она – и не узнала собственный голос: казалось, он доносился откуда-то издалека.

«Ковбой» молча кивнул. По щеке его скатилась капля пота. А другая щека и подбородок все еще были в крови. «Ах, это же из-за меня ему досталось», – подумала Лайра.

Но почему он так старается для нее?

Тут он вдруг снова посмотрел ей в глаза и проворчал:

– Эти люди задумали что-то недоброе…

Лайра нахмурилась. Хотя этот человек и спас ее, она ничего не знала о нем и о его намерениях.

– Кто вы? – спросила она.

Он пожал плечами, потом ответил:

– Частный детектив. Меня наняли, чтобы разыскать тебя.

Ее сердце бешено застучало, и она судорожно схватилась за ручку дверцы. Но спутник вдруг положил ей на плечо свою большую горячую ладонь и громко проговорил:

– Не бойся меня. Я не дам тебя в обиду. – Лайра попыталась сбросить его руку, но его пальцы еще крепче сжали ее плечо. – Я пытаюсь помочь тебе, вот и все.

– Но это ты привел их ко мне в дом, – возразила Лайра.

– Я следил за тобой только для того, чтобы узнать, хочешь ли ты пообщаться со своим родственником или нет. И я вовсе не собирался приводить их к порогу твоего дома. Просто так получилось… Думаю, эти люди проследили за мной.

– Нил Баркер мне не родственник, – проворчала Лайра. – Он глава секты, которая называется Церковью Света. Эта секта находится в Орегоне, а Нил уже пять лет разыскивает меня.

«Ковбой» наконец-то убрал руку с ее плеча. Плечо же словно жгло огнем, но вовсе не потому, что ей было больно. Отнюдь нет. Просто от каждого его прикосновения по телу ее словно пробегали электрические разряды…

– Как тебя зовут? – спросила Лайра.

– Кажется, я уже представлялся. Дэр Ланкастер.

«Да, верно, – вспомнила Лайра. – Именно так он назвался, когда зашел ко мне».

Откинувшись на спинку сиденья, Лайра посмотрела по сторонам. Они стояли сейчас перед небольшим ухоженным домиком голубого цвета со свежевыкрашенными белыми ставнями. Этот домик и выложенная плиткой площадка перед ним странно контрастировали с грязноватой улицей и торчавшими вдоль дороги зарослями сорняков серо-бурого цвета.

Лайра снова взглянула на своего спасителя. Его губы были плотно сжаты, а на подбородке виднелась небольшая щетина. Темные же глаза смотрели настороженно.

– С тобой все в порядке? – спросил он.

Она шумно выдохнула и кивнула:

– Да, в порядке…

– Тебе крупно повезло, что ты не сосчитала все ступеньки на лестнице, – с усмешкой заметил Дэр. – Как твоя… задница?

Лайра рассмеялась.

– Ужасно болит, если честно. И нога – тоже. – Она нахмурилась и добавила: – У тебя на лице кровь.

Дэр пожал плечами:

– Один из них угодил мне кулаком по носу.

– Спасибо, что помог мне, – тихо проговорила девушка. – Мне очень неприятно, что тебе из-за меня досталось.

– Ничего страшного. – Дэр подмигнул ей. – Знаешь, а ты лягаешься, как мул. Нога до сих пор побаливает.

Лайра снова рассмеялась.

– Вот к чему приводит слежка за женщиной.

Уголок его рта чуть приподнялся.

– Да, в этом ты права.

– Мне нужно выбираться отсюда. – Лайра невольно поеживалась. – Причем как можно скорее. Можешь подбросить меня к автобусной остановке? А если остановку нам не удастся обнаружить, то я поеду автостопом.

– Я не могу допустить, чтобы ты снова попала к ним в руки. – Дэр барабанил пальцами по рулю. – Тебе надо немедленно обратиться в полицию. Они должны помочь.

– Нет! – Лайра решительно покачала головой. – Ты не понимаешь!.. Людям из секты наплевать на законы. Законы, полиция – все это для них ничего не значит. Они все равно подкараулят меня и увезут в Орегон. Мне нужно просто уехать из Бисби.

Он внимательно посмотрел на нее.

– Я увезу тебя на ночь в какое-нибудь безопасное место. Но сначала мы должны заехать ко мне на ранчо и оставить там эту машину. На ней будет очень трудно скрыться. Практически невозможно.

– Нет, не надо. Я могу сама позаботиться о себе.

Дэр поморщился и проговорил:

– Я втянул тебя в эту историю, поэтому должен помочь тебе.

– Нет-нет. – Она опять покачала головой. – Лучше подбросьте меня к кому-нибудь из моих друзей, если действительно хотите помочь мне.

– У тебя есть друзья, которым ты можешь доверять? – Дэр посмотрел на девушку с недоверием. – Но если они укроют тебя в своем доме, то получится, что ты наведешь на них головорезов Нила Баркера.

Лайра тяжело вздохнула. Действительно, к кому же ей пойти? И не подведет ли она своих друзей?

– Может, отправиться к Сюзетте? Она продает глиняные горшки. – Лайра снова вздохнула. – Правда, Сюзетта раньше баловалась травкой и всякими таблетками, поэтому у нее не все в порядке с головой. А вот Николь… Но Николь вышла недавно замуж и теперь уехала на медовый месяц в Лас-Вегас. – Лайра немного помолчала, потом пробормотала: – Может, Бекки? У нее бакалейная лавочка на Тумстон-каньон. Она всегда была так добра ко мне…

– Но если они найдут адреса этих женщин в какой-нибудь твоей записной книжке, то без труда разыщут тебя. Сектанты сразу бросятся искать твоих знакомых.

Лайра заметно побледнела.

– Ах, ну что же тогда делать? Я не хочу подвергать своих подруг опасности. А миссис Йоско… Что, если они вернулись в ее дом? – Лайра тихонько всхлипнула; она чувствовала себя совершенно беспомощной – как же ей помочь, что делать? – Мне нужно немедленно ей позвонить. Я должна убедиться хотя бы в том, что к ней приезжала полиция.

Лайра вытащила мобильник и набрала номер, но Дэр протянул ей свой телефон:

– Вот, возьми. Это безопасная линия.

Девушка сунула свой телефон обратно в сумку. Набрав номер миссис Йоско, она немного подождала, потом с дрожью в голосе проговорила:

– С вами все в порядке?

– Да, конечно. А что со мной могло случиться? – удивилась миссис Йоско.

Лайра вздохнула с облегчением.

– Я просто хотела узнать… Там дверь была выбита и… Там везде ужасный беспорядок… А полиция приезжала?

– Да, полиция была. И они повесили дверь на петли. Полагаю, эти налетчики ошиблись адресом. Что могло им тут понадобиться? Хозяин дома все понимает, и у него нет к нам претензий. А об остальном позаботится страховая компания.

– Мне очень жаль, что все так вышло… – Лайра снова всхлипнула. – Я не хотела, чтобы с вами что-то случилось. Не хотела подвергать вас опасности. Я и подумать не могла, что…

– Все, довольно, – проворчала миссис Йоско. – Ты, девочка, не сделала ничего дурного. В том, что случилось, нет твоей вины. И хватит об этом. Ты заслуживаешь лучшей жизни, и пришло наконец время хоть что-то предпринять. Хватит бегать и прятаться, всему этому пора положить конец.

Лайра от удивления не могла выговорить ни слова. А миссис Йоско, смягчившись, добавила:

– Береги себя, девочка. Надеюсь, в скором времени я услышу от тебя хорошие новости.

– Мне будет очень не хватать вас, миссис Йоско, – пробормотала Лайра, с трудом сдерживая слезы.

– И я буду скучать по тебе, девочка, – послышался голос в тот момент, когда Лайра уже собиралась выключить телефон.

Несколько секунд она молча смотрела на трубку в своей руке. Наконец Дэр забрал у нее мобильник и закрыл его. Немного подумав, он открыл его и набрал номер.

– Это Ланкастер, – сказал он в ответ на чей-то вопрос. – Мне хотелось бы, чтобы ты посмотрел, есть ли у нас какая-либо информация о так называемой Церкви Света. Это секта. Территориально они – в Орегоне. Там у них основная база, но дочерние общины могут находиться и в других штатах. Возможно, что и где-то здесь, у нас. – Сердце Лайры снова заухало, как паровой молот, а глаза расширились. – Меня интересует любая информация.

После небольшой паузы Дэр поблагодарил собеседника и отключился.

– Почему ты сделал это? – спросила Лайра. Она вдруг почувствовала, что во рту у нее пересохло. – С кем ты разговаривал? – Она говорила с усилием. – Ты правда считаешь, что у них и здесь есть община?

– Я разговаривал с моим напарником Ником Донованом. – Дэр опустил телефон в кожаный футляр, прикрепленный к ремню. – Когда Райан Холстед обратился ко мне, он сказал, что живет неподалеку от горного хребта Хуачука. Никаких военных баз в этих горах нет. А Форт-Хуачука располагается на другой стороне Сьерра-Висты. Пусть Ник проследит за ними. Мне нужно собрать как можно больше информации об этих сукиных детях, которые гоняются за тобой.

– Спасибо, конечно, но в этом нет необходимости. Я уеду отсюда в самое ближайшее время, и они не найдут меня, – пробормотала Лайра. Из глаз ее снова хлынули слезы, и она стала утирать их тыльной стороной ладони. – Мне не следовало расслабляться. Но тут было так хорошо, так спокойно… Вот я и решила, что опасность миновала. Думала, что теперь все у меня наладится.

– Скоро стемнеет, – сказал Дэр, глядя в окно. Снова посмотрев на Лайру, он добавил: – Мы можем отправиться на мое ранчо и взять там другую машину. А для чего ты им понадобилась? – спросил он неожиданно. – Почему они так упорно гоняются за тобой?

– А где твое ранчо? – спросила Лайра, уклоняясь от ответа.

– Милях в пятнадцати отсюда. В очень красивом месте.

Лайра украдкой поглядывала на своего спутника. Дэр и впрямь напоминал настоящего ковбоя из вестернов: загорелый, чуть грубоватый, с прямым честным взглядом.

– Значит, ты живешь на ранчо?

– Выходит, что так.

– Я никогда не бывала на ранчо, – пробормотала Лайра со вздохом. – Здесь сектанты… Они живут в палатках, выращивают овощи, разводят скот… Наверное, это похоже на ферму. А почему ты уверен, что они не станут разыскивать твое ранчо? Может, они уже там?

– Не так-то просто найти дом человека, живущего в долине, – объяснил Дэр. – Во-первых, дома находятся на слишком большом расстоянии один от другого. И обычно даже соседи не знают, кто живет рядом с ними. А если даже и знают, то вряд ли скажут это незнакомым людям. В общем – трудная задача. Для начала этим мерзавцам надо найти того, кто знает дорогу, потом им нужно выяснить в подробностях, как добраться до моего ранчо. Ко всему прочему, они должны хорошо ориентироваться на местности. Я абсолютно уверен: мы успеем побывать на моем ранчо и вернуться обратно в город, пока они будут разыскивать мое скромное убежище.

Когда сгустились сумерки, «эльдорадо» выехал из Бисби. Лайра молчала, и Дэр переключил все свое внимание на дорогу. Они проехали, должно быть, миль пятнадцать или двадцать, когда наконец перед ними возникли ворота, ведущие на ранчо Дэра.

И тут Лайру внезапно охватила паника. Она была одна. В самой настоящей пустыне. Да еще – с незнакомцем.

Глубоко вздохнув, Лайра попыталась взять себя в руки. «С твоими мозгами что-то явно не в порядке, – говорила она себе. – Ты постоянно боишься воображаемой опасности, а о реальной опасности, подстерегающей тебя сейчас, в эту самую минуту, даже не задумываешься».

Действительно, что с ней такое? Почему она позволила незнакомцу увезти ее в пустыню? Но ведь этот незнакомец спас ее от людей Нила… Да и был ли у нее выбор?

Дэр выехал на узкую дорогу, изрытую коровьими копытами, и «эльдорадо» начал подскакивать на каждой кочке. Конечно же, эта машина не была приспособлена для подобных дорог…

Внезапно послышался какой-то шорох, а затем – грохот. Дэр нахмурился и проворчал:

– Кажется, Мэнни сказал, что он убьет меня, если я поцарапаю его «эльдорадо».

Наконец они подъехали к дому и вышли из машины. Сердце Лайры забилось чуть быстрее.

«Все будет хорошо, – сказала она себе. – Успокойся».

Две колли, охранявшие владения Дэра, с радостным визгом бросились ему навстречу. Дружно помахивая хвостами, они обнюхали Лайру и только потом пропустили ее на крыльцо.

Дэр оглянулся и с улыбкой посмотрел на собак.

– Не волнуйся, Лайра, это очень умные девочки. Дарби, Зена! Место!

Колли тут же сели, продолжая вилять хвостами. Дэр же прошел через веранду и достал из кармана связку ключей, затем начал отпирать входную дверь. Лайра вошла в дом следом за хозяином и, тихонько вздохнув, осмотрелась.

– Есть хочешь? – спросил Дэр, бросив свою черную ковбойскую шляпу на кресло-качалку.

Девушка откинула со лба волосы.

– Нет, не очень. – Она всегда теряла аппетит, если была чем-то напугана или чувствовала себя уставшей.

– Сделаю сейчас несколько сандвичей, но сначала мне нужно умыться, – пробурчал Дэр. – Глаза все еще щиплет от перцовой смеси. – Он направился в другую комнату, отделявшуюся от гостиной аркой. Внезапно остановившись, он внимательно посмотрел на Лайру и добавил: – А потом я соберу вещи, и мы уедем отсюда.

Дэр ушел, а Лайра, усевшись на стул, стала рассматривать гостиную. Повсюду – и на журнальном столике, и на подоконниках, и на полу у дивана – лежали газеты, журналы и толстые книги с потертыми корешками, с торчащими из них закладками и с загнутыми уголками.

В дальнем углу громоздился огромных размеров телевизор, а напротив него стоял маленький столик с двумя банками газированной воды. Комната Лайре понравилась, однако она по-прежнему ужасно нервничала и никак не могла успокоиться. У нее было такое ощущение, словно под кожей ползали какие-то маленькие жучки. Закинув ногу на ногу, она почесала плечо. Потом вытянула ноги перед собой и снова вздохнула. Больше всего на свете она не любила ждать.

Увы, люди Нила все-таки нашли ее. Да, нашли. И она опять убегает от них. Ей не хотелось думать о прошлом, но память то и дело возвращала ее к жизни в общине. Если бы ее отец, служивший в полиции, не погиб, если бы ее мать не оказалась такой слабой, такой беспомощной, они бы никогда не попали в Церковь Света.

Лайра невольно сжала кулаки. Даже и сейчас она хорошо помнила тот день, когда ей сказали, что отец умер. Она помнила, как они с матерью возились на кухне, когда в дверь позвонили коллеги отца. Они вошли молча, и некоторые из них отводили глаза. Потом кто-то сказал, что ее отец погиб при исполнении служебного долга. Его застрелили в перестрелке с грабителями, которые пытались ограбить банк. Тогда стоял теплый, погожий день, яркое солнце заливало комнату, а за окном зеленела лужайка, на которой цвел розовый куст. На кухне же громко тикали часы.

И еще она помнила, как у нее вдруг заболела голова, как стало жечь кожу на лице и руках. Все казалось совершенно нереальным, словно она была вовсе не Лайрой и наблюдала всю эту сцену со стороны.

А потом они с матерью оказались у сектантов, и Лайра часто думала о том, что все в ее жизни, наверное, сложилось бы иначе, если бы отец решил стать не полицейским, а, например, торговцем, учителем или кем-нибудь еще. Да, тогда бы они с матерью не оказались в этой ужасной секте, где мужчины обращались с женщинами и девочками как со своей собственностью. Лайру не изнасиловали только потому, что все знали о пророчестве, о том, что ей предстояло произвести на свет мессию. Секс с несовершеннолетними девочками, браки с пятнадцатилетними – все это являлось нормой в Церкви Света. И Нил поощрял подобное поведение мужчин. По иронии судьбы то, что превратило ее жизнь в ад – так называемое пророчество, – спасло ее от сексуального насилия. Нил не прикасался к ней, потому что ждал назначенного срока, ее восемнадцатилетия. А потом она просто исчезла.

Лайра всегда держалась подальше от мужчин, а теперь вдруг доверилась этому загорелому незнакомцу по имени Дэр.

Действительно, как она могла ему довериться?

Черт возьми, какая глупость с ее стороны…

Тут Дэр вошел в гостиную с кожаной курткой в руке. Теперь он был чисто выбрит; правда, глаза его по-прежнему были красными и чуть припухшими.

Посмотрев на него, Лайра ужасно смутилась. «Но что же это со мной? – спрашивала она себя. – Может, я его боюсь?»

– Пойдем. – Дэр взял ее за руку.

Лайра тотчас же почувствовала, что руку ее словно огнем обожгло. Заметив, что она поморщилась, Дэр разжал пальцы и внимательно осмотрел обе ее ладони. Затем, нахмурившись, спросил:

– Откуда у тебя это?

– Ничего страшного. – Она попыталась высвободить руку. – Ободрала, когда падала.

Не говоря ни слова, Дэр провел девушку в ванную комнату. Закрыв крышку унитаза, он усадил на нее Лайру, потом достал коробку с медикаментами, извлек из нее антисептик и нанес мазь ей на ладони.

– Ты тоже пострадал, – пробормотала Лайра. – Под глазом у тебя будет огромный синяк.

– Со мной бывало и похуже, – с усмешкой ответил Дэр.

И тут Лайру вдруг охватило какое-то странное чувство…

Если раньше ей хотелось побыстрее убежать от этого незнакомца, то теперь его прикосновения доставляли ей удовольствие. Она наслаждалась его близостью, его вниманием и заботой.

Ладони от антисептика стало жечь еще сильнее, но Лайра перестала обращать на это внимание: куда больше ее сейчас занимал Дэр. Ей вдруг показалось, что от него исходит необычайно приятный запах, к тому же у него была прекрасная фигура – под рубашкой, на груди и на плечах, перекатывались могучие мускулы. В этом человеке странным образом сочетались утонченность и грубость, мягкость и резкость. Иногда он действительно напоминал ей самого настоящего бандита с Дикого Запада. Бандита, который в душе был добрым и честным малым.

Тут взгляд ее упал на его губы – плотно сжатые и чувственные. И Лайра вдруг представила, как целует эти губы.

«О чем ты только думаешь? – одернула она себя. – Наверное, после падения с лестницы ты повредилась в уме».

В следующую секунду взгляды их встретились, и щеки девушки покрылись горячим румянцем. И еще ей почудилось, что в эти мгновения словно пробежал электрический Разряд.

– Идем быстрее, – сказал Дэр. – Надо поскорее выбираться отсюда.

Лайра молча кивнула и поднялась на ноги. Дэр вдруг взял ее за подбородок и заглянул ей в глаза.

– Поверь, Лайра, я не сделаю тебе ничего дурного, – проговорил он с мягкой улыбкой. – Трудно обвинять тебя в том, что ты никому не доверяешь, но я хочу заверить тебя, что я сделаю все возможное, чтобы тебя защитить. Ты поняла, что я сказал? Верь мне.

Она отстранила его руку и, потупившись, пробурчала:

– Я никогда не доверяю мужчинам.

Дэр невольно нахмурился. Он был уверен, что его план не сработает, если Лайра не доверится ему. Но конечно же, он сам во всем виноват. Ведь он привел этих мерзавцев к ее дому, так что у Лайры были все основания для недоверия…

Но почему же в нем вдруг проснулось это желание – помочь незнакомой женщине, не имевшей к нему ни малейшего отношения? Может, он чувствовал вину перед ней? Ведь это из-за него она бросила свой дом, подруг, соседей, которые стали ей близкими людьми. Да, только из-за него она пустилась в бега. А может, в нем просто заговорил первобытный инстинкт, требовавший помочь попавшей в беду женщине? Или же в ней есть что-то необычное, нечто такое, что сразу привлекло его?

Но как бы то ни было, сейчас он не собирался отыскивать причины, побудившие его помочь Лайре. Сейчас надо было спасать ее. И себя – тоже.

Дэр легонько подтолкнул Лайру к двери, и они, миновав спальню и коридор, вернулись в гостиную. И тут он вдруг осознал, что его влечет к этой женщине. Да-да, его мужское естество недвусмысленно заявляло о себе.

Черт возьми, он действительно хотел ее.

Дэр сокрушенно покачал головой. Господи, ему сейчас нужно думать совсем не об этом. Сейчас надо думать о том, как избавить Лайру от преследовавших ее сектантов.

Лайра же подошла к книжному шкафу и взяла с полки одну из стоявших там фотографий.

– Это твоя семья? – спросила она.

– Фотография была сделана год назад на этом ранчо. – Приблизившись к девушке, Дэр уловил слабый запах роз, исходивший от ее волос. И его тут же охватило острое желание. В смущении откашлявшись, он стал с преувеличенным вниманием рассматривать снимок. – Мои мать и отец стоят на крыльце. Брат Джозеф – у перил, а сестры Кейт и Мелисса сидят на ступеньках.

– А ты подпираешь своими широкими плечами дверной косяк, – с улыбкой заметила Лайра. – Знаешь, а ты везунчик. У тебя прекрасная семья.

«Черт, какая она красивая», – промелькнуло у Дэра в голове.

– Да, в нашей жизни были счастливые минуты, – ответил он. – И я сверну шею любому, кто попытается обидеть моих близких.

– Как хорошо иметь любящую семью… – пробормотала Лайра. Поставив фотографию на полку, она посмотрела на другой снимок. – Эти дети – твои племянники и племянницы?

– Да, все шестеро. Я готов ради них на все.

Она кивнула и провела пальцами по корешкам книг, стоявших на полке.

– Ты интересуешься биографиями великих людей, астрономией и историей Аризоны? Даже читаешь… любовные романы?

Дэр улыбнулся:

– Эти книги меня заставила прочитать моя младшая сестра. Но могу сказать, они очень даже ничего.

– Но это же фантастика. – Лайра пожала плечами. – В жизни любовные истории никогда не кончаются благополучно.

Дэр внимательно посмотрел на девушку.

– Что они с тобой сделали в Орегоне?

– Тебе лучше ничего об этом не знать. Ты даже представить не можешь, что они за люди. – Лайра невольно поежилась. – У тебя такая хорошая семья, а ты… – Она ткнула пальцем в фотографию. – Ты знаешь, что, помогая мне, ты подвергаешь всех их риску? – Лайра на мгновение закрыла глаза и с дрожью в голосе добавила: – Все, кого я знаю, теперь в опасности. Я должна позвонить им, должна предупредить их всех…

– Перестань. – Дэр взял ее за локоть. – С ними все будет в порядке, не нужно так волноваться. Я что-нибудь придумаю, чтобы избавить тебя от этих мерзавцев.

Лайра высвободила руку и пробормотала:

– Знаешь, со мной что-то не так… Я не должна была ехать сюда. Просто не могу поверить, что я вот здесь, в этой пустыне, в доме незнакомого мужчины. Подвези меня побыстрее куда-нибудь, а дальше я пойду сама.

Дэр снова взял девушку за руку и привлек к себе. Затем осторожно обнял и прижал к себе. И на сей раз Лайра не сопротивлялась. Внезапно почувствовав навалившуюся на нее усталость, она расслабилась и прижалась щекой к груди Дэра. И еще ей вдруг показалось, что рядом с ним она в полной безопасности, что с ним ей ничего не угрожает.

Исходивший от него запах словно успокаивал… Она не понимала, почему так происходит, но сейчас, как ни странно, это не имело значения.

Дэр провел ладонью по ее плечу и, прикоснувшись губами ко лбу девушки, прошептал:

– Я не позволю им сделать тебе больно, солнышко. Я не отдам тебя им.

Когда его губы прикоснулись к ее лбу, Лайре вновь показалось, что между ними словно пробежал электрический разряд. Стараясь избавиться от этого ощущения, она попыталась оттолкнуть его, попыталась высвободиться из кольца его рук. Но когда он отстранился от нее, Лайра невольно вздохнула, почувствовав себя бесконечно одинокой и совершенно беззащитной. И ей захотелось снова прижаться к мускулистой и теплой груди Дэра.

«Ох, что же со мной происходит? – подумала она. – Вероятно, я просто очень устала за сегодняшний день и поэтому реагирую так странно…»

Дэр провел ладонью по ее плечу и с улыбкой сказал:

– Сейчас мы отправимся в «Тумстон» и проведем там ночь. Зарегистрируемся под разными именами. Я знаю хозяина гостиницы.

– Согласна, – кивнула Лайра. – А завтра я поеду дальше автостопом, хорошо?

Дэр пожал плечами:

– Подумаем об этом завтра. Разработаем какой-нибудь план. Но надо сделать так, чтобы ты больше ни от кого не убегала.

Лайра нервно рассмеялась:

– Возможно, план мы и сумеем разработать. Но боюсь, осуществить его будет нелегко.

– Ты должна верить мне, – проговорил Дэр, глядя ей прямо в глаза.

Она поджала губы. Немного помолчав, снова заговорила:

– Пока мне нужно пережить то, что случилось со мной сегодня. Пройдет ночь, я высплюсь, и завтра в моей голове созреет какое-нибудь решение.

– Что ж, отлично. Давай отложим наш разговор до утра. Пойдем? – Дэр взял свою потертую кожаную куртку и повел Лайру к выходу.

Когда они вышли из дома, она бросила взгляд на небо. Звезды сияли над головой необыкновенно ярко. Точно такое же небо она видела только однажды, очень-очень давно – в детстве, когда мать и отец возили ее отдыхать в горы. Лайра подняла вверх руку и слегка прищурила глаза. Вот так она делала тогда – ей казалось, что можно потрогать звезду рукой.

Внезапно она почувствовала боль в груди – ей вспомнилось, что тогда еще был жив ее отец. Он любил ее, а она очень любила свою мать и слепо верила ей. Что бы та ни говорила, ее слова воспринимались Лайрой как руководство к действию. И эта вера в непогрешимость матери разрушила ее жизнь.

Спустившись с крыльца, Лайра снова увидела двух колли, радостно вилявших хвостами. Свет прожектора падал прямо на спины собак, отчего их золотистая шерсть казалась очень пушистой. Тут Дэр подошел к ней и внимательно посмотрел на нее – посмотрел так, словно спрашивал: «О чем ты сейчас думаешь?»

Отогнав собак, Дэр провел Лайру под деревянный навес, где стояли два фургона, маленький трактор и универсал повышенной вместимости, так называемый паркетник. «Когда появится Стив, – подумал Дэр, – надо будет попросить его осмотреть не только фургоны, но и «эльдорадо». Если с ним будет что-то не так, у Мэнни случится апоплексический удар».

Ночь была довольна холодная, но в машине это не чувствовалось – черный универсал с тонированными стеклами был внутри оборудован по последнему слову техники: в нем имелся и климат-контроль, и даже спутниковый навигатор.

Дэр кинул свою куртку на заднее сиденье, а потом открыл переднюю дверцу для Лайры.

– Садись, – сказал он.

Она бросила сумку рядом с курткой Дэра, забралась на пассажирское место и пристегнулась ремнем. Захлопнув за девушкой дверцу, Дэр уселся за руль и аккуратно положил свою черную ковбойскую шляпу поверх сумки, лежавшей на заднем сиденье. Затем снова посмотрел на свою спутницу, посмотрел так же внимательно и пристально, однако промолчал. Несколько секунд спустя он завел мотор, и машина поехала по узкой пыльной колее, ведущей к воротам.

Миновав ворота, они свернули на главную асфальтированную дорогу с двусторонним движением. Дэр включил спутниковый навигатор, и «паркетник» покатил на север. Несколько часов назад они ехали по этой же дороге, но в противоположном направлении. Дэр посмотрел в зеркало заднего вида, но ничего подозрительного не заметил.

Свет фар скользил по траве и низкорослым деревцам, стоявшим у обочины дороги. Время от времени справа и слева от трассы встречались загоны для коров, обнесенные колючей проволокой. Когда же животные попадали в полосу света, их глаза вспыхивали яркими красными точками.

– Кажется, за нами никого нет, – бросив взгляд назад, пробормотала Лайра. Облегченно вздохнув, она добавила: – Пока никого.

Глава 4

Нил шагал из угла в угол по своей большой, роскошно обставленной комнате, скрежеща зубами. Он не должен позволять эмоциям брать верх над разумом. Адам только что позвонил ему и сказал, что они не могут найти дом этого проклятого частного детектива. Им удалось только разыскать несколько человек, которые в один голос утверждали, что детектив живет на каком-то ранчо в долине. Но как проехать на это ранчо, никто не знал. Еще Адам сказал, что эта долина очень большая и найти там чей-то дом – это все равно что отыскать иголку в стоге сена.

Нил тихо зарычал и втянул в себя воздух. Комнату наполнял густой аромат пачули и сандалового дерева, смешанный с запахом ванильных свечей, которые стояли около маленького алтаря в углу комнаты. С шумом выдохнув, Нил подошел к алтарю.

Встав на колени, он наклонил голову.

– Пошли мне прощение, Джерико, величайший из пророков, за мой гнев.

Нил протянул дрожащую руку, взял бокал, наполнил его водой из графина, стоявшего у алтаря, и всыпал в рот несколько таблеток ЛСД, которые обычно принимали в секте во время службы.

Дожидаясь действия наркотика, он взял сосуд пророков и маленький мешочек с марихуаной, которая вводила в медитативное состояние сразу же, без промедления. Это всегда помогало ему в общении с Джерико.

Наполнив кальян для курения марихуаны водой, он положил сухие листья в чашку и поджег их. Взял трубку в рот и затянулся. Дым наполнил легкие, защекотал горло, на языке появился сладко-горький вкус травы.

Задержав дыхание настолько, насколько это было возможно, он с наслаждением выдохнул. Белая струя вырвалась из его губ и рассеялась в воздухе. Он снова сделал затяжку. С каждым мгновением запах марихуаны наполнял комнату, становясь все более густым.

Отодвинув кальян в сторону, Нил сел, поджав под себя ноги, сложил руки перед грудью, поднял голову и начал молиться. Как и всегда, перед ним возникла седая голова Джерико.

Пророк всех пророков Джерико был отцом отца Нила. Джерико учил, что человек, открывающий свой ум и сердце свободной любви и всеобщему братству, служит Свету. Джерико был мужем многих женщин и отцом более чем тридцати детей. Его старший Абрахам оказался недостойным сыном и слабым человеком, не способным идти по стопам Джерико. Его место занял Нил. Нил хотел служить Свету, и Джерико сделал его своим преемником.

Продолжая держать всю секту и ее ответвления под своим контролем, Джерико обучал Нила всем тонкостям ведения дел. Каждый шаг Нила контролировал и направлял сам Джерико. Абрахам, отец Нила, умер несколько лет назад во время медитации.

…Нил улыбнулся. Всего лишь крошка стрихнина, которую он подбросил в графин с водой, помогла людям избавиться от его безвольного отца, не способного руководить сектой. И теперь ответственность за секту лежала на его плечах. Он был настоятелем, он контролировал тех, кто жил в общине, и разрабатывал планы по вовлечению в секту новых членов.

В голове Нила вспыхнул яркий свет, все вокруг завертелось в бешеном водовороте – можно начинать медитировать.

Прошло несколько секунд, и он увидел Лайру, какой она была в тот день, когда они впервые встретились. Он тогда искал новых людей для секты и случайно познакомился с Лайрой и ее матерью в Портленде на фестивале искусств. Он подошел к Саре и заговорил с ней, но его вниманием полностью овладела ее красавица дочь; от Лайры он не мог отвести глаз.

Девушке было пятнадцать лет, и в ее зеленых глазах плясали веселые, насмешливые огоньки. В ту ночь он снова медитировал, и ему представлялось, что Лайра стала его новой первой женой. Той ночью он принял решение: она будет делить с ним ложе, как только им это дозволят.

Джерико сказал, что Нил может сделать эту девушку своей новой первой женой, как только Лайре исполнится восемнадцать. Нил не понимал, зачем надо ждать целых три года, но пойти против воли главы секты ему даже не приходило в голову.

Джерико наставлял Нила, что Лайра должна произвести на свет нового мессию, который станет главным пророком Церкви Света и привлечет в секту много новых людей. Новый мессия поможет Нилу спасти мир от демонов. А достигнув определенного возраста, мессия начнет лечить людей и распространять Свет по всей земле.

Тогда и было принято решение увезти Сару и ее дочь в коммуну. И сделать это как можно скорее.

Не без трудностей, но Нилу удалось все же затянуть мать и дочь в секту.

Три года Лайра жила в общине, готовясь стать новой первой женой Нила. Другие его жены помогали ей осваивать обязанности, которые в скором времени она должна была начать исполнять. Нил и сам принимал активное участие в обучении будущей жены.

Но как только ей исполнилось восемнадцать лет, она исчезла. За неделю до того дня, когда она должна была обосноваться в его покоях. Правда, исчезновение – это не совсем то, что произошло с Лайрой. Ни один человек не мог исчезнуть из общины. Никто не мог освободиться от власти Света. Свет горел в сердцах верующих, Свет спасал последователей Джерико, их души от внешнего мира, он защищал людей от них самих, от их крамольных мыслей, от тьмы невежества и всяческих слабостей.

Но Лайра… Тело Нила мгновенно напряглось, стоило ему лишь подумать о Лайре. В тот день, когда Лайра исчезла, он совокуплялся с одной из своих жен. Обслужив его, женщина ушла к себе в палатку, а он стал медитировать. Через несколько часов, проведенных в глубокой медитации, он отправился в палатку Лайры, чтобы посмотреть, как она спит. Возможно, он шел туда и не только для этого.

Но ее в кровати не оказалось.

Сначала Нил подумал, что она молится где-нибудь у храма, хотя было уже довольно поздно. Впрочем, нет, он с самого начала знал – случилось непоправимое.

Через несколько минут Нил собрал всех мужчин общины у храма и объяснил им, что произошло. Они тут же бросились на поиски Лайры. Засчитанные минуты обыскали все палатки, все постройки на территории общины, был обшарен каждый дюйм земли. Но потом Нил все же догадался, куда делась Лайра. Она спряталась в кузове их грузовика, который ездил в тот день в город, и где-то по дороге спрыгнула. Джеффри не осмотрел машину. И он дорого заплатил за это.

Нил продолжал медитировать, и перед его глазами вспыхивали и расцвечивались красками все новые и новые огни. Прошлое промелькнуло яркой лентой, которая вдруг оборвалась.

А в настоящем перед ним была только Лайра. Нил видел, какой она стала теперь, пять лет спустя. По-прежнему красивая, она превратилась в зрелую женщину, готовую принять его семя и выполнить волю пророка всех пророков.

Перед глазами Нила возникла картина: Лайра идет к нему – без всякой охоты, против своей воли, но все же идет. Она ляжет в его постель, и она будет принадлежать ему. Он войдет в нее и насладится ею. Он сделает это с ней столько раз, сколько захочет, сколько потребуется для того, чтобы она зачала мессию.

Нил засмеялся, его гнев сменился полным умиротворением. Лайра вернется к нему.

И очень скоро.

Глава 5

Все происходящее с ней казалось Лайре похожим на сон, на непрерывный ночной кошмар. И это ощущение делало само ее существование чем-то нереальным. Она посмотрела на своего спутника, надеясь, что тот что-то скажет ей или сделает нечто такое, что вернет ее к действительности. Но Дэр молчал и сосредоточенно смотрел на тонущую в черноте дорогу, которая кое-где подсвечивалась огнями. И эти блуждающие в пустыне одиночные огни лишь усиливали ощущение оторванности от мира и нереальности происходящего.

Мысли в голове Лайры пролетали с лихорадочной скоростью, не останавливаясь надолго ни на чем. Ей непременно нужно связаться с миссис Йоско еще раз. Она должна найти кого-нибудь, кто мог бы позаботиться о пожилой женщине и снабжать ее всем необходимым. И еще была Дикси. Кто-то должен приносить ей ее любимый кошачий корм. Наверное, нужно позвонить Бекки. Она единственный человек, с кем Лайра могла связаться прямо сейчас. Правда, уже шел двенадцатый час – будить подругу и пугать ее ночным звонком Лайре не хотелось.

По дороге в Тумстон они с Дэром успели перекусить сандвичами с жареной говядиной и сыром, которые Дэр очень предусмотрительно захватил с собой из дома. Лайра с удивлением обнаружила, что, несмотря ни на что, ее аппетит ничуть не испортился – она съела огромный сандвич с мясом. Дэр съел два сандвича. Потом они запили еду водой из бутылки.

Дэр не торопясь въехал в Тумстон, небольшой туристический центр, отмеченный на карте крошечной точкой. Раньше Лайра никогда не бывала на Аллен-стрит, улице, имевшей историческое значение и именно по этой причине притягивавшей к себе туристов.

Лайра буквально вжалась в сиденье, а ее руки снова задрожали от напряжения. Сектанты могли уже быть в Тумстоне – они, разумеется, не отказались от идеи поймать ее. Лайра тяжело вздохнула. Но здесь, в этом маленьком городишке, они с Дэром не задержатся надолго – всего одна ночь в отеле под вымышленными именами. А потом… Утром на попутных машинах она доберется до Тусона, сядет там на автобус и уедет. Куда? Да куда-нибудь.

Дэр остановил машину на парковочной площадке перед дюжиной бунгало, расположенных в форме подковы. Над двумя центральными бунгало горела желтая неоновая вывеска «Добро пожаловать в Тумстон».

Заглушив мотор, Дэр надел свою широкополую черную шляпу и вышел из машины. Он взял за руку Лайру, и вместе они направились к небольшому двухэтажному зданию в центре «подковы». Прикосновение живой руки оживило циркулирующие в Лайре электрические токи, и она вдруг почувствовала странную близость, возникшую между ней и этим большим мужчиной в черной одежде. Она тряхнула головой, пытаясь избавиться от этого наваждения. Дэр распахнул перед ней стеклянную дверь, и Лайра вздрогнула, испугавшись неожиданно зазвеневшего колокольчика.

Пожилой мужчина с загорелым морщинистым лицом, похожим на печеное яблоко, подошел к регистрационной стойке и положил на нее свои крупные руки с узловатыми пальцами, покрытыми темно-коричневыми пятнами.

– Ланкастер, – тихо проговорил мужчина, окинув сначала Дэра, а потом Лайру быстрым непроницаемым взглядом.

Дэр достал из кошелька несколько купюр.

– Сегодня Джеймсон.

Отдав деньги регистратору, он снова положил бумажник во внутренний карман пиджака.

В эту секунду Лайра заметила у Дэра за поясом пистолет. Господи, и как она только не заметила его раньше!

Человек с морщинистым лицом выудил откуда-то из-под стойки медный ключ и вручил его Дэру.

– Второй номер, мистер Джеймсон.

Дэр коснулся рукой полей своего стетсона, повернулся и зашагал к двери. Лайра засеменила следом. Парковочная площадка освещалась лишь неоновой вывеской, издалека на ней ничего нельзя было разглядеть. Дэр отпер заднюю дверь своего универсала и достал из него сумку Лайры. Потом он закрыл дверцу – без щелчка, вообще без какого-либо звука. Дэр был детективом и свое присутствие нигде и никогда не афишировал. Эта профессиональная привычка выработалась у него еще в то время, когда он работал в полиции. Взяв Лайру за руку, он направился вместе с ней к бунгало, к которому была прикреплена поцарапанная медная табличка с номером 2.

– Подожди. – Она дернула Дэра за руку, заставив его остановиться. – Ты взял только одну комнату.

Дэр поморщился и, нетерпеливо оглядевшись по сторонам, потянул Лайру за собой.

– Я не могу оставить тебя одну, солнышко. Во-первых, я должен охранять тебя, а во-вторых, мне нужно следить, чтобы ты не сбежала. Я, видишь ли, не слишком тебе доверяю.

Лайра стиснула зубы. Что ж, Дэр обладал отличной интуицией и прекрасно разбирался в людях.

– Сколько я должна за комнату?

– Нисколько.

– Но я хочу заплатить, – проговорила Лайра сердито. – Я привыкла платить за себя. Мне не нужна ничья благотворительность.

– Я плачу, и точка! – резко бросил он, заставив девушку замолчать. – Эта каша заварилась по моей вине, и я должен ее расхлебать.

Дэр шагнул в номер и включил свет. Войдя следом за ним, Лайра наморщила нос – в комнате пахло какой-то кислятиной. По всей видимости, это амбре источали старые ковры на полу и стенах, пропитанные запахом дешевого табака и немытого человеческого тела.

– Здесь только одна кровать. – Лайра с удивлением посмотрела на огромную кровать, занимавшую чуть ли не половину комнаты. – Где ты собираешься лечь?

Уголки его рта чуть приподнялись в усмешке.

– Ты хочешь, чтобы я лег на полу?

– Или в ванной. – Она устало улыбнулась, отметив про себя, что еще способна шутить после их многочасовой гонки.

Дэр протянул руку и провел пальцами по щеке Лайры:

– У тебя очаровательная улыбка.

По животу Лайры внезапно побежали мурашки, и ей захотелось вдруг прижаться к Дэру, захотелось ощутить успокаивающее тепло его рук на своей спине. Захотелось, чтобы он снова побаюкал ее, как он уже делал это сегодня. Но вместо этого Лайра отшатнулась от него, и рука Дэра опустилась вниз, на мгновение беспомощно повиснув вдоль тела. Затем он шагнул к стулу и бросил на него свою куртку.

Лайра отвернулась в сторону и быстро стиснула руки, чтобы унять дрожь в них. Потом она положила свою сумку на стул с высокой спинкой, стоявший около двери. Она была наедине в комнате с незнакомцем. С человеком, который чем-то пугал ее и подавлял волю, что ей совсем не нравилось. Он заставлял ее чувствовать то, что ей было незнакомо.

Как бы то ни было, решила про себя Лайра, она будет игнорировать присутствие этого мужчины. Просто ей пришлось слишком многое сегодня пережить, сделала вывод она, а поэтому в ней проснулись какие-то странные чувства и ощущения.

Она достала из сумки майку и посмотрела на Дэра. Он уже успел снять почти всю свою одежду и сложить ее на стул. Поверх куртки и рубашки лежала черная шляпа, а ботинки аккуратно стояли под стулом. Верхняя пуговица на его джинсах «Рэнглер» была расстегнута. На одном плече Дэра белел длинный узкий шрам, заканчивавшийся на груди. Лайра мгновенно представила себе, как она прикасается губами к этому шраму, как целует загорелую шею, как ее пальцы ерошат его черные блестящие волосы…

Взгляды их встретились, и сердце Лайры забилось быстрее. Она прикусила нижнюю губу и крепче стиснула в руках майку. Дэр поднял руку и с растерянным видом почесал затылок, отчего стал выглядеть еще более сексуально.

Лайра смущенно кашлянула:

– Думаю, тебе лучше лечь спать в ванной…

* * *

Завыли сирены.

Где-то очень-очень далеко.

Дэр завернул за помещение склада, а его напарник пригнулся за открытой дверью патрульной машины.

– Двигай-ка вон туда, Ланкастер, – прошептал Франклин.

Дэр и Франклин приехали к этому складу, чтобы выяснить, что там происходило. Им в полицейский участок позвонил неизвестный и сообщил, что на складе хранятся какие-то посторонние товары. Совершенно неожиданно Дэр и Франклин обнаружили, что этими «посторонними товарами» является большая партия наркотиков. Не успели они выйти со склада, как туда приехали какие-то люди и стали выносить эти «посторонние товары». Франклин вызвал подкрепление.

Но кто-то из носильщиков заметил их патрульную машину и громко закричал:

– Копы!

Сразу же после этого раздались выстрелы. Франклин не успел добежать до машины несколько метров. Он упал, и мгновенно вокруг его головы образовалась лужа крови. Дэр прижался к стене склада. Его пока не заметили. Но через несколько секунд из двери выскочил один из бандитов, и Дэр не долго думая выстрелил в него. Мужчина рухнул лицом вниз.

Дэр сообщил по рации, что убит полицейский, и побежал к патрульной машине. Пули свистели над его головой, и одна из них все же попала ему в плечо. Он упал на спину и потерял сознание.

Когда он снова открыл глаза, склад был уже оцеплен полицейскими. Еще несколько минут, и перестрелка закончилась.

Затем на место событий прибыла еще одна группа полицейских. Операция успешно завершилась. Но только не для Франклина. Ему уже ничто не могло помочь. Он так и остался лежать в луже крови, когда Дэра увозили на машине «скорой помощи».

Снова завыли сирены. Голова Франклина была повернута вполоборота, и когда машина «скорой» проезжала мимо его распростертого на асфальте тела, Дэр встретил мертвый взгляд черных глаз своего напарника.

Дэр открыл глаза. Его тело покрылось липким холодным потом. Он потер свое левое плечо. Старая рана болела так, словно в него выстрелили только что, а не несколько лет назад. И еще его продолжал преследовать укоряющий взгляд Франклина. Дэру потребовалось несколько секунд, чтобы понять: это снова сон, который снился ему с удручающей регулярностью.

Он спал на полу в узеньком коридорчике перед входом в ванную комнату. Поясницу свело судорогой, а голова болела так, будто она вот-вот расколется и разлетится на тысячу осколков. Лайра отдала ему покрывало и три маленькие подушки: Еще одно одеяло он нашел в ванной комнате. Но это не помогло сделать пол мягче. Собственно говоря, он и не ожидал лучшего.

Дэр встал – он был по-прежнему в джинсах, наклонил голову в одну сторону, затем в другую – послышался легкий хруст. Потер затекшую шею, провел ладонью по челюсти. Он чувствовал себя просто чудовищно.

Дэр вошел в комнату и увидел, что огромная кровать была пуста. На ней лежало лишь двадцать долларов.

«Я привыкла платить за себя», – эхом пронеслось в голове Дэра.

Сумки Лайры тоже не было на месте.

– Черт подери! – Он с силой ударил кулаком по кирпичной стене.

Дэр метнулся к входной двери и обнаружил, что она открыта. Лайра не закрыла ее, чтобы не стукнуть и не разбудить своего охранника. Разумеется, около бунгало ее тоже не было.

Черт возьми! Дэр в ярости метался по бунгало. Чертов кошмар! Каждый раз, когда ему снился этот сон, он полностью отключался от внешнего мира. Вот и сегодня ночью он ничего, совершенно ничего не слышал.

За считанные минуты он натянул на себя рубашку, вставил в джинсы ремень, застегнул его, зашнуровал ботинки, заткнул за пояс револьвер и надел на голову свой стетсон. Распихав всякую мелочь по карманам куртки, Дэр схватил ключи от машины и вихрем вылетел из бунгало.

«Господи, – мысленно прокричал Дэр, – ведь твердо решил, что буду защищать ее! А теперь с ней может случиться все, что угодно. Ее могут убить, как Франклина. И я ничем не смогу ей помочь».

К горлу Дэра подступил ком, а в желудке неожиданно появилась тяжесть. Выходит, он снова проиграл? Но нет, вот так сразу сдаваться нельзя. Он попытается найти Лайру. И сделает все возможное и невозможное, чтобы отыскать девушку. И только в том случае, если его поиски не увенчаются успехом, он отступится. Только тогда он позволит ей идти тем путем, который она выбрала.

Отнеся ключ от бунгало регистратору, Дэр открыл свой универсал и сел в него. Завел мотор и стал выезжать с парковочной площадки. На мгновение остановился у въездных ворот. Лайра говорила, что она собирается на попутных машинах добраться до Тусона. Что ж, он прямо туда и отправится. Если Лайра не стоит где-нибудь на обочине дороги и не голосует, то, значит, шансов найти ее уже почти нет.

Выехав с парковочной площадки на дорогу, Дэр неожиданно увидел на перекрестке Лайру, которая садилась в элегантную синюю машину. Облегченно вздохнув, он в то же время почувствовал разочарование, и голова заболела еще сильнее. Он нашел ее, но Лайра пыталась скрыться прямо у него на глазах. Сначала Дэру захотелось рвануть вперед и преградить синей машине дорогу, но потом он отказался от этой затеи. Неизвестно, как себя поведет Лайра. Не хватало еще, чтобы кто-то позвал копов.

Дэр стиснул руль и стал ждать, в какую сторону свернет синий автомобиль. Вместо того чтобы повернуть направо и двигаться в сторону Сент-Дэвида и Бенсона, через которые идет дорога на Тусон, синяя машина свернула налево, в том направлении, откуда вчера они с Лайрой приехали.

Дэр еще сильнее сжал руль и заскрипел зубами.

В чем дело? Лайра возвращается обратно в Бисби?

Выругавшись про себя, Дэр вдруг подумал, что Лайра, возможно, направлялась сейчас вовсе не в Бисби, а в Сьерра-Висту, маленький городок, находившийся в нескольких милях от Тумстона. Она, вероятно, решила немного проехать назад, а в Сьерра-Висте сесть на автобус, идущий в Тусон, самый большой город в округе. А потом таким же образом или автостопом можно попытаться добраться до Эль-Пасо или Феникса.

Дэр ехал по Тумстону, держась позади синей машины на приличном расстоянии. Лайра не сможет его заметить, а он не должен упустить ее из виду. По своей профессиональной привычке он даже уже успел выучить наизусть номер синего авто.

Вскоре на развилке дорог машина с Лайрой свернула к Сьерра-Висте. Теперь Дэр был абсолютно уверен в этом: он не потеряет их.

Дэр вдруг подумал о том, что Лайра не слишком-то нуждалась в его помощи. Она, без сомнения, с легкостью проехала бы на попутках полстраны, если бы это ей понадобилось.

И все же тревога не отпускала Дэра. Да, конечно, вроде бы пока все выглядело благополучно, но жизнь всегда вносит свои коррективы в события. Он чувствовал, что этой женщине могла потребоваться помощь. И он хотел помочь ей. Более того, он считал себя обязанным помочь, потому что именно он навел на ее след сектантов. Он хотел не только защитить, но и навсегда избавить Лайру от этих ублюдков, не дающих ей жить спокойно.

Лайра откинулась на спинку сиденья и посмотрела на женщину за рулем.

– Даже и не знаю, как благодарить вас за то, что согласились меня подбросить.

Ухоженная брюнетка с видимым равнодушием пожала плечами:

– Не нужно так уж меня благодарить. Я подобрала тебя просто потому, что нуждалась в компании. И ты не похожа на убийцу. – Женщина бросила взгляд на Лайру. Внимательные большие карие глаза, нос и щеки покрыты россыпью рыжих веснушек. И еще Лайра отметила про себя, что у женщины были очень крупные руки.

Лайра подумала, что ей тоже хотелось бы полностью доверять своей спутнице. Услышав слова «ты не похожа на убийцу», Лайра почему-то сильнее сжала ремешок своей сумки.

– Да, я понимаю, что подсаживать незнакомцев довольно опасно. Я предпочитаю ездить с женщинами. Мужчинам я не доверяю.

– Они дали тебе повод для этого? – Брюнетка улыбнулась. – Как тебя зовут?

– Джанет, – без доли колебания выпалила Лайра. Она уже называлась этим именем, когда ехала автостопом в Тусон из Сэнди в Орегоне. Было время, когда в Тусоне она работала официанткой в кафе и копила деньги на дорогу до крошечного городка, в котором жила коммуна художников, бывших артистов и ремесленников, изготавливающих всякую всячину на продажу. Лайра надеялась осесть там и наконец начать делать свои металлические фигурки. Судя по всему, на этом можно было неплохо заработать.

– А меня Дорис. – Женщина снова бросила взгляд на Лайру. Дорис было, по всей видимости, где-то около сорока. – А почему ты решила ехать автостопом?

Теперь Лайра пожала плечами:

– Мне нравится так передвигаться.

– И куда ты направляешься?

Лайра задумалась лишь на мгновение.

– В Сан-Франциско.

Дорис, похоже, была удовлетворена ответом своей спутницы. Вернее, не столько самим ответом, сколько ее быстрой реакцией. Женщина оказалась разговорчивой особой, чему Лайра порадовалась, так как сама она сейчас не была расположена поддерживать беседу. Пока Дорис перемывала косточки всем своим мужчинам, с которыми она встречалась, Лайра думала о Дэре. Почему-то ее мысли упорно возвращались к нему, и дело было отнюдь не в том, что он спас ее от сектантов. Если бы она была честна с собой, то пришлось бы признать, что Дэр ее очень привлекал. У него были блестящие черные волосы и красивые темные глаза, он красиво двигался, и в его движениях ощущалась скрытая энергия. У него, как оказалось, была мускулистая грудь – Лайра видела его вчера раздетым. И еще его запах – он нравился Лайре. Стоило ей уловить этот запах, и по ее телу пробегала волна мурашек. Когда Дэр качал ее в своих объятиях, Лайра чувствовала себя почти счастливой. Ей снова хотелось оказаться в его руках.

«Забудь обо всем этом, – сказала себе Лайра. – Ты просто благодарна этому мужчине за помощь, и не нужно превращать свою признательность ни во что другое».

Лайра выпрямилась на своем сиденье. Было еще раннее утро, и она пока не могла позвонить никому из друзей, чтобы попросить их зайти к миссис Йоско и узнать, все ли в порядке у пожилой женщины и не нужна ли ей помощь.

– Где тебя высадить? – вмешался в мысли Лайры голос Дорис.

Лайра вдруг обнаружила, что они уже находятся в восточной части Сьерра-Висты.

– Около «Уол-марта». – Лайра жестом показала на большой магазин с левой стороны улицы.

Дорис остановила машину около центрального входа в магазин.

– Вот мы и приехали, – сказала она.

– Я хочу заплатить за половину бензина, который был потрачен на дорогу. – Лайра расстегнула сумку и опустила в нее руку. – Сейчас он стал дорогой.

– Нет! – с таким напором проговорила Дорис, что даже испугала этим Лайру, и девушка вскинула глаза на свою спутницу. – Я все равно ехала сюда, и ты мне составила отличную компанию.

– Большое спасибо. – Лайра улыбнулась и открыла дверцу. – Мне тоже было приятно ехать с тобой.

– Что ж, рада это слышать.

Лайра вышла из машины, захлопнула дверцу и помахала Дорис рукой. Потом поправила ремешок сумки на плече и направилась прямо к входу в магазин.

Ей часто помогали совершенно незнакомые люди. Вот и сейчас Дэр и Дорис помогли ей скрыться от сектантов. Теперь она может начать новую жизнь в любом месте, где ей заблагорассудится остановиться. И для этого у нее достаточно денег. Она может снять квартиру и снова начать делать свои фигурки, которые пользовались неизменным спросом. Пусть ей придется скромно питаться, но зато у нее будет любимая работа. Макароны с сыром ее не пугают, а квартиру можно снять и подешевле.

И может быть, когда-нибудь она переселится в Нью-Йорк. В таком городе человека не так-то просто найти, если это вообще возможно.

Войдя в магазин и взяв в руки корзинку, Лайра двинулась вдоль полок. Первое, что она хотела купить, – это краска для волос. Ей необходимо измениться внешне. Вполне возможно, что скоро ей снова придется пуститься в бега. Но даже если и не придется, она должна будет отправиться на автобусную станцию, чтобы купить билет.

Лайра быстро пошла по магазину, складывая в корзинку все, что ей могло понадобиться. Краску для волос она выбрала ярко-рыжую, которая к тому же при необходимости легко смывалась. Хотя Лайра почти никогда не пользовалась косметикой, сейчас она купила и тушь для ресниц, и карандаши разных цветов, и губную помаду. Кроме того, она приобрела большие солнцезащитные очки, желтый топ и примерно такого же цвета шорты.

Быстро пройдя в другой конец магазина, Лайра нашла на полках нужного ей цвета кеды. Не забыла она прихватить и ножницы. Напоследок она быстро забежала в отдел продуктов, где купила датский пирог к завтраку.

Посмотрев на свою сумку, Лайра вдруг поняла, что вдобавок ко всему ей придется расстаться еще и со своей сумкой, которая ей очень нравилась из-за удобства. Эту сумку Лайра купила еще в те времена, когда ей приходилось жить на улице и ночевать на скамейке. С тех пор эта вещь стала для нее своеобразным талисманом. И еще в сумку прекрасно помещались все инструменты, имелся отдельный кармашек для сотового телефона, для кошелька и несколько отделений для всякой мелочи.

Лайра прошла в отдел сумок. Увидев большую розовую сумку с улыбающимся лицом Барби на ней, Лайра рассмеялась. Она живо представила себя с этим чудовищным портфельчиком, болтающимся на боку. Конечно, никто бы в жизни не догадался, что это она, Лайра, идет с такой сумкой, но в то же время носить такую вещь было выше ее сил.

Внимание Лайры остановилось на большой квадратной желтой сумке. Она вполне подходила ей по цвету и размеру.

А почему бы и нет? Эта сумка вполне функциональна, и у нее тоже много разных карманчиков.

Когда Лайра расплачивалась за свои покупки, ее руки сильно дрожали, хотя видимого повода для этого не было. Вряд ли сектанты находились сейчас в этом магазине. Забрав свои вещи, Лайра направилась в дамскую комнату. Там никого не оказалось, кроме уборщицы, которая была занята своими делами и не обратила на Лайру никакого внимания. Лайра быстро переоделась в шорты, натянула топ и переобулась в желтые кеды. Затем она сложила свои старые вещи в новую сумку, которая сильно раздулась, и ее стало неудобно носить. Немного подумав, Лайра решила избавиться от своей старой обуви. Спрятав кошелек и фальшивое удостоверение личности в один из карманов сумки, она зашла в кабинку туалета.

Тяжело вздохнув, она опустила свою старую сумку, ботинки и одежду в мусорный бак. «Хорошо, что никто не видел, как я переодевалась», – подумала Лайра.

Когда она вышла из кабинки, дамская комната по-прежнему была пуста. Лайра встала перед зеркалом, положила на пол новую сумку и достала ножницы. Поморщившись, она решительно укоротила свои волосы. Дюймов на шесть. Если раньше волосы доставали ей до лопаток, то теперь они едва прикрывали уши. Как только Лайра выбросила отрезанные волосы в мусорный бак, в дамскую комнату вошла женщина с двумя детьми. Правда, эта женщина была так занята своими хнычущими девочками, что не удостоила Лайру и взглядом.

Внимательно посмотрев на свое отражение, Лайра решила сразу же сделать еще и макияж. Она наложила на щеки яркие румяна, подкрасила веки голубыми тенями, а ресницы густой черной тушью. Губы подвела ярко-красной помадой. В таком виде и с таким макияжем она не должна привлечь к себе внимание сектантов, потому что те привыкли видеть ее совсем другой – скромной, безвольной, смиренной. А эти яркие желтые цвета и аляповатый макияж – не лучшая ли маскировка для скромницы Лайры?

Когда Лайра закончила накладывать макияж, из кабинки туалета вышла женщина с детьми. Все трое принялись энергично мыть руки; слишком занятые собой, они по-прежнему не обращали внимания на Лайру. Наконец женщина и девочки удалились из дамской комнаты, и Лайра решила, что пришло время покрасить волосы.

Только бы не насажать пятен на топ и не покрасить шею и руки. Обкрутив вокруг шеи старую майку и надев на руки два маленьких целлофановых пакета, Лайра вылила на голову содержимое бутылки, распределив краску по волосам. Когда она уже ополаскивала волосы, в дамскую комнату кто-то вошел. Но Лайра даже не подняла головы и продолжала заниматься своим делом – она не видела вошедшего человека. Лишь мысленно помолилась, чтобы это не был какой-нибудь служащий магазина.

Последний раз сполоснув волосы, она выбросила перчатки и бутылку из-под краски, майкой вытерла шею и стерла пятна краски с висков и щек. Затем протерла той же майкой край раковины и тоже выбросила ее в контейнер для мусора. В этот момент из кабинки туалета вышла пожилая женщина и бросила на Лайру удивленный взгляд, но ничего не сказала, только подошла к другой раковине и помыла руки, потом посушила их.

Слава Богу, здесь была сушилка. Лайра повернула насадку сушилки так, что теплый воздух теперь шел вверх, а не вниз.

Подсушив волосы, Лайра глубоко и удовлетворенно вздохнула и снова повернулась к зеркалу. Оттуда на нее смотрела незнакомка. Собственно говоря, именно на это Лайра и рассчитывала. Она мало чем напоминала прежнюю Лайру. Ярко-рыжие волосы неровными прядями падали на уши и щеки. Ее макияж выглядел очень броским, вызывающим и даже немного вульгарным. Под стать ему была и одежда. Лайра достала из сумки солнечные очки и надела их. Черт, даже сама она не узнала бы себя…

«Надо бы сделать кое-что еще, – подумала Лайра. – Так сказать, последний штрих». Она достала из сумки пару толстых носков и подложила их в чашечки лифчика. Повернулась боком к зеркалу, посмотрела на свое отражение и весело рассмеялась. Теперь у нее была еще и грудь. После этого она открыла пачку жевательной резинки и высыпала себе в рот несколько белых подушечек. Мм… Со вкусом дыни. Лайра пожевала еще немного. Теперь, когда растворился сахар, можно было надувать пузыри.

Бросив оставшуюся половину жевательных резинок в карман, Лайра перекинула ремень сумки через плечо. Она вдруг подумала, что служащие магазина могут заподозрить ее в воровстве – ведь кто-то из них заходил в дамскую комнату, когда она красила волосы. Но как бы то ни было, у нее остались все чеки, которые наглядно доказывали, что ее вещи, в том числе и одежда, – абсолютно все было приобретено ею за собственные деньги.

Выпрямившись, Лайра глубоко вздохнула и вышла из дамской комнаты. Никто из окружающих не обратил на нее ни малейшего внимания, чему она была несказанно рада. Люди входили и выходили из магазина, громко говорили, катили тележки; им не было дела до рыжей девицы в солнечных очках.

Выйдя на улицу, она подставила свое лицо ярким солнечным лучам и улыбнулась. В ней появилась уверенность, которой ей так недоставало. Она внимательно окинула взглядом улицу, ища кандидата, который мог бы довезти ее до следующего города, лежащего на ее пути.

Краем глаза она увидела припаркованный у тротуара черный универсал, и ее сердце заколотилось. «Но ведь это не мог быть Дэр», – сказала она себе.

Но это был именно он.

Черт возьми!

Как он нашел ее? Видимо, ехал за ней с самого начала. И как она не заметила его!

Лайра не стала смотреть в ту сторону, где стояла машина Дэра. Она надула из жвачки большой розовый пузырь, который тут же лопнул, облепив ее губы и нос липкой пленкой. Неожиданно глаза Лайры наткнулись на немного испуганный и осуждающий взгляд пожилой женщины, заметившей этот розовый пузырь. Лайре ничего не оставалось, как изобразить на лице улыбку. Немного подумав, она направилась прямо к женщине, которая теперь укладывала сумки с покупками на заднее сиденье своего автомобиля. Непонятно, по какой причине, у Лайры вдруг возникло ощущение, что Дэр смотрит прямо на нее.

Стараясь держаться как можно увереннее, Лайра подошла к зеленому седану и встала около него. Когда женщина снова посмотрела на Лайру, она улыбнулась и помахала рукой:

– Не могли бы вы довезти меня до какой-нибудь автобусной остановки, если, конечно, это вам по пути?

Внимательные голубые глаза женщины впились в лицо Лайры.

– Хорошо, – наконец сказала она. – Только вот сейчас уложу свои покупки.

– Спасибо, – поблагодарила Лайра.

Хотя от напряжения у Лайры внутри все дрожало, она весело шутила и принялась помогать своей новой знакомой. Когда все вещи были уложены, пожилая женщина села на место водителя, а Лайра в пассажирское кресло. Она так ни разу и не взглянула в сторону машины Дэра. Теперь, вжавшись в спинку сиденья и слегка втянув голову в плечи, Лайра терпеливо ждала, когда зеленый седан выедет с парковочной площадки на дорогу.

Но почему он едет за ней? Он ведь уже никак не может ей помочь. Дэр Ланкастер всего лишь ее случайный знакомый, и почему ему так хочется опекать ее? Она сама вполне могла позаботиться о себе.

И если ей удастся ускользнуть из-под носа Дэра, то это только еще раз докажет, что она сама способна справиться со своими проблемами.

Дэр посмотрел на часы, потом на вход в универмаг. Он видел, как Лайра вошла в магазин двадцать минут назад. Что она могла делать там так долго? Он не пошел следом, потому что боялся потерять ее где-нибудь в толпе.

И вот теперь Дэр сидел в машине, смотрел на вход в магазин и ждал появления Лайры. Один поток людей устремлялся внутрь здания, и точно такой же выливался через другую дверь. Тут человек тоже мог затеряться, но сделать это было уже труднее. К тому же Дэр все-таки был профессионалом, и у него наметанный глаз: ему приходилось следить за людьми и при более сложных обстоятельствах. Минут через пять после исчезновения Лайры за стеклянными дверями магазина он вдруг увидел хрупкую блондинку такого же роста и в похожей одежде. Но, присмотревшись повнимательнее, Дэр понял, что ошибся. Нет, это была другая девушка, не Лайра. Он тряхнул головой.

Дэр смотрел на поток мамаш с маленькими детьми на руках, на мальчиков-подростков, у которых штанины джинсов были такими длинными, что волочились по асфальту, а потому и выглядели весьма неопрятно, на девочек-подростков в чересчур коротких юбках.

Если у него когда-нибудь будет дочь, он ни за что не позволит ей вот так одеваться. Если он, конечно, когда-нибудь найдет женщину, на которой захочет жениться… В эту минуту Дэр вдруг представил себе Лайру в роли его жены и матери его детей. И почему-то возникла уверенность, что она будет хорошей женой и матерью. Он снова тряхнул головой. Господи, и какие мысли только не придут в голову, когда обстоятельства вынуждают бездействовать и ждать!

Из распахнутых стеклянных дверей магазина снова вышла женщина с двумя детьми, которые висли на ее руках, что-то щебеча и смеясь. Следом за женщиной появилась девушка с ярко-рыжими волосами, в чем-то желтом и в огромных солнечных очках. У девушки в желтом была красивая грудь и длинные стройные ноги. И еще она жевала жвачку и выдувала пузыри. Оглядевшись по сторонам, девушка направилась к парковочной площадке.

Затем на улице появилась молодая женщина с тонкой талией и огромной грудью, подчеркнутой глубоким декольте. Женщина шла под ручку с пожилым мужчиной, седые волосы которого лежали так, словно он только что вышел из парикмахерской. Но светлая рубашка излучала сияние чистоты, и темные брюки со стрелками подчеркивали щеголеватость. Женщина с грудью на мгновение остановилась, поцеловала мужчину в губы и затем засмеялась, как школьница. Потом они снова пошли. Мужчина, вполне годившийся этой женщине в отцы, слащаво улыбался.

Потом взгляд Дэра снова вернулся к рыжей девице в очках, которая теперь помогала пожилой женщине укладывать вещи в зеленый седан. У девушки на спине болталась яркая желтая сумка. Дэр посмотрел на вход в магазин. Затем снова на рыжую девушку. И что-то в ее улыбке показалось ему знакомым. Дэр вдруг понял, что эта рыжая девушка в желтом – Лайра. Ни одна женщина не улыбалась так очаровательно.

Дэр снова тряхнул головой и тихо рассмеялся. Умная девочка! Он едва не упустил ее. У нее даже появилась грудь.

Покачиваясь, зеленый седан выехал с парковочной площадки. Когда машина отъехала на значительное расстояние, Дэр включил мотор и тронулся с места. Если Лайра заметила его, то теперь она будет все время настороже. И подберись он поближе к зеленому седану, она может снова попытаться скрыться от него.

Но теперь-то уж он не потеряет ее. Дэр знал, куда она направлялась.

Лайра сделала глубокий вздох и попыталась расслабиться. Взглянув в зеркало заднего вида, она увидела универсал Дэра, который остался стоять перед входом в универмаг. Лайра самодовольно ухмыльнулась. Она перехитрила его. Значит, ее действительно нельзя узнать в таком виде.

Настроение Лайры, с одной стороны, сразу же улучшилось, но с другой – она почему-то почувствовала странное разочарование. Но как бы то ни было, ей нужно было сейчас заняться делом – постараться разговорить пожилую женщину, чтобы расположить ее к себе и, возможно, немного успокоить. Женщина выглядела слишком напряженной. Лайра стала рассказывать своей спутнице что-то смешное, и та быстро смягчилась. Когда седан остановился на автобусной остановке, Лайра проворно выпорхнула из него и, порывшись в сумке, достала из нее пять долларов.

Она положила деньги на сиденье машины и сказала «спасибо».

Женщина запротестовала и попыталась вернуть пятидолларовую купюру Лайре, но та закрыла дверцу, помахала рукой и быстро скрылась за углом ближайшего дома. Через минуту Лайра уже входила в здание автовокзала.

Стоя в очереди в кассу за билетом, Лайра сняла сумку с плеча, взяла ее в руки и расстегнула молнию одного кармашка. Сейчас она достанет деньги и удостоверение личности. А потом попробует успокоиться. Но окончательно расслабиться Лайра никак не могла. Она вновь и вновь обводила взглядом зал автобусной станции, боясь, что сейчас в нем появятся сектанты. Но все было спокойно. Лайра тряхнула головой и надела солнечные очки.

Окружающие не обращали на нее внимания, но ей казалось, что кто-то все-таки наблюдает за ней. И от этого странного чувства она никак не могла избавиться. Наконец она подошла к кассе и купила билет до Филадельфии. Кассир только мельком взглянул на удостоверение личности Лайры, с бесстрастным выражением лица сосчитал деньги и выдал билет.

Лайра вышла из прохладного зала автобусной станции на залитую жарким июльским солнцем площадь и села на скамейку дожидаться автобуса. Зеленая скамейка пахла так, как будто ее недавно покрасили. От проезжавших мимо машин поднимались клубы пыли, смешанные с выхлопными газами. От обилия новых впечатлений и резких запахов у Лайры заболела голова.

Что ж, пока она ждет, можно съесть датский пирог и позвонить по телефону. Уже прошлой ночью ей нужно было сделать несколько звонков. Сунув руку в сумку, Лайра нащупала в ней датский пирог в целлофановой упаковке. Затем она положила сумку на скамейку рядом с собой и распаковала пирог, с аппетитом позавтракала и, скомкав обертку, выкинула ее в стоящую рядом урну. Она так аккуратно съела пирог, что даже не испачкала вареньем и маслом пальцы.

Капелька пота скатилась с ее шеи в ложбинку между грудями, волосы вокруг лба стали влажными и прилипли к вискам. Да, в Сьерра-Висте определенно куда жарче, чем в Бисби.

Она ухмыльнулась. По крайней мере это не холодный пот, в который бросает от страха.

Удовлетворенно вздохнув, Лайра достала телефон, собираясь позвонить сначала Бекки, а потом еще кое-кому из своих друзей. Неожиданно ее сумка соскользнула со скамейки и все лежавшие в ней инструменты и мелкие вещицы высыпались на асфальт.

– Черт! – буркнула Лайра и, наклонившись вперед, стала поднимать инструменты и закатившиеся под скамейку маленькие металлические банки, в которых хранились кусочки металла и нужные для работы мелкие детали.

Уложив все вещи обратно, Лайра встала и перекинула ремень сумки через плечо. В это мгновение чьи-то крепкие пальцы впились в ее локоть.

Лайра замерла. Потом, не оборачиваясь назад, дернула рукой. Остро пахнущее потом тело прижалось к ее спине, и голос Марка прошептал ей на ухо:

– Вот мы наконец и нашли тебя, Лайра.

Глава 6

– Пусти меня, – раздельно проговорила Лайра, стараясь не выдать охватившего ее страха. – Я сейчас закричу, очень громко, и сбегутся люди, толпа народа.

Марк ткнул ей в поясницу чем-то твердым и маленьким, и ее сердце подпрыгнуло к горлу. По спине пробежал холодок. Ей было страшно, по-настоящему страшно. И сейчас, как никогда раньше, она чувствовала себя совершенно беззащитной.

– Тебе никуда не удастся уехать. На всех автобусных остановках этого округа дежурят наши люди, – прошипел он. – Я бы не узнал тебя, если бы ты не высыпала эту ерунду из своей сумки. – Его рука поползла вверх по спине Лайры и через мгновение вцепилась в ее короткие волосы. Его дыхание коснулось ее щеки. Лайру затошнило. – Интересно, что скажет Нил по поводу твоей новой внешности? Боюсь, это ему не слишком понравится. Я даже уверен, что это ему совсем не понравится. И он велит надрать тебе твою маленькую задницу.

Теперь Лайре вдруг стало жарко, к ее щекам прилила кровь. И виной тому был не только страх. Ее захлестнула волна ярости. Как смел этот негодяй, этот недоумок, сопящий позади нее, так обращаться с ней? И еще Лайра злилась на себя. Она позволила себе расслабиться – и вот результат…

– Иди вперед, – скомандовал он.

Лайра искоса взглянула на него. Марк был весь в бинтах и пластыре. «Вероятно, это последствия драки с Дэром», – мелькнула в голове мысль. Из-за спины Марка вынырнул Адам, и его вид был не намного лучше, чем у товарища.

– Надо ее побыстрее увести отсюда, – сказал он.

Ей совсем не хотелось умирать, но она бы лучше отправилась на небеса, чем вернулась к Нилу.

Нет, она должна бежать. Она снова изменит свою внешность. Даже сбреет волосы на голове. Так или иначе, но она убежит от них.

Марк прижался к Лайре, обхватил ее одной рукой за талию, а второй приставил к ее боку дуло пистолета. Теперь Лайра уже не сомневалась в том, что твердым маленьким предметом был именно пистолет.

С бьющимся сердцем и лихорадочно скачущими мыслями Лайра двинулась вперед. Она шла, сильно выпрямившись и глядя прямо перед собой. Ноги не слушались ее. Завернув за угол автовокзала, Лайра, Марк и Адам вошли в парк и остановились около фургона. Не долго думая Лайра со всей силы ударила ногой Марка по голени. Он, разумеется, никак не ожидал такого маневра и на мгновение разжал пальцы. Этого было достаточно, чтобы Лайра вывернулась из его рук и отбежала в сторону на несколько шагов.

Но Марк тут же поднял пистолет и прицелился в Лайру. Ей ничего не оставалось, как замереть на месте; ее взгляд встретился со взглядом Марка. Тот был в бешенстве, его лицо покрылось красными пятнами, а глаза налились кровью.

– Я сейчас шлепну тебя. Мне плевать на все, – проговорил он дрожащим от ярости голосом.

Лайру удивило поведение Марка. Разве он не знает о пророчестве, о том, какую миссию ей предстояло выполнить? Ее должны доставить к Нилу живой и невредимой. А может, Марк вовсе и не верит во все эти сказки Джерико и Нила? Почему он хочет убить ее?

– Марк… – послышатся взволнованный голос Адама. – Ты должен просто затолкать ее в фургон.

– Адам, послушай, всякие там пророчества – это полный бред, чушь. Ты же все понимаешь. – Лайра прижалась спиной к фургону, а ее глаза продолжали внимательно следить за пистолетом в руках Марка.

– Скажи Марку, чтобы он отпустил меня, – услышала Лайра свой хриплый голос.

Неожиданно перед Лайрой мелькнуло темное пятно – мужская нога в черном грубом ботинке ударила Марка по руке. По той самой руке, в которой он держал пистолет.

Пистолет подлетел кверху, описал дугу и с грохотом упал на асфальт.

От радости у Лайры на мгновение перехватило дыхание. Дэр!

Огромный кулак Дэра со всей силы обрушился на голову Марка. Голова Марка, словно тряпичный мяч, безвольно мотнулась в сторону. В это мгновение Дэр снова нанес удар противнику, теперь в челюсть. Марк закачался и на полусогнутых ногах сделал несколько шагов назад. Третий удар повалил его на землю.

– Черт возьми! – зло ругнулся Дэр. Если бы не эта авария на дороге, из-за которой ему пришлось потерять столько времени, эти ублюдки не размахивали бы пистолетом перед носом Лайры.

Но к Дэру сзади уже подкрался Адам и прыгнул ему на спину. Дэр слегка присел, а затем ловко перекинул нападавшего через свое плечо и, выкрутив ему руку, бросил на асфальт. Адам со стоном распластался у фургона и, казалось, лишился сразу всех своих сил.

Лайра же, увидев, что ее мучители временно обезврежены, бросила сумку и метнулась к пистолету Марка.

Неожиданно Марк зашевелился, затем встал на четвереньки и попытался подняться. Когда Лайра пробегала мимо него, он успел рукой схватить ее за щиколотку. Громко вскрикнув, Лайра упала на асфальт, больно стукнувшись подбородком. Солнечные очки соскочили и отлетели в сторону. И она случайно проглотила лежавший за щекой комок жвачки.

Вытянув вперед руку, Лайра попыталась схватить пистолет. Он лежал так близко, кончики ее пальцев уже коснулись рукоятки. Мгновение – и пистолет оказался в ее руке. Но Марк тоже не дремал. Хотя у него кружилась голова и перед глазами плыли темные круги, он схватил Лайру за талию и крепко прижал к своему телу.

Но Лайре тем не менее удалось быстро повернуться на спину. Дрожащими руками она приставила к голове Марка пистолет.

– Я сейчас нажму на курок, можешь не сомневаться, – прохрипела она. – Это всего лишь самозащита. У меня есть свидетель. Думаешь, кому поверят: тебе или частному детективу, болван? – Лайра зло хмыкнула. – Я уже не говорю о том, что ты лежишь на мне, а значит, пуля войдет в твою глупую голову снизу. Любой дурак поймет, что я защищалась. И не сомневайся, я тебя не пожалею.

«Правильно, девочка», – мысленно проговорил Дэр и, достав свой пистолет, прицелился в Адама.

Марк бросил на Лайру взгляд, полный ненависти, затем рукавом быстро вытер кровь, сочившуюся из разбитой губы. Кровь не остановилась, а лишь потекла сильнее. Теперь все лицо Марка было в красных разводах, что придавало ему свирепости.

– «Ковбой» снова спас тебя, сучка, – тяжело дыша, проговорил он. – Но ты не обольщайся, мы тебя все равно достанем. И помни: у нас для тебя есть кое-что особенное.

Услышав это, Лайра почувствовала, как холодом сковало ее сердце. Потом Марк медленно поднялся на ноги, и по выражению его лица Лайра поняла, что это действительно еще не конец. Это всего лишь передышка.

Неожиданно Дэр подпрыгнул к Марку и снова ударил его кулаком в челюсть.

Марк качнулся и затряс головой. Кровь потекла из его губы струйкой. Он сплюнул сгусток на землю, на мгновение мелькнули его красные зубы. Он страшно ухмыльнулся. Во время драки резинка, связывавшая его косички в хвост, лопнула, и теперь его волосы торчали в разные стороны грязными клочьями. Несколько косичек прилипли ко лбу и щеке.

– Уходим. – Адам схватил Марка за рукав и потянул за собой. – Машина.

Лайра посмотрела в ту сторону, куда Адам ткнул рукой, и увидела, что к парковочной площадке приближается старенький автобус.

Адам потащил Марка в их фургон, помог ему забраться на сиденье, завел мотор. Марк же все это время словно загипнотизированный продолжал смотреть на Лайру.

Лайра тем временем подбежала к стоявшему неподалеку помойному контейнеру и бросила в него пистолет Марка. Дэр сунул свой пистолет в карман. Подъезжавшие к парковочной площадке люди не должны были видеть у них оружие.

В следующее мгновение Дэр решительно взял Лайру за локоть и повел ее к своей машине. По дороге он подхватил желтую сумку, встряхнул ее. Тихо звякнули металлические инструменты. Распахнув дверцу универсала, Дэр буквально затолкал Лайру на переднее пассажирское сиденье и бросил ей в ноги сумку.

Лицо Лайры покрылось липким потом, короткие растрепанные пряди волос приклеились ко лбу и щекам. Ее макияж расплылся и размазался. Она тяжело дышала, пытаясь успокоиться и прийти в себя. То место в боку, куда Марк тыкал дулом пистолета, болело и жгло огнем.

Марк и Адам с большой скоростью выезжали из ворот парка. Их фургон, отчаянно заскрежетав тормозами, скрылся за деревьями. Приехавшие на парковочную площадку люди, пожилые женщина и мужчина, с любопытством смотрели на универсал Дэра. Лайра отвернулась в сторону.

Дэр быстро обошел свою машину спереди и сел на водительское место. Его глаза светились яростью. Он был взбешен.

Лайра проклинала себя. Она ведь была абсолютно уверена в том, что справится с ситуацией. И вот снова ей приходится прибегать к помощи этого мужчины.

Дэр не сразу завел мотор. Сначала он посмотрел ей в глаза долгим внимательным взглядом. Его глаза кофейного цвета стали совсем темными, губы сжались в тонкую полоску. И прежде чем она успела осознать, что происходит, Дэр привлек ее к себе и крепко обнял.

Его губы накрыли ее рот. Страсть, с которой Дэр стал целовать ее, испугала Лайру. Его язык разомкнул ее сжатые губы и проник внутрь ее рта. Лайра уперлась ладонями в грудь Дэра и попыталась оттолкнуть его. Но он держал ее так крепко, что Лайра не смогла справиться с ним. Одна его рука удерживала ее волосы. Лайра скомкала в своих кулаках ворот его черной рубашки.

Но потом она вдруг сдалась. И стала целовать Дэра с такой же страстностью. У нее даже закружилась голова.

От Дэра исходил такой чудесный запах. А его губы были такими приятными на вкус.

Вскоре они перестали целоваться так, словно это был их последний поцелуй в жизни. Пылкость уступила место чувственности и нежности. Прижавшись плотнее к Дэру, Лайра почувствовала, как напряглась ее грудь. Когда его руки забрались под ее топ и он вытащил из лифчика носки, а затем прикоснулся к обнаженной коже, по телу Лайры пробежала дрожь. Он стал ласкать ее грудь, поглаживая пальцами соски.

Лайра застонала. Ее голова закружилась еще сильнее, и Лайра закрыла глаза. Она обхватила Дэра руками за шею, ее пальцы погрузились в его жесткие, влажные от пота волосы. В ее теле снова начали циркулировать электрические токи, а сердце оглушительно стучало. Она хотела Дэра, да, она хотела его немедленно.

Дэр осторожно потер пальцами ее сосок, и Лайра почувствовала внизу живота легкое покалывание. Еще немного, и она… Да, она испытывала оргазм раньше, вызывая его при помощи пальцев. Но сейчас это было гораздо сильнее. И приятнее. Лайре хотелось, чтобы и Дэр испытывал это вместе с ней.

Неожиданно он отстранился от нее. В его глазах все еще поблескивали злые огоньки.

– Не убегай больше от меня, черт возьми! – прорычал он. – Тебе нужна защита, и я готов тебе помочь.

– Когда ты целуешь меня вот так, я чувствую себя в полной безопасности, – усмехнулась она, пытаясь отдышаться. – Что ж, мне нравится такая зашита.

Дэр улыбнулся, его лицо уже не выглядело напряженным или злым. Он убрал руки из-под ее топа, посмотрел Лайре в лицо. Потом взял ее за подбородок, наклонился и быстро провел губами по ее губам. Электрическая волна снова пробежала по горлу Лайры, а затем спустилась вниз. Никогда и никого она не хотела так сильно, как сейчас Дэра.

Лайра прекрасно осознавала, чего именно она хотела, и это потрясло ее.

Собственно говоря, никогда раньше она и не испытывала подобных чувств и желаний. До этого момента мужчины вообще мало интересовали ее. А к сексу после жизни в секте она испытывала отвращение. Она не доверяла мужчинам, по своему скромному опыту знала, что на них ни в чем положиться нельзя, и это ее отталкивало от секса с ними.

Но сейчас с ней происходило нечто невообразимое. Ее тело бунтовало против ее же разума. Но самым главным, самым удивительным было то, что Лайра ощущала в себе не просто желание секса с мужчиной, она ощущала, как в ней пробуждается желание жить, наслаждаться жизнью и всем тем, что она могла дать.

Лайра провела ладонью по шее, а потом по груди Дэра – на ощупь он казался Лайре странно горячим. Она положила руки на колени. Дэр молча смотрел на нее. Он смотрел ей прямо в глаза, и Лайра поняла: он тоже хотел ее.

Затем он медленно опустил руку в карман, так же медленно вынул оттуда ключи. Вставил ключи в замок зажигания и завел мотор своего универсала. Дэр снова бросил на Лайру долгий взгляд, от которого у нее внутри запорхали бабочки, а потом вырулил с парковочной площадки и выехал на дорогу.

– Теперь они будут искать около всех гостиниц такую машину, как эта, – кашлянув, сказал Дэр.

Его голос немного дрожал, и Лайра сразу же заметила это. Руки Дэра с силой впились в руль, и суставы на его пальцах побелели. Как ни странно, но Лайре ее наблюдения доставляли удовольствие, ей нравилась эта его нервозность. Она хорошо понимала ее причину.

Сердце у Дэра стучало, как паровой молот. Он пытался не думать о том, что сейчас произошло между ними. Он так сильно хотел эту девушку, что не смог справиться с нахлынувшими на него эмоциями. Но пока, так думал он, Лайра не готова к каким-либо отношениям: ей пришлось слишком многое пережить за последнее время. И еще, размышлял Дэр, она должна хотеть его так же сильно, как и он ее.

Поездив немного по улицам и убедившись, что за ними нет «хвоста», Дэр заехал в автосалон, расположенный неподалеку от главной магистрали города. Войдя в салон, он сразу же подозвал менеджера и объяснил, какая машина ему нужна и сколько он может заплатить. Менеджер сразу понял, что Дэр очень торопится и настроен более чем серьезно. Времени торговаться не оставалось, поэтому пришлось перейти сразу к выбору машины и оформлению документов. Не долго думая Дэр выбрал черный спортивный автомобиль с тонированными стеклами, и вся сделка уложилась в час времени. Универсал Дэра был принят в качестве части оплаты за новый спортивный автомобиль.

Мощный мотор спортивного автомобиля взревел, когда Дэр рванул с места, и через несколько мгновений машина вырвалась на простор широкой скоростной трассы. Ему хотелось опробовать свое новое приобретение, и поэтому он набрал максимальную скорость, превысив допустимую на этом участке. Мчась по дороге, Дэр продолжал внимательно следить, не сел ли им на хвост знакомый светло-коричневый фургон. Но к счастью, пока никаких преследователей не наблюдалось.

Они остановились у небольшого, но довольно дорогого отеля. По сравнению с бунгало, в котором они ночевали, это место выглядело куда более респектабельно.

Лайра настояла на том, чтобы Дэр оставил деньги за ночь в бунгало себе. И еще она сказала, что хотела бы и впредь платить за себя. Это давало ей чувство независимости, свободы и возможность строить отношения с людьми на равных.

Остановив машину, Дэр взял свою сумку и направился к отелю. Лайра, схватив свою сумку, бросилась вслед за Дэром. Все это она сделала быстро, не проронив ни одного слова.

Они решили снять комнату и отнести в нее свои веши. Оплатив номер, Дэр и Лайра поднялись в него. Когда дверь номера закрылась за ними и они остались наедине, сердце Лайры снова начало стучать так, словно хотело выпорхнуть.

С тех пор как она сбежала из секты, к ней не прикоснулся ни один мужчина. Она не позволяла этого. Но с Дэром почему-то все вышло как-то само собой.

Он снова провел своими губами по ее губам, осторожно, мягко, едва касаясь. По телу Лайры волной пробежала дрожь. Его губы прижались чуть сильнее. Потом язык Дэра разомкнул ее губы, и Лайра ощутила его вкус. Она не сопротивлялась, она позволила Дэру целовать ее так, как ему хотелось. Он учил ее целоваться, показывал, как это делают взрослые мужчины и женщины. Все, что в ее жизни было раньше, – это несколько неумелых поцелуев мальчишек, бегавших за ней до того, как она попала в секту. И это никак не могло сравниться с тем, что делал Дэр.

Когда они с Дэром целовались в его машине после драки с Марком и Адамом, их эмоции зашкаливали и все происходило поспешно и судорожно. Теперь же можно было наслаждаться спокойствием, получать удовольствие от каждого прикосновения друг к другу, от каждого мгновения близости. Его губы и его руки говорили ей, что она может во всем положиться на нею, что он хочет и будет заботиться о ней.

Она чувствовала, как постепенно желание физической близости охватывает ее все сильнее и сильнее, становится настойчивым, подчиняет себе все ее существо.

И Лайра захотела, чтобы это пламя вспыхнуло. Не важно, что оно принесет ей, но это должно случиться. Дэр отстранился от нее на мгновение, и Лайра с сожалением причмокнула влажными губами. Он улыбнулся. Он смотрел на нее сверху вниз, потрясающе сексуальный, чувственный.

Он слегка взъерошил рукой ее короткие волосы и рассеялся. Но через мгновение его улыбка исчезла.

– Знаешь, нам надо серьезно поговорить.

Лайра обхватила себя руками и потерла плечи. Дэр выпустил ее из своих объятий, и ей вдруг стало холодно. Она опустила голову и подошла к окну.

– Послушай, малышка, – сказал он, отводя ее в сторону от окна, – мы не можем рисковать. Тебя могут увидеть. – Дэр повернул девушку к себе лицом. – Как ты попала в Церковь Света?

Она высвободилась из его рук. Потом стала молча смотреть ему в лицо. Дэр тоже смотрел на нее и терпеливо ждал ответа. По выражению его лица было понятно: он мог ждать ее объяснений столько, сколько понадобится, но, не поговорив, они не выйдут из номера.

Наконец Лайра сказала:

– Отец умер незадолго до моего пятнадцатилетия. – И перед ней снова возникли картины прошлого – даже более яркие, чем обычно. – После его смерти мать потеряла все ориентиры в жизни и словно погрузилась в туман. Она и всегда была слабой и беспомощной, но после ухода отца это стало очевидно для всех. Мать начала пить и подсела на таблетки. Так что все очень просто, никаких особых секретов…

Лайра вздохнула и, закрыв глаза, надолго умолкла. Наконец вновь заговорила:

– Отец матери умер, когда ей было одиннадцать. Когда я думаю об этом теперь, то мне кажется, что мать искала в своем муже прежде всего отца, который защитил бы ее от жизни. Она цеплялась за него, чтобы жить.

Открыв глаза, Лайра снова вздохнула. Ей вспомнились тех, кто увлек их с матерью в секту, и к ее горлу подкатил ком. Даже воспоминания об этих людях вызывали у нее панику.

– С Нилом мы с матерью познакомились еще до смерти отца. На какой-то выставке в Портленде. Где он жил раньше, я не знаю. Потом мы ходили на его проповедь, но я даже толком не помню, о чем он там говорил. Что-то о радости совместного труда, служении Свету, гармонии… Еще он говорил, что тех, кто служит Свету, любит Бог. И чтобы очиститься от скверны материального мира, люди должны оставить все свои привязанности и уйти в мир чистоты и покоя. Как овцы за пастухом…

Лайра невольно сжала кулаки. Ох, как бы ей хотелось об этом забыть, но, увы, память была безжалостна.

– Потом еще как-то раз, примерно за месяц до смерти отца, Нил пригласил нас с матерью на прогулку. Мы ездили смотреть палаточный городок, в котором жили сектанты. Тогда я понятия не имела, что это и есть самая настоящая секта и что тем, кто попадал в секту, уже никогда оттуда не выбраться.

Лайра чувствовала, как взгляд Дэра жег ей спину, но оборачиваться не хотелось; она не могла смотреть ему в глаза, пока рассказывала обо всем этом.

– Палаточный лагерь обнесен высоченным забором, который еще и охраняется вооруженными сектантами, – продолжала девушка. – Ни один посторонний не может войти на территорию лагеря, и никто не может покинуть его пределы. Только преданные Нилу люди – Марк и Адам – могут ездить куда угодно, чтобы выполнять его поручения.

Лайра опять умолкла, но тут же заставила себя продолжить:

– Думаю, моя мать так зависела от окружающих, что тут же ухватилась за то, что Нил предложил ей. Он человек очень сильный, волевой. К тому же обладает завидным даром красноречия. А моей матери так не хватало рядом сильного плеча. Я поняла все это, когда стала старше.

Подумав о том, что провела в секте целых три года, Лайра поморщилась.

– Да, конечно, у матери не все в порядке с мозгами и никакой связи с реальностью. – Лайра снова сжала кулаки. – Ненавидела это в ней. Я ненавидела Нила. Я не могла простить матери того, что из-за нее оказалась в секте. Когда я поняла, что оттуда так просто не сбежать, мне пришлось притвориться, что я приняла их правила игры.

– И как же тебе удалось выбраться оттуда? – послышался низкий бархатистый голос Дэра.

– Я должна была убежать из секты раньше, чем Нил… – Она судорожно сглотнула. – Надо сказать, что мне действительно очень повезло. Нил был занят с одной из своих жен, и я пробралась следом за Джеффри в гараж, в котором стоят принадлежащие секте машины. Я слышала, что Джеффри собирался в Портленд за покупками. Было темно, и я смогла утащить из молельни небольшой гобелен. Завернувшись в него, я пристроилась среди ящиков в кузове. Укуталась так, что мне было даже дышать тяжело.

Лайра принялась расхаживать из угла в угол, обхватив плечи руками. Ей вдруг стало ужасно холодно, и она никак не могла согреться.

– Он припарковался в темной аллее. Там его уже ждали какие-то люди. Как выяснилось, Джеффри покупал у них наркотики – ЛСД, марихуану и что-то там еще. – Лайра почувствовала, что снова начинает дрожать. – Когда я поняла, что там происходило, то чуть не умерла от страха. Если бы они поймали меня, то, наверное, убили бы. Но мне снова повезло. Пока незнакомцы считали деньги, я потихонечку вылезла из-под гобелена и спрыгнула с грузовика в кусты. Сначала я ползла на четвереньках, а когда оказалась довольно далеко, бросилась бежать. С собой у меня было только двадцать долларов, я нашла их в тумбочке Нила, в молельне. И на мне была безобразная роба, которую заставляли носить в секте. Единственное, о чем я жалею и за что чувствую вину… – Лайра тяжело вздохнула. – Жалею, что оставила там мать. Хотя я ненавидела ее за слабость, за то, что из-за нее оказалась в секте, в глубине души я все равно питала к ней жалость. Но я знала, что там ей будет хорошо. А вот мне никогда бы уже не было хорошо, если бы Нил сделал со мной то, что намеревался.

– А что было потом? – тихо спросил Дэр.

– Я украла кое-какую одежду и автостопом доехала до Тусона. Этот город находится далеко от общины, и там никогда нет снега и не бывает сильных холодов. Мне пришлось жить на улице и в ночлежках для бездомных. Я много работала и сменила множество работ. – Было ужасно больно вспоминать о том времени унижений и постоянного голода. Да, ей очень многое пришлось пережить – только бы избавиться от Нила и его сектантов. – И вот однажды я случайно познакомилась с женщиной, и она оказалась очень доброй и отзывчивой. Эта женщина пригласила меня жить к себе, за что я ей бесконечно благодарна. И дело было даже не в том, что я наконец-то обрела крышу над головой. Ведь я смогла заниматься творчеством, делать металлические фигурки, подсвечники и всякую всячину, пользовавшуюся спросом. В общем, я начала новую жизнь.

– Ты удивительная… – Дэр положил руки ей на плечи. – Скажи, сколько же тебе тогда было лет?

– Восемнадцать. За неделю до своего восемнадцатилетия я сбежала из секты, – ответила Лайра, чувствуя, как от пальцев Дэра по всему телу разбегается приятное тепло. – Это было пять лет назад.

Она повернулась к нему лицом и заглянула ему в глаза:

– А теперь – твоя очередь.

Дэр невольно улыбнулся:

– Что же ты хочешь знать?

– Прежде всего я хочу знать, почему тебя назвали Дэром, – с серьезнейшим видом проговорила Лайра.

Дэр рассмеялся – он никак не ожидал такого вопроса.

– Вообще-то при рождении родители назвали меня Джеком. Но когда я был еще совсем маленьким, отец начал называть меня Дэр-смельчак. Так звали одного героя из моей детской книжки. Я любил откалывать всякие коленца, особенно если рядом находились девчонки. Потом «смельчак» отпал, и осталось просто «Дэр». Вот с тех пор и пошло… Мне нравилось рисковать, и однажды это едва не стоило мне жизни.

– А чем же ты занимался? Как именно ты рисковал? – спросила Лайра.

– Ну… например, я прыгал через бочки на велосипеде, а на лошади – через заборы. Еще гонял на машине со скоростью сто миль в час и прочее в том же роде. – Дэр криво усмехнулся. – В результате я сломал ногу, а правую руку умудрился сломать дважды. Шрамы же на моем теле вообще сосчитать невозможно. Но главное – я до сих пор жив и здоров.

Лайра молча кивнула и направилась к кровати. Усевшись на край, вдруг спросила:

– А как тебе удалось отыскать меня?

Дэр вздохнул и немного помолчал.

– Видишь ли, тот человек, который пришел ко мне в офис, показал одну из твоих работ. Я спросил его, где он ее купил, и он объяснил.

Лайра задумчиво покачала головой:

– В Бисби меня все знают как Линду. Так как же ты догадался?..

– Господи, но это же так просто! – Дэр рассмеялся. – Мне нужно было лишь убедиться, что Линда и Лайра – одна и та же девушка.

Лайра с улыбкой вскинула подбородок.

– Но ты, наверное, не ожидал, что тебе в лицо выпустят перцовую смесь.

Дэр снова рассмеялся.

– Точно, этого никак не ожидал.

Лайра вдруг прикрыла глаза и тяжело вздохнула. В эти мгновения она очень походила на маленькую девочку, и Дэру захотелось обнять ее, прижать к себе, успокоить… «Она такая хрупкая, такая беззащитная, – говорил он себе. – Я должен помочь ей во что бы то ни стало».

Дэр шагнул к стулу и уселся. Немного помолчав, спросил:

– Но почему же они так настойчиво пытаются тебя поймать?

– Все очень просто. И глупо. – Лайра открыла глаза и стала смотреть в окно. – Даже неловко об этом говорить.

– Мне можно рассказать все. – Дэр откинулся на спинку стула. – Поверь, я действительно хочу помочь тебе.

– Нет, не могу.

– Но ты должна понять, солнышко, – мягко проговорил Дэр, – я не смогу тебе помочь, если не буду знать всего.

Лайра сделала глубокий вздох и с усилием заговорила:

– Когда я жила в секте, у Джерико, пророка всех пророков, было видение: Нил, главный настоятель и пророк Церкви Света, берет себе в жены новую женщину, которой предстоит произвести на свет мальчика, нового мессию. И этой женщиной должна была стать я. Таким образом, главная роль в этом деле отводилась мне. Я должна была выносить этого ребенка. И сектанты пока еще не отказались от своей идеи.

Дэр с удивлением взглянул на девушку. Потом, помрачнев, воскликнул:

– Черт бы их побрал!

– Такова правда, – прошептала она. – Нил ждал моего восемнадцатилетия, чтобы осуществить свою затею. Я должна была стать новой первой женой. Хотя у него много жен, на роль новой первой жены была выбрана я. – На глаза Лайры навернулись слезы, и она с такой силой сжала кулаки, что костяшки пальцев побелели. – И поэтому я убежала. Мне повезло только в том, что пророк всех пророков велел Нилу ждать, когда мне исполнится восемнадцать. До этого времени Нил не имел права прикасаться ко мне. Большинство девочек в секте становятся женами в пятнадцать. А если их не берут в жены, то тогда любой мужчина может насиловать их.

Дэр выругался сквозь зубы. Теперь-то он прекрасно понимал, что Лайре пришлось пережить. И что еще предстоит. О других женщинах и девочках, живущих в секте, вообще лучше было пока не думать. Поднявшись со стула, Дэр подошел к кровати и, присев рядом с Лайрой, обнял ее за плечи.

Девушка тихонько вздохнула и крепко прижалась к нему. Она уже знала: его близость успокаивала и рядом с ним она не испытывала страха. «Но почему же так происходит? – думала Лайра. – Может, мне просто не хватает обычного человеческого внимания и заботы?»

И тут она снова вспомнила то, что так отчаянно пыталась забыть. Ей хотелось навсегда стереть из воспоминаний те три года, которые она провела в секте. И надо сказать, кое-что она и впрямь начала забывать. Лайра даже удивлялась этому и считала, что таким образом действует ее инстинкт самосохранения. Чтобы жить, она должна была забыть прошлое, забыть унижения, боль и страх.

– Мне кажется, ты что-то недоговариваешь, – сказал Дэр.

Лайра прижалась щекой к его груди и снова закрыла глаза.

– Я не хочу говорить об этом. Слишком больно…

– Солнышко, я должен знать. – Он провел ладонью по ее волосам. – Знаешь, мне кажется, ты должна рассказать об этом кому-нибудь, чтобы освободиться от прошлого. Поверь, тебе станет легче, если расскажешь.

Лайра по-прежнему прижималась щекой к его груди. Дэр еще раз провел ладонью по ее волосам, и она вдруг почувствовала, что ей становится немного легче. А потом у нее появилось совершенно неожиданное чувство: ей показалось, что теперь, после знакомства с Дэром, все в ее жизни будет хорошо.

И она заговорила; причем все происходило так, словно слова сами по себе слетали с ее губ, помимо воли и желания.

– Он заставлял… Он заставлял меня смотреть…

Дэр на мгновение замер, потом шепотом спросил:

– Смотреть?.. На что именно?

– Он приводил к себе какую-нибудь свою жену и заставлял меня… – Лайра судорожно сглотнула, – заставлял смотреть, как они занимались сексом.

Дэр скрипнул зубами.

– Неужели негодяй действительно заставлял тебя на это смотреть? – процедил Дэр в ярости.

Лайра постаралась еще крепче к нему прижаться.

– Да, заставлял. Он говорил, что должен обучить меня всему тому, что делали эти женщины. Новая первая жена должна была правильно ублажать его. – Из глаз Лайры хлынули слезы, и через мгновение ее щеки стали влажными. – Иногда Нил впадал в бешенство и начинал стегать кнутом этих женщин или просто бить ногами. Иногда он бил и меня. И еще… – Лайра громко всхлипнула, – и еще он заставлял меня брать в рот… – Чуть отстранившись от Дэра, она с ужасом в глазах посмотрела на него. – Ах, я никогда, никогда не смогу забыть…

– Сукин сын! – прохрипел Дэр; теперь его трясло от ярости.

Лайра же снова всхлипнула и разрыдалась. А потом вдруг начала икать и судорожно вздрагивать. Дэр слышал, как гулко билось ее сердце, и ему показалось, что у нее слишком уж большое сердце для такой хрупкой девушки. Наконец, немного успокоившись, она прошептала:

– Мне страшно… Мне так страшно.

А Дэру почудилось, что в его груди словно вспыхнуло пламя, которое тут же стало разрастаться и распространяться по всему телу, наполняя его силой и яростью. Ненависть и гнев душили его, затмевая разум. Он не мог даже вымолвить ни слова. Собственно говоря, он и не знал, что сейчас можно было бы сказать, как утешить Лайру.

Утирая слезы, девушка вновь заговорила:

– Я так устала… Устала все время убегать. Я хочу просто жить. Хочу самой обычной нормальной жизни, хотя не знаю, что это такое. – Она заглянула Дэру в глаза. – Снова оказаться в секте – как оказаться в одной клетке с сумасшедшими. Не хочу, чтобы меня заставляли рожать ребенка от этого мужчины.

Дэр же думал о том, что непременно возьмет Лайру под свою защиту. Он не позволит этим мерзавцам даже приблизиться к ней. И не расстанется с ней.

Она опять тихонько заплакала.

– Я так устала… Больше не хочу никуда бежать. Не могу бежать, не могу…

Дэр прижал ее к себе как можно крепче и проговорил:

– Не беспокойся, малышка. Даю слово, что эти сукины дети больше не притронутся к тебе и пальцем. Ни один волос не упадет с твоей головы.

Лайра отстранилась от него и, шмыгнув носом, стала утирать слезы.

– Ах черт!.. – Она откинула со лба волосы и, нахмурившись, пробормотала: – Что-то я совсем раскисла, хотя ужасно не люблю жалеть себя. От этого все равно мало толку.

Дэр взял девушку за подбородок и заглянул ей в глаза:

– Ты многое пережила, и у тебя не очень-то приятные воспоминания. Только не нужно загонять свою боль внутрь. Надо из этого выкарабкиваться. Иногда невредно и поплакать.

Губы Лайры дрогнули, и она робко улыбнулась.

– Кто бы мог подумать, что ты такой милый?

Он ухмыльнулся.

– Обещай, что никогда не скажешь этого моему напарнику.

В глазах Лайры вспыхнули озорные огоньки.

– Значит, никому не рассказывать?

– Никому. Это будет наш маленький секрет. – Дэр нахмурился и добавил: – Нам сейчас надо найти какое-нибудь надежное место, где мы могли бы немного пожить. И еще я должен узнать об этой секте как можно больше.

– Я не хочу быть тебе обузой, – пробормотала Лайра. – И еще мне хочется уехать отсюда подальше. Лучше всего – на другой конец страны. – Она снова улыбнулась. – Например, в Бостон или в Дейтон. Чем больше будет расстояние между ними и мной, тем лучше.

Дэр покачал головой:

– Нет, это не выход. Надо просто остановить их.

Лайра тяжело вздохнула:

– Сомневаюсь, что их можно остановить. Ты уже видел, что это за люди. Нил Баркер никогда не откажется от меня. Я даже не могу получить права или завести себе кредитную карточку. Они сразу же вычислят меня. Я не могу жить нормальной жизнью. Впрочем, я и не знаю, что это такое – нормальная жизнь.

Дэр прилег и снова обнял Лайру. Она доверчиво прижалась к нему и закрыла глаза; в его объятиях ей действительно становилось спокойнее, и все беды хотя бы на время забывались.

Через некоторое время ее дыхание сделалось более глубоким и ровным, и Дэр, искоса посмотрев на нее, понял, что она засыпает. Он по-прежнему лежал с ней рядом и старался не шевелиться, чтобы не разбудить ее. Но его все еще душила ярость. Хотя он и пытался как-то отвлечься, перед его глазами стояла только одна картина: он хватает Нила Баркера за горло и душит…

В конце концов Дэру все же удалось избавиться от преследовавшего его видения, и он переключился на мысли о Лайре. Ему приятно было думать о ней. Что-то в этой девушке затронуло самые глубокие струны его души. Она была смелой, упрямой, своевольной и решительной, но в то же время мягкой и доброй.

Внезапно он почувствовал, что в груди его словно поднялась какая-то волна – огромная и жгучая, она поднялась к горлу и сдавила его, наполняя жаром. И на глаза вдруг навернулись слезы. «Господи, что это со мной?» – спросил себя Дэр.

Действительно странно… Ведь в последний раз он плакал лет двадцать назад. Неужели ему так жалко это девушку? Или она так понравилась ему? Да, конечно, в ней было что-то особенное. И еще она очень красивая. Разумеется, она заслуживала лучшей жизни, чем та, к которой ее приговорили обстоятельства.

И он сделает все от него зависящее, чтобы остановить эту погоню. Ей не придется никуда больше убегать. Она будет жить спокойно, так, как всегда мечтала.

Глава 7

Проснувшись, Лайра с удивлением и страхом осмотрелась. Она была одна – лежала на кровати, укрытая пледом. За окном царила непроглядная тьма, но в комнате горел свет.

Внезапно она почувствовала витающий в воздухе заманчивый аромат жареного мяса и картошки, и в желудке у нее заурчало.

Лайра приподнялась и, сбросив с себя плед, начала вставать. В следующее мгновение она увидела Дэра, сидевшего в кресле. Он внимательно смотрел на нее, и он… он был потрясающе красив.

– Мы ведь так и не дошли до ресторана, – сказал он с мягкой улыбкой. – Думаю, ты очень проголодалась. Я прав?

Лицо Лайры было перепачкано черной тушью, а на щеках остались высохшие дорожки от слез. Она попыталась пригладить свои взъерошенные волосы. Дэр хмыкнул и покачал головой. Лайра весело рассмеялась, она не испытывала неловкости за свой внешний вид. С ним, Дэром, можно было все, и было ясно, что он все прекрасно понимал.

– Эх, просто умираю от голода. – Бросив взгляд на маленький столик на колесиках, на котором стояло несколько блюд, Лайра улыбнулась. Под металлическими крышками находилось что-то весьма аппетитное.

Дэр подошел к ней и, протянув руку, помог подняться с кровати.

– Хочу умыться. – Лайра отдернула руку и тотчас же пожалела об этом. У Дэра была необыкновенно теплая рука, теплая и надежная, и именно этой теплоты и надежности ей сейчас не хватало.

Лайра, посмотрев ему в глаза, направилась в ванную комнату.

Молча закрыв за собой дверь, Лайра посмотрела в зеркало и ужаснулась. От туши образовались два огромных круга вокруг глаз, а короткие рыжие волосы торчали во все стороны, точно у клоуна.

Тяжело вздохнув, Лайра принялась мыться. Прохладная вода подействовала освежающе: у нее возникло чувство, что теперь, избавившись от этого отвратительного макияжа, она стала почти такой же, как раньше.

А потом, забравшись в ванну, Лайра несколько минут наслаждалась струями горячей воды, лившимися из душа. Вымывшись и тщательно расчесав волосы, она вышла в коридор. Дэр ждал ее у двери. Посмотрев на него, Лайра поспешно отвернулась. По всему ее телу забегали мурашки.

Он прошел за ней в комнату. Бросив на него еще один взгляд, Лайра покраснела и, смутившись, опустила глаза. Ей вдруг показалось, что Дэр читал все ее мысли, а ее мысли… Ох, они все время крутились вокруг одного и того же, стоило ей только взглянуть на этого мужчину.

Усевшись в кресло, Лайра посмотрела на столик с едой и, заставив себя улыбнуться, сказала:

– Напрасно ты ждал меня.

Ох, она не ошиблась: ее действительно ждало жареное мясо, красный картофель с овощами и маленькие круглые булочки с кунжутным семенем на отдельной тарелке. В центре стола стояли еще баночки с приправой, а также небольшой тортик со взбитыми сливками и два бокала чаю со льдом.

– О, моя любимая еда. Как ты догадался? – просияла Лайра.

Присев к столу, Дэр смущенно улыбнулся, и от этой его улыбки у Лайры в душе словно запорхали бабочки. Вооружившись вилкой и ножом, Дэр принялся резать мясо и картофель, и в эти мгновения он выглядел необыкновенно сексуально – Лайра просто глаз не могла оторвать.

Во время ужина они говорили о спорте – в основном о бейсболе и баскетболе. И выяснилось, что Дэр был страстным поклонником команд «Аризона дайамондбэкс» и «Феникс сайнс». А Лайре нравились «Лос-Анджелес доджерс» и «Сиэтл суперсоникс». Ее отец, когда был жив, время от времени брал ее с собой на футбольные матчи. И сейчас, беседуя с Дэром, Лайра и радовалась, и немного грустила. Разговоры о спорте вернули ее в прошлое, в безмятежное прошлое в родительском доме, ушедшее навсегда.

Они даже немного поспорили о том, кто в командах высшей лиги по бейсболу считался лучшим питчером и кто должен был победить в первенстве по баскетболу. Зато оба признавали: лучший баскетболист – Майкл Джордан. Более того, они сошлись на том, что Джордан не только блестящий игрок, но и отличный парень.

А уже за десертом заговорили о кино. Дэр заявил, что несколько раз с огромным удовольствием смотрел «Анализируй это», и очень забавно изобразил одного из персонажей – главаря банды Пола Витти.

– Хочешь, чтобы я сыграл еще что-нибудь? – осведомился Дэр.

Лайра рассмеялась.

– У тебя замечательно получается. – Лайра снова рассмеялась. – Но ты ведь не привык слышать слово «нет», верно? – спросила она неожиданно.

Дэр нахмурился:

– Отчего же?.. Я слышал «нет» очень даже часто. Но это было скорее – «пожалуйста, нет, нет, нет…».

Когда десерт был съеден, Лайра с блаженной улыбкой откинулась на спинку кресла и вздохнула. Замечательный ужин! Ужин в компании с обворожительным мужчиной! Торт со взбитыми сливками и… Дэр рядом. О чем еще можно мечтать?!

Он вызвал коридорного, и тот выкатил из номера столик с пустой посудой. Когда коридорный закрыл за собой дверь, Дэр пристально посмотрел на Лайру:

– Уже очень поздно, верно?

Она молча кивнула. В горле у нее пересохло, и она не знала, что сказать. И сердце вдруг заухало в груди и забилось так сильно, что, наверное, даже Дэр слышал этот стук.

Дэр же, судя по всему, тоже смутился. Наконец, поднявшись, шагнул к ней. И она машинально шагнула ему навстречу. Какое-то время они молча смотрели друг другу в глаза, и Лайре вдруг показалось, что она знает этого человека много-много лет. Между ними словно установилась какая-то странная близость – наверное, такая, какая бывает только между людьми, хорошо знающими и понимающими друг друга.

Взяв ее лицо в ладони, Дэр наклонился и приблизил губы к ее губам. Почувствовав его теплое дыхание, Лайра вдруг поняла: ей ужасно хотелось, чтобы он поцеловал ее, поцеловал как можно скорее, потому что ожидание казалось необыкновенно тягостным.

Обвивая руками его шею, она прижалась губами к его губам, и у нее тотчас же возникло чудесное ощущение покоя и безопасности; казалось, что тепло, исходившее от его тела, наполняло ее силой и уверенностью в себе.

Внезапно он отстранился от нее, и Лайра, открыв глаза, взглянула на него с удивлением. В следующее мгновение она почувствовала, что Дэр дрожит от возбуждения, а его член упирается в низ ее живота. Едва заметно улыбнувшись, она снова закрыла глаза. И тотчас же ощутила, что соски ее отвердели и наполнились болью.

Дэр же снова приблизил лицо к ее лицу – и вдруг легонько укусил ее за нижнюю губу. Лайра вскрикнула от неожиданности, а затем со стоном прижалась к нему покрепче.

Почувствовав, что возбуждение его с каждым мгновением усиливается, Дэр принялся поглаживать бедра девушки. Затем запустил руку ей под топ и стал легонько теребить пальцами ее соски. Из горла Лайры снова вырвался стон, и она постаралась прижаться к нему еще крепче.

– Разуйся, – шепнул Дэр ей в ухо.

Лайра тут же сделала то, о чем он просил. Сбросив кеды, она опять прижалась к Дэру. Она чувствовала, что уже не сможет остановиться; ей хотелось целовать его снова и снова. Впервые в жизни она хотела мужчину и жалела сейчас только о том, что на ней не было сексуального белья – чего-нибудь кружевного, шелкового или атласного. Обычно она носила простые хлопчатобумажные трусики, довольно низкие, чтобы их не было видно из-под шортов или джинсов, а лифчики предпочитала тоже самые обычные – белые, без всяких бантиков и рюшек.

Продолжая целовать Лайру, Дэр сунул пальцы в карманы ее шортов и начал стягивать их вместе с трусами. У нее от возбуждения стало влажно между ног, а сердце забилось все быстрее и быстрее. Ей казалось, что Дэр делает все слишком уж медленно, слишком уж медленно ее раздевает. «Ах, быстрее же, быстрее…» – мысленно твердила она. Ее с каждым мгновением все сильнее влекло к Дэру. Да, она хотела этого мужчину. Он был нужен ей – и не только для секса. Оказалось, что за столь короткое время Дэр заполнил в ее сердце какую-то пустоту, и по непонятной причине она вдруг стала доверять этому человеку, хотя прежде никому не позволяла приближаться к ней. То, что он для нее делал, и то, что они пережили вместе, – все это словно превращало их в единое целое.

Тут Дэр наконец-то стащил с нее шорты с трусиками, а затем и топ. Теперь она осталась перед ним в одних лишь носках – это немного смущало и в то же время возбуждало. Чуть помедлив, Лайра стала снимать носки. Потом Дэр снова привлек ее к себе и поцеловал. Пальцы же его тем временем ласкали ее мягкие влажные складки.

Стиснув зубы, Лайра тихо застонала и выгнулась ему навстречу.

– Ты такая сладкая… – Дэр поцелован ее в ямку у шеи. – Я хочу попробовать тебя всю.

«Попробовать» ее? Что это значит? Прежде чем она успела что-либо понять, Дэр подхватил ее на руки и направился к кровати. Уложив на самую середину, он развел в стороны ее ноги. Какое-то время Дэр молча смотрел на нее – смотрел так, словно о чем-то размышлял.

Лайре вдруг стало немного страшно, но ее возбуждение тем не менее только усиливалось. «Чего же он ждет?» – спрашивала она себя.

Тут Дэр наклонился над ней и, глядя на ее грудь, тихо проговорил:

– Ты очень красивая…

Он принялся покрывать поцелуями ее груди и легонько покусывать соски. Снова застонав, Лайра безотчетно выгнулась ему навстречу и запрокинула голову. По телу ее словно пробегали судороги, а дрожащие руки обхватили Дэра за шею. Не выдержав, она громко всхлипнула, и из горла ее вновь вырвался стон.

– Раздвинь ноги пошире, – сказал Дэр неожиданно.

Лайра медлила. Щеки ее густо покраснели. Дэр же едва заметно улыбнулся и раздвинул ее ноги настолько широко, насколько было возможно. Затем, снова склонившись над Лайрой, несколько раз провел языком по ее холмику.

Пальцы Лайры судорожно впились в покрывало; едва удерживаясь от стона, она затаила дыхание – не смела даже пошевелиться, боялась, что помешает Дэру и он остановится. Никогда раньше Лайра не испытывала подобных ощущений, и теперь она наслаждалась этими чудесными ласками. Но ей хотелось большего, и ее желание с каждым мгновением усиливалось. Наконец она не выдержала – громко застонала. И почти в тот же миг Дэр проговорил:

– От тебя замечательно пахнет. – При этом его голос сделался низким и хриплым.

Лайра до боли прикусила губу, потом пробормотала:

– Я хочу тебя, Дэр. – Она не узнала собственный голос, он вдруг показался ей чужим, совершенно незнакомым. И доносился словно откуда-то издалека. Немного помедлив, Лайра со стоном добавила: – Не заставляй меня ждать слишком долго.

Дэр засмеялся и опять провел языком по ее холмику.

– Малышка, ты мне все больше нравишься.

Раздвинув складки, он принялся ласкать ее самое чувствительное место, и Лайра почувствовала, как у нее закружилась голова, но это было необычайно приятное ощущение. Она даже не подозревала, что ей могло быть так хорошо.

В какой-то момент Дэр внезапно остановился и чуть отстранился от нее.

– Нет-нет, только не останавливайся! – в отчаянии прокричала Лайра. – Только не останавливайся. Пожалуйста! – Она посмотрела на Дэра с мольбой в глазах.

Он снова рассмеялся и, выждав немного, опять принялся ее ласкать.

Лайра запрокинула голову и облегченно вздохнула. Ах, Дэр продолжал ее ласкать! А он умел доставить женщине удовольствие, знал, как довести ее до исступления.

Дэр же время от времени невольно улыбался. Ему нравилось ласкать Лайру, нравилось, что он мог удовлетворить женщину. И еще больше нравилось то, что он мог удовлетворить именно эту женщину, необыкновенно привлекательную, по-настоящему красивую.

Вскоре стало понятно: еще несколько мгновений, и Лайра полностью потеряет над собой контроль. Голова ее металась по подушке, тело дрожало словно в лихорадке, а из горла то и дело вырывались стоны, похожие на урчание домашней кошки.

– Ох, я больше не вынесу этого, – пробормотала Лайра.

И услышала в ответ тихий смех.

– Я даже и предположить не мог, что ты умеешь так замечательно стонать.

Лайра почувствовала, что щеки ее вспыхнули. «Наверное, я сейчас красная, как свекла».

Тут Дэр наконец-то лег с ней рядом, и Лайра почувствовала, как его член уперся в низ ее живота. Улыбнувшись, он провел пальцем по ее губам и прошептал:

– Мне нравится, как ты кричишь, когда я ласкаю тебя.

Ее щеки снова вспыхнули. Но уже несколько секунд спустя она вдруг перестала смущаться, перестала думать о том, как выглядела в глазах Дэра. Теперь ей очень хотелось увидеть его обнаженным – ведь он до сих пор так и не снял джинсы. Ей хотелось увидеть его член и потрогать его руками. Она тоже хотела доставить Дэру удовольствие.

Собравшись с духом, Лайра одной рукой взялась за пряжку на его ремне, а другой прикоснулась к выпуклости на его джинсах. Тело Дэра мгновенно отозвалось на это прикосновение. Шумно выдохнув, он перехватил ее руку и с улыбкой сказал:

– Не сегодня.

– Но почему? – Лайра взглянула на него с удивлением.

Он осторожно отстранил ее руку и снова провел пальцем по ее губам.

– Малышка, у тебя был сегодня очень тяжелый день, и тебе нужно отдохнуть.

– Но…

– Никаких «но». – Дэр покачал головой и тут же поцеловал ее в губы. Лайра тяжело вздохнула, а он добавил: – Но когда мы с тобой займемся любовью, ты должна быть уверена, что действительно хочешь этого. А теперь тебе нужно отдохнуть. И хорошенько подумать. Полагаю, дня два тебе хватит на размышления.

Лайра вдруг ощутила, как по ее горлу и по груди разливается тепло. Неужели она и вправду может доверять кому-то? Похоже, что так. Этот мужчина хочет и может заботиться о ней, он обещает взвалить часть ее проблем на свои плечи. Глядя ему в глаза, она прошептала:

– Ты уверен, что…

– О черт… – простонал он, бросившись на постель рядом с Лайрой. – Малышка, когда я смотрю на тебя, то теряю остатки разума. Я ни в чем не уверен! Поэтому залезу прямо сейчас под холодный душ!

Вскочив с постели, Дэр направился к двери. Лайра с улыбкой смотрела ему вслед. Он выглядел невероятно сексуально и соблазнительно, и перед таким мужчиной, наверное, ни одна женщина не могла бы устоять. Внезапно Дэр остановился и, обернувшись, внимательно посмотрел на нее. Покачав головой, он пробормотал:

– Знаешь, лучше накройся чем-нибудь.

– Сегодня ночью можешь лечь со мной, – сказала Лайра с лукавой улыбкой. – Я не позволю тебе спать на полу.

Дэр подмигнул ей и вышел из комнаты. Но уже через секунду заглянул и проговорил:

– Быстрее укладывайся спать, красотка. Когда я вернусь, ты должна лежать под одеялом и крепко спать.

Лайра все еще смотрела на дверь, когда Дэр уже плескался в ванне. Она хотела его, и еще она знала, что Дэр тоже очень сильно хотел ее. Но он смог вовремя остановиться, а вот она пошла на поводу у своих желаний. У нее не хватило сил сказать «нет».

Разумеется, он был прав. Теперь, когда она немного успокоилась, ей стало казаться, что это было единственно верное решение. Нельзя из-за собственных слабостей превращать свою жизнь в хаос.

Со вздохом забравшись под одеяло, Лайра накрыла голову подушкой. Наволочка пахла Дэром, и она с наслаждением вдохнула этот чудесный запах. Затем обняла подушку и прижалась к ней покрепче, как будто обнимала Дэра. Прохладные простыни приятно ласкали и успокаивали. К тому же она ужасно устала…

Уже проваливаясь в сон, Лайра подумала о том, что завтра или послезавтра примет решение и скажет о нем Дэру. А пока она будет спать. Сейчас именно этого ей хотелось больше всего.

Стиснув зубы, Дэр шагнул в ванну и включил душ. Почему-то старая рана на плече неожиданно разболелась, и он потер ее ладонью. По всей видимости, его просто вымотал сегодняшний день.

Сначала он хотел включить холодную воду, но потом передумал. Когда ему на лицо и на плечи полились теплые струи, он закрыл глаза и взял в руку свой член. Перед его мысленным взором тотчас же появилась лежавшая на постели обнаженная Лайра. У нее было восхитительно красивое тело. Ему всегда нравились женщины с широкими бедрами, но с плоскими животами и длинными ногами. Ее грудь не отличалась пышностью, но была очень красивой формы и с крупными темно-розовыми сосками. Ему все в ней нравилось.

Сегодня он решил не заниматься с ней сексом, но ему никак не удавалось избавиться от напряжения и боли в паху, поэтому и пришлось прибегнуть к такому способу. Его рука стала двигаться быстрее. Дэр вспомнил, как Лайра извивалась под ним и кричала.

Он застонал, и его рука начала двигаться еще быстрее. Теперь он представлял, как входит в нее и как их тела раз за разом устремляются навстречу друг другу. Внезапно он почувствовал ее запах – чудесный запах Лайры…

Наконец он содрогнулся и издал хриплый стон. Затем вздохнул с облегчением и, открыв глаза, посмотрел на белый комочек слизи у своих ног. Как ни странно, но он по-прежнему не чувствовал себя удовлетворенным. Он по-прежнему хотел Лайру. Хотел ее так, как ни одну женщину в своей жизни. Комочек спермы подполз к сливному отверстию в ванне. Дэр подтолкнул его пальцами ноги и, опустив голову, тяжело вздохнул.

– Похоже, я основательно вляпался… – пробормотал он себе под нос.

Глава 8

Нил в очередной раз мысленно выругался. Он разговаривал сейчас с Марком по телефону, и тот рассказал ему, как Лайре опять удалось сбежать от них. Нил ужасно злился и, не в силах устоять на месте, расхаживал по комнате из угла в угол.

– Мы едва не упустили ее на автобусной остановке, потому что она обрезала волосы и выкрасила их в рыжий цвет, – говорил Марк. – К тому же раскрасила лицо. Узнали мы ее только потому, что она вывалила несколько железяк из своей сумки. Кому еще придет в голову таскать с собой все это?..

Стараясь подавить нараставший приступ бешенства, Нил подошел к алтарю и взял сигарету с марихуаной.

– Значит, Лайра изменила свою внешность? – спросил он.

– Да, изменила. Выглядит совсем не так, как раньше, – отозвался Марк.

– Вот сучка! – рыкнул Нил. – Я хорошенько проучу ее за это, как только она окажется в Орегоне.

– Нам снова помешал этот чертов «ковбой». – Голос Марка зазвенел от гнева.

Уловив этот гнев, Нил нахмурился. Марк был не вправе так реагировать на что-либо. А уж если дело касалось его, Нила, будущей первой жены, то ему и подавно следовало прикусить язык.

– Ты забываешься, – ледяным тоном проговорил Нил. – Ты упустил Лайру, а теперь смеешь разговаривать со мной? Тебе следовало бы прямо сейчас стать на колени.

Марк недовольно засопел.

– Прошу прощения, так получилось, – пробормотал он.

Нил в очередной раз затянулся сигаретой. Приступ бешенства нарастал, хотя он и пытался держать себя в узде. Рука с сигаретой все сильнее дрожала. Снова затянувшись, он задержал на несколько секунд дыхание, а потом, запрокинув голову и закрыв глаза, выпустил в потолок сизое облачко дыма.

– Может быть, Лайра и этот частный детектив остановились в каком-нибудь местном отеле? Ты не подумал о такой возможности? – спросил Марк. – Ты уверен, что они действительно уехали из города?

– Город-то не очень большой, – ответил Марк. Немного поолчав, продолжал: – Мы обрыскали все отели и расспросили всех, кого только могли. Но никто не видел девушку, подходящую под наше описание. Наши люди осмотрели все парковочные площадки, но универсал детектива как в воду канул. Ни следа. Мы ведь даже номера знали, но все бесполезно. Уверен, что они укатили из города.

Надолго воцарилось молчание. Наконец Нил, снова затянувшись сигаретой, ледяным голосом проговорил:

– Если ты не найдешь ее, – он медленно выпустил дым через ноздри, – то очень пожалеешь об этом. Очень пожалеешь, обещаю тебе.

Было слышно, как на другом конце провода Марк судорожно сглотнул слюну. Он не на шутку испугался. Именно этого Нил и добивался. Он удовлетворенно улыбнулся, и тотчас же вновь послышался голос Марка:

– Прекрасно знаю, как я расстроил вас, пророк, и пророка всех пророков Джерико. Это так плохо, что я не сумел выполнить возложенную на меня Церковью Света миссию. – Голос Марка дрожал. – Но поверьте, мы обязательно найдем мать будущего мессии.

Нил, погрузившись в медитативное состояние, подошел к алтарю и посмотрел на портрет пророка всех пророков. Без сомнения, Джерико своим незримым присутствием должен помочь ему найти Лайру, он должен сказать, где она сейчас находится. Свет укажет ему, где искать беглянку.

– Найдите ее друзей и всех, с кем она общалась. Соберите всю информацию, какую только сумеете. Когда сделаете это, позвоните мне, и я скажу, что делать дальше.

– Мы сделаем все, что требуется. – Марк облегченно вздохнул. – Именем Джерико и Света…

– В случае успеха я назначу тебя моим главным помощником. – Нил то же самое сказал и Адаму, но ни одного из них он не поставил в известность, что это обещание было дано им обоим. Более того, Нил вовсе не собирался выполнять свое обещание.

– Я сделаю все возможное, – бодро заявил Марк. Было очевидно, что обещание пророка очень его вдохновило.

Отложив трубку, Нил стиснул зубы и сделал шаг к стене. Прикоснувшись к ней лбом, он закрыл глаза. Марихуана уже начала действовать – и к нему возвращалось спокойствие. Окончательно подавив в себе приступ ярости, Нил швырнул недокуренную сигарету в пепельницу и быстро прошел в потайную комнату, расположенную в глубине храма и оснащенную самыми современными компьютерами, оргтехникой и разнообразными средствами для ведения слежки и наружного наблюдения.

Никто из сектантов не должен был знать, что в самом сердце Церкви Света имеется вся эта хитроумная техника. Никто не знал и о камерах слежения, расположенных по всему периметру палаточного лагеря. Никому не было известно и то обстоятельство, что на средства, поступающие в общую казну секты, пополняющуюся в основном за счет имущества вновь прибывших, Нил вне общины вел жизнь весьма состоятельного человека, хотя Джерико, разумеется, предполагал, что все эти технические новшества и финансовые средства будут употреблены для обеспечения безопасности членов секты и поддержания ее жизнеспособности. Личный самолет Нила и его роскошная вилла на побережье в Кейп-Код считались неотъемлемой частью жизни пророка и настоятеля Церкви Света.

Откинув волосы со лба, Нил направился к Ларри, техническому служащему, нанятому им несколько лет назад для работы с компьютерными системами.

– Ну что? Обнаружены какие-нибудь следы Лайры? – спросил Нил.

– Пока ничего. Она все еще как привидение, – ответил компьютерщик.

Двойной подбородок Ларри и внушительное брюшко выдавали в нем человека, который не ограничивал свой рацион скудным пайком сектанта. Ларри всегда ел, что хотел и столько, сколько хотел. Но Нилу приходилось с этим мириться, так как Ларри, считавшийся компьютерным гением, верой и правдой служил Церкви Света. К тому же Нил немного побаивался людей, обладавших знаниями, недоступными ему самому.

– Идиот, – процедил Нил сквозь зубы. – Ты должен был найти ее еще пять лет назад.

Ларри не привык к такому обращению, поэтому нахмурился. Но, немного поразмыслив, он решил, что не стоит реагировать на грубость Нила.

– Она просто очень осторожна, – сказал Ларри. – Все эти годы я проверяю каждый номер мотоцикла или машины, вновь регистрируемый во всех штатах. Но Лайра, похоже, не собирается получать права. Она также никогда не брала кредиты. По крайней мере – под свое имя. У нее есть только карточка социального страхования, но мне так и не удалось установить те места, где она ею пользовалась.

Нил был готов наброситься на Ларри с кулаками, но не решился: ему очень был нужен этот толстяк.

– Отец! – неожиданно раздался голос Джейсона.

Нил резко обернулся и увидел своего старшего сына. Этому молодому человеку исполнилось двадцать пять, и со временем он тоже должен был стать пророком и настоятелем Церкви Света.

– Ах, Джейсон. – Нил подошел к сыну, улыбнулся и обнял его. Он любил Джейсона и всегда был рад с ним пообщаться, когда представлялась такая возможность. Джейсон слишком уж походил на него самого. – Что, хорошие новости?

Джейсон утвердительно кивнул:

– Да, неплохие. Колумбийцы согласились на обмен. Марихуана и кокаин в обмен на партию АК-47.

– Отлично! – просиял Нил. Сын вполне был способен заменить его на посту настоятеля Церкви Света и взять руководство секты на себя, когда придет время. – Попрошу Гретхен приготовить праздничный ужин. Мы должны отметить это событие.

У Нила потеплело в груди, когда он увидел улыбку на лице Джейсона. Сын всегда был особенным – с самого первого дня своей жизни. Он ничем не напоминал свою суку-мать, которая не хотела отдавать его. Но Нил все равно забрал мальчика и воспитал его здесь, в общине. Джейсон помогал ему во всем, чтобы потом занять его место.

И Джейсон готовился стать настоятелем Церкви Света, он с нетерпением ждал этого момента. Его отношения с отцом укреплялись год от года, и они были не только дружескими, но и взаимовыгодными. Только одно могло омрачить их и помешать Джейсону занять руководящую позицию в секте – появление нового мессии.

Пророчество Джерико внесло некоторую смуту в плавную линию жизни Джейсона. Появление нового ребенка, мессии, должно было ознаменовать начало новой эры Света и новой жизни для паствы. Но тогда в этой новой жизни места для Джейсона не нашлось бы. Вернее, оно, конечно, нашлось бы, но не то, на которое он рассчитывал.

Глава 9

Свой пятнадцатый день рождения Лайра встретила уже в общине. Этот день был ничем не примечателен, кроме пронизывающего до костей холода и ощущения того, что счастливые дни навсегда остались в прошлом. И вот теперь они с матерью сидели около своей грязной белой палатки, хлопающей от ветра и надувающейся пузырем, и чистили кукурузу. Грубую хлопковую робу, в которой ходила Лайра и все сектанты, никак нельзя было назвать теплой, а от носящихся по вытоптанной земле клубов пыли и песка чесались и слезились глаза. Так что каждая минута пребывания в общине очень сильно походила на изощренную пытку.

До Лайры донесся запах жареного мяса и вареной кукурузы, и ее желудок предательски заурчал. Но она старалась не обращать внимания на голод. Время от времени на глаза ее наворачивались слезы, однако Лайра запрещала себе плакать.

Увы, ко всем прочим огорчениям добавилось еще и чувство ненависти к матери из-за того, что именно она вовлекла их в этот кошмар.

– Лайра!..

Раздавшийся рядом голос настоятеля напугал ее, и она вздрогнула.

– Да, пророк, – покорно проговорила она, хотя на самом деле ей хотелось плюнуть этому человеку в лицо.

Он поднял вверх руку, и на его губах появилась улыбка, от которой Лайру сразу же начало подташнивать.

– Пришло время, Лайра, начать учиться тому, что станет твоим главным предназначением, твоей судьбой.

Судьбой? Предназначением?

Ничего не понимая, Лайра бросила взгляд на мать. Но Сара молча смотрела на Нила. Лайре на мгновение показалось, что лицо матери высечено из камня – таким отчужденным, холодным и бесстрастным оно выглядело.

Лайра снова посмотрела на настоятеля. О чем он говорил? И почему ее мать никак не реагирует на его слова? Что все это значит?

Но Лайра знала, что выбора у нее нет. Следовательно, сейчас ей нужно было делать то, что велят. Поднявшись со скамейки, Лайра заглянула в светло-голубые глаза Нила. А он вдруг протянул к ней свою белую и мягкую, не знавшую тяжелой работы руку и взял ее за локоть.

Лайру снова затошнило, и она, потупив глаза, стала внимательно рассматривать мыски своих грубых ботинок. Нил же крепко сжал ее руку и повел к храму.

Лайра не противилась, но сердце ее билось так, что даже грудь заболела. А когда Нил позвал Селму, одну из своих жен, Лайре показалось, что она вот-вот задохнется. К ним тотчас лее подошла хрупкая темноволосая женщина, и все трое зашагали к храму.

Войдя в храм, Нил почему-то направился не к молельне, находившейся сразу за небольшой прихожей, а куда-то вправо к узкому длинному коридору. Там Лайра раньше не бывала.

Все трое вошли в небольшую, элегантно обставленную комнату. Лайре еще никогда не приходилось видеть такой роскоши, и, уж конечно, она никак не ожидала, что увидит нечто подобное в храме. Темно-красный ковер на полу был таким мягким, с таким высоким ворсом, что ее грязные ботинки утопали в нем, как во мху. В центре комнаты стояла широкая кровать, покрытая золотистым покрывалом с зеленой выпуклой вышивкой. Стены украшали зеркала и написанные маслом картины в золоченых рамах. С одной стороны кровати стояло массивное бюро красного дерева, выполнявшее, по всей видимости, роль алтаря. С другой стороны журчал маленький фонтан. Довершала картину хрустальная люстра, состоявшая из нескольких ярусов крошечных бусинок. К тому же на ковре, на кровати и на стенах сверкала тонкая сеточка света, в которой то тут, то там поблескивали отдельные искорки, напоминавшие попавших в невод золотых рыбок. Эти рыбки бесконечное число раз отражались в зеркалах, так что создавалось впечатление, что находишься в каком-то нереальном мире.

– Лайра, сядь на кровать, – послышался жесткий голос Нила.

Она медлила, но пристальный взгляд Нила заставил ее повиноваться. Присев на край кровати, Лайра затаила дыхание.

– А ты, Селма, на колени. – Нил указал, куда именно должна была стать черноволосая женщина. Селма без возражений выполнила приказ и опустилась на колени. Обернувшись к Лайре, Нил добавил: – Придет день, и ты станешь моей новой первой женой, и тогда тебе придется исполнять свой священный долг.

У Лайры в ушах появился какой-то странный шум, который не позволял ей как следует расслышать все слова Нила. Однако она поняла, что он сказал… нечто ужасное.

– Сними свою робу, Селма, – приказал Нил, и женщина тотчас же выполнила то, что от нее требовалось.

Лайра вздрогнула и отвернулась, чтобы не смотреть на стоявшую на коленях обнаженную женщину.

– Смотреть сюда, Лайра! – рявкнул Нил. – Я не разрешаю тебе отворачиваться. Ты хорошо поняла, что я тебе сказал?

Девушка судорожно сглотнула. «Господи, что он собирается делать?» – думала она.

Пальцы Лайры впились в покрывало. Голова же вдруг сделалась странно тяжелой, а в ушах стоял такой гул, что она уже не могла разобрать ни одного слова Нила. Он что-то сказал женщине, но Лайре казалось, что он беззвучно шевелит губами.

Внезапно женщина наклонилась вперед так низко, что ее лицо замерло в дюйме от ковра.

Нил же сбросил одежду, стал на колени позади Селмы и вошел в нее. А затем начал двигаться – все быстрее и быстрее. Селма не шевелилась и не издавала ни звука.

Лайра смотрела на Нила и чувствовала, что тошнота подступает к горлу. Она боялась, что ее вот-вот вырвет. Ее рука инстинктивно потянулась ко рту, и ладонь крепко прижалась к губам. Нил же посматривал на нее.

Время от времени – словно испепелял взглядом. Наконец он дернулся, его губы сжались в тонкую полоску. Он на несколько мгновений замер, затем поднялся на ноги и сказал:

– Теперь оставь нас, Селма.

Женщина поспешно оделась и вышла из комнаты. Притворив за ней дверь, Нил подошел к Лайре. Он был все еще голый, и его член снова начал твердеть. Прикоснувшись к плечу Лайры, он приказал:

– Возьми его в руку.

Лайра не чувствовала собственных пальцев, рука отказывалась ей повиноваться.

– Ты что, не слышала? – прорычал Нил.

Лайра заставила себя протянуть руку к его члену. И в тот момент, когда ее пальцы прикоснулись к липкой красной плоти, Лайра не смогла сдержаться, и из ее горла на роскошный ковер цвета красного вина хлынул фонтан рвотных масс.

Лайра громко закричала, потом всхлипнула, и по ее телу пробежали судороги. Дэр стиснул ее в объятиях, и она мгновенно открыла глаза.

– Все в порядке, солнышко? – Он осторожно заправил прядь волос ей за ухо.

Прикосновение его теплых рук, его голос и нежные объятия сразу успокоили Лайру.

– Да, все нормально. – С трудом сдерживая слезы, она высвободилась из рук Дэра, встала с кровати.

Как оказалось, Дэр улегся спать в джинсах. Его волосы были взъерошены, а подбородок потемнел от пробивавшейся щетины. В глазах же застыл немой вопрос.

– Только не обманывай меня, малышка.

Лайра едва заметно нахмурилась.

– Я же говорю, что все нормально. – Она схватила свою сумку и, прижав ее к животу, направилась в ванную комнату. Глухо хлопнула дверь, и раздался щелчок замка.

Пустив теплую воду и сняв майку, Лайра забралась под душ. Она закрыла глаза и подставила лицо под упругие струи. Вода барабанила по щекам, глазам, подбородку, потом по затылку и по спине. Вода всегда помогала ей прийти в себя и справиться с неприятными ощущениями. По ее телу бежали сотни ручейков, они стекали по животу и ногам, соединялись, становились крупнее, крутились крошечными воронками вокруг ступней и, наконец, исчезали в сливном отверстии.

Но ее память продолжала раскручивать перед ней ленту прошлого – во всех подробностях, не упуская ни одной детали. Увы, от этого Лайра была не в силах избавиться.

Нил тогда избил ее. Потом схватил за волосы и затащил в ванную комнату. Там он швырнул ей несколько полотенец и заставил намочить их. Затем снова взял за волосы и отвел обратно в комнату. Она убирала, а он ужасно кричал на нее, время от времени топая ногой. И еще он пообещал, что накачает ее наркотиками, если и в следующий раз она попытается выкинуть что-нибудь подобное.

Но тогда Лайра даже обрадовалась тому, что ей пришлось чистить ковер. Лучше это, чем прикасаться к нему.

Правда, пытка, как вскоре выяснилось, еще не была окончена. Когда Лайра почистила ковер, Нил отвел ее в небольшой кабинет, тоже расположенный в храме, как раз напротив его покоев. В заливавшем комнату мертвенно-голубом свете черты его лица, казалось, заострились и стали еще более хищными. Прямо-таки дьявол во плоти, подумала тогда Лайра. Вдоль стен кабинета стояли ряды компьютеров и экранов – все это запрещалось иметь в общине.

Очень спокойно, как будто десять минут назад ничего особенного не произошло, Нил сел в кресло и посадил Лайру к себе на колени, обнял ее за талию и стал объяснять ей, что теперь она должна следовать своей особой судьбе. Судьбе, которая предназначена ей свыше. Когда ей исполнится восемнадцать лет, она должна будет стать его новой первой женой и произвести на свет нового мессию. Этот ребенок будет воспитываться в общине, а когда вырастет, то станет во главе Церкви Света. Он будет нести Свет в сердца всех верующих и наполнять их надеждой и радостью.

Пока Нил рассказывал ей о пришествии мессии, его член под ее ягодицами становился больше и тверже. Потом его руки скользнули ей под робу и замерли у ее едва наметившейся груди.

Лайру охватил такой ужас, что у нее потемнело в глазах. Минуту спустя все закружилось перед ней и к горлу опять подступила тошнота. Лайра усилием воли подавила этот приступ.

Она знала, что должна скрывать свой страх, иначе Нил напоил бы ее наркотиками. Ее обнадеживало лишь то, что пророчество предписывало ей стать новой первой женой Нила только по достижении ею восемнадцати лет. А это означало, что у нее еще было время.

Лайра снова поставила лицо под теплые струи. Ах, если бы можно было смыть под душем ужасные воспоминания, избавиться от них навсегда.

Нил не вступал с ней в половую связь, но заставлял ее раздеваться. И заставлял ее брать в рот его член. Он всегда с такой силой заталкивал его ей в горло… и она сразу же начинала задыхаться. А потом заставлял ее глотать сперму. И иногда ей приходилось это делать, так как в случае неповиновения он мог снова избить ее или посадить на наркотики. Но чаще ей все-таки удавалось вовремя убежать в туалет и извергнуть это в унитаз вместе с содержимым желудка.

В то время она очень часто плакала. Почти постоянно.

Лайра энергично помотала головой, разбрызгивая капли воды в разные стороны.

Нет, нет, нет! Она не вернется к нему! Ни за что на свете!

Ее глаза снова наполнились слезами – и тут же промылись теплой водой. Нет, она не будет больше плакать. Она не позволит себе быть слабой. Теперь с каждой минутой она становится все сильнее и сильнее.

Лайра убрала лицо из-под мягких теплых струй и повернула горячий кран. Пусть теперь на нее льется горячая вода. Пусть эта горячая вода выжжет из нее память. Вода сделалась еще горячее. И еще…

Лайра сказала себе, что ей нужно сосредоточиться на каких-то других вещах, чтобы отвлечься от мрачных мыслей. Вот, например, сейчас она попытается смыть рыжую краску с волос. Правда, все сразу не отмоется, но если помыть голову потом еще раза два, то скорее всего краски уже не останется.

Ее мысли снова вернулись к ночному кошмару, и в желудке тотчас же появилась тупая ноющая боль.

Лайра на несколько секунд закрыла глаза. Открыв их, сделала глубокий вздох – и вытолкнула из головы отвратительные воспоминания. Вот теперь она сосредоточится на мытье… Потрется как следует мочалкой с душистым гелем и больше не станет вспоминать о прошлом.

Вымывшись, Лайра насухо вытерлась полотенцем, а затем надела чистую майку и джинсы, которые принесла с собой в ванную в сумке. Потом она почистила зубы, тщательно расчесала мокрые волосы и высушила их гостиничным феном. Получилось даже некое подобие прически. Теперь она снова походила на себя саму – за исключением волос, конечно. Если раньше у нее были длинные светлые волосы, то теперь, после мытья, они стали даже не рыжие, а какие-то оранжевые. В них появился апельсиновый оттенок.

Посмотрев в зеркало, Лайра усмехнулась – и вдруг мысли о Ниле снова вернулись, и желудок тут же свело болью.

Тяжело вздохнув, Лайра убрала свои вещи в сумку и вышла из ванной комнаты. Теперь она готова была начать новый день.

Дэр все еще лежал на кровати. Лежал в джинсах, закинув руки за голову. Он смотрел какую-то передачу по телевизору, но когда Лайра вошла в комнату, сразу же переключил свое внимание на нее. Бросив сумку на стул, она посмотрела на Дэра.

– Доброе утро, красавица. – Он приподнялся и сел на кровати. Потом вдруг взял Лайру за руку, привлек к себе и поцеловал в губы.

– Прости, что я прямо с утра закатила истерику, – прошептала она. – Просто мне приснился… отвратительный сон.

Он поднялся с кровати и посмотрел на нее сверху вниз.

– Не нужно извиняться, малышка. В этом нет необходимости.

– Спасибо. – Она попыталась изобразить улыбку. «Мне нравится этот мужчина, – подумала Лайра. – И даже более того…» – Что ж, «ковбой», теперь твоя очередь принять душ.

Дэр провел тыльной стороной ладони по ее щеке. У нее была удивительно нежная и гладкая кожа.

– Красавица, тебе больше не удастся меня провести.

– Что ты хочешь этим сказать? – спросила Лайра. В голосе ее вдруг появилась легкая хрипотца.

– Как только за моей спиной закроется дверь, ты сразу попытаешься улизнуть, верно?

– Нет, я останусь. – Она подняла вверх скрещенные пальцы. – Обещаю.

Он покачал головой:

– Нет, не верю.

Лайра широко улыбнулась:

– Может, мне поклясться?

Дэр скептически улыбнулся и снова покачал головой.

– Подними руку вверх и расставь пальцы в стороны, – сказала Лайра, показывая, как нужно держать руку. Дэр посмотрел на нее с удивлением, но выполнил ее просьбу. Она прижала свою ладонь к его ладони и переплела пальцы с его пальцами. – Я торжественно клянусь, что не убегу и не покину тебя, когда ты будешь плескаться в ванной.

– Мм… – Дэр ухмыльнулся и опустил руку.

– Можешь мне верить, – продолжала Лайра. – Мы с Карой всегда давали такие клятвы друг другу и никогда не нарушали их. – Из ее голоса мгновенно исчезло веселье, и она со вздохом добавила: – Кара была моей лучшей подругой… Раньше.

Дэр взял ее лицо в ладони и прижался губами к ее губам.

– Не уходи, малышка. Я вернусь через несколько минут. – Он отпустил ее, взял кое-что из своих вещей и ушел в ванную комнату, закрыв за собой дверь.

А Лайра осталась одна. Совсем одна. И теперь она могла делать все, что ей хотелось.

Лайра бросила взгляд на входную дверь и тут же покачала головой. Нет-нет, она ведь обещала… Некоторые люди часто давали ей обещания, но не сдерживали их. А вот она сдержит свое слово. Когда она убежала от Дэра в первый раз, она не давала ему никаких обещаний, а теперь дала.

Дэр мылся в ванной комнате. Мылся за закрытой дверью. Он доверял ей. Он поверил ей.

Дэр оказался сильным и решительным мужчиной, и он смог защитить ее от людей Нила. Он даже рисковал жизнью, чтобы спасти ее. Нет, она не обманет его.

«Пока Дэр моется, можно немного посмотреть телевизор», – сказала себе Лайра. Она включила «Новости», решив, что там, возможно, проскочит какая-нибудь информация, касавшаяся их с Дэром. Наверняка Нил подключил все свои связи, чтобы разыскать ее. Причем дело, без сомнения, было представлено таким образом, что она, якобы в силу своей неуравновешенности, не может отвечать за свои поступки и, следовательно, ей нужна помощь. Или же Нил сказал, что ее просто похитили.

Лайра взяла телефон, чтобы позвонить подругам. Бекки не оказалось в магазине, и пришлось оставить для нее сообщение на автоответчике. Николь тоже не удалось застать ни дома, ни на работе. По всей видимости, она все еще была в свадебном путешествии. Ей Лайра также оставила сообщение. Как ни странно, но и Сюзетты нигде не было. А миссис Йоско просто-напросто не подошла к телефону, но оставлять ей сообщение Лайра не стала. Это было бесполезно – пожилая женщина никогда не включала свою голосовую почту.

Лайре сделалось страшно, она вдруг почувствовала себя совершенно беспомощной.

Дэр вышел из ванной комнаты уже одетый. Его волосы были аккуратно расчесаны, подбородок – гладко выбрит, и от него приятно пахло одеколоном. Он внимательно посмотрел на Лайру, затем спросил:

– Проголодалась?

Глава 10

После того как они съели завтрак – а на завтрак из ресторана отеля им доставили омлеты, булочки, йогурт и фрукты, – у Дэра зазвонил телефон. Вернее, не зазвонил, а начал издавать странные звуки, похожие на стрекот сверчка, которые сначала даже испугали Лайру.

– Спокойно, – сказал Дэр, взяв телефон. Звонил Ник, его напарник.

– Да, слушаю, – пробурчал Дэр.

– Эти негодяи из секты разыскивают тебя, – высоким напряженным голосом проговорил Ник. – Они уже побывали у Мэнни.

– Понятно. В общем-то так и должно было случиться. – Дэр взглянул на Лайру, внимательно смотревшую на него и ловившую каждое его слово. – Что ж, тогда я отвезу клиента в какое-нибудь безопасное место.

– Можешь ехать ко мне, – сказал Ник. Его дом находился у самого подножия Мун-Маунтинз, гор, окружавших Бисби. О том, где именно располагалась резиденция Ника, знали только Господь Бог и Дэр. – А я пока побуду в конторе. Надо доделать кое-какие дела. И будь поосторожнее на дорогах. Ну все, поторапливайтесь.

– Уже выезжаем.

– Да, кстати. Мэнни очень надеется, что его «эльдорадо» все еще бегает, – с нотками подозрения в голосе проговорил Ник.

– Гм… – промычал Дэр. Отключив телефон, он сунул его в чехол, пристегнутый к ремню. Затем, посмотрев на Лайру, распорядился: – Собирай поскорее свои вещички.

Лайра тут же достала из сумки чистые носки и надела их. Потом вытащила из-под кровати кеды и всунула в них ноги. Завязывая дрожащими руками шнурки, она думала о том, что в этих кедах ей будет удобно бежать.

Снова бежать. Она так устала все время убегать.

Побросав свои вещи в сумку, Лайра повесила ее на плечо. Кровь в висках стала пульсировать так быстро, как будто она только что пробежала целую милю. Впрочем, так с ней всегда происходило в минуты опасности. Хотя сейчас ей и не угрожала никакая опасность, она ужасно волновалась.

Дэр положил ей руку на плечо и заглянул в глаза:

– Спокойно, малышка. Все в порядке.

Она прикусила нижнюю губу.

– К сожалению, не в порядке. Нил и его люди не успокоятся до тех пор, пока не найдут меня. Имей в виду: находясь со мной рядом, ты тоже подвергаешься опасности.

Он прикоснулся губами к ее губам, потом тихо сказал:

– Доверься мне. И ничего не бойся.

Лайра молча кивнула. Ей очень хотелось довериться этому человеку. Хотелось положиться на него и поверить в то, что он действительно сумеет ей помочь. Он говорил, что все в порядке, но она-то знала, что это не так. Пока Нил жив, он будет охотиться за ней.

Они вышли из отеля и направились к парковочной площадке, сели в черную спортивную машину, и Лайра тут же посмотрела по сторонам. Вроде бы ничего подозрительного. Дэр вырулил на главную трассу. По-прежнему никаких преследователей.

Лайра вопросительно посмотрела на своего спутника, и тот с ухмылкой проговорил:

– Не беспокойся. Они не найдут тебя у Ника Донована. Это просто невозможно. Но мне, разумеется, придется завязать тебе глаза, чтобы ты потом никому не рассказала, где живет Ник.

Лайра с благодарностью улыбнулась; она понимала, что Дэр шуткой пытается разрядить напряженную атмосферу. Когда же она заговорила, то с каждым словом все сильнее волновалась – ей никак не удавалось выбросить из головы свои опасения.

– Знаешь, я обязательно должна выяснить, все ли в порядке с миссис Йоско. Мне нужно увидеться с Бекки или Сюзеттой, чтобы узнать, ходили ли они к миссис Йоско.

Дэр сжал своей большой рукой ее колено, и она замолчала. Однако смотрела на него с мольбой в глазах.

– Малышка, все будет так, как нужно, – проговорил Дэр. – Не торопись и… расслабься.

Расслабиться? Но как она могла расслабиться сейчас?

– Ты сказала, что раньше часто ездила автостопом. Я видел вчера, как ты это проделываешь, – продолжал Дэр с усмешкой. – Запомни, ездить автостопом – очень опасно. Особенно для женщины.

«Он сменил тему, чтобы я отвлеклась от своих мыслей, – подумала Лайра. – Что ж, очень хорошо. Попытаюсь расслабиться».

– Просто мне не приходилось выбирать. Ведь речь шла о моей жизни и смерти, – проговорила она в задумчивости. – Я не могла позволить Нилу снова прикоснуться ко мне. – Лайра невольно вздрогнула. – Кроме того, я всегда очень тщательно выбирала того человека, к которому собиралась сесть в машину. Предпочтение отдавалось женщинам и девушкам приличного вида, а также пожилым парам и женщинам с детьми. И знаешь, это просто удивительно, сколько людей хотели мне помочь и действительно помогали. Когда я приехала в Тусон, то решила там и обосноваться и немного отдохнуть от беготни и разъездов.

– Что ж, очень умно с твоей стороны. Но все равно это опасно.

– Я не хотела рисковать, но мне приходилось. Я же говорю: у меня не было выбора.

Дэр молча пожал плечами. По всей видимости, ему требовалось время, чтобы обдумать то, что она сказала, и сделать выводы. Но может быть, он просто хотел спросить ее о чем-то и теперь подыскивал нужные слова, чтобы как-нибудь случайно не обидеть.

– Я видел вещи, которые ты делаешь из металла, – сказал он неожиданно. – У тебя определенно есть талант.

Лайра почувствовала, как к ее щекам прилила кровь. Для нее одобрение Дэра значило очень много. Куда больше, чем все те комплименты, вместе взятые, которыми ее засыпали покупатели в магазине Сюзетты.

– У моей матери неплохой вкус, и ей всегда нравилось все красивое. У нас дома было много книг по искусству и множество альбомов с репродукциями. Я очень любила их рассматривать. А потом все это каким-то образом трансформировалось у меня в потребность делать разные вещицы из металла. – Лайра улыбнулась. – Я начала с того, что сделала маленького жучка из банки из-под пепси-колы. Им так все восхищались… И это подтолкнуло меня к дальнейшим упражнениям. А потом я уже не могла остановиться.

На губах Дэра заиграла улыбка. Ему понравилось, что Лайра с такой увлеченностью говорила о своем занятии.

– А что ты еще делала?

– О, много всего. Чашки, вазочки, декоративные решетки, ящериц, разных животных, шкатулки. И даже однажды сделала небольшой чемоданчик. Но больше всего мне нравится делать просто какие-нибудь абстрактные фигурки.

Дэр закивал, давая понять, что ждет продолжения рассказа.

– Когда мне было лет двенадцать-тринадцать, я начала делать розы. Это мне тогда нравилось больше всего. И знаешь, они у меня отлично получались. – Лайра вздохнула, и взгляд ее словно устремился куда-то вдаль, в необозримые пространства, простиравшиеся далеко от той пустынной местности, по которой они сейчас мчались. – А потом мой отец умер, и с тех пор я уже не делала роз. Моему отцу они тоже нравились больше всех других моих поделок. Я сделала для него целый букет… – Ее голос задрожал, в нем чувствовались слезы. – Потом Нил заставил нас продать дом и все наше имущество. Деньги он взял себе «во имя Света и процветания наших братьев и сестер».

Дэр сжал ее руку. Рука девушки оказалась удивительно холодной, и он легонько помассировал ее пальцы, словно пытался передать Лайре тепло своего тела. Но уже через несколько секунд обе его руки лежали на руле машины.

Лайра же вновь заговорила:

– И так уж получилось, что потом мое увлечение переросло в работу, за которую мне стали платить деньги. Конечно, не много, но мне это помогало выживать. Я собирала алюминиевые банки, иногда мне даже приходилось рыться в мусорных контейнерах, чтобы найти материал для своих поделок. Все, что я делала, я отдавала одной пожилой женщине, которая торговала на рынке в Тусоне своими картинами. Заодно она продавала и мои вещи, а себе брала за это процент. Тогда я уже могла покупать себе одежду и еду. Мне даже удавалось кое-что откладывать.

Лицо Дэра сделалось отрешенным, жестким. Он представил, как молоденькая девушка, почти девочка, жила на улицах, пытаясь выжить, – и в груди его поднялась горячая волна гнева.

– Но через какое-то время я решила, что мне лучше уехать из большого города. Мне казалось, что в большом городе человека найти проще. Возможно, это и не так, но тогда я твердо решила уехать из Тусона. К тому же я слышала, что в Бисби можно без труда продавать такие вещицы, какие я делала. Так я и оказалась в доме у миссис Йоско. А Сюзетта, державшая небольшой магазинчик, в котором продавались керамика, посуда и глиняные горшки, разрешила мне приносить свои поделки к ней. Это миссис Йоско посоветовала мне обратиться к Сюзетте.

Лайра посмотрела на Дэра и с удивлением обнаружила, что он хмурится; более того, казалось, он был ужасно зол. Но почему же он злится? Может, она что-то не так сказала? За что он на нее рассердился? Что ему не понравилось?

– Расскажи мне еще о своем детстве, – сказал он после долгой паузы.

Лайра откинулась на спинку сиденья и стала смотреть прямо перед собой. Но окрестные виды ускользали от ее внимания, потому что она полностью отдалась воспоминаниям.

– К сожалению, я не все помню… То есть я хочу сказать, что у меня остались лишь отрывочные воспоминания о моем детстве. После жизни в общине у меня что-то произошло с памятью, и я стала забывать то, что, возможно, мне и не хотелось помнить. – Лайра вздохнула и тотчас же вновь заговорила: – Когда я была маленькой, мы часто с матерью что-нибудь мастерили вместе, украшали дом и сад. А отец брал меня весной на бейсбол или на футбол. И мне очень нравилось смотреть вместе с ним все эти игры.

Лайра вдруг вспомнила, что мать и отец называли ее Ангелом – это было ее домашнее имя. Из глаз ее брызнули слезы, и она, утирая их, продолжила:

– Незадолго до смерти отца мы всей семьей ездили в горы Ларч – посмотреть на водопад Малтномах. Высота этого водопада больше шести сотен футов. Надо сказать, зрелище впечатляющее. Но это был последний раз, когда я, мама и отец выезжали куда-то вместе. Потом отец умер.

Она сделала глубокий вздох и снова утерла слезы.

– Мой отец был холоден как лед. С матерью все обстояло иначе, но я не могу простить ей того, что она взяла меня с собой в секту.

Лайра выдохнула, потом вздохнула.

– Когда я подросла, мой характер очень изменился. Я превратилась… в маленькое чудовище. Мне расхотелось проводить время с родителями, мне требовалось общество моих ровесников, друзей. – Перед мысленным взором Лайры появилась белокурая кудрявая Кара, и ее сердце на мгновение сжалось. Та самая Кара, которая научила ее давать шутливую клятву. – Когда отец умер, все как-то слишком быстро завертелось. Мать никому ничего даже не сказала и сразу же, забрав меня, переселилась к Нилу. Внешний мир для нас перестал существовать. Мои дяди, тети, двоюродные сестры и братья даже не знали, что с нами случилось.

Лайра покосилась на Дэра. Тот по-прежнему внимательно смотрел на дорогу, но было ясно, что он слушает ее не менее внимательно. «Какой же он красивый», – подумала она. Ей нравились его глаза кофейного цвета, которые то темнели, становясь почти черными, то светлели, приобретая чуть зеленоватый оттенок. И ей очень нравились его темные волосы, волнами спускавшиеся к шее – это выглядело необычайно сексуально. Кроме того, у него были загорелые и мускулистые руки, и он мог этими руками…

Лайра в смущении откашлялась.

– А теперь ты расскажи о себе. Расскажи о своем детстве. Теперь ведь твоя очередь.

Дэр кивнул в знак согласия, но его глаза по-прежнему следили за дорогой.

– Мое детство прошло на ранчо, ничего особенного даже и припомнить не могу. Все было тихо, спокойно, благопристойно.

Лайра тихо рассмеялась:

– Если только не считать твоих прыжков на велосипеде через заборы, каждый из которых мог стоить жизни.

Дэр ухмыльнулся:

– Да, было и такое.

Лайра стала теребить завязку на своей майке.

– Расскажи что-нибудь еще.

Его пальцы сильнее сжали руль.

– Так вот, я вырос на ранчо. Моей компанией в основном были мой брат Джош и две сестры – Кейт и Мелисса. Я старший, и поэтому отец хотел, чтобы ранчо отошло мне, когда я вырасту и достигну соответствующего возраста. Но я всегда мечтал стать полицейским. Поэтому со временем пошел учиться в полицейскую академию и специализировался на уголовном праве. А потом несколько лет работал в полиции Тусона.

То, что Дэр служил в полиции, как и ее отец, неприятно поразило Дайру. Нет, конечно же, она знала, что сейчас Дэр – частный детектив. Но она не думала, что он раньше был полицейским.

– А почему ты ушел из полиции?

Дэр долго молчал, потом глухо проговорил:

– Во время одной операции был убит мой напарник, и его смерть – на моей совести. Я не смог этого предотвратить…

– Ох, прости, – прошептала Лайра. Сердце у нее болезненно сжалось. Ее отец тоже погиб при исполнении служебного долга, и она прекрасно понимала чувства Дэра. – И что ты стал делать потом? – спросила она, чтобы уйти от грустной темы.

– Что стал делать? Как видишь, я стал частным детективом. А когда умерли мои родители, мне пришлось взять на себя еще и ранчо. Джош и мои сестры пошли своими дорогами – все разъехались в разные стороны. Тут остался я один. Чтобы успевать и с работой, и на ранчо, мне пришлось нанять помощников. А в дальние поездки отправляется только мой напарник, мы с ним так договорились.

– А что ты собираешься делать в будущем? – Лайра снова бросила взгляд на Дэра. – Чем ты увлекаешься помимо работы? О чем мечтаешь?

Сейчас он держал руль одной рукой, а другая лежала у него на коленях.

– Хожу на рыбалку, люблю съездить куда-нибудь на природу, изредка навещаю своих сестер и брата, а также племянников и племянниц. Случается, что и с девушками встречаюсь. Но в основном мою жизнь вне работы никак бурной не назовешь.

Он бросил осторожный взгляд на Лайру.

– И еще я твердо знаю одну вещь. Как только встречу подходящую, правильную женщину, сразу женюсь на ней и заведу детишек. Правда, пока такую женщину я не встретил.

Лайра заметила взгляд Дэра, и ее щеки запылали. Чтобы не выдать своего смущения, она снова кашлянула.

– Знаешь, я не верю, что какие-то женщины или мужчины бывают правильными, а какие-то неправильными.

Дэр вздохнул. Ему не понравился тон Лайры, но он не захотел вступать с ней в спор. Не захотел и развивать эту тему.

– Ты уверен, что люди Нила не найдут нас в доме твоего друга?

Он покачал головой:

– Конечно, не найдут. Ник живет очень замкнуто, родственников у него нет. Собственно говоря, я единственный человек, который знает, где находится его дом. – Дэр усмехнулся. – Ник даже не возит туда своих женщин.

Брови Лайры приподнялись.

– Своих женщин?..

– Ник пока не готов к серьезным отношениям, поэтому женщины у него меняются, как стекляшки в калейдоскопе. – Дэр снова посмотрел на Лайру. – Раньше Ник служил в войсках особого назначения, но на эту тему он никогда не распространяется. Мне кажется, его прошлое как-то связано с тем, что он не может ни к кому привязаться. У него сделалось… слишком уж жесткое нутро.

– А у тебя были с кем-нибудь серьезные отношения? – спросила Лайра, не успев подумать, стоило ли вообще задавать такой вопрос.

– Несколько раз такое случалось. С первой моей девушкой – ее зовут Кэти – мы стали отличными друзьями. А другая, Элена, изменила мне с одним парнем и после этого укатила в Мехико. С тех пор я ее больше не видел.

– Ох, прости, – пробормотала Лайра. – Я думаю…

Дэр посмотрел на нее с удивлением; ему показалось, что в ее голосе прозвучали какие-то странные нотки.

Лайра перехватила его взгляд и с улыбкой пояснила:

– Я думаю, тебе повезло, что она укатила. Раз она с самого начала изменяла тебе, то ничего хорошего из этого бы не вышло. Она не заслуживает тебя.

Дэр ухмыльнулся:

– Мне нравится ход твоих мыслей. Очень оптимистично…

После этого замечания Дэра воцарилось молчание. Но вовсе не тягостное – напротив, у обоих возникло ощущение полного взаимопонимания.

С облегчением вздохнув, Лайра наконец-то обратила внимание на пейзаж за окном. Сейчас они снова въезжали в пустыню, оставляя справа горную гряду, опоясывающую Бисби. Правда, пока вдоль дороги еще попадались низкорослые дубы и мескитовые деревья, между которыми стелились заросли толокнянки, то тут, то там посверкивающие ярко-красными ягодами. Лайра не была большой любительницей путешествовать, если ее вынужденные перемещения вообще можно было назвать путешествиями. Она гораздо комфортнее чувствовала себя в городе – в окружении множества людей, машин и магазинов.

Снова повернувшись к своему спутнику, Лайра спросила:

– Он живет здесь? В этих местах?

Дэр утвердительно кивнул:

– Да, совершенно верно. – Он бросил взгляд в зеркало заднего вида. – Отлично. За нами никого.

Дэр вдруг резко повернул, свернув на ответвление от главного шоссе. У Лайры на мгновение перехватило дыхание, и она инстинктивно схватилась за ручку дверцы – их спортивная машина с огромной скоростью мчалась по каменистой дороге, то и дело подпрыгивая. Через некоторое время дорога круто пошла вверх, и Лайра не на шутку испугалась: ей казалось, что они в любой момент могут рухнуть вниз.

Вскоре Дэр объехал небольшую рощицу, и они выехали на другую дорогу, вернее – на плотно утрамбованную колею. Люди, ехавшие по главному шоссе, вряд ли могли заподозрить, что в этом месте имеется еще одна дорога. Машину же трясло еще сильнее. «Будет большая удача, если нам удастся добраться до дома Ника, – подумала Лайра. – Такие дороги совершенно не предназначены для спортивных машин».

Наконец Лайра отпустила ручку двери и с облегчением выдохнула. Откинувшись на спинку сиденья, она пробормотала:

– Ты меня по-настоящему напугал.

– Извини, это не входило в мои планы, – ответил Дэр.

Они проехали еще немного по грунтовой колее, потом колея тоже исчезла, и они остались вовсе без дороги. Но к счастью, теперь уже ехали не по краю откоса. А потом вдруг за деревьями снова появилась дорога, на сей раз – довольно приличная.

– Слушай, твой друг очень смахивает на параноика, – проворчала Лайра.

Дэр засмеялся:

– Он не любит, чтобы его тревожили. Ему нравится одиночество.

– Да уж, для одиночества тут самое подходящее место.

Миновав еще несколько рощиц, они въехали в настоящие заросли. Но теперь Лайра уже ничему не удивлялась. Минут через десять Дэр объявил:

– Радуйся, приехали!

Лайра обернулась и взяла с заднего сиденья свою сумку.

– Этот Ник, наверное, престранный парень.

Дэр ухмыльнулся и сказал:

– Выходи. Надо дать ему знать, что мы уже здесь.

Лайра выбралась из машины. Дэр взял кое-что из вещей и последовал за ней. Закрыв машину, он пробормотал:

– Лучше закрыть ее. Так, на всякий случай. Вдруг кто-нибудь вздумает тут прогуляться.

«Как будто такое может случиться», – подумала Лайра с усмешкой. Она уже нарисовала в воображении портрет хозяина дома – угрюмый отшельник с длинной бородой и бегающими глазами.

Лайра пошла за Дэром. Дом она увидела не сразу. Вместо скромной лесной хижины, какую она ожидала увидеть, перед ней возник современный коттедж из дерева и стекла. Дом был довольно большой, но казался незаметным – как бы сливался с выступом скалы и листвой вокруг. Лайра заметила, что на нижнем этаже находился гараж на три машины.

Причем она удивилась не только размерам дома, но и его изящной отделке. В воздухе же разливался аромат цветов, смешанный с запахом свежей древесины и… свободы.

Они поднялись на крыльцо. Дэр достал из кармана связку ключей и выбрал серебряный ключ очень странной формы. Затем вставил этот ключ в не менее странного вида дверной замок. Над их головами раздался звонок, который напоминал сигнал автомобиля. Дэр вытащил странный ключ из странного замка и толкнул дверь.

Когда они вошли в дом, Лайра снова поразилась его размерам. Коттедж казался невероятно огромным – настоящим домом для Циклопа. Высокий потолок гостиной был из стекла и уложенных решеткой декоративных деревянных перекладин. Желто-зеленый конус солнечного света заливал всю комнату, придавая ей совершенно фантастический вид. На мебели же играли синевато-зеленые тени листьев, переплетавшиеся с яркими солнечными пятнами. И все это колыхалось и дрожало: тени мгновенно сменялись светом, а свет тенью, так что создавалось впечатление зыбкости всего окружающего. Казалось, еще мгновение – и пол уйдет из-под ног. Что же касается пола, то он был устлан разноцветными коврами. На одной из стен этой фантасмагорической комнаты висел телевизор с огромным плазменным экраном, а под ним располагался музыкальный центр.

Осмотревшись, Лайра заметила в одной из стен проем с высокой аркой, за которой виднелась такая же огромная кухня со сверкающими медными кастрюльками и горшками. Рядом с проходом на кухню находилась еще одна арка, немного поменьше, а там – лестница с массивными перилами, по всей видимости, ведущая на верхний этаж.

Дэр повесил свою ковбойскую шляпу на вешалку у двери – на ней уже висело несколько подобных головных уборов, – а затем, пройдя через гостиную, сразу направился к маленькой арке. Лайра пошла за ним. Они поднялись по отполированным до блеска ступеням на верхний этаж и оказались в просторном холле.

– Здесь слишком уж чисто, – пробормотала Лайра. – Не думала, что в доме одинокого мужчины может быть такая чистота.

– Ник помешан на чистоте, – ответил Дэр с веселой улыбкой. – Не притрагивайся ник чему, и с тобой ничего не случится.

– Ни за что не притронусь. – Лайра тоже улыбнулась. – Похоже, этот твой Ник – и впрямь самый настоящий параноик. Параноик, помешанный на чистоте! Замечательно звучит!

Внезапно перед ними появился высокий крепкий мужчина. Он возник словно из ниоткуда, и Лайра вздрогнула в испуге. Глаза же ее расширились и стали огромными, как блюдца.

– Ник! – радостно воскликнул Дэр и протянул ему руку.

Обменявшись приветствиями, мужчины сразу же начали обсуждать свои дела. Говорили довольно тихо, так что до Лайры долетали лишь отдельные обрывки фраз. И она, чтобы чем-то занять себя, стала украдкой рассматривать хозяина этого странного дома. Ник был не просто красив, он был потрясающе красив – настоящий герой голливудских фильмов. Мужественное лицо, правильные черты лица и пронзительные светло-голубые глаза. И еще от него исходила такая уверенность и сила, что можно было сразу не колеблясь положиться на него в чем угодно. Его черная футболка выгодно подчеркивала рельефность грудных мускулов, которые, надо сказать, выглядели куда более впечатляюще, чем у Дэра. Голубые джинсы плотно обтягивали мускулистые ноги. Картину довершали черные ковбойские ботинки из мягкой кожи, мысы которых были слегка побиты и поцарапаны.

Лайра продолжала рассматривать Ника, уверенная в том, что он не замечает этого. Но он неожиданно бросил в ее сторону насмешливый взгляд, и она поняла, что Ник замечает все, в том числе и повышенное внимание к своей персоне.

– Значит, параноик, помешанный на чистоте? – проговорил он с техасским акцентом.

– Мм… – промычала Лайра, потупившись. И тотчас же почувствовала, что краснеет. Более того, на лбу у нее даже появилась испарина.

Дэр похлопал приятеля по спине:

– Расслабься, старина.

Ник усмехнулся и бросил на Лайру такой выразительный взгляд, что ей захотелось немедленно провалиться сквозь землю. Но тут вдруг на лице Ника появилась широкая улыбка, и он, покосившись на друга, спросил:

– Вам одну комнату или две?

Кровь снова прилила к щекам Лайры, и она с благодарностью посмотрела на Дэра, когда тот сказал «две».

Ник молча кивнул и повел их сначала по холлу, а потом – по коридору. Посмотрев на него со спины, Лайра не могла не отметить, что у него была еще и потрясающая задница. Почти такая же, как и у Дэра.

Ник отвел приятеля в одну комнату, а Лайру повел в другую. Открыв перед ней дверь, он оперся рукой о косяк и, бросив взгляд в сторону комнаты Дэра, с улыбкой сказал:

– Сомневаюсь, что тебе понадобится эта комната. Но свои вещички ты можешь оставить здесь.

Лайра не могла точно сказать, какие именно чувства она сейчас испытывала. Она была и смущена, и раздражена одновременно. Нику не слишком шел этот развязный тон, пошловатые шуточки. Но его красота и внешнее благородство затушевывали все это.

– Ленч через тридцать минут. Не опаздывай, – сказал он, покидая ее.

Лайра тут же подскочила к двери и закрыла ее. Возможно, чересчур уж быстро. Но, оставшись одна, она почувствовала огромное облегчение. Бросив сумку на стул, она прилегла на кровать и тихонько застонала. Господи, у нее ведь все написано на лбу! Когда же она научится притворяться?!

Глава 11

Задувший со стороны лесного массива довольно сильный ветер принес с собой запах хвои. И шум, похожий на рев океана. Обычно гул леса, почти постоянно стоявший над палаточным городком, оказывал на Нила умиротворяющее воздействие, но сейчас он пребывал далеко не в том благодушном настроении, когда можно было наслаждаться природой и красотами окрестных пейзажей. Он шел сквозь строй палаток с развевающимися волосами, в хлопающей по ногам черной хламиде, похожий на разъяренного дьявола.

Его люди снова упустили Лайру, и это привело его в бешенство – даже сигарета с марихуаной не помогла ему успокоиться. Но он хорошо знал, кто сейчас заплатит за его неудачу.

Он нашел Сару Коллинз именно там, где и ожидал ее увидеть. Она сидела рядом с несколькими женщинами и вязала одежду для будущего мессии.

Подойдя к матери Лайры сзади и даже не дав ей возможности понять, что происходит, Нил схватил ее за волосы и со всей силы дернул, заставляя женщину подняться. Крошечное голубое одеяльце и спицы упали с ее коленей на землю. Ноги Сары запутались в подоле робы, и она начала падать. Но Нил, продолжая держать Сару за волосы, подхватил ее и потащил за собой.

Втолкнув Сару в большую палатку, он швырнул несчастную женщину на пол. Падая, она больно ударилась о край деревянной скамейки, однако не издала ни звука. И лежала, не смея пошевелиться.

«Умная сука», – со злостью подумал Нил. Он решил, что изобьет ее до полусмерти, если она пошевелится или начнет выть.

– На колени. Смотреть мне в глаза! – рявкнул Нил.

Сара медленно приподнялась и стала на колени, но взгляд ее был устремлен в пол. Нил шагнул к ней.

– Мне очень не нравится, как ведет себя твоя дочь. – Он приставил ногу ей к груди и с силой толкнул ее.

Сара упала на спину. Глаза ее были закрыты, а из носа струйкой потекла кровь. Но даже сейчас она не смела шевелиться; когда Лайра убежала из секты, Сара попросила Нила отпустить ее, и тогда он преподал ей хороший урок: объяснил, что из секты не уходят.

– Когда Лайра вернется, ты должна помочь мне удержать ее здесь. Если она снова убежит, я накажу тебя. – Нил улыбнулся. – Я очень сурово накажу тебя, ты будешь завидовать мертвым. Запомни, она должна выполнить свой долг – произвести на свет нового мессию.

Нил посмотрел на Сару каким-то странным взглядом – как будто ничего не видел перед собой. Потом вдруг мягко добавил:

– Когда новый мессия вырастет, он станет со мной рядом, и мы поведем людей к Свету. Он откроет новую эру, в которой Свет распространит свои целительные лучи до самых отдаленных уголков земли.

Внезапно за палаткой послышался шорох, а потом кто-то торопливо зашагал ко входу. Нил резко обернулся и увидел своего старшего сына – лицо Джейсона выражало крайнюю степень изумления.

Нил помрачнел. Черт побери… Что слышал его сын?

– О чем ты с ней говорил, отец? – дрожащим от волнения голосом проговорил Джейсон.

Нил пожал плечами:

– Да ни о чем, собственно. – Откашлявшись, он подошел к Джейсону. Похлопав его по спине, с улыбкой спросил: – Мужчины уже собрались?

Джейсон немного успокоился, и бледность исчезла с его лица.

– Да, отец.

– Что ж, очень хорошо. – Нил одобрительно кивнул. – И все готово для приведения наказания в исполнение?

– Да, отец, – произнес Джейсон механическим голосом робота. Его лицо – отчужденное, бесстрастное, непроницаемое – походило сейчас на восковую маску.

Нил повернулся к Саре и сказал:

– Ты свободна. Иди работай.

– Да, пророк, – с трудом выговаривая слова, пробормотала женщина.

Нил вышел из палатки и направился в самый дальний конец палаточного городка. Джейсон пошел за ним следом.

– Сын, я должен объяснить тебе кое-что, – сказал Нил, когда Джейсон догнал его. – Имей в виду, это очень важно. Так вот, ты должен научиться управлять людьми, должен держать их настроения под контролем. – Нил посмотрел на сына, и их взгляды встретились. Причем взгляд Джейсона показался Нилу пронзительным и в то же время тяжелым. – Надо поддерживать их одержимость, понимаешь?

– Но каким образом? – спросил Джейсон.

– Давай возьмем, к примеру, Марка… – Проходя мимо девочки лет пяти, Нил погладил ее по головке. – Я нашел его на улице, он был наркоманом.

– Но Марк не употребляет наркотики, – возразил Джейсон.

– Совершенно верно. Потому что я дал ему нечто другое. Я заменил наркотики верой, сильной любовью. – Выдержав паузу, чтобы придать вес своим словам, Нил добавил: – Любовью ко мне.

Джейсон остановился и посмотрел отцу прямо в глаза:

– Что ты имеешь в виду, отец?

Нил с самодовольным видом похлопал сына по плечу:

– Он во всем полагается на меня, он меня обожает. Цель его жизни – доставлять мне удовольствие, и он жаждет быть моим помощником.

Джейсон довольно долго молчал, словно обдумывал слова отца. Наконец с улыбкой кивнул:

– Да, конечно. Если ты контролируешь настроения человека, то держишь его под контролем.

Нил рассмеялся:

– Ты все правильно понял. Так вот, я научу тебя управлять людьми.

Они снова пошли рядом. Указав в сторону небольшой деревянной площадки, Джейсон спросил:

– А какое пристрастие у Райана?

– Очень примитивное, – с усмешкой ответил Нил. – Он алкоголик.

Джейсон с удивлением взглянул на отца:

– Но в общине запрещается употреблять алкоголь.

– Я лично снабжал Райана виски до тех пор, пока он не совершил серьезный проступок, – проворчал Нил.

Джейсон откашлялся, затем спросил:

– А я? Какое у меня пристрастие? Я не курю. Не пью. Как ты контролируешь меня?

В груди Нила поднялась горячая волна, и он, взяв сына за руку, пристально посмотрел ему в глаза:

– Ты мой сын, Джейсон. Ты такой же, как я. У нас нет пристрастий.

Не дожидаясь реакции сына на это заявление, Нил выпустил его руку, и они зашагали дальше. Пусть эта ложь примет должную форму и уляжется в голове Джейсона. Джейсон любил, когда его хвалили, он обожал получать комплименты и ради этого был готов на многое.

Когда они подошли к деревянной площадке, вокруг нее уже собралась толпа. Мужчины стояли и разговаривали, а мальчишки бегали друг за другом и смеялись. Дети Света ждали появления своего наставника.

В центре площадки стоял крест в форме буквы X. Кто-то мог бы сказать, что это крест Святого Андрея, но в Церкви Света подобный крест считался символом Света.

Голый до пояса, с лицом в ссадинах и кровоподтеках, Райан Холстед стоял у креста, привязанный к нему толстой белой веревкой. Он должен был понести наказание за то, что вовлек в поиски Лайры Коллинз частного детектива, который помог ей сбежать. Причем дважды.

Джейсон направился в центр круга, образованного зрителями-мужчинами. Нил прошел за ним и стал рядом. Бросив взгляд на сына, он подумал: «Джейсон такой же красивый, как и я».

– Пришло время продемонстрировать свои качества лидера, – шепнул Нил сыну. – Люди должны знать, что ты – мои глаза и уши, что ты все сделаешь так, как надо, когда меня нет, когда я занят другими делами. Покажи им, что и наказать ты их тоже сумеешь, если потребуется.

Джейсон побледнел.

– Что я должен сейчас сделать, отец?

– Иди. – Нил легонько подтолкнул сына к самому центру площадки.

Немного поколебавшись, Джейсон вышел в центр и окинул взглядом паству. Нил же подошел к кресту и бросил взгляд на испуганного и дрожавшего Райана.

– Мы слишком дорого заплатили за твою глупость, – сказал настоятель.

– Я живу только для того, чтобы служить Свету, – всхлипывая, пробормотал Райан.

– Твое поведение недостойно тех, кто служит Свету, – проговорил Нил довольно громко – чтобы его слышали все.

Окинув взглядом собравшихся, Нил мысленно улыбнулся. На их лицах было написано величайшее почтение к настоятелю. На это судилище собрались все мужчины общины, и только вооруженные охранники с равнодушным видом прогуливались вдоль забора, держа в руках АК-47 и М-249 и время от времени бросая взгляды в сторону толпы.

Сектанты молча наблюдали за происходящим. Теперь они уже не переговаривались и даже не шевелились. Внезапно воцарившуюся тишину нарушало лишь мычание коров, которые паслись в отдалении.

– Наш брат совершил ужасное преступление против Света, против всего того, во что мы верим, – зазвучал в тишине голос Нила, – поэтому мы должны преподать ему урок.

Нил вытянул перед собой руку, указывая на Джо. Джо тут же вышел на площадку, в руке у него был черный пастуший кнут. Поклонившись, он передал кнут Нилу.

Нил взял кнут и коротко кивнул, давая понять Джо, что тот может вернуться на свое место. Мужчина, не проронив ни слова, снова поклонился и выполнил повеление настоятеля.

Мрачно улыбнувшись, Нил повернулся к своему сыну и протянул ему кнут. Джейсон колебался, он еще сильнее побледнел. Когда же он наконец взял кнут, руки его дрожали, и это обстоятельство не укрылось от отца. Джейсону уже двадцать пять, и задание он дал ему очень легкое. Вероятно, воспитание сына было слишком мягким – в нем нет достаточной твердости, чтобы осуществлять руководство сектой.

Повернувшись к толпе, Нил громко проговорил:

– Джейсон – мой первый помощник и заместитель. И сейчас он исполнит свой долг. Теперь, начиная с этой самой минуты, за вынесение наказания провинившимся отвечает он.

Посмотрев на сына, Нил молча кивнул ему, стараясь приободрить. Джейсон поклонился отцу, потом взглянул на Райана Холстеда.

День был на удивление жаркий, солнце палило нещадно, и Райан весь покрылся испариной. Между его лопатками капли пота собирались в тонкий ручеек, стекавший за пояс старых грязных джинсов.

Нил отошел в сторону, давая Джейсону возможность приступить к исполнению своего долга. Он учил сына пользоваться кнутом с детского возраста, так что тот не должен был его подвести.

Все такой же бледный, Джейсон сжимал рукоятку кнута, однако не двигался – стоял совершенно неподвижный. Нил нахмурился, он был недоволен своим сыном. Джейсон выказывал слабость характера, а это было совершенно недопустимо. Следовало серьезно поговорить с сыном. Позже.

Джейсон еще минуту-другую колебался, наконец, набравшись решимости, ударил Райана кнутом. Затем еще раз. На спине Райана тут же пролегли красные полосы. Голова несчастного дернулась в сторону, и он глухо застонал. Но уже через несколько секунд стоны прекратились – Райан знал: если он начнет кричать, наказание будет еще более суровым.

Джейсон снова ударил Райана. Ударил как-то вяло, лениво, как будто даже с отвращением.

Затем последовал еще один удар.

И вдруг Джейсон начал избивать Райана с таким неистовством, будто в него переселилась душа его отца.

Во взгляде Нила промелькнуло удивление. Лицо Джейсона налилось кровью, глаза пылали, а зубы обнажились в хищном оскале.

Спина Райана превращалась в кровавое месиво, но Джейсон все не останавливался.

– Достаточно, – сказал Нил.

Но прежде чем остановиться, Джейсон нанес еще несколько ударов. Райан начал тихо скулить, когда настоятель и его сын наконец-то отошли от него. Но Нила Райан не интересовал, сейчас его беспокоил только собственный сын. Джейсона била дрожь, лицо его сделалось ярко-красным, а глаза налились кровью. И он с трудом переводил дыхание.

Нил повернулся к толпе и сказал:

– Мануэль, Эрни, отвяжите его и отнесите к жене. Пусть она им займется.

Продолжая смотреть на притихшую паству, Нил немного помолчал, затем снова заговорил:

– Мы – дети Света, мы удостоены чести служить Свету, и мы должны отвечать за свои ошибки.

– Воздадим хвалу Свету! – послышался чей-то истеричный голос, и толпа загудела, поддерживая кричавшего.

– Воздадим хвалу Свету! Воздадим хвалу Свету! – закричали сектанты.

Глава 12

Лайра тщательно умылась, расчесала волосы и посмотрела в зеркало. Впервые за последнее время она стала интересоваться своей внешностью. Ей даже захотелось надеть что-нибудь симпатичное и… чистое. Обычно она носила джинсы или шорты, а также широкую длинную майку с рукавами. Ей нравилось и работать в такой одежде – она не сковывала движений и не привлекала внимания посторонних.

Глядя на себя в зеркало, Лайра состроила гримасу. Она сейчас чувствовала себя ужасно неловко, потому что через несколько минут ей предстояло снова встретиться с Ником. На самом деле Ник меньше всего походил на странного отшельника, параноика и маниакального блюстителя чистоты. Его взгляд и улыбка так смущали Лайру, что ей хотелось спрятаться под кровать и больше никогда не видеть Ника. Но к сожалению, это было невозможно.

Она еще никогда не видела такого красивого мужчину. И конечно же, он нисколько не походил на тот унылый портрет, который она рисовала в своем воображении. Впрочем, внешность еще ни о чем не говорит. Нил, этот так называемый пророк, тоже был внешне привлекательным.

Стоило ей только подумать о Ниле, как в животе у нее появлялась ноющая боль. «Надо немедленно выбросить из головы все мысли о нем», – сказала себе Лайра. Она ни за что не вернется к Нилу. Уж лучше жить в доме Ника и каждый день видеть эту его насмешливую улыбочку.

Лайра достала из сумки свой мобильник и обнаружила, что он разрядился. Отыскав розетку, она воткнула в нее зарядку и присоединила к ней телефон. Ей нужно было немедленно связаться с миссис Йоско, но батарейка разрядилась так давно, что позвонить прямо сейчас она никак не могла. Следовало хотя бы немного подождать.

Около кровати Лайра вдруг заметила телефон. Интересно, может ли она воспользоваться им? Надо бы спросить об этом Ника.

Если она не поторопится, то рискует опоздать к столу, а Ник скорее всего еще и помешан на пунктуальности. Лайра вытерла вспотевшие ладони о джинсы, вышла из спальни и направилась в гостиную.

Она вошла в большую комнату со стеклянным потолком, но мужчин там не обнаружила. Их голоса доносились из кухни. Засунув большие пальцы рук в карманы джинсов, чтобы куда-то деть руки, Лайра направилась на кухню. Кухня оказалась огромной, как и все остальные комнаты в этом доме. Все здесь сияло чистотой и сверкало. Сверкали и ряды медных кастрюлек, и никелированные ручки сковородок, и полированные дверцы шкафов красного дерева. А столешница стола, стоявшего в центре кухни, была из черного мрамора. Мебель и посуда отличались великолепным качеством, и, конечно же, стоило все это совсем не дешево. Вероятно, у Ника был не только отменный вкус, но и деньги имелись.

Увидев Лайру, Дэр кивнул ей и улыбнулся, но при этом он продолжал разговаривать с Ником. А Ник тем временем раскладывал на большом деревянном блюде рулеты из слоеного теста с мясной начинкой и тушеные овощи. Лайра окинула мужчин взглядом. «Да, таких красавчиков надо поискать!» – подумала она и еще больше смутилась. Хотя Ник и Дэр казались спокойными, было очевидно, что они чем-то встревожены; Лайра почувствовала это почти сразу же.

Чтобы не таращиться на красавчиков мужчин, Лайра переключила свое внимание на еду. Кроме рулетов и овощей на столе была еще и жареная говядина с зеленью, а также сыр с луком. От витавших в кухне чудесных запахов у Лайры начало урчать в желудке.

– Проголодалась? – Ник выключил конфорку и посмотрел на девушку.

– Пахнет очень вкусно, – проговорила Лайра, внимательно разглядывая плитки под ногами. – Могу я чем-то помочь?

– Хочешь помочь? Отлично. – Ник открыл дверцу верхнего шкафа и достал с полки три большие тарелки, похожие на те, что Сюзетта продавала в своем магазине. Лайра еще раз окинула взглядом кухню и обнаружила, что здесь было много таких вещей. Например, солонка, подставки для салфеток, сахарница. – Тогда иди сюда и сворачивай рулеты.

Лайра никак не могла избавиться от смущения. Неуклюжей походкой она подошла к Нику и, взяв у него одну из тарелок, положила на нее две тонкие мягкие лепешки.

– А эту посуду вы покупали, случайно, не в магазинчике на Мэйн-стрит, который находится напротив ресторана? – Лайра положила на лепешку ложку прокрученного мяса, потом овощи и посыпала все это приправами и кунжутным семенем.

– Да, я покупал ее у Сюзетты, – сказал Ник, передавая тарелку Дэру. – Я ее постоянный клиент. Почти всю посуду я заказывал у нее.

Дэр положил несколько лепешек на свою тарелку и взял у Лайры ложку для раскладывания мяса. Лайра же стала посыпать свои уже завернутые лепешки сыром, тертым луком и поливать томатной пастой.

– Сюзетта продавала кое-что и из моих вещей, – сказала девушка.

– Я знаю, – ответил Ник, раскладывавший на своей тарелке очередную порцию лепешек. – Я даже купил несколько твоих вещиц, когда мы с Дэром начали тебя разыскивать. Ведь именно так мы и нашли тебя.

Щеки Лайры вспыхнули. Она не знала, что сказать на это Нику. Стоило ли благодарить его за то, что он проявил интерес к ее поделкам, – ведь именно эти вещицы и навели людей Нила на ее след.

– Спасибо, что купили мои вещи, – пробормотала Лайра.

Она пошла со своей тарелкой в тот угол кухни, где стоял обеденный стол. И этот стол был уже накрыт, все было, как полагается – салфетки под тарелками и салфетки для вытирания рук, закрепленные в кольцах. Причем все виды салфеток тоже прекрасно сочетались друг с другом. «Неужели этот парень всегда так заботится о красоте кухонных принадлежностей?» – удивилась Лайра. Да, похоже, его дизайнерские способности требовали постоянного выхода.

Когда все расселись за столом, Лайра наконец задала Нику вопрос, который мучил ее с той самой минуты, когда она вошла в дом:

– Как вам удалось построить такой дом, сохранив в тайне его местоположение? Вы ведь проводили сюда электричество, есть у вас тут и вода.

– Я нанял бригаду рабочих. – Ник посмотрел ей прямо в глаза. Его лицо вдруг сделалось жестким и бесстрастным. – А потом их всех убил.

Кусочек мясного рулета застрял у Лайры в горле. Она закашлялась, и Дэр осторожно похлопал ее по спине, а затем протянул ей бокал с холодным чаем.

Прокашлявшись, Лайра снова посмотрела на Ника. В его глазах плясали озорные огоньки. Дэр же укоризненно покачал головой, но все же не смог удержаться от ухмылки.

– Донован заплатил им столько, сколько требовалось для того, чтобы они сразу забыли о его существовании, – пояснил Дэр. – Электрическая компания установила счетчик у шоссе, и Нику высылают счета на адрес нашего агентства.

После этого объяснения Лайра принялась за свои рулеты и больше не проронила ни слова. Она боялась, что опять скажет какую-нибудь глупость, которая вызовет насмешливые улыбки мужчин. Воспользовавшись ее молчанием, Ник с Дэром стали обсуждать результаты негласной слежки, которую попросила установить женщина по имени Летти Джонсон.

– Кстати, мне нужно будет уехать сразу после того, как мы взглянем на карту, – сказал Ник, потянувшись к очередному рулету. – Мистер Джонсон говорил жене, что заканчивает работу в суде ровно в восемь. Но я побеседовал с одним из клерков и установил: он выходит из здания суда всегда в пять. Никаких исключений. Выходит минута в минуту. Говорят, по нему даже можно проверять часы.

– Что ж, вывести его на чистую воду труда не составит, – пробормотал Дэр, поглощавший уже пятый рулет. Ник тоже успел съесть пять рулетов, а Лайра только два. – Значит, эта задница уходит со службы в пять, потом развлекается с другой женщиной и является домой поздно вечером. – Дэр сокрушенно покачал головой. – Полагаю, бедная миссис Джонсон заслуживает лучшего обращения.

– Да, выходит, что так. – Ник встал из-за стола. – Думаю, фотографии получатся прелюбопытные.

– Вы на самом деле снимали судью и его женщину, когда они… встречались? – пробормотала Лайра, тоже поднимаясь из-за стола. – Прямо как в кино.

Мужчины засмеялись, а Ник подмигнул ей.

– А как еще мы могли доказать, что он… – Ник кашлянул, – что он обманывает добропорядочную миссис Джонсон с другой женщиной?

– О!.. – Лайра снова покраснела. Почувствовав, что ее щеки пылают, она смутилась еще больше. – Кажется, у вас очень интересная работа.

– Ты удивишься, но слежка – дело очень утомительное и хлопотное, – сказал Дэр, складывая в раковину грязные тарелки. – Сидеть в машине часами или ездить за объектом – сущий кошмар. Особенно неприятно, когда объект вдруг меняет свое расписание или откалывает какие-нибудь незапланированные номера. Например, тот парень, за которым следил Ник, должен был вернуться домой часов в десять, однако просидел у любовницы чуть ли не до утра. И бедняге Нику пришлось сидеть в машине до самого утра.

– Мне кажется, приятель, ты иногда слишком уж увлекаешься… – заметил Ник, выразительно посмотрев на Лайру.

– Помолчи, Донован, – огрызнулся Дэр. – Я просто делаю свою работу, вот и все.

Мужчины переглянулись, и Ник сказал:

– Но ты иногда забываешь, что детали следствия, каким бы примитивным оно ни было, не должны разглашаться в присутствии посторонних.

Лайра почувствовала, что ей стало жарко. Это о ней говорил Ник. Разумеется, именно она была здесь посторонней.

Дэр шагнул к Нику, собираясь что-то ему сказать, но потом передумал. Ник же пожал плечами и пошел мыть посуду.

Дэр взглянул на Лайру, и девушка отвела глаза. «Похоже, он забыл, что я здесь посторонняя», – подумала она.

Лайра с Дэром принялись помогать хозяину. Они вытерли со стола и помогли Нику разложить по местам столовые приборы и посуду. Теперь на кухне все снова блестело и сияло.

Окинув Лайру взглядом, Ник заявил:

– Она пойдет с нами.

– Да, конечно, – кивнул Дэр. – Возможно, она сможет нам помочь.

Ник снова посмотрел на Лайру, и та затаила дыхание под его пристальным взглядом.

– Что ж, пойдемте, – сказал Ник. Он вышел из кухни, и Дэр с Лайрой последовали за ним.

Пройдя по коридору, они свернули к еще одной лестнице. Их шаги отдавались гулким эхом, которое взлетало вверх и металось где-то под высоким полукруглым сводом, нависшим над лестницей. Наконец они пришли в комнату, по всей видимости, служившую хозяину спальней и кабинетом. Комната была большая, и сразу ощущалось, что она принадлежала мужчине. Мебель же коричневого и темно-серого цветов производила впечатление очень дорогой и добротной.

Но потом Ник вошел в небольшую смежную с его спальней комнатку, очень похожую на огромный шкаф или кладовку. Дэр и Лайра вошли следом.

Переступив порог, девушка с любопытством осмотрелась. Эта комната-шкаф была более чем тесной, в ней не хватало воздуха, и, разумеется, находиться здесь долго не представлялось возможным.

Сделав глубокий вздох, Лайра взглянула на Ника, и ей показалось, что тот нажал на дальней стене какую-то кнопку.

Внезапно небольшой участок пола у ног Лайры приподнялся дюйма на два, потом крышка образовавшегося люка скользнула в сторону, и стало видно узкую металлическую лестницу, ведущую вниз. Ник тут же начал спускаться по ступенькам, и Дэр, жестом поманив Лайру за собой, поспешил за своим напарником. Лайра же вдруг почувствовала, что у нее начинает кружиться голова. Ей никогда не нравились маленькие тесные комнаты. Похоже, она страдала клаустрофобией или чем-то в этом роде. Но выбора у нее не было. Пришлось последовать за Ником и Дэром.

Лайра спускалась по ступенькам, крепко держась за холодные металлические перила. Все в доме Ника казалось ей очень странным: и гостиная, и кухня, и этот люк в центре шкафа-комнаты.

Наконец они вошли в тайный кабинет Ника, и сердце Лайры подпрыгнуло к горлу. Здесь, как и в кабинете Нила, стояло множество компьютеров, и комната была залита голубоватым светом. Это сходство мгновенно вызвало у Лайры безотчетное чувство страха.

Огромные мониторы, компьютеры, электронные карты и множество всяческих приборов, назначение которых было для Лайры полной тайной. От этого голубого неонового света голова у нее стала кружиться еще сильнее.

Лайра даже не заметила, что сзади к ней подошел Дэр. Он поцеловал ее в макушку, и она, вздрогнув от неожиданности, повернулась и посмотрела на него. Он ласково улыбнулся ей и прикоснулся губами к ее рту.

Хотя Дэр находился рядом и пытался ее успокоить, Лайра по-прежнему ужасно нервничала. Тут Ник подошел к какому-то столу и поманил их к себе. Они приблизились, и Дэр с Ником о чем-то заговорили.

Когда Лайра поняла, о чем они говорили, в желудке у нее снова появилась ноющая боль. Хотя сейчас она находилась в безопасности, в обществе двух мужчин, готовых ее защищать, ее сердце начало бешено колотиться, а на лбу выступила испарина.

– Мы можем предъявить ему обвинения в совращении малолетних и в сожительстве с ними, – сказал Дэр. – А также в полигамии. И еще в покупке и сбыте наркотиков.

– Что ж, это серьезные обвинения, и мы действительно можем засадить его на некоторое время, – проговорил Ник. – Правда, лишь в том случае, если найдем неопровержимые доказательства.

– После того как мы с тобой поговорили, я собрал кое-какую дополнительную информацию и обнаружил, что здесь, неподалеку, имеется еще один палаточный лагерь сектантов, исповедующих культ Церкви Света. – С этими словами Ник вывел на экран монитора цветную карту палаточного городка, которую он недавно сделал. Казалось, что это место сфотографировали откуда-то с неба. Карта была очень подробной, легко читаемой, и кое-где на ней светились точки. Свет от экрана падал на лица Ника и Дэра, окрашивая их в голубовато-зеленый цвет. – Снимок получился не слишком четким, потому что погода выдалась не самая лучшая. Да и деревья мешали. Но ничего, мы над ним поработаем.

Дэр кивнул:

– Разумеется, поработаем.

– Территориально этот лагерь находится прямо у подножия хребта Хуачука, – продолжал Ник. Он взял карандаш и указал им на карту. – По всему периметру идет забор, и, надо сказать, он хорошо охраняется. Вот эти квадратики – надо думать, палатки, в которых живут сектанты, а точки – это люди. От своего человека в ФБР я узнал, что в Америке существует целая сеть таких лагерей.

Да, Лайра знала о том, что Церковь Света имеет разветвленную структуру и что ее отделения есть чуть ли не в каждом штате. Но только сейчас она до конца осознала этот факт.

На лбу Лайры выступили капельки пота, она молча смотрела на карту, но все расплывалось у нее перед глазами. Одна-единственная мысль сверлила ее мозг и доводила до исступления – мысль о том, что теперь сектанты повсюду; даже здесь, неподалеку, у них имелся лагерь, и это означало, что убежать от них действительно невозможно. Они обязательно найдут ее.

– У меня есть карта еще одного их поселения, – сказал Ник. – Оно находится в Орегоне, неподалеку от Сэнди.

Лайра вздрогнула при этих словах Ника. Именно в орегонском палаточном городке она и жила. Оттуда она сбежала. И это место представлялось ей настоящим адом. Значит, Нил по-прежнему жил там? Или переселился в Аризону?

Лайра обхватила плечи руками. Видения прошлого обрушились на нее с новой силой, и сейчас она опять ощущала тошнотворные запахи.

Она хорошо помнила тот кошмарный день, когда Нил объявил ей, что ее избрали на роль его новой первой жены. Когда Лайра узнала об этом, у нее потемнело в глазах и возникло ощущение, что она вот-вот лишится чувств. Нил же завел ее в комнату и стал долго рассказывать о ее новом предназначении, о судьбе, которая была уготована ей свыше. При этом он трогал ее грудь и заставлял прикасаться к его члену.

Во рту у Лайры появился привкус желчи, и она схватилась за горло. Внезапно ноги ее сделались совсем слабыми, и она покачнулась.

Мужчины тотчас же бросились к ней и подхватили ее.

– Нет! – закричала Лайра и стала вырываться. – Я не буду! Я не пойду!

Сильные руки трясли ее за плечи, но Лайра ничего не видела перед собой – все было словно в тумане.

Когда же туман наконец рассеялся, Лайра увидела лицо Дэра – он внимательно смотрел на нее своими темными глазами. Лайра почувствовала ужасную слабость; ей казалось, что она не может даже пошевелиться. Дэр крепко прижал ее к себе и ласково проговорил:

– Все хорошо, солнышко. Не беспокойся, все будет хорошо.

Горячие слезы брызнули из глаз Лайры; она то и дело всхлипывала и дрожала, словно в лихорадке.

– Нет, не будет, – пробормотала она, уткнувшись лицом в грудь Дэра. – Это никогда не закончится.

Внезапно Лайра оттолкнула Дэра, глаза ее расширились. Окинув взглядом комнату, она прошептала:

– Мне нужно срочно отсюда уезжать. Как-то выбираться отсюда…

Лайра не помнила, как выбралась из кабинета Ника и оказалась в своей спальне. Кажется, это Дэр принес ее. Он снял с нее кеды и джинсы, и теперь она лежала в постели под одеялом, в майке и нижнем белье. Дэр сидел рядом с ней на кровати и крепко обнимал ее. Когда она начинала дрожать, он наклонялся к ней и еще крепче прижимал к себе, целовал в лоб и говорил:

– Не волнуйся, Лайра, я позабочусь о тебе. Они никогда больше и пальцем не дотронутся до тебя.

– Ты не сможешь остановить их. Этого никто не сможет сделать, – отвечала она дрожащим голосом.

– Я смогу, вот увидишь. А тебе сейчас надо отдохнуть.

Лайра поморщилась. Она знала, что вряд ли ей удастся отдохнуть и расслабиться. Она никак не могла отделаться от ужасных воспоминаний, возвращавшихся снова и снова. Стоило ей только закрыть глаза, как на нее обрушивались кошмарные видения. И казалось, что так будет всегда и ей никогда не удастся избавиться от Нила Баркера.

Глядя на Лайру, Дэр чувствовал, как в душе его закипает ярость. Ему очень нравилась эта девушка, он искренне ей сочувствовал. Она походила на ребенка, нуждавшегося в защите и помощи. Чем больше страдала Лайра, тем сильнее становилась его ненависть к Нилу Баркеру и крепло желание как можно быстрее расправиться с ним. «Подкопаться под него будет непросто, – размышлял Дэр, – но нет ничего невозможного».

Наконец Дэр почувствовал, что дыхание Лайры стало ровным, и она начала расслабляться. Она по-прежнему вздрагивала время от времени, но теперь уже не так, как прежде. Дэр снова наклонился к ней и вдохнул запах ее волос. Как обычно, они пахли цветочным шампунем. «Розами», – подумал Дэр и улыбнулся.

Сейчас было не больше шести вечера, но в комнате, где лежала Лайра, царил полумрак. Дэр закрыл ставни и задернул шторы. Он надеялся, что такая атмосфера успокоит девушку. За последние несколько дней в ее жизни произошло слишком много неприятных событий, которые в результате привели ее к стрессу, вызвали состояние шока.

Убедившись в том, что Лайра наконец-то уснула и спала довольно крепко, Дэр осторожно выпустил ее из объятий и тихо поднялся с кровати. Бесшумно ступая, он прошел к креслу, стоявшему напротив кровати, и сел в него, положил руки на подлокотники и стал смотреть на спящую девушку. Выражение ее лица сделалось безмятежным, и губы чуть приоткрылись. Дышала она глубоко и ровно, и это означало, что сейчас ей не снились кошмары, сейчас она по-настоящему отдыхала и набиралась сил.

Дэр провел ладонью по подбородку и задумался. Что же такое придумать? Как остановить Нила? Что могло бы заставить его отказаться от Лайры? Как помочь бедняжке?

Конечно, кое-что было ясно уже сейчас. Они с Ником уже знали, что Нилу Баркеру можно было бы предъявить обвинения по трем статьям, каждая из которых более чем серьезна. Но требовались доказательства. Если им удастся раздобыть эти доказательства, то тогда появится возможность навсегда избавить Лайру от этого негодяя.

Но если им все-таки удастся засадить Нила за решетку, то встает вопрос: сколько времени он проведет в тюрьме и не начнет ли он снова преследовать Лайру, когда выйдет на свободу?

Когда Дэр вышел из комнаты Лайры, Ника уже не было дома. Он уехал куда-то по своим делам. Дэр вернулся в тайный кабинет Ника и открыл спутниковую карту лагеря в Орегоне, включил подсветку экрана и стал внимательно рассматривать изображенную местность. Огорчало то, что карта была не очень четкой, а им, чтобы разработать какой-то план, надо хорошо ориентироваться на местности и знать, где именно находится охрана.

Дэр невольно сжал кулаки. Его снова начинал душить гнев. Господи, что это чудовище сделало с Лайрой?! И видимо, не только с ней одной. Перед глазами Дэра замелькали картины – одна страшнее другой. Нил Баркер должен ответить за все свои злодеяния. И он, Дэр Ланкастер, непременно этого добьется.

Но нужен план. Он должен разработать план, причем как можно скорее. Увы, в голову ничего не приходило – только штурм поселения сектантов с небольшим отрядом. Хотя штурм – не самая лучшая идея.

Выключив монитор и подсветку, Дэр вышел из кабинета и стал подниматься по лестнице. Его тяжелые ботинки громко стучали по металлическим ступеням, и какое-то время он слышал только этот грохот. Потом воцарилась тишина.

Немного подумав, Дэр направился к комнате Лайры. Подходя к двери спальни, он старался ступать как можно тише. С превеликой осторожностью приоткрыв дверь, проскользнул в комнату, посмотрел на кровать – и увидел, что Лайры в постели нет.

Черт возьми! Зачем он оставил ее одну?!

Дэр метнулся к двери, выскочил из комнаты, промчался по коридорам и, грохоча ботинками, вбежал в гостиную. Залитая зеленоватым светом, Лайра в одной майке сидела на диване и прижимала к животу подушку. С растрепанными волосами и сонным выражением лица она казалась такой красивой, что сердце Дэра на мгновение замерло.

Тихо играла музыка, и Лайра напряженно прислушивалась к печальным звукам.

– Потанцуй со мной, – сказал Дэр.

Услышав его голос, Лайра вздрогнула и выронила подушку.

Глава 13

Когда Дэр приблизился к ней, Лайра вдруг почувствовала странное возбуждение. Этот мужчина почему-то всегда действовал на нее именно так, даже сейчас, когда она была близка к отчаянию. Что-то в его взгляде, в его голосе необыкновенно волновало ее и возбуждало.

Последний раз она танцевала лет сто назад, наверное, еще в средних классах школы. Лайра хотела сказать об этом Дэру, но не успела. Он уже стоял рядом с ней и держал ее руку в своей руке.

В следующее мгновение он прижал ее к себе и обнял за талию. Лайра прикрыла глаза – от Дэра всегда так замечательно пахло… Это был запах мужчины, возбуждающий и дразнящий. Она чувствовала тепло его тела и легкое напряжение в мышцах. А тихие звуки музыки плыли над ними, словно обволакивая мягкой пеленой и заставляя забыть обо всем на свете. Сотканное музыкой волшебное зелье проникало в их поры, в их сознание, и они не смогли не попасть под власть этого волшебства.

Ее рука скользила по его шее, а пальцы теребили жесткие пряди его черных волос. Когда же Дэр прижался к ней чуть покрепче, Лайра почувствовала, как сильно он возбужден.

По телу ее тотчас пробежала горячая волна, и она ощутила, как твердеют ее соски.

– Господи, малышка, что ты со мной делаешь? – прошептал Дэр ей в волосы. – Когда я вижу тебя, мне все время хочется прикасаться к тебе, обнимать тебя, заниматься с тобой любовью.

Лайра издала какой-то неопределенный звук, выдававший ее смущение, затем она подняла голову и робко посмотрела на Дэра. Какое-то время они танцевали, молча глядя друг другу в глаза. Потом он наклонил голову и прикоснулся губами к ее губам. Лайра тихонько застонала, и Дэр впился поцелуем в ее губы и еще крепче прижал к себе. И Лайра не сопротивлялась – напротив, она ждала этого с величайшим нетерпением. Она слышала гулкие удары своего сердца и чувствовала, что ее все сильнее влечет к Дэру. Было ясно, что их танец мог закончиться чем-то более бурным и страстным.

Впрочем, она испытывала не только влечение к этому мужчине. Когда Дэр обнимал ее, она сразу же успокаивалась; раньше с ней никогда не случалось ничего подобного. Даже рядом с матерью, в родительском доме, Лайра постоянно ощущала какое-то странное напряжение и беспокойство. Возможно, ей тогда казалось, что она должна опекать свою мать, заботиться о ней. А вот Дэр опекал ее, Лайру. Он заботился о ней, и, наверное, такой заботы ей всегда очень не хватало. Он позволял ей быть слабой. С ним было легко, с ним она верила в то, что все ее беды остались позади.

Запрокинув голову, Лайра посмотрела ему в глаза и с дрожью в голосе проговорила:

– А когда ты помогаешь другим женщинам, между вами тоже возникает… такая близость?

Дэр замер. Его глаза потемнели и сделались почти черными. Он нахмурился и спросил:

– Откуда такие мысли? Разве ты не понимаешь, как я к тебе отношусь? Ты – особенная.

Лайра отвернулась, но он взял ее за подбородок и заглянул ей в глаза. Она в смущении пробормотала:

– Во мне нет ничего особенного. Боюсь, ты скоро поймешь это и разочаруешься…

– В тебе все особенное. – Он прижался губами к ее лбу. – Знаешь, малышка, я никогда не встречал таких женщин, как ты. Ты сильная, умная и красивая.

Она хотела покачать головой, но Дэр, взяв ее лицо в ладони, продолжал:

– Ведь тебе столько пришлось пережить. Ты потеряла отца. Ты оказалась в опасной секте, из которой тебе удалось убежать. Ты жила на улице, зарабатывала сама себе на жизнь. Скрывалась от этих негодяев-сектантов. Нужно обладать редким мужеством, чтобы справиться со всем этим.

Из глаз Лайры хлынули слезы, а Дэр вновь заговорил:

– Но теперь ты должна забыть о прошлом. Все уже позади, ты спаслась. У тебя не было дома, но ты не голодала и занималась тем, что тебе нравится. Ты делана свои фигурки из металла, и это тебя поддерживало в самые трудные минуты. У тебя появилось много друзей, и они все хорошо к тебе относятся. – Он погладил ее по волосам. – Ты действительно особенная, Лайра Коллинз. И будь уверена, я говорю тебе сущую правду.

Она закрыла лицо ладонями и уткнулась лбом в его грудь. Дэр казался таким сильным, таким надежным, и ей очень хотелось верить всему тому, что он говорил. И хотелось открыть ему свое сердце. Но как же все это так получилось? Ведь он ничего не требовал от нее – только давал.

Лайра снова заглянула ему в глаза и прошептала:

– Спасибо, Дэр.

– Мне, наверное, не следовало прикасаться к тебе, – проговорил он, отстраняясь от нее.

– Почему? О чем ты? – Она поцеловала его в шею и вновь почувствовала исходивший от него чудесный запах.

– Просто в твоей жизни так много всего произошло… – пробормотал Дэр. – Столько перемен и впечатлений… Тебе нужно время, чтобы опомниться и прийти в себя. Ты должна привести свои мысли в порядок.

Она поцеловала его в губы и улыбнулась:

– Именно сейчас мои мысли в полном порядке, Дэр Ланкастер.

Он пожал плечами:

– Не торопись с выводами, малышка. Хорошенько подумай о том, что ты мне говоришь. И о том, что ты делаешь со мной.

– Я делаю с тобой то же, что и ты со мной, – сказала Лайра с мягкой улыбкой. – И мне кажется, что это уже не остановить и не изменить. Да и стоит ли останавливать? Я точно не хочу, чтобы это остановилось. Я хочу тебя. Сколько бы ты ни говорил мне, что я должна подумать, я уже не смогу повернуть обратно. Все эти слова – лишь попытка бегства оттого, что уже свершилось. – Лайра привстала на цыпочки и провела губами по его губам. – Пойми, ты мне нужен.

Дэр с жадностью поцеловал ее, и этот поцелуй еще сильнее возбудил Лайру. Сейчас в объятиях и поцелуе Дэра ощущалась не нежность, а настойчивость, вернее, страсть. Он с силой прижал ладони к ее ягодицам, затем принялся поглаживать грудь Лайры. А она обняла его за шею, и ее пальцы зарылись в черных жестких прядях Дэра. Когда же он начал теребить ее соски, Лайра слегка выгнулась ему навстречу, и почти тотчас же их губы снова слились в поцелуе. Они были не в силах оторваться друг от друга, и теперь Лайра даже слышала биение его сердца, а под ее ладонью, лежавшей у него на шее, часто-часто пульсировала жилка.

Наконец Дэр чуть отстранился от нее и сделал глубокий вздох. Губы Лайры были еще влажными от поцелуя, а на щеках ее кое-где виднелись розоватые пятна: он растер своей Щетиной ее нежную кожу. Внезапно Дэр прикоснулся пальмами к ее щеке и тихо сказал:

– Ты уверена?

Лайра улыбнулась и взяла его лицо в ладони. Теперь его щетина покалывала ее пальцы. Приподнявшись на цыпочки, она чмокнула его в губы.

– Я уже не передумаю, это невозможно. Я хочу тебя, Дэр.

Его лицо приобрело «мученическое» выражение, он был не в силах ждать ни минуты. Лайра же ликовала. Да, он хотел ее, хотел так сильно, что даже не мог владеть собой.

– Давай пойдем в спальню. – Дэр взял ее за руку и увлек к лестнице. – Я не люблю, когда мне мешают.

Лайра взглянула на него и засмеялась:

– Ник сказал, что нам вряд ли понадобятся две спальни. Кажется, он не ошибся.

Дэр ухмыльнулся и поцеловал ее в макушку.

– Мне кажется, все мои желания написаны у меня на лбу. Думаю, люди без труда их читают.

Лайра сжала его руку, когда они стали подниматься по лестнице.

– Знаешь, со мной все точно так же.

Пропустив Лайру в свою спальню, Дэр тут же закрыл дверь на замок.

– Нам может помешать только атомный взрыв, – сказал он, улыбнувшись. И от этой его улыбки Лайра почувствовала слабость в ногах.

Он подвел ее к кровати, и Лайра, присев на край, посмотрела вопросительно на Дэра. Покрывало было пушистым и теплым, но от пола шел холод. Эта спальня казалась слишком просторной для гостей, а мебель здесь, как и во всем доме, отличалась добротностью и изяществом. Еще кровать была словно предназначена для того, чтобы на ней заниматься сексом. Дэр выключил верхний свет, включил бра над кроватью – и атмосфера в комнате сразу сделалась более романтичной.

У Лайры подкатил к горлу ком, и она кашлянула; ей вдруг сделалось ужасно неловко. Она хотела этого мужчину, хотела, чтобы он прикасался к ней, ласкал ее, но в то же время у нее отчего-то неприятно ныло в желудке, как будто она чего-то боялась. Но чего же ей бояться? Ведь этот мужчина дал ей понять, что она может быть любимой, желанной, и уже поэтому он много значил для нее.

Она доверилась ему и, кажется, не ошиблась в своем выборе.

Дэр делал все очень медленно, как будто давал ей время подумать и изменить решение. Не торопясь он начал снимать куртку, и звук, на мгновение наполнивший комнату, когда он расстегнул молнию, показался Лайре ужасно громким. И почему-то этот звук вызвал у нее раздражение. Потом, так же медленно, он повесил куртку в шкаф и достал из тумбочки какую-то коробку. В коробке оказались презервативы. Лайра почувствовала, что краснеет, и ей не удалось скрыть свое смущение. «А может, моя собственная робость вызывает у меня раздражение?»

– Ну что? Теперь ты готов? – спросила она.

– Это для тебя. – Дэр высыпал на тумбочку все содержимое коробки.

– О, какие запасы! – Лайра рассмеялась. – А твоей выдержкой я искренне восхищаюсь.

Он усмехнулся и, шагнув к Лайре, положил ей руки на бедра, пристально глядя на нее, повторил:

– Это для тебя.

– Иди ко мне, – прошептала она, протянув к нему руки.

Дэр снял с нее майку, и Лайра осталась в своем самом обычном белом лифчике. «Придет день, и я куплю себе роскошный шелковый лифчик, отделанный кружевами», – мысленно поклялась она.

Но Дэра, похоже, нисколько не интересовал ее лифчик. Опустившись перед Лайрой на колени, он обнял ее за талию и провел языком по ложбинке между грудями. Потом осторожно нащупал губами через ткань лифчика один ее сосок затем другой. И стал ласкать их языком. Тонкая хлопчатая материя быстро намокла, и Лайре сделалось холодно, когда Дэр отстранился от нее. Но он тут же расстегнул лифчик, снял его и отбросил в сторону. Описав в воздухе дугу, этот предмет туалета благополучно приземлился на один из торшеров.

Лайра невольно улыбнулась:

– Нику вряд ли понравится, что ты разбрасываешь вещи по комнате. Ты же знаешь, он маниакальный чистюля.

Дэр нервно рассмеялся:

– Что ж, так выйдет еще забавнее. Устроим праздник непослушания.

Что-либо сказать на это Лайра уже не могла, так как все ее внимание было сосредоточено на языке Дэра, теперь кружившем вокруг ее соска. Лайра положила руки ему на плечи и запрокинула голову. Теперь она могла наслаждаться тем, чего так долго ждала. С ее губ время от времени срывались тихие стоны, немного напоминавшие урчание сытой кошки. Дэру это казалось забавным, но одновременно эти ее стоны еще больше его возбуждали.

Потом его губы скользнули вниз, к животу Лайры, и из груди ее вырвался вздох разочарования. Ей хотелось, чтобы он бесконечно долго ласкал ее груди. Но потом, когда его губы стали приближаться к ее холмику, она успокоилась: такой вид ласк нравился ей не меньше предыдущих.

Тут Дэр вдруг приподнял голову и, посмотрев ей в лицо, пробормотал:

– Мне нравится, как ты пахнешь. – Он взялся пальцами за резинку ее трусиков и добавил: – И я уже знаю, какая ты приятная на вкус.

Тело Лайры мгновенно сделалось горячим. Когда Дэр потянул за резинку, она стала помогать ему снимать с нее трусики, и вскоре они уже висели на спинке кровати, куда их пристроил Дэр. Увидев это, Лайра захихикала, но тут же умолкла, потому что Дэр уложил ее на кровать. Ее голова тотчас провалилась в шелковистую гору подушек. Посмотрев на нее, Дэр лег сверху. Ее голые ноги соприкоснулись с грубой тканью его джинсов, а его рубашка возбуждающе щекотала ее соски. Когда же он прижался губами к ее губам, Лайре почудилось, что она вот-вот задохнется от переполнявших ее чувств.

Она потянулась к его ремню, а затем прикоснулась к джинсам в том месте, где они топорщились. И Дэр тут же отреагировал на это прикосновение. А Лайра вдруг подумала о том, что за последние несколько дней пережила столько всего, что обычному человеку хватило бы на несколько лет жизни.

– Разденься, – прошептала она. – Я хочу посмотреть на тебя без одежды.

Дэр тотчас поднялся с кровати и стал раздеваться. Расстегнув рубашку, он снял ее и бросил на пол. Лайра же смотрела на него во все глаза. У Дэра была необыкновенно красивая грудь, загорелая и мускулистая. А на правом плече белел шрам. «Интересно, откуда это у него?» – подумала Лайра.

Когда же он стал расстегивать ремень, бицепсы на его руках задвигались, придавая его телу еще более сексуальный вид. Потом Дэр вдруг вытащил ремень из джинсов и, сложив его пополам, щелкнул им по руке. Глаза его на мгновение вспыхнули, и он с ухмылкой проговорил:

– Знаешь, что делают с плохими девчонками? Их наказывают. И если ты будешь плохо вести себя, то я накажу тебя.

Лайра рассмеялась:

– А если ты будешь плохо себя вести, то я накажу тебя, плохой мальчишка.

Дэр тоже засмеялся и отбросил ремень в сторону.

– Кажется, силы равны. Мы зашли в тупик.

Лайра с улыбкой наблюдала, как Дэр снимал ботинки, а потом носки.

– Ты слишком много болтаешь, «ковбой». Слишком длинная прелюдия.

Дэр пристально посмотрел на нее, и Лайра прикусила губу. Стащив с себя джинсы, он остался в одних трусах, нисколько не скрывавших форм его взбунтовавшейся плоти. Потом он снял и трусы, и Лайра увидела член, достаточно большой для того, чтобы вызвать у нее беспокойство. Более того, увидев голого Дэра, она даже немного испугалась. Он был таким огромным и мускулистым, а она – такой маленькой и хрупкой… Эта разница в пропорциях не могла не смущать ее. И никогда еще она не чувствовала себя такой маленькой.

Но передвигался Дэр при своем росте и телосложении на удивление легко, даже мягко. Он осторожно присел на кровать рядом с Лайрой, и их взгляды встретились.

– Ты очень красивая, – сказал он, проводя пальцами по ее бедру. – Когда я увидел тебя впервые – ты тогда, помнится, несла пакет с зеленью, – у меня самого что-то перевернулось в груди.

Лайра не могла упустить такой шанс поддеть его:

– А когда я прыснула в тебя перцовой смесью, твое впечатление обо мне не ухудшилось?

Дэр ухмыльнулся. Но смеяться ему сейчас совсем не хотелось. Он наклонился к Лайре и крепко прижался к ней. Затем лег рядом, и Лайра почувствовала, как его член уперся ей в живот. По ее спине пробежали мурашки. От возбуждения она задрожала, и ей никак не удавалось унять эту дрожь. Как же все это будет происходить? Не будет ли ей больно?

– Мне так нравится твой запах, – пробормотал Дэр, уткнувшись лицом в ее волосы. – От тебя всегда пахнет розами и солнцем. И… женщиной.

Слова Дэра действовали на Лайру как наркотик, она наслаждалась ими, купалась в звуках его голоса.

Тут Дэр просунул руку между их телами, и его пальцы нащупали ее мягкие влажные складки:

– Господи, ты уже готова.

И тотчас же словно сотни иголочек закололи все ее тело. Возможно, причиной были смущение, страх, желание – сейчас Лайра не могла понять своих чувств.

Дэр вдруг вошел в нее пальцами, и Лайра тихонько вскрикнула, а затем выдохнула со стоном. Дремавшие в ней древние инстинкты внезапно пробудились, и теперь ей уже хотелось большего – вовсе не того, что сейчас давал ей Дэр.

Собравшись с духом, она взяла его за член и легонько сдавила пальцами. Ей ужасно захотелось понять, что он сейчас чувствовал. Было ли ему хорошо с ней?

Дэр тут же закрыл глаза и громко застонал. Ее рука стала скользить вверх и вниз, и, без сомнения, ему нравилось то, что она делала. Его пальцы тоже начали двигаться в ней все быстрее и быстрее.

Внезапно он открыл глаза, и взгляды их встретились. Накрыв ее руку ладонью, Дэр хриплым прерывающимся голосом проговорил:

– Не торопись, иначе надолго меня не хватит. Я и так едва сдерживаюсь.

Лайру словно жаром обдало.

– Но я хочу быстрее… – Она действительно хотела этого, очень хотела…

Дэр прижался губами к ее губам и с жадностью поцеловал. Его ладони легли на ее ягодицы, и он с силой прижал ее к себе. Затем раздвинул ей ноги и прижался возбужденной плотью к ее складкам. Лайра снова задрожала и вдруг подумала: «А ведь, наверное, все так и должно происходить. Как же я сразу не догадалась».

Тут Дэр приподнялся и пристально посмотрел на нее. Затем, взявшись за спинку кровати, потянулся к тумбочке за презервативом. А пустую упаковку бросил на пол. Лайра тоже приподнялась. Опершись на локоть, она смотрела, как Дэр надевал презерватив. В висках у нее кровь стала пульсировать еще быстрее. Она немного побаивалась того, что сейчас должно было произойти.

Когда же Дэр снова посмотрел на нее, выражение его лица сделалось очень серьезным и сосредоточенным.

– У тебя ведь до меня никого не было, малышка? Я не хочу сделать тебе больно.

К щекам Лайры прилила кровь, и она кивнула:

– У меня все будет в порядке, не волнуйся. Я… хочу тебя.

– А я хочу, чтобы ты запомнила, как мы занимались с тобой любовью в первый раз. И хочу, чтобы тебе было хорошо.

– Вряд ли мне удастся это забыть. Я уверена, – прошептала она, проводя ладонью по его ноге. – Ты перевернул всю мою жизнь…

Дэр осторожно вошел в нее, и Лайра, поморщившись от боли, пробормотала:

– О Боже мой, о Боже, остановись. Подожди, пожалуйста, немножко.

Дэр мгновенно замер, и в его глазах промелькнуло беспокойство.

– Прости, малыш. Может, ты уже не хочешь? Если передумала, то скажи.

Лайра отрицательно покачала головой и, прикусив губу, проговорила:

– Нет-нет, я не передумала. Все в порядке. Сейчас я буду готова…

Ее глаза расширились и увлажнились, когда Дэр продвинулся дальше. Ей было так больно, что она не смогла сдержать слез.

Дэр наконец остановился и стал целовать ее глаза и щеки, чтобы высушить слезы. Потом прижался губами к ее губам и замер. Он хотел, чтобы Лайра привыкла к тому, что сейчас происходило.

Минуту спустя он вышел из нее, и она с улыбкой сказала:

– Сделай это еще раз. Я хочу снова. Кажется, мне понравилось.

Дэр опять вошел в нее и начал двигаться – медленно и осторожно. Сначала опять появилась боль, но вместе с этой болью появилось и что-то еще. Это было наслаждение. Лайра закрыла глаза – и словно растворилась в своих ощущениях.

Сейчас ее состояние походило на транс. Транс, в котором существовали только наслаждение и ощущение полноты жизни.

– Посмотри на меня, – послышался чуть хрипловатый голос Дэра. – Я хочу видеть твои глаза. Хочу запомнить наш первый раз.

Какое-то время они смотрели друг другу в глаза. Затем Лайра обхватила ногами его бедра, и в тот же миг Дэр снова начал двигаться – на сей раз быстрее и быстрее. И теперь Лайра уже совсем не чувствовала боли, она наслаждалась их близостью.

А потом он взял ее за щиколотки и положил ее ноги себе на плечи. И на нее тотчас же обрушился новый поток приятных ощущений, заставивший забыть обо всем на свете. В какой-то момент ей вдруг почудилось, что она словно проваливается в черную бездну, и теперь было гораздо сложнее фокусировать свой взгляд на глазах Дэра. Но ей казалось, что он стиснул зубы и что его лицо внезапно сделалось напряженным. На лбу у него выступила испарина, и на грудь Лайры начали падать капли пота.

– Я уже скоро, – прохрипел он, задыхаясь. – И будет лучше, если у нас это произойдет одновременно.

С этими словами Дэр принялся поглаживать ее живот и груди, и там, где он прикасался, пробегали мурашки. И еще ей казалось, что в нее словно выстреливают сотни крошечных воздушных пузырьков, которые лопались и приятно щекотали. Теперь Лайра уже не видела глаз Дэра, потому что парила в темноте, пронизанной светящимися точками, очень походившими на звезды. Запрокинув голову и сосредоточившись на своих ощущениях, она ждала того чудесного мгновения, которое должно было принести наивысшее блаженство.

Внезапно Дэр содрогнулся, и из горла его вырвался стон. И почти в тот же миг застонала и Лайра, а по телу ее словно пробежали судороги. Волна совершенно новых для нее ощущений захлестнула ее с такой силой, что она едва не лишилась чувств. В ушах у нее все еще звучал стон Дэра, и она по инерции продолжала двигаться, не в силах остановиться, как будто тело ее не желало лишаться удовольствия. Лайра по-прежнему крепко обнимала Дэра; ей не хотелось, чтобы сейчас все закончилось, хотелось, чтобы это длилось бесконечно долго.

Тут Дэр шумно выдохнул и лег с ней рядом. И тотчас же привлек ее к себе и прижался к ней всем телом. Его дыхание все еще было неровным и прерывистым, а сердце так гулко стучало в груди, как будто собиралось выскочить из грудной клетки. Сердце Лайры тоже билось учащенно, и она никак не могла отдышаться.

Какое-то время они лежали без движения, потом Лайра попыталась прижаться к Дэру еще крепче – и тотчас же почувствовала, что в ней снова просыпается желание. Тихонько вздохнув, она пробормотала:

– Знаешь, я никогда не доверяла мужчинам. Но когда в моей жизни появился ты, мне стало казаться, что я ошибалась на ваш счет. Ты не такой, как все.

Он прижался губами к ее лбу.

– Спасибо, малышка. Я рад, что ты стала мне доверять.

– А тебе спасибо за то, что мой первый раз был таким восхитительным. – Она улыбнулась. – Мне очень хорошо. Во всех отношениях.

Дэр погладил ее по волосам.

– Я остался совсем без сил, женщина, – проговорил он с ухмылкой. – Боюсь, что я не так скоро восстановлюсь после этого. Мне кажется, я не в силах пошевелить даже пальцем.

Она лукаво подмигнула ему, потом вдруг спросила:

– А как же остальные презервативы? Что мы будем делать с ними?

Дэр снова ухмыльнулся. Лайра была очень забавной – все время смешила его. И даже сейчас он чувствовал, что его опять к ней влечет. Впрочем, Лайра нравилась ему не только физически – ему все в ней нравилось.

Она провела ладонью по его плечу, потом по груди и бедру. Поцеловав его в грудь, пробормотала:

– Так как же остальные презервативы, а?

Дэр рассмеялся и улегся на спину. Чуть приподняв Лайру, он усадил ее на себя. Она тоже засмеялась и заявила:

– Я справлюсь с любым заданием, которое ты мне предложишь. Не веришь?

Лайра загадочно улыбнулась, и Дэру вдруг стало немного не по себе. Эта девушка делала с ним что-то невообразимое. И дело было не только в замечательном сексе – казалось, их близость пробудила в нем какие-то самые сокровенные чувства, уходящие корнями в нечто первобытное. Но что же это за чувства? Пока что он не мог ответить на этот вопрос.

Дэр резким движением снял презерватив и бросил его в корзину для мусора, стоявшую около ночного столика.

Лайра положила ладони ему на грудь и все с той же загадочной улыбкой проговорила:

– Так что же мне с тобой сделать, а, «ковбой»? – Она почувствовала, что мужское естество Дэра начало откликаться на малейшие ее движения.

Дэр смотрел на нее и искренне восхищался. Сейчас, со своими рыжими, торчавшими в разные стороны волосами и с распухшими от его поцелуев красными губами, она была еще и необыкновенно красива. И он уловил запах ее пота, сводивший с ума.

Положив ладони ей на бедра, Дэр проговорил:

– Я опять хочу тебя, малышка.

Она помотала головой и ухмыльнулась:

– Не торопись, «ковбой». Я дам тебе знать, когда буду готова продолжить наше путешествие.

– Да? Вот, значит, как? – Его руки легли ей на груди, и он стал легонько теребить пальцами соски.

Лайра закусила губу и едва заметно нахмурилась. «Нет, ты должна держать себя в руках, – сказала она себе. – Нельзя терять контроль над ситуацией».

Заглянув Дэру в глаза, она проговорила:

– Лучше не провоцировать меня.

Он изобразил удивление:

– Провоцировать? На что?

– Спрашиваешь на что? – Она наклонилась к его лицу. – На то, чтобы я трогала тебя.

Лайра еще ниже склонилась над Дэром и потерлась сосками о его грудь. Прижавшись губами к его подбородку, она пробормотала:

– Мм… Ты мне очень нравишься на вкус.

Тут Дэр положил ладони ей на бедра, а затем крепко сжал ее ягодицы. Лайра же осторожно укусила его за нижнюю губу, а потом ее язык скользнул ему в рот. Она с каждым мгновением все сильнее возбуждалась и чувствовала: Дэра тоже переполняет желание. Она знала, что очень скоро снова ощутит его в себе, но сначала ей хотелось немного поиграть.

Поцеловав Дэра в щеку, Лайра прикоснулась к шраму на правом плече. Посмотрев ему в лицо, спросила:

– Шрамы украшают настоящего мачо, да?

Лицо Дэра мгновенно потемнело, и Лайра поняла, что затронула больную тему.

– Я заработал этот шрам, когда служил в полиции, – проговорил Дэр с интонацией, ясно дававшей понять, что обсуждать эту тему он не намерен.

Лайра в порыве нежности прижалась к нему и поцеловала его в губы. Затем протянула руку к ночному столику и взяла пакетик с презервативом. Провела кончиком пакетика по груди Дэра и с улыбкой спросила:

– Как насчет путешествия, «ковбой»?

Дэр мгновенно оживился. Увидев, как Лайра разорвала упаковку, он, изображая отчаяние, воскликнул:

– Побыстрее, женщина! Иначе я не выдержу!

Брови Лайры взлетели вверх.

– Женщина?..

Дэр смутился, а Лайра ухмыльнулась. Она бросила упаковку на пол, и в руках у нее остался похожий на какое-то морское животное эластичный презерватив светло-розового цвета. Покачав им из стороны в сторону, Лайра приподнялась и извлекла из-под себя набухшую плоть Дэра, уже готовую к предстоящей процедуре.

Но вместо того чтобы сразу надеть презерватив, Лайра стала водить им по копью Дэра вверх и вниз, на что обладатель копья, разумеется, не мог не отреагировать.

Издав что-то вроде звериного рыка, Дэр схватил Лайру за руку:

– Если ты сейчас же не перестанешь меня дразнить и мучить, я возьму тебя так, как захочется мне.

Лайре сразу же представились будоражившие воображение сцены – все необыкновенно заманчивые. Она почувствовала, что еще сильнее возбуждается, но все же сумела взять себя в руки.

– Потерпи, «ковбой», не торопись, – сказала она.

Глядя Дэру в глаза, Лайра снова приподнялась, а затем медленно опустилась, так что плоть Дэра погрузилась в нее до самого своего основания. Лайра замерла и, закрыв глаза, стала прислушиваться к своим ощущениям. Теперь он был в ней, и опять стало немного больно. Но к этой боли примешивалась и изрядная доля наслаждения.

– Лайра, что же ты?.. – прохрипел Дэр.

Она открыла глаза и, чуть выгнув спину, начала медленно двигаться. Дэр легонько сжал пальцами ее соски, и Лайра, тихо застонав, стала двигаться быстрее. Она немного приподнималась, потом опускалась, а Дэр держал ее за бедра. Лайра двигалась все быстрее, и ей казалось, что ощущения, нахлынувшие на нее, напоминают ураган, наполнявший ее яростной энергией. В какой-то момент Лайра вдруг содрогнулась всем телом и, всхлипнув, рухнула на грудь Дэра.

– Господи, о Господи… – бормотала она.

Дэр убрал с ее лица волосы и погладил по щеке.

– Малышка, а я еще не все…

Лайра тут же приподняла голову и изобразила что-то вроде улыбки.

– Что ж, тогда поторапливайся, – выговорила она с трудом.

Дэр тотчас приподнял ее, уложил на спину и, раздвинув ей ноги, вошел в нее. Никогда еще ему не приходилось испытывать столь сильные ощущения. Ни одна женщина не вызывала в нем подобных чувств и подобной страсти. Всего лишь четверть часа назад он пережил просто невероятный оргазм, после которого лишился всех сил, – и вот он снова хотел эту женщину.

Он принялся целовать ее соски, легонько покусывая их. Соски Лайры имели чуть солоноватый привкус, который ему очень нравился. А потом он снова поцеловал ее в губы, и ему показалось, что они хранят привкус кофе и шоколада. О, это был восхитительный вкус, сводивший его с ума!

Внезапно он заметил, что на глаза Лайры навернулись слезы.

– С тобой все в порядке? – спросил он с беспокойством.

– Не останавливайся… – Ее пальцы судорожно впились в его бедра. – Просто мне очень хорошо.

Дэр стал двигаться все быстрее и быстрее, и вскоре напряжение у него в паху сделалось настолько сильным, что даже появились болезненные ощущения, которые, впрочем, только усиливали наслаждение.

В какой-то миг тело Лайры содрогнулось под ним, и она, выгнув спину, громко закричала. И почти тотчас же раздался крик Дэра – он словно погрузился в транс, рухнул в черную пропасть, где не было ни начала, ни конца. В эти мгновения ему казалось, что они с Лайрой слились в единое целое, стали одним телом.

Какое-то время спустя, когда Дэр уже лежал с ней рядом, Лайра пробормотала:

– Это была по-настоящему бешеная скачка, «ковбой». Только на моем седле теперь будет мозоль. – Она хихикнула ему в грудь и добавила: – Думаю, другим презервативам придется немного подождать.

Глава 14

Проснувшись на следующее утро, Лайра почувствовала, что у нее ноет и болит все тело; особенно больно было между ног. Дэр спал, прижавшись грудью к ее спине и обнимая ее за талию одной рукой. «Как чудесно спать с ним вместе, а затем просыпаться с ним рядом!» – подумала Лайра. Она никогда еще не чувствовала себя такой счастливой, как сейчас. И еще она чувствовала себя в полной безопасности. Рядом с этим замечательным мужчиной ей нечего было опасаться. Поэтому и не хотелось вставать с постели и возвращаться к тем проблемам, которые приготовил для нее день.

– Доброе утро, солнышко, – послышался тихий голос Дэра у нее за спиной.

Чуть приподнявшись, он поцеловал ее в макушку.

– Оно доброе только потому, что со мной ты, – пробормотала Лайра. Ей очень хотелось повернуться к нему и подставить ему свои щеки и губы для поцелуев, но она благоразумно решила, что для начала лучше пойти в ванную комнату. После вчерашнего безумного секса ей следовало бы принять душ.

– Пора вставать. – Его рука накрыла ее грудь. – Но если у тебя есть важная причина, из-за которой ты хотела бы задержаться в постели…

Внутренне простонав, Лайра рассмеялась:

– Думаю, мне прямо сейчас следует отправиться под душ.

Дэр прижался носом к ее шее и пробормотал:

– Секс под душем? Что ж, мне нравится эта идея.

Лайра снова засмеялась и хлопнула Дэра ладонью по руке:

– И еще мне нужно забрать свои вещи из другой спальни.

Выбравшись из постели, Лайра бросила взгляд на Дэра, лежавшего под простыней. Он сейчас походил на молодого греческого бога: черные волосы были взъерошены, темные глаза сияли, на щеках проступил нежный румянец, а подбородок уже покрылся синеватой щетиной. И он смотрел на нее так пристально, что Лайра вдруг начала краснеть под его взглядом. Когда же он улыбнулся ей, Лайра почувствовала себя самой счастливой женщиной на свете.

Улыбнувшись ему в ответ, Лайра вышла из спальни и направилась в ванную комнату. Взяв большое махровое полотенце, она завернулась в него, посмотрела на себя в зеркало – и ужаснулась. Неужели именно так должна выглядеть самая красивая женщина на свете? Ее апельсинового цвета волосы клочьями торчали в разные стороны, что придавало ей довольно диковатый вид. Лайра тут же попыталась хоть как-то пригладить волосы пальцами.

Вернувшись к Дэру, она окинула взглядом комнату и сокрушенно покачала головой. Их с Дэром вещи были разбросаны по всей спальне, на тумбочке белели пакетики с презервативами, на торшере висел ее лифчик, а простыни и покрывало были скомканы и жгутами спускались к полу. Придерживая полотенце у груди, Лайра снова покачала головой:

– Ох, ужасный беспорядок. Ника хватит удар, если он это увидит.

С этими словами Лайра открыла дверь спальни – и едва не столкнулась с тем самым мужчиной, имя которого только что упомянула. Она мгновенно покраснела до корней волос и, потупившись, пробормотала:

– Э-мм… доброе утро.

Ник уперся ладонью в дверной косяк и через плечо девушки заглянул в комнату. Потом внимательно посмотрел на Лайру – вернее, окинул ее взглядом с ног до головы, – после этого усмехнулся и сказал:

– Что ж, похоже, утро и впрямь доброе.

– Позволь даме выйти, Донован, – с ухмылкой проговорил Дэр.

Ник шагнул в сторону, и Лайра быстро прошла мимо него, затем почти бегом бросилась в свою спальню, находившуюся недалеко от комнаты Дэра. Когда она уже взялась за дверную ручку, ее полотенце начало раскручиваться. Прижав его двумя руками к груди, Лайра вбежала в спальню. Из-за дрожи в руках она никак не могла запереть замок. Когда ей это наконец-таки удалось, она бросилась на кровать и зарылась лицом в подушку.

Господи, какой стыд, какой стыд…

* * *

– Кажется, она немного дикая. – Ник вошел в комнату и хитро подмигнул другу.

Дэр пригладил рукой волосы и ослепительно улыбнулся:

– Я не разрешаю тебе подшучивать над ней. Будь с ней… помягче.

– Неужели все так серьезно? – Ник пожал плечами. – Что ж, твое дело. Завтрак будет подан через двадцать минут. – Он вышел из комнаты и закрыл за собой дверь.

Дэр спустил ноги с кровати и потянулся. После ночи, проведенной с Лайрой, он чувствовал себя настоящим суперменом. Стоило ему только подумать о ней, как в нем мгновенно просыпалось желание. И то обстоятельство, что до него она была девственницей, лишь усиливало ее привлекательность. Но теперь он должен был взять на себя ответственность за эту девушку. Ту жизнь, которую она вела в общине, иначе чем чудовищной не назовешь, поэтому Лайра совершенно не доверяла мужчинам. Но ему она все-таки отдалась. Следовательно, ему она поверила.

Обмотав бедра полотенцем, Дэр вышел в коридор и, ступая как можно осторожнее, пробрался в спальню Лайры. Увидев, что ее нет в комнате, он прислушался. Из ванной доносился плеск воды. Переступив порог ванной комнаты, Дэр увидел за перегородкой Лайру, стоявшую в клубах пара. Открыв дверцу душевой кабины, он вошел.

Лайра тотчас же обернулась и вскрикнула от неожиданности. Ударив Дэра по руке, она пробормотала:

– Ох, как ты меня напугал! Больше так не делай.

Дэр взял Лайру за руку, привлек к себе и поцеловал в губы. Когда он отстранился от нее, она со вздохом сказала:

– Беру свои слова обратно. Если хочешь, можешь еще раз меня напугать.

– Малышка, нас пригласили к столу. – Дэр взял кусок мыла и стал намыливать руки. – К сожалению, у нас сейчас нет времени. Ник ждет нас к завтраку.

– Что ж, очень плохо, – проговорила Лайра с раздражением в голосе.

Дэр принялся водить мыльными руками по ее груди, осторожно пощипывая соски. Улыбнувшись, он сказал:

– Я хоть немного тебя поласкаю.

Он запустил другую руку между ног, и она со стоном прикусила губу. Ее дыхание сделалось прерывистым, а по телу пробежала дрожь. Ноги у Лайры тотчас ослабли, и она, чтобы не упасть, положила руки на плечи Дэра.

Прошло еще несколько секунд, и волна наслаждения, словно торнадо, пронеслась по всему ее телу. Она вскрикнула – и рухнула в объятия Дэра. Прижавшись к нему, Лайра пробормотала:

– Думаю, нам надо остановиться. Сейчас я уже не перенесу такого…

Дэр засмеялся и поцеловал ее в лоб:

– До вечера у нас еще много времени. Ты успеешь восстановить силы.

После завтрака – к столу была подана яичница с сырокопченой мексиканской колбасой, а также маисовые лепешки – Дэр и Ник отправились в тайную компьютерную комнату.

– Мне нужно сделать несколько звонков, – сказала Лайра мужчинам, когда они проходили мимо ее спальни. Ей очень не хотелось вновь спускаться в кабинет Ника. – Я должна убедиться, что мои подруги позаботились о миссис Йоско и сделали для нее все необходимое.

Дэр взял ее за руку:

– Только никому не говори, где ты находишься.

– Как будто я такая глупая… – Лайра фыркнула. – Впрочем, я все равно не знаю, где именно нахожусь.

Ник искоса посмотрел на нее, и Лайра, встретив его взгляд, сразу поняла: он не забыл, что она назвала его «параноиком, помешанным на чистоте». Ник указал на беспроводной телефон, стоявший на тумбочке около кровати:

– Можешь звонить по нему. Это безопасно, у меня особая линия.

Когда мужчины ушли из комнаты, Лайра вытащила из розетки свою зарядку и бросила ее в сумку. Она собиралась звонить с телефона Ника, но сначала решила проверить, нет ли на ее мобильнике каких-нибудь сообщений. Как Лайра и ожидала, на ее телефоне действительно оказалось сообщение. И оно было от Бекки. «Все в порядке? – спрашивала подруга взволнованно. – Я нашла твое сообщение на автоответчике, и мне не понравился твой голос. Ничего не случилось? Буду ждать твоего звонка».

Лайра стерла сообщение и набрала номер Бекки. Услышав голос подруги, она облегченно вздохнула.

– Бакалея, – проговорила Бекки.

– Это я, Линда, – сказала Лайра.

Где-то вдалеке слышался тихий перезвон колокольчиков. Лайра знала: это покупатели входили в магазин и выходили из него.

– Как ты? – спросила Бекки.

– Со мной все в порядке, – ответила Лайра, крепко сжимая трубку. – Но мне нужна твоя помощь. Ты ведь знаешь миссис Йоско? Ту пожилую женщину, с которой я жила… К ней кто-нибудь должен зайти, чтобы купить ей продукты. Боюсь, что я пока не смогу это сделать.

Немного помолчав, Бекки сказала:

– Хорошо, я все сделаю. Не беспокойся, Линда.

– Спасибо. – Лайра с облегчением вздохнула. – Ты же хорошо знаешь, какие продукты я покупала для нее. Чуть позже я передам тебе за все это деньги.

Бекки недовольно фыркнула:

– Неужели ты думаешь, что я возьму с тебя деньги за такую мелочь? – Тут послышался какой-то шелест, а потом где-то вдалеке раздался голос Бекки: – Это вон в том отсеке, на второй полке. – Через несколько секунд Бекки снова взяла трубку. – Я проведаю ее сегодня же вечером, как только закрою магазин. По дороге куплю продукты.

– Большое спасибо, – радостно проговорила Лайра. – Я очень благодарна тебе. А сейчас, Бекки, я знаю: ты должна идти работать.

– Ты сейчас где? – с беспокойством спросила подруга. Лайра еще крепче сжала трубку.

– Я в доме моего друга.

– Да, миссис Паркер, я сейчас подойду к вам. – Голос Бекки снова стал «далеким». Через мгновение она прошептала в трубку: – Я должна идти, детка. О миссис Йоско можешь не волноваться.

– Спасибо тебе, – еще раз поблагодарила Лайра. – Пока.

Отключив телефон, она на мгновение закрыла глаза. Слава Богу, что Бекки согласилась зайти к миссис Йоско и купить для нее продукты. Впрочем, Лайра и не сомневалась в том, что подруга выполнит ее просьбу. Миссис Йоско не могла надолго оставаться без присмотра.

Жизнь Лайры в Бисби была довольно комфортной, временами она даже чувствовала себя почти счастливой. Конечно же, в этом была и заслуга миссис Йоско, к которой Лайра успела привязаться. А теперь спокойствие кончилось. Этот отрезок ее жизни подошел к концу.

Черт бы побрал этого Нила! Будь он проклят, будь он проклят!

Лайра закрыла лицо ладонями. Она чувствовала себя совершенно измученной и опустошенной. Ох, как же она устала убегать! Как устала задавать себе один и тот же вопрос: не найдут ли ее сектанты?

Кажется, этому никогда не будет конца. Что бы она ни делала, Нил всегда будет идти за ней по пятам. Если сейчас ей даже и удастся скрыться от них, то все равно ей всю жизнь придется оглядываться по сторонам и бояться собственной тени. Обретет ли она когда-нибудь спокойствие? Ведь с каждым годом этих общин становится все больше, они покрывают территорию всей страны…

Зазвонил телефон, и Лайра вздрогнула от неожиданности. Немного помедлив, она взяла трубку. Вместо номера на дисплее высветилось: «Номер неизвестен». В этом не было ничего необычного; такая надпись высвечивалась всегда при звонке хозяина квартиры. Но так как Ник просил ее не пользоваться здесь сотовым телефоном, Лайра стала ждать включения голосовой почты.

Когда же она услышала голос звонившего, от ее лица мгновенно отхлынула кровь, а ноги сделались ватными. Она вдруг почувствовала такую слабость, что ей пришлось сесть на кровать.

– Слушай меня внимательно, Лайра, – раздался голос Нила. – Пришло время вернуться в общину. Ты меня поняла, не так ли? – На некоторых людей его голос, спокойный и бесстрастный, оказывал прямо-таки гипнотическое воздействие. Но у Лайры от этого голоса сразу начинало выворачивать желудок и к горлу подкатывала тошнота. Даже когда он всплывал только в памяти, ей становилось плохо. – Возвращайся домой и выполни свое предназначение, Лайра. – Теперь голос звучал уже все более настойчиво. – Вернись и спаси свою мать.

У Лайры перехватило дыхание. Спасти мать? Что это значит? Ее мать в опасности? Голос Нила продолжал:

– Ты должна позвонить мне, если хочешь застать старуху в живых. – Он стал четко и медленно выговаривать свой телефонный номер.

Лицо Лайры покрылось холодным потом. Старуху? О ком он говорит? Ее матери только сорок пять.

– Скоро мы встретимся, и мое семя даст начало новой жизни в твоем теле. Мы произведем на свет особенного ребенка.

Лайра прикрыла ладонью рот. Телефон выпал из ее руки, и она бросилась в ванную комнату. Там она присела перед унитазом и наклонилась над ним. Все, что было в желудке, фонтаном вылилось наружу.

Господи, о Господи, о Господи!

От кислого привкуса желудочного сока Лайру снова начало тошнить. Голова у нее закружилась и сделалась странно легкой. Ее опять вырвало. Потом еще раз. Хотя в желудке у нее уже ничего не было, рвота прекратилась не сразу.

Вконец обессилев, Лайра опустилась на пол. Потом легла. Холодная кафельная плитка приятно холодила висок и щеку.

Проходя мимо спальни Лайры, Дэр вдруг услышал звуки, напоминающие плач. Он остановился и прислушался, затем решительно шагнул к двери и, распахнув ее, вошел в комнату.

Лайры в спальне не оказалось. На полу, около кровати, он заметил сотовый телефон, лежавший клавишами вниз, но не придал этому значения. Снова прислушавшись, он понял, что плач доносился из ванной комнаты.

Вбежав в ванную, он обнаружил Лайру на полу. Она лежала, обхватив плечи руками, и вздрагивала, тщетно стараясь сдержать рыдания. Ее лицо было залито слезами.

– Лайра, дорогая… – Дэр опустился рядом с ней на колени и вдруг увидел в унитазе рвотные массы. «Неужели это после нашего завтрака?» – подумал он.

Дэр осторожно тронул девушку за плечо, но она резко дернулась, как будто хотела сбросить с себя его руку, как будто это прикосновение испугало ее.

– Нет, – проговорила она, когда Дэр стал поднимать ее. Она смотрела в сторону, и ее взгляд сделался отчужденным и непроницаемым. – Я не хочу, чтобы ты видел меня такой.

Когда Лайра наконец встала, Дэр подвел ее к раковине.

– Я хочу помочь тебе, и я не оставлю тебя.

Когда Дэр открыл холодную воду, ее плечи все еще вздрагивали. Он крепко обнял Лайру, и она, набрав в ладони воды, начала умываться.

– Дай мне минутку, – проговорила Лайра срывающимся голосом. Она все никак не могла унять дрожь. – Подожди меня в спальне.

– Ты действительно этого хочешь? – с беспокойством спросил Дэр, и Лайра снова заплакала.

– Да, иди. Пожалуйста.

На мгновение обняв девушку за плечи, Дэр вышел из ванной комнаты, и она тотчас же закрыла за ним дверь.

«Господи, ну почему он зашел именно сейчас? Как неприятно, что он застал меня в таком виде», – с огорчением подумала Лайра. Она еще раз умылась, несколько раз прополоскала рот, а потом смыла рвотные массы в унитазе. Но в ванной по-прежнему чувствовался запах желудочной кислоты, и Лайра еще несколько раз промыла унитаз, затем побрызгала в комнате освежителем воздуха и снова умылась. И только после этого она начала успокаиваться. Холодная вода помогла ей собраться с мыслями и как следует обдумать сообщение Нила.

Это касалось ее матери. Ей угрожала опасность. Но почему он назвал ее «старухой»?

А может, речь о миссис Йоско? О Господи, нет! Этого не может быть.

Лайра наконец подняла голову и посмотрела на себя в зеркало. Выглядела она просто чудовищно. Лицо было бледным, совершенно бескровным, а веки, наоборот, покраснели и распухли. Она снова умылась холодной водой, промокнула лицо полотенцем и отбросила назад волосы. И все делала очень медленно, тщательнейшим образом. Сейчас она выйдет к Дэру и расскажет ему о звонке Нила. Расскажет и о том, что Нил приказал ей позвонить ему.

Взяв мятную зубную пасту, Лайра стала чистить зубы. Вскоре остатки неприятного привкуса исчезли.

Сделав глубокий вздох, она выпрямилась и открыла дверь ванной комнаты.

Дэр сидел на кровати и держал в руках ее телефон. На лице же у него было такое свирепое выражение, что Лайра наверняка испугалась бы, если бы не знала его. Было совершенно очевидно, что он прослушал сообщение Нила.

Подняв на нее глаза, Дэр процедил сквозь зубы:

– Выходит, этот мерзавец позвонил тебе…

Лайра судорожно сглотнула:

– Ты прослушал сообщение?

Он молча кивнул.

Лайра схватила себя за волосы и с силой дернула. Пусть будет больно! Пусть ей будет очень больно!

Выражение лица Дэра немного смягчилось, он пытался успокоиться, пытался взять себя в руки.

Прикусив нижнюю губу, Лайра шагнула к кровати, но ноги не слушались ее, и она покачнулась.

Дэр тут же вскочил с кровати и подхватил ее. Затем крепко обнял и прижал к себе. Она положила голову ему на плечо и тоже обняла его. Дэр казался ей таким сильным, таким надежным, он был способен защитить ее. А исходивший от него терпкий запах, как всегда, успокаивал. Рядом с ним она могла расслабиться, могла забыть обо всех неприятностях и почувствовать себя слабой. Ох, как бы ей хотелось, чтобы он навсегда остался с ней!

Какое-то время Дэр молча держал ее в объятиях. Потом тихо проговорил:

– Не беспокойся, все будет хорошо. Я уверен.

– Но почему? Почему ты уверен в этом? – пробормотала Лайра. – С моей матерью он может сделать все, что угодно. И еще, я думаю, он хочет сделать что-то с миссис Йоско.

Дэру почти удалось погасить свой приступ гнева. Но стоило ему только вспомнить о звонке Нила, как в его груди снова закипала ярость. На мгновение закрыв глаза, он глубоко вздохнул, потом проговорил:

– Не беспокойся. Я обязательно что-нибудь придумаю.

Лайра пристально посмотрела на него, потом сказала:

– Я должна немедленно позвонить Нилу.

Дэр уставился на нее в изумлении. Голос Лайры показался ему каким-то странным и неестественным.

– Я должна позвонить Нилу, – повторила она.

– Малышка, не нужно делать себе больно. – Дэр погладил ее по волосам. – Если я не придумаю чего-нибудь другого, то просто убью этого сукина сына еще до того, как он попытается до тебя добраться.

Лайра вздрогнула, потом вдруг заявила:

– Ты не сделаешь этого. – Ее лицо стало жестким, черты заострились. – Я сама его убью.

На лице Дэра появилась улыбка, но эта улыбка почти мгновенно сменилась озабоченностью.

– Я понимаю тебя. Когда человека загоняют в угол, когда он находится на грани отчаяния, тогда в нем просыпается ярость, которая будет искать выхода. Тогда он способен на все. – Дэр вздохнул и надолго замолчал. Он думал о том, что девушка, сидевшая сейчас с ним рядом, обладала очень сильным характером и железной волей. Ведь на нее обрушилось столько несчастий, а она все-таки сумела выжить. Снова погладив ее по волосам, Дэр сказал: – Знаешь, я не позволю тебе совершить преступление, потому что ты потом можешь поплатиться за это.

– Но это касается только меня! – Она посмотрела ему прямо в глаза. – Я ужасно устала все время убегать, все время оглядываться. Этому надо положить конец. Я не знаю, как все произойдет, но конец этому будет положен. Так или иначе. – Ее губы скривились в усмешке. – Например, я могу отрезать Нилу член.

Дэр пожал плечами:

– Что ж, мне лишь остается снабдить тебя подходящим ножом.

Ее лицо побледнело.

– А сейчас я должна ему позвонить.

На мобильнике Лайры заиграла мелодия, и девушка вздрогнула от неожиданности. Дэр крепко стиснул зубы. Выпустив Лайру из объятий, он взял ее телефон и посмотрел на дисплей. Там высветилась надпись: «Бекки».

Выхватив из рук Дэра телефон, Лайра пояснила:

– Бекки – моя подруга.

– Подожди. Пусть включится голосовая почта, – сказал Дэр.

– Хорошо, пусть. – Она со вздохом кивнула.

Через несколько секунд Лайра стала прослушивать сообщение, и ее сердце екнуло в груди: в голосе Бекки ощущалась неподдельная тревога. «Позвони мне на сотовый! Немедленно!» – почти кричала Бекки.

Дрожащими руками Лайра набрала номер подруги.

– Миссис Йоско нет дома, – срывающимся голосом проговорила Бекки. – Когда я пришла к ней, дверь дома была открыта. Я вошла, поднялась в ее комнату, но там миссис Йоско не было. Я обыскала весь дом, но никого не нашла, Линда. Ее здесь нет.

У Лайры задрожали колени, и ей пришлось присесть на край кровати. Она повернулась к Дэру – он внимательно наблюдал за ней.

Господи, похоже, Нил действительно что-то сделал с ней…

– Позвони девять один один, – сказала Лайра подруге. – Миссис Йоско иногда выходила погулять. Может, она просто потерялась.

– Сейчас позвоню, – ответила Бекки. – Она ведь не могла уйти очень далеко, верно?

Лайру словно жаром обдало. Это она виновата во всех несчастьях, которые обрушились на голову бедной миссис Йоско.

– Последний раз я видела миссис Йоско три дня назад, – проговорила Лайра. – Даже предположить трудно, что могло произойти за это время.

Бекки молчала. На телефонной линии воцарилась такая гнетущая тишина, что у Лайры от ужаса, казалось, волосы на голове встали дыбом.

– На столе в комнате миссис Йоско я нашла адресную книгу, – послышался наконец голос Бекки. – Книга была раскрыта на том месте, где указывалось твое имя и номер сотового телефона. И там я увидела записку: «Передайте Лайре Коллинз, что старуха в общине и с ней все в порядке». – Бекки снова замолчала. Лайра крепко сжимала трубку; она не знала, что сказать подруге. Через несколько секунд Бекки спросила: – Кто такая эта Лайра? Что все это значит? О какой общине идет речь?

– Лайра – приятельница миссис Йоско, – ответила Лайра. – А община… Ну, это что-то вроде дома престарелых. Я обязательно навещу ее там.

– Значит, все в порядке? – уже более спокойным голосом спросила Бекки. – И мне не нужно звонить в полицию?

Полиция? Может, им действительно позвонить в полицию? Возможно, полиция сможет им помочь. Но сначала она должна поговорить с Дэром. Он всегда знает, как правильно поступить. Эмоции никогда не берут верх над его разумом.

– Нет, она в порядке, – проговорила Лайра. – Я потом позвоню тебе.

Немного помолчав, Бекки сказала:

– Хорошо, договорились. Поговорим с тобой позже. – С этими словами Бекки отключилась.

Лайра повернулась к Дэру. На щеках ее поблескивали слезы.

– Люди Нила забрали миссис Йоско к себе. Они оставили записку, в которой сообщается, что миссис Йоско в общине. Но я даже не знаю, в какую именно общину ее отвезли. Они могли увезти ее и в Орегон, и в любое другое место.

Лицо Дэра снова потемнело от гнева.

– Черт возьми… – процедил он.

– Может, стоит позвонить в полицию? – спросила Лайра. – Только я боюсь, что Нил что-нибудь сделает с моей матерью или с миссис Йоско, если мы обратимся в полицию. Но ведь мы должны что-то делать, не можем же мы сидеть сложа руки. – Лайра еще крепче стиснула трубку. – Миссис Йоско принимает каждый день определенные таблетки. Без них она просто умрет…

Лайра начала набирать номер, который ей оставил Нил. Сейчас она услышит его голос, и ее снова вырвет. Но по-другому она поступить не может, она не хочет, чтобы с ее матерью или миссис Йоско что-нибудь случилось.

– Пока ты была в ванной, я записал его номер, – проворчал Дэр. – Дай мне телефон, я сейчас поговорю с этим сукиным сыном.

– Нет! – решительно заявила Лайра. – Я должна сама поговорить с ним. Так или иначе, но мне придется самой ставить точку во всей этой истории. Господь может запоздать со своей помощью.

Когда в телефоне послышался голос Нила, Лайра мгновенно лишилась дара речи. Она не могла произнести ни слова.

– Лайра, – проговорил Нил, – я знаю, что это ты звонишь. И я слышу твое дыхание.

Судорожно сглотнув, она проговорила:

– Адам и Марк должны привезти ее обратно в Бисби. Миссис Йоско употребляет медицинские препараты, от которых зависит ее жизнь. Она погибнет, если вы не привезете ее домой.

– Возвращайся, Лайра. – Нил говорил своим низким гипнотическим голосом. – И приводи с собой «ковбоя». А мы вернем пожилую даму обратно в ее дом. Но твое место – рядом со мной.

Из глаз Лайры брызнули слезы, и она до боли прикусила губу, чтобы их сдержать, чтобы положить конец этому приступу слабости.

– Все эти твои пророчества – ужасная глупость, и ты знаешь это лучше других. Прекрати меня преследовать и отпусти миссис Йоско.

– Я отпущу ее в обмен на тебя, – послышался ответ. – Ты принадлежишь мне и общине, ты должна служить Свету.

О Господи, Господи, Господи…

В желудке у Лайры снова возник тугой холодный ком, от которого к горлу начала волнами подниматься тошнота. Сквозь мутную пелену, появившуюся перед глазами, она видела Дэра, все также внимательно наблюдавшего за ней.

– Отпусти миссис Йоско, – проговорила Лайра таким спокойным голосом, что даже сама себе удивилась.

– Кажется, ты забыла, кто ты. Как только ты вернешься, мне придется показать тебе, где твое место, – сказал Нил с нажимом на последнем слове. – А пока твоей матери придется заменить тебя кое в чем.

– Нет! – закричала Лайра. – Не трогай ее!

– Тогда будь сегодня в десять часов вечера у ворот лагеря, расположенного у подножия Хуачука. Пожилую даму заберет с собой «ковбой», и твоя мать не пострадает. Марк и Адам встретят тебя, а потом переправят ко мне.

– Ты просто негод… – Связь неожиданно оборвалась. Из глаз Лайры снова брызнули слезы. Она ткнула пальцем в кнопку «откл.» и швырнула телефон через всю комнату. Телефон исчез в разложенных на кровати подушках. Тяжело вздохнув, она посмотрела на Дэра. – Марк и Адам готовы обменять миссис Йоско на меня. Сегодня в десять вечера у ворот лагеря, который находится у подножия Хуачука.

– Ничего не выйдет. – Дэр взял Лайру за руку. – Я не собираюсь торговаться с ним. Мы просто заберем у них миссис Йоско, но тебя мы им не отдадим.

– Если я не пойду, – проговорила Лайра с дрожью в голосе, – то он сделает что-нибудь с моей матерью. А миссис Йоско просто-напросто умрет без своих таблеток.

– Мы с Ником позаботимся о миссис Йоско, – ответил Дэр. – А потом найдем способ вызволить твою мать из лагеря в Орегоне. Я не сомневаюсь, что нам удастся собрать необходимые доказательства, чтобы обвинить его в торговле и хранении наркотиков и оружия, а также в изнасилованиях и совращении малолетних. Мы придумаем, как его припереть к стенке.

– Боюсь, ничего из этого не выйдет. – Лицо Лайры покрылось мертвенной бледностью. – Я нужна Нилу, и он ни перед чем не остановится, чтобы заполучить меня. Он считает, что должен сделать все возможное, только бы сбылось пророчество. И он не может ослушаться Джерико, пророка всех пророков.

Дэру хотелось взять девушку за плечи и как следует встряхнуть, чтобы она образумилась и здраво взглянула на ситуацию.

– Нет, Лайра. – Он решительно покачал головой. – Ничего плохого не случится, и ты не вернешься к нему.

Лайра сжимала и разжимала кулаки.

– Но это мой долг – помочь им. Разве ты не понимаешь?

Дэр шумно выдохнул, словно после быстрого бега. Немного помолчав, он проговорил:

– Мне наплевать, что ты считаешь своим долгом, а что не считаешь. Разговор на эту тему окончен. Ты никуда не пойдешь. И будешь слушаться меня, – добавил он, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие.

Мертвенная бледность на лице Лайры сменилась ярким румянцем. Она открыла рот, собираясь что-то сказать, потом вдруг резко развернулась и решительным шагом вышла из комнаты.

Оставшись в одиночестве, Дэр уселся на кровать и поскреб пальцами подбородок.

– Черт побери! Вот дерьмо…

Глава 15

– У них вооруженная охрана, но мы все равно придумаем, как спасти миссис Йоско, – сказал Дэр, гневно сверкая глазами.

Ник с Дэром снова сидели в тайном кабинете над комнатой-шкафом. Упершись локтем в узкий компьютерный стол красного дерева, тянувшийся вдоль одной из стен, Дэр внимательно смотрел на экран монитора. Ник, сидевший рядом, время от времени нажимал кнопки на клавиатуре. Изображение передвигалось по экрану, и можно было на него посмотреть то под одним углом, то под другим.

Дэр указал ручкой на карту:

– Вот здесь мы можем снять охрану и пройти на территорию лагеря.

– Их охрана вооружена лучше, чем мексиканская мафия. – Ник снова нажал несколько клавиш, и масштаб карты увеличился. Теперь можно было даже рассмотреть оружие охранников. Это были АК-47 и М-249 – такие автоматы не разрешалось иметь гражданским лицам.

Показав на экран, Ник заметил:

– Два десятифутовых забора из металлических цепей. – Дэр нахмурился и с сомнением посмотрел на своего напарника. А тот добавил: – И еще, похоже, поверх заборов идет колючая проволока.

Дэр промолчал, но еще больше помрачнел. Ник нажал очередную клавишу, и на экране появилась предыдущая картинка.

– Охранники – по всему периметру лагеря, через каждые двадцать футов. Так что нам придется устранить любого, кто попадется на пути.

– Так, с охранниками все ясно, – кивнул Дэр. – А теперь скажи, что мы будем использовать в качестве взрывчатки.

Надев бронежилет «Кевлар», Дэр сунул по кинжалу во внешние карманы своих высоких ботинок. Стоя сейчас в комнате Ника и готовясь к предстоящей операции, он пытался успокоиться и погасить в себе приступ гнева, вызванного звонком Нила.

Как и Ник, Дэр оделся во все черное: специальные черные брюки, которые он заправил в высокие черные ботинки на резиновой подошве, черная рубашка с жилетом и черная кепка военного образца. На бедрах Дэра висел широкий пояс со снаряжением и взрывными устройствами, собранными Ником собственноручно. Свой «глок» он положил в задний карман брюк, а другой пистолет – «ЗИГ-Зауэр-226» – засунул за пояс.

Ник был одет и снаряжен точно так же.

Вскоре к ним присоединилась Лайра; на ней были голубые джинсы, черная майка и кеды.

– Я не останусь тут одна, – заявила она, входя в комнату. – Я иду с вами.

– Нет. – Дэр покачал головой. – Это исключено. Я даже не стану обсуждать эту тему.

Девушка вскинула подбородок. В ее глазах вспыхнули огоньки.

– Но это дело касается и меня тоже. Ты не находишь? Собственно говоря, все это из-за меня и началось. Ничего бы не случилось, если бы Нил не помешался на своем проклятом пророчестве.

– Ты остаешься здесь. – Дэр направился к двери, ведущей из комнаты прямо в гараж. Он двигался совершенно бесшумно, его ботинки не издавали ни звука. – Дискуссия окончена, понятно?

Лайре хотелось закричать, хотелось топнуть ногой. Ну что за упрямец! И в то же время она не могла не думать об иронии судьбы. Ведь получалось, что она должна идти туда, где ей меньше всего хотелось находиться, туда, откуда она готова была бежать без оглядки. Но теперь у нее уже не было сил убегать. Ей следовало наконец остановиться и вернуться в логово Нила, чтобы спасти женщину, заменившую ей мать и бабушку. И чтобы спасти свою собственную мать. Упершись руками в бедра, Лайра сказала:

– Ты не можешь оставить меня здесь.

Дэр остановился. Обернувшись, он внимательно посмотрел на нее:

– Ты никуда не пойдешь.

– Ооооо!.. – Лайра сжала кулаки. Не проронив ни слова, Ник прошел мимо нее следом за Дэром. – Послушайте, вот что я вам скажу… – Лайра бросилась за мужчинами, но перед самым ее носом дверь захлопнулась.

Через несколько минут под окнами дома просигналил джип, потом послышался щелчок замка.

Они уехали. Неужели они закрыли ее в доме? Нет, они не могли так с ней поступить.

Лайра выбежала в коридор и дернула ручку входной двери. Дверь не поддалась. Лайра ударила по ней кулаком, потом топнула ногой.

– Выпустите меня отсюда! – закричала она и снова ударила в дверь с такой силой, что заболели костяшки пальцев.

Тяжело вздохнув, Лайра опустила руки. «Что же теперь делать? – спрашивала она себя, прижавшись лбом к двери. – Ну почему они со мной так поступили?!» Ее снова затрясло от бессильной ярости.

Лайра отошла от двери и осмотрелась. «Но ведь должен же быть какой-то другой выход из дома!» – думала она. Лайра быстро зашагала по коридору, пытаясь открыть все двери, которые попадались ей на пути. Но все двери были закрыты. Что ж, очень похоже на Ника.

– Черт возьми! – Она опустилась в одно из мягких кресел, стоявших в гостиной. А что, если с Дэром и Ником что-нибудь случится? Она прикусила губу – и вдруг почувствовала, что из нее пошла кровь. Что ж, пусть ей будет больно. Пусть ей будет очень больно. Нет… только не Дэр. Не Дэр, не Ник и не миссис Йоско.

А ее мать? Что будете ней? Лайра по-прежнему не могла простить свою мать за то, что они обе оказались в лагере сектантов. Тем не менее ей не хотелось, чтобы Нил издевался над Сарой. Ей было неприятно и даже страшно думать о том, что он мог с ней сделать. К тому же получалось, что ее мать мучают из-за нее, а она сидит в этом большом и безопасном доме.

Лайра стиснула зубы. Черт бы побрал этого негодяя!..

Увы, ей оставалось только сидеть и ждать, сидеть и ждать.

Ник гнал свой джип к подножию Хуачука. Свет фар, словно нож, разрезал тьму, в которой таились неизвестность и опасность.

Всю дорогу друзья молчали. Ни один из них не проронил ни слова. Единственным звуком, нарушавшим это ночное безмолвие, был шорох шин, скользивших по асфальту. Да еще изредка раздавался свист ветра – это их обгоняли более быстрые машины.

Друзья отлично ориентировались на местности. Они не раз бывали у подножия Хуачука и знали, где искать лагерь сектантов. Лагерь находился между двумя скалистыми выступами, отходившими от горного хребта и напоминавшими гигантские усы, между которыми находилась пологая площадка. Именно на этой площадке и обосновалась община. Чтобы представить еще более ясно, как выглядела местность, на которой располагался лагерь, следовало дорисовать в воображении довольно густой хвойный лес, сбегающий зеленым ковром с горного хребта и вплотную подступающий к двойному забору, за которым и пряталась община. В этом обстоятельстве крылись и плюсы, и минусы. С одной стороны, лесной массив позволял беспрепятственно и незаметно приблизиться к лагерю, но с другой… Из-за густых зарослей кустарника и высоких трав продвижение по такой местности казалось весьма затруднительным.

Когда до лагеря оставалось чуть меньше мили, Ник свернул в сторону и заглушил мотор. Дальше им предстояло идти пешком. Внезапно воцарившаяся тишина казалась оглушительной из-за полного отсутствия каких-либо звуков: ни крика ночных птиц, ни стрекота насекомых, ни шума ветра или деревьев.

Молча переглянувшись, друзья выбрались из машины. Дэр быстро обошел джип и сел на водительское место, а Ник, бросив на Дэра последний взгляд и махнув рукой, бесшумно растворился в темноте.

Выждав минуту-другую, он завел мотор и снова выехал на главное шоссе. Отсюда уже хорошо был виден ярко освещенный лагерь сектантов. Надев защитные очки и подняв в машине стекла, Дэр поехал к лагерю.

Ровно в десять часов он был на месте – перед воротами поселения.

Два вооруженных охранника на мгновение замерли, потом устремили свои взгляды на джип. У обоих в руках были автоматы Калашникова.

Дэр заглушил мотор и выключил фары. К счастью, стекла джипа были тонированными, так что охранники не видели, сколько человек в нем сидело.

Минуту спустя центральные ворота медленно открылись.

«Надеюсь, Ник уже на месте», – подумал Дэр.

Бросив ключи в карман, он вышел из машины и направился к воротам. У Дэра были крепкие нервы, но под дулами двух наведенных на него автоматов он немного нервничал.

Когда Дэр подошел к охранникам, прогремел взрыв и в ночное небо взметнулся столб света. Охранники инстинктивно оглянулись в сторону взрыва, и в тот же миг Дэр выхватил свой «глок» и рукояткой пистолета ударил одного из охранников в висок. Его напарник обернулся – и тут же получил мощнейший удар ногой в солнечное сплетение. Эти двое на несколько минут были выведены из строя, но следовало торопиться.

Встревоженные взрывом, сектанты выбежали из палаток и заметались по территории лагеря. Никто не мог понять, что происходит. Со всех сторон слышались громкие крики.

Тут прогремел еще один взрыв – более мощный, чем первый. Теперь люди уже в панике носились по лагерю. Внезапно навстречу Дэру выскочил третий охранник. Ослепленный светом взрыва, он, похоже, потерял ориентацию. Дуло его автомата то и дело перемещалось в разные стороны, и было ясно, что он представлял угрозу не только для Дэра, но и для метавшихся по лагерю сектантов.

Дэр вновь прибег к одному из своих излюбленных приемов, и охранник, даже не успев сообразить, что с ним произошло, рухнул на землю, словно тряпичная кукла. Быстро осмотрев прилегающий к воротам участок лагеря, Дэр заметил группу людей, среди которых находилась пожилая женщина. Было нетрудно догадаться, кто она, так как рядом с ней стояли Марк и Адам, державшие ее за руки. Этих двоих Дэр хорошо запомнил.

Прогремел третий взрыв. Затем еще один. И при каждой вспышке лагерь озарялся ярким светом, так что можно было без труда рассмотреть почти все палатки и постройки.

Сначала Марк и Адам не видели Дэра, но когда он приблизился к ним, они его наконец заметили. И похоже, оба были готовы бросить миссис Йоско и бежать без оглядки. Но все же им удалось взять себя в руки. Быстро переглянувшись, они вскинули свои автоматы и направили их на Дэра. Но Дэр оказался проворнее. Упав на землю, он откатился в сторону и тотчас же сделал два выстрела. Марк и Адам с воплями повалились на землю. Оставшись без своих мучителей, миссис Йоско посмотрела по сторонам и на удивление проворно для такой пожилой женщины бросилась к открытым воротам.

Марк вдруг вскочил на ноги и, сильно прихрамывая, побежал за миссис Йоско. Про свой автомат он, похоже, забыл. Дэр бросился ему наперерез и, поравнявшись с ним, ударил его по переносице рукояткой пистолета.

Износа Марка хлынула кровь. Повернувшись к Дэру, он попытался его ударить, но тот ловко увернулся, и Марк, потеряв равновесие, едва снова не упал.

– Где Лайра?! – прохрипел он, отступив на шаг.

– Вы никогда не получите ее, – ответил Дэр и тут же посмотрел по сторонам.

Со стороны палаток к ним бежали еще трое мужчин. Марк бросил взгляд в ту сторону, куда смотрел Дэр. И в тот же миг Дэр нанес ему сокрушительный удар в челюсть. В то самое место, которое однажды уже испытало на себе силу его кулаков.

Марк попятился, споткнулся и рухнул на землю.

Но Дэру некогда было наслаждаться своей победой. Теперь ему предстояло обезвредить Адама, который был ранен в руку. Стрелять из своего автомата Адам не мог и поэтому орудовал им как обычной дубинкой, что представляло опасность для всех окружающих.

Подбежав к Адаму, Дэр нанес ему удар в живот, и сектант, падая, ударился головой о камень.

Дэр же приготовился отразить новую атаку. Одного из противников он сбил с ног мощным ударом в челюсть, а двух других обезвредил возникший из ниоткуда Ник.

– Уходим! – крикнул Ник. Подбежав к миссис Йоско, он подхватил ее на руки. Пожилая женщина, ни слова не говоря, прижалась к Нику, на Дэра же смотрела с ужасом.

Вслед им неслись ругательства и проклятия, но Ник с миссис Йоско и Дэр, не обращая ни на что внимания, бежали к воротам. А Ник на бегу даже умудрялся отстреливаться.

Подбежав к джипу, Ник тут же усадил миссис Йоско на заднее сиденье, а сам прыгнул на место пассажира рядом с водителем. Дэр же, выстрелив еще несколько раз в бегущую позади них толпу, сел на место водителя и захлопнул дверцу. Но за секунду до этого в нескольких дюймах от его виска просвистела пуля. У Дэра по спине пробежал холодок. Сейчас их жизнь могла оборваться в любую секунду, и пролетевшая мимо пуля напомнила об этом.

Дэр завел мотор, и машина тотчас тронулась с места. Включать фары он пока не стал, чтобы не превратиться в движущуюся мишень. Ник передал напарнику очки ночного видения, и Дэр прибавил скорость.

Их еще довольно долго обстреливали: то и дело слышались звонкие удары пуль о металл и более глухие – о заднее пуленепробиваемое стекло.

Проехав несколько миль и немного успокоившись, Дэр остановил машину. Теперь можно было перевести дух. В погоню за ними сектанты отправиться не решились.

– Похоже, мы очень вовремя ушли с вечеринки, – с усмешкой пробормотал Ник.

Дэр наконец-то снял очки и включил фары. Затем обернулся и посмотрел на миссис Йоско. Лицо пожилой женщины было испачкано чем-то черным, а седые волосы клочьями торчали в разные стороны, что придавало ей совершенно дикий вид. При этом темные глаза полыхали праведным гневом.

Когда машина снова тронулась с места, послышался раздраженный голос старушки:

– Эти подлецы не разрешили мне даже взять с собой кошку.

Шагая по комнате из угла в угол, Лайра рисовала в воображении картины одну страшнее другой. Время от времени она топала ногой, запрещая себе представлять всякие ужасы, но это не помогало. Воображение работало само по себе, независимо от ее воли.

Что же там происходит? Как сейчас Ник и Дэр? А миссис Йоско?

В конце концов Лайра решила, что ей сейчас просто необходимо чем-то заняться. Да-да, она непременно должна что-то сделать…

Внезапно дверь ее спальни распахнулась, и на пороге появился Дэр.

Лайра бросилась ему на шею. От него пахло дымом, землей… и кровью. Но к счастью, он был цел и невредим.

Отступив на шаг, Лайра заглянула ему в глаза:

– А что с Ником и миссис Йоско?

– Они здесь. Живы и здоровы. – Дэр утер лоб тыльной стороной ладони.

– Но что же с вами произошло? И почему вы…

– Успокойся, дорогая. С нами все в порядке. – Дэр обнял ее за талию.

– Говоришь, «в порядке»?.. – Лайра внимательно посмотрела на него, затем вдруг ударила кулаком в живот.

Дэр вскрикнул от неожиданности, потом в недоумении уставился на нее.

– Ты просто негодяй! – воскликнула Лайра, утирая ладонями слезы, внезапно брызнувшие из глаз. – Да-да, самый настоящий негодяй. Никогда больше не поступай так со мной. Никогда больше не оставляй меня одну. И не рискуй так…

Он улыбнулся и скромно потупился. Лайра же нахмурилась. И этот человек еще смеет ухмыляться! Она погрозила ему кулаком. Дэр снова улыбнулся и привлек ее к себе.

Лайра стала извиваться, пытаясь вырваться из его объятий. Когда же поняла, что это ей не удастся, она ударила Дэра ногой в колено.

– Отпусти меня! Немедленно от…

Дэр быстро наклонился и впился поцелуем в ее губы. Он целовал ее так страстно и с таким упоением, словно они были живительным источником.

Сначала Лайра решила не поддаваться его чарам. «Какая наглость, какая бесцеремонность!» – думала она. Но в конце концов она вдруг обнаружила, что с удовольствием сдает свои позиции и с наслаждением подчиняется воле «наглеца». И еще она поняла, что ей нравится подчиняться. Нравится подчиняться Дэру Ланкастеру.

Да, она принадлежала ему. Принадлежала целиком и полностью.

Дэр для нее был олицетворением свободного духа, независимости, и, возможно, именно поэтому он нравился ей и так сильно возбуждал. В эти мгновения она почувствовала что-то новое в его поцелуе, что-то такое, чего раньше не ощущала. Ей казалось, что в теле Дэра появилась какая-то новая сила, новая энергия. Более того, точно такую же энергию она ощущала и в себе самой.

А Дэр все крепче прижимался к ней, и поцелуй его становился все более страстным. И казалось, что этот поцелуй передает им обоим не только энергию, но и какое-то необъяснимое сумасшествие, которому трудно было противостоять.

Когда-то Лайра прочитала в одной книге, что после боя древние воины освобождались от избытка адреналина в крови посредством различных видов активности, чаще всего – при помощи секса.

В данный момент Дэр, можно оказать, вернулся из боя, и ему было необходимо каким-то образом снять стресс. А ее нервозность, порожденная гневом и долгим ожиданием, тоже требовала немедленного выхода.

Он на мгновение отстранился от Лайры и заглянул ей в глаза. Его взгляд светился страстью и нетерпением. Лайра облизнула губы, которые уже распухли от его поцелуев.

– Прямо сейчас? – В его голосе послышалась даже некоторая грубость.

Она молча кивнула и тотчас же начала снимать с себя кеды и джинсы. Дэр положил свой ремень на стул, затем приспустил немного брюки и трусы, после чего заставил Лайру лечь на ковер. Она была несколько удивлена, но возражать не стала и подчинилась. Несмотря на свирепое выражение лица, Дэр обращался с ней бережно.

Но долго сдерживать себя он не мог. Тут же раздвинув ее ноги, он стремительно вошел в нее. Лайра невольно вскрикнула. Дэр причинял ей боль, но в то же время доставлял ей удовольствие. Она смотрела на него с восхищением, не могла отвести глаз. Он был таким большим, таким мощным, и он так… хотел ее.

Тихонько застонав, Лайра впилась ногтями в его плечи. Она заметила, что у Дэра от напряжения на лбу выступили капли пота, струйками стекавшие по вискам на щеки и подбородок. Но уже несколько мгновений спустя она почти не видела его, вернее, видела словно в тумане. Перед глазами у нее, как и в прошлый раз, повисла темная пелена, которая в какой-то момент вдруг озарилась яркими вспышками. Сквозь этот фейерверк она даже не могла как следует рассмотреть лицо Дэра. Все ее тело вибрировало, содрогалось, а из горла вырвался громкий крик.

И почти в тот же миг вскрикнул и Дэр.

По телу его пробежала судорога, и он, задыхаясь, прохрипел:

– Черт, мы забыли про презервативы!

Секунду спустя он приподнялся, откатился в сторону, и Лайра почувствовала, как струйка спермы вылилась ей на майку. Взглянув на Дэра, она увидела, что он замер, словно совершенно обессилел. Глаза его были закрыты, а шея и руки чуть подрагивали. Лайра придвинулась к нему поближе и тоже закрыла глаза.

Она не знала, сколько времени прошло, но, открыв глаза, обнаружила, что Дэр сидит с ней рядом и внимательно смотрит на нее. Склонившись к ней, он поцеловал ее в губы, и Лайра почувствовала, что он уже снова возбудился. И это означало, что нынешней ночью они до самого утра будут заниматься любовью.

А Дэр по-прежнему смотрел на нее и не произносил ни слова. Впрочем, слова и не требовались: его глаза светились желанием и страстью. Лайра тихо вздохнула. Ее губы распухла от поцелуев, а спина ощутимо побаливала. Да и все тело болело, словно было покрыто синяками.

Но как ни странно, она чувствовала себя необычайно бодрой и энергичной.

Глава 16

Лайра неспешно сняла с себя липкую майку. Дэр тоже начал раздеваться. Казалось, они просто не могли находиться в одной комнате и не заниматься сексом. Стоило им оказаться рядом – и между ними сразу образовывалось энергетическое поле, их словно притягивало друг к другу.

Приблизившись к нему, Лайра обняла его за бедра, а он обхватил ее своими большими руками и положил подбородок ей на голову. Его мускулистое тело все еще было напряжено, но чувствовалось, что теперь ему уже намного легче. Очевидно, секс и в самом деле помог снять стресс.

А ему было немного неловко из-за того, что он, вернувшись, сразу же набросился на Лайру. «Использовал ее тело, чтобы снять напряжение», – подумал Дэр, и от этой мысли ему совсем сделалось не по себе.

– Надеюсь, я не сделал тебе больно? – пробормотал он в смущении.

Она улыбнулась, и ее губы, красные и распухшие, походили на какой-то экзотический цветок. Дэр смотрел на ее губы как завороженный, потом стал поглаживать ее груди, но тут же отстранился, опасаясь, что опять утратит над собой контроль.

– Со мной все в порядке, можешь не волноваться, – тихо проговорила Лайра.

Дэру очень хотелось тотчас же снова заняться сексом, но он решил, что надо пойти в ванную комнату. Они пошли в ванную вдвоем, а через десять минут вышли уже одетые и причесанные и отправились разыскивать Ника и миссис Йоско.

Внезапно зазвонил сотовый телефон Лайры. Она тут же остановилась и вопросительно посмотрела на Дэра. Тот нахмурился и что-то пробурчал себе под нос. Затем побежал обратно в спальню, взял на тумбочке телефон и, вернувшись, прочитал Лайре вслух:

– «Бекки, дом».

Лайра с облегчением вздохнула.

– Бекки звонит мне со своего домашнего, – пояснила она. – Я перезвоню ей по секретной линии Ника.

Дэр одобрительно кивнул. Дождавшись, когда ее мобильник перестанет звонить, Лайра прошла в комнату и взяла телефонную трубку, набрала домашний номер Бекки. После третьего гудка Бекки ответила.

– Алло… – проговорила она неуверенно.

– Это я, Линда, – сказала Лайра. – Ты только что звонила мне, но я не успела взять трубку.

– О!.. – с облегчением выдохнула Бекки. – Я просто хотела сказать тебе, что купила в аптеке лекарства для миссис Йоско. Когда я приходила к ней домой, то обнаружила рецепт на столе, рядом с телефонной книгой. И еще я взяла к себе ее кошку, она была очень голодная.

– Отлично. – Лайра на мгновение задумалась. – Знаешь, миссис Йоско со мной, и ей понадобятся лекарства прямо сейчас. Конечно, уже поздно, – она бросила взгляд на часы, которые показывали полночь, – но я могла бы забрать лекарства и Дикси через полчаса. Ты не станешь возражать, если я заеду?

– Нет, конечно! – оживилась Бекки. – Ты же знаешь, я очень поздно ложусь.

– Погоди. – Дэр прикоснулся пальцами к телефонной трубке. – Попроси ее встретиться с нами на парковочной площадке около школы. Там хорошее освещение и обычно никогда никого не бывает.

Сначала Лайра нахмурилась, потом кивнула.

– Послушай, Бекки, не могла бы ты встретить меня на парковочной площадке около школы? Ты должна стоять под фонарем, и я тогда сразу тебя увижу.

– Ну… что ж… А можно спросить, зачем все это? – Бекки явно колебалась.

– Просто мне кажется, что так будет удобнее для всех, – объяснила Лайра.

– Ладно, договорились. – Бекки вздохнула. – Значит, в половине первого на парковочной площадке.

– Спасибо, – поблагодарила подругу Лайра. – Скоро увидимся.

Бекки отключилась. Лайра порадовалась тому, что ее подруга оказалась такой предусмотрительной – купила медикаменты для миссис Йоско и забрала кошку.

Дэр провел ладонью по влажным волосам и проворчал:

– Что-то мне все это не слишком нравится…

– Но миссис Йоско нужны лекарства. И как можно скорее, – пояснила Лайра. – Бекки вполне можно доверять, не сомневайся. Я с ней дружу целых два года и знаю, что на нее всегда можно положиться.

Лайра вошла в комнату Ника и увидела пожилую женщину, сидевшую в большом мягком кресле. Миссис Йоско выглядела немного уставшей, и ее волосы торчали в разные стороны, но в глазах светились озорные огоньки. Лайра присела перед ней и пригладила ладонью седые волосы.

– С вами все в порядке, миссис Йоско? – Она окинула пожилую женщину внимательным взглядом.

– У меня все отлично, девочка. А как ты поживаешь? – нахмурившись, спросила миссис Йоско.

Лайра устало улыбнулась:

– У меня тоже все в порядке.

В водянистых глазах миссис Йоско промелькнула тревога.

– Дикси, вероятно, очень проголодалась.

– Конечно, ей тоже пришлось нелегко. – Лайра взяла миссис Йоско за руку и легонько пожала ее. – Мы скоро привезем сюда Дикси и ваши лекарства. – Девушка выпрямилась и добавила: – Сегодня вы переночуете здесь, а потом надо будет решить, где вам лучше обосноваться. Пока эти ужасные люди здесь повсюду, вы дома не будете в безопасности.

– Вот сукины дети! – проворчала миссис Йоско, очень насмешив Лайру. Без сомнения, пожилой женщине удалось сохранить присутствие духа. Немного помолчав, миссис Йоско вдруг заявила: – Я же говорила тебе, девочка, что ты не должна больше убегать. Ты должна встретиться лицом к лицу с этой проблемой, а потом вычеркнуть ее из своей жизни. Сколько можно оглядываться по сторонам и в каждом человеке видеть злодея? Ведь я с самого начала знала, что ты все время от чего-то или от кого-то убегаешь. Это было видно по твоим глазам.

Лайра порывисто обняла миссис Йоско за плечи, ее сердце было полно любви к этой пожилой женщине. К женщине, которой можно было доверять, которая не испытывала ни к кому зависти и была олицетворением доброты и благожелательности.

Держа миссис Йоско за плечи, Лайра снова уловила тот непередаваемый уютный запах, который всегда исходил от нее. Но теперь к нему добавился еще и запах дыма. Лайре даже страшно было представить, что из-за нее пришлось пережить этой доброй женщине.

– Мне очень жаль… – прошептала девушка. – Это все из-за меня. Если бы они забрали меня, то с вами ничего не случилось бы.

Миссис Йоско отодвинулась от Лайры и заглянула ей в лицо. В глазах пожилой женщины был упрек.

– Девочка, но ведь это же не твоя вина. Ты не должна отвечать за то, что делают эти сукины дети. Хватит мучить себя!

Губы Лайры сначала дрогнули, затем расплылись в улыбке.

– Больше всего на свете мне хотелось бы поставить точку во всей это истории, – проговорила она.

Ей вдруг вспомнились слова Дэра. Если им удастся найти доказательства того, что Нил Баркер покупал оружие и наркотики, совращал несовершеннолетних и сожительствовал с ними, то тогда, вполне возможно, им удастся надолго упрятать его за решетку. Но как раздобыть эти самые доказательства? К тому же… Ведь если они все-таки смогут засадить Нила в тюрьму, то через какое-то время он вновь окажется на свободе и начнет им мстить.

Лайра снова посмотрела на миссис Йоско – и сердце подпрыгнуло у нее в груди. Пожилая женщина сидела теперь с закрытыми глазами, ее лицо сильно побледнело, и казалось, еще мгновение – и она потеряет сознание. Повернувшись к Дэру, Лайра сказала:

– Мы должны как можно скорее привезти ей лекарства.

Дэр со вздохом кивнул.

Да, пожалуй. Оставалось только надеяться, что члены секты не бросились немедленно за ними в погоню и не подкарауливают их где-нибудь на обочине дороги.

Немного помолчав, Дэр добавил:

– Но мне кажется, солнышко, тебе не стоит ездить. – Он выразительно посмотрел на Лайру. – Я поеду один, а ты должна остаться дома.

– Может быть, для разнообразия я все-таки съезжу с тобой? – Лайра направилась к двери. – Есть еще один маленький нюанс… Дикси, кошка миссис Йоско. Она никогда не пойдет к незнакомым людям. Ты просто ее не поймаешь. Ни за что на свете. Так что на этот раз тебе не удастся сбежать от меня.

Дэр вернулся в спальню и снова надел свой ремень, пистолет же положил в задний карман. Что ж, теперь он был готов отправиться в еще одно опасное путешествие.

С бесстрастным выражением лица Дэр вел свой спортивный автомобиль по тоннелю Мул-Пасс. Лайра сидела с ним рядом. Сейчас им предстояло свернуть на главное шоссе и по нему въехать в историческую часть Бисби, а оттуда уже по другой дороге добраться до парковочной площадки перед школой. Время близилось к часу. Дэр чувствовал себя совершенно измотанным и опустошенным.

Подъехав к парковочной площадке, он окинул ее внимательным взглядом. Вроде бы ничего подозрительного. С одной стороны площадки стоял видавший виды зеленый «бьюик», и около него прохаживалась темноволосая женщина с кошкой в руках.

Единственное, что насторожило Дэра, так это отсутствие должного освещения. Он нахмурился и снова осмотрелся. Бекки припарковалась в самом центре парковочной площадки, и никаких других машин здесь не было. Сразу за площадкой шел ряд кустов, за ними – футбольное поле. А чуть дальше – серое квадратное здание школы. Слева и справа от школы находились еще две небольшие площадки: одна для игры в бейсбол, другая – со спортивными снарядами.

Дэр подъехал к машине Бекки и остановился.

Было видно, что женщина сильно нервничала. Она с трудом удерживала в руках кошку: та пыталась вырваться и броситься наутек. И время от времени раздавалось злобное мяуканье.

А потом Дэр увидел, что багажник «бьюика» как-то странно приоткрыт. Но он не успел остановить Лайру – она уже выскочила из машины и бросилась к подруге.

– Бекки, спасибо тебе большое! – закричала она.

– Лайра! – позвал ее Дэр. – Вернись в машину!

Разумеется, Лайра проигнорировала его призыв. Мысленно выругавшись, Дэр достал свой «глок» и побежал следом за Лайрой.

А Дикси вдруг спрыгнула с рук Бекки на асфальт, выгнула спину и злобно зашипела. Лайра была поражена. Раньше она никогда не видела, чтобы кошка миссис Йоско вела себя подобным образом. Прижав руки к груди, Лайра в ужасе замерла. Тут Дэр схватил ее за локоть и прокричал:

– Немедленно в машину!

Но не успели они сделать и шага, как багажник «бьюика» открылся, и из него выскользнула какая-то темная тень. В бедующее мгновение Дэр почувствовал острую боль в бедре, и тотчас же в этом месте появился жар.

Черт, черт, черт…

Стараясь справиться с приступом тошноты и головокружением, Дэр вскинул пистолет, но выстрелить не смог: между ним и мелькающими черными тенями стояли Бекки и Лайра.

Дэр качнулся – и упал, ударившись головой об асфальт. И тотчас же все вокруг него закачалось, замелькало. А затем послышались мужские голоса. Ему показалось, что кто-то закричал:

– Деньги!.. Орегон!..

Несколько секунд спустя он погрузился во тьму.

Сердце Лайры гулко стучало. Стучало так сильно, что даже грудная клетка заболела.

– Дэр! – пронзительно вскрикнула она. Но он ни на что не реагировал – неподвижно лежал на асфальте.

Внезапно прямо перед Лайрой возник Марк; его губы были разбиты, на лбу и щеках алели кровоподтеки. Но он улыбался, и у него в руках был автомат. Через мгновение за его спиной появился Адам.

– Ах ты, негодяй! – закричала Лайра и бросилась с кулаками на Марка.

Адам, изловчившись, схватил девушку за руку и потянул на себя. Лайра покачнулась, но Адам вовремя подхватил ее. Она стала отбиваться, но тщетно: Адам крепко держал ее. Марк же смотрел на нее и ухмылялся, было очевидно, что все происходящее очень его забавляло.

Повернувшись к Бекки, Лайра громко крикнула:

– Бекки, беги! Позвони в полицию!

Но Бекки по-прежнему стояла у своей машины. Сжимая перед грудью руки, она словно извинялась перед подругой:

– Мне нужны деньги, Линда. Прости.

– Что?! – Лайра смотрела на подругу так, словно впервые увидела. – Деньги?.. – переспросила она.

– Дело в том, что мой магазин закрывается. Теперь он ничего не приносит, кроме убытков. – Голос Бекки дрожал. – Когда они пришли ко мне и все объяснили, я поняла: именно так и нужно поступить. Это правильно.

Лайре казалось, что в голове у нее появился какой-то страшный гул, а земля уходит из-под ног.

– Но ведь ты… ты была моей подругой.

Бекки облизнула губы.

– Я уже все тебе сказала, Линда. К тому же мне кое-что объяснили насчет тебя и твоей семьи. Ты просто психически не совсем здорова. В Орегоне тебе будет лучше. Я уверена в этом.

Лайра не знала, что на это ответить. Разве можно было предположить, что Бекки способна на предательство? Это был для Лайры очень тяжелый удар. Она потеряла подругу, потеряла близкого человека, которому доверяла.

– Пора возвращаться домой. – С этими словами Адам закрыл рукой ее рот и нос. И тотчас же что-то острое кольнуло ее в бедро.

Наркотики! Ей вкололи такой же наркотик, как и Дэру.

Черт возьми! Что они хотят сделать с ней?!

Лайра попыталась оттолкнуть от себя Адама, но силы быстро оставляли ее. Руки и ноги уже не слушались, она даже не могла ими пошевелить.

Снова повернувшись к Бекки, Лайра попыталась заговорить, но не смогла вымолвить ни слова.

– Поверь, мне очень жаль… – Голос Бекки словно раздавался где-то вдалеке, и он казался каким-то неживым, механическим.

А тут Адам подхватил Лайру под руки, а Марк схватил за ноги, и они вместе понесли ее к машине.

Но Лайра уже ничего не видела и не чувствовала. Перед глазами у нее была абсолютная темнота.

В голове у Дэра как будто громко стучали тяжелые молотки. Он открыл глаза, но от яркого света в них появилась боль, а боль в голове усилилась. Пришлось глаза закрыть.

«Черт возьми, что же это такое?!» – спрашивал он себя раз за разом. Голова же раскалывалась, и временами казалось, что он сойдет с ума от этой нестерпимой боли.

Но в какой-то момент к нему внезапно вернулась память. Они с Лайрой должны были встретиться с женщиной, которую зовут Бекки. Лайра выпрыгнула из машины и побежала к ней. Потом он увидел, что у машины открылся багажник, а затем – боль в его бедре.

Дэр снова попытался открыть глаза, и это ему в конце концов удалось, хотя боль не исчезла. Где-то над ним, в темноте, появилось яркое пятно света. У него было такое чувство, что голова обтянута толстым слоем бинта. Чтобы избавиться от неприятного ощущения, Дэр помотал головой.

И теперь он понял, что все еще лежит на парковочной площадке перед школой. Медленно, очень медленно, чтобы снова не потерять сознание, Дэр приподнялся. Потом сел. Его машина стояла на месте, но сейчас он видел не один автомобиль, а несколько. Их было два, три, четыре… Потом все машины снова собирались в одну. А затем их опять становилось много.

Кошка миссис Йоско бродила кругами вокруг него и помахивала своим пушистым хвостом. Иногда она смотрела прямо Дэру в лицо и испускала жуткий вопль. Около того места, где стоял «бьюик», Дэр заметил на асфальте пустые ампулы. По всей видимости, в этих ампулах находилось то вещество, которое ему вкололи.

Дэр моргал, пытаясь сфокусировать взгляд. Кошка снова принялась истошно мяукать.

Дэр осторожно поднялся на ноги. В его бедре по-прежнему ощущалось жжение. Он посмотрел вниз и обнаружил торчавший из ноги маленький цилиндр дюймов шесть длиной. Выдернув из бедра шприц, Дэр внимательно рассмотрел его. Без сомнения, такие шприцы применяют в ветеринарии. Сто процентов, что и шприц, и лекарство были где-то украдены. Значит, пока он валялся тут, они увезли Лайру.

Заметив на асфальте другой шприц, Дэр наклонился, чтобы поднять его. И чуть не упал. Голова снова начала кружиться. Рассмотрев второй шприц, он пришел к выводу, что в нем находилось точно такое же вещество, что и в шприце, которым выстрелили в него.

А Лайра исчезла… Негодяи вкололи ей какую-то гадость. Она, разумеется, не могла оказать им сопротивления. И если эти ослы вкололи ей слишком большую дозу, то она может умереть. Возможно, Лайра уже умирала.

Тяжело вздохнув, Дэр направился к своей машине. Из-за сильного головокружения он плохо ориентировался в пространстве, да и ноги подгибались в коленях. С трудом открыв дверцу машины, Дэр замер на несколько секунд, чтобы передохнуть. Его душили гнев и ярость. Он злился и на себя самого. Разумеется, это он виноват в том, что случилось. Ему следовало предвидеть возможность такого развития событий.

Но она не могла умереть. Нет. Они не могли вкатить ей смертельную дозу. Ведь этот проклятый Нил должен исполнить гнусное пророчество. А для этого Лайра нужна им живая.

Дэр в ярости сжал кулаки. Он потерял Лайру, но он сделает все возможное и невозможное, чтобы вернуть ее, чтобы спасти.

Осмотревшись, Дэр вдруг заметил пакет с лекарствами, валявшийся под фонарем. Пошатываясь, он подошел к фонарю, подобрал пакет и отнес его в машину. Затем взял кошку двумя руками под живот и посадил ее на сиденье рядом с лекарствами. Кошка выгнула спину и, оскорбленная, замяукала. По всей видимости, ей не понравилось столь бесцеремонное с ней обращение. Бросив на Дэра еще один негодующий взгляд, она опять мяукнула, но теперь – немного дружелюбнее, словно понимала, что от него, Дэра, сейчас зависела ее дальнейшая судьба. Усевшись в кресло водителя, Дэр увидел, что ключ по-прежнему торчит в замке зажигания.

Вена на его виске стала пульсировать все сильнее. Одновременно усилилась и боль в голове, но теперь она была не постоянной, а тоже пульсирующей.

Посидев минут пять, Дэр почувствовал, что ему стало немного легче. Но теперь его снова начинал душить гнев. Черт побери, он ведь обещал Лайре защищать ее! И не смог сдержать слово…

Дэр завел мотор и начал выезжать с парковочной площадки. Сейчас он должен был вернуться к Нику. Но казалось, что ноги его залиты свинцом – они не желали слушаться. У него не хватало сил нажать на педаль сцепления, и сейчас он очень жалел о том, что в его машине не было автоматической коробки передач.

Кошка взвизгнула и впилась когтями в кожаную обивку сиденья. В машине вдруг запахло мочой, но зато кошка припала к сиденью и больше уже не двигалась.

К тому времени когда Дэр добрался до дома Ника, в его груди бушевал такой пожар, что, попадись ему сейчас Нил Баркер, он разорвал бы его на кусочки голыми руками.

Пошатываясь, с кошкой в руках, Дэр вошел в дом, захлопнул за собой дверь и только после этого опустил кошку на пол.

– А Лайра? – спросил Ник до странности спокойным голосом.

Дэр посмотрел ему в лицо и сжал кулаки. Господи, как же ему сейчас хотелось ударить кого-нибудь или разбить что-нибудь.

– Они увезли ее! – прорычал Дэр. – Я не смог ничего сделать, не смог защитить ее.

Ник провел ладонью по подбородку.

– Что ж, понятно.

Дэр во всех подробностях рассказал Нику о том, что с ними случилось.

– Перед тем как потерять сознание, я слышал, что кто-то из них упомянул Орегон. Думаю, именно туда они ее увезли.

На лицо Ника набежала тень, глаза же сделались холодными и отрешенными – казалось, он что-то обдумывал.

Несколько минут спустя друзья прошли в гостиную. Ник достал из бара бутылку виски, наполнил бокал и передал его Дэру.

Тот без возражений взял бокал и осушил его одним глотком. Виски было дорогое и очень приятное на вкус, но от него все равно жгло горло. Взяв у Дэра бокал, Ник снова его наполнил. Дэр выпил вторую порцию, и теперь пожар распространился из горла в грудь и желудок, и одновременно в голове прояснилось, да и гнев поутих.

– Почти четыре сотни миль. – Ник опять наполнил бокал. – Ты не сможешь никуда ехать и ничего делать, пока не отдохнешь. Думаю, тебе нужно поспать хотя бы час-два, – задумчиво проговорил он, передавая бокал приятелю.

Дэр выпил третью порцию. Ему ужасно не хотелось терять время, он собирался прямо сейчас отправиться за Лайрой. Но было очевидно, что теперь им требовалось подкрепление. Без сомнения, на сей раз Нил успеет гораздо лучше подготовиться к встрече с ними.

Дэр утер губы тыльной стороной ладони. Вообще-то у него не было привычки прибегать к спиртному в трудные времена. Но сейчас выпивка хоть немного успокаивала и снимала нервное напряжение.

– Со мной уже все в порядке. – Он отдал бокал Нику, и тот наполнил его в четвертый раз.

Только после четвертого бокала виски Дэр почувствовал облегчение. Обычно, желая расслабиться, Дэр выпивал несколько бутылок пива, а к такому сильному средству, как виски, он прибегал только в самых крайних случаях. И сейчас ему казалось, что он вот-вот рухнет на кровать и мгновенно уснет.

На мгновение задумавшись, Дэр похлопал себя по карманам. Обнаружив в одном из карманов пакет с медикаментами для миссис Йоско, он вздохнул с облегчением. Нет, он не потерял их и не забыл в машине. Положив пакет на стол, Дэр пробормотал:

– Вот они… Инструкции, по всей видимости, в коробочках с таблетками и на ампулах. Ты знаешь, что делать.

Все его тело горело словно в огне; ему вдруг стало очень жарко и захотелось немедленно присесть – он уже не в силах был стоять. К тому же голова все еще кружилась, хотя боль почти прошла. Дэр подошел к дивану и повалился на него.

– Только час, – пробормотал он, погружаясь в темноту. – Ты должен разбудить меня через час.

Дэру приснился кошмар. И поэтому, провалившись в сон, он почти сразу же проснулся. Ему опять приснился его напарник. Он снова видел дыру в его голове, растекавшуюся по асфальту лужу крови и застывший осуждающий взгляд. Он не смог помочь ему, он не смог тогда ничего для него сделать.

И вот теперь Лайра.

Тусклый свет, заполнивший квадрат окна, говорил о том, что уже наступило утро. Дэр выругался в сердцах. Он ведь собирался спать не больше часа! А получалось, что спал до утра. Господи, что он наделал?! Ему ведь давно следовало сидеть в машине и ехать за Лайрой.

Он закрыл лицо ладонями. Лицо было покрыто липким потом.

Дэр свесил ноги с кровати и сел. Голова так закружилась, что пришлось схватиться рукой за спинку дивана, чтобы не упасть. Пальцы с силой впились в мягкую обивку. Правда, через несколько минут мебель в комнате перестала вращаться и все стало на свои места. Подобное состояние – это, конечно же, последствия действия наркотиков, а виски тут ни при чем.

Но факт оставался фактом: Лайру увезли сектанты. Дэр снова закрыл лицо руками.

Он потерял ее.

Он полюбил женщину – и сразу же потерял ее.

Глава 17

Ей снится сон. И не просто сон – самый настоящий кошмар. Глаза ее были закрыты, и она не собиралась их открывать. Ведь этого просто быть не может, чтобы она снова оказалась в руках сектантов. Нет, это невозможно.

Она была завернута в какую-то жесткую грубую ткань. На ней не было никакой одежды, только вот эта плотно обернутая вокруг простыня. Значит, это все-таки не сон. Да, не сон, а ужасная реальность.

Совершенно реальными были и веревки на ее запястьях и щиколотках. Она лежала на спине на тонком матрасе. И она была привязана к кровати. Правда, веревки были довольно толстыми, поэтому они не врезались в кожу, когда она шевелилась. Но запястья и щиколотки все равно затекли и болели. А в голове словно молотки стучали.

Из ее глаз брызнули слезы, они просочились из-под прикрытых век и покатились по щекам. Но Лайра заставила себя сосредоточиться на своем гневе, а не на жалости к себе.

Будь проклят Нил! Будь он проклят!

И еще ей хотелось плакать от того, что ее предал близкий человек. Бекки взяла деньги в обмен на ее свободу.

Глаза стало щипать еще сильнее. Получается, что доверять нельзя вообще никому. Стоит только кому-нибудь довериться – и с тобой начинают происходить неприятности. Она поверила, что Дэр сможет защитить ее, – и где она сейчас? Надо рассчитывать только на свои силы.

Впрочем, зачем она во всем обвиняет Дэра? Это не его вина. С самого начала она знала, что сама несет ответственность за свою судьбу. Ведь это она все время хотела бежать, скрываться, ехать в другой штат, действовать по своему усмотрению, а Дэр… Нет, он ни в чем не виноват. Если бы она послушалась его, то, возможно, ничего подобного не случилось бы.

Лайра прикусила губу. Нет, ей нельзя расслабляться и жалеть себя. Она должна все обдумать…

И нужно попытаться открыть глаза. Открыть глаза, чтобы поскорее вернуться к действительности. Чем скорее она справится с последствиями действия наркотиков, тем быстрее придумает какой-нибудь план и, может быть, сумеет выбраться отсюда.

Она медленно открыла глаза. Поморгала. Все вокруг кружилось, качалось и двоилось… Лайра тут же закрыла глаза. Через минуту она снова попыталась открыть их. На этот раз все было не так уж плохо. В глазах уже не двоилось, и все предметы стали на свои места. И в голове немного прояснилось. Правда, то место на бедре, куда ей сделали укол, все еще болело, и по-прежнему ощущалось жжение.

Там, где она сейчас находилась, было довольно темно, а над головой у нее нависал полог, который подпирали рейки. Разумеется, она лежала в палатке. Где же еще? Все сектанты жили в палатках, за исключением Нила. Нил жил в самом храме.

При мысли о нем у Лайры, как обычно, появилась боль в желудке. Уже пять лет у нее начинались эти боли – стоило ей лишь вспомнить об этом человеке. А теперь стало еще хуже…

Палатка, в которой она сейчас лежала, была гораздо больше тех, в которых обычно жили сектанты. И им не позволялось иметь никаких личных вещей – только те робы, в которых они постоянно ходили. Все остальные вещи, требовавшиеся в хозяйстве, люди изготавливали сами: вязали и шили себе одежду и одеяла, варили мыло и воск, чтобы делать свечи.

Прямо над ее головой висела лампочка. Это тоже было немного странно, потому что сектантам разрешалось пользоваться только свечами, да и то лишь при крайней необходимости.

Лайра чуть приподнялась и осмотрелась. Оказалось, она лежала вовсе не на кровати, а на полу, на тонком матрасе. Ее руки и ноги были привязаны к металлическим штырям, торчавшим из покрытого парусиной пола. Неожиданно к горлу подступила тошнота, и она тотчас же закрыла глаза. А через несколько минут, снова открыв глаза, Лайра увидела еще и алтарь, на котором горели красные свечи. И еще там же, у алтаря, находился какой-то странный предмет.

Мерцавшие в полутьме красные огоньки притягивали к себе взгляд, и свет этот завораживал. Какое-то время Лайра смотрела на огоньки, не в силах отвести взгляд. Наконец, сделав над собой усилие, она посмотрела на предмет, стоявший сбоку от алтаря. Это был кальян для курения марихуаны. Она догадалась о предназначении этой вещи, потому что часто видела, как Нил курил марихуану, сидя в клубах белого дыма. Ей тотчас же вспомнился тот специфический запах – и сразу снова подступила тошнота.

А потом ей в голову пришла неожиданная мысль: ведь она лежала голая под простыней…

Ее изнасиловали?

Лайра сделала глубокий вздох, стараясь успокоиться. Нет, такого не могло быть, ведь она бы обязательно это почувствовала и сразу очнулась бы.

По спине ее пробежал холодок. Но если Нил «женился» на ней – как-никак она лежала перед алтарем, – то тогда он действительно мог совершить над ней насилие. Тошнота сделалась настолько сильной, что ей пришлось повернуть голову набок, и ее вырвало немного в сторону.

Неужели Нил действительно воспользовался ее беспомощностью?

Пророчество должно было исполниться…

И вдруг Лайру охватило радостное волнение, и она с облегчением вздохнула. Нет, Нил не прикасался к ней. В пророчестве говорилось, что Нил мог вступить с ней в сексуальные отношения, только женившись на ней. А чтобы он смог жениться на ней, она должна быть девственницей.

Если будет установлено, что она является девственницей, Нилу позволят на ней жениться. Если же будет установлено…

О Господи, теперь все ясно.

Лайра снова закрыла глаза. Через какое-то время, почувствовав, что начинает понемногу успокаиваться, она опять их открыла. Она стала думать о Дэре, и ей захотелось плакать. Он был так нужен ей. Хотелось, чтобы он снова обнимал, целовал, любил ее.

Сердце болезненно сжалось, и она прикусила губу, когда вдруг поняла, что полюбила Дэра Ланкастера. Да, полюбила.

И ей в нем все нравилось. Нравилась его готовность защищать слабых и помогать тем, кто нуждался в его помощи. Он стал помогать миссис Йоско, хотя даже не знал ее. У него отличное чувство юмора, и он легко находил общий язык со своим напарником. Еще у него очень сексуальная улыбка. И он так целовал ее… В эти мгновения она чувствовала себя по-настоящему счастливой.

Она доверяла ему и… любила его.

Но она может потерять его навсегда, если не найдет способ выбраться из секты. У нее проснулась слабая надежда.

Ведь Дэр с Ником спасли миссис Йоско. Может, они спасут и ее? А ее мать? Что будет с ней?

Лайра нахмурилась. Интересно, где она находится сейчас? В Аризоне или Орегоне? Она сделала глубокий вздох и тотчас же почувствовала запах хвои. А это означало, что она снова в Орегоне. Здесь росли кедры и ели Дугласа.

Брезентовое полотно над ее головой захлопало, его край отодвинулся, и в палатку ворвался свежий горный ветер. А затем в образовавшемся проеме неожиданно возникла черная тень. Мгновение – и черная тень нырнула в палатку. Лайра стала вглядываться в эту тень, пытаясь понять, кто перед ней. Пробежавший по спине холодок сразу подсказал ей: это Нил.

За пять лет он почти не изменился: по-прежнему был красивым и привлекательным. Все те же пронзительные голубые глаза и высокие скулы. Все та же прическа – длинные черные волосы до плеч. И все та же завораживающая улыбка.

Но ее от этой его улыбки всегда начинало тошнить.

– Лайра… – Он встал рядом с ней на колени. Его улыбка стала шире, а в глазах появилось даже что-то заискивающее. Протянув руку, он убрал прядь волос с ее лица. Лайра отвернулась от него. Словно не замечая ее реакции, Нил принялся поглаживать ее по волосам. – Это очень хорошо, что ты вернулась.

Лайра молчала. И ей вдруг стало страшно. Она хорошо знала: тех, кто пытался устанавливать свои порядки в секте, сразу же подсаживали на наркотики. Со временем эти люди успокаивались и смирялись с заведенными порядками. А ей нужно сохранить свой рассудок, чтобы выбраться отсюда. Она должна была оставаться в здравом уме.

Нил положил ладонь ей на живот, и по ее телу словно пробежали судороги. Исходивший от него запах марихуаны казался невыносимым. И если бы не веревки, то она, наверное, вскочила бы и бросилась бежать. Иногда ее чувства брали верх над практическими соображениями. Как бы здраво она порой ни размышляла, время от времени ей случалось совершать опрометчивые поступки, о которых она потом жалела. Лайра знала: нельзя слишком уж явно демонстрировать свои истинные чувства, но она ничего не могла с собой поделать.

– Скоро в твоем чреве будет расти мессия, – сказал Нил, еще сильнее прижав ладонь к ее животу. – Ты уже готова.

Лайра сглотнула поднявшуюся из желудка горечь. Ее лоб покрылся холодным потом, а на ее глаза навернулись слезы.

Она повернула голову к Нилу, посмотрела на него – и ее тут же вырвало.

– Черт возьми! – закричал он, резко отстранившись от нее. – Кажется, они перестарались с транквилизатором.

В желудке у Лайры давно уже ничего не было, но рвота все никак не прекращалась. Спазмы сжимали желудок, и ее снова и снова начинало рвать. Вскоре изо рта вытекла пенистая жидкость, а потом все тело начало подергиваться.

Нил вскочил с пола и метнулся к выходу. Лайра же глубоко вздохнула и уставилась в потолок палатки. Из горла ее вырвался горький смех – транквилизаторы не имели никакого отношения к тому, что сейчас с ней происходило.

Через несколько минут в палатку вошла невысокая хрупкая женщина. Она в испуге вздрогнула, увидев, что Лайра привязана к металлическим штырям. В руках у женщины было несколько грубых льняных салфеток, две чашки и полотняный мешочек. Она опустилась рядом с девушкой на колени.

– Меня зовут Кэрри. – С этими словами женщина приподняла голову Лайры и поднесла к ее губам чашку. – Выпей немного воды, прополощи рот и выплюни все в пустую чашку.

Лайра сделала все так, как сказала женщина, и ей стало лучше, она избавилась от отвратительного привкуса, появившегося во рту после рвоты.

Когда Лайра закончила полоскать рот, женщина по имени Кэрри отставила в сторону чашки и вытерла лицо девушки салфеткой. Кэрри была довольно симпатичная – с зелеными глазами, маленьким носиком и светлыми, чуть вьющимися волосами.

– Я ни о чем вас не буду спрашивать, – тихо сказала Кэрри. – Но надеюсь, что он скоро отвяжет вас.

– Извините, что вам пришлось возиться со мной. – Лайра снова стала смотреть в потолок палатки. Она решила, что пока не будет шевелиться, чтобы приступы рвоты не возобновились.

Кэрри же принялась вытирать рвотные массы с матраса.

– Надеюсь, вам теперь лучше, – сказала она, когда Лайра осторожно повернулась в ее сторону.

Кэрри сунула грязные салфетки в мешочек и взяла чашки. Затем бросила на Лайру сочувственный взгляд и бесшумно выскользнула из палатки.

Лайра сделала такой глубокий вздох, что от него все тело содрогнулось. Во рту еще чувствовался кисловато-горький привкус, но сейчас он был совсем слабый. Неужели у нее теперь всегда будет начинаться рвота, когда Нил будет прикасаться к ней?

Снова послышался шорох – на сей раз в палатке появился Нил. Он подошел к Лайре и заглянул ей в лицо. Она до боли прикусила губу, чтобы сдержать позывы тошноты. Если рвота возобновится, Нил напичкает ее какими-нибудь таблетками.

– Не хочешь ли сказать мне что-нибудь, Лайра? – Он посмотрел на нее вопросительно.

– Пожалуйста, развяжите меня, – пробормотала она. – Мне больно.

Нил на несколько секунд задумался.

– Люди должны увидеть нас с тобой вместе, перед тем как мы сольемся сегодня воедино для служения Свету.

Сегодня?

– Они хотят взглянуть на женщину, которая станет новой первой женой. – Нил извлек из кармана перочинный нож. – Если ты будешь вести себя достойно, так, как и полагается жене пророка и настоятеля, я не буду тебя связывать. – Его глаза внезапно сделались ледяными, улыбка исчезла. – Но если ты все время будешь смотреть на ворота, то я прикажу связать тебя и в таком виде ты будешь сидеть до самого конца церемонии. Развяжут тебя только в моей постели. Учти это. Ты хорошо меня поняла?

Лайра кивнула:

– Да.

Одна его бровь чуть приподнялась, и выражение лица сделалось высокомерным.

– Ты забыла, как надо отвечать?

Лайра заморгала, силясь понять, что от нее требовалось. Наконец, сообразив, проговорила:

– Да, пророк.

Его губы расплылись в улыбке. Он нажал на кнопку на ручке ножа, и выскочило лезвие.

– Завтра утром ты будешь называть меня мужем.

Услышав эти слова, Лайра вздрогнула и тотчас же снова почувствовала позывы тошноты. Но одновременно в ней всколыхнулась горячая волна гнева. Стараясь не выдать своих чувств, Лайра сказала:

– Да, пророк.

Нил разрезал веревку на одном ее запястье, которое находилось ближе к нему. Затем наклонился к другой руке. Подол его хламиды коснулся лица Лайры, и она поморщилась, ощутив резкий запах пота и марихуаны – от этого запаха у нее перехватило дыхание.

Наконец Нил разрезал вторую веревку и отступил в сторону. Лайра вздохнула с облегчением и помассировала пальцами запястья.

Разрезав веревки и на ее щиколотках, Нил помог ей подняться. Колени у нее дрожали, а ног под собой она просто не чувствовала. Лайра попыталась сделать шаг – и покачнулась. Но Нил, разумеется, вовремя подхватил ее. Он прижал Лайру к себе и обнял за талию. Его восставший член уперся ей в живот – она почувствовала это.

Спазмы в желудке усилились, и Лайра снова прикусила губу. Ах, если бы у нее сейчас был нож, она бы отрезала член этому негодяю!

Опустив глаза, она терпеливо ждала, когда Нил отпустит ее. Он провел губами по ее лбу:

– Сегодня ночью, Лайра.

Она с трудом удержалась от того, чтобы не ударить его в лицо и не закричать. Ее по-прежнему била дрожь, словно у нее поднималась температура. Но нельзя было показывать, какие чувства она на самом деле испытывала. Если она затеет сейчас драку с Нилом, то это ни к чему хорошему не приведет. Он просто накачает ее наркотиками и свяжет. И тогда она лишится даже призрачного шанса на спасение.

И еще она должна узнать, что Нил сделал с ее матерью. Привел ли он свои угрозы в исполнение?

Отступив от Лайры на шаг, Нил взял ее рукой за подбородок и заглянул ей в глаза.

– Я скучал по тебе.

Выражение его лица по-прежнему оставалось мрачным, и это, разумеется, не предвещало ничего хорошего. Внезапно он протянул к ней руку и принялся гладить ее по волосам, затем убрал прядку с ее лба.

– Мне не слишком нравится то, что ты сделала со своими волосами. – Он вдруг с такой силой дернул ее за волосы, что у Лайры из глаз брызнули слезы. – И сегодня мне придется наказать тебя за это. Постарайся не давать мне других поводов для недовольства.

Лайра попыталась проглотить ком, застрявший у нее в горле. Он собирается наказать ее за то, что она перекрасила волосы? Ну уж нет, у него просто не будет возможности сделать это!

Так и не дождавшись от нее ни слова, Нил продолжал:

– Если ты по-прежнему будешь своевольничать, мне придется снова наказать твою мать. Я высеку ее хлыстом, а ты будешь наблюдать.

При этих его словах Лайре почудилось, что она вот-вот задохнется.

– Наклони голову ниже, – приказал Нил. – Да, вот так. И всегда делай так в моем присутствии, как и полагается жене пророка. – Он надавил ей на затылок, и она склонила голову еще ниже. Только после этого он убрал свою руку.

Стиснув зубы, Лайра делала все, что Нил от нее требовал. Хотя ей очень хотелось ударить его коленом между ног и закричать, она была вынуждена подчиняться.

И она очень беспокоилась за мать, хотя и испытывала к ней сложные чувства. Во всяком случае, ей не хотелось, чтобы Нил избивал Сару. Конечно, она злилась на мать, но, несмотря ни на что, она ее любила. Да, она все еще любила свою мать, хотя та и испортила ей жизнь.

– Стань на несколько шагов позади меня. – Нил приподнял полог, прикрывавший вход в палатку. – И опусти глаза.

Стиснув зубы, Лайра последовала за Нилом.

Несмотря на приказание, она чуть приподняла голову и осторожно посмотрела по сторонам.

Все-таки ее привезли в Орегон. Да, она снова находилась в лагере у подножия Маунт-Худ. Вместе с воспоминаниями к ней вернулись и самые разнообразные чувства, которые трудно было определить. До того как Лайра попала в секту, она жила вместе с матерью и отцом здесь же, неподалеку, в небольшом и очень красивом городке Сэнди. И воспоминания об этом, разумеется, были живы; тот период своей жизни Лайра считала безоблачно счастливым.

Вместе с родителями она часто путешествовала по окрестностям. Однажды они видели лося Рузвельта, как-то раз – чернохвостого оленя и даже снежного толсторога. Когда Лайра смотрела на горы и колышущиеся на ветру деревья, перед ее мысленным взором одна за другой представали картины прошлого, эпизоды из ее детства. Еще как-то раз она видела парящего в небе огромного орла – это было величественное зрелище.

Но теперь ей совсем не хотелось находиться в этих местах. Лайра почувствовала, как к горлу ее снова подкатил ком. Пребывание в секте бросило черную тень на все хорошее, на все то особенное, что было в ее жизни.

И вот она снова здесь.

– Я переправил тебя сюда на своем личном самолете! – громко проговорил Нил.

Его голос вернул Лайру в настоящее и даже испугал. Она мгновенно опустила голову и втянула ее в плечи. А на лице Нила появилась улыбка.

«Но разве у него есть собственный самолет? – думала Лайра. – А впрочем, почему бы и нет?» В том, что у Нила имелся собственный самолет, не было ничего удивительного. Нил зарабатывал немалые деньги на наркотиках; кроме того, к нему постоянно поступали деньги от проданного имущества новых членов секты. Все, что делалось «во имя Света», приносило хороший доход.

Лайра снова осмотрелась. Ей вдруг показалось, что она никогда не покидала общину, что не было никаких пяти лет вне ее пределов. Ее окружали все те же картины: покорные и понурые сектанты в грязных робах.

Вместе с запахом хвои ветер принес и хорошо знакомые Лайре запахи фермы. И звуки были очень знакомые. Где-то вдалеке мычала корова, время от времени слышалось блеяние овец, а также кудахтанье кур.

Небо начало постепенно затягиваться тучами, похожими на сбившихся в отару овец, и в воздухе запахло дождем. Солнце скрылось, но горные пики еще не успели исчезнуть за надвигавшейся темной армадой – они по-прежнему с ожесточением впивались в небо своими острыми зубцами. Хотя сейчас стоял июль, было довольно прохладно. Лайра уже отвыкла от такой погоды, поэтому быстро замерзла. Пытаясь согреться, она то и дело потирала ладони и плечи. Она успела отвыкнуть от орегонского климата, но тот кошмар, в который превратилась здесь ее жизнь, наверное, останется с ней навсегда.

Лагерь – в нем насчитывалось около сотни палаток – занимал довольно обширную территорию. Все палатки располагались концентрическими кругами вокруг небольших площадок, на которых сектанты работали.

На территории лагеря недавно было начато строительство еще одного храма. В его постройке принимали участие почти все жившие в общине мужчины и мальчики-подростки. Но пока храм находился на начальной стадии строительства: был заложен только его фундамент и выстроен каркас, который в скором времени предстояло обшить деревом.

Вокруг строившегося храма бегали стайки полураздетых детишек. Они собирали щепки и маленькие дощечки, которые потом можно было тоже как-нибудь использовать. Здесь любой мелочи находили применение. Девочки лет десяти – двенадцати присматривали за совсем маленькими детьми, едва научившимися ходить.

Жившие в общине дети не получали никакого образования, кроме «домашнего». Что им могли дать их родители, то они и получали.

И заодно с этим им надлежащим образом промывали мозги.

Женщины в секте должны были заниматься делами, которые «соответствовали» их женской природе. Сердце Лайры екнуло в груди, когда она увидела двух молодых женщин, бывших своих подруг. Они были ее ровесницами, но сейчас выглядели гораздо старше своего возраста. Их лица обветрились и покрылись темным загаром, руки загрубели и сделались красными. Но самое главное – их глаза были лишены живости, любопытства и чего-то еще очень важного, чему Лайра не могла дать названия. Когда Лайра проходила мимо, они на несколько секунд оторвались от своих дел, проводили ее равнодушными, безучастными взглядами и снова взялись за работу.

Одна из этих женщин обчищала кукурузные початки, другая помешивала в котелке какое-то красное варево. Судя по запаху, это были бобы. А третья женщина обдирала перья с куриных тушек.

– Они готовятся к празднику, – сказал Нил, словно прочитав ее мысли. Он почти всегда мог угадать, о чем она думала, и, получив подтверждение тому, что не ошибся, очень радовался. Вот и сейчас на его лице появилась самодовольная улыбка. – После того как мы с тобой соединимся, в общине будет пир.

Тут Лайра вдруг заметила красивую женщину с точеной фигуркой и длинными каштановыми волосами, собранными на затылке в хвост. Она возила по очень старой, если не сказать, старинной стиральной доске какую-то грязную тряпку. Таз, которым она пользовалась, похоже, был также перенесен сюда прямо из времен первых американских поселенцев. Все движения этой женщины были какими-то механическими, а карие глаза смотрели вдаль. Можно было не сомневаться: кололи наркотиками, так как вряд ли она оказалась в секте по доброй воле.

– К сожалению, – снова заговорил Нил, перехвативший взгляд Лайры, – Глория все никак не может понять, что ее место здесь, в общине. Но придет время, и она привыкнет к своему новому дому. – Он улыбнулся, взял Лайру за руку. – Ты тоже ведь не сразу приняла то, что тебе предлагала судьба. Но теперь ты знаешь, где твой настоящий дом.

К Нилу и Лайре приблизился молодой человек, ровесник Лайры, и лицо настоятеля расплылось в широкой улыбке. Лайра сразу же узнала этого парня. Когда ее впервые привели в секту, Джейсону было семнадцать. Он был на несколько лет старше ее и, как сын настоятеля, пользовался особыми привилегиями. Джейсон всегда относился к ней очень хорошо. Но теперь, судя по холодному, недружелюбному взгляду голубых глаз, было совершенно ясно: что-то поменялось в его отношении к ней. Лайра даже сжалась от обжигающей ненависти, исходившей от Джейсона.

Когда же он перевел взгляд на отца, холод исчез из его глаз и сменился радостью и почтением.

Нил похлопал сына по спине, затем посмотрел на Лайру.

– Ты должна помнить Джейсона, я уверен.

– Разумеется, я помню его, – глухо проговорила девушка.

– Стоя рядом с пророком, надо склонить голову, – повелительным тоном изрек Джейсон.

Щеки Лайры мгновенно покрылись ярким румянцем, и она прикусила язык, чтобы не сказать что-нибудь грубое.

– Да, Джейсон, конечно. – Она опустила голову.

– Джейсон – моя опора и надежда, – с гордостью заявил Нил.

Украдкой взглянув на молодого человека, Лайра заметила то самое выражение, которое появилось на лице Джейсона, когда он увидел ее, – бешенство под маской смирения.

Нил снова похлопал сына по спине.

– Мне кажется, что строителей храма нужно поторопить – следует работать быстрее, – сказал Нил с улыбкой.

Джейсон кивнул:

– Твое пожелание будет сейчас же исполнено, отец.

– Ты моя гордость, Джейсон. – Нил посмотрел сыну прямо в глаза.

Джейсон склонил голову и, резко развернувшись, зашагал к храму.

Нил тихо рассмеялся:

– Только наш ребенок сможет превзойти Джейсона, и я уверен, никого в жизни я не буду любить больше, чем его, никем не буду так гордиться, как нашим сыном.

Лайра в растерянности заморгала. Теперь ей стало понятно, почему Джейсон так возненавидел ее. О пророчестве и «новом мессии» знали немногие, но Джейсон, похоже, принадлежал к их числу.

Лайра бросила взгляд в сторону – и на мгновение замерла, тотчас же забыв о Джейсоне и ею ненависти.

– Мама… – прошептана она, увидев женщину, которая много лет назад привела ее с собой в секту. У Лайры все перевернулось в груди.

Прошло всего лишь пять лет, но за это время Сара изменилась почти до неузнаваемости. Пять лет назад это была молодая, цветущая и очень привлекательная женщина. Теперь же назвать ее женщиной можно было лишь с очень большой натяжкой. Седая неопрятная старуха с потухшим взглядом – вот в кого превратилась ее мать из-за своего слабого, безвольного характера и склонности впадать в зависимость от более сильных, но далеко не всегда добрых и порядочных людей. Ее зеленые – такие же, как у Лайры, – глаза стали водянистыми и совершенно пустыми, как будто она никого не видела и никого не узнавала.

– Если ты снова убежишь, Сара долго не протянет, – прошептан Нил на ухо Лайре.

У девушки защемило в груди. Отчего ее мать стала такой? Неужели в этом ее, Лайры, вина? Или жизнь в общине так ее изменила? А может, Нил так плохо обращался с ней, может, издевался над ней?

Хотя Лайра ужасно злилась на мать из-за того, что та позволила Нилу завлечь их в секту, сейчас она вдруг почувствовала в душе что-то еще, что-то другое. То, от чего долгие годы отказывалась и не желала признавать. И это была любовь. Да, конечно.

Не стараясь больше изображать покорность и почтение и не заботясь о реакции на это Нила, Лайра побежала сквозь толпу детей, побежала к палатке женщин, стоявшей у противоположного края площадки. Крошечные камешки кололи ступни ее босых ног, а мягкая глинистая земля липла к пальцам. Все провожали ее любопытными взглядами – и те, кто хорошо знал, и те, кто видел впервые.

Когда она остановилась перед матерью, Сара даже не подняла головы от своей работы. Она вязала что-то похожее на крошечные пинетки.

Лайра присела на бревно напротив матери. Между ними горел костер, тщательно обложенный камнями, и Лайра почувствовала, что сразу начинает согреваться. Над огнем висел металлический чайник без крышки, в котором вот-вот должна была закипеть вода.

Теперь Лайра отчетливо увидела, что под глазом у Сары расплывался большой синяк, а на верхней губе краснел шрам. Неужели это Нил избивал ее?

– Мам… – проговорила Лайра, внимательно глядя на мать.

Сара медленно подняла голову и посмотрела на дочь невидящими глазами. Но уже через мгновение ее взгляд сделался осмысленным. И испуганным.

– Ты не должна здесь находиться, – потрясенно пробормотала Сара. Она протянула руку к дочери. – Не должна!

Лайра судорожно сглотнула; она не знала, что сказать матери.

– Место Лайры здесь, Сара. Я говорил тебе это много раз. – Нил подошел к Саре сзади и положил руку ей на плечо. – Ты и сама всегда это знала. С того самого дня, как вы обосновались в общине. – Пальцы Нила с такой силой впились ей в плечо, что даже побелели. – Разве это не так, а, Сара?

– Я… – В глазах женщины промелькнуло какое-то странное выражение, которое Лайра не успела разобрать. Мгновение – и Сара уже взглядом покорной рабыни смотрела себе под ноги. – Да, пророк.

То, что Лайра сейчас увидела, как-то не вписывалось в общую картину. Да, конечно, Сара виновата в том, что они оказались здесь. Именно она приняла решение переселиться в лагерь. Возможно, это подспудно мучило ее. Перед своим побегом Лайра не жила вместе с сектантами в палатке – Нил заставил ее переселиться в храм. И в то время она редко виделась с матерью. Но с самого первого своего дня в общине Сара никогда не выказывала ни малейшего недовольства ни своим положением, ни образом жизни сектантов, ни чем-либо еще. Она всегда была послушной, легко управляемой, и она всегда и всего боялась. И вдруг сейчас Сара позволила себе не согласиться с пророком. Она не только высказала свое мнение – она высказала мнение, противоречившее мнению Нила.

Нил убрал руку с плеча Сары, и та перестала морщиться от боли. Потом он попытался взять Лайру за руку, но девушка отшатнулась от него и обняла мать за плечи. Немного поколебавшись, Сара тоже обняла Лайру. Горячие слезы бежали по щекам женщины и стекали ей на подбородок. От них намокло и лицо Лайры.

– Я так жалею обо всем, малышка, – сквозь рыдания прошептала Сара. – Так жалею…

Прежде чем Лайра успела что-либо сказать, Нил схватил ее за руку и рывком поставил на ноги. Она споткнулась, чуть не упала, но по-прежнему смотрела на мать. Сара же в испуге склонилась над пинетками, пряча под седыми волосами заплаканное лицо.

Лайра резко обернулась к Нилу:

– Что ты сделал с ней?

Нил крепко сжал зубы, глаза его потемнели.

– Ты хочешь, чтобы я снова тебя связал? – спросил он так тихо, что никто, кроме Лайры, его не услышал. – Или, может быть, ты предпочитаешь, чтобы я вразумил тебя каким-нибудь другим способом?

Она впилась взглядом в лицо Нила и долго смотрела на него, не мигая; в груди же ее в эти мгновения полыхала жгучая ненависть. Но ей удалось подавить вспышку гнева. Потупившись, она пробормотала:

– Прошу извинить меня за недостойное поведение, пророк. – «Мерзавец! Негодяй!» – добавила она мысленно.

Когда они отошли от Сары, Лайра вдруг подумала о том, что ее мать вяжет одежку для их с Нилом ребенка, и от этой мысли у нее в желудке снова начались спазмы. Без сомнения, ее мать уже жалела о том, что попала в секту и испортила жизнь собственной дочери. Теперь Сара вязала одежду для своего внука, которому не следовало бы рождаться.

– Тебе необходимо отдохнуть, – сказал Нил, шагавший немного впереди Лайры. – Сегодня у нас знаменательный день: мы наконец-то станем мужем и женой.

Лайру по-прежнему била дрожь; ее щеки пылали, и она постоянно ловила себя на том, что сжимала и разжимала кулаки. Не поднимая головы, она шла следом за Нилом обратно в палатку. Все эти годы… Неужели он удерживал ее мать в секте против ее воли?

Мысли Лайры снова вернулись к тому времени, когда они с матерью переехали жить в общину. Она, Лайра, тогда сразу же поняла, что это большая ошибка. А ее мать? Может быть, Сара нашла здесь утешение, смогла оправиться от свалившегося на нее горя? Или она страдала и хотела вырваться отсюда? Возможно, какое-то время она тоже сидела на наркотиках.

Они наконец подошли к палатке. Нил даже не потрудился пропустить ее вперед и откинуть для нее полог. Лайра чувствовала себя настоящей восточной рабыней, женщиной, которая должна в точности исполнять волю своего господина и не ждать в ответ ни малейших знаков внимания.

Когда они вошли в палатку, Нил сразу же устремил на нее пристальный взгляд, всегда так пугавший Лайру. Его глаза пылали, светились безумием. Трудно было даже предположить, что он захочет сделать в следующую секунду.

Собравшись с духом, Лайра вскинула подбородок и посмотрела ему прямо в глаза. В следующее мгновение Нил размахнулся и ударил ее по щеке с такой силой, что она, не удержавшись на ногах, больно ударилась головой о пол. Из горла девушки вырвался крик, и перед глазами у нее потемнело. Через несколько секунд, собравшись с силами, она приподнялась и попыталась сесть.

– Ты, кажется, забыла тот урок, который я преподал тебе. – Нил присел на корточки с ней рядом. – Когда я наказываю тебя, ты не должна издавать никаких звуков. И ночью, лежа со мной в постели, ты также должна молчать. – Тут Нил снова ударил ее, и она, не издав ни звука, повалилась на пол.

На глаза Лайры навернулись слезы, а щеки горели от боли, но она молчала и даже не поднесла руки клипу.

«Вероятно, мне действительно надо скрывать свои чувства, – думала она. – Не проявлять вообще никаких эмоций. Я должна превратиться в робота, в камень».

Нил протянул к ней руку и взял за подбородок. Потом вдруг сдавил подбородок пальцами с такой силой, что из глаз Лайры покатились слезы. Пристально посмотрев ей в глаза, он проговорил:

– Я прощаю тебя за то, что ты так вела себя на глазах у всей общины. Ты отсутствовала пять лет и за это время, конечно же, забыла, как следует вести себя. Но больше я не потерплю этого. Ты поняла меня?

Лайра попыталась кивнуть.

– Да, поняла, – пробормотала она, тихонько всхлипнув.

Нил снова занес над ней руку.

– Ты забыла кое-что добавить.

– Да, пророк.

– А теперь, – он убрал руку от ее лица, – ты должна немного отдохнуть перед церемонией. Я пришлю к тебе нескольких своих жен, и они приготовят тебя для соития. – Нил вдруг провел ладонью по ее щеке и с улыбкой добавил: – А потом, в постели, я так тебя ублажу, что ты взмолишься о пощаде.

По спине Лайры пробежал холодок. Нил же приблизил к ней свое мертвенно-бледное лицо и угрожающе прошипел:

– И не дай тебе Бог оказаться не девственницей. Тогда ты позавидуешь мертвым. Ты все равно выносишь нового мессию, но будешь наказана. – Его ногти снова впились в ее щеку. – Ты все еще девственница, Лайра?

Ей ничего не оставалось, как кивнуть.

– Надеюсь, это правда. – В глазах Нила появился лед, и от него повеяло смертью. Он взял Лайру за руку и рывком поставил на ноги. – А сейчас ложись на матрас, – приказал он. – У входа в палатку я поставлю охранников, чтобы тебе никто не помешал отдохнуть.

Нил легонько подтолкнул ее в спину, и Лайра направилась к матрасу. Увидев торчавшие из пола металлические штыри, она вздрогнула.

– И если ты только попытаешься высунуть голову из палатки, то я сразу же прикажу связать тебя и накачать наркотиками, чтобы на празднике ты вела себя достойно. – Он нахмурился. – Запомни: твоя мать тоже будет наказана за каждый твой проступок. Ты поняла?

Лайра судорожно сглотнула и еще ниже опустила голову.

– Да, пророк. – Она присела на матрас; на нем с одной стороны темнело влажное пятно, от которого все еще исходил запах желудочной кислоты.

Устроившись на сухой стороне матраса, Лайра прикрыла глаза. Нил тут же развернулся и шагнул к выходу. Подол его одежды задел щеку девушки. В следующее мгновение он исчез, но только через несколько минут после его ухода Лайра осмелилась поднести руку к лицу. Щека оказалась ужасно горячей, словно у нее был жар.

И тут ее охватило такое отчаяние, которого она никогда в жизни не испытывала. Ей казалось, что жизнь кончена, что никакого выхода из сложившейся ситуации не существует. Раньше она все время находилась в бегах, приходилось прятаться от людей Нила, но все-таки она была свободна, а сейчас…

– Дэр, – прошептала она, – ты придешь за мной? Ты спасешь меня? Или мне нужно опять самой выкарабкиваться?

А свою мать она возьмет с собой…

Лайра подтянула к животу колени и обхватила их руками. «Как бы то ни было, надежда всегда умирает последней», – сказала она себе.

Глава 18

Дэр по-прежнему сидел на диване, глядя в пол. Наконец голова перестала кружиться и туман перед глазами рассеялся. И теперь он совершенно ясно осознал, что не сумел сдержать свое слово, не смог защитить Лайру. Да, не смог, хотя и обещал.

Он должен все исправить. Во что бы то ни стоило. Он доберется до этого Нила Баркера и прижмет его к стенке, чего бы это ему ни стоило.

Дэр стиснул зубы. Он был готов прибегнуть даже к самым крайним мерам…

В животе заурчало, но ему сейчас было не до завтрака. Он поднял глаза и увидел стоявшего в дверях Ника.

– Пора просыпаться. – Ник держал в руке чашку, от которой поднималась струйка пара. Кофе. От его запаха Дэр окончательно проснулся – улетучились последние остатки сна. – Тебе не помешает крепкий кофе.

Дэр поднялся с дивана. Ноги еще не очень хорошо его слушались. Спал он в одежде, и на нем были все те же брюки и рубашка, которые он надел вчера перед встречей с Бекки. Перед встречей с этой сукой, предавшей Лайру.

Лайра… Он думал о ней постоянно, просто не мог о ней не думать. Не мог не думать о том, что позволил этим ублюдкам забрать ее.

Ник тут же развернулся, вышел из комнаты и направился к кухне. Дэр, нетвердо ступая, пошел за ним следом. Горевший на кухне яркий свет заставил его поморщиться. Он прикрыл глаза, затем провел ладонью по подбородку – за ночь на нем уже успела проступить щетина.

Взяв у Ника чашку с кофе, Дэр сначала вдохнул его дразнящий терпкий аромат. Затем с наслаждением сделал глоток и сразу же почувствовал себя лучше.

– Сколько сейчас времени? – спросил он, сделав еще один глоток. – Почему ты не разбудил меня, Донован?

– Шесть утра. – Ник поставил на стол чашку. – Тебе нужно было отдохнуть. И мне – тоже.

– Ах, доброе утро, молодые люди, – послышался из дальнего угла кухни голос миссис Йоско.

Дэр обернулся и увидел пожилую женщину, сидевшую за чайным столиком. На коленях у нее, свернувшись клубочком, дремала кошка.

– Вы можете поесть на завтрак хлопья. – Ник достал из шкафа коробку с кукурузными хлопьями, из холодильника пакет молока и поставил все это перед своей гостьей. Потом принес ей еще миску, сахар и ложку. – А для Дикси у меня есть пакет с тунцом. Боюсь, что все это не слишком вкусно, но мне сейчас некогда готовить завтрак. Нам с Дэром нужно срочно ехать по делам.

– Гм… – невнятно пробормотала старушка. По ее глазам Дэр понял, что ей нравилось капризничать и привлекать к себе внимание.

– Надеюсь, утро сегодня будет добрым, миссис Йоско. – Дэр высоко поднял свою чашку, как бы приветствуя этим жестом пожилую даму.

Миссис Йоско насыпала хлопья в миску и залила их молоком. Затем подняла голову и посмотрела Дэру прямо в глаза.

– Вы потеряли ее, – сказала она.

Эти слова пожилой женщины произвели эффект разорвавшейся бомбы. Дэр замер с чашкой в руке; его сердце застучало, словно паровой молот.

– Пора прекращать это безобразие, – немного помолчав, продолжала миссис Йоско. – Эта девочка слишком долго была в бегах. Она должна наконец освободиться от этого кошмара и успокоиться. Она должна жить, а не оглядываться все время по сторонам.

Дэр стиснул зубы.

– Я возьму это дело в свои руки.

Миссис Йоско как-то равнодушно кивнула:

– Уверена, парень, что у тебя все получится. – Она посмотрела на свои хлопья и вооружилась ложкой. – Но теперь встает вопрос: каким образом освободиться от меня?..

Ник прошелся по кухне. Повернувшись к миссис Йоско, он сказал:

– Вы можете оставаться здесь столько, сколько пожелаете. Чувствуйте себя как дома.

Дэр тут же поддержал приятеля:

– Да-да, вы должны оставаться в безопасности.

– Спасибо. – Миссис Йоско поднесла ложку ко рту. – Проблема заключается в том, что я уже не могу обслуживать себя сама. Мне пора отправляться в дом престарелых. Я все отодвигала этот момент, надеялась на Лайру. Она хорошо мне помогала, но теперь ее нет.

Дэр вопросительно взглянул на пожилую женщину:

– Значит, вы все знали? Вы наблюдали за Лайрой?

Отправив в рот ложку хлопьев и прожевав их, миссис Йоско снова заговорила:

– А как вы думаете, кто сообщил Мэнни, что эти ублюдки разыскивают ваш дом? У меня есть уши во всех уголках Бисби. Лайра ничего не знает об этом, и вам лучше ничего ей и не говорить, но я брала с нее за квартиру в три раза меньше, чем с других квартиросъемщиков. Эта девочка заслужила отдых. Я все сразу поняла, как только увидела ее. У нее были испуганные глаза, и я догадалась, что она скрывается от кого-то. А я могла позволить себе не брать с нее той суммы, которую беру с остальных. У меня ведь несколько квартир в Бисби, которые я сдаю. Вернее, их сдают нанятые мной люди из агентства недвижимости. Они и ведут все мои дела. Но Лайра ничего этого не знает. – Помолчав, миссис Йоско добавила: – Надеюсь, вы ничего не скажете ей.

– От меня она точно ничего не услышит, – заверил пожилую женщину Дэр.

Когда миссис Йоско взглянула на Ника, его лицо сделалось очень серьезным.

– Даю слово.

– Вот и хорошо, мальчики. – Она улыбнулась, продемонстрировав все свои зубы. – Я поживу здесь до тех пор, пока вы не вытащите Лайру из этой передряги и не покончите со всей этой историей раз и навсегда.

Дэр кивнул.

– Да, конечно. Вы ведь не можете обратиться в полицию, верно? – спросила миссис Йоско.

– Да, конечно. Вы все правильно понимаете, – ответил Дэр. – Нам совсем не нужна судебная тяжба с сектой. Это приведет лишь к тому, что нам свяжут руки. Мы должны вызволить Лайру сейчас. Она не может ждать судебного распоряжения, которое будет готово через полгода. И не стоит забывать, что оно может просто-напросто опоздать. Мне кажется, надо забрать Лайру из лагеря, а потом поставить в известность о случившемся местное полицейское отделение. И пусть они свяжутся со всеми, кто имеет к этому прямое отношение, пусть поставят точку во всей этой истории.

– Хорошая мысль, – кивнула миссис Йоско.

После того как было решено оставить миссис Йоско в доме Ника, все вздохнули с облегчением. Тут этой женщине точно ничто не угрожало. А Ник с Дэром могли теперь заняться делами.

Ник позвонил одному своему другу и попросил, чтобы тот доставил их с Дэром на своем спортивном самолете в аэропорт Сэнди-Ривер, находившийся неподалеку от городка Сэнди. А Дэр позвонил в справочную службу и узнал, что этим же утром в тот же аэропорт вылетает местный рейсовый самолет.

Несмотря на горячее желание немедленно добраться до лагеря сектантов и разнести его в щепки, Дэр был вынужден прислушаться к голосу разума и совету Ника. А Ник советовал не торопиться и воспользоваться помощью друзей. Он позвонил своим старым приятелям, с которыми принимал участие в разных военных операциях, и попросил их всех собраться на окраине Сэнди в условленном месте. Как оказалось, двое из его друзей жили в Сэнди, и для них добраться до места встречи не было проблемой. Остальным же предстояло лететь на самолете.

– Этому ублюдку Нилу Баркеру будет что вспомнить, – проворчал Ник, когда они уже садились в машину.

– Когда приезжают твои люди? – спросил Дэр.

– Мы встречаемся с ними сегодня вечером. Они начнут собираться часов с шести в одном домике на окраине Сэнди. Им хорошо известно, где это находится. Мэннинг живет в Портленде, он и позаботится обо всех деталях.

– Сектанты не ожидают, что мы появимся у их лагеря так скоро.

– Надеюсь, что так. Но мы должны готовиться к тому, что они будут хорошо вооружены.

Когда Ник с Дэром подъехали к небольшому, скромного вида домику на окраине Сэнди, было ровно шесть часов вечера. Им потребовалось восемнадцать часов, чтобы добраться до места. Совершенно неожиданно небо начало темнеть и в воздухе запахло дождем. Все выглядело так, как будто в самое ближайшее время должен был начаться ливень. И не просто ливень, а ливень с ураганом. Что ж, им это было только на руку. Шум дождя и темнота дадут им возможность подобраться к лагерю незамеченными.

Как вскоре выяснилось, четверо приятелей Ника уже находились в доме. Они тоже только что приехали. Дом казался слишком маленьким и тесным для такой компании. Друзья Ника, как и он сам, были высокими и крепкими парнями. На их суровых лицах появились радостные улыбки, когда они стали хлопать друг друга по спине. Они хорошо знали, что такое чувство товарищества, именно оно поддерживало их в трудные моменты жизни. Ник тут же познакомил Дэра со всеми своими старыми друзьями.

Майк Фриман был огромным и мускулистым; его светлые волосы, подстриженные аккуратным ежиком, несколько смягчали резкие черты лица. Вокруг его правой руки, на бицепсе, была татуировка – колючая проволока. Эрик Гаррисон казался таким же мускулистым, как и Майк, но отличался от него несколько более изящным телосложением, если в данном случае уместно говорить об изяществе. Его темно-каштановые волосы, собранные в хвост, болтались у него за спиной. В ушах же посверкивали золотые серьги. Аарон Ллойд был самым маленьким в этой компании великанов, но таким же мускулистым, как и все остальные. Его густые темные волосы, тонкий, с горбинкой, нос и внимательный взгляд янтарных глаз придавали ему сходство с ястребом. У черноволосого Тайгера Мэннинга на предплечье хищно скалил зубы кровожадный тигр. Да и сам Тайгер, похоже, имел самый зловещий вид из всей команды. Взгляд его пронзительных глаз не оставлял никаких сомнений в том, что этот человек при любых обстоятельствах пойдет до самого конца и лучше не становиться у него на пути.

Поприветствовав друг друга, мужчины заговорили о деле. Дэр сразу заметил груду мешков разной формы и размера, аккуратно сложенных в коридоре. Без сомнения, там лежало военное снаряжение, а также взрывчатка.

Вскоре тяжелые капли дождя забарабанили в оконное стекло, и мужчины, заметив это, с удовлетворением кивнули. Из кухни они принесли большой стол и поставили его в центре единственной комнаты. Дэр достал карту местности с изображенным на ней лагерем сектантов и положил ее в центр стола. Все тут же окружили стол и стали рассматривать карту.

– Судя по этой спутниковой карте, можно сделать вывод, что вооруженные охранники стоят у них через каждые десять футов по внешнему и внутреннему периметру забора, – сказал Дэр, проводя ручкой по белой полосе на карте. – Если забор здесь точно такой же, какой опоясывает небольшой лагерь у подножия Хуачука, то это означает, что он двойной и сделан из металлических звеньев. А поверх него прикручены мотки колючей проволоки. Расстояние между двумя заборами пять футов. – Дэр показал также и центральные ворота лагеря, а затем – небольшие ворота на противоположной стороне поселения.

– Можно не сомневаться, у них там кругом камеры наружного наблюдения, – заметил Ник.

– Хочу еще добавить, что их лагерь всегда освещается ночью так, как будто они отмечают Рождество. – Дэр окинул всех внимательным взглядом.

– А что у них за вооружение? – проговорил Фриман с южным акцентом. Он в задумчивости посмотрел на карту и провел ладонью по своему светлому ежику.

– Судя по тому, с чем мы столкнулись в другом лагере, у них на вооружении М-249 и АК-47, – проворчал Ник.

– Эти ублюдки торгуют наркотиками, поэтому у них есть деньги на такое дорогое вооружение, – сказал Дэр. – Если постараться, то можно засадить их за решетку надолго. За ними числятся не только наркотики и оружие.

Потом Дэр рассказал о том, что охрана лагеря в Аризоне была организована непрофессионально. По его мнению, это, возможно, объяснялось тем, что само поселение возникло не так давно и, следовательно, организовать его охрану по всем правилам сектанты просто не успели.

– Но здесь, видимо, все будет по-другому, – продолжал Дэр. – Этот лагерь значительно больше и существует давно. Достаточно давно для того, чтобы снабдить его самой современной системой охраны.

Мужчины принялись обсуждать план предстоящей операции. Довольно быстро план «А» был разработан. Чтобы подстраховаться, был разработан и план «Б». Никаких непредвиденных ситуаций быть просто не могло. Хотя теперь в запасе у них имелся план «Б», Дэр не сомневался, что им удастся осуществить первоначальный план. Он окинул взглядом собравшихся в комнате мужчин – лучших компаньонов для подобного дела трудно было даже представить.

Когда они собрались выступать, уже совсем стемнело и дождь лил как из ведра.

– Этих сукиных детей ждет сегодня замечательный сюрприз, – с ухмылкой проговорил Ллойд.

В полутьме комнаты сверкнули золотые серьги в ушах Гаррисона; уголки его рта приподнялись, и на мгновение лицо превратилось в зловещую маску.

– Мы уж постараемся, – заверил он.

– Пусть спят спокойно, пока мы не добрались до них! – прорычал Тайгер Мэннинг, щуря свои черные глаза.

Дэр сделал глубокий вдох, а затем медленно выдохнул. Скоро Нилу Баркеру придет конец – в этом он нисколько не сомневался.

Глава 19

Хотя Нил приказал Лайре отдыхать, минут через десять после его ухода она поднялась с матраса. Сунув руки в карманы робы, девушка принялась шагать по палатке из угла в угол. Потолок был довольно высоким, даже Нил не доставал до него головой, а она тем более могла свободно здесь расхаживать. Ее лицо и голова болели от ударов Нила. Но хуже всего то, что она чувствовала себя измученной и совершенно опустошенной.

И все же, несмотря ни на что, Лайра собиралась бежать – надо было лишь разработать план побега. Но конечно же, ей следовало соблюдать предельную осторожность. Если ее снова схватят, то сразу же накачают наркотиками. И тогда уж она точно не сможет помочь ни себе, ни своей матери.

Через какое-то время она снова вспомнила про Нила. Этот негодяй жил в храме, в огромной, роскошно обставленной комнате со всеми удобствами, в то время как все остальные сектанты жили в грязных палатках, недоедали и носили робы. Лайра никогда и ни с кем не говорила об этом, потому что хорошо знала, чем могли закончиться подобные разговоры. Нил же объяснял такое положение вещей очень просто: якобы он жил в таких условиях только потому, что так ему было легче вступать в контакт с пророком Джерико. Но как могли сектанты не замечать, что Нил проповедовал одно, а делал другое, как могли не понимать, что Нил – просто-напросто лицемер?

У Нила имелся даже собственный самолет.

Лайра вытащила руки из карманов и взяла кальян для курения марихуаны. Исходивший от него резкий запах сразу вызвал у нее головокружение. Руки начали дрожать, и ей захотелось швырнуть этот проклятый кальян через всю палатку.

Но разумеется, она не сделала этого – аккуратно поставила кальян на место около алтаря. Но что же делать? Ей казалось, что надо немедленно что-то предпринять, но она не знала, что именно. Тяжело вздохнув, Лайра снова принялась расхаживать по палатке.

«Что делать? Что делать?» – спрашивала она себя.

Судя по цвету неба, кусочек которого виднелся в щели между палаткой и пологом, начинался вечер. Сердце ее забилось быстрее. До наступления ночи оставалось не так уж много времени. Скоро вернется Нил.

И что тогда?

Внезапно над головой ее послышался звук, похожий на мягкий шлепок. Затем – еще один. Шлепки следовали один за другим, и вскоре они уже походили на барабанную дробь. «Дождь», – с удовлетворением подумала Лайра. Может быть, теперь Нил захочет отложить их «свадьбу» до завтра?

Сектантам придется занести еду обратно в палатки, а костры погаснут.

Дождь продолжал барабанить по палатке. Повеяло свежестью, и запах хвои становился все более резким. И чем яростнее барабанил дождь по стенкам палатки, чем сильнее гремел гром, тем радостнее становилось Лайре. В душе ее просыпалась надежда.

Она перестала ходить по палатке и остановилась перед кальяном. Снова взяла его в руки. Ее мысли мгновенно вернулись к матери. Может быть, она слишком строго судила Сару? Может, Нил держал ее на наркотиках, угрожал ей или проделывал с ней какие-нибудь другие ужасные вещи?

Услышав какой-то шорох совсем рядом, Лайра вздрогнула от неожиданности и выронила кальян. Упав на пол, керамический кальян разбился. И тут полог палатки отлетел в сторону, и Лайра увидела Нила. Его лицо покраснело и исказилось от ярости, по щекам стекали капли дождя, волосы превратились в мокрые черные сосульки, а мокрая одежда прилипла к телу.

– Я же приказал тебе отдыхать! – прорычал он. – А вместо этого ты трогаешь веши, принадлежащие общине, и портишь их!

– Я… мне… простите меня, пророк. – Лайра опустила глаза. – Просто я…

Его рука так быстро взметнулась вверх, что она даже не успела заметить, как кулак Нила приблизился к ее лицу. Резкая боль пронзила ее щеку, и она рухнула на пол. На сей раз Лайра ударилась головой о металлический штырь, торчавший из пола, и из горла ее вырвался громкий крик. В глазах же потемнело, и она словно ослепла на несколько мгновений.

А потом она увидела красное лицо Нила, но казалось, что оно где-то далеко от нее. Лайра ожидала, что он вот-вот снова ее ударит; чтобы хоть как-то защитить себя, она обхватила голову руками и перекатилась на живот. Но Нил не стал ее бить. Когда же Лайра открыла глаза, она увидела, что Нил стоит перед ней на коленях и ощупывает ее затылок.

Тут он дотронулся пальцами до какого-то места на ее голове – и голову пронзила жуткая боль. Лайра вскрикнула, и из глаз ее ручьями полились слезы. Она почувствовала, как по затылку потекло что-то липкое, а потом та же липкая струйка протекла на шею. Лайра провела пальцами по шее, затем посмотрела на них – они были в крови.

– Сука, – злобно прошипел Нил. – Сначала я накажу тебя за то, что ты забываешь, где твое место. Но это потом. А сейчас надо остановить кровь и вымыть голову.

Он ударил ее ногой в бок, отчего голова заболела еще сильнее. Лайра прикусила язык, чтобы не застонать и не разозлить Нила еще больше. О, как же она ненавидела его! Ненавидела настолько, что готова была выцарапать ему глаза. Но сейчас она чувствовала себя слишком слабой, чтобы вступать с ним в борьбу.

Тут подол его мокрой одежды коснулся ее руки, и Лайра поморщилась от отвращения. Нил же подошел к осколкам кальяна, собрал их и вышел из палатки. Шаги его сливались с шумом дождя, через несколько секунд они затихли – теперь снова был слышен только ливень, бушевавший за стенками палатки.

Лайра по-прежнему лежала на животе, прижимая к голове руки. Боль кругами расходилась от раны, кровь струйкой стекала по затылку на шею и капала на матрас. И струйка не становилась тоньше.

Лайру начал одолевать страх. Серьезно ли она пострадала? Что с ней теперь будет? Она где-то слышала, что раны на голове кровоточат сильнее, чем все прочие раны. Если ее рана глубокая, то она может умереть просто от потери крови.

Лайра говорила себе, что ей надо расслабиться и успокоиться, но у нее ничего не получалось. «Неужели Нил собирается оставить меня здесь в таком состоянии? – думала она. – А может, теперь «свадьбу» отменят?» Эта мысль немного успокоила ее.

Тут вдруг кто-то вошел, и тотчас же в палатку ворвались запахи дождя и холод, от которого Лайра снова начала дрожать.

– Лайра… – послышался тихий голос, который девушка сразу же узнала. Это была ее мать. Сара подошла к дочери и опустилась около нее на колени. – Ах, дорогая, что же он с тобой сделал? Боже мой…

– Мама… – Лайру сотрясали рыдания, но она даже не обернулась и не посмотрела на мать. Через минуту-другую гнев, бурливший в ее груди, начал постепенно отступать. – Я скучала по тебе, – прошептала Лайра. И она знала, что действительно скучала. Она винила свою мать во всем случившемся, даже ненавидела ее, но все-таки продолжала ее любить.

– Ах, как я тосковала по тебе, моя девочка! – Сара принялась вытирать салфеткой щеки дочери. Лайра обратила внимание на то, что мать время от времени шептала «Боже», а не «Свет». – Я так обрадовалась, когда ты убежала. Ты не должна быть женой Нила, это неправильно. Я всегда так думала.

– Тогда почему же ты не сказала мне об этом? – Лайра икнула. – Я думала, что ты веришь во всю эту чушь.

Сара тяжело вздохнула:

– Я действительно верила в самом начале. Но когда он начал домогаться тебя, я поняла, что вся его вера – лицемерие и ложь. Я попыталась поговорить с ним о тебе, а потом перед моими глазами вспыхнули звезды. И я стала делать все, что мне говорили. Я не могла самостоятельно даже помыться, а в голове у меня был полный туман, все мысли перепутались.

– Он держал тебя на наркотиках? – шмыгнув носом, спросила Лайра. – Все это время я думала, что тебе хорошо здесь, что ты служишь ему и довольна своей жизнью. Я думала, ты веришь в это глупое пророчество.

Послышался тихий шелест, и Сара прижала влажную и прохладную салфетку к щеке дочери. Лайра вздохнула с облегчением. Боль немного уменьшилась.

– Я так жалею о том, что я привела тебя в секту! – продолжала Сара. – Мысли о том, что я делаю что-то неправильно, появились у меня почти сразу, как только мы перебрались сюда. Но я была убита горем, смерть твоего отца подкосила меня. А здесь меня окружали люди, друзья, как я считала, и от этого мне становилось немного легче.

– Мне тоже очень не хватает отца. – Лайра снова икнула. – А когда я ушла из секты, когда мы с тобой расстались… Мне было трудно привыкнуть к мысли, что у меня нет больше отца, что я одна. И я очень скучала по тебе.

– Ах, я не знаю, что делать, – сквозь слезы проговорила Сара. Она убрала салфетку и приложила к голове дочери другую. – Я не знаю, как спасти тебя от Нила.

Лайра ничего на это не ответила. Стиснув зубы, она ждала, когда мать перестанет вытирать кровь, потому что это причиняло ей нестерпимую боль.

– Тебе уже двадцать три. – Судя по голосу, Сара улыбалась. – Я думаю о тебе каждый день. Каждый твой день рождения я отмечаю, устраиваю себе небольшой праздник. И я всегда радовалась тому, что ты свободна, что ты не сидишь в этой клетке.

Лайра заморгала, а потом утерла пальцами слезы.

– К сожалению, я снова здесь.

Сара наклонилась к дочери и поцеловала ее во влажную щеку.

– Мне так жаль, моя девочка, – прошептала она.

У Лайры ужасно болела голова, и ей трудно было даже сидеть. Когда же она поднялась на ноги, то едва не упала. Какое-то время мать и дочь молча смотрели друг на друга.

Затем Лайра обняла Сару, и хрупкие плечи матери вздрогнули.

– Ах, мама. – Лайра снова зарыдала. – Почему все это с нами случилось? Что же нам теперь делать?

– Тихо, малышка. – Сара крепко обняла дочь. – Ты ни в чем не виновата. Это все я. Это моя вина. Я чувствовала себя такой одинокой без твоего отца, а Нил казался таким… внимательным. Он просто очаровал меня.

– Да, понимаю. – Лайра хлюпнула носом. – Не вини себя. Просто все дело в Ниле. Он умеет убеждать людей, он делает так, что они начинают ему верить.

Сара еще крепче прижала к себе дочь. Потом вдруг отстранилась от нее и заглянула ей в лицо. В груди Лайры сразу поднялась волна гнева, когда она увидела морщины на лице матери.

Сара же, едва заметно улыбнувшись, проговорила:

– Что-то мне подсказывает, что скоро ты будешь снова свободна. Не знаю, как объяснить, но я уверена в этом, я это чувствую.

– А ты, мам? – Лайра взяла мать за руку. – Ты хочешь уйти отсюда?

Сара снова улыбнулась:

– Все бы отдала, только бы поплавать в настоящей ванне и принять душ.

– Это значит, ты должна бежать со мной, – заявила Лайра.

Сара покачала головой:

– Ох, дорогая, боюсь, мне уготована другая судьба.

Лайра пригладила седые волосы матери и заглянула в ее зеленые глаза.

– А мы попробуем изменить твою судьбу. – Она покосилась на вход в палатку. – Мы теперь вместе, и мы можем придумать, как убежать отсюда.

Посмотрев на торчащий из пола металлический штырь, Лайра ненадолго задумалась. Потом, не обращая внимания на легкое головокружение, подошла к штырю и, взявшись за него обеими руками, попыталась выдернуть его из земли. Но штырь не поддался. Лайра предприняла еще одну попытку. Стиснув зубы, она изо всех сил потянула штырь на себя. На сей раз он чуть приподнялся. Потом Лайра надавила на него ногой, и он отклонился на несколько дюймов. После этого можно было без труда его вытащить. Лайра взялась за штырь обеими руками, выдернула его из земли и внимательно осмотрела. Конец штыря был заострен, и Лайра потрогала его пальцами. Конец был очень острый – отличное оружие.

Сара же тем временем подошла еще к одному такому же штырю и тоже стала вытаскивать его из земли. Положив свое оружие в карман робы, Лайра подошла к матери и помогла ей выдернуть второй штырь.

– Спрячь его скорее, мам, – сказала она Саре, и в следующую секунду штырь исчез в кармане матери. – А теперь нам нужно дождаться подходящего момента и…

Внезапно в палатку ворвался поток свежего ветра, и полог, закрывавший вход, отлетел в сторону.

Глава 20

Сидя в своем кабинете, Нил внимательно смотрел на экраны мониторов, на которых были показаны разные участки территории лагеря. В основном наблюдение велось за полосой земли, прилегавшей к заборам. Днем, при хорошей погоде, можно было мгновенно обнаружить нарушителя, который попытался бы проникнуть на территорию общины. Но сейчас шел дождь и было темно, поэтому на экранах мониторов картинка была не очень четкая. Когда Лайру доставили в общину, Нил распорядился усилить охрану по всему периметру лагеря. Никто не мог незаметно и безнаказанно проникнуть в его крепость.

– Все прожекторы у нас исправны? Все работает? – спросил Нил.

– Все в порядке. Светло как днем. – Ларри откинулся на спинку кресла, и лицо его озарилось улыбкой. – Даже мышь не прошмыгнет к нам. Марк и Адам на своих постах и держат все под контролем.

Нил нахмурился, у него в груди появилось какое-то жжение.

– Марк и Адам снова опозорились. Прошлой ночью в Аризоне они позволили чужакам зайти на территорию лагеря и подвергли опасности наших людей. Не хотелось бы, чтобы такое случилось снова.

– Я уже просмотрел пленки со вчерашней атакой. – Улыбка исчезла с лица компьютерщика. – Нападавших было всего двое. Но они хорошо знали, где располагались камеры слежения, знали, где было темнее всего и с какой стороны лучше нанести удар. Но здесь у нас прожекторы по всему периметру забора и кругом вооруженные охранники. Любая неожиданность исключена. Если они придут за ней, мы готовы их встретить.

Нил скрестил на груди руки.

– Во имя Света, я думаю, ты исполнишь свой долг и не допустишь вторжения чужаков на нашу территорию. – Немного помолчав, Нил добавил: – А если ты этого не сделаешь, то будешь именем Света распят на кресте.

Ларри побледнел. Раньше Нил никогда с ним так не разговаривал.

Нил Баркер еще больше помрачнел. Возможно, при других обстоятельствах он и не стал бы разбрасываться угрозами и пугать Ларри – это было не в его интересах. Но сейчас он был слишком напряжен. После того как привезли Лайру, он медитировал, разговаривал с Джерико, и пророк всех пророков был им недоволен. Нил хотел взять Лайру, не дожидаясь свадебной церемонии, но это исключалось из-за пророчества.

Через несколько минут Нил вышел из храма и злобно выругался. По-прежнему лил дождь, и он снова мгновенно промок. Его длинные волосы приклеились к шее, а по щекам стекали холодные струи. Грязь под ногами просочилась в сандалии и облепила пальцы. Он шел по лужам, разбрызгивая воду, и ярость разрывала ему грудь.

Несколько часов назад, заметив сгущавшиеся на горизонте тучи, он велел людям натянуть большой тент, под которым и должна была состояться свадебная церемония в случае дождя. Иногда такой тент натягивали для того, чтобы Нил читал под ним свои проповеди, – это происходило в исключительных случаях, когда в общине отмечался какой-нибудь особый праздник.

Только подумав о Лайре, Нил тотчас же почувствовал, что возбуждается. Посмотрев вниз, он обнаружил, что мокрая одежда плотно его облепила, так что теперь были отчетливо видны все выпуклости. Взяв мокрую ткань пальцами, Нил с силой встряхнул ее. Он то и дело говорил себе, что должен держать свои эмоции под контролем и пока не думать о Лайре. Но он снова и снова вспоминал о ней, потому что ждал этого дня все последние годы. Ждал с нетерпением, ждал каждую минуту.

И вот наконец этот день наступил – Лайра снова была в лагере.

Приблизившись к тенту, Нил встал под него. К счастью, ждать осталось совсем недолго. Еще несколько часов – и она будет в его постели.

Огромное полотнище над его головой хлопало на ветру. Полотнище крепилось к квадратному металлическому каркасу, и множество металлических реек, вкопанных в землю, подпирали этот каркас. Вдоль краев полотнища были проделаны ряды маленьких дырочек, в каждую из которых вставили веревку, а затем натянутые веревки привязали к металлическим штырям, врытым в землю по периметру площадки. В глубине этого шатра поставили деревянную платформу.

Предполагалось, что во время церемонии на платформе будут сидеть Нил с Лайрой. Лайру сначала должны были произвести в ранг тринадцатой жены Нила, а затем – в ранг новой первой жены.

Сейчас Кэрри и Джулия уже готовили Лайру к церемонии. Прежде всего они должны были промыть ей волосы, чтобы нигде не осталось крови, а затем – наложить Лайре на лицо тональный крем, под которым синяки станут незаметными.

– Глупая сука, – пробормотал Нил вполголоса. Взглянув на сектантов, заканчивавших натягивать и укреплять тент, он немного успокоился. В общем-то все складывалось именно так, как он планировал. И даже этот проклятый ливень ему не помешает. Конечно, можно было и не бить Лайру, но он ударил ее только потому, что хотел показать ей, где ее место. Он просто преподал ей урок. А если она ударилась головой, то это могло означать лишь одно: так захотел Джерико. Это он, Джерико, наказал ее за то, что она оставила секту, наказал за непочтительное отношение к Свету.

Окончательно успокоившись, Нил расслабился и позволил благостным лучам Света войти в его тело. С облегчением выдохнув, он улыбнулся. Скоро Лайра станет его первой женой. Она будет принадлежать только ему, и все пойдет так, как он захочет.

Глава 21

В палатку вошли две женщины, державшие в руках множество всяких мелких вещей. Одной из них была Кэрри – хрупкая блондинка, уже приходившая к Лайре.

Лайра сразу насторожилась. Неужели кто-то заметил, что они с матерью вооружились штырями?

Посмотрев на вошедших женщин, Сара тихонько кашлянула.

– Кэрри, Джулия, вы пришли помочь мне обработать раны Лайры?

– Нет, – ответила темноволосая женщина, которую звали Джулией. – Мы пришли приготовить новую первую жену к свадебной церемонии.

– Приготовить меня к церемонии? – Лайре показалось, что ей в лицо подул ледяной ветер. В палатке вдруг стало очень холодно. – Но ведь сейчас идет дождь, – пробормотала она с дрожью в голосе.

Кэрри с невозмутимым видом расставляла на полу разные бутылочки и баночки. Потом достала из кармана расческу и аккуратно разложила перед собой венок из белых шелковых цветов.

– Пророк приказал натянуть большой тент, чтобы церемония состоялась, – ответила та.

– Меня зовут Джулия, я десятая жена пророка. – Темноволосая женщина положила рядом с баночками и бутылочками какой-то сверток. Затем, повернувшись к Саре, сказала: – Пророк хочет видеть тебя, сестра.

Мать с дочерью быстро обменялись взглядами, затем Сара поцеловала Лайру в щеку и прошептала:

– Не отчаивайся, мой ангел.

Лайра едва сдержалась, чтобы снова не разрыдаться. Сара же, поклонившись каждой из жен Нила, вышла из палатки. Дождь, казалось, стал еще сильнее: теперь он лил плотной стеной.

Почувствовав вдруг ужасную слабость, Лайра опустилась на пол. Кэрри стала рядом с ней на колени, а Джулия расположилась позади нее.

– Он бил тебя? – Кэрри провела дрожащими пальцами по щеке девушки.

Лайра поморщилась от боли, и Кэрри тут же убрала руку.

– Тише… – прошептала Джулия из-за спины Лайры.

– Нил просто учил меня. – Лайра попыталась изобразить улыбку. – Это все во имя Света.

Кэрри грустно улыбнулась.

– Да, конечно, – прошептала она.

Лайра почувствовала, что эти женщины искренне сочувствовали ей, ведь они трое находились в одинаковом положении. Нил издевался над ними так или иначе, и, разумеется, делалось это «во имя Света».

Когда Джулия начала расчесывать волосы Лайры, девушка громко вскрикнула от боли. Ее глаза наполнились слезами.

– Прости, сестра, – пробормотала Джулия. – Мне следовало быть осторожнее.

Когда волосы были тщательно расчесаны, Джулия закрепила их над раной. Потребовалось всего лишь несколько заколок, чтобы сделать Лайре прическу, так как теперь ее волосы были совсем короткими.

Кэрри открыла одну из баночек и стала наносить Лайре на лицо тональный крем, чтобы скрыть синяки. У Нила в арсенале имелись даже тональные кремы, косметика и многое другое, что не позволялось иметь его пастве, зато он сам и его «приближенные» могли всем этим пользоваться.

Лайра закрыла глаза и прикусила губу, когда женщины стали накладывать ей макияж. Каждое прикосновение к щекам вызывало боль, и на глаза наворачивались слезы. Лайре казалось, что теперь у нее неделями будет болеть голова.

Продолжая накладывать тональный крем, Кэрри тихо проговорила:

– А ты жила раньше в общине?

– Замолчи, – прошипела Джулия, в испуге взглянув на блондинку.

Лайра тяжело вздохнула:

– Я убежала отсюда, когда мне было восемнадцать. Это случилось пять лет назад.

– И все это время он искал тебя? – Кэрри с удивлением взглянула на девушку. Внимательно осмотрев ее, она сказала: – Синяков вроде бы не видно, но лицо кажется немного распухшим.

– Да, он искал меня, – проговорила Лайра, стиснув зубы. – Мне казалось, что я уже в безопасности, что он забыл про меня…

Кэрри взяла маленькую плоскую кисточку, обмакнула ее в белую пудру и осторожно провела по подбородку девушки. Лайра была немного удивлена: ей на лицо наложили не только тональный крем, который скрывал синяки, но даже накрасили ресницы и губы, а также положили тени на веки. Никто в общине не пользовался косметикой.

– Значит, ты не хочешь стать женой Нила?

Лайра презрительно фыркнула:

– Я скрывалась от него целых пять лет. Я отдала бы все на свете, только бы оказаться за пределами общины и больше никогда сюда не возвращаться.

Кэрри взяла венок из белых шелковых цветов и положила его на голову Лайры.

– Теперь уже ничего не изменить, – сказала она.

– Не надо так говорить – пробормотала Лайра. – Я все еще надеюсь, что смогу избавиться от этого кошмара.

Кэрри наклонилась к девушке и тихо прошептала ей на ухо:

– Я тоже на это надеюсь. – В следующее мгновение Кэрри уже распаковывала лежавший рядом сверток.

– Вы обе что-то слишком разговорились. Вам надо более уважительно относиться к пророку, – проворчала Джулия. Она пристально посмотрела на Лайру и сказала: – А теперь тебе надо встать.

Лайра взглянула на Джулию с некоторым удивлением.

– Зачем? – спросила она.

– Чтобы переодеться, – торопливо объяснила Кэрри.

Лайра сунула руку на карман, где лежал металлический штырь. Ей как-то не пришло в голову, что придется надеть другую одежду перед церемонией.

– У меня все еще кружится голова. – Лайра прикоснулась пальцами ко лбу. – Мне так и не удалось отдохнуть. Помогите встать.

Женщины взяли Лайру под руки и помогли ей подняться. Малейшее движение усиливало головную боль. Лайра покачнулась, и Кэрри поддержала ее.

Когда голова стала кружиться чуть меньше, Лайра сделала глубокий вздох и на мгновение прикрыла глаза.

– Ты должна снять свою одежду, – сказала брюнетка.

Щеки девушки вспыхнули.

– Но я не могу сделать это в вашем присутствии.

– Это часть подготовки. – Кэрри достала из свертка очень красивое белое платье, украшенное белыми шелковыми цветами и вышивкой. Фасон платья был такой элегантный, а материал настолько дорогой, что Лайра, глядя на это платье, не верила своим глазам.

– Такое положено надевать каждой жене перед церемонией? – спросила она, прикоснувшись к вешалке.

Кэрри засмеялась:

– Ты шутишь? Нет, конечно. Нил сказал нам, что ты избранная.

Лайра тяжело вздохнула. Руки ее снова начали дрожать. Да, разумеется, она избранная. Разве ей это было неизвестно?

О, как она ненавидела Нила… И с каждой минутой эта ненависть становилась сильнее. Сейчас она терпела все это только из-за Сары. Ведь Нил предупреждал: если она ослушается его, то накажут ее мать. Возможно, даже убьют.

Лайре очень не хотелось раздеваться в присутствии двух женщин, но другого выхода у нее, видимо, не было, и она сдалась. Густо покраснев, девушка сняла свою робу и осталась совершенно голой. Когда роба упала у ее ног, в кармане тихо звякнул металлический штырь, очевидно, ударившись о какой-то камешек на полу. Но Кэрри и Джулия не обратили на это внимания.

Перед тем как надеть на Лайру платье, женщины открыли несколько бутылочек и налили из них ароматического масла себе на ладони. Тяжелый аромат жасмина мгновенно наполнил палатку.

У Лайры тяжело ухнуло в груди сердце. Нет, только не это!

Женщины приблизились к ней.

– Может быть, не надо… – тихо пробормотала Лайра.

Не обратив внимания на ее слабый протест, Кэрри и Джулия начали натирать ее тело маслом. Их руки скользили вверх и вниз по ее ногам, по спине, по ягодицам и даже по груди.

– Прости, – сказала Кэрри. – Это его приказ.

Лайра мысленно застонала и невольно сжала кулаки.

Увы, у нее и сейчас не было выхода. Когда женщины закончили свою работу, в палатке стоял тошнотворно приторный запах жасмина. «Теперь этот запах, – подумала Лайра, – будет преследовать меня до конца жизни». Она осмотрела себя. Вся кожа ее блестела и была очень скользкой.

А Кэрри и Джулия тем временем принялись облачать ее в церемониальное платье. Мягкий шелк скользнул по рукам и по груди, лег мягкими складками вокруг бедер и ног.

Вместо ремешка на платье были две застежки по бокам, которые позволяли подогнать талию по размеру. Длинные пышные рукава тоже были украшены вышивкой. Карманов же не было, что очень огорчило Лайру. Ведь это означало, что она не могла взять с собой свое «оружие».

Если только…

Кэрри и Джулия расправили складки на платье, наложили ей на губы блеск и, с удовольствием окинув Лайру взглядом, вручили ей зеркало.

Глаза Лайры расширились от удивления. Ее короткие и неровно подстриженные волосы были собраны над раной несколькими заколками. Корона из белых шелковых цветов венчала ее голову и делала похожей на представительницу «детей цветов» из шестидесятых. Платье на ней смотрелось просто потрясающе, ей очень шел белый цвет. Кэрри и Джулия так хорошо наложили ей макияж, что никаких синяков и кровоподтеков видно не было. Цвет губной помады почти сливался с естественным цветом ее губ, и они казались нежными и соблазнительно влажными. А скулы из-за наложенной на них белой пудры казались выше и выглядели более округлыми. Она была очень красивой, во всяком случае хорошенькой.

– Потрясающе, – пробормотала Кэрри.

Лайра увидела в зеркале лицо Джулии – казалось, та была чем-то озабочена.

Лайра прикрыла глаза. Ей хотелось, чтобы такой ее увидел Дэр, а вовсе не Нил.

И ужасно хотелось сорвать с себя венок, стереть макияж, исцарапать ногтями свое лицо и порвать платье. Но она стояла посередине палатки и дрожала от страха и бессильной ярости.

А ливень по-прежнему бушевал, по потолку барабанили струи дождя, и это как нельзя лучше соответствовало настроению Лайры.

– Не понимаю, зачем вы так стараетесь, – пробормотала она. – Ведь я сразу же вымокну до нитки под таким дождем. И макияж смоется.

Кэрри зашуршала бумагой и достала из свертка еще и сложенную в несколько раз клеенку.

– Мы должны позаботиться о том, чтобы ты не вымокла. Это наша обязанность.

– Сколько времени осталось до начала?.. – спросила Лайра, бросив взгляд на вход в палатку.

Кэрри пожала плечами, посмотрела на Джулию, потом сказала:

– Может быть, еще час.

Джулия нахмурилась:

– Когда пророк позовет нас, тогда мы и пойдем.

Лайра лихорадочно обдумывала свой план. Каким-то образом она все-таки должна забрать с собой металлический штырь, но только так, чтобы Джулия ничего не заметила. Иначе эта женщина обязательно доложила бы обо всем Нилу.

«Думай, думай, думай», – приказала себе Лайра.

Она поднесла к голове руку и выдернула из-под одной заколки тонкую прядь волос, при этом сделала вид, что поправляет прическу.

– Ох, Кэрри, – сказала Лайра, повернувшись к женщине таким образом, чтобы та увидела ее затылок. – Кажется, у меня тут из прически выбились волосы. Посмотри, пожалуйста.

– Да-да, сейчас. – Кэрри подошла к Лайре и взглянула на ее прическу.

– Извини, пожалуйста, Джулия, – вежливо проговорила Лайра и несколько раз кашлянула. – Но не могла бы ты принести мне воды. У меня в горле пересохло.

Джулия бросила взгляд на закрывавший дверь полог и нахмурилась:

– Все еще идет сильный дождь.

– Ну пожалуйста, – стала умолять ее Лайра. Она снова кашлянула и попыталась придать своему голосу хрипотцы. – Мне кажется, я даже не смогу ничего сказать, когда ко мне обратится пророк.

Джулия резко развернулась и, не сказав больше ни слова, вышла из палатки.

Лайра тут же отстранилась от Кэрри и проговорила:

– Я должна добавить еще одну деталь к моему наряду.

Она подошла к своей грязной, заношенной робе и выдернула из нее пояс. Затем подняла подол белого платья, обмотала пояс несколько раз вокруг бедер и засунула под него металлический штырь.

Снова взглянув на Кэрри, Лайра увидела, что женщина смотрит на нее широко раскрытыми глазами с выражением ужаса на лице.

– Я так просто не сдамся, – сказала Лайра, осматривая свое платье. Штырь не должно быть видно. Но слава Богу, большое количество складок, спускавшихся от пояса, делали незаметным ее оружие. Снова бросив взгляд на Кэрри, Лайра спросила: – Ты ведь ничего не скажешь?

– У меня просто не будет такой возможности, – ответила Кэрри.

Глава 22

Едва лишь увидев друзей Ника, Дэр успокоился. Теперь он был абсолютно уверен в том, что они спасут Лайру. Только бы не опоздать.

Все шестеро были одеты так, как если бы готовились к настоящей военной операции. На них были черные непромокаемые плащи поверх камуфляжа. Лица же для маскировки они разрисовали черным. Каждый из них выбрал себе оружие в соответствии с собственным вкусом. Таким образом, их боевой арсенал состоял из М-4, МП-5 и ружей М-16. У них имелся даже гранатомет РПГ. Тайгер Мэннинг был специалистом по работе со взрывчатыми веществами, и у него на поясе висело множество странных предметов, о назначении которых Дэр мог только догадываться. Карманы Тайгера топорщились в разные стороны – там тоже лежали какие-то вещи.

Впрочем, и Дэр неплохо вооружился. А адреналин в его крови придавал ему такую энергию, что, казалось, он сейчас с легкостью мог бы пробежать марафонскую дистанцию минут за пятнадцать.

Упершись руками в стол – на нем по-прежнему лежала карта, – Дэр обвел всех взглядом и проговорил:

– Теперь все вы знаете, что мы будем делать и что нас ждет. И вы не нуждаетесь в моих советах. Что ж, пришло время начать операцию.

– За дело, парни, – сказал Ллойд.

– Хороший сектант – мертвый сектант! – рявкнул Мэннинг.

– Только осторожнее с этими самыми сектантами. – Ник хлопнул Мэннинга по спине. – Большинство из них – жертвы своих поводырей и ни в чем не виноваты.

– Но того, кого увидите с оружием в руках, можете поприветствовать по всем правилам этикета, – добавил Дэр. – А если нам удастся найти при них наркотики, то сразу нужно будет вызвать подкрепление из местного полицейского отделения. Надо только сделать так, чтобы сектанты не смогли закрыть ворота. Пусть полицейские приезжают и разбираются со всем этим на месте. Но мы с Лайрой к тому времени исчезнем.

– О воротах можно не беспокоиться. – На лице Фримана промелькнула ухмылка. – Мы постараемся сделать так, чтобы их вовсе не было.

Все шестеро громко рассмеялись. Посмотрев на часы, они решили, что пришло время выступать. Когда они один за другим выходили под дождь, их лица уже казались суровыми и сосредоточенными.

Лайра так сильно дрожала, что ей пришлось присесть на матрас. Тихонько вздохнув, она провела рукой по бедру. Металлический штырь был на месте, и она успокоилась. Пояс, под которым находилось ее оружие, немного резал ногу, но это ей не очень мешало.

«Я могу сделать это, – говорила она себе. – Ведь он не ожидает от меня ничего подобного». Единственная проблема состояла в том, что сначала она должна была «выйти замуж».

Лайра твердо решила, что поступит следующим образом: сначала будет вести себя как покорная жена, будет слушаться своего «мужа», чтобы никто ничего не заподозрил. Но потом, когда они с Нилом останутся наедине, она ударит его коленом в пах. Он упадет… И тогда она убьет его.

Мысль о том, что ей придется убить человека, приводила ее в ужас. Лоб ее покрылся холодным липким потом.

Но Нил заслужил это. Сколько несчастий он принес всем людям, живущим в общине! Сколько горя он принес ей, Лайре! Будь он проклят! Будь проклят тысячу раз!

Но сможет ли она воткнуть штырь ему в горло, а потом – в сердце? Лайра сжала кулаки. А разве у нее есть выбор? Он загнал ее в угол, из которого есть только один выход.

А если она только ранит его и попытается скрыться, то Нил сразу же прикажет охране схватить ее. И в этом случае она уже никак не сможет помочь своей матери. Возможно, Нил даже убьет Сару, чтобы отыграться на ней за побег дочери.

Если же ей все-таки удастся убежать из лагеря вместе с матерью, то тогда Нил снова начнет искать ее. Он будет искать ее всю свою жизнь, до тех пор, пока смерть не остановит его.

Лайра закрыла лицо ладонями, забыв о том, что может испортить макияж. Но сейчас ей было все равно, как она выглядит и какая у нее прическа. У нее ужасно болела голова. Но ничего: когда она воткнет в грудь Нила металлический штырь, ей сразу же станет лучше. Но пока… Голова просто разламывалась от нахлынувших мыслей.

Кэрри и Джулия тихо сидели на полу. Казалось, ничто их сейчас не волнует, и разговаривать им явно не хотелось. Джулия принесла для Лайры воду и по дороге вымокла насквозь. Пить Лайре не хотелось, но ей пришлось демонстративно наброситься на чашку и выпить всю принесенную для нее воду. Поставив чашку на пол, Лайра поняла, что очень скоро ей захочется в туалет. И она сейчас отдала бы все на свете за горячую ванну.

Увы, сейчас ей оставалось лишь одно: она должна была ждать. Она напряженно ждала появления Нила. Нервы ее были натянуты как струна. В палатке вдруг стало так тихо, что было слышно, как дышали Кэрри и Джулия. Дождь никак не стихал, и с каждым часом становилось все холоднее. Лайра дрожала теперь уже не только от нервного напряжения, но и от холода. Пахло дождем, землей, марихуаной и жасмином.

Когда наконец полог палатки откинулся, Лайра так испугалась, что едва удержалась от крика. Оказалось, что пришел Марк. Его косички, грязная коричневая рубашка и джинсы были мокрыми. Подбородок все еще казался распухшим – именно в это место ударил его Дэр.

Марк бросил на нее взгляд, полный такой ненависти, что сначала Лайра сжалась в комок и даже втянула голову в плечи. Но потом, взяв себя в руки, смело посмотрела ему в глаза. Ах, почему у нее никогда нет с собой ее бейсбольной биты, когда она так нужна?!

– Чего тебе? – процедила Лайра сквозь зубы.

– Скоро пророчество исполнится. Пришло время, – проговорил Марк с таким выражением лица, что стало ясно: его совершенно не волновало, будет ли она жить или умрет. Пожалуй, если бы она умерла, ему бы это больше понравилось. «Но почему этот человек так ненавидит меня?» – подумала Лайра.

– Идем. – Кэрри протянула Лайре руку, и девушка вложила в нее свою. – Не бойся, все будет хорошо, – мягко добавила женщина.

– Нет, не будет, – громко сказала Лайра, глядя в лицо Марку. – Хорошо уже никогда не будет.

Марк мрачно улыбнулся и вышел из палатки. Кэрри и Джулия развернули большой кусок клеенки, который они собирались нести над головой Лайры, и приготовились к выходу. Кэрри взяла в свободную руку пару белых босоножек.

Лайра почувствовала, что к ее горлу подкатил ком. Она судорожно сглотнула, пытаясь избавиться от этого кома, но ничего не помогало. А дрожь в руках и ногах стала еще сильнее, и у Лайры возникло ощущение, что она не сможет сделать ни шага без посторонней помощи.

Происходящее казалось настолько нереальным, что легко было поверить – все это просто ночной кошмар.

Пять лет она убегала от этого. Целых пять лет.

А теперь было слишком поздно. Сейчас она уже ничего не могла предпринять – только после церемонии. Но собственно говоря, и после церемонии у нее не слишком большой выбор. Если она испугается и не воткнет эту проклятую штуковину в Нила, он просто изнасилует ее. И это будет именно изнасилованием. Сможет ли она пережить это? При одной мысли об этом Лайра сразу же почувствовала себя грязной с ног до головы. Ей захотелось немедленно вымыться, смыть грязь с тела и с души.

Но если сейчас она будет сопротивляться и откажется повиноваться Нилу, то ее посадят на наркотики. И тогда она станет такой слабой, что не сможет защитить себя. Если же она убежит перед церемонией, Нил будет издеваться над ее матерью.

Лайру снова охватил приступ ярости.

Ее загнали в ловушку. Как корову в сарай. И теперь она должна послушно ждать быка-производителя.

Но ничего, этот бык очень скоро подвергнется кастрации.

Вскоре вернулся Марк. Он откинул полог и отошел в сторону, чтобы пропустить женщин. Кэрри и Джулия расправили клеенку над головой Лайры. Лайра на мгновение задержалась перед выходом. Она закрыла глаза и мысленно попросила Бога о том, чтобы Господь послал какой-нибудь ураган, который бы смел с лица земли весь этот лагерь. И тогда не было бы никакой «свадебной церемонии».

Ей вдруг ужасно захотелось извозить подол платья в грязи. Но ведь она перед церемонией должна быть хорошенькой… Тяжело вздохнув, Лайра приподняла подол и вышла из палатки. И тотчас же под ногами у нее захлюпала грязь, облепившая пальцы.

Пока они шли по лагерю, Лайра думала о Дэре. Она вспоминала, как он прикасался к ней, как обнимал и целовал, как любил ее. И эти мысли не давали ей окончательно впасть в уныние. Она, словно щитом, закрывалась ими от реальности.

Вдоль ведущей к тенту дорожки стояли сектанты, желавшие посмотреть на женщину, которая должна была стать новой первой женой пророка. Все хотели поприветствовать ее. Территория лагеря освещалась яркими прожекторами, и было светло как днем. Под тентом уже собралась вся община, и вскоре Лайра зашагала к деревянной платформе. Она прикусила губу и старалась не смотреть по сторонам. Все происходящее казалось ей страшным сном, кошмаром.

Дождь все продолжался; его струи барабанили по навесу, в центре которого уже образовалась большая лужа. А земля под навесом была влажная, потому что тент начали натягивать, когда дождь уже шел.

Лайра шла, опустив голову; сектанты же беззастенчиво разглядывали ее.

Наконец Кэрри и Джулия свернули клеенку и передали ее Марку. Затем женщины подвели Лайру к стоявшей на земле огромной квадратной чаше, наполненной чистой теплой водой. Лайра шагнула в нее, и вода в чаше мгновенно сделалась мутной. И тотчас же снова запахло жасмином. Потом Лайра поставила одну ногу на бортик чаши, и Кэрри тщательно вытерла ее полотенцем. Затем вытерла и другую ногу. Джулия же все это время поддерживала Лайру под руку, чтобы та не потеряла равновесие.

После этого Лайра опустила подол платья, и стали видны только красивые босоножки, которые она только что надела. Босоножки были из тонкой кожи, украшенные маленькими изящными цветочками. При других обстоятельствах Лайра сочла бы весь свой наряд очень даже красивым, но только не сейчас.

Осмотревшись, она встретилась взглядом с Джейсоном, в глазах которого увидела такую неприкрытую, такую откровенную ненависть, что по спине у нее холодок пробежал. На мгновение она даже застыла на месте, словно окаменела. И наверное, так и стояла бы, если бы Джулия и Кэрри снова не взяли ее под руки и не повели к помосту.

Тут вдруг глаза ее заволокла туманная дымка, и все слилось в какую-то смутную расплывчатую картину. А воцарившаяся тишина казалась оглушительной; сейчас Лайра ничего не слышала, кроме равномерного стука дождевых капель.

Каждый шаг неумолимо приближал ее к тому, чего она надеялась избежать. К тому, от чего убегала целых пять лет.

Один шаг, затем еще один…

Она уже дошла до ступенек, расположенных с левой стороны помоста. Сейчас она поднимется по ним, затем еще несколько шагов – и она в центре.

Лайра поискала глазами Нила. Он уже сидел на помосте; на его красивом лице застыла улыбка, выражавшая полнейшее удовлетворение. На нем была новая нарядная одежда, а его тщательно расчесанные волосы спускались на плечи. Подбородок же был высоко приподнят.

Он походил на дьявола.

Тут Нил поднялся, и Кэрри с Джулией стали подталкивать Лайру к ступенькам.

Нил шагнул к краю помоста, и женщины еще энергичнее начали подталкивать Лайру.

Когда Лайра наконец поднялась по лестнице, Нил вышел на середину помоста. Чувствуя, что задыхается, Лайра снова остановилась, но женщины упорно подталкивали ее.

В ушах у Лайры зашумело, кровь с такой силой пульсировала в висках, что казалось, еще мгновение – и вены лопнут. Ненависть и ярость жгли ее грудь. Как такое с ней могло случиться? Неужели все это на самом деле?

Ее глаза встретились с глазами Нила. Разумеется, он не мог не заметить ее ненависти, но он просто-напросто проигнорировал это. Он всегда игнорировал чувства других людей. И сейчас он радостно улыбался.

Наконец Лайра дошла до центра помоста, и Кэрри с Джулией мгновенно исчезли, оставив ее одну, лицом к лицу с Нилом.

Улыбка его стала еще шире, и он взял Лайру за руку. Ее дрожащая рука была ледяной.

Глава 23

Шестеро крепких мужчин выбрались из «хаммера» и «рейнджровера», на которых двое из команды приехали в Сэнди. Мэннинг жил в Портленде, и вся дорога до условленного места заняла у него сорок пять минут. Фриман несколько лет назад перебрался в Сиэтл, и он также добрался до дома на окраине Сэнди на машине. А вот Ллойду, жившему в Лос-Анджелесе, и Гаррисону, жившему в Вегасе, пришлось лететь на самолете.

Все шестеро хранили молчание. Когда же они выключили автомобильные фары, то стали почти невидимыми в темноте в своих черных плащах и с выкрашенными в черное лицами. У каждого на плече висела винтовка; имелось и другое оружие. Проверив исправность радиопередатчиков, они начали готовиться к атаке.

Им пришлось оставить машины довольно далеко от лагеря: ни один из сектантов не должен был их заметить. Но в то же время им нельзя было оставлять их слишком далеко, чтобы иметь возможность для быстрого отступления в случае необходимости. В том месте, куда они подъехали, лес был не слишком густым. Здесь в основном росли ели Дугласа, кедры и клены, подлесок же почти отсутствовал, а песчаная почва не затрудняла ходьбы.

Запах выхлопных газов и бензина быстро растворился в свежести леса. В воздухе стоял густой аромат хвои, пахло землей, глиной и дождем. Барабанная дробь дождя была здесь единственным звуком.

– Пора. – Дэр смахнул рукой в перчатке несколько капель со своих часов. Было одиннадцать минут девятого.

Все посмотрели на часы и утвердительно закивали. Дэр окинул всех взглядом и сказал:

– Что ж, за дело.

Не проронив ни слова, друзья Ника надели очки ночного видения и мгновенно растворились во тьме. Они шли по лесу совершенно бесшумно: ни одна ветка не хрустнула у них под ногами, не было слышно даже шороха одежды. Хлопнув Дэра ладонью по спине, Ник исчез в ночи так же бесшумно, как и его приятели.

Сердце Дэра стучало, как паровой молот. Наступило время осуществить его план. Через шестнадцать минут он должен был занять исходную позицию и ждать сигнала. В кобуре лежал его «глок», за спиной – «беретта», на плече – ружье АК-47, которое он позаимствовал из запасов Ника.

Перед операцией Дэр положил по ножу в кармашек каждого ботинка, на ремне у него висело и другое оружие – он был вооружен до зубов. Черный армейский плащ не сковывал движений и в то же время служил неплохой зашитой от дождя. Но все же холодные капли попадали ему за воротник, а по лицу стекали целые потоки воды.

Ступал он совершенно бесшумно, так как листья и сучья, пропитанные дождевой влагой, не издавали звуков. Но его ботинки утопали в разбухшей земле, а мокрые ветки больно хлестали по лицу.

Добравшись до поселения сектантов, Дэр убрал с глаз очки ночного видения и передвинул их на лоб. Лагерь освещался очень хорошо – по периметру всего забора висели мощные прожекторы. Подобравшись как можно ближе к забору, Дэр спрятался за огромным кедром и осмотрелся. Никто не должен был его заметить.

Мимо прожекторов то и дело проносились летучие мыши; очевидно, эти ночные чудовища совершенно не боялись дождя. Под прожекторами же разгуливали охранники с автоматами в руках. Они казались необычайно спокойными: скорее всего кружившие вокруг прожекторов полчища летучих мышей были для них привычным явлением.

Время от времени охранники поднимали головы и всматривались в темноту. Дэр мысленно выругался. Да, эти парни имели вид настоящих профессионалов и совсем не походили на тех клоунов, которые охраняли лагерь в Аризоне.

Сквозь металлические кольца забора можно было разглядеть белые палатки сектантов. Их было много, они располагались кругами, и где-то ближе к центру лагеря виднелась крыша еще одной палатки – самой большой. Дэр нахмурился. На сделанном со спутника снимке этой палатки не было. Он стал внимательно разглядывать ее и увидел, что около палатки стоят люди, причем их было довольно много. «Похоже, у них какое-то собрание, – подумал Дэр. – Значит, надо действовать как можно осторожнее, чтобы не пострадали ни в чем не повинные люди».

Внутренний голос подсказывал Дэру, что первым делом нужно будет добраться до большой палатки. Он прижался спиной к дереву и посмотрел на часы.

До назначенного времени оставалось три минуты.

Дэр сделал несколько глубоких вздохов, стараясь успокоиться. При любых обстоятельствах голова должна оставаться холодной, а эмоции нужно держать под контролем. Нельзя превращаться в неуправляемых безумцев. И конечно же, надо действовать в полном соответствии с планом – тогда все пройдет гладко.

Да-да, только не терять головы – слишком уж высоки ставки. Надо во что бы то ни стало забрать Лайру у Нила Баркера. Если Нил во время нападения на лагерь скроется вместе с Лайрой, то тогда, возможно, ее уже никто и никогда не сможет найти. Господи, остается только надеяться на то, что этот негодяй еще не изнасиловал ее. Чем больше Дэр думал об этом, тем сильнее начинал волноваться – даже руки начали дрожать.

Две минуты.

От выплеснувшегося в кровь адреналина Дэр почувствовал прилив энергии. От нетерпения он то и дело переступал с ноги на ногу. Секунды тянулись невероятно долго, бесконечно. Он старался не думать о Лайре, гнал от себя эти мысли. Сейчас ему нужно было собраться, сосредоточиться, думать только о деле.

Осталась одна минута.

Кровь бешено пульсировала в висках. Он снова сделал глубокий вздох.

Наконец Дэр вышел из-за дерева и вскинул свою винтовку. Прицелился. Потом бросил взгляд на часы.

Секунда проходила за секундой, и с каждой последующей секундой пульсация крови в висках ускорялась.

– Атакуем! – раздался в наушниках голос Мэннинга.

Две секунды спустя безмолвие ночи разорвал оглушительный взрыв. В небо взметнулись огненные языки.

Внезапно все освещавшие лагерь прожекторы погасли, воцарилась полная темнота. Одним взрывом Мэннинг уничтожил главный генератор, снабжавший электричеством весь лагерь.

И тотчас же лагерь наполнился истошными криками.

Охранники в панике заметались вдоль забора; вглядываясь во тьму, они пытались обнаружить невидимых врагов. Кто-то из них даже выпустил автоматную очередь по черной громаде леса.

Через несколько минут в глубине лагеря вспыхнуло несколько тусклых огоньков – без сомнения, это заработал какой-то запасной генератор.

Дэр снова прижался спиной к дереву, затем, оттолкнувшись от ствола и низко пригнувшись к земле, пробежал в направлении лагеря с десяток метров. Опустившись на одно колено, он снял винтовку с плеча, прицелился и открыл огонь по охране.

Заметив, что все охранники попадали на землю, Дэр повесил винтовку на плечо. Теперь предстояло проникнуть на территорию лагеря и вступить в ближний бой, а для этого лучше всего подходил пистолет. Надевать очки ночного видения сейчас не было необходимости, так как дополнительный генератор неплохо освещал лагерь.

Достав из кобуры свой «глок», Дэр навел его на одного из охранников; тот в этот момент потянулся к своему оружию. Один выстрел – и охранник замер.

Охранник, лежавший с ним рядом, шевельнулся, потянувшись к своему автомату, но в тот же миг Дэр снова спустил курок, и его пуля попала в цель – второй охранник с криком опрокинулся на спину. Но этот крик потонул в море других криков, доносившихся с территории лагеря.

Теперь Дэру предстояло проникнуть туда. Он снял с пояса одну из гранат, выдернул предохранитель и, бросив гранату между двумя заборами, тотчас же отскочил и упал на землю лицом вниз. Граната взорвалась с такой силой, что даже Дэр, готовый ко всему, удивился мощности взрыва. Он никак не рассчитывал на подобный эффект. Ударная волна изрядно встряхнула его, но не причинила вреда.

Раздалось еще несколько мощных взрывов. Метавшиеся по территории лагеря люди стали кричать еще громче и еще отчаяннее.

Поднявшись с земли, Дэр посмотрел по сторонам, оценивая ситуацию. Его граната сделала свое дело – и даже лучше, чем можно было рассчитывать. Два широких проема примерно в пять футов каждый образовались в обоих заборах. Теперь путь был свободен.

Охранники, находившиеся с внешней стороны лагеря, были уничтожены. Но с внутренней стороны забора еще бегали несколько человек, пытавшиеся отыскать своего невидимого врага и время от времени дававшие автоматные очереди куда-то в воздух. Трассирующие пули светящимися точками разрезали тьму ночи.

Прежде чем нырнуть в дыру в заборе, Дэр без труда снял двух охранников. Теперь ему уже никто не мешал проникнуть на территорию лагеря. Пригнувшись, он пролез в дыру в первом заборе – и сразу же, бросившись на землю, замер. Откуда-то появились еще двое охранников с автоматами в руках. Не замечая Дэра, они бежали прямо к дыре в заборе. Он сделал еще два выстрела, и охранники, выронив автоматы, с криками повалились на землю.

Тут же поднявшись, Дэр нырнул во вторую дыру и наконец оказался на территории общины. Осмотревшись, он побежал к большому шатру в центре лагеря.

Когда разорвалась первая граната и послышались выстрелы, Нил сразу же схватил Лайру за руку, потом стал громко выкрикивать команды. Люди же, собравшиеся под тентом, начали кричать и в панике метаться по лагерю.

Вскоре был включен дополнительный генератор, но его мощности явно не хватало для того, чтобы как следует осветить весь лагерь.

– Мужчины, защищайтесь! – закричал Нил, по-прежнему сжимая руку Лайры. – Женщины и дети – немедленно в палатки! Бегите!

У Лайры же сердце застучало так сильно, что даже грудь заболела и стало трудно дышать. Нил, хотя и держал ее, не обращал на нее внимания – он отдавал команды своим людям, а те безропотно ему повиновались. И все их действия казались такими четкими и слаженными, как будто они долгое время тренировались и готовились к такому дню, как сегодняшний. Но это касалось только мужчин. Женщины и дети были до смерти напуганы происходящим. Сначала они в панике метались под тентом, словно не слышали команд Нила, а потом все бросились бежать в разные стороны. Лайра в ужасе смотрела на разбегавшихся людей. «Только бы они не подавили друг друга в этой сутолоке», – думала она.

Лайра почти не сомневалась: все эти взрывы и стрельба – дело рук Дэра и Ника. По крайней мере ей очень хотелось надеяться на это. Взрывы раздавались в разных местах лагеря, и это могло означать только одно – Дэр и Ник пришли не одни, а с подкреплением.

Внезапно послышался громкий треск, и помост, на котором стояли Нил и Лайра, обрушился. Нил тут же подхватил девушку, иначе она не удержалась бы на ногах. Лайра же, то и дело осматриваясь, дожидалась удобного момента; она решила, что именно сейчас должна бежать. В душе ее проснулась надежда, а вместе с надеждой появились и силы. Выдернув руку из цепких пальцев Нила, она резко развернулась и бросилась бежать. Но уже через несколько секунд голову пронзила боль – Нил догнал ее и схватил за волосы. У Лайры потемнело в глазах, но она, не обращая внимания на боль, стала отчаянно сопротивляться. В какой-то момент, изловчившись, Лайра нанесла ему удар ногой по голени, и, по всей видимости, это было действительно больно. Нил вскрикнул и отшатнулся. Но при этом все же не разжал пальцы.

– Сука! – Он с такой силой дернул Лайру за волосы, что она опустилась на колени. Платье мгновенно промокло и испачкалось в грязи. Из глаз девушки хлынули слезы, но она, стиснув зубы, приказала себе не обращать на боль внимания. Нил снова дернул ее за волосы, заставив подняться на ноги, потом громко закричал: – Марк, приведи Сару!

Перед глазами Лайры мелькали белые точки, а ноги сделались ватными и начали разъезжаться в стороны. Наконец Нил выпустил ее волосы, и Лайра вздохнула с облегчением. Но Нил тут же схватил ее за руку и, развернув к себе спиной, крепко прижал к груди.

Лайру тошнило, а голова ужасно болела и кружилась, но она продолжала сопротивляться. Внезапно она почувствовала, как что-то холодное и острое прикоснулось к ее шее. Девушка на мгновение замерла. Нож! «В руке Нила нож!» – мелькнуло у нее в голове. Нил чуть нажал на рукоятку, и острый кончик уперся ей в горло. Лайра затаила дыхание.

– Если пророчество не исполнится, я убью тебя, – процедил он сквозь зубы. – Никто из мужчин не притронется к тебе. – Немного помолчав, Нил добавил: – Но я думаю, ты сделаешь все так, как я тебе прикажу. А если нет, то Сара умрет. Ты хорошо меня поняла?

– Да, поняла, – прошептана Лайра. В следующее мгновение она увидела, что Марк привел ее мать; он, как и Нил, держал нож у горла женщины.

– Ты забыла, как надо ко мне обращаться? – Нил еще сильнее надавил на нож.

Лайра судорожно сглотнула. Ей вдруг пришло в голову, что Нил и в самом деле самый настоящий сумасшедший.

– Да, пророк! – выдохнула она.

Снова раздался мощный взрыв, но теперь уже почти рядом с ними. Затем последовал еще один. И еще один. Казалось даже, что вся земля вокруг вздыбилась. Нил вздрогнул в испуге, и нож рассек кожу на шее Лайры. Тонкой горячей струйкой побежала кровь, закапавшая на ворот ее платья. Лайра в ужасе замерла. «Надавил бы чуть сильнее – и перерезал мне горло», – думала она.

Тут Нил наконец убрал нож от ее шеи и, развернув к себе лицом, заорал:

– Глупая сука! – Его голубые глаза метали молнии. Одной рукой он схватил ее за плечо, а другой ударил кулаком в лицо.

Лайра поняла, что теряет сознание. Ноги ее подкосились, и она упала на спину. Венок из белых цветов упал с головы и отлетел в сторону. Голова же превратилась в одну сплошную рану. Боль вытеснила все мысли, все ощущения, все чувства. Ничего, кроме боли. И кроме белых точек перед глазами, разбегавшихся в разных направлениях. Она совершенно обессилела и сейчас могла только плакать. Слезы потоками катились по ее щекам, а во рту ощущался отвратительный привкус крови.

В какой-то момент, случайно прикоснувшись к своему бедру, Лайра вдруг нащупала металлический штырь. Как же она могла забыть об этом?! К лицу мгновенно прилила кровь, и она почувствовала, что к ней возвращаются силы и возвращается надежда.

Он заплатит… Он дорого заплатить за все.

Тут Нил схватил ее за руку и, потянув на себя, заставил подняться. Потом снова прижал ее спиной к своей груди и опять приставил ей к горлу нож, после чего потащил в сторону храма.

Как только они вышли на тропинку между палатками, свет снова погас, и весь лагерь мгновенно погрузился в темноту.

Вновь прогремели взрывы, осветившие на несколько секунд почти весь лагерь. Несколько палаток загорелось, и языки пламени взметнулись к черному небу.

Со всех сторон слышались крики и стоны.

Нил дернул Лайру за плечо, заставляя идти быстрее, и она тихо вскрикнула.

– Заткнись, сука! – взвизгнул Нил. Краем глаза Лайра увидела, что следом за ней и Нилом шел Марк с ее матерью. К горлу Сары тоже был приставлен нож. – Только попытайся выкинуть какой-нибудь фокус – и мы разрежем твою мать на кусочки.

Лайру мучили противоречивые чувства: с одной стороны, она испытывала страх и хотела подчиниться Нилу, но с другой – в душе ее все еще жила надежда. И казалось, что надежда начинала одерживать верх. Повсюду взрывались гранаты, слышалась стрельба… Это могло означать только одно: Дэр пришел за ней. И пришел не один, а с друзьями.

По-прежнему лил дождь, и Лайра промокла насквозь. Ее ноги то и дело скользили по мокрой глине, и приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы не поскользнуться.

Опять прогремел взрыв, и вспышка света на мгновение выхватила из темноты неподвижную фигуру Джейсона. Он стоял и смотрел на нее и Нила, и на его губах играла зловещая улыбка. Казалось, он что-то просчитывал и прикидывал. Джейсона не пугали эти взрывы – Лайра не заметила ни малейших признаков страха на его лице. Он выглядел на удивление спокойным.

Когда свет снова погас, Дэр надел очки ночного видения.

На территории лагеря воцарился настоящий ад. Отовсюду доносились истошные крики, время от времени слышались взрывы, раздавались автоматные очереди и одиночные ружейные выстрелы.

Дэр бежал между палатками и вглядывался в мелькавшие перед ним тени, пытаясь отыскать Лайру.

Добравшись до тента, он осмотрелся. Под ногами торчали вбитые в землю металлических штыри, об один из них он едва не споткнулся.

Держа наготове свой «глок», Дэр быстро обошел пространство под тентом, но ничего подозрительного не обнаружил. Немного подумав, он решил свернуть на тропинку между палатками. Не успев сделать и нескольких шагов, он вдруг заметил шедших по направлению к храму трех мужчин – они волокли за собой двух женщин, и одна из женщин пыталась сопротивляться.

Дэр не мог разглядеть лица этих женщин, но чувствовал, что одна из них Лайра, – он нисколько в этом не сомневался.

Рана на шее Лайры горела огнем, а голова продолжала кружиться. На теле у нее не осталось ни одного живого места, и ее снова начала одолевать слабость. Она как будто побывала в автомобильной аварии. Каждый шаг давался ей с огромным трудом. Нил вел их с Сарой к храму, время от времени освещавшемуся вспышками взрывов.

В воздухе стоял резкий запах дыма и чего-то еще – едкого и кислого. И даже проливной дождь не смог приглушить эти неприятные запахи. Лайре становилось все холоднее, и теперь она дрожала еще и от холода.

Вскоре мужчины потащили женщин вверх по ступенькам. У самого входа в храм они остановились. Навстречу вышли два охранника и навели на них дула своих автоматов.

– Уберите свои пушки! – рявкнул Нил.

Охранники опустили оружие.

Тут дверь вдруг распахнулась, и из храма выбежал какой-то толстяк.

– Куда ты собрался, Ларри?! – в ярости дико закричал Нил.

Но толстяк, пробежав мимо него, даже не обернулся.

– Я в этом не участвую! – бросил он на бегу.

Нил повернулся к охранникам.

– Пристрелите его, – сказал он.

Охранники прицелились и выстрелили человеку по имени Ларри в спину. Тот, раскинув руки, без единого звука рухнул на землю. Лайру же чуть не вырвало.

– А теперь убирайтесь с дороги и дайте мне пройти в храм! – закричал Нил охранникам. Окинув их взглядом, он рявкнул: – Любого, кто попытается войти в храм, пристрелите!

– Понятно, сэр, – проговорили охранники.

Марк сделал шаг в сторону, пропуская вперед Нила с Лайрой. Адам же открыл перед пророком дверь. Переступив порог храма, Лайра увидела, что здесь повсюду горели лампы. Очевидно, добавочный генератор освещал в первую очередь храм.

Она не видела лица Нила, потому что он все время находился у нее за спиной. Но зато она видела Марка. Ухмыльнувшись, Марк бросил взгляд на Сару и проговорил:

– Она никуда не уйдет. Ее так накачали наркотиками, что она даже не знает, что сейчас происходит. Когда ее кололи, она даже не сопротивлялась.

Лайра посмотрела на мать. Значит, они все время держали ее на наркотиках?

Нил протащил Лайру по холлу и подтолкнул к узкой двери. Затем рывком открыл эту дверь, убрал нож от горла девушки и втолкнул ее в комнату. Она упала на пол, больно ударившись коленями и локтями. Падая, Лайра заметила, что в комнате горели свечи – их огоньки слабо заколыхались от ворвавшегося в дверь потока воздуха.

Это была храмовая молельня. До своего побега Лайра бывала здесь не один раз. Она мгновенно уловила хорошо знакомый ей омерзительный запах благовоний, смешанный с запахом марихуаны. В комнате находился только алтарь и еще так называемые инструменты Света. Алтарь же был огромный, он полностью занимал одну из стен.

Нил опять дернул ее за волосы, и в глазах у Лайры потемнело. Через несколько мгновений в этой темноте появились две большие светящиеся точки, они увеличивались в размерах, но Лайра по-прежнему ничего не видела. Зрение не восстанавливалось. Она сделала глубокий вздох и попыталась выровнять дыхание. В конце концов тьма исчезла, и перед глазами у нее появился серый туман, который тотчас же начал рассеиваться.

Тут Нил убрал от нее руки, а затем убрал и нож. Лайра с облегчением вздохнула и прислонилась лбом к стене, около которой сидела. Ее сердце бешено колотилось в груди, и, кроме этого стука, она ничего больше не слышала. В комнату привели и ее мать. Когда Марк толкнул Сару в угол, та молча опустилась на колени. Марк подошел к ней ближе и со всей силы ударил ногой. Но и тогда Сара не издала ни звука, она лишь качнулась и повалилась на пол.

Лайра дала себе слово, что первым убьет Нила, а потом – Марка.

Адам закрыл дверь на щеколду. Лайра посмотрела на Нила. В неверном свете свечей его лицо напоминало жуткую маску. Дьявол во плоти. Мокрые черные пряди облепили его голову и шею, веки казались воспаленными, а глаза пылали. Никогда раньше Лайра не видела его таким. Дрожащий от ярости безумец, непредсказуемый и не знающий жалости.

– Мне следовало бы убить тебя сейчас и покончить со всей этой историей раз и навсегда, – сказал Нил, глядя на Лайру.

Краем глаза Лайра видела Марка и Адама. Услышав слова Нила, Марк ухмыльнулся. Адам же был мрачен.

– Но ты – избранная, – продолжал Нил, – и ты примешь ту судьбу, которая тебе предначертана, раз уж мы прошли через все это… – Он шагнул к Лайре, в его руке по-прежнему был нож. – Пророк Джерико не запретил мне тебя избивать. Как только ребенок родится, ты заплатишь за все сполна. Уж поверь мне, ты будешь завидовать мертвым.

Лайра с трудом сглотнула и прижалась спиной к стене. В глазах Нила опять появился странный блеск. Казалось, он с трудом сдерживался, чтобы не наброситься на нее прямо сейчас. Лайра боялась, что Нил не справится с собой и снова станет избивать ее. Сколько еще она сможет это выносить? Если он ударит ее еще хотя бы один раз, она просто потеряет сознание и уже ничем не сможет помочь ни себе, ни своей матери.

Лайра снова стала думать о своем металлическом штыре. Сможет ли она воспользоваться им? Если же она все-таки решится на это, то как лучше ударить?

«Дэр… Пожалуйста… Господи… Дэр…»

– Оружие, – сказал Нил Марку и Адаму, не удостоив их при этом взглядом.

Адам тут же открыл дверцу в стене, и мужчины взяли из внутреннего шкафа три ружья. Эти ружья выглядели довольно странно; казалось, они были снабжены всевозможными техническими излишествами. Марк и Адам начали заряжать их. Зарядив, передали одно ружье Нилу.

Нил взял ружье одной рукой, в другой он по-прежнему держал нож. Потом, немного помедлив, он опустил нож в карман. Его глаза ни на мгновение не отрывались от Лайры. Адам и Марк, переглянувшись, тоже убрали свои ножи в карманы джинсов. Теперь руки у них были свободны, и при необходимости они могли без помех воспользоваться ружьями.

Лайра с тревогой смотрела на своих мучителей. Они в любую минуту были готовы пустить в ход свое оружие. Ни мгновения не колеблясь, они тут же застрелили бы любого, кто попытался бы спасти ее и Сару. Обе они, мать и дочь, были заложницами. Самыми настоящими заложницами. А Нил – сумасшедший.

– Уходим по тоннелю. – Нил схватил Лайру за локоть и заставил подняться с пола. Посмотрев на Марка и Адама, он добавил: – Если за нами кто-нибудь увяжется, стреляйте. А ты… – Нил пристально взглянул на Лайру. – Сейчас ты должна слушаться меня беспрекословно, иначе твоя мать – труп.

Глава 24

Дэр видел, как мужчины втолкнули женщин в храм и как двери за ними закрылись. Быстро оценив ситуацию, он понял, что врываться сейчас в храм нельзя: там была вооруженная автоматами охрана. Тем не менее именно это и надо было сделать. Непременно.

Он осмотрелся. На всей территории лагеря царил хаос: продолжали греметь взрывы, слышалась стрельба, и обезумевшие от страха люди метались между палатками и громко кричали.

Стоявшие у двери охранники были готовы дать очередь в любого, кто попытался бы приблизиться к храму.

Дэр убрал в кобуру свой «глок» и снял с плеча ружье. С такого расстояния из пистолета можно было промахнуться.

Надев очки ночного видения, Дэр вскинул ружье и прицелился. И сделал это очень вовремя, потому что один из охранников уже целился в него.

Дэр мгновенно упал на землю и, перекатившись на несколько метров, снова прицелился. И в тот же миг целый веер пуль просвистел у него над головой. Ни секунды не колеблясь, он спустил курок и снял стрелявшего по нему охранника, а также его напарника.

Немного помедлив, Дэр осторожно поднялся на ноги и снова осмотрелся. Возможно, где-то еще находились охранники, которых он не заметил. Но нет – у входа в храм больше никого не было. Следовательно, путь свободен. Перекинув ружье через плечо, Дэр нагнулся и поднял свои очки, упавшие в тот момент, когда он перекатывался по земле. Шагая к храму, он посмотрел в черное небо. Нет, похоже, дождь в ближайшее время не прекратится. А на территории лагеря продолжали грохотать взрывы. «Похоже, мальчики еще продолжают развлекаться», – мысленно усмехнулся Дэр.

Теперь он взял в каждую руку по пистолету: в одну – «глок», а в другую – «беретту». Направив дула належавших охранников, Дэр внимательно посмотрел на них. Убедившись в том, что оба мертвы, он убрал «беретту».

Внезапно в его наушниках послышался треск.

– Где ты, Ланкастер? – пробился сквозь помехи голос Ника.

– У главного входа в храм. – Дэр взялся за ручку двери.

– Несколько секунд, – сказал Ник. – Я уже здесь.

Дэр посмотрел через плечо. Из темноты вынырнула высокая фигура. Дэр тут же занял оборонительную позицию и нацелил пистолет на незнакомца. Сквозь зеленые стекла очков он не мог как следует разглядеть этого человека.

– Это я, парень, не суетись, – сказал Ник, подходя ближе.

– Прикрой меня. – Дэр снова бросил взгляд на лежавших охранников. В подобных ситуациях никогда нельзя успокаиваться, надо всегда быть начеку. – Я сейчас зайду внутрь.

– Действуй, я подстрахую, – кивнул Ник. Дэр осторожно открыл дверь, держа свой «глок» наготове, переступил порог храма, остановился, прислушался. Ни звука. Дэр окинул взглядом холл, в котором он оказался. Прямо перед собой он увидел дверь. Немного сужаясь, холл продолжался влево и вправо. В конце одного рукава холла Дэр заметил голубоватый свет. Присмотревшись, он увидел в глубине комнаты, за распахнутой дверью, несколько включенных компьютеров. По всей видимости, это был кабинет, откуда велось наблюдение за территорией лагеря. В противоположной части холла было темно.

Следом за Дэром в холл вошел Ник; тотчас же закрывший за собой дверь. Они переглянулись. Затем Дэр приподнял руку с пистолетом и прислушался. По-прежнему ни звука. Ник опустил голову и увидел на полу следы, ведущие прямо в комнату напротив них.

Они приблизились к двери, и Дэр дернул за ручку. Дверь не поддалась – была закрыта на замок. Дэр взглянул на друга, потом проговорил в микрофон:

– Фриман, Гаррисон! Центральный вход в храм. Мэннинг, Ллойд, прикройте их!

Все четверо подтвердили, что приказ услышан. Дэр снова повернулся к Нику.

– Я проверю, что тут у них. – Дэр снял с пояса глушитель и надел его на ствол «глока». – А ты посмотри, что это за наблюдательный пункт.

Ник кивнул и направился к комнате с голубым светом. Дэр же навел пистолет на дверную ручку. Два выстрела – и металлическая щеколда раскололась пополам.

Дверные пружины уныло скрипнули, когда Дэр распахнул дверь и вошел в комнату. Вся комната была уставлена свечами, тревожно плясавшие язычки пламени отбрасывали на стены гигантские тени. Держа перед собой пистолет, Дэр осмотрелся. В комнате, как он и предполагал, никого не было. А второй двери тут не оказалось. Но весь пол был в грязных отпечатках подошв. И повсюду виднелись маленькие дождевые лужицы.

Дэр прикрыл за собой дверь – ему не хотелось никаких сюрпризов. Если кто-то и подберется к нему из холла, то об этом тотчас же сообщат скрипучие петли.

В комнате пахло воском, деревом… и чем-то еще. Дэр втянул в ноздри воздух. Определенно марихуана. В комнате почти ничего не было. Огромный алтарь, свечи, кальян и еще какие-то чаши. На одной из стен – потайной шкаф, его дверца была приоткрыта. А в шкафу – пустые ячейки для ружей.

Не снимая очков, Дэр проследил, куда вели отпечатки подошв. Следы вели к одной из стен. Присмотревшись повнимательнее, Дэр увидел дверь в стене. Ее цвет не отличался от цвета краски, которой была выкрашена вся комната, и она так плотно прилегала к стене, что никаких щелей не оставалось.

Дэр не стал тратить время на поиски хитроумного устройства, при помощи которого эта дверь наверняка открывалась. Он просто решил воспользоваться одной из штучек Ника. Это была специальная смесь, которая при возгорании мгновенно проделывала отверстия радиусом в несколько дюймов практически на любой поверхности. И самое главное – это можно было сделать без всякого шума.

Прикрепив к двери липкой лентой плоский контейнер с этой смесью, Дэр снял предохранительное покрытие и, быстро отбежав к противоположной стене, пригнулся. У него в запасе было всего десять секунд – именно через десять секунд происходило самовозгорание смеси.

И хитроумная смесь не подвела – вспыхнувшие языки пламени выжгли довольно приличную дыру в двери. Дождавшись, когда пламя погаснет, Дэр снова подошел к двери и открыл ее, вышел на небольшую площадку и осмотрелся. Вниз вели ступени из узких железобетонных плит. Лестница заканчивалась еще одной площадкой, которая освещалась несколькими тусклыми лампами. По всей видимости, этот тоннель использовался сектантами для какой-то незаконной деятельности, и, разумеется, он играл роль запасного выхода.

Дэр ненадолго задумался. Похоже, те мужчины и женщины, среди которых он видел Лайру, уже давно спустились в этот тоннель. Теперь ему предстояло идти следом за ними. И нужно было идти как можно быстрее.

– Я вижу тебя, Ланкастер, – послышался в наушниках Дэра голос Ника. Дэр поднял голову и обнаружил прямо над собой камеру, вмонтированную в стену. – Я сейчас нахожусь в компьютерной. По всей территории лагеря установлены камеры слежения, но наши объекты пока нигде не просматриваются. Зато я, кажется, нашел выход из тоннеля. Думаю, именно туда они и направляются.

– Гаррисон, Фриман, где вы? – проговорил Дэр в микрофон, спускаясь в тоннель.

– Подходим к храму, – послышался голос Фримана.

– Проверьте комнату, расположенную в левой части холла, – сказал Дэр, продолжая идти по тоннелю. – А потом спускайтесь в тоннель и следуйте за мной.

– Минута, и я иду следом… – Послышался треск, и голос Ника в наушниках оборвался.

Шагая по тоннелю, Лайра все время думала о своем металлическом штыре. Орудуя им, вряд ли она сможет справиться с тремя вооруженными мужчинами.

К тому же Лайра промокла насквозь, и теперь у нее от холода зуб на зуб не попадал. Жидкая грязь, облепившая ее ноги чуть ли не до щиколоток, теперь затвердела, и это ужасно мешало при ходьбе и раздражало.

Нил перекинул ружье из одной руки в другую и посмотрел на девушку.

– Скоро мы выберемся отсюда, и я увезу тебя в такое место, где тебя никто никогда не найдет и откуда ты никогда не сбежишь. А если попытаешься это сделать, то я убью твою мать.

Лайра похолодела; при одной лишь мысли о том, что Нил действительно мог это сделать, у нее отнимались ноги.

Наконец они вышли из тоннеля в какое-то помещение, напоминавшее гараж. Вдоль стен этого гаража тянулись ряды каких-то ящиков и коробок, а в центре стояли два черных «хаммера».

Нил наставил свое ружье на Лайру.

– Не двигайся. – Он бросил взгляд на входившую в гараж Сару, потом с ухмылкой продолжил: – Наверное, я должен поблагодарить твою мать за то, что она привела тебя ко мне. Как только я тебя увидел, я сразу понял: ты будешь избранной. И я постарался сделать так, чтобы у тебя не осталось ничего, к чему бы могло тянуть, ничего, что могло бы помешать тебе служить Свету.

У Лайры все перед глазами было словно в тумане, все сливалось в какое-то серое пятно.

– Что это значит? – пробормотала она, почувствовав, как зашевелились волосы у нее на затылке.

Продолжая ухмыляться, Нил посмотрел на Сару, затем снова на девушку.

– Это я устроил все так, чтобы вывести твоего отца из игры. Нанял снайпера, который его и застрелил, а полицейские списали все на мифических грабителей банка.

После этих слов Нила сердце Лайры на мгновение остановилось, голова опять начала кружиться, а ноги внезапно сделались как ватные.

– Значит, это ты убил моего отца?

Нил равнодушно пожал плечами:

– Ты была нужна мне, но я никогда бы не смог забрать тебя к себе в общину, пока он путался под ногами. – Нил бросил взгляд на Сару. – Я знал, что твоя мать – беспозвоночное существо, знал, что она мне не помеха. Устранив полицейского, я сразу заполучил вас обеих.

Отчаяние, охватившее Лайру сначала, сменилось яростью. Впервые она ясно осознала, какую сеть сплел вокруг нее и ее семьи этот человек, какую роковую роль сыграл он в ее жизни. Разумеется, вырваться из этой паутины Сара не могла.

– Ты негодяй! – Голос Лайры дрожал от переполнявшей ее ненависти. – Я не знаю, как это произойдет, но я уверена, ты заплатишь за все. Так или иначе, сейчас или позже, но заплатишь. Мерзавцы отправляются в ад.

Нил вдруг вскинул ружье и навел его на Сару.

Раздался выстрел.

Адам рухнул на пол, и на его рубашке в области груди появилось алое пятно, которое очень быстро стало увеличиваться.

Лайра повернула голову и увидела выходившего из тоннеля Дэра. И тут, уже ни секунды не колеблясь, она подняла подол платья и выдернула из-под него свой металлический штырь.

Нил выстрелил.

Сара вскрикнула и схватилась за левое плечо. Кровь почти мгновенно расплылась по ее робе, и Сара упала на пол.

Лайра громко закричала и сжала в руке штырь.

Марк навел свое ружье на вход в тоннель и открыл огонь. И тут же стал пятиться к одному из «хаммеров». Пули веером разлетались по тоннелю и отскакивали от стен, поднимая в воздух клубы пыли.

Несмотря на рану в плече, Сара внезапно поднялась на ноги и достала из кармана робы штырь, который они вместе с Лайрой вытащили из пола в палатке. Не долго думая она вонзила свое оружие в бедро Марка.

– О черт! – закричал он, повалившись на пол и выронив свое ружье. В следующее мгновение он заполз за машину, и его ноги исчезли из виду.

Нил схватил Лайру за локоть и потащил к одному из «хаммеров». Собравшись с силами, она выдернула руку из крепких пальцев Нила. И тотчас же, размахнувшись, вонзила штырь Нилу в пах.

Тот пронзительно вскрикнул, выронил ружье и рухнул на колени. Ухватившись за штырь обеими руками, он выдернул его из паха – и закричал еще громче. Кровь темным потоком хлынула на грязный пол. Металлический штырь, звякнув, откатился в сторону.

Нила трясло как в лихорадке. Но он все-таки смог дотянуться до своего ружья и нацелить его на Лайру.

Дэр стремительно выбежал из-за ящиков – он успел за них спрятаться, когда Марк открыл огонь. Не раздумывая ни секунды, Дэр пустил пулю прямо в лоб Нила Баркера. На белом и гладком лбу пророка появилась круглая красная точка, и он, выпустив из рук ружье и закатив глаза, упал навзничь.

– Мама! – закричала Лайра, бросившись к Саре.

Но Дэр остановил ее.

– Ложись! – приказал он. – Оставайся с этой стороны «хаммера». Марк все еще где-то здесь.

Лайра колебалась. Она бросила взгляд на мать, и та с усилием проговорила:

– Слушай его, моя девочка.

Лайра молча кивнула и опустилась около гигантского колеса машины. Взгляд Дэра скользнул по ее лицу – оно было в кровоподтеках и ссадинах, а на шее девушки алел глубокий порез, и от него тянулась дорожка запекшейся крови.

Дэр по-прежнему не мог освободиться от напряжения. Ведь где-то рядом находился человек, который хотел их убить. Нил был уже мертв, и это, разумеется, радовало. Теперь он уже никому не мог причинить зла. Но зло мог еще причинить Марк, и его предстояло обезвредить.

Держа свой «глок» обеими руками, Дэр стал осторожно обходить машину. Остановившись, он прислушался, потом пошел дальше. Обойдя машину, он так и не обнаружил Марка. Однако на полу алели свежие пятна крови. «Что ж, раненый человек вдвойне опаснее», – подумал Дэр.

Из тоннеля, ведущего в гараж, вышел Фриман держа ружье наготове.

– Как дела, Ланкастер? – спросил он.

– Остался один. И он вооружен, – ответил Дэр. – Надо посмотреть за другим «хаммером».

– Конечно, посмотрим! – раздался бодрый голос Гаррисона.

Услышав шорох, Дэр обернулся и увидел человека, жавшего в этот момент на какую-то кнопку в стене. В следующую секунду тот исчез за ящиками. Внезапно послышался скрежет, и гаражные ворота – очень широкие и дававшие возможность проехать сразу двум «хаммерам» – стали подниматься.

Фриман, Гаррисон и Никтотчас же навели свои ружья на выезд из гаража.

– Эй, парень! – раздался громкий голос Мэннинга. – Мы уже всех ваших охранников перестреляли, так что тебе лучше сдаться и выйти к нам. Скоро здесь будут и полицейские.

Через несколько секунд и в самом деле послышался вой полицейских сирен.

– Видимо, придется проделать дырку еще в одной заднице, – проворчал Дэр, взглянув на Ника.

Дэр с Ником осторожно обошли и второй «хаммер». Как они и предполагали, за машиной никого не было – только несколько пятен крови на полу, окровавленный металлический штырь и отпечатки подошв. Дэр внимательно осмотрел следы и обнаружил, что они вели к дверце машины; дверца к тому же оказалась чуть приоткрытой. Дэр указал на нее большим пальцем, и Ник утвердительно кивнул.

В этот момент мотор «хаммера» завелся.

– Проклятие! – Дэр едва успел отскочить в сторону; машина поехала не вперед, а назад и врезалась бампером в другой «хаммер» в нескольких дюймах от того места, где сидела Лайра.

Лайра пронзительно закричала.

К лицу Дэра прилила кровь. Он тут же прицелился и выстрелил в водителя, но пуля, отскочив, оставила лишь небольшую царапину на пуленепробиваемом стекле. Приятели Ника открыли шквальный огонь по «хаммеру», но безрезультатно. Пули не могли пробить ни металл, ни стекло. Теперь «хаммер» покатил к выезду из гаража.

– Ложись! – крикнул Мэннинг.

Дэр и все остальные сразу же бросились на пол. Через мгновение послышался хлопок, а вслед за ним рядом с «хаммером» прогремел взрыв. Задняя часть машины подлетела на метр от пола, и «хаммер» перевернулся; его тут же отбросило взрывной волной на другую машину.

И почти тотчас же в кабине вспыхнуло пламя. Тем временем Мэннинг, Ллойд и Фриман продолжали держать под прицелом выезд из гаража. А Ник с Гаррисоном навели свои ружья на дверцу со стороны водительского сиденья. Внезапно дверца распахнулась, и из машины вывалился Марк. Оружия у него не было, и его лицо заливала кровь. Но он, судя по всему, был жив.

– Поднимайся, – приказал Ник. – Поднимайся на ноги!

Дэр бросился к Лайре. Взяв ее за руку, он помог ей встать.

– Я так и знал, что из-за этой суки все пойдет прахом, – прохрипел Марк, поднимаясь и сплевывая кровь. – Надо было давно ее хлопнуть. Но Нил просто помешался на ней и на этом проклятом пророчестве. – Он снова сплюнул кровь.

– Тебе лучше заткнуться, ублюдок. – Дэр стиснул зубы. Больше всего ему сейчас хотелось пристрелить Марка, но он не мог этого сделать. – Надо закрыть его в тоннеле до прибытия полиции. Пусть препроводят его оттуда прямо за решетку. – Дэр посмотрел на горевший «хаммер». – Нам надо поскорее выметаться отсюда.

– Сука! – выкрикнул Марк, когда Ник, обыскав его, нашел у него в кармане нож.

Фриман передал Нику веревку, и тот связал Марку руки и щиколотки, потом оттащил его в тоннель.

– Проклятая сука! – визжал Марк. – Это ты убила его! Ты все разрушила!

– Мы нашли склад наркотиков и военного оружия, – раздался вдруг голос Фримана. – Похоже, парни неплохо на этом зарабатывали.

Лайра подбежала к лежавшей на полу матери и положила ее голову себе на колени. Сара едва дышала, ее лицо покрылось смертельной бледностью, а глаза были закрыты.

И только тихие стоны, время от времени срывавшиеся с губ Сары, свидетельствовали о том, что она жива. Лайра посмотрела на Дэра, по щекам ее струились слезы.

– Помоги мне, пожалуйста, – проговорила она.

Убрав свой «глок» в кобуру, Дэр поспешил к Лайре и ее матери. Он был уверен, что в случае необходимости парни Ника его прикроют.

Наклонившись над Сарой, Дэр расстегнул пуговицу на ее робе и отодвинул ворот. Осмотрев рану, он вздохнул с облегчением. Пуля попала ей в плечо и прошла навылет – ранение не очень серьезное. Дэр достал нож, собираясь отрезать полоску ткани от робы Сары, но Ник передал ему бинт.

– Вот, держи. Я это нашел в одном из ящиков. Видишь, даже Баркер сгодился хоть на что-то хорошее.

Дэр отрезал полоску бинта и приложил ее к ране. Затем туго перебинтовал Саре плечо и руку.

Вой сирен становился все громче; по всей видимости, машины были уже где-то рядом. «Очень хорошо, – подумал Дэр. – Полиции и военным здесь будет чем заняться».

Взяв Лайру за руку, он вывел ее из гаража. Дождь все еще продолжался, причем лил с прежней силой. Следом за Дэром и Лайрой вышли и все остальные. Ник нес на руках Сару.

Внезапно Дэр выпустил руку девушки и снова выхватил оружие. Но было так темно, что Лайра не сразу заметила опасность.

Джейсон! Она в испуге попятилась. Воспользовавшись ее замешательством, он набросился на нее, и руки Джейсона стальным обручем обхватили ее шею. Ударив девушку ногой, он повалил ее на землю и начал душить. Из горла Лайры вырвался хрип, перед глазами потемнело.

– Сука! – закричал Джейсон, его глаза расширились и налились кровью. – Ты убила моего отца!

Внезапно Джейсон дернулся и разжал пальцы. В следующее мгновение Дэр с силой ударил его, и он отлетел от Лайры на несколько футов. Но это его не смутило; он тут же вскочил на ноги, вытащил откуда-то нож и снова бросился к девушке. Прогремел выстрел, и Джейсон рухнул на землю.

Лайра утерла ладонью глаза и посмотрела на Баркера-младшего. Он лежал неподвижно, и в середине его лба зияла дыра. Рядом с Джейсоном стоял кто-то из мужчин и все еще целился в него. Лайра поспешно отвернулась. Желудок болезненно сжался, и ее чуть не вырвало.

Тут снова послышался вой сирен – еще более пронзительный. Дэр протянул Лайре руку и помог ей подняться. Когда она встала, он обнял ее и прижал к себе. И только теперь Лайра позволила себе расплакаться.

Но следовало поторопиться – пора было возвращаться к машинам. Вскоре шестеро мужчин снова вошли в лес. И теперь с ними были Лайра и Сара. Дэр нес на руках Лайру, а Ник – Сару. В лесу замелькали полосы света, и мужчины пошли быстрее, потом побежали – им не хотелось афишировать свою причастность к тому, что произошло в лагере сектантов.

Лайре казалось, что они бегут уже много часов и что эта гонка никогда не закончится. Но через какое-то время мужчины добрались до двух машин – «хаммера» и «рейнджровера». Дэр сел на заднее сиденье, усадил Лайру к себе на колени. Рядом с Дэром расположился Ник с Сарой. Кто-то из мужчин сел за руль, и машина почти сразу же тронулась с места.

Дэр крепко обнял девушку и прижал к груди. Она тихонько вздохнула и обхватила руками его шею. Несколько минут их трясло на неровной грунтовой дороге, а затем машина выехала на освещенное асфальтированное шоссе. Теперь они были в безопасности – в погоню за ними, конечно же, никто не отправился.

Через несколько минут их «хаммер» съехал с главной трассы и остановился под деревьями. Оглянувшись, Лайра увидела, что и «рейнджровер» последовал за ними. Впереди на дороге появились огни, и вскоре показалась целая вереница полицейских и пожарных машин.

– Думаешь, копы не заметят нас? – прошептала Лайра.

– Мы надежно спрятались. К тому же они не ожидают кого-либо здесь увидеть, – ответил Дэр.

– Как она? – бросив взгляд на мать, спросила Лайра у Ника.

– Кровотечение, похоже, уже остановилось. Повязка не промокла. – Ник помолчал, потом добавил: – Когда мы накладывали бинт, я видел, что рана была чистой. Думаю, все обойдется. Нам бы только добраться до дома на окраине Сэнди.

Когда полицейские и пожарные машины исчезли в темноте, а вой сирен стал тише, «хаммер» снова выехал на главную дорогу.

Что же теперь будет со всеми сектантами, которые жили в общине? Будут ли ни в чем не повинные люди так же наказаны, как и руководители секты, виновные во многих преступлениях?

Когда они наконец добрались до домика на окраине Сэнди, Ник занес в него Сару, а следом за ним вошли Дэр и Лайра. Осмотревшись, Лайра села на диван около матери. Этот дом навевал какие-то воспоминания и тревожные мысли. «Интересно, кому он принадлежит, – подумала девушка. – Впрочем, сейчас не до этого. Есть дела поважнее», – сказала она себе, пытаясь отделаться от неприятного чувства и сосредоточиться на том, что происходило в данный момент.

А Ник тем временем достал походную аптечку и занялся раной Сары: разбинтовал ее, еще раз осмотрел, промыл раствором перекиси и наложил новую повязку.

– С ней все будет в порядке, – сказал он Лайре. – Как я и говорил, рана чистая. Пуля прошла навылет. Пострадали лишь мягкие ткани. Так что ей повезло.

Лайра облегченно вздохнула и почувствовала, что начинает расслабляться.

И вдруг по телу ее пробежала дрожь; ей стало очень холодно, а голова закружилась. Лайра прикоснулась рукой к щеке – щека ее была странно холодной, ледяной.

Дэр тут же обнял ее за плечи.

– Она сейчас потеряет сознание, – сказал он Нику. Подхватив девушку на руки, Дэр уложил ее на диван рядом с Сарой, затем накрыл толстым шерстяным одеялом.

Лайра чувствовала, что тело ее становится каким-то невесомым, а перед глазами снова возникла черная пелена. Но теперь она даже не пыталась с этим бороться.

Глава 25

Языки пламени окрасились в красный цвет, потом в оранжевый, затем в голубой, и они росли, качались из стороны в сторону, дрожали, отражались разноцветными точками в глазах Нила. И это были глаза сумасшедшего, человека, не имевшего никакой связи с реальностью и готового пойти на все ради удовлетворения собственной прихоти. Его губы дрогнули и сложились в злую похотливую улыбку. А потом вдруг у него на голове появились красные рожки. Он опустил и наставил рожки на Лайру. Топнул ногой, больше походившей на копыто. «Это сам дьявол», – в ужасе подумала Лайра. И вот Нил-дьявол стукнул своим копытом – развернулся. Его длинный хвост, покрытый редкими жесткими волосками, хлестнул Лайру по щекам. Острая боль снова пронзила ее голову и грудь. Она покачнулась.

А Нил высоко поднял руку, и в его руке оказался кинжал. Внезапно этот кинжал стал превращаться в трезубец. Он стал потрясать этим трезубцем и приближаться к ней.

И вдруг прогремел взрыв.

Тело Нила разлетелось на сотни маленьких кусочков, и всю комнату забрызгало кровью.

Он исчез.

Нил исчез навсегда.

Она стояла в углу комнаты, прижавшись к стене, и вся ее роба была забрызгана каплями крови.

Откуда-то из стены к ней протянулись руки и обняли ее. И Лайре вдруг сделалось так хорошо, так приятно, что она сразу поняла: это все ей снится. Она знала, что теперь она в безопасности и что ее любят.

Лайра попыталась открыть глаза. Веки были очень тяжелыми, и ей пришлось несколько раз моргнуть, чтобы глаза наконец открылись.

Щели между шторами заполнил яркий свет. «Значит, на улице день, и светит солнце», – подумала Лайра. И она тут же обнаружила, что снова все чувствует. Но эти ощущения были не из приятных. Ее лицо горело, горло жгло, а тело и голова разламывались от боли. Сейчас мозг работал с лихорадочной скоростью, пытаясь отделить сон от реальности. Ей постоянно снились кошмары, но этот кошмар закончился хорошо. Она еще во сне поняла, что больше ей ничто не угрожает, что она в безопасности. Наконец-то…

И еще она почувствовала, что ее обнимают чьи-то заботливые руки. Кто-то был с ней рядом, кто-то любил ее.

Она попыталась восстановить последние события, но сначала ничего не получалось, а потом… Казалось, еще чуть-чуть – и она все вспомнит. И вот наконец кусочки мозаики начали складываться в общую картину. Нил. Он увез ее в лагерь. Потом он ее избивал. А она воткнула в него штырь. Нила убили. И они все вместе убежали из лагеря. Они бежали по лесу. А теперь она лежит в постели.

Сильная рука обхватила ее за талию, и большое теплое тело прижалось к ее спине. Дэр… Лайра чувствовала, что все мышцы ее расслаблены, поэтому она могла позволить себе пребывать в этом приятном расслаблении сколько угодно долго. Она была любима, и о ней заботились, а ее боль и все произошедшие с ней неприятности уже не имели никакого значения.

Внезапно она вспомнила еще кое-что… И тут же, подскочив и сбросив с себя руку Дэра, села на кровати. От страха у нее перехватило дыхание.

– Мама… – прохрипела она.

– Тихо. Успокойся. – Дэр снова ее обнял. Она заглянула ему в лицо и увидела, что на губах его играет улыбка. – С ней все хорошо. Не волнуйся, она в соседней спальне.

Дэр заставил ее снова лечь, потом лег с ней рядом. Они лежали теперь лицом друг к другу, и Лайра, немного поколебавшись, прижалась щекой к его груди. Ее лицо горело, к тем местам, где были кровоподтеки, невозможно было прикоснуться, но все это Лайру мало заботило. Дэр обнимал ее, он снова был рядом, а ее мать лежала в соседней комнате и уже поправлялась.

Через какое-то время Лайра поняла, что они с Дэром находятся в какой-то незнакомой комнате.

– Где мы? – спросила она.

Он прижался губами к ее виску:

– На моем ранчо.

– А где моя мать?

– В спальне для гостей. – Он поцеловал ее. – Сара сейчас спит, ее не нужно тревожить.

Лайра сделала глубокий вздох и расплылась в улыбке. Но уже через минуту снова вспомнила о вчерашнем кошмаре.

– А что будет со всеми теми, кто жил в общине?

– Полиция разберется со всем этим, – ответил Дэр. – Арестуют только руководителей секты и их приближенных. Тех, кто ни в чем не замешан, освободят, а остальным придется отправиться за решетку. Но на то, чтобы отделить одних от других, конечно, потребуется время. – Он провел ладонью по ее волосам, и Лайра снова улыбнулась. Дэру хотелось ласкать ее, он не мог не прикасаться к ней. Лайра понимала его чувства, и от этого ей становилось еще радостнее и спокойнее на душе. – На территории лагеря были обнаружены огромные запасы наркотиков и оружия, и те, кто в ответе за это, проведут в тюрьмах, по всей видимости, всю оставшуюся жизнь.

– Но как это сделать? Как отделить тех, кто виноват, от тех, кто не виноват? – спросила Лайра.

– Существуют специальные методы. Но как я уже сказал, это потребует времени.

Немного помолчав, Лайра снова заговорила:

– Я знаю, что некоторых людей держали там против их воли, а многие искренне верили Нилу, верили в то, что служат благому делу. Как ты думаешь, что будет с ними?

– Кто захочет уйти из общины, тот получит такую возможность. Думаю, общественные организации помогут им адаптироваться к новой жизни. А другие… – Дэр со вздохом покачал головой. – Сначала они должны осознать, чем занимался Нил со своими помощниками. А осознав это, они должны будут выбрать, по какой дороге им идти дальше. Возможно, что некоторые из них смогут присоединиться к другой такой же общине. Кто знает…

Она потерлась щекой о его грудь и тихо сказала:

– Мне так жалко их всех… Кто-нибудь погиб во вчерашней перестрелке? Кто-нибудь, кроме Нила, Джейсона и Адама…

– Да, – кивнул Дэр. – Но это не сектанты, а охранники. Некоторые из них ранены, но не очень серьезно.

Лайра тяжело вздохнула. Вчера погибли люди. Погибли из-за нее…

Дэр сразу догадался, о чем она думала.

– Нет, дорогая, ты не должна себя обвинять. Ты не можешь нести ответственность за их поступки. Они – взрослые мужчины, которые прекрасно знали, что делают, и которые, без сомнения, были вовлечены в торговлю оружием и наркотиками.

Лайра внезапно изменилась в лице; казалось, ей в голову пришла какая-то неожиданная мысль.

– А миссис Йоско?.. Я совсем забыла о ней. Как она?

Дэр ухмыльнулся и прикоснулся пальцем к ее носу.

– Она сказала, что собирается переселиться в дом престарелых. Сказала, что уже давно туда собиралась.

– Да, верно, – кивнула Лайра. – Она часто об этом говорила. – Значит, это она твердо решила?.. Никто не подталкивал ее к такому решению?

– Кажется, она очень собой довольна. – Дэр провел пальцем по носу Лайры. – Но Нику эта идея не очень нравится.

Лайра нахмурилась:

– А почему?

– Миссис Йоско настаивала на том, чтобы Ник оставил у себя Дикси.

Лайра прыснула от смеха:

– Могу представить себе эту картину.

Дэр тоже рассмеялся:

– Хочу только добавить, что миссис Йоско взяла верх.

Лайра все еще смеялась, потом вдруг нахмурилась; было ясно, что на ум ей пришла какая-то не слишком приятная мысль. Сглотнув подкативший к горлу ком, она пробормотала:

– Нил еще кое-что сделал… – Глаза девушки наполнились слезами. – Он убил моего отца. И это из-за меня. Все из-за меня. Из-за меня. Это я во всем виновата, понимаешь?

Дэр внимательно посмотрел на нее:

– Что ты имеешь в виду? Каким образом Нил мог быть причастен к смерти твоего отца?

Лайра тихонько всхлипнула:

– Он все так устроил… Нил нанял снайпера, который и застрелил отца. И потом ему уже не составляло труда обработать мою мать и забрать нас с ней в свою общину.

Дэр привлек девушку к себе.

– Не плачь, дорогая. Теперь ведь ничего уже не поправишь. Мне так жаль…

– Это моя вина, – прошептала она, закрывая глаза.

– Послушай-ка… – Он взял ее за подбородок и заглянул ей в глаза. – Ты не должна обвинять себя в том, что случилось. Ни в коем случае. Этот Баркер был настоящим сукиным сыном, и ты ни в чем не виновата.

Она прикусила губу. Что бы Дэр ни говорил, но боль из ее груди не уходила. Вероятно, пройдет еще много времени, прежде чем она почувствует облегчение. А пока… пока она не должна мириться с этим.

Лайра вдруг почувствовала себя совершенно опустошенной и измученной. Она прикрыла глаза – и сразу же погрузилась в сон.

Лайра стояла перед зеркалом в комнате Дэра и смотрела на свое отражение. Выглядела она просто ужасно. Все лицо в синяках и ссадинах. Лайра поморщилась. Когда она увидела уже затянувшийся порез у себя на шее, ее начало подташнивать. И в то же время она почувствовала облегчение.

Нил Баркер больше никогда не сделает ей ничего дурного.

И она не испытывала ни малейшей жалости к этому человеку.

Прошло шесть дней с того времени, когда случился этот «инцидент». Ее лицо уже не казалось таким распухшим, а синяки начали бледнеть. Теперь они были не темно-фиолетовые, а приобрели по краям желтоватый оттенок. Но вот раны на сердце вряд ли затянутся так быстро.

Сзади к ней подошел Дэр, и взгляды их встретились в зеркале. В его глазах была тревога. Вполне объяснимая тревога. Он прекрасно понимал, сколько ей пришлось пережить, и очень за нее беспокоился. Да, беспокоился – в этом не было ни малейших сомнений.

Лайра отошла от зеркала и вышла в коридор. Она направлялась в комнату, в которой лежала ее мать. Дэр догнал ее и пошел рядом. Она почти постоянно думала о матери, потому что Сара сейчас оказалась в весьма затруднительном положении. Вступив в секту, она передала Нилу право распоряжаться всем своим имуществом и всеми сбережениями, а теперь осталась безо всего.

– Если домовладелица разрешит мне, я вернусь в свою квартиру в Бисби и возьму с собой мать, – сказала Лайра, когда они с Дэром подходили к комнате Сары. – У меня был неплохой доход от продажи моих скульптурок. Думаю, нам вполне хватит этих денег на двоих.

Дэр кашлянул и нахмурился. Лайра сразу же вскинула на него глаза, и ее сердце подпрыгнуло в груди.

– Мы обсудим это позже, – сказал он.

Лайра заморгала. Что это с ним?

Она сразу же подошла к постели Сары и присела на стоявший рядом стул. Прикоснулась губами ко лбу матери и улыбнулась. Несмотря на огнестрельную рану и множество кровоподтеков и ссадин на теле, Сара выглядела сейчас намного лучше, чем неделю назад. Казалось, она даже помолодела. Видимо, сознание того, что она навсегда избавилась от Нила, возродило ее к жизни.

– Мама, как ты себя чувствуешь сегодня?

– Немного устала. – Сара улыбнулась. – Думаю, завтра я уже смогу встать.

Дэр говорил, что Сара поправлялась не так быстро, как другие люди с подобными ранениями. Возможно, затянувшееся выздоровление объяснялось в первую очередь моральным состоянием Сары. Хотя внешне она стала выглядеть лучше, но кто знает, какие разрушения произошли в ее душе за это время? Восемь лет, проведенные в общине, разумеется, не могли пройти совершенно бесследно. Кроме того, Саре предстояли новые испытания – она должна была адаптироваться к обычной жизни.

В последние шесть дней мать с дочерью много разговаривали. В те часы, когда Сара не спала, Лайра приходила к ней и садилась рядом на стул. Они говорили о том, чем станут заниматься и как будут жить. Когда же женщины вспоминали прошлое и грустные эпизоды своей жизни, то плакали вместе.

Лайра обвиняла себя, говорила, что она во всем виновата. Мать успокаивала ее и объясняла, что вся вина лежит на ней, Саре, так как именно она познакомила Лайру с Нилом. В конце концов они пришли к выводу, что дело не в них, а в том неудачном повороте судьбы, который свел их с безумцем. А теперь пришло время поставить точку в этой истории и идти по жизни дальше.

Лайра рассказала матери все, что знала о Нике. Еще до встречи с Ником Лайра составила по рассказам Дэра определенное мнение об этом человеке. И мнение это было не самым лестным. Странный, параноик, маниакальный блюститель порядка. Но потом Лайра поняла, что все совсем не так.

Ник оказался потрясающим парнем, и он не был никаким параноиком. Просто жизнь заставила его быть осторожным. Видимо, в прошлом с ним произошло что-то такое, что научило его любить одиночество.

Лайра рассказывала матери обо всем на свете. Не касалась лишь одной темы – своих отношений с Дэром. Но ее очень радовало то обстоятельство, что Дэр, судя по всему, нравился ее матери, – это было для нее чрезвычайно важно.

Вскоре Дэр покинул комнату, и дочь с матерью остались наедине. Когда веки Сары отяжелели и начали закрываться, Лайра поднялась со стула.

– Тебе нужно немного отдохнуть, мам.

Сара улыбнулась.

– Я знаю, тебе нужно заниматься и другими делами, – сказала мать, бросив взгляд на Дэра, снова вошедшего в комнату.

Щеки Лайры залились румянцем.

Дэр же приблизился к кровати, взял девушку за руку и вывел из спальни Сары. Рука его была твердой и теплой. Лайра посмотрела на него с улыбкой. Этот человек во всем был настоящим джентльменом. И дело не только в том, что он всегда распахивал перед ней дверь, помогал сесть в машину и оказывал множество услуг. Гораздо важнее другое – Дэр был на редкость деликатным человеком. Он очень тонко чувствовал ее настроение, и с ним ей было легко; одно лишь его присутствие успокаивало, и сразу же возникала уверенность в том, что все трудности будут преодолены и все устроится самым лучшим образом. Кроме того, он знал, когда обнять ее, а когда оставить одну.

Устроив Лайру и ее мать у себя на ранчо, Дэр съездил в тот дом, где Лайра жила раньше с миссис Йоско, и забрал оттуда ее инструменты и материалы для работы. Все это он отнес в одну из свободных комнат, где Лайра теперь могла создавать свои произведения, пока ее мать поправлялась. Делать всякие вещицы из металла – это было для нее самым лучшим лечением. Дэр знал: занимаясь любимым делом, она быстрее забудет все то страшное, что с ней происходило в последние дни.

Но самое главное – теперь ей не нужно убегать.

Когда Дэр занимался делами, Лайра создавала свои маленькие шедевры. Ей нравилось поздно просыпаться, пить кофе, а потом идти в свою «мастерскую», где ее никто не беспокоил, и… творить. За работой время пробегало незаметно, и ее душевные раны начали потихоньку затягиваться. И каждый день она с нетерпением ждала возвращения Дэра.

А сейчас, выходя вместе с ним из комнаты матери, Лайра внимательно на него посмотрела. У Дэра был красивый профиль, чудесные вьющиеся волосы и удивительные глаза цвета кофе. В этот день на нем была тонкая джинсовая рубашка, рукава которой он закатал чуть повыше локтя, так что можно было полюбоваться игрой его крепких мышц. И он все время смотрел на нее так, как будто она была самой красивой женщиной на свете.

Единственной проблемой в их отношениях было сейчас то, что Дэр обращался с ней как с хрупким музейным экспонатом. Он боялся лишний раз прикоснуться к ней, словно прикосновение могло причинить ей какой-нибудь ущерб. А она хотела большего.

По вечерам они с Дэром много разговаривали: рассказывали друг другу истории из своего детства, смеялись, делились своими взглядами и надеждами на будущее. Все это тоже помогало ей справиться со своей душевной травмой.

Единственное, что они не обсуждали, – это их отношения.

Иногда Лайра задавала себе вопрос: а что это за отношения? Может, и не было никаких отношений? Может, она принимала желаемое за действительность?

Когда они наконец дошли до гостиной, Дэр повернулся к ней и пристально посмотрел в глаза. Она покраснела. «Не нужно было так откровенно разглядывать его», – сказала она себе. Но тут Дэр улыбнулся ей, и от этой его улыбки на душе у нее потеплело, а от смущения не осталось и следа.

Дэр провел ладонью по ее щеке и чуть хрипловатым голосом проговорил:

– Ты уже лучше чувствуешь себя?

Она сделала глубокий вздох и утвердительно кивнула:

– Да, я прекрасно себя чувствую. Особенно когда ты рядом.

Он погладил ее по волосам и, чуть наклонившись, поцеловал в губы.

– Мне тоже очень хорошо, когда ты рядом. Но мне хочется, чтобы ты всегда была со мной, Лайра Коллинз.

Она вздохнула с облегчением. Теперь она почувствовала себя по-настоящему счастливой и защищенной. Примерно такие же чувства она испытывала когда-то и рядом с отцом. Но тогда все, конечно, было не так, как сейчас.

Ох, если Дэр сейчас не отойдет от нее, она просто набросится на него…

– Подожди… – Она внезапно отстранилась. – Я хочу кое-что показать тебе. Пойдем со мной.

Он взглянул на нее с удивлением:

– Что ж, пошли.

Лайра взяла его за руку и повела в ту комнату, где работала. На большом столе, за которым она создавала свои произведения, лежали инструменты и небольшие металлические листы. Здесь же стояли и маленькие фигурки. Но не их она хотела показать Дэру.

Они подошли к висевшему рядом со столом шкафчику, и Лайра выпустила его руку. Дэр посмотрел на стол и взял с него маленькую шкатулку, которую и раньше видел у Лайры. Он провел по ней большим пальцем и проговорил:

– Ты ведь всегда носишь эту шкатулку с собой?

Лайра грустно улыбнулась:

– Она очень дорога мне.

Девушка взяла у него из рук шкатулку и открыла крышку. Внутри, завернутый в тонкую салфетку, лежал полицейский значок ее отца.

– Он принадлежал твоему отцу? – спросил Дэр.

Лайра кивнула и с нежностью погладила значок указательным пальцем.

– Прошло уже восемь лет, а мне все так же больно.

Она закрыла шкатулку. Дэр крепко обнял ее и прижал к груди.

– Мне так жаль, солнышко…

Она приподнялась на цыпочки и поцеловала его в небритую щеку. Потом Лайра попыталась высвободиться из кольца его рук, но Дэр не отпустил ее.

– Мне кажется, я никогда не избавлюсь от чувства вины, – прошептала Лайра.

Он прижался лбом к ее лбу.

– Ты ни в чем не виновата, запомни это, малышка. Просто так произошло, вот и все.

Она тяжело вздохнула и все-таки высвободилась из его объятий.

– А ты? Ты чувствуешь себя виноватым из-за того, что погиб твой напарник? Смог ли ты освободиться от чувства вины?

Мысленно Дэр часто возвращался к тому дню, когда в перестрелке погиб его напарник. А с тех пор как он привез Лайру и ее мать к себе на ранчо, он стал даже чаще вспоминать тот эпизод. Но чувствовал ли он себя виноватым?.. Он ничего не мог тогда сделать, не мог спасти его. Нет, скорее всего он не испытывал чувства вины. Ему было очень жаль, что так произошло, но он ни в чем не был виноват. Так же как и Лайра не была виновата в смерти своего отца. Заглянув в глаза Лайры, он проговорил:

– Я стараюсь освободиться от этого чувства.

Она прикоснулась пальцами к его подбородку.

– Мы будем стараться вместе.

Дэр осторожно привлек ее к себе – Лайра все еще держала в руке металлическую шкатулку, – и губы их слились в долгом поцелуе. Наконец, отстранившись от нее, он снова посмотрел ей в глаза и пробормотал:

– Я все время вспоминаю про Баркера. Не могу не думать об этом мерзавце.

– Но у меня теперь все в порядке. – Лайра улыбнулась. – Не нужно обращаться со мной как с древним музейным экспонатом, который может рассыпаться в любую минуту.

– Я обращаюсь с тобой как с бесценным экспонатом. – Дэр тоже улыбнулся.

Лайра поставила коробочку на стол рядом с маленькой ветряной мельницей, которую она сделала недавно.

Дэр снова посмотрел на ее рабочий стол и теперь взял с него желтого медвежонка.

– Подарок отца? Она покачала головой:

– Нет, это мне подарила мама. – Лайра взяла медвежонка, погладила его по голове и вернула на прежнее место. – Просто мне хотелось иметь при себе какой-нибудь ее подарок. И подарок этот должен был быть маленьким и легким, чтобы не слишком обременял мою походную сумку. Когда мне было очень плохо, я брала этого медвежонка и прижимала к себе. Я, конечно, злилась на мать из-за того, что она привела меня в секту, но в глубине души знала, что это не ее вина.

Лайра грустно улыбнулась.

– Так что полицейский значок отца и медвежонок матери путешествовали со мной целых восемь лет.

Дэр нахмурился, и Лайра провела ладонью по его щеке, словно пыталась вернуть ему хорошее расположение духа.

– А у меня для тебя кое-что есть, – сказала она.

Лайра подошла к висевшему на стене шкафчику, открыла его и сняла с полки наполненную розами вазу.

– Розы?.. – Дэр вдруг почувствовал, что к горлу его подкатил ком. – Кажется, ты говорила, что перестала делать их после смерти отца.

Лайра с улыбкой протянула ему вазу:

– Я снова начала делать розы. А эти я сделала для тебя. Надеюсь, они тебе понравятся.

Дэр не сразу заговорил: переполнявшие его эмоции мешали ему выразить то, что он чувствовал. От подступивших слез у него защипало глаза.

Букет состоял из распустившихся роз и бутонов. Лайра сделала эти розы из разных металлов, поэтому они были разных цветов – синие, голубые, желтые и розовые. Ваза же представляла собой некую смесь классики с авангардом. Лайре нравилось совмещать самые разные стили и создавать нечто новое.

Глядя на вазу, Дэр пробормотал:

– Они… очень красивые. – Он поставил вазу на стол и сжал Лайру в объятиях. – Спасибо, – прошептал Дэр ей в ухо.

Он поцеловал ее в щеку, в подбородок. Ему не хотелось разжимать руки и отпускать ее. Ей тоже хотелось продлить эти прекрасные мгновения.

Наконец он отстранился и посмотрел ей в лицо. Щеки Лайры сделались пунцовыми, а ее зеленые глаза стали темными, как бутылочное стекло.

– А у меня есть кое-что для тебя, – сказал он с улыбкой. – Пойдем. – Дэр взял Лайру за руку, а в другую взял вазу с розами.

Они вышли из мастерской Лайры, прошли по коридору и оказались в спальне Дэра. Они спали здесь вместе, но Дэр не позволял себе прикасаться к ней. Лайра должна была сначала поправиться. Каждую ночь, лежа в постели, он мечтал о ней, но не торопил события.

Дэр включил две лампы, находившиеся слева и справа от кровати. Потом поставил вазу с розами на комод и подошел к маленькой тумбочке у кровати. Именно туда он убрал черную бархатную коробочку, которую собирался достать в подходящий момент. И вот сейчас такой момент настал.

Стоя к Лайре спиной, Дэр достал коробочку и зажал ее в руке. Затем подошел к девушке и посмотрел ей в глаза. Она была явно удивлена и озадачена. Кашлянув, Дэр протянул руку, разжал пальцы и открыл крышку коробочки. На черной подушечке лежало кольцо.

У Лайры перехватило дыхание, а ее сердце радостно подпрыгнуло. Она прижала одну руку к горлу и внимательно посмотрела на кольцо. Оно было очень красивое. Платина с квадратным бриллиантом. Все выглядело очень просто, но необыкновенно элегантно.

Медленно, очень медленно она подняла глаза на Дэра. Он улыбался, но в его глазах появилась неуверенность.

– Ты выйдешь за меня замуж, Лайра Коллинз? – проговорил он низким хрипловатым голосом.

От волнения Лайра лишилась дара речи, никакие слова не приходили ей в голову. Она просто смотрела на Дэра, и ей казалось, что все это сон.

– Мне кажется, я полюбил тебя в тот момент, когда ты брызнула мне в лицо перцовой смесью. – Он ухмыльнулся, но в следующее мгновение его лицо снова сделалось очень серьезным и сосредоточенным. Дэр взял Лайру за правую руку, потом поднял ее руку вверх. – Скажи «да».

Губы Лайры шевельнулись, она открыла рот, потом закрыла его. Наконец прошептала:

– Да, да, да.

Радостно улыбнувшись, Дэр впился в ее губы страстным поцелуем. Голова Лайры закружилась, вся мебель в комнате стала вращаться с огромной скоростью, сливаясь в один коричнево-красный вихрь. Неужели Дэр и в самом деле сделал ей предложение? И она приняла его?

Наконец поцелуй их прервался, и Дэр, отстранившись, достал из коробочки свой подарок. Сердце Лайры гулко стучало, когда он надевал ей на палец платиновое кольцо с бриллиантом. Грани бриллианта отражали свет ламп и играли всеми цветами радуги. Кольцо оказалось чуть великовато, но Лайра не обратила на это внимания.

А потом Дэр сказал главное – сказал, что любит ее. Лайра обвила руками его шею и прижалась щекой к его груди.

– А я люблю тебя, Дэр. Я не помню, в какой момент я почувствовала, что люблю тебя, но мне очень хорошо с тобой. Мне кажется, мы рождены для того, чтобы быть вместе.

– Раз мы рождены, чтобы быть вместе, значит, и будем вместе. – Он прижался губами к ее лбу. – Мы всегда будем вместе. Всю жизнь.

Глава 26

Дэр взял Лайру за руку, подвел к кровати. Ее сердце билось как птица в клетке, а мысли кружились безостановочно, так что она ни на одной из них не могла сосредоточиться. Она выйдет замуж за Дэра – это сейчас было самое главное, но в то же время ей все еще не верилось, что она действительно станет женой Дэра Ланкастера.

Ласково улыбнувшись ей, Дэр погладил ее по волосам – теперь еще более светлым (такой оттенок назывался «клубничный блондин»). Еще два-три раза она помоет голову – и вернется ее естественный цвет. А глаза Дэра, его чудесные глаза цвета кофе, смотрели на нее неотрывно, словно гипнотизировали ее.

В следующее мгновение их губы снова слились в поцелуе, и поцелуй этот был еще более длительный, чем предыдущий. «А он совсем не торопится, – промелькнуло у Лайры. – Хотя куда нам торопиться? Ведь впереди у нас целая жизнь…»

Когда поцелуй их на мгновение прервался, Лайра тихонько вздохнула. И в этом ее вздохе без труда угадывались те чувства, которые она сейчас испытывала, – в этом вздохе была любовь, переполнявшая ее сердце, и были надежды на счастливую и долгую жизнь.

Тут язык Дэра скользнул ей в рот, и он еще крепче прижал ее к себе. Лайра с наслаждением отвечала ему таким же страстным поцелуем. Руки его скользили по ее спине и плечам, и Лайра чувствовала, как по телу ее пробегала дрожь от этих ласковых прикосновений.

В какой-то момент Дэр взял ее за руку, и их пальцы сразу же переплелись. Нащупав на одном из пальцев Лайры свое кольцо с бриллиантом, Дэр улыбнулся. Теперь эта женщина принадлежала ему, только ему. Почувствовав, как Дэр возбужден, Лайра тоже улыбнулась – она прекрасно понимала, что он с трудом сдерживается, заставляя себя не торопиться.

Он снова ее поцеловал и, разомкнув объятия, заглянул в ее зеленые глаза. Что-то сразу переворачивалось у него в груди, стоило им встретиться взглядом. Она была такой красивой, такой милой… И еще она обладала довольно необычным талантом – ему очень нравились все ее поделки из металла. Только встретив Лайру, он понял, что такое настоящая любовь. Он никогда еще не испытывал ничего подобного и сейчас благодарил чудесные силы, которые привели в его жизнь эту женщину.

Убрав прядку волос с ее лба, он пробормотал:

– Ты такая красивая… Как только я увидел тебя, сразу понял, что ты – особенная.

На губах Лайры заиграла озорная улыбка.

– Ты это понял, когда я брызнула в тебя перцовой смесью?

– Совершенно верно. – Он потерся носом о ее нос. – Я всегда знал, что ты просто создана для меня. И поэтому я надеялся, что ты ответишь мне «да». Но если бы ты сказала «нет», то я бы не принял твоего отказа. Я бы не пережил этого. Умер бы от горя.

Лайра поцеловала кончик его носа.

– Но я же согласилась, – сказала она. – Так что не надо умирать.

Дэр погладил ее по спине и плечам, и Лайра снова почувствовала легкую дрожь во всем теле. Немного помедлив, он снял с нее футболку, провел пальцами по бретельке ее лифчика из хлопчатки, а потом осторожно потрогал груди. Лайра закрыла глаза и прикусила нижнюю губу. Ее соски под ладонями Дэра сразу же начали твердеть.

Внезапно он наклонился и через ткань укусил один из сосков. Ткань сразу сделалась влажной, и тепло его губ стало проникать ей в грудь, разбегаясь затем по всему телу. Лайра почувствовала влагу между ног. Если она сейчас же не снимет с себя джинсы, то, вероятно, и они намокнут.

Чуть запрокинув голову, она провела ладонью по волосам Дэра. Он принялся покусывать другой сосок, а в следующую секунду Лайра почувствовала, что Дэр стал расстегивать застежку у нее на лифчике. Она тут же дала себе клятву, что обязательно купит роскошное шелковое нижнее белье. Хотя Дэр, казалось, нисколько не интересовался ее бельем.

Сняв с нее лифчик и отбросив куда-то в сторону, Дэр снова склонился к ее груди, и Лайра тихо всхлипнула от его ласк.

А он вдруг поднял голову и сказал:

– Я хочу ласкать тебя всю…

Лайра заглянула в его кофейные глаза – сейчас они были совсем темными.

Тут Дэр стал перед ней на колени и взял ее ногу, обутую в кед. Чтобы не упасть, ей пришлось опереться ладонями на его плечи. Развязав шнурки, он осторожно снял кед и также отбросил его в сторону. Затем снял с нее и второй кед. За кедами последовали носки. А потом он стал поглаживать ее пальцы, и у Лайры по телу снова побежали мурашки. Она сделала глубокий вздох и застонала. Как ни странно, но эти поглаживания вызывали у нее чрезвычайно сильные ощущения, будто ступни являлись главными эрогенными зонами ее тела.

Дэр поднял голову и, глядя ей в глаза, расстегнул сначала пуговицу на ее джинсах, затем – молнию. Его пальцы осторожно погладили треугольник, появившийся в расстегнутой молнии за прозрачными трусиками.

Он все делал медленно, очень медленно, как будто хотел, чтобы они запомнили это на всю жизнь, чтобы навсегда сохранили воспоминания об этих чудесных мгновениях.

Потом он стал снимать с нее джинсы, а она по-прежнему держалась за его плечи. Дэр прижался лицом к ее холмику и вдохнул ее запах. Лайра почувствовала, что ее складки сделались еще более влажными, а мускусный запах стал таким сильным, что она даже уловила его. С трудом удержавшись от стона, она улыбнулась; осознание того, что теперь они с Дэром будут заниматься сексом снова и снова на протяжении всей своей жизни, наполняло ее восторгом, и сердце начинало радостно биться в груди.

– Не могу поверить, что теперь ты моя. Навсегда. И только моя, – пробормотал Дэр, словно прочитал ее мысли. Он взялся за резинку и потянул трусики вниз. – Ты всегда будешь со мной, и я буду прикасаться к тебе, обнимать тебя…

– Так и будет, Дэр, – прошептала Лайра. – А ты принадлежишь только мне.

Он положил ладони ей на бедра и поднял голову. Его губы растянулись в такой сексуальной улыбке, что у Лайры ноги сразу же сделались ватными.

Тут Дэр снова прижался лицом к ее складкам, но теперь на Лайре не было трусиков. Он погрузил язык в ее мягкую влажную плоть, и Лайра вскрикнула, ее пальцы с силой впились в его плечи. Потом он вошел в нее пальцами, и Лайра почувствовала, что вот-вот лишится чувств. Из горла ее вырывались стоны, руки и ноги дрожали, а все мысли улетучились из головы; сейчас она могла только чувствовать, ощущать и наслаждаться своими ощущениями.

Прошло еще несколько секунд, и по телу ее пробежали сладостные судороги. Она наклонилась вперед, опершись на плечи Дэра. Ей казалось, что все ее тело покрылось тысячью крошечных пузырьков; пузырьки эти то и дело лопались, и от этого кровь ее становилась все горячее и все быстрее струилась по жилам.

Минуту спустя Лайра уже сидела на коленях у Дэра и смотрела ему в лицо. Он крепко обнимал ее за плечи и прижимал к себе, а она все никак не могла отдышаться.

Когда же ей наконец удалось восстановить дыхание, она прижалась к нему покрепче и прошептала:

– Дэр, мне так хорошо с тобой.

Он поцеловал ее в губы и с улыбкой сказал:

– В такие моменты, как сейчас, ты становишься еще более красивой, чем обычно. Жаль, что ты не видишь себя со стороны.

– Мм… – Лайра поморщилась. – Мне совершенно не хочется смотреть на себя со стороны «в такие моменты». – Она вдруг взглянула на него с лукавой улыбкой и заявила: – А теперь твоя очередь. Я хочу, чтобы ты поскорее разделся.

– Я хочу того же. – Он снова поцеловал ее, а затем они вместе встали.

Лайра начала расстегивать пуговицы на его джинсовой рубашке. Она старалась делать все так же медленно, как делал недавно он. Хотя на самом деле ей ужасно хотелось просто сорвать с него одежду и прижаться к его обнаженному телу. Ей хотелось гладить его мускулистую грудь, хотелось прикоснуться к шраму у него на плече. Но пока что они стояли и молча смотрели друг другу в глаза.

Сняв с Дэра рубашку, Лайра прикоснулась губами к шраму у него на плече и поцеловала его. Потом она провела пальцами по его шее, притронулась к подбородку. Его кожа была гладкой и шелковистой.

Затаив дыхание, Дэр наблюдал, как стоявшая перед ним обнаженная красавица исследует его тело, поглаживает его, ласкает. Он наслаждался ее прикосновениями – не делая ничего особенного, Лайра творила чудеса. Ни одна женщина из тех, что были у Дэра раньше, не могла сравниться с Лай-рой. Ни одна из них не пробуждала в нем подобных чувств.

Ее ладони скользили по его рукам, по груди, по плечам. Наклонившись, она прикоснулась губами к одному из его сосков, затем лизнула его. Дэру показалось, что в это мгновение в него словно ударила молния, разлетевшаяся в теле на множество острых стрел. Он закрыл глаза и позволил себе немного понежиться в этом сладостном ощущении. А затем у него в паху появилась характерная боль. Раньше он и не подозревал, что его соски являлись эрогенной зоной. Прикасаясь к ним, Лайра просто сводила его с ума.

– У тебя очень красивая попка, – пробормотала Лайра, сжимая его ягодицы обеими руками.

В другой ситуации Дэр, наверное, рассмеялся бы, но сейчас ему было не до смеха. Джинсы сделались для него слишком тесными, а боль в паху с каждым мгновением усиливалась. Тут Лайра опустилась перед ним на колени, и он с замиранием сердца стал ждать продолжения.

Ее язык заскользил по его животу, пробежал вокруг пупка, а затем нырнул в него. И тотчас же по телу его пробежала горячая волна.

– А теперь не мешало бы снять вот это. – Распустив ремень на его джинсах и потянув молнию, Лайра подняла голову и посмотрела ему в глаза. Их взгляды встретились.

Она была необыкновенно красивой без одежды, с немного растрепанными волосами и распухшими от его поцелуев губами. И у нее была изумительная грудь, небольшая, но очень красивой формы, с темно-розовыми сосками. Впрочем, Дэру все в ней нравилось. Даже нравился исходивший от нее запах цветочного шампуня и мускуса.

– Подожди, я сейчас, – проговорил он с хрипотцой в голосе.

Держась за ее плечи, он поспешно снял ботинки и отшвырнул их в сторону. Она улыбнулась и, стащив с него один носок, пощекотала пальцем его пятку.

– Ох, Лайра… – Дэр рассмеялся и пошевелил пальцами. Господи, он даже и не подозревал, что боится щекотки.

Лайра помучила его еще немного, а потом сняла и второй носок. Рубашка, ботинки и носки были сняты, и теперь дело оставалось за джинсами. Когда Лайра наконец стащила их с него, Дэр вздохнул с облегчением – плотная и жесткая ткань ужасно давила.

– У тебя красивые бедра, – сказала она, стаскивая с него трусы.

Когда трусы упали на пол, Дэр отбросил их ногой в дальний угол комнаты. Освободившись от одежды, он снова обнял Лайру и заглянул ей в глаза.

– Мне тебя всегда мало. – Он поцеловал ее в лоб и еще крепче прижал к себе.

Лайра чувствовала, что тает в его объятиях. Обвивая руками шею Дэра, она приподнялась на цыпочки и потянулась к его губам. Поцеловав его, прошептала:

– Я знаю, что нужно сделать, чтобы меня стало много. Надо сделать так, чтобы эта ночь никогда не закончилась.

– Быстро она не закончится, обещаю тебе, – ответил Дэр с ухмылкой. – Нам некуда торопиться. Только боюсь, дорогая, что мне всегда будет тебя слишком мало.

Лайра весело рассмеялась:

– Хватит болтать, Дэр Ланкастер. Пора заняться делом.

Лайра очень рассмешила его своими словами, но Дэр решил, что сейчас не время смеяться – он посмеется над этим как-нибудь в другой раз. Подхватив Лайру на руки, он осторожно уложил ее на постель. Голова ее тотчас же утонула в подушке из гусиного пуха. Затем Дэр взял ее за щиколотки, пошире развел ей ноги и лег между ними.

– Я так хочу быть в тебе… Ох, не могу больше терпеть.

Лайра приподняла голову, и их взгляды встретились.

– Так чего же ты ждешь, Дэр? Я давно уже готова.

Дэр поцеловал ее в губы, потом пробормотал:

– Кажется, мы забыли… Мы еще не поговорили о детях.

Лайра снова рассмеялась:

– Ты хочешь сказать, что хочешь ребенка прямо сейчас?

– Если такое возможно, то прямо сейчас. – Дэр тоже засмеялся.

– Знаешь, я хочу ребенка. Потому что это будет твой ребенок. Мы будем любить друг друга без резинок. Пусть ничто нам больше не мешает.

Дэр вошел в нее, и его глаза закрылись.

– Господи, как хорошо, – прошептал он.

Лайра не двигалась под ним, просто лежала и наслаждалась теми ощущениями, которые возникали в ее теле. И еще она радовалась тому, что Дэр так сильно хотел ее.

Он открыл глаза, и их взгляды снова встретились. Лайра не могла на него насмотреться. Если бы у нее только была такая возможность, она смотрела бы и смотрела в его бездонные глаза долгие часы, до самого утра. Дэр был замечательным человеком и добрым – настоящим мужчиной. Он сумел защитить ее, он спас ее от смерти. Но при всем этом она чувствовала себя рядом с ним не слабой, а сильной.

Тут Дэр начал двигаться, и его глаза по-прежнему смотрели в ее глаза. Тело Лайры мгновенно сделалось горячим, она устремилась ему навстречу, стараясь уловить ритм движений. Дэр вдруг на мгновение остановился, и из горла Лайры вырвался стон разочарования. Но он тут же переплел свои пальцы с ее пальцами и снова начал двигаться.

«Он прав, так лучше», – подумала Лайра.

Дэр принялся легонько покусывать ее соски, и Лайра, запрокинув голову, тихо застонала. Вскоре лицо его покрылось каплями пота, и капли стали падать Лайре на грудь. Она тотчас же уловила мускусный запах, который исходил от тела Дэра. И к этому запаху примешивался запах секса.

Вскоре волосы Лайры намокли у лба, а тело сделалось влажным и скользким.

Внезапно Дэр замер и пробормотал:

– Знаешь, я никогда не думал, что смогу так полюбить. Я все еще не верю, что ты – моя.

Лайра тихо застонала, потом сказала:

– Да-да, дорогой, но ты только не останавливайся.

– Как прикажешь, – ответил он, улыбнувшись.

В какой-то момент она вдруг почувствовала, что под кожей снова начали лопаться крошечные воздушные пузырьки, а затем от живота к горлу словно пробежал электрический разряд, и Лайра поняла: еще мгновение – и эта сладостная пытка подойдет к концу. По телу ее уже начала пробегать легкая дрожь, оставалось совсем чуть-чуть.

– У меня уже скоро, Дэр.

– Замечательно, дорогая. – Он заглянул ей в глаза. – Я хочу видеть тебя в этот момент.

Лайре показалось, что она вдруг превратилась в сплошной комок нервов. От кончиков пальцев на ее ногах до самой макушки по телу пробежала судорога, и она словно воспарила к небесам, воспарила так высоко, что казалось, этот полет никогда не закончится. Но Лайре и не хотелось возвращаться на землю.

Дэр же смотрел на нее неотрывно. Лицо Лайры покраснело до корней волос, и она громко закричала. А тело ее раз за разом содрогалось под ним.

Тут он снова начал двигаться, и его движения становились все быстрее и быстрее.

– О, Дэр, Дэр! – Она резко приподнялась ему навстречу. Он вошел в нее последний раз и наконец излился в нее.

Тело его тотчас же содрогнулось, и он крепко сжал их переплетенные пальцы.

Несколько секунд спустя Дэр упал на кровать рядом с Лайрой. Они долго лежали без движения, и дыхание их было тяжелым и неровным – они никак не могли отдышаться.

Наконец Дэр приподнялся и провел губами по ее губам.

– Какое счастье, что ты нашел меня, – сказала она с улыбкой.

Он крепко обнял ее.

– И я не позволю тебе снова исчезнуть.

Content

Чейенн Маккрей
Она выбирает любовь

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26