Мишель Селмер

Требуется соблазнитель

ГЛАВА ПЕРВАЯ

— Теперь ты, Конвей, богат и знаменит, но мы-то помним, среди каких отбросов общества ты вырос. И всегда останешься таким, в какой костюм ни наряжайся.

В трубке раздались гудки, и Мэтт Конвей резко закрыл свой сотовый телефон.

Он недавно вернулся в свой родной город Чэпел, штат Мичиган, но уже успел понять, что его возвращение покоробило многих, и поэтому теплого приема не ожидал. Все же злые слова отозвались болью. Несмотря на все, чего он достиг, в глубине души Мэтт был, как и прежде, уязвимым ребенком.

Он пристегнул телефон к поясу, вытер платком вспотевший лоб и оглядел еще не отделанные внутренние помещения ресторана. Вдыхая аромат сосновых досок, Мэтт ощутил чувство удовлетворения.

В этом здании должен разместиться его новый ресторан, двадцатый по счету. Но этот ресторан имеет для Мэтта особое значение. Это символ.

Детство Мэтта прошло в нищете, а теперь он владеет огромными домами в трех странах. В юности он торговал разбитыми автомобилями, а теперь в его коллекции есть такие, от вида которых у любого знатока потекут слюнки.

Он всю жизнь работал, не покладая рук, и достиг почти всего, чего хотел. Так почему же ему не дает покоя странное чувство неудовлетворенности? Почему где-то глубоко внутри он все еще чувствует себя «отбросом общества», как было сказано по телефону неизвестным человеком? Почему его преследует ощущение, что главного в жизни он еще не достиг?

Мэтт был уверен, что получит ответ, как только откроет этот ресторан — если когда-нибудь стройка завершится. Ресторан планировалось открыть в День труда, до которого оставалось всего два месяца, а работы отставали от графика уже на три недели. Мэтт сильно переживал. Конечно, возможность неудачи существует всегда, но ни один ресторан не давался Мэтту с таким трудом.

Население Чэпела составляло всего-то тысяч десять. Эта часть штата отнюдь не славилась заведениями, где кипит ночная жизнь, и Мэтт надеялся, что сможет привлечь посетителей также и из окрестных городков. Иначе не пройдет и года, как ресторан придется закрыть.

Риск был велик, но Мэтт хотел рискнуть. Должен был рискнуть.

Кто-то окликнул его по имени. Мэтт повернулся на голос и затем расплылся в улыбке, увидев своего лучшего друга Тайлера Дугласа, стоявшего у открытой двери. Всего два шага, и Тайлер заключил Мэтта в медвежье объятие.

— Чертовски рад тебя видеть! Прошло, наверное, полгода, как мы расстались в Калифорнии?

— Да уж не меньше.

— Ну и как тебе у нас? Ведь ты не был дома… дай подумать… одиннадцать лет?

— Перемен много.

Но не так много, чтобы горожане забыли о том, каким обездоленным было детство Мэтта. А в Калифорнии, напротив, люди видели в Мэтте человека, у которого есть все, что только можно пожелать.

— Я должен был бы догадаться, что ты не сможешь наблюдать за стройкой издали, а явишься сам. Тайлер медленно повернулся к строящемуся зданию. — Рабочие уже много сделали.

— Спасибо, что следил за стройкой. И я никогда не смогу отблагодарить тебя и твоих родителей за то, что продали мне этот участок. Ведь он издавна принадлежал вашей семье. Лучшего места, чем это, я и представить себе не могу.

— Шутишь? Ты же почти член нашей семьи. — Тайлер прислонился к столбу, который должен был поддерживать стену, отделяющую обеденный зал от игрового. — Честно сказать, я здесь именно из-за этого. Хочу тебя попросить оказать нам небольшую услугу.

— Всегда рад, — ответил Мэтт без колебаний. — Только скажи.

— Ты должен соблазнить мою сестру.

Сердце Мэтта пропустило удар. А потом еще один. Соблазнять Эмили, сестру Тайлера, Мэтту хотелось меньше всего на свете.

— Ты смеешься надо мной?

Но Тайлер остался невозмутим.

— Я знаю, что ты с ней поссорился и из-за этого уехал в Калифорнию. Но не говори сразу «нет», а сперва выслушай меня.

«Поссорился» — очень мягкое слово для описания того, что произошло между Эмили и Мэттом. Точнее было бы сказать, что он разбил сердце девушки и покинул ее. Но дать ей надежду на восстановление отношений было бы нечестно. Эмили заслуживала большего, чем он был готов дать. Они поклялись оставаться друзьями, но их отношения уже не могли быть прежними после того, как они провели вдвоем ночь — одну-единственную ночь, которую невозможно забыть.

Да и сам он уже не может стать прежним.

Разумеется, вполне можно выслушать Тайлера, а потом сказать «нет». Скрестив руки на груди, Мэтт сел на доски.

— Говори.

— Нас беспокоит друг Эмили.

Ощущение, слишком похожее на ревность, скрутило Мэтту живот. Конечно, у Эмили должен быть друг. Она давно стала взрослой. Нельзя же надеяться, что она провела, все эти годы в неопределенности, не любя никого, кроме Мэтта?

Нет. Нельзя. Он и не надеялся.

— И что же вас беспокоит?

— Я знаю, она хочет выйти замуж и создать семью, но этот парень что-то не спешит делать ей предложение. Такие отношения ведут в тупик. Думаю, на самом деле и она несчастна, но еще не готова признаться себе в этом. Ее нужно лишь слегка встряхнуть, и она поймет ошибку, которую совершает. Вот ты и встряхнешь ее.

— Что я должен делать?

— Проводить время с Эмили. Доказать ей, насколько счастливее она могла бы быть без того типа. Мои родители и я пробовали говорить с ней об этом, но ты и сам знаешь, какой она может быть упрямой. Она останется с парнем просто из принципа — чтобы доказать нам, что мы ошибаемся.

— Тайлер, я не готов обзаводиться женой и детьми. Если она ищет это, то со мной не найдет, а лгать ей я не хочу.

— Я и не прошу тебя лгать. Во что бы то ни стало будь честен с нею.

— Но все равно не совсем ясно, как я буду ее соблазнять. Как далеко я могу зайти?

— Как потребуется.

Мэтт едва мог поверить, что Тайлер предлагает ему это сделать.

— Мы говорим об одной и той же Эмили? О твоей сестре-близняшке? О той, которую парни не приглашали погулять, так как боялись, что ты переломаешь им ноги?

— Ну, ты мог бы попробовать быть ей только другом.

А если дружбы не будет достаточно, как не было достаточно тогда? В тот год болезненный разрыв был неизбежен, но Мэтт не хотел снова наносить Эмили душевную рану. Он не мог смириться с мыслью, что она несчастна, но знал, что он не тот, кто может помочь.

В голосе Тайлера зазвучала тревога.

— Я еще не все сказал. У нас есть причины полагать, что этот парень замешан в чем-то незаконном. Они с Эмили работают вместе. Если его поймают, то ее могут обвинить в соучастии.

От дурного предчувствия у Мэтта на затылке зашевелились волосы.

— Замешан в чем-то незаконном?

— Он владеет питомником, где выращивают и продают рассаду и саженцы. Алекс постоянно разъезжает по всему миру, и грузы прибывают отовсюду.

У Мэтта похолодело в животе.

— Наркотики?

— Это первое, о чем мы подумали.

— Так скажи Эмили о ваших подозрениях.

— Ты забыл, какая она? Сестра не поверит и лишь рассмеется мне в лицо. Это же Эмили. Она считает, что всегда права.

Мэтт выругался.

— Так давай изобьем парня до полусмерти и заставим его порвать с нею.

— Ну, ты же знаешь сам, что она тогда сделает.

Конечно, это он знал. Эмили была так чертовски упряма, что могла бы остаться с парнем из одного только духа противоречия.

В голосе Тайлера зазвучала мольба:

— Если ты не хочешь согласиться ради меня, сделай это ради моих родителей.

В детстве и юности Мэтт был буквально членом семьи Дугласов. Не счесть, сколько раз он обедал с ними, спал в их доме, даже проводил с ними семейные праздники. А сколько раз его собственные родители не могли выйти из пьяного оцепенения и купить Мэтту что-нибудь столь необходимое, как, например, кроссовки! В таких случаях родители Тайлера и Эмили находили кроссовки дома и, конечно, лишь по чистой случайности совсем новые и подходящего размера.

Мэтт был в огромном долгу перед Дугласами. И в еще большем долгу он был перед Эмили.

Если же Тайлер прав, говоря об ее друге, то у Мэтта появлялся шанс вернуть долг. Никаких подозрительных личностей не будет рядом с Эмили, пока на земле живет Мэтт.

— Я сделаю это, — сказал он Тайлеру. — Только скажи, где и когда.

Эмили Дуглас поставила на стоянку принадлежащий питомнику грузовичок, выключила двигатель и поглядела через ветровое стекло на строительную площадку, удивляясь, почему все в городе только и говорят, что о будущем ресторане. Вот и она приехала сюда, несмотря на данную себе когда-то клятву никогда даже близко не подходить к тому месту, где будет находиться Мэтт.

Чудеса, да и только!

Предстоящее ей дело она с радостью перевалила бы на своего босса, Алекса, но тот уехал из города. Поэтому на плечи Эмили легла обязанность сообщить его королевскому высочеству Мэтту, этому миллионеру-выскочке, в какую сумму обойдется ему озеленение участка вокруг ресторана. К несчастью, питомник «Марлетт Лэндскейп» попал в тяжелое финансовое положение, и этот заказ был бы очень кстати. Если бы она упустила его, то никогда не простила бы себе. А своенравный босс еще и обвинил бы ее в том, что она довела фирму до банкротства. На самом деле он умел только строить планы, а деловой хватки у него не было ни на грош. Эмили только и делала, что исправляла его ошибки, и уже начала уставать от этого.

Через шесть месяцев она уже могла бы не беспокоиться о фирме Алекса. У нее появилось бы достаточно денег, чтобы купить у отца участок земли. Потом она получила бы ссуду для постройки здания, и ее мечта о собственном цветочном магазине стала бы явью.

Вот так и получилось, что этот заказ оказался крайне необходим и ей самой — комиссионные должны приблизить ее к заветной цели. Ради этого она готова пожертвовать даже своей гордостью.

Интересно, удивится ли Мэтт, увидев ее? Одиннадцать лет она изо всех сил старалась избегать его. Впрочем, это было не слишком трудно, так как он, по слухам, проводил время с манекенщицами, не приезжая в Мичиган. Очевидно, просьба «Я хотел бы, чтобы мы оставались друзьями» сорвалась с его губ так же случайно, как и нежные слова, которые он шептал ей той ночью на берегу.

Но сейчас Эмили предстоит деловая встреча. Ей следует на время забыть о том, что случилось так давно, и вести себя вежливо, как и подобает опытному менеджеру, оформляющему заказ.

Но когда она взялась за ручку дверцы, у нее похолодело в животе.

Каким он стал? Подростком Мэтт был дерзок и высокомерен. По крайней мере, он хотел, чтобы люди так думали. Хоть он никогда не говорил ей, но она знала, что Мэтт стыдился своей семьи и, вероятно, чувствовал свою беззащитность. Эмили тоже была беззащитна. Видимо, это чувство и удерживало их вместе. Но теперь он больше не беден. Она могла с уверенностью сказать, что того уязвимого ребенка, который прикрывался бравадой, того Мэтта, с которым она дружила, давно уже нет. Странно, что на душе от этой мысли стало как-то грустно…

Раскаленное добела солнце висело в небе, и пот стекал по щекам Эмили. Нет смысла мучиться, сидя в жаркой машине. Чем скорее она поговорит с Мэттом, тем скорее сможет уехать.

Эмили решительно приподняла подбородок, распахнула дверцу кабины и спрыгнула на землю. При виде работающих строителей, потных и не слишком обремененных одеждой, Эмили показалось, что воздух на стройплощадке наэлектризован. Зная, что взгляды двух десятков мужчин теперь устремлены в ее направлении, она высоко подняла голову и, больше всего боясь споткнуться о собственные ноги, вошла через открытую дверь будущего ресторана. Внутри свет был не таким ярким, как снаружи, и Эмили потребовалась минута, чтобы освоиться. Она оглядела помещение и… И никого не увидела.

Тревога от предчувствия встречи с Мэттом мгновенно сменилось раздражением. Понятно, что ее время не столь дорого, как его, но он мог бы по крайней мере проявить любезность и выйти к ней, раз сам же и назначил ей встречу.

— Эмили, — раздалось у нее за спиной. — Эмили Дуглас, это ты?

Она замерла, и ее сердце устроило сумасшедший танец в груди. Глубокий баритон отдавался у нее в ушах, вызывая давно забытое волнение. Ты давно порвала с ним, напомнила она себе.

Вынудив себя повернуться, она оказалась с ним лицом к лицу и на секунду растерялась — на Мэтте не оказалось костюма ценой в тысячу долларов, который она ожидала увидеть. Он был одет в вылинявшие рабочие джинсы и промокшую от пота распахнутую рубашку, которая прилипала к его загорелой мускулистой груди. Эмили подумала, что руки его, наверное, грубые и мозолистые. По покрытому пылью лицу Мэтта стекали крупные капли пота, оставляя на коже светлые полосы. Красная повязка охватывала его волосы, и темные очки скрывали глаза. Миллионера Мэтта легко можно было принять за простого рабочего.

А вот его улыбка оставалась в точности такой же радостной и немного насмешливой, как и много лет назад.

Он сорвал с себя очки, и Эмили увидела карие глаза самого глубокого, самого богатого оттенка.

Вдруг оказалось, что за столько лет разлуки она так и не смогла забыть ни его улыбку, ни то, как нежно он смотрел на нее в ту ночь. Но она также не забыла и сожаление, которое наутро прочитала у него в глазах.

— Эмили Дуглас. Я с трудом узнал тебя.

Теперь она видела, что юноша, которого она помнила, повзрослел и превратился в мужчину. На фотографиях в газетах и на экране телевизора Мэтт выглядел выше и крупнее, чем в жизни. Но все равно в человеке, стоявшем здесь перед нею, она узнавала прежнего Мэтта.

Унылая боль обернулась канатом вокруг ее сердца, и дышать стало трудно.

Это всего лишь деловая встреча, напомнила себе Эмили.

— Я приехала, чтобы оценить стоимость работ, — сказала она.

Мэтт молчал, будто ничего не услышал. Он, казалось, лишился голоса, зачарованный зрелищем Эмили, стоящей перед ним. Когда она еще только вылезала из кабины грузовичка, он увидел стройные ноги и грациозный изгиб ее тела — и забыл собственное имя. Ну почему Тайлер не предупредил его, что бесшабашная юная девчонка успела стать прекрасной женщиной, от одного вида которой у мужчины захватывает дух!

Стоя с открытым ртом, Мэтт не мог насмотреться на белокурые волосы, в которые он любил запускать пальцы. Потом взгляд его передвинулся вниз на ее шею, затем перешел на мягкие округлые груди, которые когда-то давно так чудесно помещались в его ладонях, и еще ниже, на ее живот, который он столько раз целовал, на ноги… Черт возьми! Какие они длинные, как шелковиста ее кожа! Он все еще отчетливо помнил, как она обхватила его ногами…

Когда он заметил вылезающую из грузовичка женщину в шортах и футболке, держащую в руках папку с бумагами, то был уверен, что прислали совсем не ту, кого он хотел увидеть. Тайлер предложил обратиться в фирму, где работает Эмили, представившись клиентом, которому нужно озеленить, участок. Это было чистой правдой — ни при каких обстоятельствах друзья не собирались лгать Эмили или вводить ее в заблуждение.

Эмили с подозрением глянула на Мэтта.

— Меня вызвали, чтобы я составила смету.

— Составила смету… — повторил Мэтт, но мыслями находился неведомо где. Он едва смог связать пару слов. Все сразу пошло не так, как было запланировано. Ему нельзя давать волю своим чувствам. Но при виде Эмили он всегда был не властен над собой. — Прости. Я так удивлен, что снова вижу тебя. Ты стала… другой.

Ее бровь слегка приподнялась.

— Другой? Черт возьми, Конвей. Я… польщена.

— Я имел в виду не это…

— Слушай. Я понимаю, что мы оба попали в неудобное положение, но мне надо работать. Давай попробуем поскорее закончить. Хорошо? Я составлю смету и исчезну из твоей жизни.

Проклятье. Все оказалось сложнее, чем он ожидал. Но он никогда не отступал перед трудностями. Особенно, когда ставки так высоки. Очевидно, ему придется найти к Эмили особый подход.

Каждая женщина обязательно питает к чему-нибудь слабость. Одна любит драгоценности, другая — меха, третья — дорогую одежду. Как только он узнает заветное желание Эмили, то легко сможет ее приручить.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Мэтт шагнул к Эмили. Достаточно близко, чтобы уловить легкий цветочный аромат, исходящий от ее кожи. Прошлый раз, когда он находился рядом с ней, они оба пахли дымом костра, который ее отец развел на пляже. У того костра они и остались сидеть, когда Тайлер и родители отправились спать.

Тогда он не мог даже вообразить, что Эмили будет когда-нибудь пахнуть духами. Это казалось слишком женственно для такого сорванца, как она. Теперь же это было совершенно естественно. Да она и была само совершенство. Высокий рост, безукоризненная фигура, выразительные синие глаза, такие глубокие, что в них можно утонуть.

— Хорошо? — повторила Эмили, нетерпеливо постукивая ногой по земле.

— Как хочешь, — только и смог он сказать.

— Прекрасно. — Она достала блокнот. — Какие растения вы хотите? Папоротники? Филодендроны? Живые или из пластика? Может быть, вы придерживаетесь единого подхода к оформлению всех ваших ресторанов?

— У меня есть подборка фотографий.

Мэтт жестом пригласил Эмили к двери, и она пошла, отчетливо чувствуя его присутствие у себя за спиной.

Никакого одеколона. От него исходил запах мужчины, знакомого с физическим трудом. Замечательный запах.

Как только она вышла из помещения, солнце ударило ей в глаза, и Эмили пришлось зажмуриться.

— Эй, босс! — Один из рабочих махал Мэтту рукой. — Инспектор приехал. У нас проблемы.

— Погоди минуту, — ответил Мэтт и повернулся к Эмили: — Все у меня в машине.

Эмили последовала за ним, ожидая увидеть шикарный открытый автомобиль ярко-красного цвета, на переднем сиденье которого Мэтта дожидается не менее ослепительная красотка.

Мэтт подошел к запыленному черному джипу, стоявшему рядом с вагончиком для строителей, и, открыв правую переднюю дверцу, взял с сиденья папку.

— Здесь фотографии моих ресторанов и вся информация, которая может тебе понадобиться. Все растения должны быть живыми. Никакого шелка или пластика. Ваша компания занимается уходом за растениями?

— Нет, но мы сможем порекомендовать кое-кого.

Она просматривала фотографии, удивляясь тому, что видела. Некоторые члены городского совета открыто выступали против строительства ресторана — одни искренне считали постройку уродливой, другие, Эмили была уверена, просто завидовали Мэтту.

Следовало, однако, признать, что рестораны на фотографиях выглядели неплохо. Выдержанные в классическом стиле, они вместе с тем были достаточно уютными, чтобы запросто зайти, выпить пива и перекусить после работы. А когда откроется ее цветочный магазин, то соседство с рестораном может оказаться весьма полезным.

— В озеленении мы стремимся к единообразию, — подчеркнул Мэтт.

Она перелистывала фотографии, и ей стало ясно, что все они сделаны на юге.

— Не хотелось бы разочаровывать тебя, но будет трудно найти пальму, которая сможет расти в Мичигане.

Уголки его губ слегка приподнялись.

— В нашем стремлении к единообразию мы, конечно же, учитываем климат. Теперь извини меня, я отойду на минуту. — Он кивнул в сторону группы людей, которые ожидали его. — Покричи мне, если что-нибудь понадобится.

Эмили делала записи, искоса поглядывая на Мэтта. Он мог быть одет, как другие, мог быть небрит и грязен, как они, но весь его вид вызывал уважение. Его глаза светились умом, и казалось, что он видит людей насквозь.

Когда-то Мэтт и на нее смотрел так же. Иногда Эмили могла даже поклясться, что он читал ее мысли и знал, как страстно она мечтала о поцелуе, о любви. Но он никак не выделял ее из круга своих друзей.

Когда-нибудь он все поймет, говорила она себе по крайней мере тысячу раз. Но Мэтт встречался с девочками, не похожими на нее. Он предпочитал симпатичных. Однако, она принимала как само собой разумеющееся, что он всю жизнь будет рядом и что когда-нибудь ей выпадет счастливый шанс.

Потом Мэтт заслужил футбольную стипендию, и это означало, что он навсегда будет разлучен с Эмили.

Каждый раз, когда он говорил об отъезде из Мичигана, о том, что в Калифорнии начнет все с нуля и больше не оглянется назад, ее сердце разрывалось на части. Эмили была влюблена в него с третьего класса, когда его семья переехала в Чэпел. И с тех пор он почти постоянно был рядом с ней. Для Эмили Мэтт был всем.

Лето шло, отъезд Мэтта приближался, и что-то начало меняться. Эмили все чаще ловила на себе взгляд Мэтта, и искра, которую она видела в его глазах, заставляла ее вздрагивать от предчувствия. Впервые в жизни она начала чувствовать себя женственной и симпатичной. Ей стало понятно, что, возможно, у него были чувства к ней, но он боялся в этом признаться. У нее в голове не укладывалось, что можно отвергнуть такого парня, как Мэтт, но она знала его слабость, которую он старался скрывать: Мэтт, как и она сама, боялся получить отказ.

Именно тогда девушка решила сказать ему о своих чувствах. Эмили никогда не попросила бы, чтобы ради нее Мэтт отказался от своей мечты, но она надеялась, что он мог бы навещать ее, а со временем и она переехала бы в Калифорнию… Но Эмили так и не смогла заставить себя выговорить заветные слова.

Пока не наступил тот последний уикенд.

Сидя у огня, Эмили наконец собралась с духом, чтобы сказать: «Я люблю тебя». Но прежде, чем она произнесла эти три слова, Мэтт поцеловал ее.

На том берегу Эмили отдала Мэтту все, подарив ему свою невинность. Она пробудилась на следующее утро, чувствуя себя от счастья легче воздуха, и тут Мэтт заявил, что им необходимо поговорить. Его мрачный тон и сожаление в глазах сказали больше, чем слова. Тем не менее она тупо слушала, пока Мэтт объяснял, как сильно беспокоится о ней, но не может начинать отношения ни с кем. У него есть мечты, которые должны осуществиться. Но он хочет, чтобы они остались друзьями. Друзьями навсегда.

Через несколько дней он уехал. Навсегда. Больше она его не видела.

Боль, внезапная и резкая, обожгла Эмили. Ей не следовало приезжать сюда. Слезы навернулись на глаза, и Эмили направила все свое внимание на незаполненные бланки.

Девушка обошла здание, делая заметки, затем вошла внутрь, изучая планировку. Когда она вышла, Мэтт был поглощен беседой с инспектором. Они склонились над чертежами, разложенными на капоте автомобиля.

Глупая девочка Эмили очень хотела бы говорить с Мэттом снова, видеть лицо того Мэтта, которого когда-то любила. Взрослая Эмили очень быстро поняла, что не следует беспокоить себя воспоминаниями.

Рассудительная, практичная Эмили побеждает всегда.

Мэтт смотрел, как Эмили, склонив голову, делает записи, и пытался понять, что у нее на уме. Он пока не знал, что должен сделать, чтобы возобновить отношения с ней. Дорогие подарки были хороши для женщин, с которыми он встречался, но на Эмили блеск драгоценных побрякушек не произведет никакого впечатления. Что же придумать?

— Мистер Конвей?

Мэтт повернулся к Эрику Диксону, инспектору строительства.

— Эрик, я знаю тебя с третьего класса. Пожалуйста, зови меня Мэтт.

Глаза Диксона сузились.

— Как я уже говорил, мистер Конвей, вы нарушили требуемое соотношение между площадью здания и площадью участка.

— На какие-то паршивые два квадратных метра.

— Неважно. Вам следует либо уменьшить здание, либо увеличить место для стоянки.

Мэтт обуздал свой гнев. Не собирается он позволять этому ничтожеству стать у него на пути. Ресторан будет построен. Проблемы возникали постоянно, и всегда Мэтту удавалось что-нибудь придумать.

— Так почему же никто не упомянул этого, когда планы были одобрены? И только теперь, когда здание наполовину построено, ты находишь проблему.

Эрик улыбнулся, очень довольный собой.

— Это была прискорбная оплошность.

Ну, хорошо, подумал Мэтт. Если они могут играть жестко, то и он может. Мэтт шагнул к Эрику и удивился тому, как испуганно тот отступил назад.

— Я не думаю, что это имеет отношение к делу, но почему-то вдруг вспомнил, как в школе я забил тебе гол, а потом мне посчастливилось развлечься с твоей девочкой на сиденье моего грузовичка. Кажется, позже ты женился на ней.

Это была только сплетня. Мэтту приписывали удачу со многими девочками, но слова его достигли цели.

Сейчас Эрику всего двадцать восемь лет, но круглое брюшко уже нависает над ремнем, а зубы и пальцы пожелтели от табака. От слов Мэтта его лицо приобрело странный фиолетовый оттенок, вены на висках набухли, и он стал похож на человека, у которого развивается сердечный приступ.

— Я не остановлю строительство, — сказал Мэтт.

— У вас есть неделя, чтобы привести все в норму, иначе строительство остановлю я. — Эрик захлопнул дипломат и повернулся к Мэтту с издевательской улыбкой. — Всего вам наилучшего.

Большинство жителей города благосклонно относились к строительству ресторана. Но было несколько человек, докучавших Мэтту. Это были те же самые люди, которые смотрели на него с пренебрежением, когда он был ребенком. Как бы успешно Мэтт ни учился в школе, как бы ни превосходил других в спорте, все равно считалось, что из-за родителей-алкоголиков он просто не может быть хорошим. Из-за перехода улицы в неположенном месте он не раз попадал в колонку полицейских новостей в местной газете.

Он не позволил им взять верх тогда, не позволит и теперь.

Мэтт услышал, как завелся мотор машины, и повернулся. Эмили уезжала, лишая его шанса восстановить их отношения. Он почувствовал, будто его тянут одновременно в разные стороны.

В одном Мэтт был уверен: имея дело с Эмили, ему придется смирить свою гордость.

— Что это с тобой случилось? — ворчала Эмили. — Если ты не поправишься, то так и останешься здесь. А ведь где-то тебя ждет солнечное окно.

Гибридный канатник стоял в одиночестве на столе в дальнем углу теплицы. Он выглядел больным, его побледневшие листья трогательно поникли.

— Это не тля, и я не вижу грибка. — Она проверила нижние стороны листьев, но не нашла признаков клещей. — Твои братья и сестры здоровы. В чем же дело?

— Они хоть иногда отвечают тебе?

Эмили вскрикнула от неожиданности и повернулась. Еще не увидев Мэтта, стоящего позади нее, она поняла, что это он, и ее сердце вспорхнуло.

Черт бы его побрал за то, что он выглядит таким красивым, за то, что возвращает воспоминания, которым лучше было бы исчезнуть навсегда!

— В некотором смысле, да. Научно доказано, что на голосовые стимулы растения отвечают положительно.

Он глубокомысленно кивнул и указал на больное растение.

— Возможно, этот куст просто оглох.

Ей пришлось подавить улыбку. Мэтт всегда умел развеселить ее. Он вносил свет в ее жизнь, которая стала тусклой с тех пор, как он уехал. Но с течением времени Эмили привыкла к такой жизни.

— Что ты от меня хочешь, Конвей? — спросила она. — Кажется, мы согласились не попадаться на пути друг друга.

— У тебя моя папка с фотографиями ресторанов. Она мне понадобится завтра. Вторую копию взял декоратор, а третьей у меня нет.

Как Эмили могла подумать, что он просто захотел увидеть ее? С чего бы ему интересоваться такой, как она, если к его услугам тысячи других женщин?

И почему вместо облегчения она почувствовала разочарование?

— Я верну ее тебе, и ты уедешь?

— Честное слово бойскаута.

— Побудь здесь, я быстро вернусь.

Эмили пронеслась мимо него, слишком сильно ощущая энергию, исходящую от его тела. Мэтт несет в себе огромный чувственный заряд и, что еще хуже, знает это.

Войдя в свой миниатюрный офис, Эмили схватила папку со стола, но когда повернулась, чтобы уйти, то уткнулась в грудь Мэтта. Жар, исходящий от его кожи, опалил ее, и она отшатнулась.

— Что ты здесь делаешь?

Мэтт протянул руку назад и закрыл дверь.

— Обеспечиваю нам некоторое уединение.

— Ты сказал, что уедешь. Ты дал слово бойскаута.

Он широко улыбнулся, сверкая зубами, и мгновенно стал выглядеть прежним Мэттом.

— Но я никогда не был бойскаутом.

И ведет он себя в точности, как прежний Мэтт… Нет. Никоим образом она не допустит, чтобы он ей снова понравился. Это может вырасти в большую симпатию. А потом все повторится… Он уедет, и она останется одна.

— Что ты хочешь от меня, Конвей?

— Всего лишь поговорить с тобой. Я… скучал без тебя.

— Ты скучал без меня? Скучал так сильно, что ни разу даже не позвонил?

— Твои родители приезжали навестить меня. Ты могла бы присоединиться к ним.

Ее сердце разрывалось на части, когда она провожала их. Ей тоже ужасно хотелось видеть Мэтта. Но она знала, что это не выход из положения.

— Не помню, чтобы ты меня приглашал.

— Я всегда ждал, что ты приедешь.

— О, ты считаешь, что мы, женщины, способны к телепатии? Я, вероятно, должна была сказать тебе раньше, что это не так.

Мэтт внимательно взглянул на нее.

— Раньше ты не была настолько цинична.

— Я рассудительна и практична.

Телефон у нее на столе зазвонил, и Эмили повернулась, чтобы схватить трубку. Ее настроение стало еще хуже, когда она узнала голос в трубке.

— Эмили, дорогая, — резко сказала мать Алекса. — Мне надо говорить с моим сыном.

— Простите, миссис Марлетт, но Алекса сегодня не будет. — И завтра не будет, и послезавтра…

— На этой неделе я звоню уже третий раз. Разве вы не передали ему мои сообщения?

Эмили ненавидела такие ситуации. Ей было крайне неприятно лгать, снова и снова прикрывая Алекса.

— Он был настолько занят, что, вероятно, просто забыл вам перезвонить.

Занят тем, что мазался толстым слоем масла для загара и попивал экзотические коктейли, вдруг захотелось ей добавить. Уже три дня Алекс не отвечал на звонки. Эмили хорошо понимала, какому давлению он подвергается со стороны своей матери, и не осуждала его. Но ему уже давно пора самому разобраться с мисс Марлетт.

— Скажите моему сыну, что в следующую среду в девять утра бухгалтер прибудет для ежеквартальной ревизии. Присутствие Алекса обязательно. — Тон женщины был таким холодным, что Эмили показалось, будто у нее на ухе появились сосульки.

— Я передам сообщение, миссис…

Щелчок, и все.

— И мне с вами было приятно поговорить, — пробормотала Эмили, опуская трубку. Если бы она не знала эту женщину, то могла бы принять резкое обращение на свой счет. Но мать Алекса относилась ко всем — включая сына — одинаково презрительно.

Повернувшись, Эмили увидела, что Мэтт смотрит на нее, прислонившись к двери и засунув руки в карманы джинсов.

Она взглянула на него так сердито, как только смогла.

— Ты все еще здесь?

От улыбки у него появилась ямочка на левой щеке, и он стал выглядеть совершенно неотразимо.

— Я еще не пригласил тебя поужинать.

— Поужинать? Ты смеешься надо мной.

— Вот уж этого я никогда себе не позволю.

Она вручила Мэтту папку.

— До свидания, Конвей.

Мэтт взял папку, и от теплоты в его глазах дрожь прошла у нее по спине.

— Когда я могу ожидать результат?

— Дай мне неделю.

Возможно, к тому времени ей удастся стряхнуть с себя его чары.

— У меня есть еще один вопрос, — сказал он.

— Ужинать с тобой я не буду.

Он усмехнулся, и внутри у нее что-то перевернулось.

— Я могу быть уверен, что «Марлетт Лэндскейп» справится с работой, если приму ваш проект?

Его вопрос на мгновение поставил ее в тупик, но она быстро сообразила, что Мэтт навел справки. Финансовые трудности «Марлетт Лэндскейп» были хорошо известны. Почему-то всегда находилась компания, которая перехватывала их контракты. Эмили даже начала подозревать, что кто-то из служащих продает информацию конкурентам.

— Твой контракт весьма важен для нас. Если мы получим его, то, безусловно, выполним. Даю слово.

Честность Эмили не вызывала сомнений. Правда, Мэтт не упомянул, что «Марлетт Лэндскейп» была единственной компанией, предложившей свои услуги. Он не часто позволял чувствам вмешиваться в деловые отношения, но этот случай был особым. А главное, заключение этого контракта было единственной возможностью приближаться к Эмили ближе, чем на километр.

— Я собираюсь подписать контракт с вами.

Он протянул ей руку. Долю секунды Эмили колебалась, затем твердо пожала его руку.

Всего лишь деловое рукопожатие, и длилось оно краткое мгновение, но Мэтт успел ощутить сладость прикосновения к мягкой ладони Эмили.

Телефон зазвонил снова. Она повернулась и подняла трубку.

— Где тебя черти носят, Алекс? Я пытаюсь дозвониться до тебя уже несколько дней. Милдред сидит у меня в печенках.

Тот самый таинственный друг, без сомнения.

Она слушала в течение минуты, и Мэтт мог бы поклясться, что слышит в телефоне музыку — что-то кубинское.

— Погоди, Алекс. — Она прикрыла трубку рукой и повернулась к Мэтту: — Мне надо поговорить.

— Можно дать тебе совет? — предложил Мэтт. Эмили сердито вздохнула и кивнула.

— Ты не добьешься успеха в бизнесе, если будешь решать чужие проблемы.

Лицо Эмили стояло у Мэтта перед глазами, пока он шел к своей машине.

Как бы девушка ни старалась казаться раздраженной, Мэтт чувствовал, что она начала смягчаться, но еще боялась доверять ему. Значит, он сделает то, о чем попросил Тайлер. Кроме того, впервые за много лет у Мэтта появилась иная цель, чем строительство еще одного ресторана. Он даже начал подумывать о том, что на денек-другой может оставить стройку без присмотра, чтобы посвятить это время Эмили.

Мэтт вспомнил озеро и дом, где они провели так много времени вместе. Интересно, Эмили все еще любит ловить рыбу? Можно еще пойти в Метро-Парк, взять напрокат велосипеды и кататься по дорожкам. Да что там, можно просто сидеть на крыше его автомобиля и болтать друг с другом целый день. И, если все пойдет как задумано, он мог бы пригласить ее к себе в номер…

Он был поражен ходом своих мыслей. Привести Эмили в гостиницу, чтобы… Торопить ее нельзя, иначе отношения с ней прервутся. Мэтту пришлось напомнить себе, что он ввязался в эту историю только ради Тайлера и его родителей. Если этот Алекс действительно в чем-то замешан, то Мэтт должен быть осторожен.

И он решил пока ограничиться дружбой с Эмили.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Эмили открыла окно, и комната наполнилась свежестью летнего дождя. К вечеру сил совсем не осталось. В ожидании заказанной пиццы Эмили села на кушетку и расслабилась. Вот и еще один день прожит. Начался он плохо, а кончается еще хуже.

Алексу, видно, так понравилось развлекаться, что он решил продлить отпуск на несколько дней. Эмили попыталась объяснить ему, как тяжело ей одной справляться с делами, но он отмахнулся, как всегда:

— Не волнуйся, Эм. Обойдется.

Алексу все кажется простым! Ведь не ему приходится ежедневно иметь дело с двадцатью пятью служащими, не говоря уже о двух десятках студентов, которых наняли на лето. И не ему надо беспокоиться, что через несколько недель все могут остаться без работы.

Да и быть живым щитом между Алексом и его матерью становится все тяжелее.

Наконец раздался дверной звонок. Эмили поднялась, взяла с кофейного столика десять долларов, чтобы заплатить за пиццу, и пошла открывать.

За дверью стоял Мэтт. И, черт возьми, опять ее сердце предательски дрогнуло при виде него. Знакомая дерзкая усмешка Мэтта не предвещала Эмили спокойного завершения дня.

Она прислонилась к двери, изо всех сил стараясь выглядеть сердитой, но губы ее сами собой складывались в улыбку. Волосы Мэтта были влажными, подбородок недавно выбрит, и чистый аромат мыла и шампуня, казалось, призывал: «Посмотри же на меня!» Намокшая под дождем рубашка обрисовывала мускулы, привлекая внимание к внушительной ширине его плеч.

Эмили неожиданно почувствовала себя желанной женщиной, но произнесла нарочито раздраженно:

— Тебе не надоело преследовать меня?

Из-за спины он извлек большую коробку с пиццей.

— Раз ты не идешь ужинать со мной, я пришел ужинать с тобой.

— Я не хочу есть, — солгала Эмили, и, как будто в насмешку, в животе у нее заурчало.

Мэтт поднял крышку и заглянул внутрь.

— Пепперони, грибы, бекон. Ты и вправду не голодна?

— Как ты узнал… Погоди. Это же моя пицца! Негодяй! Ты украл мой ужин!

Улыбка его стала шире, восхитительная ямочка на щеке сводила с ума.

— Я заплатил за, нее, так что по всем законам пицца теперь моя. Но кусочек могу отрезать…

— Ты, видно, способен на все, чтобы получить то, что хочешь.

— Это зависит от того, что я хочу.

От его горящего взгляда и бархатистого голоса ей стало жарко.

— Как ты узнал, где я живу?

— Поинтересовался в ЦРУ.

— Очень смешно.

— Это секретные сведения. Если я сообщу их тебе, то должен буду убить себя и тебя.

Она впилась в него взглядом и топнула ногой.

— Ну, ладно, я спросил у твоего брата. — Он втянул воздух, понюхал пиццу. — Ммм, пахнет вкусно.

Ее рот наполнился слюной, когда запах донесся до нее. Днем она не успела поесть и теперь умирала с голоду. А в холодильнике было пусто.

Это несправедливо. Он пользуется тем, что она очень любит пиццу.

— Хорошо, можешь остаться.

Эмили отошла на шаг и придержала дверь открытой. Только сейчас она поняла, что на ней надеты мешковатые пижамные штаны и футболка с эмблемой Мичиганского университета, забрызганная краской. Но Мэтт, похоже, этого не заметил.

Он вошел, оглядывая единственную комнату.

— Квартира маленькая, но мне нравится, — заявила Эмили. Она понятия не имела, почему пустилась в объяснения. Наверное, это из-за того, что мать постоянно твердит: «Почему ты не купишь нормальную квартиру, Эмили?» или «Раз ты не можешь позволить себе приличное жилье, почему бы тебе не переехать к нам?». Если бы это случилось, через неделю Эмили в смирительной рубашке увезли бы в лечебницу.

— Да у меня кладовка больше, — сказал Мэтт, смутился и добавил: — Я не это хотел сказать. Я просто подумал, как смешно — у меня столько вещей, что мне нужна кладовка размером с квартиру.

Зачем Мэтт оправдывается? Может, он не столь эгоцентричен, как она думала? Или только притворяется, что остался прежним Мэттом. Но почему? Чего он добивается? Возможно ли, что он действительно хочет быть ее другом?

— Когда я подписал мой первый контракт, у меня появились деньги. И я начал покупать вещи. Кажется, я никогда ничего не выбрасываю.

— Понимаю, как тебе трудно. Это, должно быть, ужасно — не знать, на что потратить деньги.

Эмили заметила, как потемнели его глаза. Ей показалось, что она вызвала у него воспоминания, и не могла понять, хорошо это или плохо. Вероятно, плохо.

Достав салфетки и бумажные тарелки, она открыла холодильник.

— Что тебе налить?

— Что есть, то и налей, — сказал Мэтт, ища взглядом, куда бы положить пиццу.

— Я обычно ем за кофейным столиком, потому что люблю смотреть футбол.

И потому, что это ее единственный стол.

— Ты по-прежнему болельщица, да?

Мэтт положил пиццу и сел на кушетку. Эмили достала две бутылки пива.

— Я люблю смотреть игру по телевизору.

Она накрыла стол салфетками и расставила тарелки. Мэтт разрезал пиццу.

Эмили села рядом с Мэттом, и ей показалось, что кушетка мала для двоих. Они сидели так близко, что она могла ощущать тепло его тела.

Это напомнило Эмили, как хорошо ей было с Мэттом. Она вспомнила его твердые мускулы на груди и животе. Вспомнила, как он своим весом прижимал ее к прохладному песку. Быть с Мэттом — это все, на что когда-то надеялась Эмили, о чем мечтала. И нежность, которую он проявил, была совершенно неожиданной. Дурочка, она решила, что он любит ее.

Потом, когда все закончилось, когда все было сказано и сделано, оказалось, что она — только очередная его победа и все годы дружбы не значат ничего.

Теперь у него денег куры не клюют, и ясно, что его требования к женщинам возросли. А Эмили осталась такой же неженственной и некрасивой, как тогда, в школе. Она не была достаточно хороша для Мэтта много лет назад и, конечно, не будет хороша для него теперь. Даже если захочет. Но она не захочет.

— Тайлер говорил, у тебя есть друг. Он не будет возражать, что я здесь?

Друг… На самом деле она не говорила родителям и брату, что Алекс ее друг. Они сами так предположили, а она не стала их разуверять.

— Нет, не будет. Он меня не ревнует.

Мэтт внимательно посмотрел на нее.

— Я хотел бы встретиться с ним. Может, привезешь его к ресторану?

Эмили едва не расхохоталась.

— Ты так и не научился врать, Конвей.

Он поднял голову. На лице появилось странное выражение — смесь вины и удивления.

— Мой брат терпеть не может Алекса и, вероятно, сказал тебе об этом. Так что я очень сомневаюсь, что ты жаждешь встречи.

— Ты работаешь вместе с ним?

— Питомник «Марлетт Лэндскейп» принадлежит его матери.

Мэтт осмотрелся. Очевидно, за работу Эмили платили мало. Мебель казалась приобретенной на распродаже. На стенах — ни картин, ни фотографий. Зато вазонов с цветами — десятка два.

Тайлер не преувеличивал. Этот «друг» Эмили действительно странный. Оставить ее управлять компанией, принадлежащей его матери, а самому уехать развлекаться — поступок довольно низкий. И как мог парень не быть ревнивым, имея столь привлекательную подругу, как Эмили?

Вот если бы Эмили была подругой Мэтта, то рядом с ней не нашлось бы места для другого мужчины. И она не жила бы в квартире чуть больше спичечного коробка. У нее было бы все лучшее, чего бы она ни пожелала.

Если бы Эмили была его подругой? Откуда, черт возьми, пришли в голову такие мысли? Сколь неподходящим парнем казался Алекс, столь же неподходящим был и Мэтт. Эмили не вписывалась в распорядок его жизни.

Зажужжал сотовый телефон, Мэтт посмотрел на высветившийся номер и едва не выругался. Звонил адвокат, который должен был разобраться с нарушением правил при строительстве.

— На этот звонок я должен ответить…

Но услышал Мэтт совсем не то, что хотел. Требования инспектора законны, и теперь остается либо удовлетворить их, либо начать судебный процесс против города. А после предъявление иска городу — даже если Мэтт и выиграет процесс, — горожане в ресторан не пойдут и его придется закрыть.

Эмили пошевелилась рядом с ним, и Мэтт сделал то, чего в бизнесе делать нельзя — сказал адвокату, что перезвонит позже, отключил телефон и прикрепил его к поясу.

— Жаль, что нас прервали, — сказал он.

— Так вот, Конвей. — Эмили открыла свою бутылку. — Ты пришел. Зачем?

— Что ты имеешь в виду?

Она откусила пиццу и глотнула пива.

— Одиннадцать лет от тебя не было известий, так что должна быть серьезная причина, почему ты ворвался в мою жизнь.

Эмили никогда не ограничивалась безвольным созерцанием того, что происходит вокруг нее, поэтому Мэтт ожидал услышать подобный вопрос. Но всю правду сказать было нельзя.

— Я восстанавливаю отношения. В последнее время мне… чего-то не хватает.

— Что случилось? Калифорнийские девочки перестали соглашаться? Или не осталось ни одной, с кем бы ты еще не спал?

— Нет, еще нескольких предстоит уломать. — Боковым зрением он видел, как приподнялись уголки ее губ. — Но в последнее время жизнь стала пустой.

— И ты думал, что приедешь и продолжишь отношения со мной с того места, где остановился?

— Примерно так. Я хотел бы, чтобы мы снова были друзьями, Эмили.

Она раздраженно хмыкнула.

— Меня не привлекает твое понимание дружбы, Конвей.

— Послушай, я знаю, что не должен был рвать с тобой. Ты можешь мне не верить, но я никогда не хотел ранить тебя.

— И все-таки ранил.

Его будто ударили ножом в живот. Он отодвинул тарелку, не в силах есть.

— Людям свойственно ошибаться. Ты могла бы быть более снисходительной ко мне.

Ее глаза стали холодными, как лед, и Мэтт понял, что совершил еще одну ошибку.

Она встала, подошла к двери, открыла ее и жестом велела ему уйти.

— До свидания.

— Ты выгоняешь меня?

— Я сказала, что ты мог остаться поужинать. А сейчас — не знаю, как у тебя, — у меня аппетит пропал.

Он поднялся с кушетки, скомкал салфетку и швырнул ее на стол.

— Раньше ты никогда не играла со мной, Эмили.

— И сейчас не играю, Конвей. — Ему хватило наглости приехать, пытаться манипулировать ею, а затем обвинить ее в том, что она играет. Она открыла дверь шире.

— Ты даешь мне понять, что не хочешь восстановить нашу дружбу?

— Когда-то я думала, что мы и вправду друзья. Я ошиблась, но повторять ошибку не буду.

Потому что второго разрыва с Мэттом ее сердце может не выдержать.

Эмили прислонилась к плющу, увившему ствол кедра, и наслаждалась ароматом цветов, растущих у матери в саду. Янтарные облака летели по небу, освещенные сиянием заката, и теплый бриз ласкал лицо. Созерцание природы всегда успокаивало Эмили. Сегодня это было ей необходимо — предстоял семейный обед в доме родителей.

Самая нелюбимая, самая изматывающая пятница месяца.

Только тяжелая болезнь могла считаться уважительной причиной, чтобы не явиться. Родителям Эмили нравилось активно участвовать в ее жизни. Это означало, что в течение двух часов мама будет объяснять, какие поступки дочке следует считать неправильными и как надо исправить содеянное. Эмили будет улыбаться, соглашаться, кивать и молча терпеть.

Она давно осознала тщетность попыток понравиться маме.

Сегодняшний обед будет особенно тяжелым.

Днем родители радостно сообщили ей, что пригласили Мэтта.

Когда Мэтт накануне вечером уходил от Эмили, она надеялась, что он вернется. Потом легла спать. Слушая, как дождь хлещет в окно, девушка чувствовала себя необъяснимо одинокой. Каждый раз, когда раздавался шум автомобиля, она задерживала, дыхание, напрасно ожидая услышать шаги Мэтта. В глубине души она тосковала без него, хотя и презирала себя за это.

Давным-давно, когда они были детьми, летом Мэтт жил у них дома. Вечером родители и Тайлер ложились спать, а Эмили и Мэтт выходили во двор, растягивались в шезлонгах и болтали, пока небо не начинало розоветь. Они знали друг о друге все.

Эмили никогда не обвиняла его в том, что произошло той ночью. Она сама позволила этому случиться. И сожалела лишь об их разрыве и завершении чудесной дружбы.

Она сумела пережить шок его отъезда, и ее сердце начало заживать. Теперь, когда он вернулся, старая тоска возвратилась.

Но они оба стали уже другими, хотя иногда Мэтт казался прежним или поступал по-прежнему.

Сзади нее раздались тяжелые мужские шаги.

— Обед почти готов. — Глубокий голос Мэтта Заставил подняться волоски на руках, и Эмили почувствовала озноб, несмотря на теплый вечер. — Твоя мама послала меня за тобой.

Спасибо маме. Она всегда сумеет без видимых усилий сделать жизнь Эмили несчастнее.

— Скажи ей, что я уже иду.

Мэтт помолчал.

— Послушай, Эмили, хоть посмотри на меня.

Она медленно повернулась. Мэтт стоял, небрежно сунув руки в карманы брюк.

Это нечестно. Он не имеет права выглядеть столь привлекательно! Влажные волосы были почти черными, как и его глаза. Аромат лосьона после бритья повеял в ее направлении, привлекая внимание к волевому подбородку и губам.

Что с ней делали когда-то эти губы! От воспоминаний щеки Эмили покрылись румянцем.

Мягко глядя на нее, он примирительно сказал:

— Вчера вечером я свалял дурака.

Это неожиданное признание напомнило ей о том, каким был Мэтт раньше. Не смей делать это! — хотелось ей крикнуть. Не смей быть нежным со мной… Она хотела ненавидеть его и за то, что он уехал, и за то, что не любил ее.

Эмили обхватила плечи руками. Она, как обычно, была в майке без рукавов и шортах, но вдруг почувствовала себя голой и незащищенной. Это было смешно, потому что она никогда не чувствовала, что на ней мало одежды. Возможно, это произошло из-за того, что Мэтт как-то странно смотрел на нее, изучал ее тело, будто пытался запомнить навсегда.

Раздался сигнал его сотового телефона, и он вытащил руку из кармана. Она подумала, что он хочет ответить, но он выключил телефон.

— Эмили, — он подошел к ней на шаг. — Мне жаль, что я обидел тебя. Жаль, что я не в силах повернуть время вспять.

Она искала следы обмана в его глазах, признаки того, что он опять пытается манипулировать ею. Но видела лишь искренность, и в ледяной броне, которая закрывала ее сердце, появилась первая, совсем крошечная трещинка.

— Ты дашь мне еще один шанс? Мы сможем попробовать быть друзьями?

— На какой срок, Конвей? Откуда мне знать, что ты не собираешься вернуться в Калифорнию и снова забыть меня? Почему я должна тебе верить?

— Ты права, — согласился он. — Доверие я должен заслужить.

От этих слов у нее во всем теле возникла радостная легкость, как в юности, и она почувствовала, что не сможет долго сопротивляться Мэтту. Эта легкость возникала каждый раз, когда он улыбался ей, или нагибался, чтобы помочь Эмили насадить червяка на крючок. А сколько раз она специально снимала цепь велосипеда ради удовольствия смотреть, как Мэтт надевает цепь обратно!

Интересно, что бы он сказал, если бы узнал, что Эмили умела насадить червяка более ловко, чем Мэтт, а разобрать и собрать велосипед могла с завязанными глазами?

Она так сильно любила его, что это иногда причиняло ей боль. Но Мэтт всегда был и всегда будет недосягаем. Даже теперь, после всего, что случилось, от этой мысли делалось необъяснимо грустно.

Мэтт взял девушку за руку, и, хотя она открыла рот, чтобы возразить, слова застыли у нее на губах. Будто загипнотизированная, Эмили смотрела, как он проводит большим пальцем по суставам ее пальцев. Она почувствовала жар в груди, а веки у нее отяжелели и опустились.

Однако Эмили нашла силы поднять голову и уже не смогла отвести взгляд. В глазах Мэтта сиял огонь, который она считала давным-давно угасшим. Как можно устоять, если он так смотрит на нее?

— Эмили! Мэтт!

Голос матери мгновенно развеял чары. Эмили выдернула руку и отодвинулась от Мэтта.

— Не сейчас. Мне нужно время, чтобы подумать.

Она повернулась и направилась к дому по дорожке, выложенной кирпичом.

Если бы только Мэтт мог объяснить ей, что порвал с ней тогда для ее же собственной пользы. Таким способом он пытался защитить Эмили от многих горестей. Да и себя тоже. Чтобы вновь поверить ему, ей нужно время. А у Мэтта времени не было.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Мэтт откинулся на спинку стула, допивая кофе и стараясь не вздрагивать, когда гуща попадала ему в горло и ложилась в желудке камнем, поверх пережаренного цыпленка.

— Никогда не ел ничего подобного, миссис Дуглас. Еще раз спасибо, что пригласили меня.

— Как ты мил. — Мать Эмили засияла от гордости и через стол погладила Мэтта по руке. — Ты же знаешь, что мы всегда рады видеть тебя, дорогой. Эмили, просидевшая весь обед молча, не выдержала:

— Ф-ф-фу.

Мэтт поглядел на нее, подняв бровь, и она сделала невинное личико. Много раз за обедом Мэтт искоса смотрел на нее, будто сравнивая ее облик с тем, который он помнил. Волосы Эмили остались белокурыми, как и в юности, но прическа больше не была мальчишеской. Теперь волосы шелковистыми волнами ниспадали на плечи. Шея стала длинной и стройной, черты лица — тоньше, губы — полнее. Несмотря на ее высокий рост и на хорошо развитые мускулы, говорившие о любви к спорту, Эмили казалась ему необыкновенно женственной.

Ее грудь притягивала его взгляд. Не слишком большая, не слишком маленькая. Мэтт не имел права разглядывать девушку, но, черт возьми, как она красива! Он позволил себе перевести взгляд на вырез ее майки и ниже, пытаясь угадать очертания кружева.

— Мэтт, держу пари, что такой еды ты у себя в Калифорнии и не увидишь, — раздался голос мистера Дугласа с противоположного конца длинного обеденного стола.

И слава богу, чуть не сказал вслух Мэтт. У миссис Дуглас было золотое сердце, но готовить она не умела никогда.

— Конечно, сэр, ничего похожего там нет.

— О, Фил, — мать Эмили махнула рукой в сторону мужа, — не говори глупости. У Мэтта, наверное, целый штат поваров. Правда, Мэтт?

— Я обычно ем в ресторане, — ответил тот. — А когда нахожусь дома, то люблю готовить сам. Поваров приглашаю только когда устраиваю прием.

Тайлер с любопытством поднял бровь.

— Прием?

Мэтт точно знал, о чем подумал Тайлер. Но на самом деле он очень редко приглашал женщин к себе домой. Его связи были слишком поверхностными и короткими.

— Деловые обеды или праздники. — Повернувшись к миссис Дуглас, он улыбнулся. — Невозможно найти кого-нибудь, кто готовит так, как вы.

— Ты мне льстишь.

Миссис Дуглас сияла, но взгляд оставался напряженным. Она всегда смотрела так, будто вспоминала о незавершенной работе.

Эмили прочистила горло, и Мэтту послышалось, что она что-то проворчала. Он даже уловил слова «противный подлиза». Мэтт взглянул на нее, но все ее внимание, казалось, было сосредоточено на твердом, как камень, пироге, от которого она пыталась ножом отпилить кусок.

— Кому добавить кофе? — спросил мистер Дуглас.

— Есть еще пирог, — добавила его жена.

— Благодарю, — отозвался Тайлер. — Я наелся. Пойду включу телевизор.

Эмили встала и начала собирать тарелки.

— Моя очередь загружать посудомоечную машину.

— Не смей даже думать об этом, — вмешалась миссис Дуглас. — Дорогой фарфор мы моем руками.

— Вот и отлично, — пробормотала Эмили, с презрением взглянув на Мэтта, будто он один во всем виноват.

Вероятно, так и было. Насколько Мэтт знал Дугласов, они доставали фамильный фарфор только в особых случаях. Он должен был понимать, что сегодняшний особый случай — это его возвращение в Чэпел.

Когда Эмили собиралась взять тарелку миссис Дуглас, та схватила дочь за руку и уставилась на ее пальцы.

— Ради всего святого, Эмили, посмотри на свои ногти. Они грязные. Ты что, потеряла щетку для ногтей, которую я дала тебе?

— Я торопилась.

— Мало того, что копаешься в грязи, так ты за весь день не могла найти времени, чтобы вымыть руки, как полагается в приличном доме?

— Я вымыла руки, — спокойно произнесла Эмили, помещая тарелку матери поверх других. — Зачем тратить час на мытье ногтей, если завтра они опять станут такими же?

Миссис Дуглас повернулась к мужу:

— Фил, ты слышишь, как она разговаривает с матерью?

— Дорогая, оставь девочку в покое. — Когда Эмили забирала его тарелку, он погладил ее по руке. — Доченька, тебе же не сложно провести несколько минут со щеткой для ногтей, чтобы порадовать маму?

— Нет, папа, конечно, нет.

— Ну, вот и хорошо, милая.

Весь обед мать Эмили делала взрослой дочери замечания, как маленькому ребенку. Эти мелкие придирки сначала казались Мэтту забавными, потом стали уже раздражать.

— Эмили, жуй с закрытым ртом.

— Эмили, сядь прямо.

— Эмили, убери локти со стола.

— Эмили…

Этого было достаточно, чтобы свести с ума кого угодно, но Эмили стойко выдерживала все.

Мэтт встал со стула, рассчитывая провести несколько минут в кухне наедине с девушкой.

— Я помогу вымыть посуду.

— Эмили не нуждается в помощи, — снова вмешалась миссис Дуглас. — Ты наш гость. Расскажи нам побольше о твоих ресторанах.

Обсуждение ресторанов Мэтта, его друзей и знакомых продолжалось в течение всего обеда. В конце говорить стало не о чем. Его жизнь оказалась совсем не такой интересной, как думали Дугласы. Он работал так много, что на светские развлечения времени почти не оставалось.

Мэтт начал собирать посуду.

— Пойду помогу Эмили.

Мистер Дуглас заговорщицки взглянул на жену:

— Дай молодым людям побыть одним, дорогая.

Миссис Дуглас подмигнула мужу и улыбнулась Мэтту. Чтобы разлучить Эмили с Алексом, был затеян заговор, и Мэтт согласился участвовать в нем. Но сейчас он почувствовал необходимость стать на защиту Эмили. В семье с ней обращались так, будто она все еще несмышленый ребенок.

Он помог Эмили очистить тарелки и, когда убедился, что родители и Тайлер смотрят телевизор, мягко спросил:

— Почему ты позволяешь ей?

Эмили открыла кран, наполняя раковину горячей пенящейся водой.

— Что позволяю?

— Придираться к тебе. Мне и то захотелось заткнуть ей рот салфеткой.

— Я научилась не слышать ее. — Эмили протянула Мэтту мочалку и полотенце. — Будешь мыть или вытирать?

Он взял полотенце.

— Как ты это выносишь?

— Уже привыкла. — Она погрузила тарелки в воду, затем положила туда же столовое серебро и приступила к мытью. — А ты предпочитаешь прятаться здесь, вместо того, чтобы хвастаться перед ними своей жизнью в Калифорнии?

— Моя жизнь совсем не так прекрасна, как люди думают. — Он взял тарелку, вытер и поставил на стол. — И я не противный подлиза.

Эмили оперлась руками о край раковины, насмешливо посмотрела на Мэтта и передразнила его:

— «Никогда не ел ничего подобного, миссис Дуглас». Самое удивительное в том, что ни у кого из нас нет язвы желудка. Моя мать всегда готовила плохо.

— А, это я сказал из вежливости, — пояснил Мэтт. — Полагается так говорить.

Эмили подняла глаза к потолку.

— О, какой ты вежливый.

— Но ведь это правда: я никогда не встречал никого, кто готовит так, как она. — И надеялся, что никогда не встретит. — Я не знаю, почему они устроили из-за меня столько суеты.

— Но ты же знаменитость.

Он поморщился при этом слове.

— У меня есть пара ресторанов, так что из этого?

— Прошлый раз я слышала, что ресторанов у тебя двадцать. И давай не забывать, что ты миллионер.

Он пожал плечами, взяв следующую вымытую тарелку.

— Я сделал несколько удачных инвестиций, и у меня знающий помощник.

— Но ты еще и бывшая звезда футбола.

— Я не был звездой. Не успел даже стать хорошим игроком, поскольку повредил колено.

— Но ты сфотографировался в журнале, и это принесло тебе славу.

— Это было чисто деловое решение.

Эмили вручила Мэтту мокрый бокал, и их пальцы соприкоснулись. Она будто почувствовала удар тока и решила собрать все свои силы, чтобы не отдернуть руку. Не дать ему понять, как он действует на нее. Иначе дела ее будут плохи.

— Теперь ты мне еще скажешь, что не спал с той девушкой с обложки.

— А ты поверишь, если я скажу «нет»?

Неужели он считает ее такой наивной? Она же видела этот журнал. Мэтт был изображен в облегающих потертых джинсах и белой расстегнутой рубашке, открывавшей широкую, мускулистую грудь, покрытую темным загаром. Его волосы были растрепаны, как будто он только что провел несколько приятных минут с жизнерадостной девушкой, стоявшей рядом. И зовущее выражение его лица, и огонь в глазах…

Она погрузила руки глубже в раковину, чтобы вымыть ножи, ложки и вилки, и от горячей воды ей стало жарко. Или, может быть, не от воды, а от присутствия Мэтта? От Мэтта, пришлось Эмили признаться себе.

Юношеская привязанность и легкое, возбужденное ощущение, возникавшее у нее в животе каждый раз, когда она видела его, превратились за эти годы в новое, горячее, страстное желание. К счастью, страсть недолговечна и поверхностна. На нее можно вообще не обращать внимания — если только Мэтт не находится рядом и если от него не исходит мощный сексуальный призыв и если она не слышит его восхитительный аромат. Наверное, у него какой-то особый лосьон после бритья…

— Я не хотел фотографироваться, — раздался голос Мэтта, и Эмили долго не могла сообразить, что он имеет в виду.

Она ополоснула ложки и вынула их из воды.

— Тогда почему согласился?

— Правда в том, что в ресторанах дела шли не так, как я рассчитывал. Я мог потерять миллионы. Мой специалист по рекламе решил, что это могло бы помочь бизнесу.

— Помогло?

— Через три года я открою еще пять ресторанов.

— Ты должен быть безмерно счастлив, — сказала Эмили, оттирая тарелку с большей силой, чем было необходимо, — Паршивое богатство — вот чего ты всегда хотел.

Он помолчал минуту, потом как-то странно засмеялся.

— Ты боишься моих денег.

— Глупости, — не задумываясь, возразила она.

— Я видел твои глаза, когда ты приехала на стройку. Я ощущал враждебность. Ты решила, что, раз у меня появились деньги, я стал другим человеком.

Эмили нахмурилась. Могла ли она ошибаться? Могло ли быть, что Мэтт действительно остался прежним Мэттом, который стал частью ее жизни? Который был ей нужен, как воздух?

Мэтт приподнял рукой ее подбородок, чтобы посмотреть ей в лицо.

— Я тот же, что и раньше, Эм. Я с тобой.

И тут у нее возникло непреодолимое желание поцеловать его. Она даже начала придвигаться к нему, но в последний миг остановилась.

— Еще увидим, какой ты.

Мэтт кашлянул.

— Так что ты скажешь о дружбе…

— Я пока еще думаю.

— Послушай, Эм. — Он легонько подтолкнул ее локтем. — Ты же знаешь, что не можешь сопротивляться мне.

— Ты действительно тот же, что и раньше. Такой же неисправимый эгоист.

— Вот видишь, я же сказал, что не изменился.

С трудом сдержавшись, чтобы не улыбнуться, Эмили схватила проволочную щетку и начала чистить почерневшую сковороду, на которой жарился цыпленок. Но, быстро осознав тщетность своих попыток, отложила сковороду и взялась за кастрюлю.

Мэтт молчал, и Эмили стало тревожно. Она подняла глаза от кастрюли и увидела, что Мэтт уставился на ее майку. Снова. Во время обеда он все время смотрел на нее, будто раздевая глазами.

— Что ты там разглядываешь, Мэтт? Это моя грудь. Я уверена, что ты много раз видел женскую грудь, поэтому моя не должна привлекать тебя.

Он смутился.

— Прости, я никак не могу привыкнуть к тому, как ты выглядишь.

— Я стала другой, да?

— Ты стала прекрасной, Эм. По-настоящему прекрасной.

Она прищурила глаза.

— Давайте проясним кое-что, Конвей. Дружба дружбой, но ни при каких обстоятельствах я не собираюсь снова спать с тобой.

— Это звучит, как вызов, Эмили. А ты знаешь, как я люблю вызовы.

Кастрюля выскользнула у нее из рук и шлепнулась в воду. Эмили отвернулась, чтобы Мэтт не увидел румянца на ее щеках.

— Не хотелось бы тебя разочаровывать, но меня теперь ничуть не тянет к тебе.

— Я сейчас помогу это исправить.

Он опустил ладони в воду, накрыв ее руки. Его широкая грудь прижалась к ее спине, и все тело Эмили встрепенулось. Их пальцы переплелись под водой. Эмили почувствовала жар, будто стояла рядом с костром.

Если раньше она спрашивала себя, желанна ли она Мэтту, то теперь ей все стало ясно. От того, что она ощутила, у нее перехватило дыхание.

— Помнишь, как это было, Эм? Помнишь, как я прикасался к тебе?

— Кое что помню, но очень смутно.

Ее руки начали дрожать. О, как же ей не хватало той страсти, которую один лишь Мэтт мог разжечь в ней! И как приятно было таять в его руках! Ей до боли хотелось вновь испытать это.

Он провел ладонями по ее рукам, намочив их до плеч, потом развернул Эмили лицом к себе. Его темные глаза напряженно смотрели на нее.

— Помнишь, как я в первый раз поцеловал тебя?

Она кивнула. Капельки теплой воды скатывались у нее с рук и капали на пол.

— Твои губы были сладкими, как шоколад. Интересно, какие они сегодня?

Сегодня у них будет вкус подгоревшего цыпленка. И если Мэтт сейчас почувствует его, то они расстанутся навсегда.

Эмили приказала себе бежать. Бежать быстро и далеко. Но тело не слушалось разума. Она знала, что Мэтт собирается поцеловать ее, и жаждала этого.

И никуда не убежала.

Мэтт наклонил голову, и Эмили задержала дыхание. Сердце едва не выпрыгивало у нее из груди. Она чувствовала одновременно огненный жар и ледяной холод, испуг и возбуждение.

Очень медленно он придвинулся ближе, и у нее закружилась голова, когда его губы слегка прикоснулись к ее губам.

— Ммм, я помню это, — прошептал он.

Она должна остановиться. Она должна прийти в себя до того, как кто-нибудь войдет и увидит, что происходит в кухне.

— Я думаю… — сказала Эмили, отстраняясь от него и испытывая чувство благодарности, что он отпускает ее, — возможно, мы могли бы попробовать снова стать друзьями.

У него в глазах вспыхнул первобытный огонь.

— Время для дружбы ушло. Теперь я хочу большего.

Она попятилась к двери. К черту посуду! Пусть Мэтт сам домывает ее. Эмили необходимо успеть выйти отсюда, прежде чем она сделает какую-нибудь глупость. Например, утащит Мэтта в кладовку и там займется с ним любовью.

— Мы оба понимаем, что это плохая мысль.

— Лично я пока ничего не понимаю, но зато знаю способ опровергнуть твою догадку.

Эмили помнила этот огонь у Мэтта в глазах. Он не предвещал ничего хорошего. Но ей так хотелось получить все, что мог предложить Мэтт, и еще много сверх того!

И осознание невыполнимости своих желаний дало Эмили силы открыть дверь и уйти.

Мэтт смотрел ей вслед, зная, что этот раунд выиграл он. Он нашел, в чем слабость Эмили. Это открывало ему путь к достижению той цели, которую перед ним поставил Тайлер.

Эмили все еще хочет быть с ним, Мэттом.

Когда он коснулся ее, она задрожала. Ни на одну женщину он не оказывал такого воздействия. Конечно, имеется в виду то, что было после той ночи на берегу, когда дрожали и Мэтт, и Эмили. Если она действительно хочет его, то уйти сегодня ей было трудно. Но такова Эмили. Она не сдастся без борьбы. И если ему удалось начать с нуля и выстроить многомиллионную корпорацию, то он должен суметь и соблазнить женщину. Даже такую своенравную, как Эмили.

И пока они будут выяснять, кто победит в этой битве характеров, о ее друге можно будет забыть.

Тайлер разрешил Мэтту зайти так далеко, как потребуется. Если удача улыбнется Мэтту, они с Эмили прекрасно проведут время и… снова станут друзьями.

ГЛАВА ПЯТАЯ

— Ты хочешь быть с ним. Почему ты боишься себе в этом признаться?

Алекс сидел на уголке стола Эмили. Она устало вздохнула. В течение двух дней он только и говорил, что эти слова. Почему всем так хочется устроить ее жизнь? Вот и мать вчера начала приставать к Эмили, чтобы та больше времени проводила с Мэттом.

— Мы должны дать ему почувствовать, что рады его приезду.

И часу не прошло, как явился Тайлер и присоединился к матери, но он был более прямолинеен.

— Мэтт богат, красив — что тебе еще нужно?

А что им всем нужно от нее?

Эмили опустила голову на руки, массируя виски, чтобы избавиться от невыносимой головной боли.

— Не хочу я быть с ним.

— Но он такой горячий. И богатый. — Алекс взял со стола пачку факсов. Их прислал Мэтт, но Эмили не отвечала ему, потому что оказалась трусишкой. — И очень интересуется тобой.

— Мэтт скоро уедет. Я не собираюсь позволить ему опять растоптать мое сердце. Раз он тебе так нравится, то сам и будь с ним.

— Об этом я могу лишь мечтать, дорогая моя, — вздохнул Алекс.

Эмили возвела глаза к потолку.

— Слушай, займись своим делом.

— Ты притворяешься, что секс тебе не нужен, но почему у тебя такой раздраженный тон? По-моему, тебе станет намного легче, если ты проведешь с ним ночь, а потом даже не будешь ему звонить. Месть станет бальзамом для твоей души.

Эмили не хотела мстить. Она хотела понять, что от нее нужно Мэтту. То он говорит, что стремится быть ее другом, то смотрит на нее, как волк на свою жертву. И знание того, что она легко может стать добычей Мэтта, наполняло ее бурлящей сексуальной энергией и одновременно внушало страх.

Для своего же спасения Эмили должна избегать общения с Мэттом. И уж конечно, она не будет такой дурой, чтобы снова влюбиться в него.

— Раз ты не хочешь быть с ним, то как смотришь на то, чтобы сегодня вечером поужинать и сходить в кино? Я угощаю. Ты работала слишком много.

Хоть один из нас должен работать, хотела она сказать, но придержала язык. Алекс не нарочно вел себя безответственно. Он просто не мог заставить себя сосредоточиться.

— Только если мы пойдем смотреть боевик, а не слюнявую любовную историю.

Алекс слез со стола.

— Договорились. Я заеду за тобой в шесть.

Ей предстоит провести вечер, не видя Мэтта и не думая о нем. Неужели такое чудо может свершиться?

Мэтт подъехал к квартире Эмили и поставил машину на стоянку. Он терпел холодность Эмили достаточно долго. Последние два дня он был по горло занят делами, но теперь у него появилось свободное время. Этот шанс Мэтт не мог упустить. Сегодня же вечером он соблазнит Эмили.

Он подошел к двери и уже поднял руку, чтобы позвонить, когда увидел на двери бумажку с призывом: «Входи».

Имени написано не было, и Мэтт усомнился, что записка предназначена ему. Но утверждать, что не ему, он тоже не мог. И, чувствуя слабые угрызения совести, — совсем слабые, почти незаметные, Мэтт сорвал записку, сунул ее в карман, открыл дверь и вошел.

Звук льющейся воды раздавался из ванной. Значит, Эмили в душе. Обнаженная и мокрая. Что может быть лучше! Пока что ему везет.

Мэтт закрыл за собой дверь и машинально защелкнул замок. Ему захотелось присоединиться к Эмили в душе, но он счел эту мысль преждевременной.

Принимая во внимание то, как она вела себя в кухне ее родителей, уговорить Эмили заняться любовью будет не слишком трудно. Но ему было интересно добиться того, чтобы Эмили захотела этого сама.

А оставшееся время можно провести очень весело.

Ее диван-кровать не была убрана, а стула Мэтт не нашел. Поэтому плюхнулся на постель и вытянулся во весь свой рост, сунув под голову подушку. Он уловил слабый аромат Эмили, смешавшийся с запахом чистого белья, и вообразил, что она лежит рядом с ним. Простыни были смяты, будто Эмили ворочалась во сне. А может быть, ее друг ночью был здесь, и простыни смяты из-за этого?

Эта мысль оказалась невыносима. Не должен он чувствовать себя таким собственником. После стольких бесплодных попыток установить контакт с Эмили Мэтту удалось убедить самого себя, что он старается только ради Тайлера и его родителей. Тем не менее с каждым часом его раздражение возрастало, и наконец все его мысли оказались заняты тем, как бы поскорее увидеть и прикоснуться к ней.

Мэтт вздохнул и закрыл глаза. В гостинице он ни разу не спал нормально то ли из-за переутомления, то ли из-за непривычной кровати… то ли из-за Эмили. А когда ему удавалось заснуть, Эмили являлась ему во сне. И он просыпался возбужденный и беспокойный, тоскуя по ее ласкам.

Он положил руки под голову, чувствуя, что засыпает. И так как от нескольких минут сна не могло произойти ничего плохого, он позволил себе расслабиться. Внезапно что-то холодное и мокрое ударило его в грудь.

Эмили стояла над ним. На ней были шорты, переделанные из джинсов, и футболка без рукавов серебристо-синего цвета, такого же, как ее глаза.

— Что, черт возьми, ты делаешь у меня дома?

Мэтт усмехнулся в ответ. Сняв мокрое полотенце у себя с груди, он сунул его в руки Эмили.

— Ты сама пригласила меня.

Она швырнула полотенце в ванную.

— Как? Телепатически?

Он улыбнулся еще шире и вынул из кармана кусочек бумаги.

— Ты мне оставила записку на двери.

Она выхватила бумажку и развернула ее.

— Это не тебе.

— Не мне? Ой-ой-ой.

Эмили стало ясно: Мэтт притворяется, делая вид, что удивлен, а на самом деле дразнит ее. Его эгоизм, как видно, не имеет границ.

Она схватила телефон, начала раздраженно тыкать в кнопки, набирая номер Алекса, и когда он ответил, сказала:

— Уже шесть пятнадцать, почему тебя до сих пор нет здесь?

— Чтобы я помешал вашему невинному свиданию?! Ни за что, дорогая. Ты намекаешь, что эта записка была для меня?

— Ты бесчувственный чурбан. — Эмили выглянула из окна и увидела автомобиль Алекса, припаркованный напротив. Алекс помахал рукой.

— Поверь мне, Эм, это как раз то, что тебе нужно.

В трубке раздался щелчок. Что происходит?

Объявлена неделя вмешательства в личную жизнь Эмили? Найдется в городе хоть один человек, кто не станет пытаться свести ее с Мэттом?

— Так и будешь стоять? — спросил Мэтт. Он все еще лежал у нее на постели, опираясь на локоть. И выглядел чертовски привлекательно…

— Не могу поверить, что кто-то позвонил тебе и пригласил сюда.

— Кто же мог позвонить? Просто мне сегодня везет.

Он похлопал по простыне рядом с собой. Эмили насмешливо спросила:

— Ты что, думаешь, я лягу с тобой?

— Я не буду дотрагиваться до тебя. Честное слово бойскаута.

Она скрестила руки на груди.

— Я не так бестолкова, чтобы снова попасться на твою удочку.

Он широко улыбнулся, на щеках его появились ямочки, и ее сопротивление стало слабеть.

— Мы объявим постель зоной неприкосновенности. Никаких касаний. Я обещаю.

Если Мэтт обещает, то можно верить. Эмили твердо знала это.

Она пересекла комнату и села. Он поднялся, сел рядом и подтолкнул ее плечом.

— Плохой день?

— Ты хоть раз чувствовал, что весь мир ополчился против тебя?

— По крайней мере раз в неделю. Чем я могу тебе помочь?

— Просто вернись в Калифорнию.

Он пожал плечами, будто принося извинения.

— Прости. Ты не избавишься от меня, пока ресторан не будет достроен. Хочешь, я почешу тебе спинку?

— Нельзя, мы в зоне неприкосновенности.

— О, да.

Она указала на его ногу.

— Как твое колено? Болит?

— Иногда, — ответил он, проведя рукой по шраму, — когда идет дождь, или после большой нагрузки. Я стараюсь много не бегать.

— Должно быть, это было ужасно. Так далеко продвинуться в спорте и вдруг потерять все.

— Да уж. Я не знал, как жить дальше, — признался он.

— Я смотрела ту игру и видела, как ты бежал с мячом, а когда тебя сбили с ног, сразу поняла, что ты получил травму. Это было ужасно — ты лежал с вывернутой ногой и не шевелился. — Она вздрогнула. — Не могу даже представить, как тебе было больно.

Мэтт кивнул.

— Я получил много ударов, играя в футбол, у меня пару раз было сотрясение мозга, я ломал пальцы, но никогда не чувствовал такой боли, как в тот раз.

— Когда это случилось, папа сразу начал звонить в аэропорт. Он еще не знал, в какую больницу тебя повезли, но это не имело значения. Мои родители хотели быть с тобой. — Эмили взяла Мэтта за руку. — Я должна была быть там, с ними. Прости, что подвела тебя и не приехала.

— Боже, Эм, ты не подвела меня. — Он охватил ее руку своей, переплетя пальцы. — Ты ничего не должна мне.

Она посмотрела на их руки, соединенные вместе. Пусть ими объявлена зона неприкосновенности, но до чего же хорошо ощущать успокаивающее тепло, исходившее от него!

— Что происходит, Мэтт? Почему после стольких лет разлуки у меня нет сил прогнать тебя?

Он нахмурился и рассеянно провел большим пальцем по ее ладони.

— Я возвратился, не зная, что случится. Просто знал, что должен приехать.

— Чтобы восстановить отношения?

Было трудно объяснить то, чего он и сам не понимал.

— В последнее время я чувствовал, что в моей жизни чего-то нет.

— Ты богат, достиг успеха. Люди считают, что у тебя есть все. Чего же тебе не хватает?

Мэтт пожал плечами.

— Иногда я просыпаюсь среди ночи в холодном поту от страха, что сколько бы ни работал, сколько бы ни имел денег, я никогда не буду счастлив. — Он легонько сжал ее руку и улыбнулся. — Я тосковал без тебя, Эм. Когда снова уеду, я уеду как твой друг. И я собираюсь вернуться и навестить тебя. И ты можешь приехать и навестить меня.

— Я всегда спрашивала себя: если бы я держала свои чувства при себе, то, может быть, мы и по сей день оставались бы друзьями? Как думаешь? Мне кажется, я сама все разрушила.

— В том, что случилось, твоей вины нет, Эм. Мы оба хотели этого.

— Мы оба хотели?

Леденящий страх охватил его душу. Он-то считал, что их желания были взаимными.

— Ты хочешь сказать, что я вынудил тебя?

— Нет! Конечно, нет. Я только не догадывалась, что ты тоже хотел.

Вместе с чувством облегчения пришло замешательство.

— Как ты могла не знать этого?

— Потом я не получала от тебя никаких известий… — Она вытянула пальцы из его ладони и попыталась встать. — Ты знаешь, нам, наверное, не следует ворошить прошлое.

— О, нет, не уходи. — Мэтт поймал ее за руку и усадил рядом с собой. — Поговори со мной, Эмили.

Она заколебалась.

— Я думала, ты сделал это из жалости ко мне.

Он не знал, чувствовать ли себя оскорбленным или удрученным.

— Как тебе могло такое прийти в голову?

— Ну, я решила, что тебе было плохо со мной и ты не мог меня больше видеть… У меня совсем не было опыта. Потом я поняла, что тогда я все сделала неправильно.

Он закрыл лицо руками и затряс головой. Его плечи тоже затряслись, и Эмили поняла, что он… смеется! Ее кровь мгновенно вскипела.

— Ты думаешь, это так забавно?

Смеясь, он упал навзничь на постель.

— Я думаю, это уморительно!

— Ты… ты тупица! — От обиды Эмили ударила его кулаком в живот, но наткнулась на крепкие, лишь слегка дрогнувшие мускулы. Он издал короткий звук «Уф!», но не прекратил хохотать, — Я рада, что это так тебя веселит, — сказала она, со злостью ударив его теперь по бицепсу, и ушибла руку, будто стукнулась о камень.

Вспомнив, чему ее учили на занятиях по самообороне, она ткнула его чуть ниже подмышки. Мэтт перехватил ее запястье.

— Ой! Черт побери, мне же больно.

Наконец-то у нее получилось! Эмили попыталась выдернуть руку.

— Отпусти меня, дубина!

— Нет, ты опасна.

Другой рукой она хотела разогнуть его пальцы, но не успела и моргнуть, как он легко завладел и этой рукой, после чего уложил Эмили рядом с собой, придавив обе ее ноги к матрацу своим телом.

— Слезь с меня, Конвей!

Мэтт посмотрел на нее сверху вниз, и она увидела, что его глаза все еще смеются.

— Только когда ты успокоишься.

Эмили попробовала отпихнуть его, но он только вдавил ее глубже в матрац. Он был для нее слишком сильным. Слишком большим и тяжелым.

— Мы находимся в зоне неприкосновенности, — напомнила она, пытаясь вывернуться из его рук.

— Слушай меня, Эмили. То, что я не приезжал и не звонил тебе, не имеет никакого отношения к отсутствию интереса с моей стороны, или к недостатку опыта с твоей. Та ночь — самое прекрасное, что когда-либо случилось со мной.

Эмили прекратила бороться. Ее гнев испарился, а руки стали ватными.

— Если ты это придумал только для того, чтобы я не чувствовала себя дурой, я тебя убью.

— Я не стал бы лгать про такие вещи.

Они лежали нос к носу, и Эмили видела, что глаза Мэтта больше не смеются. Теперь они стали темными и напряженными. От его взгляда ей стало жарко, и она почувствовала, что слабеет. Потом жар сменился томлением, которое угнездилось у нее между бедер и напрягло соски. Определенно это не было тем чувством, которое друзья должны испытывать по отношению друг к другу.

— Я больше не буду драться, — пообещала она, думая, что пора бы ему отпустить ее, чтобы они опять не совершили то, чего совершать нельзя.

— Хорошо, — сказал Мэтт, не отводя глаз от ее лица.

— Возможно, тебе пора… хм… отодвинуться.

И он отодвинулся, но при этом положил свою ногу между ее ног, и у нее перехватило дыхание от столь интимного контакта. К тому же Эмили обнаружила, что не только она испытывает чувства много сильнее дружеских…

— Ты на самом деле хочешь, чтобы я отпустил тебя? — спросил Мэтт.

На самом деле она хотела прижаться к нему. Она хотела взять все, что он предлагал, но знала, что это будет ошибкой. И еще очень хорошо знала, что если Мэтт поцелует ее, то вся ее воля к сопротивлению растает, как утренний туман под лучами солнца.

— Я не собираюсь спать с тобой, Мэтт.

Он взглянул на нее с непонимающим видом, потом тихо выругался и выпустил ее из своих рук. Потом он перевернулся на спину и закрыл рукой лицо.

Она села и ткнула его в бок.

— Ты в порядке?

— Через пять минут буду. И даже быстрее, если у тебя есть ведро со льдом, чтобы сунуть в него голову.

А ведь это из-за нее ему трудно обойтись без льда! Эмили испытывала странную радость, что обладает такой силой воздействия на Мэтта.

Он вздохнул глубоко и сел рядом с нею.

— Ты изменилась, Эмили. Ты больше не та маленькая сорвиголова, с которой я расстался одиннадцать лет назад. — Его взгляд стал теплым. — Теперь ты женщина.

— Пусть я женщина, но ставлю двадцать долларов, что на баскетбольной площадке разделаю тебя в пух и прах.

Он широко улыбнулся, принимая вызов.

— Пошли.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Мэтт наклонился, упершись руками в бедра, с жадностью вдыхая горячий, влажный воздух. Мускулы на его ногах уже горели от усталости, колено было в огне, и сам он обливался потом, но сдаваться не собирался. Тем более, что Эмили бегала вокруг него, стуча мячом о пол, будто могла играть бесконечно.

— Хватит с тебя? — спросила она, дерзко улыбаясь.

Мэтт посмотрел на нее, заслонив рукой глаза от солнца, уже опустившегося ниже деревьев в парке.

— Ты чертовски довольна собой.

— Почему бы женщине не быть довольной? Сознайся уж, что я играю лучше тебя.

— Давай еще раз. — Он через голову стянул с себя рубашку. — Удваиваю ставку.

— Ты хочешь рискнуть, хоть и проиграл уже сто пятьдесят долларов?

— Ну я же инвалид.

— А я женщина.

Конечно, женщина. Мэтт забыл, как хорошо она играла. И по сей день играет регулярно, а он не брал в руки мяч с тех пор, как повредил колено. Но ему надо было выиграть в этот раз.

Он перехватил у нее мяч и выполнил безупречный бросок.

— Начало положено, теперь берегись.

Через двадцать минут игра завершилась со счетом десять — два. Победила Эмили.

Гордость Мэтт была смертельно ранена. Он дошел, хромая, до одеяла, разложенного на траве, и рухнул без сил.

— Признайся, — сказала Эмили, опускаясь на колени рядом с ним, — для женщины я неплохо играю.

— Ты и для парня хорошо играешь, — ответил Мэтт, приподнявшись на локтях.

Она сделала большой глоток воды и протянула бутылку ему. Потом с удивлением спросила:

— Так значит, ты не поддавался мне?

— Поддавался тебе? Эмили, ты вымотала все мои силы.

— Не могу поверить, что ты и вправду стал так паршиво играть. Конечно, ты никогда не блистал, но играть с тобой было иногда интересно.

— Ты долго будешь злорадствовать?

Она не ответила, а лишь усмехнулась и растянулась рядом с ним, подперев голову рукой, так что они оказались лицом к лицу. Проклятье, как она хороша! Будь его воля, они уже давно были бы у него в гостинице, а ее кожа была бы мокрой и блестящей совсем не от баскетбола…

Как ей только могло прийти в голову, что он не наслаждался той ночью на берегу? Это было выше его понимания. Она была так активна, так уверена, так отзывчива! Мэтт даже усомнился, что это у нее происходит в первый раз.

Мысль, что чьи-то чужие руки прикасались к ней, разожгла в нем ревность. Мэтт и Эмили были друзьями в течение многих лет, и никогда ему не приходила мысль о физических отношениях с нею. Той ночью он не мог думать ни о чем ином. Он хотел быть ее первым мужчиной. Мэтт помнил, какой горячей она была, как он почувствовал ее невинность, как она быстро вздохнула, и как в этот момент он понял, что она подарила ему. У него появилось ощущение, будто часть его самого, которой ему не хватало, в ту ночь чудесным образом нашлась и скользнула на свое место.

Но это не могло длиться больше, чем одну ночь. В планах и мечтах Мэтта для Эмили не было места. Утром они возвратились бы туда, откуда ушли. Вновь стали бы просто друзьями. Мэтт знал, что это обидит Эмили, но иначе быть не могло.

Потом наступило утро. Те чувства, которые он испытал, и потребность находиться с Эмили не исчезли вместе с темнотой ночи. Наоборот, они усилились и остались с ним навсегда, мучая его.

Она никогда не узнает, как трудно ему было уехать и как хотелось бросить все и остаться с ней. Но без спортивной стипендии Мэтт никогда не смог бы закончить колледж, и после тяжелой травмы и без высшего образования остался бы ни с чем. Для таких отношений, которые были бы достойны Эмили, у него просто не было времени. Да и теперь не было.

— Ты не такой, как я думала.

Изучающий взгляд синих глаз вырвал Мэтта из прошлого.

— А какой?

Она пожала плечами.

— Я думала, ты серьезный.

— Такой я в Калифорнии. Там я думаю о делах. Там я не стал бы вдвоем играть в баскетбол.

— Почему?

— Я слишком занят. Будние дни провожу в офисе, пару раз в неделю ужинаю в Лос-Анджелесе, в моем ресторане, чтобы меня видели. Каждое воскресенье лечу в один из других моих ресторанов и провожу там несколько часов. Это хорошая реклама.

— А когда у тебя выходной? Когда ты отдыхаешь?

— Я не отдыхаю. У меня есть квартира в Канкуне, в которой я не был ни разу. Еще есть вилла в Италии, но не хватает времени, чтобы поехать туда. Если хочешь знать правду, вне работы у меня нет никакой жизни.

От удивления ее брови приподнялись.

— Какой же в этом смысл? Зачем работать так много, если ты не можешь наслаждаться тем, что у тебя есть?

— Когда узнаю, сразу сообщу тебе.

— А в это воскресенье? Ты поедешь куда-нибудь?

— В это воскресенье я должен лететь в Нью-Йорк, но мой самолет находится на ремонте.

Ее глаза распахнулись.

— Твой самолет? То есть у тебя есть собственный самолет?

— Совсем небольшой. Десятиместный.

— Ты можешь позволить себе купить самолет, и тебе нужно еще больше денег? Когда же будет достаточно?

Мэтт пожал плечами. Ему и самому хотелось бы знать ответ. Хотя он был должен признать, что после возвращения стал чувствовать себя иначе, чем в Калифорнии. Снова находиться рядом с Эмили… Это было очень приятно. Даже без секса. Он наслаждался ее обществом, чувствовал, что становится спокойным. Счастливым.

Если бы можно было увезти это чувство с собой в Калифорнию!

— Когда-нибудь я пойму, что у меня достаточно денег. Тогда я буду знать, что достиг всего, преуспел. И смогу наслаждаться тем, что у меня есть. Возможно, отойду от дел, женюсь, у меня будут дети. Но в последнее время, похоже, чем больше я работаю, тем эта цель дальше.

— А строительство ресторана в Чэпеле тоже имеет отношение к твоим планам? Разве это не рискованная затея?

— Я занял свое место в деловом мире и сделал неплохую, хоть и недолгую карьеру в футболе. Я поладил с родителями, смог простить их. Единственное, что мне осталось — доказать жителям Чэпела, что я могу достичь всего, чего захочу.

— Знаешь, что я думаю? Ты уделяешь слишком много внимания тому, что думают о тебе другие.

Конечно, она права, но у него нет другого выбора.

— Ты вспомнил о родителях. Как часто ты встречаешься с ними?

— Только при необходимости.

— Я слышала, ты поселил их в хорошем месте во Флориде.

Да, в хорошем и далеком месте, чтобы не видеть, как они медленно убивают себя алкоголем.

— Я думал, деньги решат все их проблемы. Два года оплачивал их лечение, но они оба раза не продержались без выпивки больше двух недель. И мне пришлось отступить. Никогда не удастся спасти того, кто не хочет, чтобы его спасли.

— Ты хоть пытался, в отличие от многих других.

— Я теперь только обеспечиваю уход за ними. Если они собираются упиться до смерти, то сделают это в хорошей квартире на берегу океана. Моя мать может позволить себе играть в лотереи, а у отца есть спутниковая антенна и плазменный телевизор.

— Они не заслужили такого сына, как ты, Мэтт.

Что-то особое было в том, как Эмили произнесла его имя, как ласково положила руку ему на плечо. Он ответил севшим голосом:

— Они не были хорошими родителями, но делали все, что могли. — Выражение сочувствия появилось у нее в глазах, и ему стало не по себе. Вот почему он не любил обсуждать с другими личные проблемы. Это сверхъестественным образом превращало его в тряпку. — Кстати, — совсем не к месту сказал Мэтт, отчаянно нуждаясь в перемене темы, — ты не рассказала о твоем друге. Значит, у тебя с ним нет ничего серьезного?

— С чего ты взял? А может, мы давно помолвлены?

— У тебя нет кольца.

Она поглядела на свою ладонь, лежащую на его плече, и у нее в глазах мелькнула тень.

— Я никогда не гонялась за драгоценностями.

Мэтт протянул руку и захватил пальцами мочку ее уха. «Не пытайся бороться со мной, — мысленно произнес он, — ты же сама знаешь, что не можешь мне сопротивляться».

— Проколов нет.

— Не совсем так, — ответила она. — Есть один.

Он изучил ее лицо, но дырочек не увидел.

— Сейчас соображу. Пупок?

Эмили покачала головой.

— Язык?

Она сделала гримаску:

— Мимо. Никогда не догадаешься.

— Так больше вроде бы и негде?

Ее взгляд блуждал по его груди, и, когда он понял, на что она намекает, дыхание у него перехватило.

— Сосок?

— Это был бунт. Подруга по колледжу проколола свои, а моя мама сказала, что если я такое сделаю, она откажется от меня.

— И ты сделала.

Упрямая усмешка заиграла на губах Эмили.

— На следующий же день.

— И мама не отказалась от тебя.

— Я ей не сказала. А потом мне стало нравиться. Никто не знает, что у меня там кольцо. От одного этого я уже чувствую себя… сексуально.

Мэтт рассматривал ее грудь, пытаясь увидеть отпечаток кольца на ткани.

— В одежде не застревает?

Ее глаза заблестели шаловливо, горячо и дразняще.

— Бывает, но если потянуть за него или покрутить, то это очень эротично.

Теперь Мэтт знал, что не успокоится, пока не подержит это кольцо в зубах.

— Я видел их на фотографиях, но никогда — на человеке.

Она подняла брови.

— Ты намекаешь, что хочешь посмотреть?

Конечно, Мэтт хотел, но еще не было настолько темно, чтобы дети, игравшие на площадке, не заметили, как она будет поднимать футболку.

И будь он проклят, если кто-то увидит грудь Эмили! Кроме него самого, конечно.

— Сейчас, похоже, не время для этого. Слишком светло.

— А пока светло, хочешь посмотреть татуировку?

Еще и татуировка?

— Я даже боюсь спрашивать, где.

Эмили легла на спину, расстегнула шорты, потом перекатилась на живот и приподняла футболку, обнажив поясницу.

— Тебе придется стянуть с меня шорты.

Мэтт сел около нее, и Эмили с удовлетворением отметила голодный блеск его глаз — такой же взгляд появился у него, когда она сказала ему о кольце. Девушка почувствовала себя желанной и всемогущей. Как тогда, на берегу.

— Стянуть шорты? — переспросил Мэтт.

— Ну не совсем же. Чуть ниже талии.

Она играла с огнем, но уже не могла остановиться!

Мэтт взялся за край ткани. Его пальцы ласкали ее кожу, пока, он тянул шорты вниз, и Эмили вся покрылась гусиной кожей.

— Что это?

Она оглянулась через плечо.

— Орхидея. Мой любимый цветок.

Мэтт стянул ее шорты ниже, чтобы видеть весь желтый цветок, и осторожно провел пальцем по лепесткам. Где-то глубоко внутри у Эмили снова возникло томление.

— Не видно границы загара, — произнес он хрипло.

— Так и должно быть. Если загар ровный, то цветок выглядит лучше.

Мэтт закрыл рукой весь цветок.

— А теперь я хочу увидеть кольцо.

Он скользнул рукой по ее спине, подбираясь к краю лифчика. Эмили закрыла глаза; томление стало болью, и желание заставило кровь вихрем нестись по венам. Она повернулась на бок и посмотрела на Мэтта. Его глаза потемнели от страсти.

— Я не собираюсь с тобой…

Мэтт медленно прикоснулся к ее губам. Эмили чувствовала, что слабеет. Очень нежно он провел кончиком языка по ее нижней губе. А когда она своим языком коснулась его языка, его пальцы напряглись.

Все происходило так же, как тогда, на берегу, одиннадцать лет назад. Эмили ощущала тот же вкус, тот же запах, но теперь она знала, что он может дать ей, и не могла остановиться.

С каждой минутой становилось темнее. Отдыхающие собирали вещи, подростки собирались вокруг столов с едой. В зарослях неподалеку еще оставались какие-то молодые люди, но, скорее всего, они были заняты тем же, чем и Эмили с Мэттом. Никто не обратил бы внимания на двух человек, лежащих на одеяле.

Мэтт погладил рукой ее живот, опускаясь все ниже, и Эмили замерла. Он, должно быть, ощутил ее состояние, потому что остановился, нависая над ней.

— Мэтт, я…

— Я помню, — хрипло ответил он, откатился в сторону и растянулся на одеяле. — Ты не собираешься спать со мной.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Мэтт отключил сотовый телефон и подавил желание разбить его о ближайшую кирпичную стену. Строительство ресторана было официально приостановлено. Очевидно, Эрик Диксон оказался влиятельнее, чем ожидал Мэтт.

Еще не построенный ресторан уже приносил убытки. Кроме того, пока все не закончится, Мэтт будет прозябать в этом забытом Богом городке, где многие уже дали ему понять, что его присутствие нежелательно.

Прошлой ночью кто-то расписал унизительными надписями и ругательствами наружные стены ресторана и вагончика строителей. Полиция обещала увеличить число патрульных, но уже были сделаны намеки, что виновных никогда не найдут. И хотя он нанял маляра, чтобы тот закрасил надписи, воспоминания об очередном унижении стереть было нельзя.

Мэтт смотрел, как строители собирали свои инструменты. Они отправлялись на другие объекты, пока Мэтт не найдет выход. Эрик как-то утром подошел к Мэтту и предложил уладить проблему. Сумма была названа шестизначная. Если бы только у Мэтта был диктофон, чтобы уличить ублюдка…

Он знал, что делать. Надо было только решиться. Родители Эмили уже сделали так много для него, что ему было совестно еще раз просить их о помощи.

Достав телефон, Мэтт открыл его и набрал рабочий телефон отца Эмили. Секретарь ответил, что мистера Дугласа не будет до конца недели. Мэтт позвонил домой, но услышал автоответчик. Осталось звонить Тайлеру.

— Они уехали к друзьям, — объяснил Тайлер, — и должны вернуться в следующий четверг или пятницу.

Целая неделя. Проклятье. Он мог бы вернуться в Лос-Анджелес, но его самолет все еще не был готов, а лететь на обычном самолете не хотелось. Как ни странно, ему вообще не хотелось возвращаться в Лос-Анджелес. У Мэтта исчезло желание работать, что для него было так же странно, как если бы у него исчезло желание дышать. Мэтт испытывал странное беспокойство при мысли о том, что должен сидеть в офисе, погрузившись в море документов, которые его служащие могли бы прекрасно разобрать и без него. Что-нибудь важное вполне можно согласовать по электронной почте или отправить факсом. Неотложные встречи устроить как конференции в Интернете. Все прекрасно работало бы без него, и он впервые задумался, почему столько времени проводил в офисе.

С другой стороны, теперь у него появилось время, чтобы соблазнить Эмили. Воспоминания о ее коже, о ее аромате, о вкусе ее губ сводили с ума. И его не оставляли мысли о том кольце. Вчера вечером он достиг многого. И вовремя остановился. Когда придет время, Эмили сама будет умолять его. Тогда он, наконец, сможет сделать все, чего не сделал той ночью на берегу.

Теперь надо решить, какой сделать следующий ход. У него столько свободного времени, что он еще не знает, как провести его с наибольшей пользой для себя.

— Привет!

Эмили отвела взгляд от экрана компьютера, и ее сердце предательски затрепетало при виде Мэтта, стоящего в дверях офиса. Для него было бы лучше, если бы он не выглядел таким здоровым и загорелым, — впрочем, для нее тоже.

— Привет! В чем дело?

— Я приехал поговорить о работе.

— Хорошо.

Эмили попыталась говорить беззаботно, хотя на самом деле ее сердце упало. Он, вероятно, хочет сообщить ей, что передаст контракт другому питомнику, если она не будет спать с ним.

Девушка вздохнула. Она сама проявила инициативу вчера вечером, сама рассказала про кольцо, сама предложила снять с себя шорты и показать татуировку. Эмили до сих пор не могла понять, что на нее нашло. Возможно, это было из-за того, что Мэтт смотрел на нее, будто она была единственной женщиной на планете.

Эмили была очень сильно разочарована в мужчинах. Насколько она могла понять, в ее независимости они видели угрозу для себя. Большинству мужчин, казалось, нравились беспомощные женщины, о которых нужно заботиться. А не такие, которые умели наравне с ними бегать по баскетбольной площадке, или могли сказать наизусть, сколько и какой командой, было забито голов в прошлом сезоне. Эмили не пользовалась косметикой, у нее не было ни одного платья, а от колготок зудела кожа. Если бы она надела туфли на каблуках, то при своем росте стала бы выше многих своих знакомых. Поэтому туфель на высоких каблуках у нее тоже не было.

Алекс любил ее как человека. Он был ее лучшим другом, ее доверенным лицом. Он хорошо разбирался в одежде, но еще лучше — в мужчинах. К сожалению, дружба с геем не могла согреть душу девушки.

А вот когда Мэтт смотрел на нее — особенно так, как смотрит сейчас, — она чувствовала себя настоящей женщиной.

Мэтт вошел в офис и сел на стул напротив ее стола.

— У меня возникли проблемы с инспектором по строительству. Я хотел сказать тебе, что, поскольку работы приостановлены, ты можешь не торопиться с составлением сметы.

Это значит, что она получит деньги позже, чем рассчитывала, и, черт побери, ее магазин отодвигается в еще более отдаленное будущее.

— Спасибо за новость.

— Вместо того, чтобы лететь в Лос-Анджелес и ждать, пока мои адвокаты найдут решение, я мог бы взять пару выходных дней. Возможно, отправиться на рыбалку.

— Что-то вроде каникул?

— Да, полагаю, давно пора. Я хочу, чтобы ты поехала со мной. Можешь взять отпуск на два дня?

Она собиралась сказать «нет», но в дверях появился Алекс.

— Конечно, Эмили может взять отпуск на два дня. — Он быстро вошел, протягивая Мэтту руку для пожатия. Его волосы, как всегда, были тщательно уложены, одежда — изысканна, а манеры — безупречны.

— Вы, должно быть, тот самый Мэтт Конвей, человек с плохой репутацией.

Мэтт встал и пожал руку Алекса, ожидая разъяснения Эмили.

— Мэтт, это — Алекс Марлетт.

— Очень рад, — сказал Алекс, пожимая руку Мэтта. — А зачем Эмили нужен отпуск?

— Не нужен, — сказала она Алексу. — У меня здесь слишком много работы.

Алекс отпустил руку Мэтта и повернулся к ней.

— Я же позволил себе отпуск. Будет справедливо, если и у тебя появится немного свободного времени. Куда вы хотите увезти ее, Мэтт?

Мэтт раздумывал, стоит ли отвечать, будто чувствовал какой-то подвох.

— Хм, ловить рыбу.

— Ловить рыбу Эмили любит. Конечно, она поедет.

— Но приедет бухгалтер, — напомнила Эмили Алексу. — Мы должны проверить книги.

— Простите, вы могли бы дать нам пару минут? — обратился Алекс к Мэтту.

— Я подожду снаружи, — ответил Мэтт, с удивлением переводя взгляд с Эмили на Алекса и обратно.

Когда Мэтт вышел, Алекс повернулся к Эмили и стал опять самим собой.

— Уф. Какой интересный мужчина!

— Я никуда не еду.

— Это твой шанс.

— Какой шанс? Испортить себе жизнь?

— Эм, дорогая, обет целомудрия, который ты сама себе дала, больше никому не нужен. Бери пару дней и развлекайся.

— Нет никакого обета целомудрия. Просто я еще не встретила никого, с кем хотела бы спать.

Если бы только Алекс знал, что вчера вечером она едва не сделала именно это!

Глаза Эмили зачесались, и она потерла их указательными пальцами. После очень долгой бессонной ночи сил у нее совсем не было. За несколько дней ее разумно устроенная жизнь пришла в беспорядок, а Алекс предлагает из этого беспорядка сделать совершенный хаос.

— Я должна выполнять свои обязанности.

— Все твои обязанности будут ждать тебя здесь, когда ты вернешься. — Он схватил ее за руку и силой приподнял со стула. — Если ты не поедешь, я тебя уволю. Тогда уж ты никогда не соберешь деньги для магазина. Клянусь, я это сделаю.

— Не сделаешь. Без меня здесь все развалится.

— Дорогая, ты слишком много берешь на себя. Не такой уж я и бестолковый. К тому же, я оплачу твой отпуск в полуторном размере.

Это предложение заставило ее задуматься. Она стала вычислять в уме, сколько денег получит.

— Серьезно? Ты будешь мне платить, чтобы я взяла отпуск? На весь уикенд?

— Буду. Теперь ты поедешь?

— Есть еще что-то, чего ты мне не сказал?

— Да. Ты давно сидишь у меня в печенках. А теперь уезжай и развлекайся.

Честно говоря, провести пару дней вдали от питомника было райской мечтой. Эмили уже не могла вспомнить, когда в последний раз у нее был отпуск. Она была очень занята тем, что копила деньги для своего будущего магазина и управляла работой питомника…

— А как же бухгалтер? Мы должны подготовиться к ревизии.

— Я смогу заняться этим. На самом деле я не так уж некомпетентен, как тебе хочется думать.

— А может, я совсем не хочу ехать с ним? Такое когда-либо приходило в твою глупую голову?

— Хватит спорить, дорогая. Хочешь — не хочешь, а придется тебе признаться, что спустя столько лет ты все еще неравнодушна к парню.

— Кто сказал?

— Да ты сама. Сколько раз я ловил тебя на том, как ты любуешься его фото в журнале или не можешь оторваться от экрана, когда передают новости. Ты притворяешься безразличной, но смотришь в одну точку и с отрешенным видом бродишь по комнатам, будто собираешься хлопнуться в обморок.

Она фыркнула.

— Я никогда в жизни не хлопалась в обморок.

— Когда ты в последний раз ходила на свидание? Или занималась сексом? Ты хоть помнишь, как это делается?

— Ты будешь платить мне в полуторном размере? Даже при том, что мы едва сводим концы с концами?

— Я возьму деньги из своего заработка. — Он посмотрел на календарь на ее столе. — Сегодня четверг? Я не хочу видеть тебя здесь до утра понедельника.

Эмили заколебалась.

— Я не знаю…

— Бери отпуск, или я сообщу твоим родителям, что мы на самом деле не встречаемся.

Она знала точно, чем это ей грозило — ее родители пытались навязать ей каждого холостого мужчину в городе. Они были готовы на все, лишь бы у них появилась орава внуков. Эмили прищурилась, глядя на Алекса.

— Ты не сделаешь этого.

— А вот сама увидишь.

Он вытолкал ее из офиса и запер дверь прежде, чем она успела ответить на его угрозу. Кажется, у нее все же будет отпуск. Но это не значит, что она проведет его с Мэттом.

Мужчина ее мечты поджидал Эмили на автомобильной стоянке. Он стоял, скрестив руки на груди, прислонившись к задней части своего джипа. Солнце вспыхивало на его темных волосах и золотило кожу. Сердце Эмили забилось быстрее. Дело плохо. После того, что случилось вчера вечером в парке, нельзя даже думать о том, чтобы поехать с Мэттом на рыбалку.

— Твой друг на самом деле разрешил тебе уйти в отпуск?

— Это не значит, что я еду с тобой.

Она вынула ключи и направилась к грузовичку. Мэтт пошел рядом с ней.

— Он хороший парень.

— А почему это тебя удивляет?

— Знаешь, если бы ты была моей девушкой, то никуда не пошла бы ни с кем, кроме меня.

Страсть, с которой он сделал это заявление, одновременно и встревожила, и обрадовала Эмили. Интересно, что это значит — быть девушкой Мэтта? Быть его женой? Владеть домами, разбросанными по всему миру? Иметь в своем распоряжении дорогие автомобили, одежду и даже личный самолет?

Это значит быть одинокой. Да, ей было бы невыносимо одиноко. Мэтт постоянно сидел бы в своем офисе, а ей казалось бы, что она живет с призраком. Никакое богатство не стоит этого. Кроме того, у нее тоже нет времени на семейную жизнь. Подобно Мэтту, она бросала вызов обстоятельствам, добиваясь того, что хотела получить. Она чувствовала гордость, которая светилась у него в глазах, когда он рассказывал о своих достижениях. Она тоже всю жизнь хотела обрести подлинную независимость.

Почти нет шансов, что Мэтт попросит ее стать его женой. Но даже если это вдруг случится, то, учитывая богатство и положение Мэтта в обществе, она будет чувствовать себя купленной. Какой же это вызов обстоятельствам?

Когда они подошли к грузовичку, Мэтт встал перед нею, не давая открыть дверь.

— Поедем вместе, — попросил он. — Мы хорошо проведем время.

— Алекс, возможно, излишне доверчив, но я знаю тебя слишком хорошо, Конвей. Ты хочешь увезти меня далеко отсюда, чтобы завлечь в постель.

— Неправда, — ответил он, и, увидев ее полный недоверия взгляд, добавил: — Не совсем правда. Просто я думал, что мы хорошо отдохнем вместе.

Ей так хотелось поехать с ним! Но она опасалась, что его слова — просто ловушка, рассчитанная на то, что она расслабится и смягчится.

А сил бороться у нее почти не осталось. Эмили боялась, что влюбится в него снова, потом он уедет, и она будет опустошена.

— Ты можешь обещать, что ни при каких обстоятельствах не попытаешься соблазнить меня? Обещай мне, что этот отпуск будет на сто процентов платоническим.

Мэтт не ответил, и разочарование обожгло ее. Но, по крайней мере, он был честен. Ведь он очень легко мог соврать, чтобы получить то, что хочет, но это, не в его правилах. Если бы их жизнь сложилась по-другому, им могло бы быть хорошо вместе. И они оба знали это.

Мэтт, казалось, понял, что проиграл, и отошел от дверцы. Эмили села в кабину и включила мотор.

Он наклонился к открытому окну.

— Подумай о моем предложении. И если передумаешь, позвони мне на сотовый.

Поскольку он смотрел на нее с надеждой и выглядел совершенно неотразимым, Эмили потянулась и запечатлела поцелуй у него на щеке.

И уехала.

Эмили вылезла из грузовичка возле принадлежащего родителям дома на берегу озера и глубоко вдохнула ароматы земли, сосны и мха. Она смаковала мир, сливалась с окружающей природой. Сколько воспоминаний связано с этим местом!

Некоторые — полные смеха и радости, другие — сладостно-горькие. Здесь прошли и лучшие, и худшие дни ее жизни.

Лучшим было то время, когда Мэтт занимался любовью с нею на берегу. Худшее наступило, когда она пробудилась на следующее утро с сердцем, наполненным радостью, а Мэтт решил, что «надо поговорить». С тех пор у нее возникало ощущение потери всякий раз, когда она приезжала сюда.

Эмили захватила с переднего сиденья свои вещи и направилась к дому. Измученная трехчасовой поездкой, она бросила сумку в своей спальне, собираясь распаковать ее позже. А сейчас она намеревалась воспользоваться драгоценными часами послеполуденного солнца и позагорать на берегу. Вечером можно будет отправиться в город, чтобы закупить еду.

Девушка скинула одежду, борясь с захлестнувшей ее волной одиночества. Она не могла не думать о том, чем сейчас занят Мэтт. Куда он отправился? На свою виллу в Италии? В квартиру в Канкуне? И с кем? Нашел он кого-нибудь, кто составит ему компанию? Кого-нибудь, кто пожелает сделать то, чего не хотела делать Эмили?

Она попробовала убедить себя, что это ей безразлично, но болезненное чувство в животе не исчезло. До чего же неправильная, невозможная ситуация! Два человека, которых безнадежно влечет друг к другу и которые друг другу совершенно не подходят!

Эмили завернулась в пляжное покрывало, обула сандалии и направилась к берегу. Сначала она шла по узкой тропинке через заросли деревьев, потом спустилась к озеру и, выйдя из-под полога плотной листвы к песчаной бухточке, окунулась в сияние солнца.

Когда отец вышел на пенсию, родители регулярно приезжали сюда летом и оставались здесь иногда на несколько недель. Лодка была вытащена на берег и лежала под навесом неподалеку от причала.

Эмили сбросила сандалии и зарылась пальцами ног в горячий песок. Кусочек берега, принадлежащий родителям, был огорожен, и здесь не было никого постороннего. А на озере кипела жизнь. Скутеры и моторные лодки оставляли на воде пенистые дорожки. Легкий бриз приносил веселые крики купающихся детей и плеск воды.

Эмили опустилась на колени и расстелила покрывало. Лодки редко приближались к этой части берега, и она не боялась, что кто-нибудь увидит ее обнаженной. А если даже кто-нибудь захотел бы подплыть, то она услышала бы звук мотора и успела бы прикрыть себя.

Эмили растянулась на животе, и ее взгляд привлекла яма для костра. Неподалеку от нее на песке они с Мэттом когда-то занимались любовью. При воспоминании об этом у Эмили возникло так хорошо знакомое ей чувство тоски.

Тогда Эмили нисколечко не боялась. В мечтах об этом моменте она провела много часов, представляя себе, как все произойдет. Она всем сердцем желала этого, а Мэтт был невероятно осторожен и нежен с нею. Ей даже показалось, что он нервничал.

Во второй раз все произошло по-другому. Эмили была уже смелее, а он вел себя более напористо. Не грубо, но уж точно не нежно. Он внезапно стал таким Мэттом, о котором ходили слухи в раздевалке для девочек. Таким, который точно знал, что надо делать, чтобы свести девчонку с ума. Он ласкал ее так, что и по сей день воспоминания наполняли ее тело горячим беспокойством и сильным, до боли, желанием, которое никому не удавалось утолить.

В третий раз Эмили отбросила все, что еще сдерживало ее. К тому времени, когда костер погас и они возвратились в дом, неизведанного почти не осталось. А потом она лежала в постели, вспоминая случившееся и сохраняя в памяти каждую секунду. Эмили думала, что со временем ее чувства успокоились. Но теперь, когда Мэтт вернулся, она не знала, что делать. Он хочет, чтобы они были друзьями. Он хочет, чтобы она приехала к нему в Калифорнию. И он хочет заниматься с ней сексом. Возможно, она сделала глупость, когда сказала ему «нет». Что и кому она пытается доказать, оставаясь здесь, в доме, совершенно одна? То, что может жить в одиночестве? Это не новость. Она живет одна уже много. лет. Слишком много.

И, будто перенесенный к ней силой ее воображения и желания, Мэтт возник позади нее, и она услышала его чуть хрипловатый голос:

— Теперь я понимаю, как тебе удается так ровно загореть.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Эмили вскрикнула от неожиданности и натянула на себя край покрывала. Напрасный труд. Мэтт стоял там достаточно долго, и теперь, когда он увидел ее безупречное загорелое тело, его желание стало неукротимым. Желание не только ласкать ее, но еще и ощущать ту близость, ту связь, которую он чувствовал только с нею.

— Какого дьявола ты здесь делаешь, Конвей?

Он широко улыбнулся, блеснув зубами.

— Рыбку ловлю.

Она плотнее обернула покрывало вокруг себя и поднялась на ноги.

— Ты следил за мной?

— Посмотри мне в глаза и скажи, что ты не рада видеть меня.

Она сунула ноги в сандалии и заторопилась мимо него.

— Дело совсем не в этом.

— Наоборот, именно в этом. — Мэтт двинулся за нею через лес к дому, не переставая улыбаться. Он успел заметить, как она вся вспыхнула от радости, когда повернулась на его голос. — Да мне и не надо было следить за тобой. Я знал, что ты приедешь сюда, потому что, как и ты, сразу подумал об этом месте.

Мэтт проследовал за Эмили в дом, потом в ее спальню. Он прислонился к двери и смотрел, как она роется в сумке в поисках одежды. Ему нравилось, что Эмили могла за десять минут собрать вещи на пару дней, и ей для этого не нужен десяток чемоданов. Все женщины, с которыми у него были свидания, уделяли одежде много внимания. Так повелось еще с того времени, когда он был в старших классах средней школы. У него иногда даже возникал вопрос, что же в нем самом привлекало таких женщин. Если говорить честно, большое количество багажа всегда раздражало его.

— Если ты приехал сюда только для того, чтобы пытаться заманить меня в постель, то можешь убираться прямо сейчас, — заявила Эмили, стоя спиной к Мэтту.

— Я хочу, чтобы мы были друзьями. И чтобы наша дружба продолжалась, когда я покину Мичиган.

Почему он чувствовал ужасную пустоту в душе каждый раз, когда вспоминал о возвращении в Калифорнию?

Она повернулась к нему, всматриваясь в его глаза.

— Так ты не собираешься заманить меня в постель?

— Хочу ли я тебя, Эм? Да, очень. Но если дружба — это все, что ты можешь дать мне сейчас, то мне будет достаточно и дружбы. — Он сделал шаг к Эмили, но остался на довольно большом расстоянии от нее. Ему хотелось, чтобы она сбросила покрывало, и он увидел бы кольцо в ее соске. Весь путь сюда он думал об этом кольце. — Позволь мне остаться, Эм.

— Ты обещаешь, что не будешь пытаться заставить меня лечь с тобой в кровать?

— Обещаю.

Эмили долго молча смотрела на него, потом сказала:

— Нам нужно много чего купить. Придется поехать в город.

Она позволила ему остаться. Медленная самодовольная улыбка Мэтта означала, что теперь уж Эмили не сможет долго сопротивляться ему.

Просто она этого еще не понимает.

* * *

Мэтт шел рядом с Эмили по залу местного торгового центра. Здесь время будто вернулось вспять. Этот магазин был типичным семейным предприятием, в котором мало что изменилось за последнее десятилетие. Хотя выбор товаров был удивительно широк для провинциального магазина.

Мэтт даже не предполагал, что ему будет так приятно снова окунуться в атмосферу времен своей юности.

— Мы должны взять хлопья для завтрака, — сказала Эмили, подхватывая коробку с полки.

Мэтт взял коробку и стал изучать состав.

— Ты знаешь, сколько здесь сахара?

— Это как раз и хорошо. Как еще я смогу просыпаться в четыре часа утра?

Она взяла пакет замороженного полуфабриката для печенья и тоже бросила его в тележку.

— Ты хочешь сказать, что женщины на самом деле едят такие вещи? А я думал, будто все, чем вы питаетесь, это салат и соя.

Эмили пожала плечами.

— У меня большие бедра, и никакая диета в мире не изменит их. Поэтому я могу есть в свое удовольствие.

— Эмили, ты знаешь, что я нахожу наиболее привлекательным в тебе? То, что у тебя такие бедра. У тебя есть мясо на костях. — Со странным выражением в глазах он добавил: — Это комплимент.

— Я так и подумала, но не была уверена.

Эмили действительно не имеет ни малейшего представления, насколько она привлекательна и как трудно ему стоять на расстоянии вытянутой руки и не прикасаться к ней, не раздевать ее глазами. Действуй медленно, напомнил он себе.

— Хочешь — верь, хочешь — нет, но мне надоело встречаться с женщинами, которые выглядят так, будто любой ветерок может свалить их с ног, и которые после обеда извиняются и уходят в дамскую комнату, чтобы избавиться от съеденной пищи.

Эмили недоверчиво взглянула на Мэтта, но ничего не сказала.

— Я приглашал женщин в рестораны пятизвездочных отелей, где за обед легко можно оставить три или четыре сотни. И вдвое больше, если дама захочет шампанского. Должна же быть причина, почему женщины мчатся проветриться после каждого блюда. Я когда-то встречался с фотомоделью и поэтому все это знаю.

Эмили сделала гримасу.

— Ты находишь себе интересных подруг, Конвей.

— Никого я себе не нахожу. Они сами цепляются за меня.

Эмили взяла с полки батон пшеничного хлеба.

— Люди уважают тебя. Они хотят быть рядом с тобой.

— Они уважают того, за кого они принимают меня. А вдруг они не захотят общаться со мной, если я позволю им увидеть меня таким, каков я в действительности?

Медленная улыбка осветила лицо Эмили.

— Будь я проклята. Он все еще здесь.

— Кто?

— Тот Мэтт, которого я знала, когда мы были детьми. Тот, кто выглядел уверенным в себе, будто был властелином мира, но внутри у него жило чувство, что он никогда не будет таким.

Ее слова ошеломили его.

Эмили ошибалась. Он просто ценил свой личный, мирок и тщательно выбирал, кого можно впустить в него. А когда уехал в Калифорнию, то оставил все тревоги в Мичигане.

Оставил ли?

— Да ладно, все хорошо, — добавила Эмили. — Мне нравился тот прежний Мэтт.

Испытывая странное беспокойство, Мэтт шагал позади Эмили, которая выбрала несколько упаковок мяса и сыра, а потом пошла к кассе, по пути добавив в тележку десяток маленьких шоколадок.

— Нам должно этого хватить.

Когда кассир назвал сумму, Мэтт вынул бумажник.

— Я сама заплачу, — сказала Эмили.

— Ни черта ты не заплатишь. Это против естественного порядка отношений между полами. За еду платит мужчина.

Она подняла глаза к потолку.

— Избавь меня от этой чуши, Конвей. Женщины не нуждаются в такой заботе.

— Чушь или нет, но я поступаю так.

Эмили нахмурилась.

— Я не желаю, чтобы ты мне что-нибудь покупал.

— Ну, и я не желаю, чтобы ты платила за меня.

Кассир смотрел то на нее, то на него, и на его лице начала появляться тревога.

— Кому-то придется платить.

— Мы могли бы заплатить пополам, — рассудительно предложила Эмили.

— Да, хорошо, — согласился Мэтт, поскольку понял, что спор с ней не приведет ни к чему хорошему. Она экономит, чтобы сводить концы с концами, но никогда не позволит ему заплатить за эту чертову еду. И вдруг Мэтт осознал, что ему хочется запомнить каждую минуту, которую он провел с Эмили.

Они погрузили покупки в грузовичок и направились назад к озеру. Мэт вел машину по длинной проселочной дороге, по обеим сторонам которой росли деревья. В юности он был здесь так много раз, что мог бы ехать с завязанными глазами. Бревенчатый дом, стилизованный под хижину, стоял среди леса и был точно таким, как в те времена, когда они были детьми. За домом между деревьями он мог видеть проблески синего озера. Аромат сосны, земли и теплого бриза, шелестящего листьями, приветствовал его, как друг, которого он давно не видел. Мэтт удивился тому, что возвращение оказалось таким приятным. Оказывается, он скучал по очень многим вещам из своей прежней жизни, но не понимал этого, пока не вернулся домой.

— Мы должны сегодня же загрузить в лодку все нужное для рыбной ловли, чтобы начать рано утром, — сказала Эмили.

— Ты убираешь покупки, я позабочусь о снасти.

Она оперлась рукой о бедро.

— Позволь мне угадать. Убирать покупки — женская работа?

Мэтт ответил ей легкой улыбкой, от которой Эмили стало ясно, что она попала в точку, и направился к двери. Он, видно, считал, что место женщины — на кухне. Мужчины обычно относились к ней, как к парню, и обращались с нею соответственно — не открывали для нее двери и не платили за еду. И ей было чертовски ясно, что они не смотрели на нее так, будто хотят сорвать с нее одежду и накинуться на нее — так, как Мэтт смотрел на нее на берегу. Правда, тогда с нее и срывать-то было нечего.

Мэтт, казалось, не замечает, что она далеко не супермодель. Все же, без сомнения, их желание взаимно. Но как долго оно продлится? Если он все-таки уговорит ее поехать с ним в Калифорнию, то однажды посмотрит на нее и поймет, что она совсем не такая, как он думал. Может быть, это произойдет, когда Мэтт захочет пригласить ее на какой-нибудь прием, и тут обнаружится, что она не была и никогда не будет женщиной, способной блистать в обществе.

Кроме того, размышляла Эмили, помещая последний пакет в шкаф, ей не хочется покидать Мичиган. У нее есть свои планы на будущее. Ее семья и друзья находятся здесь. Тут ее дом. Она не была уверена, что сможет всем пожертвовать ради кого-нибудь. Даже ради Мэтта. Теперь уже нет.

Эмили вышла из дома и направилась к берегу. Мэтт все еще возился возле лодки. Девушка зашла в воду по лодыжки и стала бродить по воде, чувствуя необъяснимую грусть. Давно ясно, что у их отношений нет будущего, но почему она все еще тоскует об этом?

— Вода холодная?

Эмили повернулась и увидела, что Мэтт идет к ней по песку.

— Не слишком.

Мэтт сбросил сандалии, вошел в воду и встал около Эмили. Она огляделась вокруг. Озеро, дом, песок и деревья были на своих местах, и в то же время сегодня все было не так, как раньше.

— С тобой все в порядке? — спросил он.

— Да, — солгала она. — Почему ты спросил?

Он сунул руки в карманы и пожал плечами.

— У тебя было странное выражение лица. Ты выглядела… грустной, я бы сказал. — Ее глаза сами собой обратились к яме для костра, и Мэтт проследил за ее взглядом. — Ты сожалеешь об этом? — спросил он.

— Я не сожалею ни о чем, что случилось той ночью, Мэтт. А ты?

Как он мог сожалеть о самом удивительном событии своей жизни? Как мог сожалеть о том, что однажды был так сильно связан с Эмили?

— Никогда. Мне только жаль, что я причинил тебе боль.

— Да, это было тяжело, — кивнула Эмили.

— Возможно, когда-нибудь, через пару лет, когда я во всем разберусь…

— О, мое бедное сердце, успокойся. — Она театрально прижала руку к груди и с ужасным южным акцентом продекламировала, растягивая слова: — Я буду ждать твоего возвращения до конца времен.

— Слишком многого прошу, да? — Сколько раз за эти годы он напоминал себе, что Эмили заслуживает большего, чем он мог ей дать. — Это из-за Алекса?

— С Алексом все совсем по-другому.

Следующие слова ему было почти невозможно выговорить:

— Ты любишь его?

Эмили стояла, качая ногой, как маятником, и разбрызгивая воду.

— Алекс мой лучший друг. Если бы не он, я бы сошла с ума.

Ревность захлестнула Мэтта. Но то, что его место как лучшего друга занято теперь другим мужчиной, было еще хуже, чем мысль о том, что у Эмили с Алексом близкие отношения. Это необходимо выяснить раз и навсегда. Мэтт хотел ясности так сильно, что даже испытывал боль.

Черт возьми, он хочет вернуться в ее жизнь и не может согласиться с отказом. Эмили необходима Мэтгу. Он больше не собирается быть с ней ради ее семьи или даже ради нее самой. Он хочет быть с ней ради самого себя.

— Почему бы нам не переодеться и не поплавать перед обедом? — спросила Эмили, очевидно, желая переменить тему разговора.

— Кому нужно переодеваться? — ответил Мэтт, снял рубашку и бросил ее на песок. Глаза Эмили распахнулись, будто она подумала, что он смог бы полностью оголиться перед нею. Он бы, конечно, смог, если бы она этого захотела. — Мы можем остаться в одежде.

— В одежде?

— Я помню, раньше у тебя была привычка прыгать с причала одетой.

— Конвей, единственный раз, когда я, не раздевшись, оказалась в воде — тот, когда ты сбросил меня с причала. — Тут Эмили сообразила, что сейчас произойдет. Ее глаза потемнели, и она начала отходить от Мэтта по песку. — Ты не сделаешь этого.

С хитрой улыбкой он двинулся вслед за ней.

— Какой это отпуск, если я не сброшу тебя в воду, Эмили?

— Даже не думай!

Эмили повернулась и кинулась бежать, и хоть она двигалась чертовски быстро, Мэтт, даже со своим больным коленом, оказался быстрее. Догнав, он обхватил ее одной рукой вокруг талии и вскинул гибкое тело себе на плечо.

Она завопила и попыталась отбиться, но от смеха у нее не было сил, чтобы затеять возню, которую они устраивали в детстве.

— Пусти меня, я сама пойду, Конвей!

Не уловив ни капли недовольства в голосе Эмили, Мэтт обнял ее поперек роскошных бедер и крепче прижал к себе. Когда они были детьми, он держал ее таким образом не меньше десятка раз в год, но никогда прежде ему не было так хорошо. И никогда так нестерпимо не хотелось слегка сдвинуть руку, чтобы она оказалась между ее шелковистых бедер…

— Ты, тупой бесчувственный пень, отпусти меня! — прокричала она сквозь новый приступ смеха.

Не обращая больше внимания на ее вопли, Мэтт направился по песку к причалу и ступил на мостки. Эмили колотила по его спине кулаками.

— Теперь тебе конец, Конвей. Когда ты меньше всего будешь этого ожидать, я покажу тебе, как умею мстить.

— Я напуган до смерти, — ответил он, и по его спокойному голосу было ясно, что ее угрозы на него не действуют.

Мэтт дошел до конца причала и, не колеблясь ни секунды, плавным движением бросил ее в озеро. Она упала в воду с громким шумом, подняв столб брызг, и исчезла под водой.

Мэтт присел на корточки, ожидая, когда она вынырнет, но ее долго не было видно. Он даже начал беспокоиться, но уверил себя, что все в порядке. В средней школе Эмили входила в команду по плаванию. Насколько он ее знал, сейчас она должна скрываться под мостками, ожидая подходящего момента, чтобы стянуть Мэтта в воду. Он немного отодвинулся от края, просто так, на всякий случай.

— Я знаю все, что ты затеваешь, и не попадусь на твою удочку.

Едва Мэтт успел произнести эти слова, как сзади него мелькнула тень, и он почувствовал, как ему на спину, точно между лопаток, легла мокрая рука. Мэтт обернулся и увидел совершенной формы груди с маленькими, темными, торчащими сосками, обтянутыми намокшей тканью футболки. И наконец-то разглядел контур соблазнительного кольца.

Тут он потерял равновесие и головой вперед плюхнулся в прохладную воду.

* * *

Чувствуя приступ паники, Мэтт взял свой мобильник со стола для пикника, куда положил его для просушки. В доме не было телефона, и без телефонной линии нельзя было выйти в Интернет. А у Эмили — он долго не мог поверить — мобильника вообще не имелось. Он-то думал, что в наши дни мобильный телефон есть у каждого.

Мэтт оказался полностью отрезан от внешнего мира. Это было так неестественно, будто ему ампутировали руку или ногу.

Наверное, что-то очень плохое произошло с ним, если он не может три дня прожить без телефона.

— Высох? — спросила Эмили, расставляя для обеда бумажные тарелки и кладя пластмассовые вилки и ложки. Ее мучили угрызения совести из-за того, что она совершила, хотя Мэтт уже тысячу раз сказал ей, что все в порядке. Если кто и виноват, так это он сам. Не столкни он ее в воду, Эмили не предприняла бы ответные меры. Но, с другой стороны, если бы не падение Эмили в озеро, Мэтт никогда не увидел бы отпечаток того кольца. И не мучился бы от долгих часов сексуальной пытки, представляя себе, как зубами берет это крошечное колечко и легонько тянет его…

Но пытка невозможностью дозвониться до офиса своей компании оказалась еще более жестокой.

— Может, попробуешь включить его? — предложила Эмили.

— Он сохнет только два часа. — Мэтт положил телефон обратно на стол, сопротивляясь желанию набрать номер голосовой почты. — Если я включу его, пока он, мокрый, он может совсем сгореть.

— Мне правда жаль, Мэтт. Если бы я знала, что ты носишь телефон…

— Я же сказал: твоей вины тут нет. — Могу я хоть что-то сделать для тебя?

О, как часто парень получает предложение, подобное этому? С чего он должен начать? Мэтт подумал сразу о нескольких вещах, но тут же понял, что она предлагает совсем иную помощь. А все потому, что его мысли были в основном о том, как и куда он будет целовать Эмили. От таких картин у него в животе что-то сладостно сжалось. Мэтт поглядел на ее рот, и его губы стало покалывать от ожидания, не говоря уже о других частях тела. Надо бы восстановить приток крови к мозгу, чтобы иметь возможность мыслить здраво.

— Если он испортился, я куплю тебе другой. Только скажи, сколько денег понадобится.

— Деньги не имеют значения, — ответил Мэтт.

— Ты волнуешься о работе. О том, что в твоем офисе без тебя не обойдутся.

Не столько о работе, сколько о том, что оставил сообщение для родителей Эмили с просьбой позвонить ему. Чем скорее Мэтт поговорит с ними, тем скорее сможет возобновить строительство. Во всяком случае, он очень надеялся на это.

— Ты можешь возвратиться, — предложила Эмили. — Если уедешь сейчас, будешь в Чэпеле к часу ночи.

А что, если не только никуда не ехать, но и вообще отказаться от бизнеса на некоторое время? От этой впервые посетившей его мысли пот крупными каплями выступил на лбу и начал катиться по щекам. Дела Мэтта оказались гораздо хуже, чем он думал до этого, если мысль о невыходе на работу в течение нескольких дней привела к панике. Неужели он полностью приковал себя к своей компании и бизнес стал его навязчивой идеей? Неужели он разрушил свое душевное здоровье?

Вот и конец, черт возьми. Возможно, настало время переоценки приоритетов. Возможно, настало время начать настоящую жизнь. Мэтт обещал себе отпуск, и если это означает быть отрезанным от мира, то он расслабится и хорошо проведет время, а бизнес пусть летит к дьяволу!

— Нет, — ответил он Эмили. — Я никуда не поеду.

— Ты необходим твоим сотрудникам, Мэтт. Я понимаю, что у тебя есть обязанности. Мне и одной здесь будет хорошо.

— Я попробую включить телефон завтра утром. Если он не заработает, я поеду в город и позвоню моему секретарю. — Заметив ее сомневающийся взгляд, он добавил: — Заканчивай на кухне и присоединяйся ко мне на берегу. Я соберу хворост, пока совсем не стемнело. Потом мы разожжем костер.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

К тому времени, когда Эмили отправилась по темной дорожке к берегу, у Мэтта уже горел костер. Увидев одеяло, которое он принес из дома, она остановилась как вкопанная. Но не из-за одеяла, а из-за того, где оно было расстелено. Он положил его на песке в том точно месте, где они сидели той ночью. Это никак не могло быть простым совпадением.

Сегодня границы их отношений четко очерчены. Дружба и, как приправа к ней, чуть-чуть горячего секса. Были, конечно, доводы «за» и доводы «против». И если говорить честно, Эмили начинала полагать, что «за» значительно перевешивали «против». Она уже почти решила, что, если Мэтт еще раз попытается добиться близости, то она не сможет бороться с этим. Пусть все идет своим чередом, а там — будь что будет.

Помедлив, Эмили подошла к одеялу и села. Цикады звенели в лесу, и было слышно, как плещутся волны, накатываясь на песчаный берег. Огонь потрескивал и шипел. Клубы дыма поднимались и исчезали в листве деревьев. Все вокруг дышало покоем и безмятежностью, пока Мэтт не подбросил полено в огонь. В оранжевом свете отчетливо проступили мускулы у него на руках и бедрах. Эмили почувствовала, что ее затопляют женские гормоны. Поцелует ли он ее в этот раз? Дотронется ли до нее? Хватит ли ей храбрости сделать первый ход, если Мэтт будет слишком медлителен?

Мэтт уселся на одеяло подле нее.

— Думаю, дров достаточно, чтобы огонь горел некоторое время.

— Я захватила зефирчики, крекеры и шоколадки.

Она открыла пакет, надела зефирчик на прутик и вручила Мэтту.

— Я не делал этого много лет, — признался он, поднося зефирчик ближе к пламени.

Эмили держала свой рядом с зефирчиком Мэтта. На самом деле ей не хотелось сладкого — если только не надо будет слизывать его с тела Мэтта. А вот чего ей действительно хотелось — это почувствовать вкус его губ, ощутить запах его кожи. Вот сейчас, вот в эту секунду можешь начинать соблазнять меня, думала Эмили. Но Мэтт сидел, глядя на огонь, и медленно вращал прутик.

— Должен сказать, что ты так и не ответила на один мой вопрос.

— На какой же?

— Я спросил, любишь ли ты Алекса.

— Да, — легко ответила она. — Но не так, как ты думаешь. Правда в том, что мы не встречаемся друг с другом. — Эмили могла бы поклясться, что увидела облегчение в глазах Мэтта. — Но не вздумай проговориться моим родителям, — добавила она, будто спохватившись, — или моему братцу.

— Почему нет?

— Чтобы сохранить мое душевное здоровье. — Увидев, с каким изумлением Мэтт смотрит на нее, она продолжала: — Мои родители поставили себе целью выдать меня замуж. Я не выдержу снова и снова сидеть на обеде с какими-нибудь сослуживцами отца или сыновьями друзей семьи. Наличие друга — единственный способ сделать так, чтобы от меня отстали.

— А почему бы тебе просто не попросить их оставить тебя в покое?

— Мэтт, уж тебе-то должно быть известно, что это бесполезно. Они просто не услышат меня.

— Но ведь попытка не пытка?

— Попытка? Я потратила всю жизнь на эти попытки. Мне приходилось постоянно бороться за свою независимость. Сколько себя помню, всегда они принимали решения, основанные на том, что по их представлениям было хорошо для меня. Когда я хотела играть в бейсбол, мама записала меня в балетную студию. Вместо того, чтобы разрешить мне играть в футбол, родители отправили меня заниматься гимнастикой. Когда я еще ходила в детский сад, мама решила, что ходить в джинсах, как Тайлер, девочке не подобает, и вынудила меня носить платья.

— Я что-то не помню, чтобы хоть раз видел тебя в платье, так что ты, должно быть, выиграла это сражение.

— Да, потому что начала задирать платье и показывать мальчикам трусы.

Мэтт засмеялся.

— Не может быть!

— Тебе не кажется довольно грустным, что в шесть лет я была вынуждена сделать такой чрезвычайный шаг? Но это им свойственно — не принимать меня за того человека, кем я являюсь.

— Они просто хотят сделать так, как лучше для тебя.

— Но кто они такие, чтобы решать за меня, что мне лучше? А если я еще не готова иметь мужа?

Мэтт подумал, а не сказать ли Эмили, что затеяла ее семья на этот раз, но сразу же решил, что это плохая мысль. Он не хотел дать ей возможность понять, что его чувства к ней не были подлинными, что ее родители попросили его притвориться. Даже при том, что чисто формально все обстояло именно так. И совсем невозможно было передать ее слова Тайлеру или родителям. Он никогда не предал бы ее доверие таким поступком. Другими словами, Мэтт оказался меж двух огней.

Из ее слов также следовало, что она не собирается оставлять свою работу. Поэтому возникла совершенно новая проблема — как выяснить то, чем занимается Алекс. Возможно, Мэтт должен просто выложить Эмили свои подозрения. Если он ничего не скажет, а у нее из-за этого будет конфликт с законом, он никогда не простит себе, что промолчал.

— Насколько… хм… Алексу можно доверять?

Эмили положила кусочек шоколада и золотисто-коричневый зефир между двумя крекерами.

— Я доверила бы ему жизнь. А почему ты спрашиваешь?

— Да так, слышал разное.

— Что слышал? — Она откусила кусочек, и растаявший шоколад потек у нее по подбородку. О, как Мэтт захотел слизать эту сладость!

— Он часто ездит за границу?

Она облизала шоколад со своих пальцев.

— Пару раз в год. Он путешествует с друзьями.

— Вы получаете грузы из других стран?

— Время от времени. В основном у нас поставки внутри страны. Чего ты ждешь, Мэтт? — Она кивнула на огонь, и Мэтт увидел, что его зефир уже горит пламенем. Он стряхнул его, и остатки зефира с шипением растеклись по тлеющим уголькам. — На вот, кусай от моего.

Эмили протянула ему свою порцию, и когда он откусил, то и у него по подбородку потек теплый шоколад.

— Ты измазался, — сказала она, вытирая шоколад большим пальцем. Затем поднесла покрытый шоколадом палец к его губам. Мэтт открыл рот, и она коснулась сладким пальцем его языка. Он не мог говорить. Он даже не мог дышать. Эмили нахмурилась. — Почему вдруг ты так сильно заинтересовался Алексом?

Мэтт уже не хотел спрашивать про ее друга. Он хотел слизывать растаявший шоколад со всего тела Эмили.

Сосредоточься, Конвей. Это важно, приказал он себе.

— Ты знаешь, что он делает, когда уезжает из страны?

— Довольно хорошо.

— Ты уверена?

— Мэтт, почему ты прямо не скажешь мне, на что намекаешь?

— Ходят слухи, что он может быть замешан в чем-то… незаконном.

— Незаконном?

— Наркотики, Эм.

Вместо того, чтобы испугаться Эмили расхохоталась.

— Наркотики? Ты, видно, шутишь?

— Ты можешь иметь неприятности, поскольку работаешь у него.

— Мне ничто не угрожает.

— Почему ты так уверена?

Она бросила остатки своего зефира в огонь.

— Я наблюдаю за каждым грузом, который приходит или уходит из питомника. Отслеживаю каждый пенни. Нет никакого способа перевозить наркотики так, чтобы я не узнала об этом. Да Алекс даже не помнит, что надо вовремя оплачивать счета за электричество. Кто бы это мог подкинуть тебе такую дурацкую мысль? Погоди-ка. Не говори. Тайлер. Это он сказал тебе. — По лицу Мэтта ей стало ясно, что она угадала. — Надо же, какой идиот.

— Он искренне беспокоится о тебе, Эм.

— Нет, ему не нравится Алекс, и он хочет, чтобы мой друг не нравился и всем остальным. — Эмили начала собирать остатки еды. — Уже поздно. Если мы собираемся утром на рыбалку, нам пора отправляться спать.

— Эм…

— Я разозлилась, Конвей. Не на тебя. Вообще. Со мной тебе сегодня не будет весело. Увидимся утром.

Мэтт смотрел, как она исчезает в лесу. Он сам все испортил. Минуту назад она проявила инициативу, позволив ему облизать с пальца шоколад. Она позволила бы ему все, если бы только он не стал говорить лишнего.

Эмили неправильно оценивает Тайлера. Он не идиот.

А вот Мэтт — идиот.

Эмили лежала в кровати, уставившись на деревянные балки потолка, но сон не шел к ней, так сердита она была. Маленький вентилятор на шкафу напротив нее просто гонял по комнате горячий воздух, не уменьшая духоту. На Эмили были только трусики и футболка, но ее кожа покрылась потом, и простыни казались липкими, как бумага для ловли мух. Эмили взяла с ночного столика часы и посмотрела, сколько времени. Час десять ночи.

Одно дело, если Тайлер говорил другим, что ему не нравится Алекс. Она уже привыкла к этому. Но распространять слухи, будто он торгует наркотиками! Это было слишком даже для Тайлера. И как бы сильно Эмили ни хотелось удушить брата, она не могла никому сказать о том, что про это ей сказал Мэтт. Это могло бы вбить клин между ним и Тайлером. И ей оставалось только злиться, надеясь, что когда-нибудь злость пройдет сама.

Эмили скатилась с кровати и натянула шорты. Возможно, после купания ей будет легче. Она сунула ноги в шлепанцы и крадучись пошла в холл, остановившись возле комнаты Мэтта.

Дверь была открыта, и она могла видеть контур его тела, растянувшегося поперек односпального матраца. Мэтт был такой большой, а матрац такой маленький, что ей стало смешно. Какой немыслимый шаг вниз от роскоши, к которой он привык! Эмили предложила ему комнату родителей, но он отказался, сказав, что не чувствует себя вправе спать там.

И вот теперь Мэтт втиснут в кровать, которая была ему мала еще в те времена, когда он учился в школе. Эмили не могла слышать его дыхание из-за гула вентилятора, но его грудь поднималась и опускалась в устойчивом ритме. Его голая грудь, заметила она с легкомысленным трепетом. Мэтт был закрыт простыней до талии, и ей захотелось узнать, надел он что-нибудь на себя или нет. В школе он надевал на ночь боксерские трусы. Иногда утром Эмили проходила мимо комнаты Тайлера и видела Мэтта, спящего на запасной кровати, растянувшегося так же, как он лежал сейчас, и на нем всегда были боксерки.

Эмили чувствовала, что нехорошо подглядывать за мальчишками, но ей очень хотелось видеть его таким. Таким беззащитным. Таким умиротворенным. Однажды она заметила, что его боксерки натянуты сильнее, чем обычно. Намного сильнее. Девочка стала красная, как свекла, от смущения и от какого-то другого, неизведанного чувства. Она не могла заставить себя уйти. Ей ужасно захотелось узнать, что скрыто под его боксерками. Только услышав шаги матери, поднимающейся по лестнице, она смогла двинуться с места. Эмили кинулась вниз и закрылась в ванной.

Чувство, которое она не поняла тогда, стало очень ясным той ночью на берегу. Это было чистое желание. Такое же, какое она испытывала и сейчас.

Мэтт вздохнул во сне и перевернулся. Простыня соскользнула с него, обнажая совершенно голое тело.

Ее гормоны немедленно разыгрались.

Все так хорошо шло, пока они сидели у костра. Когда Эмили поместила свой палец у его губ, ей показалось, что глаза Мэтта стали огромными, и сама она едва не растаяла, проведя пальцем по его языку. Потом она собиралась облизать шоколад, который еще оставался у него на подбородке, но он заговорил, его слова подействовали на нее, как взрыв бомбы. Алекс, торгующий наркотиками. Смешно. Нет, не просто смешно — уморительно.

Эмили ушла от комнаты Мэтта и направилась на кухню. Там она достала из холодильника пиво, по пути взяла одеяло, лежавшее на крыльце, и направилась к воде, нащупывая в темноте дорожку через густой подлесок. Жара была здесь лишь чуть меньше, чем в доме, и мысль о ночном купании стала еще более привлекательной. Костер на берегу почти угас, поэтому она взяла несколько толстых веток и бросила их на тлеющие угольки. Почти сразу сухое дерево занялось, языки огня лизнули ветки и затем охватили их.

Девушка расстелила одеяло, скинула шлепанцы и спустилась к воде, потягивая пиво. На противоположной стороне озера на пляже точками светились огоньки, и, если прислушаться, то можно было различить слабые звуки музыки и смех. Жаль, что этого не слышит Мэтт. А ведь они могли бы сидеть здесь всю ночь, смеясь и разговаривая о прошлом, возрождая в памяти каждую деталь. От сожаления во рту возник горький вкус, и горло будто обожгло огнем. Завтра же ночью, пообещала себе Эмили. Она сделает это для него. Для себя.

В стороне от огня было так темно, что ей пришлось вытянуть руку, чтобы не наткнуться на мостки. Она ступила в прохладную воду, поставила бутылку пива на доски и, сбросив одежду, положила ее рядом с бутылкой. Никто не должен появиться здесь в это время ночи. Правда, так же точно она думала и днем, когда загорала на берегу, как раз перед тем, как появился Мэтт. Но сейчас он крепко спит в своей комнате.

Эмили отошла от берега на несколько шагов, потом нырнула, и в прохладной воде ее тело расслабилось. Она проплыла несколько метров, пока ее мускулы не начали гореть от напряжения, потом перевернулась и немного проплыла на спине. Небо над нею было усеяно мерцающими звездами. Она закрыла глаза и выдохнула, позволив себе погрузиться, пока вода не закрыла ей голову. Она потеряла в темноте направление к берегу, потом разглядела костер и направилась к нему. Вскоре стал виден темный контур причала. Эмили плыла вдоль него, пока глубина не стала ей по пояс, и пошла по дну, нащупывая свою бутылку пива. Но вместо бутылки ее рука натолкнулась на мускулистую волосатую ногу.

Она завопила от испуга и отдернула руку. Сверху, с причала, раздался громкий смех Мэтта.

— Ты когда-нибудь доведешь меня до сердечного приступа! — заявила Эмили.

— Разве никто никогда не учил тебя, что нельзя пить, если собираешься плавать? — Его темная фигура стала видна яснее, и Эмили увидела, что он поднес что-то к своим губам. Допивает ее пиво!

— Что ты здесь делаешь?

— Смотрю, как ты плаваешь голышом. Ведь это твою одежду я держу в руках?

Ее руки сами собой взлетели, чтобы прикрыть грудь. |

— Я думала, ты спишь.

— Я притворялся.

От смущения ее лицо вспыхнуло.

— Тебе не стоило ждать, пока я засну. Нужно было просто попросить, и я показал бы тебе все, что у меня есть.

Слабый свет проникал сквозь темноту, и Эмили показалось, что она видит, как Мэтт ухмыляется. Костер на берегу потрескивал и шипел, языки огня поднимались высоко в воздух. Мэтт поставил ее пиво на доски и сдвинул шорты вниз, потом отбросил их. Эмили замерла от восхищения, не в силах отвести взгляд, а он почти беззвучно скользнул вниз и оказался в воде совсем рядом с нею.

— Мне стало так одиноко в кровати, — признался он.

В его внезапно охрипшем голосе ей послышалось неприкрытое желание.

Ее сердце громко забилось, будто пытаясь выскочить из груди, и Эмили закрыла глаза, ожидая, что почувствует его руки на своей коже. Она даже вздрогнула от предчувствия, но Мэтт все не дотрагивался до нее. Наконец она повернулась к нему… и поняла, что его нет. Он вынырнул в нескольких метрах от нее, стряхивая воду с волос.

— Разве вы не собираешься плавать? — спросил Мэтт, рассекая воду.

Видно, для Эмили настало время проявить инициативу, даже если у нее был нулевой опыт в соблазнении мужчины. А вдруг он передумал и больше не хочет ее? В юности ей понадобилось несколько лет, чтобы набраться смелости и сказать ему о своих чувствах. Хотя после его возвращения он без устали преследовал ее. И она без устали отказывала ему.

Эмили оттолкнулась от причала, нырнула, проплыла, немного под водой, вынырнула и поплыла на спине.

Мэтт смотрел на нее. В отблеске костра, горевшего на берегу, контур ее грудей то соблазнительно поднимался, то исчезал под водой. Он не мог дождаться, когда же сможет хорошенько разглядеть ее кольцо и потом зажать его между зубами. Это уже становилось навязчивой идеей.

Никогда в жизни он не думал, что когда-нибудь будет так взволнован при мысли о том, что прикоснется к женщине. Услышав, как Эмили идет через холл, он понадеялся, что она ляжет рядом с ним на его кровати, хотя места там было мало и для одного. Но заняться с Эмили любовью на берегу было бы еще прекраснее. Воссоединение через одиннадцать лет. Они могли бы сделать это традицией. Хотя он не был уверен, что сможет ждать еще одиннадцать лет. Возможно, это должна быть ежегодная встреча. Еще лучше — ежемесячная. А от ежедневных свиданий он чувствовал бы себя на седьмом небе.

Возможно, так и будет после того, как ресторан откроется. Мэтт замедлит темп своей жизни и серьезно обдумает, не пора ли стать преданным одной женщине. Эмили. Если она того захочет.

Он оставался достаточно далеко, чтобы избежать соблазна прикоснуться к ней, и наслаждался предчувствием этого прикосновения.

Наконец она встала на ноги там, где вода ей была по пояс. Мэтт видел отблески огня на ее обнаженном теле. Ее дерзкие груди просили, чтобы их ласкали. О, какая это адская пытка — видеть ее и сдерживать свои эмоции.

Но что-то было не так. Мэтт понял, что ей стало грустно.

— Мне пора обратно в постель, — сказала она, отворачиваясь от него и пробираясь к пляжу.

— Эм, подожди. — Он схватил ее за руку, пытаясь задержать. — Почему ты уходишь?

— Ты не хочешь, чтобы я была здесь с тобой, — проговорила она дрожащим голосом. — Каждый раз, когда я приближаюсь к тебе, ты отодвигаешься.

Мэтт потянул ее к себе. Эмили была теплой и податливой. И уязвимой. Она отличалась от тех женщин, с которыми он обычно общался. Те были хищницами. Они, не колеблясь, давали мужчине понять, что хотели бы от него получить и что готовы дать ему взамен.

Эмили совсем другая. Мэтт почувствовал себя подонком. Возвратился после одиннадцатилетнего отсутствия, преследовал ее в течение многих дней и, когда она наконец сделала к нему шаг, отдалился. О чем, черт возьми, он думал?

— Ты запутал меня, — тихо сказала она. — Ты хочешь быть со мной или нет?

— Да, очень хочу. Я вел себя как идиот, прости. Мне казалось, что было бы забавно, если бы я смог заставить тебя, побегать за мной. Видно, я тешил свое тщеславие. Единственная из женщин, с кем я хочу быть, это ты, Эмили.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Он высказал вслух то, в чем боялся признаться себе все эти годы, — и мир не рухнул. Мэтт даже испытал облегчение, будто тяжелый груз свалился с его плеч. Эмили обняла Мэтта за шею, пригнула его голову к себе и поцеловала. Поцелуй начался как огненная вспышка, наполненная страстью, и становился все жарче. Эмили и сама была готова вспыхнуть сладостным огнем. Она изголодалась по Мэтту, и только вкус его губ мог удовлетворить ее. Гудение москитов, прохладная вода, плеск волн — все исчезло. Осталась только Эмили, ее гибкое тело и нежные груди, прижимающиеся к твердым мускулам его груди.

У нее была необыкновенно шелковистая кожа, мягкая от природы. Мэтт почему-то не мог вообразить, что Эмили обращается к помощи дорогих кремов или посещает курорты. Все в ней было естественно и чисто. Чего нельзя было сказать о его мыслях.

— В доме или на берегу? — спросил он, оставляя решение за ней, хотя у него имелось определенное предпочтение.

Она не разочаровала его:

— Конечно, на берегу.

Мэтт поднял Эмили из воды, и она охватила его ногами, а ее руки обвились вокруг его шеи. Когда они добрались до одеяла, он опустился на колени и посадил ее. Они растянулись рядом. Мэтт не мог налюбоваться совершенным телом Эмили. Никакая, супермодель или актриса из тех, кого он знал, не могла бы сравниться с ней. Эмили была прекрасна и телом, и душой. То, что она дала ему той ночью, было восхитительным даром, который Мэтт не мог полностью оценить до сегодняшнего дня.

Что она ответит, если он пригласит ее поехать с ним в Калифорнию? В голове загудело от этой мысли, и сердце учащенно забилось. Но готов ли он сам разделить свою жизнь с Эмили?

Единственная вещь, которую Мэтт знал наверняка, состояла в том, что ничто не казалось ему столь же правильным, как держать Эмили в своих объятиях.

Отблески огня танцевали на ее мокрой коже. Все в ней возбуждало его. Тело Эмили было гибким и стройным, мягким и женственным. Глаза Мэтта не могли оторваться от золотого кольца в ее левом соске. Оно вспыхивало в свете костра, мерцая на фоне загорелой кожи.

— Черт возьми, это красиво. — Мэтт скользнул пальцем вокруг кольца, затем закрыл глаза и вздохнул. — Теперь моя жизнь стала полной.

Эмили весело рассмеялась.

— Тебе так легко доставить удовольствие.

— Ты понятия не имеешь, как я хотел увидеть его. И сделать это… — Он опустил голову и мягко взял кольцо зубами.

Губы Эмили приоткрылись, и веки налились тяжестью. Мэтт слегка потянул, и у нее перехватило дыхание.

— А ты не думала вставить второе? — спросил он.

— Я могла бы. — Она провела пальцем поперек его соска. — Да и ты, возможно, тоже.

Если это сделает ее счастливой, то почему бы и нет?

Мэтт обхватил губами не только кольцо, но и часть ее груди, чувствуя во рту сильный вкус металла и единственный в мире аромат Эмили. Она застонала и запустила пальцы в его волосы.

Он почувствовал, что руки Эмили скользят по его животу. Пульс Мэтта бешено забился, и кровь вскипела, насыщенная желанием.

Эмили опустила голову и провела кончиком языка по его горячей коже. Если бы это была другая женщина, то Мэтту не было бы и вполовину так хорошо. Ее полная раскрепощенность поражала его. В ту давнюю ночь она с радостью приняла все, что он делал с нею, и, не смущаясь, отдавала ему сторицей. Вот точно так же происходило и теперь. Эмили не изменилась. Наслаждение в его теле нарастало, пока он не почувствовал, что теряет над собой контроль.

— Эм, остановись.

Мэтт видел ее взгляд, полный экстаза.

— Тебе не было хорошо? — спросила она.

Он посмотрел на нее. Его глаза так потемнели от желания, что выглядели черными.

— Мне было слишком хорошо. Но я пропущу леди вперед.

— Опять ты считаешь, что мужчина должен заботиться о женщине, — сказала Эмили и хотела продолжить поцелуи, но Мэтт быстро перевернул ее и прижал к одеялу. — А вот это уже нечестно!

— Подашь на меня в суд, — ответил он, широко улыбаясь. Потом снова взял зубами ее кольцо и слегка потянул. В животе у нее все перевернулось вверх дном, и она вскрикнула от наслаждения. Мэтт отодвинулся, восхищенно глядя на нее. — Твои груди совершенны.

— Не достаточно большие, — едва смогла произнести Эмили, потому что ей не хватало воздуха.

Мэтт начал целовать Эмили, продвигаясь к животу и останавливаясь, чтобы насладиться ароматом ее кожи. Наконец он прикоснулся горячими губами к ее бедрам, точно так, как в их первую ночь. В школе она слышала, как девочки хихикали, разговаривая шепотом о сексе и называя его «грязным». А Эмили это казалось таким личным. Таким… замечательным. И запретным. Мэтт подарил ей тогда наивысшее блаженство. И она, не колеблясь, возвратила ему все, находя, что девочки в школе говорили неправду. Эмили видела выражение небывалого удовольствия на лице Мэтта и знала, что это она заставляла его так наслаждаться…

— Ты думаешь о той ночи, — сказал Мэтт.

— Да, — пробормотала она. Он всегда знал, что происходит у нее в голове.

Шершавый подбородок Мэтта задел внутреннюю часть ее бедра. Тело Эмили мгновенно напряглось и выгнулось дугой.

— Легче. — Поглаживая рукой по ее животу, он придавил ее к одеялу. — Расслабься.

Расслабиться? Он шутит? Она же вся в огне!

Мэтт снова коснулся ее губами. Затем принялся целовать ямочку под коленом, сзади. А потом — лодыжку.

— Я не помню, чтобы тогда это было так долго, — задыхаясь, пробормотала Эмили.

— В юности все происходит быстрее, — объяснил Мэтт. — Не торопи меня.

Но как она могла ждать? Ей казалось, что сию секунду она сойдет с ума. Ее тело превратилось в миллион нервных окончаний, и мир потерял четкие очертания. Наслаждение медленно нарастало внутри нее, будто приливные волны, наползающие на песок, но внезапно Мэтт привстал.

Эмили неустойчиво качалась на краю немыслимого блаженства, и сил для произнесения слов у нее не было.

— Посмотри на меня, Эм, — хрипло произнес Мэтт.

Она с трудом открыла глаза. Сладостные ощущения захлестнули ее, когда их тела слились в одно.

— О, Эм! — простонал он.

С каждым движением Эмили и Мэтт продвигались все выше, и каждая ступень была мучительно прекраснее предыдущей, пока наслаждение наконец не взорвалось сверкающей многоцветной радугой… Эмили крепко обняла его, увлекаемая половодьем чувств. Минуту они лежали, успокаиваясь и вновь обретая дыхание, их руки и ноги переплелись. За всю свою жизнь она никогда не была столь близка ни с кем. Ни физически, ни духовно.

Мэтт поднял голову с ее плеча.

— Тебе хорошо?

Она посмотрела на него, с трудом приподняв налившиеся тяжестью веки.

— Почему ты спросил?

— Хотелось убедиться. — Он поцеловал кончик ее носа, подбородок, уголки губ. — Если бы я не знал точно, то подумал бы… Ерунда, не бери в голову.

— Нет, теперь уж говори, — потребовала она. — Что ты подумал бы?

— Ты была такой… — Он сделал паузу, как будто не мог подобрать слово, — напряженной. Похоже, что ты не делала этого с тех пор, как… Наверное, я просто выдаю желаемое за действительное.

Эмили прикусила губу и отвела взгляд. Вот он и догадался. Конечно, тут не было ничего постыдного, ничего такого, что ей хотелось бы скрыть. Но все равно она немного смутилась.

Мэтт нахмурился.

— Почему ты молчишь? У тебя всегда ответ был наготове. В чем же дело? — Указательным пальцем он приподнял ее подбородок, вынуждая ее смотреть ему в глаза. — Эм?

— Не смей ни секунды думать, что я берегла себя для тебя, или что-нибудь душещипательное вроде этого, — твердо произнесла Эмили.

— Ты хочешь сказать, что действительно не была больше ни с кем?

— То, что случилось между нами, было… особенным. Все говорят, что первый раз ужасен. Для меня это было чудесно. Тогда произошло все, на что я только могла надеяться. Думаю, мне не хотелось разрушить волшебство.

— А для меня это ни с кем не было так же, как… — Он пожал плечами и замолчал. Так же, как со мной? — хотела спросить Эмили. Именно это она отчаянно хотела услышать.

Прохладный бриз прилетел с озера, и Эмили задрожала. Она придвинулась ближе к Мэтту, окунаясь в исходившее от него тепло. Внезапно дрожь от холода превратилась в дрожь опасения.

— Скажи мне, мы предохранялись?

Мэтт усмехнулся:

— Да, конечно. Я взял с собой презерватив, когда вышел из дома, а здесь спрятал его под углом одеяла.

Она громко вздохнула от облегчения.

— Слава богу, хоть один из нас подумал заранее!

Мэтт поднял голову, оглядывая деревья.

— Я надеюсь, среди деревьев нет никого с приборами ночного видения.

— Да еще и с телеобъективами?

Его глаза расширились.

— Господи, я даже не подумал об этом. Я никому не сказал, куда поехал. Сомневаюсь, что бульварные газеты решили бы искать меня здесь.

От дурного предчувствия по ее спине снова прошла дрожь.

— Я только пошутила. А что, репортеры действительно преследуют тебя?

— Иногда. Это стало особенно неприятно после статьи в том журнале. Но мой секретарь знает, что нельзя разглашать информацию личного характера. Например, куда я еду и где нахожусь.

— Возможно, ради безопасности нам надо возвратиться в дом.

— А как же наша одежда?

Она посмотрела в направлении причала. Было слишком темно, чтобы можно было что-нибудь там найти.

— Подберем завтра.

— Ты хочешь идти через лес голышом?

— Что же здесь такого? — поддразнила она Мэтта. — Боишься темноты?

— Я боюсь не темноты, а того, что могу зацепиться за низкую ветку дерева некоторой частью моего тела.

— Да, это совсем ни к чему. А если мы завернем тебя в одеяло?

— Отличная мысль.

Эмили встряхнула покрывало, а Мэтт в это время забросал песком костер, чтобы затушить огонь. Поскольку босиком идти через лес было небезопасно, они надели сандалии, закутались в одеяло и направились к дому, подшучивая над тем, какими забавными они показались бы тому, кто мог бы увидеть их в таком наряде.

Как только они оказались внутри, Мэтт обнял Эмили за талию и припал губами к ее плечу.

— Мы собирались через час ловить рыбу, — напомнила ему Эмили.

— Я предпочитаю заниматься с тобой любовью и спать потом до полудня, а не ловить рыбу. Правду сказать, я был бы не против того, чтобы весь уикенд провести в кровати.

Эмили скользнула ладонями по его рукам, и их пальцы переплелись. Если бы две недели назад кто-нибудь сказал ей, что она будет стоять обнаженной в родительском доме рядом с Мэттом, она ответила бы, что скорее ад покроется льдом, чем это случится. Но вот уже Мэтт ведет ее в спальню, и они страстно занимаются с любовью. Вскоре они увидят, как первые лучи солнца проникнут в комнату через открытое окно…

— О чем ты думаешь? — спросил Мэтт некоторое время спустя.

— О том, насколько другой моя жизнь была неделю назад. — Она медленно провела указательным пальцем по контуру его подбородка, шершавого от отросшей за ночь щетины. — Как неожиданно все произошло.

— Неожиданно хорошо, или неожиданно плохо?

— Неожиданно хорошо, и я буду очень сожалеть, когда все закончится.

— Возможно, ничего и не закончится. Калифорния — хорошее место для жизни. Тебе бы там понравилось.

Столько надежды прозвучало в его голосе, что ей стало больно в груди.

— А как же твоя работа? Ты говорил, у тебя нет времени для серьезных отношений.

— Я сумею найти время.

— И как долго это продлится? Месяц? Год? Всю жизнь? Ты всегда будешь чувствовать, что тебе чего-то не хватает. Начнешь работать, как сумасшедший. В конечном счете я устану быть все время одна, а ты устанешь выслушивать мои жалобы. Наши отношения превратятся в тяжкое бремя для нас обоих.

— Такого не должно случиться.

— У меня тоже есть мечты, Мэтт. Я многое хочу сделать в жизни. Ты просишь, чтобы я пожертвовала всем этим, уехала в незнакомое место, где я никого не знаю, где нет моей семьи.

— Эмили, я могу позаботиться о тебе. Я дам тебе все, что захочешь.

— Твое время, Мэтт. Ты сможешь дать мне его? — Она положила голову ему на грудь, слушая ровные удары сердца. — Но сейчас мы вместе. Давай просто наслаждаться обществом друг друга, пока ты здесь и тебя не волнует, что мы будем делать потом.

— Ты умеешь быть занудой, — сказал он шутливо, — и невероятно упрямой.

Засыпая, Эмили успела подумать, что сейчас исполняется вторая половина ее мечты — заснуть в объятиях Мэтта. Нет рядом родителей, которые могли бы ворваться к ним, нет никаких дел, никаких забот. Целый уикенд принадлежал ей и Мэтту.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

— Эмили! Мэтт! Где вы?

Эмили вскочила на постели. Она не могла понять, где находится, пока не осмотрелась и не сообразила, что это за комната. Видно, ей приснилось, что мама где-то в доме и зовет ее. Родителям стало бы плохо, если бы они увидели ее с Мэттом голых, уставших, спящих в ее кровати. Или, что еще хуже, родители подумали бы, будто она и Мэтт влюблены друг в друга. Маме и папе всегда хотелось иметь Мэтта в качестве зятя, и теперь, застав их обнаженными, они будут неутомимо понуждать их к браку.

— Эмили! Мэтт! Вы здесь?

Девушка пробормотала проклятие и выпрыгнула из кровати, захватив простыню. Она захлопнула дверь и навалилась на нее всем телом.

Этого не может быть. Это невозможно.

Мэтт сел на кровати, растрепанный и невероятно сексуальный.

— Что случилось? Куда делась простыня?

— Ш-ш-ш, — прошипела Эмили. — Не говори ничего.

Раздался громкий стук в дверь, а потом взволнованный голос ее матери:

— Эмили, с тобой все в порядке?

— Все прекрасно, мама, просто я еще не одета.

— Что случилось с Мэттом? Его машина здесь, но мы не можем найти его.

— А он, вероятно, отправился побегать трусцой или что-нибудь в этом роде.

— Мы будем ждать в гостиной, — отозвалась ее мать, и Эмили услышала удаляющиеся шаги.

— Насколько я понимаю, это делает утренний секс невозможным, — проворчал Мэтт у Эмили за спиной.

Она повернулась к нему.

— Тебе надо выскочить в окно.

— Голым? Вся моя одежда в другой комнате.

— Надень это.

Она бросила ему в руки простыню, потом натянула шорты и стала надевать топ.

Мэтт поднялся с кровати, обертывая простыню вокруг талии. Как странно завершается одна из самых горячих ночей в его жизни!

— Я не буду прыгать в окно.

— Мы не можем позволить им увидеть тебя здесь.

Это Мэтт и сам знал. Он мог даже представить себе, как все произойдет. Да, мистер и миссис Дуглас, я соблазнил вашу дочь, которую вовсе даже не люблю. О, кстати, я хотел вас попросить оказать мне одну небольшую услугу…

— Скажи им, что я пошел купаться. А когда вы уйдете, я оденусь, пройду через лес и выйду к берегу с другой стороны.

Эмили с улыбкой выскочила за дверь. Мэтт мог думать только о том, как бы избавиться от ее родителей. Но не раньше, чем поговорит с ними о покупке участка.

Десять минут спустя Мэтт выскользнул из спальни Эмили и поспешил в свою. Там он натянул на себя первое, что попалось под руку, пригладил рукой волосы и уже спокойнее направился к двери. Но когда уже собирался взяться за ручку, вдруг услышал голоса. В комнату вошла Эмили. За ней следовали родители.

— Вот видишь, я же говорила тебе, что слышала, как закрылась дверь, — сказала Эмили матери и повернулась к Мэтту: — Мы тебя искали. Хорошо прогулялся?

— Прекрасно, — ответил он, подыгрывая ей.

— Послушай, Мэтт, — встревожено произнесла миссис Дуглас. — Мы получили твое сообщение, там было сказано, что дело срочное. Мы пробовали звонить, но ты не отвечал на наши звонки, а Эмили отказывается покупать сотовый телефон. — Женщина бросила сердитый взгляд на дочь, будто воспринимала отсутствие у той телефона как личное оскорбление.

— Тайлер сказал, что ты поехал сюда, — добавил мистер Дуглас. — Мы испугались, что с кем-нибудь из вас что-то случилось.

— Мне жаль, что вам пришлось проехать столь долгий путь, — сказал Мэтт. — Проблема, которую я хотел бы обсудить с вами, касается моего бизнеса.

— А в чем дело? — поинтересовался мистер Дуглас.

Эмили взяла родителей под руки и повела их к двери.

— Почему бы вам обоим не посидеть на террасе. Мы с Мэттом принесем что-нибудь выпить, а потом вы сможете поговорить о делах.

Усадив родителей, Эмили потянула Мэтта на кухню. Пот мелкими капельками собрался у нее над бровями.

— Фу, чуть не влипли. — Она открыла холодильник, вынула кувшин лимонада и прижала его к своему лбу. — Мы уже были на полпути через лес, когда я вспомнила, что наша с тобой одежда осталась на причале. И, вероятно, упаковка от презерватива лежит на песке. У меня чуть инфаркт не случился. Мэтт достал из шкафчика четыре стакана.

— Прости. Я даже не мог вообразить, что твои родители воспримут мои сообщения настолько своеобразно.

— Это все моя мать, в ней явно погибла драматическая актриса. Если бы кто-нибудь посторонний услышал ее возгласы, когда мы спускались к берегу, то мог бы подумать, будто она разочарована тем, что мы все еще целы и невредимы. — Эмили опустила лед в стаканы и налила лимонаду, потом взяла два стакана, а два оставшихся протянула Мэтту. — Ну что, готов?

— Чем скорее мы покончим со всем этим, тем скорее останемся одни, — сказал Мэтт, и от его голодного взгляда сердце Эмили нетерпеливо забилось.

Они вышли на террасу, раздали стаканы, затем сели рядом с ее родителями.

— Так какую проблему ты хочешь обсудить? — сугубо деловым тоном спросил мистер Дуглас, и в тот же момент Мэтт едва заметно изменился. Его спина выпрямилась, а выражение лица стало серьезным.

— Я не знаю, слышали ли вы, — начал Мэтт, — что строительство ресторана остановлено.

Мать Эмили ахнула.

— Но почему?

— Кое-кто в городе не хочет, чтобы я: построил свой ресторан. Это люди, имеющие достаточно высокое положение и обладающие властью, которые всегда не любили меня. А сейчас им не нравится, что я возвратился в город. Они выступали против строительства ресторана с первого дня. И на сей раз могут победить. Если бы я разрушил уже сделанное и строил заново, то ресторан обошелся бы мне много дороже, чем было запланировано, и я мог бы потерять поддержку моих инвесторов. Они и так уже начали сомневаться.

— Мы должны найти способ помочь тебе, — сказала мать Эмили.

Маска бизнесмена на секунду исчезла, и Эмили поняла, насколько важно это было для него. Мэтту необходимо выстроить ресторан по той же самой причине, по которой ей необходимо открыть цветочный магазин.

— Такой способ существует, и он совсем простой. Может быть, вы могли бы продать мне свободный участок земли рядом с рестораном?

Родители обменялись взглядом, и у Эмили все внутри съежилось. Они обещали эту землю ей. Она могла бы открыть магазин в другом месте, но в Чэпеле уже имелось два других цветочных магазина, и оба на противоположном конце города. Этот же участок был как раз для нее. Как бизнесмен, Мэтт должен понимать такие вещи.

Ее мать ласково потрепала Мэтта по колену и лучезарно улыбнулась.

— Конечно, мы тебе его продадим.

Целую минуту Эмили не могла издать ни звука, так она была ошеломлена. Мама, должно быть, забыла, что участок обещан ей. Не могут же родители преднамеренно нарушить свое обещание, когда Эмили так долго и тяжело работала, чтобы накопить деньги!

— Мы договоримся о цене, и я поручу моему адвокату оформить документы, — предложил Мэтт, и мистер Дуглас с готовностью согласился.

Прочистив горло, Эмили заявила:

— Извините! — (Все одновременно взглянули на нее.) — Вы обещали продать этот участок мне. Помните?

На некоторое время повисла мертвая тишина. Болезненное предчувствие надвигающегося несчастья заполнило сердце Эмили.

— Дорогая, будь благоразумной, — вздохнула ее мать. — Где ты возьмешь деньги для покупки?

— Я накопила почти всю нужную сумму. И всего через шесть месяцев смогу купить этот участок.

— Допустим, купишь, а как ты планируешь оплачивать строительство здания?

— Возьму ссуду.

— Милая, — заговорил отец таким голосом, каким успокаивают капризного ребенка, — ты не сможешь предоставить залог. Ни один банк не даст тебе денег.

Если бы ее ударили по лицу, ей, наверное, не было бы так больно, как от слов отца.

— Участок будет у меня в собственности и послужит залогом. Именно поэтому я должна купить его.

— Эмили, — начала увещевать ее мать. — Ну зачем открывать в Чэпеле еще один цветочный магазин? Я думаю, мы уже достаточно долго носились с твоей не очень умной затеей. Мэтт — настоящий бизнесмен. Ему нужно купить этот участок. Скоро вы поженитесь, и у вас появятся дети. У тебя не будет времени, чтобы работать.

— Твоя мать права, дорогая. Ты же ничего не понимаешь в бизнесе.

Она была так ошеломлена, что на секунду потеряла дар речи.

— У меня есть степень по экономике. Да и питомником я управляю уже три года.

— И поэтому дела идут все хуже и хуже, — съязвила мать.

От такого обвинения сердце Эмили пропустило удар. Ей только теперь стало ясно то, что она должна была понять много лет назад. Ее родители не верят в нее и никогда не собирались продавать ей землю. Они просто посмеивались над ней. Она испытала горькое чувство поражения.

Слезы жгли ей глаза. Дрожащими руками она поставила свой лимонад на стол, с трудом поднялась и шатающейся походкой удалилась в дом. Вошла в спальню и начала запихивать одежду в дорожную сумку. Мэтт остановился у двери.

— Эмили, ты мне не говорила, что хочешь открыть магазин.

— Ты прав, не говорила.

— Если мне придется снести ресторан и строить заново в другом месте, я потеряю инвесторов, Эм. Я не могу так рисковать.

Она застегнула молнию и перекинула сумку через плечо.

— Тогда ты должен быть счастлив — получил точно то, что хотел.

— Есть много других участков.

— Дело ведь совсем не в этом. Неужели ты не понимаешь?

— Я выплачу тебе разницу в цене, если ты решишь строить магазин где-нибудь еще. Выбирай любое место.

Даже Мэтту безразличны ее желания. Для него не существует ничего, кроме его ресторана и его денег. Эмили стало трудно дышать.

— Я еду домой.

— Эмили, ты должна понять, что это значит для меня.

Так было всегда. Было важно лишь то, что хотели делать другие.

— Я все понимаю, Конвей. Есть вещи, которые никогда не меняются.

— Во всем виновата только я сама.

Эмили уткнулась лицом в рубашку Алекса. Тело ее сотрясалось от рыданий. За последние три дня она пролила слез больше, чем за всю свою жизнь.

— Да не виновата ты ни в чем, — повторял Алекс, поглаживая ее по спине.

— Виновата, — настаивала она. — Я должна была топнуть ногой много лет назад и заставить их принять меня всерьез. Но для того, чтобы они оставили меня в покое, я притворялась, будто подчиняюсь их правилам. Я сама себе испортила жизнь.

Алекс вынул салфетку из пакета у нее на столе и вложил ей в руку.

— И что твой миллионер сказал про все это?

Мэтт не увидел за деревьями, леса. Он одержим постройкой своего ресторана, и, хотя Эмили было очень больно, она понимала Мэтта и даже жалела. Никакой ресторан, никакие деньги не могли заполнить пустоту его жизни. Мэтт был неприкаянным — растерянная душа, ищущая пристанища. Как и сама Эмили.

Она провела большую часть уикенда в квартире Алекса. Когда же вернулась домой в воскресенье вечером, то на автоответчике обнаружила десяток сообщений от Мэтта. Она стерла их, не выслушав ни одного.

— Мэтт всегда будет таким, — сказала она Алексу. — Ему нужны деньги и успех. Он никогда не изменится.

— Ты влюблена в него.

— Возможно. Мы могли бы некоторое время прожить счастливо. Но в конечном итоге ему пришлось бы сделать выбор, и я уже знаю, каким бы он стал. Я никогда не рискну связать свою жизнь с таким человеком. Самостоятельность — это все, чего я хочу.

— Твоим родителям чертовски повезло, что у них такая дочь, как ты.

Эмили приподнялась на цыпочки и запечатлела поцелуй у Алекса на щеке.

— Если бы ты был обычным парнем, я попросила бы тебя жениться на мне.

— И я ответил бы «нет». Поскольку ты влюблена в другого.

— Возможно, даже хорошо, что Мэтт покупает тот участок. Иначе он не сможет достроить ресторан, и мы потеряем его контракт. И тогда от питомника очень скоро останутся одни воспоминания. — Эмили почувствовала нарастание паники. Никогда она не простит себе, если по ее вине «Марлетт Лэндскейп» придет в упадок. — А что, если он уже решил обратиться в другой питомник?

— Вот этого точно никогда не случится, Эм. Насколько я понимаю, «Марлетт Лэндскейп» — единственная фирма, предложившая Мэтту выполнить эту работу.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Мэтт смотрел на экран своего компьютера и ничего не видел. Он не спал уже несколько ночей. Его тщательно спланированная жизнь разваливалась, а он мог думать лишь о том, как глубоко ранил Эмили. В воскресенье Мэтт четыре раза ездил к ее квартире, надеясь увидеть девушку. Он много раз звонил и оставлял на автоответчике умоляющие слова. Но Эмили не отвечала, ясно показывая, как она к нему относится.

Раньше Мэтт воспринимал отношения с Эмили как игру, как вызов. И только когда Дугласы предложили ему участок, обещанный дочери, он понял, сколь высоки были ставки. Сначала он думал, что сможет уломать ее, но потом осознал: дело не в том, где будет ее магазин, и не в том, каких денег он будет стоить. На самом деле речь шла о доверии, уважении и честности. И он не проявил ни того, ни другого, ни третьего.

За свою жизни Мэтт никогда не видел, чтобы кто-нибудь выглядел столь ошарашенным, как Эмили, когда родители посчитали глупой ее мечту, а потом еще и обвинили ее в том, что она своими действиями едва не разорила «Марлетт Лэндскейп». Он-то точно знал, какой деловой хваткой она обладает. В сущности, на ней и держится питомник. Но он был так поглощен собой и своим рестораном, что не встал на ее защиту.

Мэтт не заслужил ее дружбы. Но он отдал бы чертовски много, чтобы вернуть Эмили.

Раздался громкий стук в дверь его номера, и он услышал знакомый голос:

— Мэтт, открой. Мне надо поговорить с тобой.

Он пулей пронесся через комнату, открыл задвижку и распахнул дверь.

Эмили стояла в коридоре, одетая в рабочий костюм. Она осмотрела Мэтта с головы до ног и нахмурилась.

— Ты жутко выглядишь.

Мэтт провел рукой по щетине на подбородке, попытался пригладить взъерошенные волосы. Потом заметил, что ее глаза опухли, и радость от того, что он видит ее, сразу пропала. Значит, она плакала. Эмили, которая раньше не плакала никогда, была обижена слишком сильно. И все из-за него.

— Входи же.

— Я на минуту, — сказала она, шагнув через порог и остановившись около двери. — Мне только надо задать тебе один вопрос. Правда ли, что ни один из других питомников не предложил тебе выполнить эту работу?

Мэтт вздохнул: в таком настроении Эмили не сможет правильно понять его.

— Да, это правда, но…

Ее глаза стали похожи на два синевато-льдистых кинжала.

— Мне ужасно хочется сказать тебе, чтобы ты взял контракт и засунул его себе… ты знаешь, куда, Конвей. Я не нуждаюсь в твоей жалости. Но у меня есть обязанности по отношению к нашим работникам, и мне приходится терпеть тебя.

— При чем тут жалость? Да, я знал, что у вас финансовые затруднения и контракт со мной поможет вам, но я несу ответственность перед моими инвесторами. Если бы я думал, что вы не сможете справиться с работой, то независимо от того, друзья мы или нет, даже не стал бы обращаться к вам. Однако может случиться, что ресторан не будет построен.

— О чем ты говоришь?

— Как о чем? Разве ты не получила мои сообщения?

Эмили скрестила руки на груди.

— Я не стала их слушать, а просто стерла.

Он устало покачал головой. Ему следовало бы догадаться, что Эмили поступит именно так.

— Единственное, что можно придумать, это сломать все и построить здание меньшего размера, но мои инвесторы не горят желанием делать это.

— Но у тебя будет участок. Тебе не придется ничего ломать.

— Знаешь, если бы ты слушала мои сообщения, то уже знала бы, что я не покупаю его. Он принадлежит тебе.

— Но родители не хотят продавать его мне. Покупай его, Мэтт. Спасай свой ресторан.

— Я не могу. Не хочу. И уже сообщил им, что покупка отменяется. А еще сказал, что настало время понять, что к чему. Если у них осталась хоть крупица здравого смысла, то они должны продать участок тебе, как и обещали. Ты чертовски хорошо ведешь дела, и пора бы им понять это.

Эмили показалось, что она теряет дар речи.

— Но ты должен купить участок. «Марлетт Лэндскейп» не может потерять этот контракт. Вся наша надежда на него.

Мэтт посмотрел на нее так, будто она лишилась рассудка.

— А какое это имеет значение для тебя? Ты же собираешься уйти и открыть магазин.

— Как ты не поймешь, что без работы я никогда не накоплю достаточно денег, чтобы купить участок. Мне нужно проработать еще хотя бы шесть месяцев.

— Уверен, родители разрешат тебе платить частями.

Она чувствовала, что разрывается пополам. Если Мэтт, купит участок, то достроит ресторан и подпишет контракт. Тогда у Эмили наберется достаточная сумма, но открыть свой цветочный магазин она не сможет, потому что участка земли для этого у нее уже не будет! А если участок купит она, то Мэтт останется без ресторана, «Марлетт Лэндскейп» — без контракта, а Эмили — без денег и, значит, опять же без магазина.

— Почему ты отказался, Мэтт? Чувствуешь, что задолжал мне? Так забудь об этом. Ты не любил меня. Я пережила это.

Он наклонился вперед, его глаза потемнели, во взгляде было смятение.

— Эмили, хочешь знать, почему я прекратил звонить, почему никогда не приезжал домой? Всю свою жизнь я стремился уйти отсюда. Я хотел начать все сначала там, где никто меня не знает, где меня не считали бы сыном двух никчемных пьянчуг. Здесь я бы не достиг ничего. Но случилась та ночь на берегу, и внезапно оказалось, что у меня есть чувства к тебе. И они смертельно испугали меня. Я не стоил тебя.

— Почему ты так решил?

— У меня не было ничего. Я и сам был ничем. Ты заслуживала лучшего. Лучшего, чем я.

Эмили открыла рот, но горло у нее сжалось, и слезы хлынули из глаз. Теперь ей все стало ясно. Она любит Мэтта. Это открытие наполнило ее радостью пополам с печалью, потому что никакого совместного будущего у них нет. Ну и пусть. Сейчас же они вместе!

Эмили так порывисто обняла Мэтта за шею, что чуть не свалила его с ног. А потом поцеловала — крепко-крепко. Никто и никогда не целовал Мэтта с большим жаром, чем Эмили. Сердце, душу и тело вложила она в этот поцелуй. Когда девушка наконец отодвинулась, ее губы и подбородок покраснели от его трехдневной щетины.

— Там у тебя спальня? — спросила Эмили, указав рукой на дверь. Он кивнул, и она, схватив его за воротник рубашки, потянула. — Пойдем туда.

— Эм, я должен принять душ и побриться.

— Душ, — повторила она, и в горле у нее возник звук, похожий на мурлыкание. — Душ — это же еще лучше!

Для Мэтта навсегда осталось тайной, как и когда ее желание убить его сменилось желанием любить. Ему хотелось провести оставшуюся часть дня, наслаждаясь ее потрясающим телом. А вечером он пригласит ее поужинать в хорошем ресторане, и, вернувшись, они повторят все снова и снова. Одиннадцати лет Метт желал ее, и теперь пришло время исполнения желаний. Он, конечно, не жил все эти годы как монах, но каждый раз, когда был с женщиной, он хотел, чтобы на ее месте оказалась Эмили.

Не отпуская Мэтта, Эмили вошла в ванную и включила свет. Ее поразили размеры джакузи. А еще были два душа в большой кабине.

— Выбирай, — улыбнулся Мэтт, стягивая с себя футболку.

— И то, и другое. — Она расстегнула его шорты и сдвинула их вниз вместе с боксерками. — Душ сначала, джакузи потом.

Мэтт через голову снял с нее рубашку и, немного повозившись, расстегнул бюстгальтер. Ее загорелые груди были изумительно прекрасны. Он снова увидел соблазнительное кольцо. Воспоминания о том, как он брал его зубами, вторгалось в его сны, наполняя их эротическими образами. Он просыпался возбужденный и беспокойный, мучимый жаждой, которую только она могла утолить.

Через пару секунд на ней остались только крошечные трусики, но Мэтт не стал их снимать, а прижался щекой к ее животу, к ее сладостно пахнущей коже. Ему нравился этот аромат, нравилось, как Эмили смотрела на него — так открыто и восхищенно, будто он был центром ее вселенной. От нежности к ней у Мэтта сжималось сердце.

— Мне надо сперва побриться. Я не хочу, чтобы тебе было больно.

Эмили положила свои ладони ему на щеки.

— А мне нравится, когда ты такой. Ты сексуальный и опасный.

— Так ты любишь опасности, да? — Мэтт пропустил большие пальцы под края ее трусиков и потянул их вниз. Ее кожа показалась ему необыкновенно шелковистой.

— Презервативы! — вдруг встрепенулась Эмили.

— Они в спальне. — Мэтт встал на ноги, вздрогнув от пронзившей колено боли. — Залезай под душ, а я схожу за ними.

Эмили смотрела ему вслед, пока он не скрылся за дверью, и только потом открыла воду и вошла в облако распыленной теплой воды.

Мэтт появился позади нее с несколькими презервативами в руках. Он положил их в мыльницу.

— Задание выполнено. Остальные я на всякий случай оставил лежать в коробке, на раковине.

Эмили смотрела, как горячая вода омывает его тело, стекая ручьями по загорелым буграм мускулов. Снова и снова задавала она себе вопрос, почему такой мужчина, как он, находится с такой женщиной, как она. У которой груди маловаты, а бедра широковаты. И почему он смотрит на нее с нескрываемым восхищением. И выражением голода в глазах.

Она взяла шампунь и налила немного себе в ладонь.

— Повернись. Я вымою твои волосы.

Он повернулся и откинул голову назад. Она начала втирать шампунь в плотную темную массу его волос, взбивая пену, массируя кожу и слегка царапая ее ногтями.

— Это здорово, — сказал он низко и хрипловато. — Никогда прежде никто не делал так.

Эмили поцеловала Мэтта по плечу.

— Ополоснись.

Он опустил голову под струи воды, а Эмили взяла кусок мыла и начала взбивать пену в своих руках.

— А сейчас повернись и встань лицом к стене.

Он повиновался, упершись руками в мокрый кафель.

— Ты не будешь делать ничего… такого?

Эмили ответила дразнящим голосом:

— Я хочу испробовать все, по крайней мере хоть раз.

Скользкими ладонями она начала намыливать его грудь, плечи и спину, удивляясь твердости мышц. Женщины всего мира жаждут получить этого мужчину, а он принадлежит ей. Но это сейчас. Через несколько недель их пути снова разойдутся. А может быть, если бы он смог остаться в Мичигане. Если бы смог поместить Эмили на первое место, а свою карьеру на второе…

Эмили отогнала такую мысль. Она благодарна судьбе даже за эту их короткую встречу.

— Эм… — Голос Мэтта вернул ее к действительности.

— Ш-ш-ш.

Она скользнула руками вокруг его талии, положила их на плоский живот, и, когда двинулась ниже, Мэтт застонал и уперся лбом в стену. Наконец он не выдержал, быстро повернулся, прижал Эмили к противоположной стене и впился в ее губы. Его подбородок был колючим, а губы пылали огнем страсти, Эмили обняла Мэтта за шею и прижалась к нему всем телом. Мэтт прервал поцелуй и, отодвинувшись от нее, выхватил пакетик из мыльницы.

— Мне это нравится, — заявил он, играя ее кольцом.

Потом нагнулся, зажал кольцо зубами и слегка потянул. Внезапно ноги Эмили подкосились, но это уже не имело значения, потому что Мэтт успел поднять ее в воздух. Она охватила его ногами и удерживала его лицо в своих ладонях, не отводя глаз. Они замерли и в течение долгого времени просто держали друг друга в объятиях. Она поняла по его глазам, что они подходят друг другу. И не только физически. Образом мыслей, умом, духовно во всем они были безукоризненно совместимы.

Лучшего и желать нельзя, если бы не малюсенькая проблема — он одержим своей работой и живет на другом краю страны!

Снова появилась глубокая печаль, но тут Мэтт начал двигаться, очень нежно, продолжая смотреть ей в лицо. Это было так прекрасно, так волшебно, что слезы наполнили ее глаза.

Она задрожала в его руках, громко вскрикнув, когда экстаз охватил ее… Потом, обнимая друг друга, они не могли двинуться еще несколько минут, пока колено Мэтта не напомнило о себе обжигающей болью, но, черт возьми, как же ему не хотелось отпускать Эмили! Когда он занимался любовью с нею, это было нечто особое, с каждым разом все более неземное, фантастическое.

— Теперь я вымою тебя, — заявил Мэтт. — Повернись и стань лицом к стене.

— Ты не будешь делать ничего… такого?

— Черт возьми, конечно, буду.

Она прижалась спиной к нему, и Мэтт мыльными ладонями накрыл ее грудь. Он нежно ласкал ее, поглаживал, легонько сжимая соски в точности так, как она делала с ним. Потом двинулся по животу, по бедрам, и, когда коснулся их внутренней поверхности, Эмили застонала от волшебства, которое его руки творили с ней.

— Я вот подумал, а не пора ли нам пойти в спальню, — предложил Мэтт.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Они потеряли счет тому, сколько раз занимались любовью. Когда же наконец сделали перерыв, у Мэтта совсем не осталось сил. Глаза Эмили ярко сияли, волосы растрепались, и она показалась Мэтту прекрасней всех на свете.

— Я умираю с голоду, — сообщила она.

Он вспомнил, что можно заказать обед в номер. В его теперешнем состоянии только пожар мог бы заставить его встать с кровати.

— Там возле телефона лежит меню. Позвони сама.

Эмили заказала бутерброды и пиво, затем растянулась рядом с Мэттом, и они стали ждать. Они не разговаривали, а просто лежали спокойно. Он задумался о том, как будет жить в Лос-Анджелесе, и почувствовал боль в душе. Никогда его жизнь не была полнее, чем в эти несколько дней, которые он провел, общаясь с Эмили. Его место здесь, в Чэпеле, рядом с ней. То, в чем Мэтт не признавался себе прежде, стало совершенно очевидно ему теперь. Ничто не заполнит пустоту в его сердце. Все, о чем он мечтал все эти годы, могла дать ему только Эмили.

Он любит ее.

— Эмили, я… — Его слова были прерваны громким стуком в дверь, и Мэтт выругался. — Это, вероятно, доставили заказ. Подожди минутку.

Мэтт скатился с кровати и натянул джинсы. Потом прикрыл дверь спальни за своей спиной и распахнул входную дверь, но вместо официанта в номер прошествовал Тайлер. Вид у него был до крайности напыщенный и самодовольный.

— Порядок! — сказал он, помахав желтым конвертом. — Вот тут сообщение от частного сыщика. Все грязные делишки друга Эмили, о которых я хотел узнать.

— Послушай, сейчас не время…

— Он обманывает ее. — Тайлер усмехнулся и добавил с явным отвращением: — С геем. Ты теперь свободен. Тебе больше не нужно пытаться соблазнить Эмили.

Мэтт вздохнул, надеясь, что она не слышала слов брата.

— Тайлер, я не пытался…

— Когда мы покажем Эмили эти фотографии, у нее не будет другого выбора, кроме как расстаться с этим типом. Я сейчас же отнесу их родителям.

— Ты не отнесешь их никуда.

Мужчины одновременно повернулись и увидели Эмили, стоящую в дверях спальни, уже полностью одетую. Выражение ее лица говорило о едва сдерживаемой ярости, не предвещая ничего хорошего ни одному, ни другому.

Эмили подошла к брату и протянула руку. Тайлер съежился, как будто ждал, что она собирается ударом кулака сбить его с ног.

— Дай сюда конверт.

— Прости, Эм, — сказал Тайлер, вручая ей фотографии. — Алекс не достаточно хорош для тебя. Теперь у тебя есть Мэтт.

— Нет у меня никакого Мэтта.

Эмили вытряхнула содержимое конверта на стол, запихала негативы в карман и начала рвать фотографии.

— Эй! — закричал Тайлер.

— Не могу поверить, что ты заплатил частному сыщику, чтобы он следил за Алексом. Ты делал в жизни действительно глупые вещи, но этим определенно превзошел сам себя. — Эмили кинула клочки разодранных фотографий в мусорную корзину. — Больше нет фотографий?

— Больше нет. Он обманывает тебя, Эм. Ты должна расстаться с ним.

— Тайлер, ты идиот. Алекс не мой друг, и никогда им не был. Вы так подумали, а я просто никогда не отрицала.

— Но…

— Иди домой, Тайлер. Нам с Мэттом нужно поговорить. Потом я объясню все маме и папе. А ты пока не скажешь им ни слова об этом, понятно тебе?

Тайлер кивнул и ушел, успев бросить на Мэтта сочувствующий взгляд.

Мэтт закрыл за ним дверь и повернулся к Эмили. О, он видел ее в гневе и раньше, но никогда не было ничего подобного этому. Мэтт мог поклясться, что видит дым, выходящий у нее из ушей.

— Дай мне шанс объяснить.

— Ты знаешь, какова моя семья, как они пытаются управлять моей жизнью. И ты помогал им? Притворялся моим другом, чтобы шпионить за мной для них? — Она затряслась от гнева. — Ты больше не должен соблазнить меня?

— Все было не так, Эмили. — Ему самому эти слова показались лживыми. — Я все равно искал бы встречи с тобой, просил бы он меня об этом или нет. Я больше не мог быть вдали от тебя… Твои родители и Тайлер очень беспокоились о тебе. Они просили моей помощи.

— Ты мог отказать им.

— Нет, не мог. Я перед ними в неоплатном долгу. И тебе не решался признаться. — Мэтт вздохнул. — Мне казалось, что, помогая им, я помогал тебе.

— Нет, Мэтт, единственный человек, которому ты пытался помочь, это ты сам. Так было всегда. Мне только жаль, что я не видела этого до сих пор. — Она повернулась, чтобы уйти.

— Эмили, подожди! Я хочу сказать тебе кое-что очень важное. Я понял наконец, чего мне не хватает в жизни. — Девушка остановилась, держась за ручку двери. — Тебя. Я люблю тебя, Эмили!

Она довольно долго стояла неподвижно, потом повернулась к нему, и он увидел, как слезы катятся по ее щекам.

— Самое печальное, Мэтт, что и я тебя люблю.

И Эмили ушла.

Мэтт смотрел, как собирается бригада, которая будет сносить здание ресторана.

— Ну и что теперь — конец? — неожиданно раздался голос Тайлера рядом с ним. — Ты так легко сдаешься?

Мэтт пожал плечами.

— Как ни странно, я чувствую облегчение, что все закончилось. Строить здесь ресторан было ошибкой. Я понял это давно, только не позволял себе смириться с этим.

— Мэтт, я говорю не о ресторане.

Мэтт сунул руки в карманы.

— Я знаю, о чем ты говоришь.

— Она остынет.

— Не думаю. И, честно говоря, не смогу винить ее, если она возненавидит меня навсегда. Я только и делал, что подводил ее с тех пор, как вернулся. Я сам все испортил.

— На самом деле виноват я. Не надо было мне совать свой нос. Пусть бы у тебя с Эмили все шло само собой.

— Само собой? То есть ты знал, что между нами…

— А кто этого не знал? С восьмилетнего возраста вы были как сиамские близнецы. Ух, как я ревновал! Будто у вас был некий секретный клуб, в который меня не пригласили. Когда ты уехал в колледж, она не находила себе места. Я знал, что между вами что-то произошло. Тебя все не было, а она тратила слишком много сил, пробуя притвориться, что ей все равно. Сделать так, чтобы вы снова встретились, было чертовски сложно. Почти невозможно.

Мэтт не мог поверить своим ушам.

— Так это ты все устроил?

— Более или менее.

— А как же ее друг? Это тоже было частью твоего плана?

— Нет, я действительно подозревал его, но только не знал, что они никогда не были вместе. Однако я чувствовал, что тут что-то не так. Она не выглядела счастливой.

— А то, что он замешан в чем-то незаконном?

Тайлер усмехнулся.

— Ну, это я выдумал. Пришлось назвать тебе серьезную причину, чтобы ты захотел помогать нам. Ты достиг успеха, но у тебя в жизни не было совсем никакого направления. Бизнесмены, с которыми ты обедал, женщины, с которыми ты встречался — это все не твое. А Эмили, знаешь ли, стала совсем невыносима после того, как ты уехал.

— Не говори ей этого.

— Уже сказал.

Мэтт поднял брови от изумления.

— И ушел целым и невредимым? Как тебе удалось? Она больше всего на свете ненавидит то, как ваши родители распоряжаются ее жизнью.

— Я сказал ей, что сделал это, потому что устал смотреть, какие вы оба несчастные. А я слишком люблю вас обоих, чтобы не попытаться помочь вам.

Очень редко Тайлер или Мэтт выказывали друг другу чувства привязанности, и Мэтт ощутил неловкость.

— И что тебе ответила Эмили?

— Вмазала мне кулаком в живот. А потом стала плакать и обнимать меня.

На парковке возле ресторана послышался шум, и, повернувшись, Мэтт увидел, что прибыл автокран, который будет ломать здание.

— Вот и все, — сказал Мэтт.

— Ты действительно позволишь им победить тебя?

— Дело не в победе или поражении. Правда в том, что мне все равно, как в этом городе думают обо мне. Я устал непрерывно доказывать свою состоятельность. Я знаю, чего достиг, а остальное для меня не имеет значения.

— А что ты собираешься делать потом? Строить новый ресторан где-нибудь еще?

— Пожалуй, я продам все мои рестораны. У меня уже есть пара приличных предложений. Немного передохну, а там посмотрим, чем мне захочется заняться. Но когда я думаю, что всю жизнь так и буду один… без Эмили… — Он покачал головой, не в силах говорить от волнения, сжавшего ему горло.

Тайлер сжал рукой плечо друга.

— Дай ей время. Она придет.

Бригадир крикнул, чтобы люди вышли из опасной зоны. Мэтт бросил последний взгляд на недостроенный ресторан и отвернулся.

— Насколько все плохо? — спросил Алекс, сидевший на углу стола Эмили.

— Если мы будем экономить, то, может быть, до конца лета продержимся.

Алекс поднес к губам бутылку с диетической содовой и сделал глоток.

— Неприятно…

— Неприятно? — повторила Эмили, едва сдерживая раздражение. Если бы у нее не болела рука после того, как она стукнула брата, то она разбила бы Алексу нос. — Я говорю тебе, что нам придется закрыться, оставив весь персонал без работы, и ты только можешь сказать «неприятно»? Я совсем выбилась из сил, пытаясь удержать на плаву наш бизнес!

— Чего ты переживаешь? Твои родители продают тебе землю, и у тебя скоро будет собственный цветочный магазин.

— Да, — неохотно согласилась Эмили.

Она должна бы быть в восторге. Родители оформят документы на ее имя, как только она заплатит три четверти цены; остальное надо будет выплатить в течение двух лет.

Они наконец-то приняли ее всерьез. Эмили получила все, к чему стремилась, но почему-то совсем не испытывала удовлетворения.

Сначала она решила, что в этом виноват Конвей. Но после утреннего разговора с Тайлером ей стало трудно продолжать сердиться на Мэтта. Парень, конечно, виноват, хотя и был обманут.

Значит, дело не в Мэтте? И вдруг Эмили поняла, почему ее не радует цветочный магазин. Ей не хочется расставаться с «Марлетт Лэндскейп». Иногда бывало трудно, иногда не хватало сил, но Эмили любила свою работу, и, даже если она уйдет, ей хотелось быть уверенной, что питомник будет открыт и в будущем году.

А Алексу, казалось, питомник был совсем безразличен.

— Вот скажи мне, — произнес Алекс, наклоняясь ближе к Эмили. — Если бы ты могла бы иметь все в мире, что бы ты выбрала?

Она ответила не задумываясь:

— Я бы хотела иметь такой питомник, как «Марлетт Лэндскейп».

— А если бы у тебя был шанс купить его? Купила бы?

— Я разорюсь, не успев начать работу. У нас больше нет заказчиков.

— А если бы у тебя было достаточно заказчиков, чтобы не разориться?

Хотела бы она знать, к чему он клонит. Он был похож на фокусника, что-то прячущего в рукаве.

— Алекс, в чем дело? К чему эти вопросы? Ты что-то знаешь о потерянных заказах?

Алекс усмехнулся с очень довольным видом.

— Напряги мозги, Эм. Как ты думаешь, откуда я знаю, что твой миллионер не обращался в другие питомники? Кто имел доступ ко всей информации о тех заказах, которые мы потеряли?

— Это сделал ты? — спросила Эмили, не веря своим ушам. — Так это через тебя утекала информация?

— Странно, что ты до сих пор не сообразила этого.

Его предательство было столь страшно, что Эмили оцепенела.

— Почему ты сделал это? Я так тяжело работала, чтобы…

— Компании всегда лучше покупают, когда им угрожает банкротство. Моя мать сыта делами по горло, и она хочет продать питомник. Ты купишь его буквально за гроши.

— Я?

— Да, ты. Разве ты уже не хочешь иметь «Марлетт. Лэндскейп»?

— Значит, ты преднамеренно едва не разорил питомник только для того, чтобы я могла купить его?

— Я уже тебе говорил, что вовсе не так некомпетентен, как тебе хочется думать.

— Ты спятил. — Эмили потрясла головой. Неужели он сделал это ради нее? Питомник «Марлетт Лэндскейп» был для Алекса источником средств существования. Его наследством. — Что же ты теперь будешь делать?

— Я ненавидел этот жуткий питомник с того самого дня, когда моя мать приобрела его. Единственное, что удерживало меня здесь так долго, — это ты и твоя страсть к бизнесу. Но с меня хватит. Я ухожу.

— Но это же будет справедливо по отношению к твоей матери!

— Мой отец оставил ей большое состояние.

— А как же заказчики?

— У меня есть десяток заявок от клиентов, желающих заключить контракт до конца весны, — ответил он. — Так что ты теперь скажешь?

— Да! — Ее голос сорвался и стал похож на визг. Она закрыла руками рот, чтобы сдержать приступ смеха. — Да, я куплю его.

— Я дам знать моей матери, и мы начнем оформлять сделку.

У нее будет «Марлетт Лэндскейп»! А может быть, «Дуглас Лэндскейп» или как-нибудь еще, как она захочет назвать его. Весь питомник будет ее. Если бы не стены офиса, Эмили, как в сказке, побежала бы сразу во все стороны. Ей захотелось поделиться с Мэттом своей радостью… но они никогда больше не встретятся. Даже как друзья. Это будет слишком трудно, слишком больно. Даже если бы Эмили смогла простить Мэтта, — а она, без сомнения, сможет, — у них нет совместного будущего. Она останется в Чэпеле, в своем питомнике, а Мэтт уедет в Калифорнию, уделяя все время ресторанам. Эмили всегда будет на втором месте в его жизни. А ей надоело быть второй и делать то, что ей велят другие.

— Мне надо позвонить родителям и сообщить им, что мне не нужен тот участок… — У нее перехватило дыхание, и она вскочила со стула. — О, нет!

— Что? — Алекс едва не упал с края ее стола. — Что еще случилось?

— Мне не нужен участок. Боже мой, который час?

Алекс посмотрел на часы.

— Три пятнадцать.

Она уже лихорадочно искала сумочку в шкафу.

— Мне нужно остановить их.

— Остановить кого?

— Тех, кто должен снести ресторан! Они собирались сломать его сегодня. Но Мэтт может купить участок! — Она нашла сумочку и теперь рылась в ней. — Черт, где мои ключи?

Алекс спрыгнул со стола и вынул из кармана свои.

— Я понятия не имею, о чем ты говоришь, но мне стало интересно. Я отвезу тебя.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Она опоздала.

Здания уже не было. Вместо него высилась куча обломков, быстро исчезавшая в кузовах огромных самосвалов.

— Пропустила самое главное.

Эмили повернулась и увидела Тайлера.

— Когда они успели?

— В полдень.

— Как Мэтт перенес это?

— Почему бы тебе не спросить его самого? Сейчас он собирает вещи в гостинице.

Неужели в этот раз Мэтт уедет навсегда? Все решено, напомнила себе Эмили. Он не может остаться, а она не может уехать с ним. Ничего не поделаешь.

— Как дела? — обратился Тайлер к Алексу. Тот ответил легким поклоном.

— Спасибо, неплохо, а у тебя?

— Да тоже ничего, — ответил Тайлер, помолчал секунду и добавил: — Так, значит, ты гей?

Алекс поднял одну бровь.

— О, ты меня приглашаешь поразвлечься?

Тайлер отшатнулся и Эмили пришлось закусить губу, чтобы не расхохотаться.

Алекс возвел глаза к небу.

— Ясно. Ты нас не любишь. Не волнуйся, красавчик, мое сердце принадлежит другому.

— Веди себя прилично, — сказала ему Эмили и повернулась к брату: — Когда он уезжает?

— Кто уезжает?

— Мэтт.

Тайлер нахмурился.

— Мэтт никуда не уезжает.

— Но ты сказал, что он собирает вещи.

— Ну да, собирает. Он арендовал дом и сейчас готовится к переезду.

Эмили внезапно почувствовала головокружение, мир вокруг нее покачнулся.

— Арендовал?

— Сегодня днем я помог ему найти дом. Мэтт решил пока остаться в Мичигане.

Это ничего не значит, сказала она себе. Совсем ничего. Он все равно уедет. В Калифорнии его ждут дела.

Удивленный молчанием сестры, Тайлер добавил:

— А еще он говорил, что хочет продать свои рестораны и отдохнуть от дел:

Эмили попробовала глотнуть, Но у нее во рту пересохло. Сердце забилось слишком сильно и быстро, чтобы она могла о чем-нибудь думать.

— Прошло пять дней, — сказал Тайлер, положив руку на плечо Эмили. — Ты не думаешь, что уже достаточно помучила парня? Он любит тебя.

— А если он решит вернуться в Калифорнию? Что тогда?

Тайлер пожал плечами.

— Тогда вы и будете решать, что делать.

— Мне больно это говорить, но я должен согласиться с твоим братом, — вмешался Алекс. — Ты хоть поговори с беднягой.

Мэтт не собирается возвращаться в Лос-Анджелес. Мэтт продаст свои рестораны. Мэтт сказал, что не представляет себе жизни без нее.

— Алекс! — вскричала Эмили. — Мне нужны ключи от машины!

Мэтт опустил сумки на пол и осмотрелся. Арендованные машины и арендованные дома надоели ему. Пора обрести некоторое постоянство в жизни. Завтра же он купит автомобиль. И если найдется такая пустяковая причина, чтобы остаться в Мичигане навсегда, он подумает о том, чтобы построить собственный дом.

Но этот дом не так уж плох. Когда доставят мебель, здесь будет даже уютно.

— Немного тесноват?

Мэтт повернулся и чуть не споткнулся о сумки. Его сердце подпрыгнуло, когда он увидел Эмили, стоящую в дверном проеме. В каждой руке у нее было по горшку с папоротником.

— Ты думаешь, это слишком маленький дом?

Она обвела взглядом высокие сводчатые потолки, облицованный камнем камин с полкой из сланца и заглянула в столовую.

— Ты шутишь? Моя новая кладовка — и та больше!

Кладовка площадью двести двадцать квадратных метров? Даже на его вилле не было ничего подобного. Он посмотрел на папоротники.

— Твои друзья?

— Это для тебя. Я слышала, ты собираешься пожить некоторое время в нашем городе, и подумала, что они могут составить тебе компанию. Ну, чтобы было с кем поговорить.

Она поддразнивает его. Пытается выведать, что он собирается делать. Пусть же немного попереживает. Бог знает, что он пережил из-за Эмили за эту неделю!

— Благодарю. На кухне они будут выглядеть великолепно.

Мэтт взял горшки, коснувшись пальцев Эмили своими. Это было все, что он мог себе позволить. Но хотелось ему совсем другого — обнять Эмили, прижать к себе и никогда больше не отпускать.

Он поставил растения на кирпичный пол кухни.

— Тайлер сказал, что ты поговорила с родителями. Как это было?

— Нормально. Они обещали не придираться ко мне по мелочам и не совать свои носы куда не надо. Через некоторое время, я думаю, они привыкнут. — Сунув руки в карманы, Эмили прошлась по кухне. — Здесь все выкрашено в бежевый цвет, я вижу.

— Да, в таких домах, как этот, бывают забавные расцветки. Но я, наверное, не буду здесь жить достаточно долго, чтобы начать перекрашивать стены. Арендный договор заключен всего на три месяца.

Это было совсем не то, что Эмили хотела услышать, но она постаралась не выказать разочарования.

— Значит, ты возвращаешься в Калифорнию?

— Возможно, да, возможно, нет. Это зависит от того, будет ли у меня причина остаться.

— Например… работа?

— Может быть, и работа.

Она кивнула и задумалась.

— Я слышала, что в молочную на Главной улице требуется продавец.

— Да? Интересно… Только справлюсь ли я?

— Правда, это работа на лето. Зимой магазин закрыт.

— Я бы хотел что-нибудь постоянное. И такое, чтобы трогало за душу.

Эмили подошла к Мэтту. Ее лицо прояснилось.

— Я знаю. Тебе надо завести собаку. Или кота.

— Само собой. — Он мягко притянул ее к себе, и она чуть не растаяла в его руках. Мэтт ощутил исходящий от Эмили аромат, и она так хорошо умещалась в его объятиях, что он удивился, как мог столько лет жить без нее. — Но мне хочется, чтобы у меня была жена.

Положив голову ему на грудь, Эмили кивнула.

— Жена так жена. Тоже неплохо.

— И дети.

Она посмотрела на него, сузив глаза.

— Вот про детей ничего не могу сказать.

— Не обязательно сразу, — добавил он.

— Чтобы не было путаницы, давай уточним. Ты говоришь о себе и обо мне, правильно? Потому что я не хочу выглядеть дурой, если какая-нибудь супермодель высунется из спальни.

Мэтт не смог удержаться от улыбки.

— Я говорю о нас с тобой.

— А как же Лос-Анджелес?

— Калифорния меня уже не манит. Все, чего я мог желать — и на самом деле желал, — находится здесь, в Чэпеле.

— А я думала, ты всегда ненавидел этот город.

— Да, так и было. Но я понял, что от себя нельзя убежать. Я остаюсь, и если кому-то это не нравится, тем хуже для него.

Эмили счастливо вздохнула и взглянула ему в глаза.

— Должна признаться, что собираюсь сделать карьеру в бизнесе. Ты обнимаешь будущую владелицу «Марлетт Лэндскейп».

Мэтта охватила гордость за нее.

— Принимай мои поздравления.

— Я буду очень занята, так что не торопись видеть меня беременной.

— Если мы решим — я имею в виду, решим иметь детей, — то, возможно, я мог бы часть дня оставаться с ними дома.

Ее брови поднялись от неподдельного изумления.

— Ты? А как же твоя работа?

— Через две недели все мои рестораны будут принадлежать другому. Документы уже почти готовы. Пришла пора заняться чем-нибудь таким, что не будет отнимать все мое время. Денег у меня полно, и я могу жить, как хочу. Правильно?

— А чем бы ты хотел заняться?

— Я дипломированный специалист по физическому воспитанию, а в здешней школе тренер, кажется, собрался уйти на пенсию. Мне скучно жить без футбола. Черт возьми, я могу подать документы.

— Хочешь стать тренером по футболу в средней школе?

Мэтт нахмурился.

— Ты думаешь, не справлюсь?

— Нет, я думаю, ты будешь замечательным тренером. Ты всегда хорошо делаешь то, за что берешься, потому что такова твоя природа.

Мэтт не сомневался, что и для Эмили он будет достаточно хорош. Он непременно сделает ее счастливой.

— Я могу обещать, что никогда не скажу чего-нибудь глупого или не огорчу тебя ненароком.

— А я не могу обещать, что не выставлю тебя из спальни, чтобы ты пару ночей поспал на кушетке, и лишь потом прощу тебя. — Она улыбнулась, и их будущее сияло в синеве ее глаз. — Я всегда буду прощать тебя, потому что всем сердцем люблю тебя Мэтт.

— И я тебя люблю, Эм.

Мэтт не мог дольше сдерживаться. Он взял лицо Эмили в ладони и поцеловал ее так, что у нее закружилась голова.

Вот оно счастье, думал он, ощущая губами сладость ее губ, а пальцами шелковистую мягкость ее щек.

И это счастье будет с ними всегда.

Content

Мишель Селмер
Требуется соблазнитель

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ГЛАВА ВТОРАЯ

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

ГЛАВА ПЯТАЯ

ГЛАВА ШЕСТАЯ

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ