Фрида Митчелл

Венец безбрачия

Пролог

Анджелина пришла в дом тетушки рано утром, чтобы поделиться с матерью новостью: накануне вечером Кристофер Шеппард сделал ей предложение.

Ее встретил отчим, который, по его словам, не спал из-за того, что мучился зубной болью. Однако девушка не поверила такому объяснению, заметив, как бегают у Рубена глаза.

— Как прошел вечер? — с жадным любопытством поинтересовался он.

— Спасибо, все в порядке, — попыталась улыбнуться Анджелина.

— И что, он славный парень, этот самый Шеппард?

— Замечательный! — вырвалось у нее, но потом она вдруг насторожилась: — А ты что, знаком с ним?

— Как всякий англичанин, — добродушно ответил отчим. — Этот человек хорошо известен у меня на родине.

— А что в этом плохого? — быстро спросила она, почуяв в его преувеличенно хвалебном тоне подвох.

— Ничего, — медленно, словно подбирая каждое слово, сказал Рубен. — По крайней мере, для той массы обывателей, которую именуют среднестатистическим гражданином.

— А ты, значит, считаешь себя выше этой безликой массы? — пробормотала Анджелина, почувствовав подступающую к горлу дурноту.

— Разумеется. Иначе мне вряд ли удалось бы купить дом в Калифорнии, детка.

До знакомства с матерью Энджи Рубен Барнет снимал номер в гостинице, но за несколько недель до свадьбы приобрел недалеко от Фресно виллу с несколькими акрами земли и теперь вел себя, как настоящий богатей, наслаждающийся своим могуществом.

— Не знаю, — беспомощно пожала плечами девушка. — Я никогда не вмешивалась в ваши дела и не задумывалась над этим.

— Это говорит только о том, что у тебя совсем нет воображения, — самодовольно заявил Рубен. — Ничего, это поправимо. Черт побери, что это ты уставилась на меня, как баран на новые ворота? — повысил он голос. — Я просто помогаю людям…

— Ты имеешь в виду наркотики? — потрясла Анджелину страшная догадка.

— Скажем так: если кто-то желает получить удовольствие, а я предоставляю ему такую возможность. Но не в этом дело. Кристофера Шеппарда вызвали сюда специально, чтобы он провел расследование, и ему удалось выйти на людей, покровительствующих нам…

— Нам?! — в ужасе переспросила она, чувствуя, что он имеет в виду.

— Мне, то есть и твоей матери, а значит, и тебе самой. Но этот сыщик еще не подозревает, что, копая яму для меня и моих друзей, он многим рискует!

— Как это? — побелевшими губами пролепетала Энджи.

— А вот как: некоторым моим партнерам и покровителям начали приходить повестки в суд, хотя они в свое время предусмотрительно сменили место жительства и покинули родину, переехав в Штаты. Шеппард выследил их…

— А мама знает о твоем… бизнесе? О том, почему именно ты уехал из Англии?

— Конечно нет. Я никогда и ни с кем не обсуждаю свои дела, — ледяным тоном заметил Рубен. — Это слишком… щекотливая тема для посторонних ушей.

— Тогда почему ты рассказываешь об этом мне? — в замешательстве спросила девушка.

— Думай, милая, соображай! — Он усмехнулся. — Когда ты сообщила матери о своих отношениях с Кристофером Шеппардом, я понял, что мне крупно повезло. Это был словно знак свыше. Если вы поженитесь, он станет членом нашей семьи, а результаты расследования могут серьезно повредить его репутации. Значит, нам нечего волноваться, потому что никто другой не сможет докопаться до сути! — И Рубен многозначительно улыбнулся.

— Ты рассчитываешь, что я уговорю Криса отказаться от этого дела?

— Совершенно верно, — жестко подтвердил отчим. — Это в наших общих интересах: моих, Эстеллы и твоих собственных… Да и в интересах Шеппарда. Его репутация будет основательно подмочена, если выяснится, что он связан с дочерью человека, преследуемого законом. А это наверняка произойдет, если…

— Но я не твоя дочь! — резко возразила Анджелина.

— Папарацци не станут разбираться в таких тонкостях, — усмехнулся Рубен.

— Ты ничего не понимаешь… Мы любим друг друга! Крис сделал мне предложение!

— Неужели?! — хлопнул в ладоши тот. — Это просто великолепно!

— Я тебя ненавижу! — сверкая глазами, воскликнула Энджи. — Ты женился на моей матери, чтобы скрыть свои грязные делишки. А как только необходимость прятаться исчезнет, выбросишь ее, как ненужный хлам!

— Все это сантименты, — поморщился Рубен. — Как бы то ни было, детка, ты должна усвоить, что будущее в твоих руках. Ты убьешь сразу двух зайцев: выйдешь замуж за Шеппарда и станешь полезной нам. А мы ценим такие услуги и платим за них очень неплохо… Однако умеем и мстить тем, кто не хочет соблюдать наши интересы.

— Я все расскажу маме! — заявила девушка.

— Вряд ли это будет разумно с твоей стороны, — спокойно возразил ей отчим. — Мои друзья очень влиятельны, и с их помощью я могу очень сильно навредить и ей, и тебе. Но если ты будешь умницей, все сложится хорошо. Так что советую тебе хорошенько обдумать мое предложение. У тебя на это еще есть время…

Анджелина заперлась в своей комнате и несколько часов пыталась найти выход из положения, в котором оказалась. Сохраняя отношения с нею, Кристофер вынужден будет либо стать сообщником этих мерзавцев, либо вступить с ними в борьбу. Скорее всего, он выберет второе, но тогда они скомпрометируют его и он лишится всего, чего добился. Оставалось только одно — уйти из его жизни, причем не просто расстаться, а исчезнуть навсегда.

Сердце ее рвалось на части от одной такой мысли, но это был единственный выход!

Она написала три письма: первое — матери, с пустыми, ничего не значащими отговорками, второе — Рубену, сообщив, что разрывает отношения и с Кристофером, и с семьей, отправляясь туда, где ее никто не найдет, а третье… Тяжелее всего ей далось именно это, третье письмо, адресованное жениху…

Потом Анджелина собрала вещи и покинула дом тетки. Ей казалось, что жизнь ее окончена.

1

— Энджи, что случилось? У тебя такой вид, будто ты столкнулась с привидением.

Она слышала голос Дуайта, но не в силах была ответить. Это большое, стройное тело, гордая посадка головы… Только один человек на свете мог так выделяться в толпе — Кристофер Шеппард.

— Анджелина!

Дуайт поймал ее за плечо, повернул к себе, потом, помедлив, бросил взгляд в ту сторону, куда она смотрела, но не увидел ничего необычного в массе элегантно одетых туристов, вкушавших ланч на открытой террасе отеля. Иной клиентуры и нельзя было ожидать в первоклассном заведении, разместившемся в самом центре Барселоны.

— Что ты увидела?

— Ничего. Просто пригрезилось, — рассеянно откликнулась Анджелина.

Дуайта такой ответ не удовлетворил, но она на это и не рассчитывала. Они слишком много проработали вместе, чтобы он не умел безошибочно определить, когда она пытается что-то скрыть.

— Не надо заговаривать мне зубы! У тебя такой вид, как будто ты получила удар в солнечное сплетение, — обеспокоено сказал он, снова окидывая взглядом террасу. — Ты что, увидела кого-то, с кем предпочла бы не встречаться?

— Оставим это, Дуайт, прошу тебя!

Анджелина еще раз вгляделась в толпу и опустила глаза, уже не обнаружив среди отдыхающих призрака из прошлого, которое, как она до сих пор надеялась, навсегда кануло в Лету.

Нет, это не может быть Крис, упрямо твердила она себе. На свете много высоких, загорелых, задумчивых мужчин с такой же гордой посадкой головы. А потом… она и видела-то его лишь со спины, пока он любовался раскинувшимся внизу городом.

Официант подал меню и записал заказ, а сердце у нее все еще глухо колотилось. Кристофер Шеппард! Этот образ будоражил ее и посещал во сне так же настойчиво, как и в те дни, когда она ушла от него. И это несмотря на то, что они не виделись с той ночи уже два года. Когда она наконец избавится от этой зависимости?

— Статья, кажется, получилась отличная. Что скажешь? — напомнил о себе Дуайт.

— Конечно. Здешние ландшафты — просто сказка! Да и ты, как всегда, на высоте, — искренне подтвердила Анджелина и улыбнулась.

Дуайт занимался историей архитектуры, и для нее было большой удачей стать его ассистенткой. За его статьи мгновенно хватался каждый уважающий себя журнал, как научный, так и развлекательный. Сама Анджелина была хорошим профессионалом и только, но Дуайт умел написать о красотах того или иного города так, как ей и не снилось.

— Кристабел собиралась договориться на сегодня о встрече с директором музея современной архитектуры, но, похоже, нам не стоит на это рассчитывать.

— Да, она слишком много пила прошлой ночью в баре отеля, — согласился босс, — а потом позвонила мне и призналась, что повздорила со своим парнем.

Дуайт обладал беспечным, легким характером, но, когда речь шла о работе, неузнаваемо менялся. Малейшее отклонение от плана вызывало у него приступ ярости.

— Она сама во всем виновата, — пробормотал он. — Какого черта не выгнала того типа?

— А если это любовь? — лукаво улыбнулась Анджелина.

— Любовь не подразумевает рабства, это что-то другое, — серьезно возразил тот. — А для Кристабел этот парень был и остается чем-то вроде гигиенического средства.

Сам Дуайт последнее время все чаще демонстрировал свое неравнодушие к Анджелине, и ей приходилось проявлять немалую изобретательность, чтобы уклоняться от его ухаживаний, не задевая самолюбия.

— Энджи! — проникновенно сказал он, ловя ее за руку, но в этот момент подошел официант с заказом, а потом…

— Мисс Кармайкл, если не ошибаюсь? Сколько лет, сколько зим!

Анджелина окаменела, а затем усилием воли заставила себя обернуться и наткнулась на пристальный взгляд сияющих дымчатых глаз.

— Здравствуй, Крис! — выдохнула она.

— Отдыхаешь? — лаконично поинтересовался он.

Энджи помнила, что Кристофер Шеппард немногословен, но в прошлом он ни разу не смотрел на нее таким холодным и колючим взглядом, да и его лицо никогда не было таким бесстрастным и непроницаемым.

— Нет, работаю, — запинаясь, ответила она. — Кстати, познакомься — это мой босс, Дуайт Бакстер.

Мужчины, пристально глядя друг другу в глаза, обменялись рукопожатием.

— Счастлив познакомиться с таким известным знатоком архитектуры! — с двусмысленной улыбкой заметил Кристофер.

— Благодарю вас, — вежливо склонил голову Дуайт и нанес ответный удар: — А я рад быть представленным одному из самых удачливых частных сыщиков Англии.

— Вряд ли все это случайность, не правда ли, Энджи? — еле заметно усмехнулся Кристофер, переводя взгляд на Анджелину.

Ее огромные зеленые глаза вспыхнули. Она надеялась, что этот человек ушел из ее жизни навсегда, и вместе с ним исчезли страх и ощущение постоянной опасности. Но вот он стоит перед ней как ни в чем не бывало…

— Эта девушка умеет делать сюрпризы, — сообщил Дуайту Кристофер. — Она еще не демонстрировала вам свой коронный трюк?

Тот явно растерялся.

— Я вас не понимаю, — пробормотал он.

— Конечно не понимаете, раз вы все еще вместе! — Тот окинул недобрым взглядом золотистые волосы Анджелины, стянутые черной бархатной лентой, и криво ухмыльнулся. — Зато Энджи меня понимает. Салют, ребята!

И, непринужденно откланявшись, он отошел к столику, где его ожидала эффектная молодая женщина с роскошной огненно-рыжей шевелюрой. Перебросившись парой слов, они рука об руку вышли из ресторана.

На мгновение Анджелину охватило зыбкое ощущение ирреальности происходящего, но она тут же усилием воли взяла себя в руки.

Нельзя терять над собой контроль, сказала она себе. Ни в коем случае!

— Как прикажешь это понимать? — вытаращил на нее глаза Дуайт. — Ты никогда не говорила, что знакома с Кристофером Шеппардом. После того, как этот человек несколько лет назад сумел вычислить самого известного сексуального маньяка, он стал живой легендой!

— Это было беглое и случайное знакомство, — словно со стороны слыша свой голос, ответила Анджелина. — И потом, оно произошло очень давно.

Точнее, два года, три месяца и четыре дня тому назад. Даже если бы ее разбудили посреди ночи, девушка немедленно вспомнила бы день и час их знакомства.

— Я не знал, что ты бывала в Англии, — обиженно надулся Дуайт.

— Я никогда там не жила, — пожала плечами Анджелина. — Просто родственники Кристофера, которых он регулярно навещает, живут там, а моя мама — англичанка. Мы познакомились на вечеринке у их общих друзей. — Она попыталась улыбнуться, но губы не желали подчиняться ей. — Ну, а потом какое-то время встречались…

— Встречались?! — воскликнул Дуайт. — Ты и сам Кристофер Шеппард? — Если бы она сказала, что встречалась с Грегори Пеком, он, вероятно, не был бы так ошеломлен.

— Да. А потом перестали, и все кончилось. Обычная история.

— Если и кончилось, — покачал головой Дуайт, — то не для него…

— С чего это ты взял? — рассеянно спросила она.

— Я видел, как он смотрел на тебя… Точно так же, как и ты на него десятью минутами раньше. Ведь это Шеппарда ты увидела в толпе?

— Да, — кратко подтвердила Анджелина. — Но для меня все это уже в прошлом. Давай оставим эту тему, Дуайт.

Официант, который принес очередную смену блюд, принялся расставлять их на столике, и оба замолчали. Девушка ела, а перед глазами у нее стоял Кристофер.

Он выглядел так же, как и раньше. Грозен, но великолепен, уточнила она, дрожа всем телом. При своих шести футах четырех дюймах роста этот мужчина возвышался над толпой, как башня, и никакой, даже самый официальный наряд не мог замаскировать его широкую грудь, сильные плечи и мощную мускулатуру. Довершали картину черно-смоляные волосы и дымчатые темно-серые глаза.

Неудивительно, что он производил неизгладимое впечатление на всех, с кем сталкивался. Кристофер пользовался репутацией самого дотошного частного детектива, и в криминальных кругах его имя вызывало священный трепет. Но с женщинами он был необыкновенно нежен и ласков…

— Энджи! — услышала она раздраженный голос Дуайта. — В каких эмпиреях ты витаешь?

— Извини…

— Нет, это мне, кажется, следует извиниться, — проворчал он. — Ты до сих пор влюблена в этого типа. Это и слепому видно.

Анджелина не могла согласиться с таким утверждением:

— Влюблена?! В Кристофера Шеппарда? Не смеши меня, Дуайт! Я же сказала, мы с ним не виделись два года. И вообще, совершенно ни к чему устраивать этот… — Она осеклась, почувствовав, что выдает себя излишней горячностью.

— Я не собираюсь совать нос в твои дела, — сухо произнес Дуайт, наблюдая за официантом, снующим возле их столика, — но хочу, чтобы ты раз и навсегда запомнила одно. Ты — прекрасный работник, с незаурядным потенциалом для роста, и я был бы очень огорчен, если бы что-то или кто-то помешали твоей карьере. У тебя прекрасный шанс проявить себя, помни об этом!.. Помимо этого… мне очень нравится с тобой работать и было бы бесконечно жаль расстаться, — чистосердечно признался он.

— Спасибо на добром слове, — искренне сказала Анджелина, поймав его руку. — Я бесконечно уважаю тебя и очень ценю возможность работать с тобой. Передо мной открылся целый мир, и я почувствовала себя человеком…

— Ну, ладно, — попытался отшутиться Дуайт. — Доедай, а то у нас скоро поездка в Виланову. Там есть интересная скульптура на античный сюжет… Кристабел и Чарити, кажется, страдают морской болезнью, и нам предстоит всю дорогу слушать их причитания…

День был великолепный. Солнце ослепительно сияло с высоты хрустального неба, бросая радужные блики в изумрудные волны.

Обычно Анджелина наслаждалась морскими прогулками, но только не сегодня. Она то и дело ловила себя на том, что оглядывается на пристань, выискивая глазами высокую фигуру Кристофера.

Откуда ему тут взяться? — то и дело одергивала она себя. Во-первых, он не знает о том, что ты отправилась в Виланову, а во-вторых, у него есть та эффектная рыжеволосая подружка. С чего ты взяла, что ему есть до тебя дело? Ваши пути давно уже разошлись, и ничто не может этого изменить. И все-таки интересно, что он делает в Барселоне? Отдыхает или работает? — гадала Анджелина. И кто эта женщина — его подружка, любовница, а может быть, жена?

При этой мысли она застыла, словно громом пораженная. Ну, конечно, Крис наверняка женился или, по крайней мере, обручен. Он же старше меня на двенадцать лет, а значит, ему уже тридцать семь… Вполне подходящий возраст для того, чтобы обзавестись семейством.

Пассажиры катера с восхищением наблюдали открывшийся пейзаж, но Анджелине было не до того. Она спрыгнула с трапа и ступила на землю.

— Что, возьмем такси или поедем обратно автобусом? — спросил Дуайт, догоняя ее.

— Все равно, — рассеянно откликнулась она. — А что собираются делать остальные?

— Кристабел и Чарити собрались поваляться на пляже, а что касается нас, то мы могли бы… — Дуайт вдруг остановился, словно наткнулся на стену, и лицо его потемнело от гнева. — Нет, подумать только, какой наглец!..

Еще не обернувшись, Анджелина поняла, о ком он говорит.

— Еще раз добрый день, — с лучезарной улыбкой приветствовал их Кристофер Шеппард, но в глазах его стоял такой холод, что девушка без всякой на то причины почувствовала себя закоренелой преступницей. — Ну как, рабочий день окончен, самое время отдохнуть?

— Да, — уклончиво пожала она плечами.

Кристофер успел переодеться, и теперь вместо официального костюма на нем были узкие джинсы и голубая рубашка с открытым воротом, обнажавшим темную растительность на груди.

— Очень хорошо. Нам с тобой нужно поговорить, — безапелляционным тоном заявил он и добавил, предупреждая реплику мгновенно ощетинившегося Дуайта. — Не сомневаюсь, что мистер Бакстер отпустит тебя ненадолго.

— Нам не о чем говорить, — с редкостным самообладанием парировала Анджелина.

— Я думаю иначе, — криво усмехнулся Кристофер. — Итак, если вы не возражаете…

— Послушайте, мистер Шеппард! Если Анджелина не желает иметь с вами дело… — Дуайт осекся и отскочил, словно ожегшись о взгляд Кристофера.

— Наши дела вас не касаются, — ровным тоном заметил тот. — И постарайтесь усвоить это, приятель!.. Итак, Энджи, я могу подбросить тебя до отеля, а по дороге все и обговорим.

— Я не желаю никуда ехать. И перестань разговаривать в таком тоне с моим другом и коллегой! — вскинулась она.

— Между прочим, Анджелина приехала сюда со мной! — снова ввязался в разговор Дуайт.

Шеппард резко дернулся, и девушка повисла на его руке.

— Не смей его трогать!

Дуайт отшатнулся и чуть было не упал. Кристофер пристально посмотрел на нее.

— Ты сама все видишь, Энджи! Ситуация предельно проста и то же время довольно сложна. Все зависит только от тебя.

— Если так, то я поеду с тобой в гостиницу, — еле слышно ответила она.

Новый Крис подавлял и пугал ее. Хотя… у него были на это основания.

— Вот и славно! — процедил он сквозь зубы, и по спине у нее пробежал мороз.

— Увидимся позже, Дуайт, — торопливо сказала Анджелина. — И не волнуйся! — быстро добавила она, видя, как исказилось его худощавое лицо.

Дуайт был ровесником Кристофера, но небольшой рост и щуплое телосложение молодили его, а легкость на подъем и любовь к путешествиям вполне соответствовали профессии историка архитектуры.

— Сюда! — Кристофер подвел Анджелину к элегантной спортивной машине и открыл дверцу.

Не говоря ни слова, она скользнула на мягкое сиденье и тут же ощутила знакомый аромат мужского одеколона. Вместе с этим запахом на нее неудержимо нахлынули воспоминания.

— Сколько ты еще пробудешь в Барселоне? — сухо спросил Кристофер.

— Несколько дней. — Она не стала говорить, что после отъезда съемочной группы отправляется в тур по стране. — Странно, что мы встретились в Испании…

Не отвечая, он завел мотор, и машина мягко тронулась с места.

Анджелина несколько минут разглядывала проносящийся за окном пейзаж, прежде чем поняла, что они едут не в город, а в противоположную сторону.

— Это вовсе не дорога к отелю! — нервно возвысила она голос.

— Да что ты говоришь? — с притворным удивлением отозвался Кристофер.

— Куда мы едем? — впадая в панику, уже почти закричала она.

— Успокойся, Энджи. — Он взял ее за руку. — Я не похититель и не насильник. Ты в полной безопасности.

С тобой? — мысленно саркастически усмехнулась она. Если это был юмор, то самый что ни на есть черный.

— Ты обещал отвезти меня в отель, — пытаясь придать голосу твердость, сказала девушка.

— Совершенно верно, — хладнокровно ответил Кристофер. — Я тебя туда и отвезу, но позже.

Энджи собралась с духом, сосчитала до десяти и как можно более спокойно сказала:

— Как всякому нормальному человеку, мне бы хотелось знать, куда мы направляемся.

— Как всякому нормальному человеку, мне хотелось бы знать, почему ты убежала от меня два года назад, даже не простившись. — Он говорил спокойно, но его пальцы, сжимавшие руль, побелели, выдавая владевшее им напряжение.

— Я обо всем написала в письме, — слабо возразила она.

— Да, припоминаю, — с холодной усмешкой согласился Крис. — Что-то вроде: «Извини, дорогой, но так сложились обстоятельства…». И это при том, что накануне согласилась стать моей женой.

— Но я же все объяснила…

Анджелина не закончила фразу, потому что машина резко затормозила перед стареньким навьюченным осликом, перегородившим дорогу. Хозяин длинноухого животного прервал беседу с продавцом гранатов, торгующим с придорожной тележки, и, оторопев, обернулся. Выругавшись сквозь зубы, Кристофер свернул на пыльную разбитую дорогу, уводящую прочь от города.

— Я написала, — продолжила девушка, — что у нас разные привычки, образ жизни, большая разница в возрасте, наконец, мы живем далеко друг от друга и… И вообще, все случилось слишком быстро, и мы не успели узнать друг друга, — закончила она.

— Чушь! — отрезал Кристофер. — И ты это прекрасно знаешь! Если бы все было так, ты бы не испарилась бесследно, а осталась и в личной беседе привела бы мне все свои доводы. Кстати, их почему-то не существовало в тот момент, когда ты приняла мое предложение. Я искал тебя везде, где только можно, и ты наверняка об этом знаешь. Твои родственники тоже мало чем смогли мне помочь — дядя и тетка были в шоке от твоего поступка, и только отчим сказал мне всю правду.

— Правду?

Анджелина прикусила губу. Выходит, он встречался с Рубеном? Что тот ему наговорил отчим? Покидая Калифорнию, она больше всего боялась их встречи, но оказывается, та все-таки произошла.

— Как звали того парня из университета, Энджи? — холодно поинтересовался Кристофер. — Почему ты ни слова не сказала мне о том, что уже обручена? И почему ты не вернулась в семью? Куда ты пропала?

— Я… я уехала в Канаду, — пробормотала она сквозь зубы.

— Теперь твоя фамилия Кармайкл… Ты замужем?

— Нет, я… я не выходила замуж, просто взяла фамилию матери.

— Так ты свободна? — изумленно уставился на нее Кристофер. — А я-то думал… — Он запнулся. — Это как-то связано с автомобильной катастрофой, в которой погибли твоя мать и отчим?

— Откуда тебе это известно? — вскинула она голову.

— Я какое-то время следил за ними, надеясь, что ты рано или поздно объявишься дома. Но ты не приехала даже на похороны самых близких тебе людей!

— У меня были на то причины, — вспыхнув, заявила Анджелина. — Послушай, Крис, давай оставим прошлое в покое и не будем к нему возвращаться. Лучше скажи, куда мы сейчас направляемся? — Она все больше и больше нервничала, наблюдая, как автомобиль стремительно движется в противоположную от города сторону.

— К моим друзьям. Что с тобой? Ты удивлена, что они у меня есть?

— Нет, меня удивляет не это. Просто я не уверена, что они будут рады видеть у себя в гостях такую невзрачную особу, как я.

— Это определение тебе не подходит, — возразил Кристофер. — Странная, сумасбродная — да, пожалуй. Причем не особа, а Женщина с большой буквы.

— Прекрати!.. — вспылила Анджелина.

— Хорошо, тогда скажи, куда ты сбежала, если не к своему жениху?

— Я уже сказала, куда — в Канаду!

— Ты сменила фамилию, разорвала все контакты с родными и даже не приехала на похороны родителей, — задумчиво проговорил Кристофер. — Так почему же сейчас, после двух лет молчания, ты возобновила отношения со своей теткой?

— Откуда тебе об этом известно? — побледнев, воскликнула Анджелина. — Погоди… Выходит, ты знал, что я буду в Барселоне, и наша встреча вовсе не случайна! Ну да, ты же назвал меня «мисс Кармайкл»!

— Ты не ответила на мой вопрос, — спокойно напомнил он.

— Так же, как и ты — на мой! — парировала она. — Ты знал, что я здесь, и все спланировал заранее, так?

— Неужели я похож на сумасшедшего, который будет устраивать девушке свидание в чужой стране, хотя у него есть ее домашний адрес и даже рабочий телефон? — с оттенком снисходительности спросил Кристофер.

Анджелина вспомнила о его рыжеволосой спутнице и поникла. Он здесь не один… Ну конечно!

— Это я так… Просто пошутила, — нервно помахала она рукой.

Он усмехнулся.

Интересно, подумала Анджелина, а как бы ты повел себя, если бы узнал, что эти два года я не могла даже глядеть на других мужчин? Скорее всего, рассмеялся бы, приняв мои слова за очередную шутку.

— Ну, вот мы и на месте!

Машина плавно въехала под кружевную арку ворот роскошного особняка в мавританском стиле — с резными украшениями из камня и дерева. Воздух здесь был напоен тяжелыми запахами тропических растений, посреди двора безмятежно журчал фонтан. Все вокруг дышало спокойствием и красотой.

— Моего друга зовут Франсиско, — сообщил Кристофер, выключая зажигание. — Он испанец и будет рад видеть нас у себя. Мы поужинаем здесь, а потом вернемся в отель…

— Но… — Она замялась. — Я не могу… Я с ним не знакома, Кристофер. Это неудобно…

— Я предупредил Франсиско, что приеду не один, а с подругой, — спокойно отмел ее возражения Кристофер, открывая дверцу.

С подругой? Он имеет в виду свою рыжеволосую спутницу, подумала Анджелина, и сердце ей кольнула ревность. Почему же не взял с собой эту дамочку? Может быть, она заболела? Или ей помешали какие-то другие обстоятельства? Впрочем, об этом оставалось только гадать.

— Пойдем! — чуть хрипловатым голосом сказал Кристофер, прерывая ее размышления.

Она почувствовала жар его пальцев на своей руке, и спустя минуту он вытащил ее из машины. У Анджелины не оставалось иного выбора, как подчиниться, хотя все происходящее по-прежнему казалось ей ирреальным.

— Крис, пожалуйста!..

— Крис, пожалуйста!.. — негромко передразнил он ее и добавил: — Было время, когда ты говорила эти слова, когда я целовал тебя… Неужели этому парню приходилось слышать тот же стон блаженства, что и мне, а, Энджи?

— Мне больно! — слабо пробормотала она, пытаясь высвободиться из его железной хватки.

— Неужели? А мне казалось, что ты не способна испытывать боль и можешь лишь причинять ее другим! Ты ведь не видела, как я страдал два года назад. Впрочем, тебя это, вероятно, просто не интересовало… Тебе нравится вскружить голову мужчине, а потом, в тот самый момент, когда он поверит в свое счастье, бросить его…

— Неправда, — еле слышно прошептала Анджелина. — Я не из тех, кто получает удовольствие, разбивая чужие сердца!

— Нет? — В глазах Кристофера сверкнула злоба. — Извини, но я в этом вовсе не уверен. Мой дед по материнской линии, упрямый старик, от которого я унаследовал свое имя, любил повторять, что поступки людей красноречивее любых слов. Он часто допекал меня своими нотациями, но теперь, когда старика уже нет на свете, я готов поблагодарить его за науку… Интересно, а как ты сама оцениваешь свой поступок двухгодичной давности, Энджи?

— Крис, не надо…

— Одностороннее нарушение обязательств одной из сторон — это нормально, да? Что это было для тебя, веселая шутка? Или ты просто не способна держать слово?

— Прекрати! — гневно выпалила Анджелина, чувствуя, как к глазам ее подступают слезы.

Кристофер заметил это, и сардоническая усмешка тронула его губы.

— Ну уж нет, этот старый как мир прием на сей раз не сработает. Слава Богу, теперь я знаю, что под миловидной внешностью может таиться железная воля и редкая зловредность!

— Но ты ничего не знаешь обо мне! — с горечью возразила Анджелина.

— Тут я вынужден полностью с тобой согласиться, — саркастически кивнул Кристофер.

— Почему ты не оставишь меня в покое? Я не хотела сюда ехать и вообще не желаю иметь с тобой дела!

— Это я понял два года тому назад. Конечно, ты бы сейчас с куда большим удовольствием пила в отеле коктейль со своим боссом, но у меня другие планы, и тебе придется с этим смириться.

— Ты что, мстишь мне? — вспыхнув от негодования, поинтересовалась Анджелина. — Что ты за человек, Кристофер?

— Отвечаю по порядку. Во-первых, это не столько месть, сколько стиль поведения, вызванный исключительными обстоятельствами. А во-вторых, я тоже хотел бы получить ответ на аналогичный вопрос: что ты за человек, Энджи?

И прежде, чем она успела что-либо сообразить, он уже обнимал ее, осыпая поцелуями. Ощутив его до боли знакомые прикосновения и почувствовав вкус губ, Анджелина на какое-то мгновение растерялась. Она и сама не смогла бы определить, как долго длились их объятия. В один миг все взаимные претензии куда-то исчезли, и осталось только наслаждение от поцелуя.

С ее губ слетело его имя, и в это же самое мгновение Кристофер оттолкнул ее от себя так резко, что она чуть не упала.

— Господи, какое притворство! — брезгливо сказал он. — Как ты можешь отвечать на мои поцелуи, если я для тебя и в самом деле ничего не значу? Отвечай же, Энджи Уолфорд… Или Анджелина Кармайкл? Какое имя ты предпочитаешь?

2

Вдруг раздался восторженный детский вопль, и почти тут же какой-то ребенок подлетел к Кристоферу и обхватил ручонками его ногу.

— Фернандо, дружище!.. — радостно рассмеялся тот, подхватывая мальчонку на руки.

Из дома вышли мужчина и женщина.

После дружеских объятий и приветствий Кристофер представил Анджелину Франсиско и его жене Хуаните, и все вошли в дом. Изнутри он оказался не менее роскошным, чем снаружи. От мраморного пола веяло блаженной прохладой, а огромная ветвистая пальма украшала внутренний дворик, в центре которого журчал фонтан.

Завязалась неспешная беседа. Малыш Фернандо не отходил от Анджелины, засыпая ее вопросами, а его родители были настолько приветливы, что через некоторое время она почувствовала себя в кругу старых друзей.

— Вы давно знакомы с Кристофером? — спросила девушка у хозяйки дома, потягивая апельсиновый сок со льдом.

Женщины устроились на длинной низенькой софе в тени внутреннего дворика, а мужчины отправились в кабинет Франсиско. Фернандо увязался за ними.

— Он и мой муж подружились, когда были еще студентами, — ответила Хуанита. — А я познакомилась с Крисом пять лет назад, когда вышла замуж.

— Похоже, они действительно очень близки, — заметила Анджелина.

— Так оно и есть. Дело в том, что для Франсиско наш брак — второй. У него была жена и двое детей… Вы знали об этом?

— Нет.

— Они погибли в авиакатастрофе, — пояснила Хуанита, — и Франсиско не раз говорил мне, что, если бы не Крис, который тут же прилетел и несколько недель был рядом, он, возможно, и не пережил бы эту трагедию. Впрочем, вы и сами знаете, каким самоотверженным может быть этот человек.

Анджелина кивнула, подумав, что на самом деле понятия не имеет о том, какой Кристофер Шеппард на самом деле. Их головокружительный роман продолжался без малого два месяца, но ей казалось, что это было всего несколько часов, и она не успела узнать Криса глубоко. Все это время они жили в каком-то ином мире, доступном только им двоим, и не замечали ничего вокруг.

Это было просто безумие… Влюбленные не думали ни о прошлом, ни о будущем; реальным для них было только настоящее, и они торопились насладиться счастьем, на которое, как потом выяснилось, было отпущено не так уж много времени.

У Кристофера оставалось два месяца из трех взятого им впервые за добрый десяток лет отпуска, а Анджелина ожидала вакансии. Впрочем, она знала, что последует за возлюбленным хоть на край света, если только он ее позовет. И он позвал…

— …Я правильно говорю? — ворвался в ее мысли голос собеседницы.

— Прошу прощения! — вздрогнув, сказала она. — Я задумалась.

— Я спросила, нравится ли вам ваша работа?

И беседа двух женщин плавно потекла дальше.

Вскоре вернулись мужчины, и все отправились ужинать в столовую. Хозяева и гости расселись вокруг низенького стола.

Стол ломился от изысканных, волшебно пахнущих блюд. Анджелина любила вкусно поесть и в другое время насладилась бы таким обедом, но сейчас из-за нервного напряжения потеряла аппетит.

Зачем Кристофер привез меня сюда? — мучительно размышляла она. Мы не виделись два года, у каждого из нас теперь своя жизнь… Он должен был бы ненавидеть меня, но почему-то привез к друзьям и ведет себя так, словно я — его хорошая знакомая… если не сказать больше. Зачем ему понадобилось устраивать мне такое испытание?

Анджелина терялась в догадках и от этого нервничала все больше и больше. Она чувствовала, что Кристофер Шеппард — не из тех, кто способен легко прощать.

Когда они возвращались в отель, была уже почти полночь. Мягкий диск луны освещал бархатное черное небо, на котором, словно бриллианты, искрились яркие звезды. Воздух был напоен дурманящим запахом цветущих магнолий.

Эта романтическая ночь очаровывала и завораживала, но Анджелина не способна была наслаждаться ею. Она испытывала только раздражение и сидела рядом с Кристофером как на иголках. Ей казалось, что он не только заметил, в каком она состоянии, но и явно получал от этого удовольствие.

— Ты боишься меня? — вкрадчиво спросил он.

— Разумеется, нет, — высокомерно солгала она.

— Так уж и нет? — усомнился он.

— Нет. — Она сжала кулаки и призвала на помощь всю выдержку. — Почему я должна тебя бояться?

— Ты бросила меня, Энджи. Со мной еще никто не поступал так прежде, и мне это совсем не понравилось, — зловеще произнес Кристофер.

— Я… я уже объясняла тебе…

— Мы с тобой пришли к соглашению, Энджи, — неумолимо продолжал он. — А ты нарушила его и скрылась в неизвестном направлении. Как, по-твоему, я должен реагировать на это?

Анджелина искоса взглянула на его каменный профиль.

— Но ты подумай, Крис…

— Нет, это ты подумай! — взорвался он, и она испуганно вжалась в спинку сиденья. — Подумай, как я могу вести себя теперь! Уж не надеешься ли ты, что я смирюсь с поражением и спокойно отпущу тебя? Нет уж, теперь ты моя, Анджелина Уолфорд-Кармайкл!

— Что?! — в замешательстве переспросила она и, на секунду даже забыв о страхе, возмутилась: — Что за чушь!

— Я много думал, Энджи, — медленно проговорил Кристофер. — Думал долгие дни и ночи, и теперь готов расписаться под каждым своим словом. Кстати сказать, знает ли твой нынешний любовник о том, какая ты лгунья? Или ты водишь его за нос, как прежде — меня?

— О ком ты говоришь? — удивилась Анджелина, а потом до нее дошло. — Успокойся, Кристофер! Дуайт — мой босс, а вовсе не любовник!

— Если он тебе не любовник, значит, я — Санта-Клаус, — огрызнулся тот.

— Ты мне не веришь? По-твоему, я могла тебе солгать?

Девушка вдруг осознала, что он гонит машину на скорости, слишком опасной для скверных проселочных дорог, и ей стало не по себе.

— Конечно нет, — стиснув зубы, бросил Крис. — Когда-то я верил тебе больше, чем самому себе. Вот только потом горько раскаивался в этом. Кстати, как ты собираешься объяснить Дуайту, где и с кем провела сегодняшний вечер?

Энджи изумленно уставилась на него, и страшная догадка вихрем пронеслась у нее в голове. Выходит, с его стороны это был жестокий расчет — заставить Дуайта подумать, будто она…

А что, собственно, тот может подумать? Что я спала с Кристофером Шеппардом? Ну, и что в этом такого? — подумала она и успокоилась.

— Я просто расскажу ему все, как есть, — ответила девушка.

— Неужели? — заметил Крис насмешливо. — И ты думаешь, он тебе поверит? Посуди сама: у него на глазах ты садишься в машину человека, с которым прежде была близко знакома, возвращаешься за полночь… И Дуайт после этого должен будет поверить, что ты ужинала с друзьями этого бывшего… знакомого? — Он с сомнением покачал головой. — Да будь этот парень безгранично наивен, у него все равно возникнут подозрения, — удовлетворенно заключил он.

— Но ведь это правда, — беспомощно пробормотала Анджелина. — И ты об этом знаешь.

— Да, знаю. У нас даже есть свидетели — Франсиско и Хуанита. Но, моя милая, твой драгоценный Дуайт скорее поверит в то, на что намекну ему я.

— Вряд ли, — упрямо возразила девушка. — Я объясню ему, что ты собирался отправиться на этот ужин со своей подружкой, но обстоятельства сложились так, что она не смогла составить тебе компанию, и тогда ты пригласил меня.

Кристофер покачал головой и заметил:

— Я приехал в Барселону один, так что тебе никто не поверит.

— Но я видела тебя в ресторане с… — Энджи замолчала, вспомнив рыжеволосую девицу. — И потом, Франсиско и Хуанита тоже были готовы принять двоих гостей.

— Да, но ты не знаешь имени моей спутницы и у тебя нет телефона моих друзей. Ты ничего не сможешь доказать этому своему Дуайту.

— Я и не собираюсь этого делать, — гордо заявила она. — Он и так поверит мне. А потом, Дуайт мне не муж и не любовник, чтобы я должна была перед ним оправдываться.

— Он твой работодатель и к тому же влюблен в тебя. А влюбленные мужчины очень ревнивы, Энджи. Они редко прислушиваются к голосу рассудка и склонны проявлять свою ревность по поводу и без повода.

— Так ты собираешься специально ввести его в заблуждение? — возмущенно спросила Анджелина.

— Причем без малейшего колебания, — подтвердил Кристофер.

— Но тебе незачем мстить ему!

— А тебе незачем о нем беспокоиться!.. Не стоит блефовать, Энджи! Этому парню не станет хуже от того, что он узнает о том, с кем в действительности имеет дело. Меня, к сожалению, предупредить было некому.

— Крис, все вовсе не так, как ты пытаешься представить…

— Продолжай, продолжай…

Она ненавидела его в эту минуту и в то же время любила — любила безумно! Да и как винить его в чем-то? Если бы Крис после двух восхитительных месяцев, которые они провели вместе, бросил ее, она готова была бы убить его — если бы вообще перенесла такой удар…

Анджелина смотрела сквозь лобовое стекло машины в черноту ночи и вспоминала о том, как счастлива была той ночью, когда этот мужчина предложил ей стать его женой!

С первой же их встречи она поняла, что Кристофер Шеппард — тот самый, единственный, кто предназначен ей судьбой. А когда оказалось, что и он относится к ней так же, это стало похоже на сказку наяву.

Самоуверенный, сильный человек, об уме, честности и неподкупности которого ходили легенды, любил ее, Анджелину Уолфорд! Множество женщин, гораздо более красивых, умных и искушенных в любви могли только мечтать об этом, а выигрышный билет выпал именно ей!

Когда она сообщила о своем романе родным, мать и отчим тут же прервали средиземноморский круиз и примчались в Калифорнию. Это было за день до того, как Кристофер сделал ей предложение.

Анджелина, как всегда, рада была повидаться с матерью, но вот что касается отчима…

Рубен Барнет, англичанин по происхождению, служил в одном из филиалов крупной международной компании. Полтора года назад — Анджелина тогда еще училась в университете — он после бурного и скоропалительного романа женился на ее матери. При первом же взгляде на нового родственника девушка почувствовала к нему антипатию — он показался ей слишком смазливым и слишком вертким. Но, видя, что мать, устав за пять лет после смерти мужа от одиночества, обеими руками ухватилась за шанс вновь обрести семейное счастье, Анджелина решила не портить с ней отношения и с тех пор старалась просто как можно реже показываться дома.

А потом произошел тот памятный разговор с Рубеном, и она вынуждена была бежать из Америки, куда глаза глядят.

Сейчас ей уже трудно было вспомнить первые месяцы, проведенные в Канаде. Она не жила, а существовала, словно на автопилоте, работая официанткой в маленьком кафе и снимая крошечную квартирку с сидячей ванной. В душе ее царили мрак и пустота, и дни тянулись тягостной чередой.

Из шокового состояния Анджелину вывела старая знакомая, которую она случайно встретила в переполненном посетителями кафе. От нее девушка узнала о том, что мать и отчим погибли в автомобильной катастрофе на следующий день после возвращения в Калифорнию.

Это был еще один смертельный удар. Анджелина проревела несколько дней, безумно горюя по матери и с ненавистью думая о Рубене. Но потом слезы кончились, и девушка вновь ощутила, что может жить, способна думать о будущем, чувствовать и строить планы…

— Эй! Ты что, грезишь наяву?

— А? Что? — Анджелина подняла глаза и увидела, что они уже подъезжают к отелю.

— Твой босс наверняка удивится, почему ты не позвонила и не сообщила ему, где находишься, — спокойно заметил Кристофер. — Я и сам удивляюсь, что ты этого не сделала.

На самом деле все было предельно просто: Анджелина ни разу за весь вечер не вспомнила о Дуайте, потому что другой, — прекрасный и жестокий, близкий и тем не менее совершенно недоступный мужчина, — сидел рядом и смотрел ей в лицо.

— В этом не было необходимости, — натянуто улыбнулась она. — Я не отчитываюсь за свои поступки ни перед Дуайтом, ни перед кем бы то ни было другим.

— Это что, воинствующий феминизм? — спросил Кристофер — Что-то не припомню за тобой такой тяги к независимости.

Девушка лишь горько усмехнулась про себя. Какая уж тут независимость! Единственное, о чем она мечтала эти два года, — так это принадлежать Кристоферу. Но это было невозможно.

Если бы она своевременно узнала о смерти отчима, то, вероятно, связалась бы с покинутым женихом и все ему рассказала. Но сообщение об автомобильной катастрофе настигло ее только через месяц. Анджелина тут же связалась с семейным адвокатом и с изумлением обнаружила, что мать и отчим, согласно завещанию, составленному еще при заключении брака, оставили ей все свое имущество.

Изумленное лицо адвоката, получившего распоряжение передать все движимое и недвижимое имущество мисс Уолфорд, составлявшее колоссальную сумму, на благотворительные цели, до сих пор стояло у Энджи перед глазами. И хотя часть этих денег принадлежала матери, девушка почувствовала облегчение лишь тогда, когда ни единого пенни не осталось на ее счету.

Отныне Анджелину не тяготили деньги, запятнанные грязью и кровью, и никто из сообщников Рубена не мог шантажировать ее, говоря, что она пользуется тем, что нажито преступным путем.

— Ну, вот мы и приехали. Ба, кто нас встречает! — насмешливо сказал Кристофер, останавливаясь у дверей отеля. — Ни дать ни взять наседка, потерявшая цыпленка!

Энджи бросила взгляд в окно и увидела встревоженное лицо Дуайта.

— Как насчет поцелуя на прощание? — поинтересовался Крис.

— Ты просто свинья! — прошипела она.

Дуайт подбежал к машине и торопливо распахнул переднюю дверцу. Кристофер вышел и, облокотившись о капот, наблюдал за их встречей.

— Где ты пропадала? — воскликнул Дуайт. Его лицо пылало. — Я ждал тебя к обеду. Потом решил, что ты вернешься к ужину…

— Извини, пожалуйста, — начала Анджелина, но он не слушал ее.

— Я не знал, что и думать! Еще немного, и стал бы обзванивать больницы и морги!.. Неужели так трудно было позвонить и сказать, где ты?

— Боюсь, часть вины лежит на мне, — подал голос Кристофер и с самой доброжелательной улыбкой пояснил: — Мы задержались на ужине… у моих друзей. Не так ли, Энджи?

Что за удивительная способность — говорить правду так, что она сразу же кажется неуклюжей ложью, с ненавистью подумала Анджелина. Ох уж эти профессиональные штучки!..

— Все правильно, — подтвердила она. — Нас ждали, там был накрыт роскошный стол… Было бы просто невежливо уехать раньше времени…

— А телефона там не было? — насупившись, поинтересовался Дуайт.

— Разумеется, был, — с лучезарной улыбкой сообщил Кристофер. — Просто мы с Энджи настолько увлеклись, что забыли обо всем…

Анджелине захотелось залепить ему по сияющей физиономии.

— Дуайт, пойдем, я тебе все объясню…

— Короче говоря, — сухо сказал тот, выпрямляясь. — Завтра в пять утра мы выезжаем на раскопки. В половине пятого попрошу быть в холле — и без опозданий.

— Да, конечно, но я хотела с тобой поговорить…

— Спокойной ночи! — неумолимо объявит босс и, повернувшись к ней спиной, двинулся прочь, всем своим видом выражая оскорбленную гордость.

— Что ты наделал, чудовище! — словно фурия, набросилась Анджелина на Кристофера. — Я никогда не видела Дуайта таким взвинченным. Как ты мог!..

— Женщина — это трофей, который достается сильнейшему, — спокойно откликнулся тот. — Если твой босс окажется слабее, то получит то, что заслуживает, вот и все.

— Ты же его совсем не знаешь! — горячо воскликнула девушка. — Это чуткий и внимательный, редкой доброты и отзывчивости человек…

— Что-то не пойму: ты описываешь мужчину или коккер-спаниеля? — помрачнев, спросил Кристофер. — Разумеется, если твоим идеалом любовника является комнатная собачка…

— Я уже говорила тебе, и не раз, — сухо прервала она его. — Дуайт мне не любовник и никогда им не был.

— Но очень хочет стать, — жестко добавил тот, и на это Анджелине нечего было возразить. — А ты хочешь сделать карьеру с его помощью. Сейчас ситуация складывается как нельзя более подходящая — командировка в далекую страну, совместное проживание в одном отеле… Не правда ли?

— Ты отвратителен, — раздраженно бросила девушка.

— Ха! Правда глаза колет, вот как это называется, — прищурился Кристофер. — Я вовсе не собираюсь мешать твоей карьере, Энджи, просто… просто хочу предостеречь этого малого от роковой ошибки… Меня ты обманула…

— Я тебя не обманывала! — с дрожащими от обиды губами воскликнула она.

— Вот как? Даже когда дала согласие стать моей женой, тогда как была обручена с другим? — саркастически приподнял бровь он.

— Рубен обманул тебя! — Анджелина посмотрела ему прямо в лицо. — То, что он наговорил тебе, — стопроцентная ложь.

— Да? — переспросил Кристофер. — Ну, ну, давай, Энджи, продолжай. У тебя это прекрасно получается…

— Я говорю правду, — настойчиво повторила она.

— И эта твоя правда заключается в словах из прощального письма: «Прощай, я не гожусь на роль твоей жены»? — с горечью процитировал Кристофер. — Звучит не слишком убедительно, Энджи!..

Что она могла ему ответить? Рассказать всю правду? Но если Крис не любит, а скорее, даже просто ненавидит ее, то это предоставит ему отличный предлог, чтобы навсегда вычеркнуть ее из своей жизни. А вот если он все еще питает к ней какие-то чувства, что будет тогда?.. Он сочтет все это не слишком удачной выдумкой и продолжит мстить? Или заявит, что ничего не боится, снова предложит стать его женой и… поставит под удар свое благополучие и карьеру?..

Кошмар, от которого она, казалось, избавилась навсегда, снова накатывался на Анджелину.

Я должна выстоять, с тоской сказала себе она. Если бы только знать, как Крис поведет себя, узнав правду…

Она не могла рисковать его благополучием, даже если для этого пришлось бы пожертвовать своим счастьем.

— Сочиняешь для себя алиби? — хмыкнул Кристофер, усаживаясь за руль. — Не трать понапрасну силы — я все равно тебе не поверю.

С грохотом захлопнув дверцу, он направился в подземный гараж, а Анджелина осталась стоять на месте, раздавленная и опустошенная.

Он презирает меня, и имеет на это все основания, пытаясь удержать подступающие к глазам слезы, подумала она. У него нет ни капли сомнения в том, что у меня есть любовник. Но, возможно, это заблуждение — единственный шанс удержать его на расстоянии.

Больше всего на свете Энджи боялась, что Крис будет продолжать преследовать ее. Но в то же время при мысли о том, что сейчас они расстались навсегда и больше никогда не встретятся, сердце ее разрывалось от боли утраты.

Она добралась до своего номера, вошла и без сил прислонилась к двери. Из глаз ее хлынули слезы.

Два года назад она отказалась от Криса из любви к нему. Неужели эта жертва была напрасной? Ну почему мир устроен так несправедливо?

Анджелина сползла на пол, как раненый зверь, и из груди ее вырвался стон отчаяния. Только-только она приспособилась жить без любимого, только-только примирилась с тем, что никогда не познает радостей семейной жизни, как вдруг он снова появляется — и ее и без того хрупкий мир рушится, не оставляя надежды на избавление от страданий!

Она не помнила, сколько времени пролежала на полу, но, когда встала, лицо ее было бледным и сосредоточенно спокойным.

Решение было принято, и, как бы тяжело Энджи ни было, она намеревалась выдержать и это испытание.

3

— Что это сегодня с Дуайтом? — прошептала Кристабел на ухо Анджелине. — Он похож на подраненного зверя. Это что, результат твоего позднего возвращения в гостиницу?

— Понятия не имею, — хладнокровно ответила та, наблюдая, как Дуайт разносит в пух и прах своих помощников.

Подруга с сомнением посмотрела на нее.

— Ты в курсе, что он от тебя без ума? — поинтересовалась она.

— Послушай, — с тяжким вздохом взмолилась Анджелина, — ради всего святого, не напоминай мне об этом.

— Прости, — смущенно сказала Кристабел и заговорщически прошептала: — Знаешь, если бы мне пришлось выбирать между Дуайтом и тем парнем, с которым я видела тебя вчера, я поступила бы точно так же! Кто это? Твой старый знакомый?

— Что-то вроде того, — уклончиво ответила Анджелина.

— Что ж ты его упустила? — не унималась та. — Он женат? Почему-то мужчины нашей мечты обязательно оказываются занятыми.

— Нет, он не женат. Но между нами все давно кончено.

— Да? — встрепенулась Кристабел. — Послушай, если он тебе больше не нужен… не могла бы ты нас познакомить? Мы же подруги…

— Я бы рада тебе помочь, — терпеливо сказала Энджи, — да только мы с ним вчера разругались насмерть.

— Какая жалость, — вздохнула та.

Утро выдалось скверное, причем с течением времени атмосфера становилась все хуже и хуже. За завтраком Дуайт портил всем настроение непрерывным брюзжанием. Работа не клеилась.

Вдруг Кристабел восторженно воскликнула, обращаясь к Анджелине:

— Смотри-ка, а твой бывший ухажер снова объявился!

— Что?

На обочине дороги, привалившись к капоту, стоял неотразимый и великолепный, как всегда, Кристофер Шеппард.

Как он узнал, что мы отправились в Мурсию на раскопки? — поразилась Энджи.

Хотя поутру майское солнце припекало не так сильно, Анджелине было не по себе отжары. Ей хотелось поскорее вернуться в номер и залезть в холодную ванну, и она вовсе не была настроена на встречу с Крисом.

— Ты что, назначаешь ему свидания в рабочее время? — ядовито поинтересовался Дуайт.

Она облизала пересохшие губы и коротко ответила:

— Нет.

Ей вовсе не улыбалась перспектива стать яблоком раздора в споре двух мужчин, одного из которых она бесконечно ценила, а другого — безумно любила.

Дуайт нервно пожал плечами, скорчил сердитую гримасу и пошел прочь. Анджелина с жалостью посмотрела вслед ему. Этот человек любил ее, но она готова была признать, что в любви действительно побеждает сильнейший. Представить, чтобы Крис вот так по-детски дулся, было невозможно. Этот мужчина мог быть холоден, саркастичен, возможно, даже агрессивен, но брюзгливым и раздражительным она не видела его никогда.

Увязая в горячем песке, девушка двинулась в сторону шоссе, и, чем ближе подходила, тем больше у нее захватывало дух. Кристофер выглядел сегодня великолепно. Его блестящие иссиня-черные волосы оттеняли золотисто-коричневый загар, а рубашка с короткими рукавами сияла голубизной.

— Я вижу, вы усердно трудитесь, — заметил он, поправляя черные очки.

— Совершенно верно, — спокойно сказала она. — Ты хотел меня видеть?

Это был глупый вопрос, и он не замедлил уколоть ее:

— Как ты догадалась?

Лучше бы нам с тобой никогда не встречаться! — с тоской подумала Анджелина.

— На сегодня уже закончили? — спросил Крис с неожиданным участием.

Девушка настороженно посмотрела на него.

— Полдень в Испании — время отдыха и сна. Местные жители называют его сиестой. Сейчас самый солнцепек, поэтому мы продолжим работу вечером, когда станет чуть прохладнее.

— Значит, ты свободна! — констатировал он. — Вот и славно! Что, если я подброшу тебя до отеля?

— Это зависит от того, сколько времени займет наше путешествие на этот раз, — хмуро ответила Анджелина.

— Ровно столько, сколько может занять пикник на свежем воздухе, — беспечно сообщил Кристофер. — Кстати сказать, все необходимые продукты уже закуплены и лежат у меня в багажнике.

— Нет, я не поеду, — покраснев, заявила она и отвернулась, ощущая дрожь в коленках.

— Неужели ты предпочтешь, чтобы я перенес тебя в машину на руках? — полюбопытствовал он. — Не знал, что ты любительница публичных сцен!

— Ты не посмеешь! — задохнулась она.

— Как же плохо ты меня знаешь, Энджи! Хочешь поставить эксперимент? Заодно посмотрим, побежит ли твой маленький рыцарь выручать свою возлюбленную из лап дракона…

— Зачем тебе это? — упавшим голосом спросила Анджелина — Ты же сам согласился с тем, что наши отношения закончились еще два года назад.

— Не совсем так, — уточнил Кристофер, снимая темные очки и холодно впиваясь в нее взглядом. — Для тебя они, может, и закончились, но мои счета еще не закрыты, Энджи… Ну, так что, ты сама скажешь боссу, что отлучишься до вечера, или предоставишь сделать это мне?

— Не надо, я сама!

Анджелина готова была согласиться с ним в одном: нужно покончить с этой историей раз и навсегда. Разумеется, для этого придется снова лгать, потому что сказать Крису правду она не могла. А эта новая ложь не прибавит с его стороны ни уважения, ни, тем более, любви к ней. Но Энджи твердо решила отречься от Кристофера Шеппарда навсегда, и это был единственный путь. «Жена Цезаря вне подозрений», говорили римляне. Супруга детектива, а тем более такого знаменитого, как он, должна быть чиста, как снег, а значит, ей не суждено стать миссис Шеппард.

Известие о том, что она уезжает и вернется только вечером, подействовало на Дуайта, как ледяной душ, но после того, как группа была распущена на перерыв, ему нечего было возразить.

Неужели все мужчины такие собственники и эгоисты? — с досадой подумала Анджелина, усаживаясь в машину Кристофера. Я ведь ничем не давала Дуайту повод думать, что питаю к нему ответные чувства, а он ведет себя так, словно я ему принадлежу!

— Что, твой босс, кажется, не в духе? — Крис не скрывал своего глубокого удовлетворения.

— С чего это ты вдруг начал переживать за него? — огрызнулась Анджелина.

— Как-никак, он мой собрат по несчастью…

Она непроизвольно выругалась и тут же, покраснев как рак, зажала рот рукой.

— Интересно, от кого это ты нахваталась таких выражений? — рассмеялся Кристофер.

— От коллег! — злясь на себя и на весь свет, бросила Анджелина. — Никогда не знаешь заранее, какое словечко вылетит из нежного ротика ученой дамы, — попыталась оправдаться она.

— Не огорчайся, Энджи, считай, что я ничего не слышал. Поверь, мне иногда приходится выслушивать такую брань, что уши вянут, да и сам я, забываясь, тоже могу ляпнуть что-нибудь такое, от чего у окружающих глаза на лоб полезут.

Машина мчалась по раскаленному шоссе.

— Как долго ты намереваешься пробыть в Барселоне? — нарушил молчание Кристофер.

— Столько, сколько потребуют дела, — уклончиво ответила Анджелина, всем своим видом давая понять, что не расположена к разговору.

Следующие двадцать минут прошли в полном молчании. Наконец, не выдержав нервного напряжения, девушка заговорила:

— Сколько нам еще ехать? Имей в виду, что у меня вечером деловая встреча.

— Боишься? — криво усмехнулся Кристофер.

— Я?! — Она выдавила презрительную улыбку. — Не будь смешон, Крис! Разумеется, нет. Просто я не хочу опаздывать, вот и все. Если ты еще не понял, что я приехала сюда работать…

— Не волнуйся, я доставлю тебя туда минута в минуту, — с преувеличенной любезностью отозвался он и пояснил: — Мы направляемся в один из самых необычных музеев, о котором рассказывал мне наш общий друг Франсиско, а по дороге остановимся перекусить… Судя по твоему виду, тебе нужно срочно подкрепиться.

Анджелина, которая провела эту ночь без сна, с трудом удержалась от искушения отогнуть солнцезащитный козырек и посмотреться в зеркальце. Она вдруг поняла, для чего понадобилась Кристоферу эта нелепая поездка. Как истинный сыщик, он не мог считать проблему исчерпанной, пока не получил ответы на все вопросы и не расставил все точки над «i».

Но что сказать ему? Два года она боролась с собой, подавляла свои чувства и отбрасывала воспоминания. Одно время Энджи казалось, что она способна забыть об этом мужчине, но теперь, когда они встретились снова, она поняла, что любит его еще сильнее, чем прежде, если это вообще возможно.

Анджелина прикрыла глаза и стала мысленно молиться о том, чтобы у нее хватило сил для предстоящей беседы.

Машина свернула к эвкалиптовой рощице. Воздух здесь был значительно прохладнее, вокруг царили покой и тишина. Кристофер вытащил из багажника корзину, наполненную всевозможной снедью и охлажденными фруктовыми напитками, постелил на траву одеяло и жестом предложил своей спутнице присесть.

Сам он улегся у ее ног, подперев голову рукой.

— Кстати сказать, солнца здесь можно не бояться, — сказал он и быстрым движением сорвал с ее головы широкополую соломенную шляпу.

— Не трогай! — закричала она, но было уже поздно — золотистая волна волос рассыпалась по ее плечам. — Верни, пожалуйста, мою шляпу!

— И не подумаю. Она тебе совершенно не идет. И вообще, насколько я помню, раньше ты не носила шляп, а, Энджи?

— Я просто прячусь от палящего солнца, — сухо пробормотала она.

— Ты сама как солнце — в золотом сиянии своих роскошных волос. Когда-то ты носила их распущенными, — задумчиво протянул Кристофер.

— Это было давно, — буркнула Анджелина. — Во время работы приходится в первую очередь думать об удобстве, а уж потом — о том, как ты выглядишь со стороны.

— Но сейчас ты не на работе! — возразил он. — Ты знаешь, что стала еще прекраснее, чем два года назад? Как тебе удается, Энджи, становиться все более женственной и привлекательной, оставаясь такой же пустой и бессердечной? Отчего все в этой жизни так несправедливо?..

— Вот ты и восстанавливай справедливость, — заметила Анджелина, — ведь тебе платят за это немалые деньги…

— А иногда я получаю удар ниже пояса… — добавил он. — Но в любом случае не сдаюсь.

И прежде, чем Анджелина успела что-либо сообразить, Кристофер уже схватил ее в объятия, придавив к земле всей тяжестью своего тела.

— Я мучительно хочу избавиться от стремления заполучить тебя, но из этого ничего не получается, — все тем же философским тоном продолжил он. — А я не привык мириться с поражением.

— Крис, отпусти меня! — потребовала она впрочем, не предпринимая никаких усилий для того, чтобы вырваться.

— Как часто ты принадлежала ему… тому, ради кого бросила меня? И сколько других было после него? Молчишь… Слушай, а может быть, я единственный, кому ты не отдалась? Возможно, предложив тебе руку и сердце, я отпугнул тебя… Наверное, надо было не миндальничать, а взять тебя силой, а потом диктовать свои условия?

— Отпусти меня сейчас же! — не сводя с него взгляда, твердо повторила Анджелина.

— О, ты умеешь вскружить голову! — проговорил Кристофер, задумчиво перебирая прядь ее шелковистых волос. — Ты еще не забыла, как мы были близки когда-то? Так почему же ты решила уйти от меня?

Странно, но она видела сейчас не лицо склонившегося к ней мужчины, а голубизну полуденного неба над их головами… слышала шелест эвкалиптовых деревьев, полной грудью вдыхала чистый воздух рощи и, словно очарованная, следила за быстрыми плоскими ящерицами с огромными глазами, сновавшими по одеялу. Все, происходившее за пределами этого волшебного мира, казалось ненастоящим.

— Ты была такой юной, нежной, неискушенной… У тебя был мечтательный взгляд… Я прикасался к тебе, как к хрупкому фарфору, опасаясь неосторожным движением причинить боль… Как ты могла посмеяться над всем этим, Энджи?

— Не надо, Крис, все было совсем не так! — словно очнувшись, воскликнула Анджелина.

— Ты рассказывала ему обо мне? Вы, вероятно, от всей души смеялись над безжалостным и циничным Кристофером Шеппардом, который переиграл тысячу самых отъявленных плутов, но дал обвести себя вокруг пальца вчерашней студентке колледжа?

— Повторяю тебе, все было совсем не так!..

— Тогда расскажи, как это было! Пойми, Энджи, мне действительно важно понять, что произошло.

Его губы приблизились к самому ее рту, и, как ни уговаривала себя Анджелина, уклониться от поцелуя она не смогла… Да, не такими были их поцелуи в те, теперь уже далекие, дни два года назад. Тогда Кристофер не давал себе воли, щадя ее неискушенность. Теперь же его губы жадно предъявляли свои права, а она, вместо того чтобы протестовать и бороться, блаженно таяла в его объятиях.

Как же ей хотелось сказать ему, что он понапрасну обвиняет ее в обмане и неверности; что у нее не было и нет другого мужчины; что она — та единственная, которую он ищет… Но Анджелина не могла открыть ему всей правды, и эта мысль даже сейчас отравляла ей наслаждение его поцелуем.

— Энджи, ты по-прежнему хочешь меня! — с изумлением произнес Кристофер, отрываясь от ее губ.

В голосе его зазвучали торжествующие нотки и девушка мгновенно отрезвела.

Так значит, лихорадочно поняла она, он действовал целенаправленно и хладнокровно и этот поцелуй был призван продемонстрировать, что Кристофер Шеппард имеет надо мной прежнюю колдовскую власть. Он хотел доказать, что стоит только ему прикоснуться ко мне, и я снова, как и два года назад, потеряю голову! Кажется, в судопроизводстве это называется следственным экспериментом.

Но ведь и он отчаянно хочет меня! Его восставшая плоть со всей очевидностью говорит об этом. Так может быть, речь идет не более чем о физическом влечении, а все остальное, что было между нами — нежность, радость и шутки, — все это безвозвратно исчезло, и именно я убила эти чувства?

Анджелина поняла, что нужно как можно скорее остановиться.

— Ты делаешь мне больно, — ухватилась она за первый попавшийся аргумент.

— Больно? — с горечью переспросил Кристофер. — Два года назад я не слышал от тебя таких слов. Мы просто наслаждались друг другом, — сказал он, касаясь ее груди и, словно ненароком, задевая пальцем набухший сосок. — Я не могу тронуть твое сердце, если оно у тебя вообще есть, — с циничной усмешкой добавил он, — но, возможно, избавлюсь от наваждения, овладев твоим телом!

— Крис, я не хочу! — в панике вскричала Энджи.

— Вот как? — спросил он, поднимая искаженное страстью лицо. — А почему, собственно говоря, меня это должно волновать? Тебя мои желания два года назад не беспокоили… Дешевая лгунья не может претендовать на рыцарское обращение! А потом, твое тело опровергает слова, Энджи! Ты хочешь меня, но не признаешься в этом! Так вот, я ждал этого момента два года и не намерен отступать!.. Будь честной хотя бы раз в жизни, признайся: которым по счету любовником я у тебя буду?

— У меня никого не было, — бессильно закрывая глаза, прошептала Анджелина.

Ее груди налились, отяжелев от его прикосновений, тянущая сладкая боль возникла внизу живота, требуя удовлетворения… Она боролась сейчас даже не с Кристофером, а с самой собой.

— Я не верю тебе, — хрипло пробормотал он, жадно лаская ее томящееся от желания тело. — Ты лжешь, Энджи, лжешь, сладкая моя.

— Я не лгу! Поверь мне! Слышишь? — Слезы отчаяния хлынули из ее глаз. — Я… я никогда и ни с кем не спала!

— Ради любовника ты забыла не только меня, но и свою семью, а теперь хочешь, чтобы я поверил в твою невинность? — недоуменно спросил Кристофер. — Черт возьми, да за кого ты меня принимаешь?! — Он приподнялся на локте и хмуро посмотрел на нее сверху вниз. — Здесь что-то не так, я чувствую это. Не надо мне больше лгать! Ты говоришь правду?

Вспыхнув, она опустила голову и кивнула.

— Да.

— Все расчудеснее и расчудеснее, как говаривала Алиса, угодив в Страну чудес! — побормотал он, переваривая услышанное.

Анджелина не шевелилась, боясь вздохнуть. Она понимала, что всепоглощающее желание, только что овладевшее ими, лишь затаилось на время, и достаточно неосторожного жеста или взгляда, чтобы пожар страсти вспыхнул снова.

Кристофер откатился в сторону, сел и, прислонившись к стволу дерева, устремил на нее холодный пытливый взгляд.

— Ладно, тогда объясни, что произошло два года назад!

Объясни! Это было единственное, чего она не могла сделать, причем во имя его же блага. Секунду — другую девушка смотрела в пустоту, а затем, поднявшись и оправив юбку, уселась на подстилке.

— Я слушаю! — повторил он, бросив ей белоснежный носовой платок, чтобы она могла утереть слезы. — И не вздумай лгать! Я слишком часто имею дело с лжесвидетельствами, чтобы не отличить их от искреннего признания.

— Я не могу тебе ничего объяснить, Крис. Не могу, и все тут! Послушай, у каждого из нас теперь своя жизнь. Разве мы не можем оставить это и…

— И?

— И стать просто друзьями? — предложила она дрожащим от волнения голосом.

— Большей нелепицы я в жизни не слышал! — возвысил голос Кристофер и медленно покачал головой. — Абсолютная чушь!

— Но почему же? Я тебе нравилась когда-то…

— Ты не просто нравилась мне, — возразил он с горечью. — Я любил тебя, Энджи, а это совсем другая песня. Любовь и ненависть — две неразлучные сестрицы, и я, лишь полюбив тебя, узнал, что такое ненавидеть. Ты можешь быть либо моей любовницей, либо смертельным врагом, но другом — никогда!

Анджелина опустила глаза. Неудача. Значит, надо попытаться подойти к делу с другой стороны.

— Рубен сказал, что у меня был кто-то помимо тебя? — тихо спросила она.

— Ты собираешься рассказать, как все было на самом деле, или нет? — нетерпеливо перебил ее Кристофер.

— Я уже говорила, — ровным тоном произнесла она, — что не могу рассказать тебе все. Но знай, я ушла от тебя вовсе не потому, что предпочла кого-то другого.

В лице Криса что-то переменилось.

— Вернувшись домой после объяснения с тобой, я вдруг поняла, что делаю ошибку… Нет, речь шла не о том, люблю я тебя или нет. Все было гораздо проще… и в то же время сложнее. Я просто осознала, что главным для меня в этой жизни является не любовь и не семья, как бы много они для меня ни значили, а моя карьера.

— И ты выбрала карьеру — то есть жизнь без меня, — не спуская с нее взгляда, констатировал Кристофер. — Вторая часть этой сентенции не вызывает у меня сомнений, чего не могу сказать по поводу первой. Как бы там ни было, условно — подчеркиваю: условно! — примем на веру, что ты остановила свой выбор на карьере. В результате на сегодняшний день ты не замужем и одинока как перст. Судя по тому, что за два года взять Олимп удается очень и очень немногим, это твое состояние угрожает стать перманентным, так?

— Возможно, — пожала плечами Анджелина, стараясь выдержать его взгляд.

— Но зачем?

— Что именно?

— Зачем тебе перечеркивать свою жизнь? Ради чего хоронить себя заживо? Во имя какой цели пренебрегать выбором, который сделал за тебя Господь? Ты — красивая женщина двадцати пяти лет от роду. Вокруг полно молодых привлекательных мужчин. Ты добилась определенной материальной независимости, проявила себя в деле, у тебя неплохие перспективы… Почему же и после этого ты живешь, как старая дева, окруженная стаей кошек и собак?.. Кстати, ты еще не завела их? — с иронией поинтересовался он.

— Нет, не завела, — побагровев, как от пощечины, ответила Анджелина.

— Итак, я возвращаюсь к вопросу: «Как так можно»? — громко, словно на судебном процессе, провозгласил Кристофер. — Ты наслаждалась нашей близостью, Энджи! И тогда, и сегодня, пять минут тому назад. Так почему же ты прекратила отношения с мужчинами? Тебя что, преследуют какие-то детские фобии? Или этот мерзавец оскорбил тебя? А может быть, ты подверглась насилию со стороны отчима?

— Нет! — испуганно воскликнула она. — Нет, только не это!

— Ты смущаешься? Не стоит, — успокаивающе сказал Крис. — По роду профессиональной деятельности мне приходится сталкиваться и не с такими вещами…

— Я уже сказала тебе, что у меня не было ни с кем сексуальных отношений, а значит — не существует и связанных с этим проблем! — оскорблено заявила Энджи.

Кристофер поймал ее за руку.

— Ты вся дрожишь! — удивленно отметил он. — Если ни одна из этих версий не верна, почему мои слова так тебя напугали?

Если бы дело было в страхе! — беспомощно подумала она.

Не страх, а близость этого родного и желанного тела повергала ее в дрожь.

— Пойми меня, Энджи, я не люблю секретов. Я всегда и везде стремился дойти до самой сути, а сейчас я не понимаю, что происходит. Будет проще всего, если ты обо всем расскажешь.

— Я… я не могу. — Она спрятала лицо на его груди. — Не могу!

— Не надо сражаться со мной! — тихо предостерег он ее. — Никто от этого не выиграет!

— Я и не собираюсь, — прошептала Анжелина — Мне просто хочется навсегда распростится с прошлым и сделать так, чтобы мы с тобой могли оставаться друзьями Я уже говорила тебе об этом.

— А я ответил, что никогда и ни при каких обстоятельствах не смогу довольствоваться в отношениях с тобой скромной ролью друга, — эхом отозвался Кристофер.

Словно очнувшись, она выдернула руку из его пальцев и, выпрямившись, проговорила:

— Хорошо, я скажу тебе то, что поклялась скрыть, раз уж ты так просишь… Два года назад я подверглась шантажу и угрозам, и это все, что я могу тебе открыть. Пожалуйста, я очень прошу тебя, остановимся на этом!

— Тебя шантажировал любовник? — взревел он.

— Да нет же, Боже мой!.. Крис, поверь, это все, я больше ничего не могу тебе объяснить. — Анджелина подняла глаза, и на лице у нее отразилась такая мука, что он замер. — Прости меня за ту боль, что я тебе причинила! — взмолилась она. — Обстоятельства сложились так, что я не могла оставаться там, где все знали, кто я такая!

— И это все, что ты можешь мне сказать? — произнес Кристофер после долгого молчания, не отрывая взгляда от ее бледного лица. — Ты хочешь, чтобы я принял это к сведению и больше ни о чем не расспрашивал?

Она прикусила губу и кивнула. Сцепленные пальцы ее рук и мертвенно-бледное лицо, судя по всему, произвели на детектива Кристофера Шеппарда большее впечатление, чем любые аргументы, которые она могла бы привести в свою защиту.

— Ну, хорошо, — хладнокровно, почти небрежно подытожил он.

— В каком смысле «хорошо» — еле слышно переспросила Анджелина, все еще не веря, что ей удалось взять верх над этим человеком.

— В том смысле, что у меня нет больше вопросов, а значит, проблема решена! — сверкнул Кристофер улыбкой, и она испытала такое облегчение, что не обратила внимания на еле заметный прищур его дымчато-серых глаз…

4

Анджелина и не предполагала, что сможет получить удовольствие от общения с Кристофером, но, когда они вышли из машины и отправились осматривать музей, это зрелище показалось ей на редкость занимательным.

Он назывался «Музеем морских странностей» и располагался в самом обычном жилом доме. Его хозяин, старичок — божий одуванчик, встретил посетителей во дворе, дожевывая свой обед. От него соблазнительно пахло вином.

— Здесь собраны весла, штурвалы, камушки с берега моря, песок с пляжей разных стран, — рассказывал Энджи Кристофер.

Служитель провел их в глубь дома и продемонстрировал самый главный экспонат — аквариум с ручной золотой рыбкой. Он взял в рот червячка, склонился над аквариумом, и рыбка выхватила корм прямо из его губ.

— Здорово, правда! — сказал Крис и взял Анджелину за руку.

Она не протестовала, отдаваясь во власть этого большого, сильного, уверенного в себе мужчины, шагавшего рядом.

Со стороны мы, вероятно, кажемся самой обыкновенной парой, приехавшей поглазеть на местные достопримечательности, промелькнуло у нее в голове.

Увы, за последние два года ей пришлось убедиться, что за фасадом внешнего благополучия часто таится невидимая для посторонних глаз трагедия.

— Смотри, а вот публикации об этом музее. — Кристофер показал ей на большую папку, которую с гордостью протягивал им служитель. — О нем известно во всем мире.

— Да, я вижу. — Анджелина приветливо улыбнулась старику и получила в ответ ослепительную белозубую улыбку.

Здесь, в этой небольшой деревушке, царили такое умиротворение и тишина, что Анджелине начинало казаться, что она непостижимым образом очутилась в другом измерении.

Мир продолжал существовать и без Рубена, и в нем не было ни прошлого, ни будущего, а только настоящее, имя которому — Кристофер Шеппард, невольно подумала девушка. Но мне нельзя расслабляться, потому что тогда он может вырвать у меня признание. Это человек слишком умен, чтобы не воспользоваться малейшей оплошностью с моей стороны.

— Ты вспоминала обо мне хотя бы иногда за эти два года, Энджи? — спросил Крис как бы между делом, и только легкий прищур глаз выдавал его скрытое волнение.

— Да, конечно, — пожала она плечами.

— Что ж, это лучше, чем никогда, и достоверней, чем всегда, — философски подытожил он. — И с какими же чувствами: с сожалением? Или раскаянием?

— С какими чувствами? — Ее охватила паника, но она тут же снова взяла себя в руки, заставив играть роль до конца. — Крис, если честно, я не вижу смысла в том, чтобы продолжать разговор на эту тему.

— Под твоим нежным обличьем таится столько разных персон, — задумчиво произнес тот, пронизывая ее взглядом, — что временами я чувствую себя участником конкурса двойников, который ждет, когда ведущий объявит: «А теперь я попрошу встать настоящую Анджелину Кармайкл!» Или все-таки Энджи Уолфорд? Видишь, я уже запутался! — пожаловался он, проведя рукой по лбу. — Если бы ты только знала, как хочется мне увидеть тебя настоящую!

— С чего это тебя потянуло на мистику? — едко поинтересовалась она.

— Не знаю, — ответил Кристофер и начал торговаться с пожилым крестьянином, торговавшим спелой вишней.

Потом они сидели на древней стене из полуразрушившегося камня, ели сочную вишню и разглядывали сверху деревушку. Послеполуденное солнце щедро светило, и, разомлев под его лучами, Анджелина думала, что запомнит на всю жизнь и это яркое солнце, и пряный запах моря, и приглушенные звуки, и тепло древних камней под ногами, и вкус вишни на губах. И сильное плечо Кристофера рядом…

— Ты счастлива, Энджи? — спросил он вдруг. — Тебе хватает суматошной городской жизни и замечательной творческой работы? Проще говоря, действительно ли карьера заменяет все остальное?

— Ну, разумеется, — преувеличенно бодро ответила она, от волнения проглотив вишню вместе с косточкой. — А для тебя?

— Ты имеешь в виду мою карьеру? — медленно повторил он и покачал головой. — Это огромная и очень значимая часть моей жизни, но далеко не вся жизнь. У меня, слава Богу, есть и другие радости.

Да, и одну из них я видела в отеле, подумала Анджелина, ужаленная ревностью в самое сердце.

— Это замечательно! — с фальшивой жизнерадостностью отозвалась она.

— Да? — сухо переспросил Крис и перевел взгляд на группу местных жителей, возвращавшихся с рыбалки. Наступал самый жаркий час, и они расходились по домам, чтобы пообедать и отдохнуть.

— Всю работу все равно не переделаешь, — продолжил свою мысль Кристофер. — Я видел многих мужчин своего возраста, сгоревших на службе, и не хочу им уподобляться. Между трудом и удовольствием необходимо соблюдать равновесие — как и во всем в этом мире.

Да, уж что-что, а удовольствие эта рыжая похотливая кошка тебе наверняка обеспечит! — подумала Анджелина, но вслух сказала:

— Полностью с тобой согласна! И как ты добиваешься этого баланса? Занимаешься спортом? Или чем-то еще?..

— Неужели ты не помнишь? — вкрадчиво поинтересовался Кристофер. — Два года — не такой уж большой срок.

— Да? Наверное…

— На всякий случай напоминаю: я играю в теннис, — насмешливо сообщил Кристофер.

— Ах да, совершенно верно, — закивала Анджелина.

— Есть и другие удовольствия…

Они возвращались домой под нещадными лучами послеполуденного солнца. Анджелина забросила шляпу на заднее сиденье и собрала волосы в высокий пучок, чтобы освободить шею и плечи. В машине стояла влажная духота, как в парилке.

— Сноп только что сжатой пшеницы…

— Что? — Она огляделась, выискивая его среди песков.

— Я говорю про твои волосы. Красота — смертельное оружие!

— Ты решил, как пророк Мухаммед, говорить одними афоризмами? — колко спросила она.

— Соблазн и недоступность… — не обращая внимания на ее слова, продолжал Кристофер. — Сексуальность в сочетании с невинностью бьют без промаха, а ты, как истинная женщина, наделена этими качествами с лихвой.

— Я никого не собиралась соблазнять, — вспыхнув, заявила Анджелина. — Мне просто стало жарко, и я подобрала волосы, хотя обычно предпочитаю носить их распущенными.

— Да, и я однажды в числе других попался в эти сети…

— Я родилась с такими волосами и не виновата, если на кого-то они действуют возбуждающе, — парировала она. — Может, прикажешь мне остричься наголо?!

— Ни в коем случае! — испуганно воскликнул Кристофер. — Не принимай мои слова близко к сердцу. Вспоминай в таких случаях, что мы друг для друга ничего больше не значим, а если и общаемся — то только в память о прошлом…

Анджелине не нравилась эта странная отчужденная манера разговора. Она создавала ощущение, что Кристофер обращается к какой-то другой, незримо присутствующей рядом женщине.

Уж лучше бы приставал ко мне, это, по крайней мере, выглядело бы естественно, с досадой подумала девушка, но тут же одернула себя. Слава Богу, с этим покончено, а значит, расстаться нам будет легче. Мне следует радоваться внезапной холодности Криса и приветствовать его связи с другими женщинами, а для этого прежде всего укротить свою ревность!

— Ну, что, куда тебя везти: в отель или к любимому Дуайту? — небрежно спросил Кристофер, повернув к ней голову.

— Мне все равно, — устало ответила Анджелина. — Карты в твоих руках, так что веди игру так, как считаешь нужным.

— Игру? Нет, это вовсе не игра, Энджи! Я уже давно вышел из детского возраста, все, что происходит сейчас между нами, очень и очень серьезно! Не забудь, я всю жизнь занимаюсь тем, что восстанавливаю баланс между проступком и возмездием. Два года назад ты ушла, оставив мне клочок бумаги с отпиской вместо вразумительного объяснения, и теперь моя очередь диктовать условия.

— Что ты хочешь от меня? — вздрогнув, спросила Анджелина.

— Ничего особенного! У нас еще будет время, чтобы обсудить этот интересный вопрос. А пока… День подходит к концу. Пикник и экскурсия позади. Та встреча назначена после ужина? Значит, я успею подбросить тебя в отель.

Он собирается ужинать со мной! — догадалась Анджелина, и сердце у нее заколотилось чаще. Настало время показать, что и у нее есть характер. Если Кристофер думает что она побеждена, то сильно заблуждается.

Оставив машину в гараже, он провел девушку к входу в отель. У самых дверей она остановилась, собираясь выплеснуть ему в лицо все приготовленные для отповеди слова, как вдруг до них донесся возглас:

— Крис! Наконец-то! — Рыжеволосая девица, которая стояла у дверей в компании нескольких мужчин, бросилась им навстречу. — Дорогой, мы заждались тебя, — проворковала она, ловя Кристофера под руку. — Представление начинается ровно в семь, ты не забыл?

— Никоим образом! — галантно заверил ее он и, обернувшись к Анджелине, холодно бросил: — До свидания, Энджи! Приятного вечера!

Когда утром вялая и злая после бессонной ночи Анджелина спустилась в зал ресторана, первым, кого она увидела, был все тот же Кристофер. Он сидел в дальнем углу возле колонны и с аппетитом уплетал яичницу. Очевидно, еда была еще одним из тех удовольствий, при помощи которых он восстанавливал пресловутый баланс!

Боже, как я его ненавижу! — раздраженно подумала девушка. Он наслаждается жизнью, а я места себе не нахожу!

Крис, почувствовав ее взгляд, обернулся и приветливо помахал рукой.

Она чувствовала, что готова застрелить его прямо на месте.

Этот стиль взаимоотношений сохранялся на протяжении трех последующих дней. Кристофер был все так же приветлив, любезен, невыносимо самодоволен и… холоден по отношению к Анджелине, а она пребывала в подавленном состоянии. Днем ей хотя бы на некоторое время удавалось забыться в работе, а вот ночи напролет она плакала навзрыд.

В результате в последний вечер перед отъездом из Барселоны Дуайта и остальных сотрудников Энджи чувствовала себя полной развалиной, и тур по стране, еще недавно казавшийся ей пределом мечтаний, теперь представлялся одним из кругов дантова ада.

Куда с большей охотой она вернулась бы в свою маленькую уютную квартирку. Однако самолюбие, а может быть, инстинкт самосохранения, подсказывали, что ни в коем случае нельзя поддаваться малодушному искушению в очередной раз убежать от Кристофера на край света.

Именно поэтому, вместо того чтобы заказать еду в номер, Анджелина спустилась в ресторан, хотя знала, что Кристофер может быть там, если, конечно, не отправился куда-нибудь со своей рыжей спутницей.

Энджи успела убедиться, что эта женщина не живет в отеле, но с завидной регулярностью появляется там по вечерам. Она, Кристофер и другие мужчины из их компании ужинали вместе, после чего отправлялись куда-нибудь развлекаться. Раз или два Анджелина видела в этой компании Франсиско и его жену. Они приветливо кивали ей и махали руками, приглашая к своему столику, но она, вежливо отвечая на приветствия, спешила уйти к себе в номер.

В этот вечер девушка спустилась в зал с гордо поднятой головой, хотя колени у нее дрожали. Пусть Кристофера окружает хоть целый гарем, решительно сказала она себе, мне это безразлично!

— Привет! — раздалось у ее уха через несколько минут после того, как она уселась за столик.

— Здравствуй! — медленно подняв голову от меню, ответила Анджелина.

Слава Богу, он один, с облегчением перевела дыхание она. Если бы рыжеволосая шлюха оказалась рядом, со мной случилась бы истерика.

— Ты ужинаешь одна?

— Да.

— Не возражаешь, если я присоединюсь к тебе?

— Право… — с сомнением произнесла Анджелина.

— Я посижу, пока ты придешь к окончательному решению? — перебил ее Кристофер.

— А тебе не приходит в голову, что я могу ответить «нет»? — вспыхнула она.

— Боюсь, это уже не будет иметь значения, — с улыбкой заметил он. — Я сижу за столиком, и вряд ли тебе захочется испортить последний вечер пребывания в Барселоне скандалом.

— А если все-таки захочется? — воинственно спросила Энджи.

— Ну почему мы вечно ссоримся? — вздохнул Кристофер и откинулся на спинку стула. — Если тебе наплевать на меня, пожалей хотя бы остальных постояльцев отеля. Все эти милые люди наслаждаются вкусной едой в приятном обществе. Не отказывай им в этом удовольствии.

— Вот уже поистине слова истинного любителя удовольствий, — фыркнула Анджелина.

— Спрячь свои коготки, киска, — проникновенно сказал Крис. — Мы всего лишь поужинаем за одним столиком, и только. Было бы из-за чего бить посуду…

Тут к ним подошел официант, и только это удержало Анджелину от того, чтобы гордо встать и удалиться в свой номер. Не глядя друг на друга, они сделали заказ.

— Кстати, а где же достопочтенный мэтр Дуайт Бакстер? — как бы между делом поинтересовался Кристофер.

Анджелина вовсе не собиралась сообщать ему о том, что все ее коллеги уже отбыли из Барселоны, а она собирается в путешествие по стране, а потому лишь равнодушно пожала плечами.

— Почему я должна об этом знать? Я не нанималась к нему в няньки, да и он вовсе не обязан отчитываться передо мной о своих планах.

— Что-то я никого из вашей братии не вижу, — оглядев зал, продолжил Кристофер. — У них что, какая-то очередная встреча?

— Нет, — как можно более беспечно сказала Анджелина. — Просто… просто мне захотелось поужинать одной.

— Да, — с готовностью кивнул он. — Мне очень понятно твое желание.

Официант принес бутылку красного вина, разлил его по бокалам и с поклоном удалился.

— Итак, ты скоро возвращаешься домой? — задумчиво спросил Крис, теребя ножку бокала.

Энджи недоуменно уставилась на него.

— Твоя командировка окончена, и в Барселоне тебе больше нечего делать, — пояснил он.

— Совершенно верно, — кивнула она и торопливо спросила: — А ты когда возвращаешься?

— Через несколько дней. Я не тороплюсь.

— Понятно, — сказала Анджелина, моля небо о том, чтобы разговор перешел на какую-нибудь более безопасную тему. — А там, разумеется, сразу за какое-нибудь расследование? — с преувеличенным оживлением спросила она.

— Что? Ах, да, конечно! — охотно отозвался Кристофер. — Кстати, раз уж об этом зашла речь, расскажи мне немного о своей работе, Энджи. Она действительно захватывает тебя целиком и без остатка?

Анджелина подозрительно покосилась на него, но потом решила сделать вид, что приняла этот вопрос за чистую монету.

— О, да, это увлекательнейшая из профессий. Мой отец — я говорю о своем родном отце, а не о Рубене — увлекался археологией и, когда я была ребенком, часто брал меня с собой на раскопки. Поэтому я и выбрала профессию историка архитектуры. Ну, а остальное тебе известно…

— Да, ты пробилась в ассистентки к самому Дуайту Бакстеру, — покачал головой Кристофер. — Редкостное везение для вчерашней студентки!

Анджелина снова не уловила, искренне он говорит или нет, и отважно продолжила:

— Да, ты прав. Для многих моих коллег остается пределом мечтаний попасть к нему на предварительное собеседование, а мне он сразу дал шанс — да еще какой!..

— Как это мило с его стороны, — заметил Кристофер. — Впрочем, я понимаю его! Еще вина?

Только сейчас Энджи обнаружила, что, увлеченная разговором, осушила бокал до дна. Это последний! — пообещала она себе, наблюдая, как Крис разливает вино. Тем не менее алкоголь возымел действие, и их беседа стала более непринужденной.

Когда часа через два официант принес кофе, девушка поняла, что выпила больше, чем нужно.

Каковы его намерения? — думала она. Он знает, что мое пребывание в Барселоне подходит к концу. Ему известно, что я живу в номере одна. Он сегодня тоже один…

— Что-то не так, Энджи? — Проницательные глаза Кристофера смотрели на нее в упор.

— Нет-нет. Что может быть не так? Изумительное вино, восхитительное кофе! — беззаботно отозвалась Анджелина.

— Так может быть, тебя не устраивает моя компания? — полушутливо поинтересовался он, но его взгляд остался колючим.

Мороз пробежал у нее по спине.

— Думаю, дело не в компании, а в том, что день был слишком долгим, и я устала, — нервно улыбнулась она и получила в ответ широкую, но холодную улыбку.

— Возможно! — Кристофер посмотрел на часы и спросил: — Надеюсь, ты не собираешься ложиться спать? Время еще детское.

— Право, не знаю, — растерянно ответила девушка.

Он помрачнел.

— А Дуайт не загрузит тебя работой сегодня вечером? — спросил он с подозрительной участливостью.

— Думаю, что нет… Во всяком случае, он ничего об этом не говорил.

— Ни тебе, ни остальным?

— Никому. Наверное, все уже отправились спать, — продолжала врать Анджелина. — Как-никак, командировка была очень тяжелой, и мы смертельно устали…

— Очень мудрое решение, — заметил Кристофер, еще раз взглянув на часы, и добавил: — Кстати, именно сейчас их самолет садится в Монреале.

Анджелина поперхнулась и уставилась на него во все глаза.

— Так ты все знал! — возмущенно воскликнула она. — И просто водил меня за нос.

Кристофер небрежно пожал плечами и пригубил вина.

— Я пытался понять, что тобой движет, когда ты лжешь, — сообщил он. — Боишься, что я ворвусь к тебе в номер и овладею тобой силой?

— Крис, да как ты можешь?.. — возмущенно начала она, но он остановил ее движением руки.

— Нет, как ты можешь? Как ты можешь постоянно лгать, Энджи? — возвысил голос он. — Впрочем, ответ меня уже не интересует. Переведи дух и расслабься. Я ухожу. Ты слишком устала от бесконечного вранья и, безусловно, нуждаешься в отдыхе. А у меня есть свои дела…

— Крис!

— Спокойной ночи, Энджи. Приятных тебе снов.

Это был конец. На этот раз — полный и бесповоротный.

Кристофер легко поднялся со стула и, не оборачиваясь, вышел из зала.

«Будь я проклята!.. Будь я проклята!.. Будь я проклята!..» Поймав себя на том, что повторяет эти слова как заведенная, Анджелина пришла в ужас.

Теперь он ушел от нее навсегда. С ненавистью в сердце.

Догнать его, объяснить ему все? — промелькнуло у нее в голове. Попрощаться как следует?

А как, собственно, следует? — насмешливо спросил ее внутренний голос. Ты хочешь выплакаться перед ним и вызвать к себе жалость? Где же твоя гордость? Ты приняла решение два года назад, и теперь обратного пути нет. Если ты на самом деле любишь его, то должна отпустить. Решив, что ты — бессердечная лгунья, он вырвет тебя из своего сердца — и это будет наилучшим выходом для вас обоих.

Девушка встала и отправилась к себе в номер, озираясь по сторонам в бесплодной надежде увидеть Кристофера хотя бы еще раз.

На что ты надеешься? — одернула она себя. На то, что он будет поджидать тебя? Какая глупость!

Если бы ее надежды оправдались, это был бы все тот же крах, но на этот раз уже для них обоих. Оставалось одно — попытаться проанализировать ситуацию с оптимистической точки зрения. Вне всякого сомнения, Кристофер горд и самолюбив, а такой человек не станет унижаться перед тем, кто однажды предал его.

А если так, то у Анджелины был повод радоваться. Все точки над «i» расставлены, благополучие любимого человека вне опасности, а долгая агония благополучно разрешилась летальным исходом.

Она захлопнула дверь номера и разрыдалась в голос.

5

Ночь длилась бесконечно. Приняв душ и закрутив мокрую голову полотенцем на манер тюрбана, Анджелина прямо в пижаме восседала в плетеном кресле на террасе. Теплая ночь навевала романтическое настроение. Яркая луна бросала блики на поверхность моря, виднеющегося вдали.

Девушка потерла лоб кончиками пальцев. Ей все еще не удавалось избавиться от мыслей о Кристофере — слишком глубоко он проник в глубь ее сознания. И напрасно она надеялась два года назад, что время, этот лучший в мире лекарь, сможет спасти ее. Освободиться от Кристофера Шеппарда было невозможно. Без него краски жизни померкли, что-то очень важное умерло в сердце Энджи, и, хотя она и овладела трудной наукой жить, никому не демонстрируя страшную пустоту своей души, ей не становилось легче.

Заря, неожиданно окрасившая небосвод нежно-розовым светом, вызвала у Анджелины удивленный возглас. Она поняла, что настало утро. По-старушечьи медленно и неуклюже девушка поднялась с кресла и пошла в ванную, где долго стояла под теплым душем, смывая слезы со щек и печаль из сердца.

Жизнь продолжается, и я тоже должна жить, говорила она себе.

Снова вернувшись в кресло, Энджи распустила свои густые золотистые волосы, наблюдая за восходом солнца на безоблачно-синем небе. День обещал быть жарким.

Одевшись просто, в белую свободную блузку и льняную юбку, она не стала убирать волосы и оставила их свободно падать на шею и плечи. Делать макияж у нее не было сил, да и кожа, покрывшаяся медовым загаром под ослепительным солнцем, не требовала дополнительных красок.

Автобус должен был подъехать к входу в отель рано утром, и Анджелина решила позавтракать сразу же, как откроется ресторан.

В пустом зале, освещенном утренним солнцем, не было никого, кроме одинокого туриста, отмечающего на карте свой дальнейший маршрут.

Устроившись за столиком в углу зала, девушка заказала теплый круассан и стакан апельсинового сока.

Вдруг знакомый голос ровно произнес над ее ухом:

— А ты ранняя пташка!

От неожиданности Энджи выронила стакан с соком, и тот с громким звоном, разбился о кафельный пол.

— Это ты! — воскликнула она, с досадой глядя на испорченную брызгами сока блузку. — Посмотри, что я наделала из-за тебя, Крис!

К счастью, официант тут же пришел Анджелине на помощь, убрав из-под ее ног осколки и подтерев пол.

— Приношу свои извинения, — сухо сказал Кристофер.

Она подняла глаза, и сердце у нее так и подскочило! Он был так хорош сегодня утром! Великолепно сидевшие хлопчатобумажные брюки бледно-серого цвета наверняка заставляли женщин оглядываться ему вслед. Темная шелковая рубашка обрисовывала широкую грудь и мускулистые плечи.

О Боже, как он красив! — восхищенно подумала Анджелина, но тут же добавила: и чрезвычайно опасен!

— Ты сегодня тоже встал… рано, — краснея, только и смогла выговорить она, растерянная и в то же самое время безумно довольная — ведь она была уверена, что уже больше не увидит его…

— Так же, как и ты. — Крис улыбнулся и жестом указал на ее столик. — Давай, я принесу тебе другой стакан соку, и мы позавтракаем вместе… Если не ошибаюсь, это был апельсиновый?

— Не стоит беспокоиться, я и сама могу… — попыталась возразить она.

— Садись, Энджи, — прервал ее он.

Его проницательный взгляд еще больше смутил девушку, и она решила не спорить. Ей хотелось побыть с ним еще немного, прежде чем расстаться навсегда.

Как он прекрасно выглядит сегодня, думала она, наблюдая за его высокой стройной фигурой, пересекающей зал. И все же… Кто знает, может, было бы лучше, если бы мы распростились вчера вечером?.. До чего же все это мучительно!

Прежде чем вернуться к ее столику, Кристофер обратился к вошедшей в зал дежурной из отдела регистрации и отдал ей какое-то распоряжение. Анджелина не придала этому значения, и поэтому его слова, обращенные уже к ней, прозвучали как гром среди ясного неба:

— Я попросил, чтобы посыльный перенес твои вещи вниз.

— Что?! — изумленно уставилась на него девушка.

Мысли вихрем закружились у нее в голове. Что сказала ему дежурная?

— Твой чемодан прекрасно поместится в багажнике моего автомобиля, — сказал Крис спокойно и потянулся к кофейнику.

— Что? — Анджелине показалось, что она ослышалась. — Я ничего не понимаю!

— Я велел посыльному загрузить твой багаж в мой «лендровер», — спокойно повторил он и, сделав глоток из фарфоровой чашечки, удовлетворенно произнес: — Отличный кофе…

— Крис! — воскликнула Анджелина, уже едва сдерживаясь.

— Да? — Он устремил холодный взгляд в ее широко распахнутые зеленые глаза, и она увидела в нем твердость и иронию.

— Ты только что сказал… — девушка набрала побольше воздуха в легкие и постаралась говорить как можно спокойнее, — что мой чемодан уже лежит в багажнике твоей машины. Я все правильно поняла?

— Именно так, — доброжелательно подтвердил Кристофер. — Только это не моя машина, я взял ее напрокат, рассудив, что «лендровер» лучше всего подходит для автомобильной прогулки по Испании, ведь здешние дороги просто никуда не годятся. Но если ты предпочитаешь другую модель, только скажи…

— Я предпочитаю, — тихо сказала Энджи и сделала еще один глубокий вздох, чтобы успокоиться, но, сама того не замечая, перешла на крик, — знать, что здесь происходит! Кто позволил тебе распоряжаться моим багажом? Я сейчас уезжаю…

— Я знаю, — невозмутимо отозвался Кристофер, — причем уезжаешь вместе со мной.

— Но я еду путешествовать! В маршрут входят…

— Пять городов, — спокойно закончил он. — Пей сок, я принес тебе новую порцию, Энджи.

— К черту сок! — Она была в ярости. Опять он все знает о ней! — Ты действительно распорядился насчет моего багажа? — недоверчиво переспросила Анджелина.

— Совершенно верно. — Кристофер улыбался, но в глубине его глаз таилось холодное спокойствие.

— Скоро за мной заедет автобус, мне надо торопиться…

— Ты ошибаешься. Тебе теперь некуда торопиться, — произнес он.

Кристофера явно забавляла вся эта ситуация. Удовлетворение отражалось на его лице, и он даже не пытался скрывать это.

— Крис, объясни, что ты имеешь в виду, и поскорее, пока я не опрокинула этот кофейник тебе на голову.

Он явно поверил в реальность этой угрозы, потому что, как мстительно отметила Анджелина, довольное выражение медленно сползло с его лица.

— Автобус не придет. — Он потянулся за кофейником и передвинул его к себе поближе. — Кристабел отменила его несколько дней назад. Ты довольна?

— Кристабел?! Какое она имела право? — Девушка посмотрела на него сверкающими от негодования глазами.

Впрочем, она все поняла еще до того, как прозвучал его ответ.

— Я попросил ее об этом, — сказал Крис, не выпуская кофейника из рук и внимательно наблюдая за ее рассерженным лицом. — Она рассказала мне о твоем туре, и я решил отправиться тем же маршрутом. Мы с ней обсудили сложившуюся ситуацию и решили, что глупо было бы, если бы ты тряслась в жарком пыльном автобусе, в то время как я страдаю от одиночества в просторном «лендровере». Ты следишь за ходом моих мыслей?

В глазах Анджелины горела такая угроза, что его рука невольно крепче сжала рукоятку кофейника.

— Поэтому Кристабел позвонила в агентство и аннулировала твой заказ, — закончил он.

— Почему же она не сообщила мне эту радостную новость? У нее что, память отшибло?

— Мы подумали, что лучше будет, если это станет для тебя сюрпризом, — хладнокровно промолвил Кристофер. — И потом, согласись, если бы я заранее предложил тебе отправиться вместе, ты могла бы и отказаться — с тебя станется. Кристабел все правильно поняла и согласилась со мной.

— Неужели?! Значит, все тут на твоей стороне! Сколько ты заплатил посыльному, чтобы стащить мой багаж, Крис? А остальным?

— Стащить… Какое гадкое слово, Энджи, — с укоризной сказал он.

— Зато оно очень точно определяет гадкий поступок, — парировала Анджелина. — И ты это прекрасно понимаешь.

— Не стоит все так усложнять, дорогая. — Это обращение резануло ее слух. — Со мной ты будешь в большей безопасности, чем среди незнакомых людей. Вспомни старую поговорку: «Все, что ни делается, к лучшему».

— Я так не думаю, — упрямо возразила девушка. — И вообще твои доводы ровным счетом ничего не стоят…

— Ты хочешь сказать, что не чувствуешь себя в безопасности рядом со мной? — сказал Кристофер укоряющим тоном, но при этом в глазах светилось озорство.

Пальцы Анджелины невольно потянулись к стакану с соком, и он на всякий случай отодвинулся.

— А как же твоя… — мстительно начала она и, запнувшись, закончила, — подружка? Ты поставил ее в известность о своих планах?

— Моя подружка? — переспросил он, казалось озадаченный таким вопросом, хотя Энджи ни на секунду не усомнилась в том, что ему ясно, кто имеется в виду.

— Ну, та женщина… с рыжими волосами, — напомнила она.

— А, ты имеешь в виду Клементину? — Лицо Кристофера сделалось серьезным.

— Я не знаю, как ее зовут, Клементиной, Джульеттой или Констанцией, — раздраженно проговорила девушка, — меня интересует другое: что она думает о нашей с тобой совместной поездке? Ей это не кажется… странным?

— А почему Клем должно так казаться? — произнес Кристофер невозмутимо. — Это такие мелочи для того, чтобы между старыми друзьями возникали разногласия…

— А ты говорил ей, что никогда не согласишься на роль друга в отношениях со мной? — поинтересовалась Анджелина.

— Для нее мы просто приятели, которые собрались вместе путешествовать, чего же ей беспокоиться? Твой круассан совсем остыл. Давай я принесу тебе новый, — спокойно предложил он.

— Нет, спасибо.

Энджи все еще не могла поверить, что оказалась в такой ситуации. Но, самое главное, ей нечего было возразить. Она была загнана в угол. Воля и проницательность этого человека в очередной раз помогли ему одержать над ней победу.

Ну а Кристабел-то какова!.. Как ему удалось сделать ее своей сообщницей? Секретарша Дуайта славилась своим легкомыслием, но дойти до такого! Это просто возмутительно!..

— Давай, ешь. — Кристофер внимательно, без улыбки смотрел на Анджелину.

Сердце ее опять подпрыгнуло. Он был так хорош, и она так любила его! Три-четыре дня наедине с ним будут очень трудным испытанием.

— Сейчас я закончу завтракать. — Она с усилием выдавила холодную улыбку. — А потом решу, вылетаю ли домой немедленно или проведу еще несколько дней здесь. Пожалуйста, отдай распоряжение вынуть мои вещи из твоей машины. Мы не можем ехать вместе. — Она твердо посмотрела на него.

— И все-таки ты поедешь со мной, — твердо заявил Кристофер.

— Ты сумасшедший!

— Отнюдь нет. — Он, улыбаясь, откинулся на спинку кресла. — Я умею контролировать себя, и ты прекрасно знаешь это. Мне был нужен компаньон, и, когда оказалось, что нам по пути, я решил взять тебя с собой. Не вижу никаких проблем.

— К сожалению, кроме твоих планов, существуют еще и мои, — неприязненно буркнула она.

— Энджи, ты поедешь со мной! — сказал Кристофер, прищурив глаза, и из их глубины на нее словно устремились невидимые лучи, так что Анджелина сразу же почувствовала, что ее решимость слабеет. — Ты хочешь посмотреть Испанию, я тоже. Глупо позволять прошлому влиять на всю оставшуюся жизнь, а особенно на эту коротенькую встречу, подаренную нам судьбой. Мы поедем вместе, договорились? Обещаю, ты будешь в полной безопасности. — Последние слова он произнес насмешливо, и ее щеки немедленно порозовели.

— Я не могу бороться с тобой, Крис, — пришлось согласиться Анджелине.

— Вот и хорошо, — с облегчением вздохнул он. — Полагаю, ты уже расплатилась по счету? Я тоже, так что мы можем выехать немедленно. Надо только прихватить с собой фруктов и круассанов, чтобы было чем перекусить в дороге. Не знаю, где нам удастся остановиться на ланч.

На этот раз я проиграла, вынуждена была признать девушка. Причем не столько потому, что он загнал меня в угол, сколько потому, что мне самой нестерпимо хочется побыть с ним еще хоть немного.

Эта была шокирующая, но истина. Долгой ночью, когда весь мир спал, а она, съежившись, сидела в кресле, ей казалось, что больше они никогда не увидятся. Но сейчас такая возможность представилась.

Наверное, я сумасшедшая, с тоской сказала себе Анджелина, но дело сделано, и у меня больше нет сил сражаться одновременно с Крисом и с самой собой.

— Тебе удобно? — заботливо поинтересовался Кристофер.

— Да, спасибо, — ответила Энджи, скованная его присутствием.

«Лендровер» бесшумно катился по дороге под лучами утреннего майского солнца.

— Хватит дуться, — мягко попросил он. — Я понимаю, у тебя есть на то причины, но вряд ли стоит портить несколько дней, которые мы проведем вместе.

— Так ты признаешь, что у меня есть основания для недовольства? В отеле ты говорил по-другому.

— Тогда я всего лишь хотел усадить тебя в «лендровер», — усмехнулся Крис.

Анджелина, на мгновение оторопев от такой откровенности, изумленно уставилась на него.

— Это что, такая форма извинения?

— Если тебе так будет угодно, — пробормотал он.

— Я… Ты… Я больше не хочу обсуждать этот вопрос, — сердито стрельнула она в него глазами. — Ты просто невыносим.

— Да, Энджи. Прими мои извинения. — Сбросив скорость и остановив машину, Кристофер повернулся к девушке. На его губах блуждала улыбка. — Так тебе больше нравится?

— Ты не считаешь себя виноватым, не так ли? — неприязненно спросила она.

— Черт побери, да я в любом случае окажусь виноват, попрошу прощения или нет. Что же мне делать?

И прежде, чем Анджелина успела что-либо понять, он прильнул к ее губам. Его поцелуй был требовательным, и ей захотелось ответить на него. Но она напомнила себе, что не имеет на это права, и, с трудом преодолев желание, сжала губы.

Если позволить ему целовать меня сейчас, думала девушка, то что же будет потом? Рай? Да, очень может быть. Но потом мне все равно придется возвращаться в реальный мир, и это будет невыносимо.

— Перестань сопротивляться мне, — тихо пробормотал Кристофер. — Мы оба знаем, что ты хочешь, чтобы я целовал тебя.

— Нет, не хочу. — И Анджелина резко высвободилась из его объятий. — Ты говорил, что я нужна тебе только в качестве попутчика, — напомнила она.

— Я всего лишь поцеловал тебя…

— Хотя не должен был этого делать, — твердо закончила Энджи.

— Ты в этом уверена? — Он напряженно смотрел на нее.

— Да, — дрожащим голосом ответила она, так как ее гнев и желание бороться снова стали ослабевать.

— Будь по-твоему. — Кристофер холодно кивнул, словно ему ничего не стоило принять такое решение, и снова завел мотор. — Не волнуйся, я с собой справлюсь, — спокойно добавил он.

Мощный и удобный «лендровер» быстро преодолел расстояние до Валенсии, одного из самых древних городов Испании. Наступил полдень. Воздух безжизненным теплым покрывалом окутывал все вокруг. Они направились в старую часть города. Слившись с пестрой, разноязыкой толпой туристов, Анджелина заворожено рассматривала прекрасные здания, яркие одежды местных жителей, слушала их горячую быструю речь. В ней проснулся азарт путешественника.

— Как бы здесь понравилось Дуайту, — задумчиво сказала она, имея в виду его профессиональную способность оценить великолепие окружающего их мира, но тут же заметила, что лицо Кристофера окаменело.

— Жаль, что мы не взяли его с собой, — саркастически протянул он.

— Я только имела в виду… — начала девушка и запнулась.

Ты вовсе не обязана ему что-то объяснять, сердито сказала она себе. Он обманом заставил тебя поехать вместе с ним, не задумываясь о твоих чувствах и желаниях! Не хватало еще оправдываться перед ним за свое невинное замечание. Нет уж, этому не бывать.

— Ты уже зарезервировал отель? — спокойно спросила она.

— Говорят, здесь есть что посмотреть, — сообщил Кристофер, словно не замечая ее вопроса. — Этот город напоминает мне пчелиный улей — жизнь в нем просто кипит.

— Так ты позаботился о ночлеге? — настойчиво повторила свой вопрос Анджелина.

— Конечно, Энджи.

Он не стал вдаваться в детали, но самолюбие не позволило ей расспрашивать его.

Если он намеревается спать со мной, думала девушка, — а тот поцелуй в дороге заставляет предполагать именно такое развитие событий, — то у него ничего не выйдет. Я готова дать ему отпор. Мы оказались здесь только как попутчики. Он не любит меня, и даже не старается сделать вид, что…

— Ты испепелишь взглядом окружающих, если будешь продолжать и дальше так же смотреть на них, — шепнул ей Кристофер.

— Что? — обернулась к нему Анджелина. — Что ты сказал?

— Твой свирепый вид способен любого обратить в бегство. — И он насмешливо указал на группу туристов, медленно шествующих мимо. — Пожалей этих бедняг, они ни в чем не виноваты.

— Я вовсе не злюсь, — возразила она, не обращая внимания на его скептическое покачивание головой, и отвернулась.

— Значит, ты всегда с таким видом осматриваешь достопримечательности? — спросил он с показным ужасом.

— Даже если и так, это тебя не касается, — огрызнулась Анджелина.

— Ну что ж, небольшая прогулка тебе не повредит, — произнес Кристофер тоном человека, имеющего дело с капризным, уставшим ребенком.

Она поджала губы и холодно кивнула:

— Ничего не имею против.

— Тебе очень идет белый цвет. Эти распущенные волосы, нежное лицо… — пробормотал он хрипло и, склонившись к ней, нежно коснулся золотистого завитка. — Ты выглядишь прямо как падший ангел.

— Я так не думаю, — быстро ответила Анджелина, с наслаждением вдыхая запах его кожи.

— Зеленоглазый, взъерошенный, сексуальный ангел, — продолжал Крис, — с божественным телом, который заставляет мужчин воображать… — Он умолк, не договорив.

— Что? — У нее перехватило дыхание.

— Как все это будет. — Кристофер еще глубже погрузил пальцы в толщу ее волос, а потом, взяв за затылок, приблизил ее лицо вплотную к своему. — Как все будет происходить в моей постели, под душем, на заднем сиденье машины, в поле… Черт, Энджи, ты даже не представляешь, что со мной творится. Не знаю, осуществимы ли все эти мечты, но, уж будь уверена, я постараюсь сделать все, чтобы воплотить их в жизнь. Как мой падший ангел смотрит на это? — мягко спросил он.

— Крис, ты обещал, что будешь держать себя в руках, — срывающимся голосом напомнила Анджелина. — Ты говорил…

— Я хочу тебя всю целиком, Энджи, хочу восхищаться тобой, ощущать вкус твоих губ… Я хочу, чтобы день и ночь перемешались, а ты так наполнилась мной, что не могла бы принять больше… А потом мы бы начали все сначала.

Девушка закрыла глаза, зачарованная его словами. Ей хотелось забыть обо всем на свете и только слушать его, слушать без конца… Но когда она пришла в себя и подняла веки, то увидела, что он наблюдает за ней, немного отстранясь.

— Но для этого надо, чтобы ты доверяла мне, — сказал он. — А я вижу, что по каким-то причинам ты боишься этого.

Да, Анджелина боялась, но за него, а не за себя. Она очень доверяла ему, но не могла сказать об этом. Это был цельный, сильный и порядочный человек, и, хотя ей пришлось порвать с ним два года назад, сейчас она убедилась, что он по-прежнему хочет ее. А она больше не выдержала бы, если бы, отдавшись ему на короткое время, вынуждена была бы снова расстаться. А значит, должна устоять.

— Что ж, я подожду, — сказал Кристофер. — Я подожду более подходящего момента, чтобы овладеть тобой. — В его голосе звучала непоколебимая уверенность.

— Я не хочу этого, — едва слышно прошептала девушка. — Незачем ждать того, что все равно не случится.

— Я не согласен с тобой. — Он сохранял абсолютное спокойствие. — Это обязательно произойдет.

— Крис, — взмолилась она, — мы теперь друг другу никто. Мы даже не друзья, как ты сам сказал. Зачем все усложнять? Я вообще не понимаю, зачем ты заставил меня поехать с тобой, ведь сотни женщин были бы счастливы лечь с тобой в постель.

— Тысячи, — лаконично согласился Крис.

— Зачем же добиваться той, которая… этого не хочет?

— Считай это моей прихотью.

Анджелина опустила глаза, и ее рот непроизвольно сжался. Прихоть? Она уже опустилась до того, чтобы стать чьей-то прихотью?

— Давай-ка лучше прогуляемся по этим узким улочкам, — вдруг предложил Кристофер. — Может, купим что-нибудь, чтобы потом, дома, вспоминать об этой поездке…

Последние слова словно ударили ее в грудь.

Не будь Рубена, дом Криса мог стать и моим домом, подумала она. Я была бы… его женой.

— Замечательная идея, — кивнула Энджи и слабо улыбнулась. Ни на что другое у нее не было сил.

— Постарайся немного расслабиться, — холодно произнес он. — Все-таки мы с тобой отдыхаем.

— Я чувствую себя вполне счастливой, — неуверенно произнесла она. — Вполне.

— Если это ты называешь счастьем, я не хотел бы видеть тебя расстроенной, — саркастически заметил Кристофер. — Однако давай все же попробуем получить удовольствие. Я постараюсь сделать для этого все возможное, — бархатисто добавил он, но Анджелина проигнорировала это заявление.

6

Гостиница располагалась в некогда великолепном дворце и воротами выходила к старинной городской стене. В пять часов вечера Анджелина и Кристофер прошли через раскаленный, пыльный двор и, спустившись по каменным ступеням лестницы, прикрытой навесом, вышли в прохладу тенистого сада, где буйно росли банановые деревья и вились лианы. В воздухе висел густой аромат тропических цветов, тут и там журчали фонтаны.

Пройдя под красивой мавританской аркой, они оказались в холле, где на отличном английском их дружелюбно поприветствовала миниатюрная смуглая женщина — дежурный администратор.

Анджелина весь день обдумывала план действий и пришла к выводу, что, когда речь зайдет о комнате на двоих или апартаментах, будет держаться вежливо, но твердо, и недвусмысленно даст понять, что желает иметь отдельный номер.

— Мое имя Шеппард, — улыбнулся испанке Кристофер, и на лице его не отразилось и намека на возбуждение, заставлявшее его спутницу в преддверии предстоящего сражения сжиматься в комок. — Я бронировал номер.

Энджи все стало ясно. Впрочем, она знала это заранее. Значит, номер на двоих.

— Ах, да, мистер Шеппард, — расцвела в улыбке администратор, оценивая откровенным взглядом его стройное, загорелое тело. — Мы ждали вас и вашу спутницу. Обед у нас подают с двух до четырех, ужин в семь часов вечера…

Она сыпала словами, кокетливо наклонив голову, и явно заигрывала с Кристофером, не обращая ни малейшего внимания на Анджелину. Ту, впрочем, занимало другое.

Как он посмел питать уверенность, что я упаду в его руки, как перезрелый персик, стоит ему поманить пальцем? — возмущенно думала она. Неужели он действительно полагает, что мое сопротивление так легко сломить? Впрочем, со стороны можно подумать, что мы видимся несколько раз на неделе.

Два года я страдала… И тут Анджелину пронзило внезапное ощущение вины.

Впрочем, Кристофер этого не знал. Он снова ворвался в ее жизнь тогда, когда она меньше всего нуждалась в этом. Уже слишком поздно. Поезд ушел!

— Коридорный покажет вам ваши номера, — закончила свой длинный монолог администратор.

Полностью погруженная в свои мысли, Энджи краем уха услышала эту фразу и, вздрогнув, настороженно спросила:

— Вы сказали — апартаменты?

— Да, — после короткой паузы ответила дежурная, тревожно перебегая взглядом с Кристофера на Анджелину и обратно. — Все так, я ни в чем не ошиблась? Два номера с видом на город? Именно это вы и заказывали, не правда ли?

— Совершенно верно! — И Крис с улыбкой повернулся к своей спутнице. — Все правильно, да, Энджи?

— Да… Да, конечно.

Она вдруг поняла, что он с самого начала знал о разрывавших ее сомнениях и сознательно устроил эту сцену. Этот невыносимый человек всегда предвидел ситуацию на шаг — нет, на сто шагов! — вперед, и бесполезно было даже пытаться переиграть его.

— Тогда пошли!

С лица его сошло веселье, губы сжались. Окинув Анджелину мрачным взглядом, он повернулся к коридорному, стоявшему возле чемоданов.

Оказалось, он и не собирался делить со мной номер, подумала девушка, и это, как ни странно, глубоко задело ее. Какая глупость! Ведь если бы он предложил поселиться вместе, я бы с негодованием отказалась. И все же, все же…

Их номера располагались рядом, и, когда коридорный открыл дверь, с ее губ невольно слетел возглас восхищения. Просторная гостиная сверкала роскошью, стены были обиты бирюзовым бархатом, на низких диванчиках разбросаны подушки того же оттенка. Словно в сказке! — восхищенно подумала Анджелина, а когда она прошла в спальню и увидела роскошную кровать с балдахином, у нее и вовсе захватило дух.

И сколько же, интересно, это стоит? — гадала девушка, окидывая изумленным взором ванную, украшенную мрамором и зеркалами. Она не могла позволить Кристоферу взять все расходы на себя, но сама едва ли способна оплатить проживание здесь!

Совершенно потрясенная, Энджи уселась на один из диванчиков, а коридорный повел Криса в его номер.

Только когда в дверь постучали, девушка, вздрогнув, поняла, что добрую четверть часа просидела, грезя наяву.

— Ужинаем в восемь? — спросил Кристофер. Он стоял, небрежно прислонившись к дверной раме, и смотрел на Анджелину. — У тебя будет достаточно времени, чтобы принять ванну и отдохнуть.

— Крис, сколько стоит мой номер? — резко спросила она.

— А в чем дело? Тебе здесь не понравилось? — бросил он, лениво сунув руки в карманы узких брюк.

— Наоборот, здесь просто изумительно… но, вероятно, страшно дорого, — сказала она еле слышно. — Тебе пришлось заплатить кругленькую сумму за это удовольствие.

— Да? — приподнял он бровь. — Я, кажется, этого не говорил.

— И все же я хочу знать, сколько это стоит? — не сдавалась Анджелина.

— Энджи, к чему беспокоиться о расходах? Надеюсь, ты понимаешь, что все уже оплачено, — сказал Кристофер, оттолкнувшись от стены и выпрямившись. — Завтра мы снова будем в пути, так что речь идет об одной-единственной ночи.

— Я не позволю платить за себя, — твердо заявила она. — Я давно планировала эту поездку и откладывала на нее деньги…

— Которые тебе на этот раз не понадобятся, — закончил ее фразу он. — Вот и сказке конец!

— Крис, я самостоятельная женщина, которая привыкла даже при свидании делить расходы поровну, не говоря уже об индивидуальной поездке…

— Ты это серьезно? — произнес он с ноткой усталости в голосе. — Мне следовало предвидеть подобные возражения, но… Возможно, я слишком старомоден, но всегда соблюдаю неписаные правила, одно из которых гласит, что мужчина платит за даму.

— Я не дама… То есть не в этом смысле, — поспешно добавила Анджелина, увидев, как взмыла вверх его бровь. — Я твой попутчик, и в этом случае пол не имеет значения. Думай обо мне именно так, и все будет в порядке, — отважно закончила она.

— Энджи, милая, я никогда не смогу думать о тебе, как о бесполом существе, — сухо заметил Кристофер. — И не готов разворачивать сейчас дискуссию на эту тему. Пожалуйста, хотя бы сегодня не борись со мной. Прими свое поражение с достоинством.

— Я вовсе не собираюсь с тобой бороться…

— Отлично, в таком случае, все вопросы улажены! — тут же заявил он.

— Но не могу согласиться с тем, что ты платишь за меня, — раздраженно продолжила она, словно не слыша его слов. — Имею я право высказать свое мнение? Я оказываюсь у тебя в долгу, и мне это не нравится…

Кристофер долго молча смотрел на нее. В глаза Анджелине бросилась загорелая шея в расстегнутом вороте его рубашки, и у нее перехватило дыхание.

— Ах, Энджи, Энджи! — Он поймал ее за руку и притянул поближе к себе. — Другие женщины на твоем месте, вероятно, поломались бы немного для порядка, но не стали упорствовать, если бы я поймал их на слове…

— Я не такая, — безуспешно пытаясь придать голосу твердость, заявила она. — Уверяю тебя.

— Знаю, — сказал Крис негромко. — И это тебя красит.

— Так я тебя убедила? Я плачу половину?

— Нет, — тихо сказал он и неожиданно серьезно добавил: — Пойми, я забыл о реальности и живу сейчас иллюзией и фантазиями. Не лишай меня всего этого, Энджи… Пусть все идет так, как идет. Будем плыть по течению…

Он обнял ее и, прижав к стене, прильнул к губам жадным поцелуем. От неожиданности и острого чувства наслаждения Анджелина издала слабый вздох, и Кристофер, услышав этот возглас неприкрытого желания, тихо зарычал.

Губы его наслаждались вкусом ее губ, а руки скользнули на бедра, приводя девушку во все большее возбуждение.

— Энджи! Что ты со мной делаешь!.. — хрипло пробормотал он, гипнотизируя ее одним звуком своего голоса. — Я только коснулся тебя, и ты вспыхнула в моих руках, как огонь. Как же ты можешь отказываться от этого?

— Остановись, Крис! — дрожащим голосом прошептала девушка, чувствуя, как ее сердце скачет все быстрее и быстрее с каждым его поцелуем. Но он продолжил целовать ее — еще порывистее и интимнее, — и она яростно оттолкнула его.

На этот раз Кристофер подчинился. Губы его с тяжким стоном оторвались от ее рта, грудь тяжело и часто вздымалась. Не сводя с него взгляда, Анджелина медленно отступала назад. Оказавшись в своем номере, она с грохотом захлопнула дверь и прижалась к ней спиной, чувствуя, как трясутся у нее колени.

Ужин стал для Энджи сущим мучением.

Кристофер оделся так, как и полагается при посещении первоклассного ресторана, — в черный смокинг с бабочкой, и, когда без пяти восемь она открыла ему дверь, сердце у нее замерло.

— Ты прелестно выглядишь, — сказал он негромко и взял ее под руку так естественно и непринужденно, словно то, что произошло между ними два часа назад, не более чем плод воображения Анджелины.

— Спасибо! — дрожащим голосом отозвалась она и поклялась, ради своего же благополучия, держать себя в руках.

Одеваясь к ужину, девушка призывала на помощь все свое самообладание и выдержку. Она выбрала короткое светло-зеленое шелковое платье с длинными рукавами и высоким воротничком. Оно не скрывало достоинств ее фигуры, но было достаточно скромным.

Однако Энджи было невдомек, что это закрытое платье делает ее более соблазнительной и сексуальной, чем самый бесстыдный наряд из стриптиз-шоу.

Она с удовольствием выпила два коктейля в баре ресторана, так как напитки показались ей совершенно невинными. Но очень скоро они ударили девушке в голову, и она сама не заметила, как вступила в оживленный разговор с Кристофером.

Потом они прошли в зал и, усевшись за столик, стали обсуждать, что заказать. За ужином Крис незаметно подливал в ее бокал вино, и, когда подали десерт, ей было уже так хорошо, что она даже начала испытывать к нему благодарность. Он держался непринужденно, поддразнивал ее, заставлял смеяться в ответ на свои остроумные шутки, и она с удовольствием погрузилась в эту атмосферу праздности и беззаботности.

— Обожаю здешние пирожные! — сообщила Анджелина, уплетая сложное сооружение из крема, украшенное цукатами, и жмурясь от удовольствия. — Они изумительны, просто изумительны!

— Смотри, растолстеешь! — дружески усмехнулся Кристофер, пристально наблюдая, как она облизывает серебряную ложечку.

— Знаю, — улыбнулась она в ответ, чувствуя легкий шум в голове. — Но меня это не слишком волнует. Я из тех, кто живет, чтобы есть, а не наоборот.

Он наклонился вперед и сказал:

— Ни намека на двойной подбородок!..

Рука его скользнула по бархатистой коже ее шеи, коснулась светло-зеленого шелка и неохотно опустилась на стол.

Анджелина снова улыбнулась, но на этот раз беспокойно и нервно, чувствуя, как запылало ее лицо и бешено застучало сердце.

— Ты… ты не любишь толстушек? — с притворной беззаботностью спросила она.

— Я этого не говорил! — Кристофер задумчиво посмотрел на нее. — У меня нет особых предпочтений, если не считать того, что я люблю блондинок — их волосы с медовым отливом, изумрудно-зеленые глаза с золотистыми, солнечными искрами в глубине и ротик, умоляющий о поцелуе! — хрипло закончил он, обводя жадным взглядом ее губы.

Девушка изумленно уставилась на него, не в силах сказать хотя бы слово в ответ.

Крис выдержал ее взгляд, а потом пожал плечами, словно снимая заклинание.

— Все остальное меня не интересует! — подытожил он насмешливо.

Энджи поспешно схватила чашку кофе и, потупившись, пригубила ароматный напиток. В роли соблазнителя этот мужчина неотразим! — мысленно признала она. Не стоило мне пить коктейли и вино…

— Там больше ничего нет, — глухо предупредил ее Кристофер, когда она снова потянулась к кофейнику. — Заказать еще? Впрочем, пить на ночь кофе не рекомендуется — он прогоняет сон.

— Нет… Мне хватит, — быстро ответила Анджелина.

Она хотела только протянуть время и собраться с мыслями, и последнюю чашку пила уже без всякого удовольствия.

— Тебе действительно так нравится здешний кофе? — невинно поинтересовался он. — Если да, то заказать еще — вовсе не проблема…

— Нет, в самом деле, не надо!

Четыре чашки крепкого напитка и без того привели Энджи в возбуждение, и она чувствовала, что Кристофер видит, что она стремится избежать объяснения с ним.

Они встали из-за столика, и он с непринужденностью собственника обнял ее за талию. Она скрипнула зубами, но смолчала, чтобы не устраивать публичной сцены. Ее била крупная дрожь.

Что это со мной? — изумленно подумала девушка. Я веду себя, как школьница на первом в жизни свидании.

На мраморной лестнице она споткнулась, но Кристофер не дал ей упасть, еще теснее прижав к себе.

— Осторожно, милая! — негромко заметил он.

Анджелину покоробило такое обращение. Она не сомневалась, что точно так же он обращался ко всем остальным женщинам, которых укладывал в свою постель, и потому его нежность лишь привела ее в ярость.

— Я в полном порядке, благодарю! — чопорно сказала она и высвободилась из его рук, но вспыхнувший на ее щеках румянец и лихорадочный блеск глаз свидетельствовали об обратном. — И, пожалуйста, не надо больше…

— Что плохого в том, что я обнимаю тебя? — небрежно спросил Крис, снова кладя руку на ее талию. — Мне это нравится.

— Ничего дурного в этом нет, но мне не кажется, что…

— А может быть, тебе нравится, когда я тебя обнимаю, и в этом все дело? — мягко перебил её он. — Что ты скажешь на это, Энджи? Тебе нравится ощущать тепло моей руки, чувствовать, что наши тела тянутся друг к другу. Мы словно два соседних фрагмента из волшебной картинки…

— По-моему, разговор становится бессмысленным! — оборвала его Анджелина.

Она чувствовала себя возбужденной, и вовсе не от кофе.

— Отчего? От того, что мы заговорили о сексе? — Кристофер произнес это слово так, словно оно для него ничего не значило, и девушка невольно отпрянула. — Почему ты боишься меня, Энджи? Или ты вообще сторонишься мужчин? Что-нибудь случилось в прошлом, и поэтому ты до сих пор держишься настороже? Может быть, я кажусь тебе слишком грубым, слишком большим, и ты опасаешься, что я причиню тебе боль?

— Крис!!! — Она лихорадочно оглянулась, опасаясь, что кто-нибудь мог услышать их разговор. Щеки у нее пылали.

— Ты не ответила на мой вопрос! — не сдавался он.

— И не собираюсь отвечать! — жестко заявила она, хотя голос ее дрожал. — Отвечать на такой вопрос — значит признавать, что он имеет какой-то смысл, а все это просто чушь! Если я не открываюсь каждому встречному, — выпалила Анджелина, — то это еще не значит, что я боюсь мужчин. У меня есть принципы…

— У меня тоже, — коротко и серьезно ответил Кристофер, не сводя с нее глаз.

— Что ж, тогда ты должен понимать, что я имею в виду, — пожала она плечами, с радостью завидев дверь своего номера.

— Видишь ли, Энджи, есть некоторая разница между принципиальностью и монашеским отрешением от жизни. Ты упорно отказываешься признать, что дважды два — четыре, и это выводит меня из себя. — Кристофер поймал ее в объятия и прижал к стене. Прищурив глаза, он добавил: — Выводит из себя и остается загадкой. И оттого, что мне на каждом шагу приходится решать эти шарады, у меня уже начинает трещать голова.

— Извини, — фыркнула Анджелина, безуспешно пытаясь вырваться. — Если я постоянно вывожу тебя из себя, почему ты настаиваешь на том, чтобы мы продолжали поездку вместе?

— Будь я проклят, если знаю ответ на этот вопрос! Возможно, это объясняется упрямством, которым я отличался с детства. А может быть, привычкой всякое дело доводить до конца. Или все дело в том, что по мне любая компания — лучше одиночества, ответил он.

— Благодарю за откровенность! — попыталась съязвить она, но близость его тела заставляла ее мысли путаться, и это прозвучало скорее жалобно.

— Ты сама задала вопрос, — сказал Крис, пробежав глазами по ее лицу и шее и остановившись на груди. — Спокойной ночи, Энджи! — Он провел пальцем по ее губам и, резко выпрямившись, зашагал к своему номеру.

Выдержка, которую Кристофер проявил в тот вечер, характеризовала стиль его отношений с Анджелиной и в дальнейшем. Утром, когда воздух был относительно прохладен, они покинули Валенсию, днем уже ехали по широким, обсаженным цветами улицам Альбасете, а утром следующего дня, пока воздух еще не раскалился, осмотрели старую часть города.

Кристофер был очарователен, хотя и держался чуть отрешенно, и постоянно подтрунивал над Энджи — словно дядюшка над любимой племянницей. Но временами он замыкался в себе, и тогда девушка мгновенно чувствовала себя одинокой.

Так произошло и на третий вечер их поездки.

Когда Кристофер привел ее в экзотический ночной клуб в Картахене, Анджелина вдруг обнаружила, что заигрывает с ним, и тут же напустила на себя холодность. Впрочем, это не имело особого значения, потому что он по-прежнему держался как добродушный дядюшка, и это выводило ее из равновесия. Девушка понимала, что ведет себя как закоренелая эгоистка, и злилась еще сильнее.

Ты должна радоваться этим платоническим отношениям, говорила она себе, в конце концов, именно этого ты и добивалась. Но поведение Кристофера все равно задевало ее самолюбие.

В Малагу они приехали на пятые сутки путешествия, во второй половине дня, и только тогда Анджелина убедилась, что за вежливой холодностью ее спутника стоит какой-то опасный расчет.

Малага, этот известный виноделием центр, восхитила Энджи. От этого города веяло какой-то особой романтикой — улицы, украшенные апельсиновыми деревьями и зелеными садами, где цвел жасмин, воздух, напоенный его сладким ароматом, рощицы оливковых деревьев и финиковых пальм на окраинах… Это было бы идеальное место для медового месяца, невольно подумала девушка. Мысль эта сразила ее наповал, и она быстро оглянулась на Кристофера, которого, судя по всему, прелести здешних мест не трогали.

Они ехали по направлению к руинам античного театра.

— Франсиско обещал мне оплатить эту экскурсию, — с ухмылкой сообщил Кристофер. — Он испугался, что мы, приехав в Малагу, не увидим этих знаменитых развалин.

Осмотрев величественные руины театра, которые произвели на Анджелину неизгладимое впечатление, они решили сравнить его с памятниками арабской архитектуры и припарковали свой «лендровер» у знаменитого замка-маяка «Хибральфаро».

Было около четырех часов пополудни, и множество туристов толпились у входа на маяк, ожидая экскурсовода.

Кристофер взял Энджи за руку.

— Мне хотелось показать тебе все, чем интересна Испания, — тихо сказал он, и в его тоне появились нотки, от которых она за последние дни отвыкла. — В этой стране можно найти следы самых разных культур. То, что ты сейчас увидишь, — только часть ее богатств. Давай просто наслаждаться вместе.

— А как же гостиница? Они не сдадут наши номера кому-то другому? — забеспокоилась Анджелина. — Ведь мы можем задержаться здесь допоздна.

— Все нормально, — улыбнулся Кристофер, привлек ее к себе и поцеловал в кончик носа. — Я знаком с хозяином.

Она больше не спорила, и душа ее вдруг запела при виде его глаз, утративших холодность.

Ты не должна расслабляться ни на миг, тут же с досадой отчитала себя она. Ты слишком сильно любишь его, чтобы позволять себе быть беспечной.

Когда вечер перетек в сумерки, а затем в ночь, Анджелина поняла, что до конца своих дней будет вспоминать эти горькие и сладостные часы, проведенные с Кристофером. Они взобрались на самый верх маяка; наблюдали оттуда за бурлящими бурунами волн, а потом спустились вниз и бродили по берегу босиком.

Потом путешественники отправились в небольшой ресторан и отведали жареной рыбы под восхитительным острым соусом, запив все это ароматным вином местного производства.

Они словно очутились за пределами реальной жизни. Это был волшебный сон о несбыточном счастье, сладостный и горький одновременно.

— Не зря мы сюда пришли? — тихо спросил Анджелину едва видимый в бархатной синей мгле Кристофер.

Вокруг двигались смутные тени — это официанты собирали со столов, готовясь закрыть ресторан.

— Спрашиваешь! — искренне ответила она, потому что трудно было придумать себе более счастливые для нее мгновения, чем бродить рука об руку с любимым по этому сказочному месту, наблюдая, как опускается волшебная южная ночь.

— Ну что ж, пойдем, поищем наш «лендровер», — тихо промолвил Кристофер и, обняв ее за талию, повел прочь.

Они так и шли, тесно прижавшись друг к другу. Порой Анджелине казалось, что он собирается поцеловать ее, но всякий раз, к ее все возрастающему сожалению, почему-то не делал этого.

Машина стояла там, где они ее оставили. Кристофер сел за руль и включил зажигание, даже не попытавшись прикоснуться к ней, и лицо его снова стало холодным и неподвижным.

По широким, обрамленным деревьями улицам они поехали в сторону от порта.

— Что такое? — вздрогнув, сказала Анджелина, когда Крис свернул к одному из длинных одноэтажных особняков и выключил мотор. Она поняла, что ее ждет какой-то не слишком приятный сюрприз.

— Здесь живет Карлос, брат Франсиско, — тихо сказал Кристофер. — Он нас ждет.

— На ужин, да? — спросила девушка, безуспешно пытаясь хоть что-то прочитать на его непроницаемом лице. — Тогда почему бы нам не заехать в отель переодеться? А потом, мы наелись в ресторане, и я совершенно не голодна.

— Тебе не надо будет ничего есть, — не сводя с нее глаз, сказал Крис.

Когда он говорил таким ровным тоном, Анджелина не верила ему.

— Как все это понимать? — подозрительно спросила она.

— Нас пригласили остановиться на ночь, — небрежно бросил он. — Франсиско обмолвился брату о том, что мы будем в Малаге, и если бы мы остановились не в его доме, а в отеле, то нанесли бы Карлосу смертельное оскорбление. Испанцы очень гостеприимный народ, — добавил он невинно.

Энджи пару минут сверлила его бешеным взглядом, а потом сухо поинтересовалась:

— Почему ты сразу не предупредил, что мы не поедем в отель?

— А это так существенно? — ответил Крис вопросом на вопрос. — Речь идет всего-то об одной ночи.

— Думаю, что существенно. — Она откинулась на спинку сиденья, пристально глядя на него. — Я поневоле начинаю задумываться, чего еще от тебя ждать.

— Не устраивай драмы из пустяка, Энджи, — хладнокровно заметил он. — Неужели ты будешь злиться по поводу каждого шага, который я предприму, не посоветовавшись с тобой?

— И все-таки это нечестно, — густо краснея, сказала она.

— Напротив, — возразил Кристофер, и в голосе его появились ледяные нотки. — Это более чем честно, черт бы меня побрал. Ладно, час поздний, Карлос ждет нас, и если ты готова…

Он вышел из машины прежде, чем Анджелина успела ответить, обошел вокруг и открыл перед ней дверцу. Она поглядела на его протянутую руку и не шевельнулась.

Дело сделано! — раздраженно констатировала девушка, уловив стальную решимость в его глазах. Слишком поздно протестовать, да и убедительного повода для отказа не существует.

Однако ей было не по себе. Слишком уж все это… Она запнулась на слове «интимно», заменив его выражением «по-свойски». Гостиница, что ни говори, нейтральная территория, и там она могла держать ситуацию под контролем. А оказаться в роли гостьи в доме брата Франсиско…

Анджелина вылезла из машины, проигнорировав помощь своего спутника. Не дожидаясь, пока он вытащит чемоданы и двинется за нею вслед, она гордо вскинула голову и двинулась в сторону дверей.

— Надеюсь, ты не собираешься устраивать мне сцену на глазах у Карлоса и его жены? — поинтересовался Кристофер, догнав ее и повернув к себе лицом.

— Разумеется, нет, — сверкнула глазами девушка. — Со стороны этих людей было очень любезно предложить нам кров, и я надеюсь, что это их не очень обременит.

— Гостеприимство в крови у каждого испанца, — хладнокровно пояснил Кристофер. — Они очень приветливые люди.

Последние слова прозвучали так, будто за самой Анджелиной он такого качества не замечал, но прежде чем она успела вспылить, он уже нажимал на кнопку звонка.

Дверь немедленно распахнулась, словно хозяева уже знали о приезде гостей и ждали их у порога. Перед Энджи оказался человек, настолько похожий на Франсиско, что это не мог быть никто, кроме Карлоса.

— Крис, дружище! — сверкая белозубой улыбкой, воскликнул он. — Милости прошу в дом! А это и есть твоя Энджи, да? Она даже красивее, чем описывал мне Франсиско. Заходите, заходите! Долорес ждет не дождется вашего появления!

Твоя Энджи? Девушка не имела возможности уточнить, как следует понимать эти слова, но в течение всего времени, пока ее восторженно представляли жене и детям хозяина, а затем угощали кофе, мысль о них сверлила ее мозг.

Карлос и Долорес обращались с ней, как с подружкой Кристофера, и чем дальше, тем более очевидным это становилось. Тем не менее никакого другого способа, кроме как прямо опровергнуть их предположения, Анджелина не видела. Она попыталась пару раз тактично намекнуть, что они — просто попутчики, но Крис так умело подыгрывал хозяевам, что ей пришлось признать свое поражение.

Пусть думают, что хотят, меня это не касается, решила девушка. В конце концов, это друзья Кристофера, и я никогда больше с ними не увижусь, так что если им хочется думать, что мы любовники, пусть остаются при своем мнении.

Но затем пришло время ложиться спать.

— Надеюсь, вам будет уютно в ваших комнатах, — расцвел в улыбке Карлос и жестом приказал служанке проводить гостей. — Обращайтесь к Луизе, если вам что-то потребуется. Нам хотелось бы, чтобы вы чувствовали себя как дома.

В ваших комнатах! Анджелина с облегчением вздохнула и последовала за стройной девушкой, одетой в униформу горничной.

Весь вечер она сидела как на иголках, подозревая, что, представив ее как свою подружку, Кристофер вынашивает какие-то далеко идущие планы. Теперь приходилось признать, что она была несправедлива по отношению к нему.

Служанка открыла дверь и, показав гостям шнур, дернув за который можно было вызвать ее, удалилась.

— Это что? — спросила Анджелина, озираясь.

— Спальня, — ответил Кристофер. — И очень даже милая, должен сказать.

— Но… — Она растерянно взглянула на кровать — самую огромную из всех, какие ей до сих пор приходилось видеть. — А где же вторая комната?

— Тебе не кажется, что здесь хватит места для двоих? — насмешливо поинтересовался Крис, не спуская прищуренных глаз с ее лица. — Кроме того, — сказал он, заглядывая в соседнюю дверь, — есть еще ванная и гостиная. Что еще тебе надо?

— Мне нужна отдельная кровать! — выпалила она, поворачиваясь к нему лицом. — Я не буду спать с тобой! Я вызываю Луизу и требую отдельную спальню — либо еду в гостиницу!

Она решительно двинулась к дверям, но Кристофер поймал ее за руку.

— Ты сошла с ума. — взревел он. — Разве можно ставить Карлоса в такое неловкое положение!

— А меня ставить в неловкое положение можно, так, что ли? — бросила ему в лицо Анджелина. — Ты заставил наших хозяев поверить, будто я твоя… твоя…

— Кто? — спросил он холодно. — Ну, говори, я слушаю!

— Любовница! — взорвалась она.

— Ничего подобного, — возразил Крис. — Не будь смешной!

— Тогда как объяснить все происходящее? — Девушка кивнула в сторону гигантской кровати, усыпанной подушками.

— Послушай, Анджелина, я вовсе не предполагал, что Карлос подумает, будто мы спим вместе, — сказал Кристофер, и то, что он назвал ее полным именем, свидетельствовало о том, что его терпение на пределе. — Но даже если он сделал такой вывод, это вовсе не должно тебя оскорблять. Ему же наверняка известно от брата, что мы когда-то были близки.

— Да? Но это относится к любой женщине, с который ты приезжаешь. — фыркнула она. — Так скольких же подружек ты привозил сюда?

— Хватит! — побелев, процедил Крис, но Энджи уже не могла остановиться.

— Теперь мне все понятно! — с жаром выпалила она. — То-то я никак не могла понять, откуда такое внимание и предупредительность. Что, с той рыжей у тебя не вышло? Она в последнюю минуту вильнула хвостом? Или, может быть, ее срочно вызвали на работу? Или ты был груб с ней? Да как ты смел предположить, что я смирюсь с этой ситуацией?

— У меня и в мыслях не было ничего подобного, — негромко сказал Кристофер.

— Так как насчет той, рыжей? — Анджелина прекрасно помнила имя этой Женщины, но скорее прокляла бы себя, чем доставила бы ему удовольствие понять, что она кипит от ревности.

Он пожал плечами и сказал с убийственным спокойствием:

— Мои отношения с Клементиной тебя не касаются. Но прежде чем ты начнешь поливать ее грязью, хочу заметить, что она, в отличие от некоторых, никогда…

— Ну же! — вскинув подбородок, потребовала Энджи. — Не стесняйся, говори все, что думаешь!

— Ты действительно хочешь это услышать? — усомнился Кристофер.

— Я тебя ненавижу! — бросила девушка ему в лицо, и в эту секунду была как никогда искренна.

— Возможно, — не спуская с нее серых глаз, сказал он. — Но поверь мне, Энджи, любое твое чувство ко мне взаимно — только я испытываю его в десять раз острее. Когда ты ушла от меня, я, представляя тебя в объятиях другого мужчины, кипел от ненависти. Да, да, это так. — На его губах появилась угрожающая улыбка. — Не подумай, что я шучу. Если бы я сумел найти вас тогда…

Анджелина вздрогнула.

— Увы, ты слишком искусно замела следы, — тихо продолжил он. — И я стал ждать, стиснув зубы, потому что знал, что рано или поздно пути наши снова пересекутся… Наконец дождался.

— Откуда ты знал, — прошептала она дрожащим голосом, — что мы встретимся?

— Дело в том, что я никогда не сдаюсь, — холодно ответил Кристофер. — И не смиряюсь с поражением.

— Что же ты… собираешься делать?

Энджи стояла, парализованная страхом.

Она слышала от женщин, подвергшихся насилию, что в момент нападения они от ужаса не могли шевельнуться, но эти заявления всегда казались ей красочным преувеличением. Однако то же самое происходило с ней сейчас: тело окаменело, язык онемел, мозг застыл в оцепенении.

— Что я собираюсь делать? — Крис, по-видимому, понял, в каком она состоянии, и по лицу его пробежала тень. — Ничего, Энджи! Я никогда не смог бы причинить тебе вред, и всегда знал это. Просто боль и оскорбленное достоинство ослепляли меня, и должно было пройти очень много времени, чтобы я излечился. Другое дело — твой парень…

Она, не отрываясь, смотрела на него.

— Впрочем, все это дело прошлое, — угрюмо продолжил он. — У тебя теперь интересная жизнь, ты сделала неплохую карьеру… Может быть, этого хватит, Энджи? Хватит просыпаться ночами, зная, что никто не прогонит прочь твои страхи, не приласкает, не утешит? Только не говори, что у тебя нет таких проблем — они есть у каждого, даже самого самоуверенного и бесчувственного человека.

— Но… я все делаю правильно, — запинаясь, возразила Анджелина.

— Возможно, но бесчувственной, и толстокожей ты никогда не была. Не спрашивай, откуда я это знаю. Просто знаю, и все тут. — Кристофер помолчал, о чем-то раздумывая. — Странно… Я был уверен, что ты нуждаешься в том, чтобы кто-то был рядом, однако твое поведение говорит о том, что я ошибаюсь. Я действительно не прав? — спросил он с нажимом.

Он опять победил, в панике подумала Анджелина, слишком поздно сообразив, что Крис с успехом применил к ней профессиональный прием следователя.

Она не стала отвечать сразу, а, набрав побольше воздуха, сосчитала до десяти, успокаивая лихорадочное биение сердца.

— Мы… Речь шла вовсе не об этом. Мне просто не понравилось, что ты привез меня сюда и все это устроил…

— Протест принят! — Кристофер сощурил глаза и улыбнулся. — Не хотел бы я иметь вас противником, мисс Уолфорд-Кармайкл! Не так-то легко сбить вас с толку!

— Моя фамилия действительно Кармайкл, и я не играю ни в какие игры, — огрызнулась Анджелина, болезненно реагируя на его издевательский тон.

— Я это знаю! — Его слова ударили ее, как удар кнута. — И радуйся тому, что так легко отделалась. Ты заслуживала кое-чего похлеще!

— Легко отделалась? И это после того, как ты заманил меня в эту комнату?..

— Я вовсе не собирался набрасываться на тебя, как только ты уснешь, — спокойно сказал Кристофер. — Хочешь верь, хочешь нет, я знаю достаточно много женщин, которые благожелательно приняли бы мои ухаживания. Но запомни: я никогда не беру ничего, что отдается мне не по доброй воле!

В этом Анджелина не сомневалась ни секунды. По крайней мере, одна такая женщина наверняка жалела сейчас, что отказалась от поездки с ним. Дамочка с рыжими волосами и манящей улыбкой, податливая и охочая до ласки, которая не стала бы отвергать Кристофера, а просто занялась бы с ним любовью, благо между ними не стоит прошлое.

— Ну что ж, кровать очень широкая, — спокойно продолжил Кристофер. — Так что возможность того, что мы случайно коснемся друг друга, ничтожно мала. Но если тебе нужны более веские гарантии, — едко заметил он, — мы можем лечь каждый на своей половине и отгородиться подушками.

— Я могу спать на софе, — кивнула девушка в сторону гостиной.

— Не думаю, чтобы это было разумно, — мрачно откликнулся Крис. — Как джентльмен, я не могу позволить тебе провести ночь на узком, неудобном ложе, а как человек, питающий слабость к комфорту, не желаю спать там сам. Ну, ладно, — с сухим смешком добавил он, — примеряйся к кровати. В конце концов, на сон у нас осталось всего несколько часов.

— И все-таки я могла бы…

— Не надо, Энджи! — чуть повысил голос он, и Анджелина поняла, что спорить бессмысленно.

— Хорошо!

В ее голове все еще звучали его слова о женщинах и особенно упоминание о Клементине. Она холодела при одной только мысли, что как только они расстанутся снова, и на этот раз навсегда, другая будет владеть им, а ей самой суждено в ночных кошмарах и дневных раздумьях снова и снова представлять их страстные объятия.

За годы разлуки ее любовь к Кристоферу Шеппарду стала лишь сильнее, и новая разлука означала бы невыносимую муку.

Ты не должна была соглашаться на эту поездку, проклинала себя Анджелина. Это было сродни прыжку в пропасть, душевному самоубийству, и самое страшное заключалось в том, что за свою минутную слабость предстояло еще заплатить.

Она любила этого мужчину, любила безумно, и в этот миг смерть, возможно, показалась бы ей избавлением. Но она не могла позволить, чтобы он заподозрил хоть что-то.

Сейчас Энджи казалась себе самым жалким созданием на свете.

7

Энджи задержалась в роскошной ванной, ожидая, пока высохнут после душа волосы, после чего закрутила их в две тугие косы. Кристофер любил, когда они были распущены — такая прическа казалась ему более эротичной, поэтому, спрятав волнистые кудри, она хотела дать ему понять, что настроена серьезно.

Девушка озабоченно вгляделась в свое отражение. Несмотря на жаркую, душную ночь, она накинула поверх ночной рубашки длинный банный халат, так что, кроме бледного лица и лодыжек, все ее тело было скрыто от постороннего взгляда. Затянув покрепче кушак, Анджелина открыла дверь. Только бы Крис приписал румянец на моих щеках благотворному действию душа, взмолилась она.

— Закончила? — Он сидел на краю постели, посредине которой уже громоздилась «китайская стена» из подушек, и изучал какие-то бумаги. — Это касается одного расследования, — пояснил он, откладывая их в сторону.

— Ты способен хоть иногда не работать?

— О, разумеется, Энджи! Если можно заняться чем-то более приятным, — пробормотал Кристофер, с удовольствием убеждаясь, что эти слова смутили ее. — Никогда не отказываюсь расслабиться.

Анджелину бросило в жар, и она торопливо шагнула по роскошному ковру в сторону гардероба, чуть не споткнувшись о вытянутые ноги Криса.

— Ванная свободна, — пролепетала она.

— Благодарю за информацию! — с той же плохо скрытой усмешкой отозвался он, наблюдая, как она садится в кресло возле туалетного столика и достает крем, чтобы нанести его на пылающее как маковый цвет лицо.

По пути в ванную он ласково пробежался пальцами по ее затылку и шее. Анджелина подпрыгнула и резко обернулась.

— Спокойно, девочка, спокойно, — с легким раздражением произнес Кристофер. — Я не кусаюсь… Точнее, кусаюсь, но не часто, — с плотоядной ухмылкой добавил он.

— Крис!..

— Да, Энджи? — кротко отозвался он.

— Ложись в постель поскорее! — выпалила она и тут же снова густо покраснела, прикусив язык.

— С огромным удовольствием, — любезно отозвался он. — Вот уж ни за что не подумал бы, что дождусь от тебя такого приглашения…

— И прекрати…

— Что именно?

— Ничего!

Кристофер улыбнулся и снова двинулся в сторону ванной.

— Трюк был отличный, но, к сожалению, не удался, — сказал он тихо.

— О чем ты? — вскинулась Анджелина, чувствуя, что ее щеки уже в который раз заливает краска;

— О твоей прическе! — ответил он, и только сейчас она заметила, что несколько локонов выбились из кос. — Иду, иду! — поднял он руки вверх в ответ на ее свирепый взгляд и поспешно скрылся в ванной.

Энджи захватила с собой лишь пару легких ночных рубашек, ожидая, что климат будет жарким, и, хотя сегодня надела самую плотную и закрытую из них, чувствовала себя почти обнаженной.

Что же делать? — лихорадочно думала она. Лечь спать в халате? В такую духоту это было бы безумием. Впрочем, его можно держать под рукой, чтобы в случае необходимости сразу же надеть.

Она нырнула под одеяло, извиваясь, вылезла из халата и занялась возведением оборонительных рубежей.

Когда Кристофер вышел из ванной, Анджелина лежала, запеленатая в одеяло, как в кокон, и держала в руках книжку, в которой не могла разобрать ни одной буквы.

— Чувствуешь себя, словно заново родился, — удовлетворенно произнес он.

Девушка подняла глаза от книжки и в ужасе увидела, что на нем лишь полотенце, обернутое вокруг бедер. Как загипнотизированная, она смотрела на его широкие плечи и волосатую мощную грудь, поблескивающую в свете ночника.

Кристофер остановился, и Анджелина поспешно потупилась, понимая, что невольно выдала себя.

— Замерзла? — лениво поинтересовался он.

Пытаясь сосредоточиться на книге, Анджелина краем глаза видела его загорелое, мускулистое тело совсем близко от себя.

— Нет, — запинаясь ответила она.

— Понятно, — произнес он, не двигаясь с места.

Это короткое слово было произнесено таким тоном, что у Энджи не осталось сомнений в том, что он разгадал ее опасения.

— Я же сказал, Энджи, тебе незачем меня бояться, — мягко сказал Кристофер.

Она пристально посмотрела ему в лицо.

— Я и не боюсь, — жестко ответила она. Так оно, в сущности, и было: ее беспокоили не возможные приставания Кристофера, а собственные ощущения.

Провести рядом с ним ночь и не иметь возможности прикоснуться!

— Отлично, — улыбнулся он, и ей захотелось его ударить. — Извини за такой вид. Я не догадался захватить с собой пару пижам.

— О-о! — Девушка покраснела как вареный рак.

— Да и халат мой остался в Барселоне, — продолжил Крис. — Впрочем, надеюсь, его вышлют мне домой.

Значит, он собирается спать обнаженным? — в ужасе подумала Анджелина. Только не это!

— Интересная книга? — показал он на книгу, на секунду сняв руку с бедра, и полотенце начало сползать.

— А? Да, очень, — поспешила отозваться она.

— Не знал, что ты умеешь читать вверх ногами.

Энджи готова была от стыда провалиться сквозь землю.

— Я ее уронила, — пролепетала она в свое оправдание, но, поняв, что эти слова могут только рассмешить его, умолкла. — Пора спать.

— Согласен. — Кристофер небрежно сбросил полотенце, прошел к своему краю кровати и забрался под одеяло.

— Спокойной ночи! — Анджелина поспешно отвернулась. Ее мозг сверлила ужасная мысль: оказывается, все это время, болтая с нею и неся всякую чепуху, он был возбужден.

— Сладких снов, Энджи! — пробормотал Кристофер.

На нее пахнуло чистым резким запахом лосьона для бритья. Почти тут же она услышала, как он ругается сквозь зубы, задев и обрушив возведенную посредине кровати баррикаду из подушек. Она торопливо выключила ночник, то же самое немедленно сделал Кристофер. Комната погрузилась в темноту. Они лежали тихо, чувствуя, как учащенно пульсирует в жилах кровь.

Как, черт возьми, меня угораздило попасть в такую ситуацию? — злилась Анджелина. Ей хотелось визжать, выплескивая свое отчаяние, но она лежала неподвижно, стараясь дышать как можно тише.

Жаркий, горячий, влажный воздух окутывал комнату, и через несколько минут девушка поняла, что скоро просто расплавится от жары. Она осторожно повернулась, надеясь, что Кристофер ничего не услышит, и откинула одеяло.

— Так легче? — донесся до нее его приглушенный голос.

— Да, спасибо!

— Отлично! Поспим немного, Энджи.

Легко сказать, поспим! — раздраженно подумала она, вглядываясь в темноту. Крис столько раз делил ложе с лицами противоположного пола, что для него в этом не было ничего необычного. Но с ней такое случилось впервые, и она чувствовала себя не в своей тарелке.

Слезы отчаяния подступили у нее к глазам, но Анджелина приказала себе дышать ровно и глубоко. И все же спать ей совершенно не хотелось. Еще ни разу в жизни у нее не было бессонницы, и она растерялась.

Несмотря на необъятные размеры кровати и гору подушек посредине, девушка на протяжении часа или около того лежала без сна, прислушиваясь, как дышит, шевелится, ворочается Кристофер. Она всячески пыталась расслабиться, но знать, что любимый мужчина лежит на расстоянии вытянутой руки, желая ее, пусть всего лишь физически, а близость между ними невозможна, было невыносимо.

Наконец Анджелина решила, что не будет спать вообще, а выждав еще несколько минут, проберется в гостиную. Там можно достать из холодильника сок или что-нибудь в этом роде и дождаться утра. Но тут она все-таки задремала, а когда открыла глаза, за окном уже светало. Полежав немного, девушка подняла руку, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь на своих миниатюрных серебряных наручных часиках.

— Пять утра! — донесся до нее низкий и глухой голос Кристофера.

Она окаменела и покосилась в сторону баррикады из подушек.

— Точно?

— Абсолютно, потому что я так и не уснул, — сказал он, приподнимаясь на локте и глядя на нее.

— Почему?

Вопрос был глупейший, но взъерошенные волосы и легкая синева на щеках делали Кристофера таким сексуальным, что Анджелина внезапно потеряла способность соображать.

— Не смог, — грустно усмехнулся он.

— Жаль. Теперь весь день будешь как вареный!

Крис внимательно разглядывал ее, и она подтянула тонкое одеяло к подбородку.

— Ничего, прорвемся. Бывали времена, когда я неделями спал по полчаса в сутки. Человек способен на многое, если его вынуждают обстоятельства.

— Но это же такие перегрузки для организма! — искренне ужаснулась Анджелина.

Кристофер небрежно пожал плечами.

— Да нет. Во всяком случае, для меня это не проблема, я не привык долго спать.

— Но здоровье важно для всех, — возразила девушка. — И потом…

— Мне всегда было интересно увидеть, как ты выглядишь поутру, — вдруг сказал он, и от его хриплого, низкого голоса она затрепетала.

Ей и самой приходилось мечтать о том, чтобы проснуться с ним рядом…

— Ты выглядишь, как взъерошенный золотисто-рыжий котенок с зелеными глазами, — тихо продолжил Кристофер. — Мне хочется услышать, как ты мурлычешь, Энджи. И я мог бы… Впрочем, ты сама это прекрасно знаешь, — заметил он, пристально глядя на нее. — Так почему же все время убегаешь от меня?

— Сколько самоуверенности! — бросила девушка ему в лицо, защищаясь. — Ведь великий Кристофер Шеппард не только лучший в мире частный детектив, но и непревзойденный любовник!.. — И она отвернулась.

— Стоп, Энджи! — мягко, почти нежно сказал он, протянув руку, а потом взял ее за подбородок и повернул к себе. — Ты сейчас играешь не свою роль, и она у тебя не очень-то хорошо получается. Я встречал в своей жизни слишком много стерв, чтобы не различать, где настоящая, а где поддельная.

— Не понимаю, что ты имеешь в виду! — в отчаянии воскликнула Анджелина.

— Во сне ты повторяла мое имя. Несколько раз, — ровным тоном сообщил он. — Что тебе снилось, Энджи?

— Ничего! — Она снова попыталась отвернуться, прикусив губу и сдерживая слезы.

— Ты стонала при этом, — прошептал Кристофер. — Стонала и вздыхала. Я понял, что тебе снилось. Хочешь, скажу?

— Мне наплевать, что ты там думаешь! — парировала она.

— Тебя мучило желание, томила страсть, — сказал он и, помолчав, горячо добавил: — Я хочу тебя, Энджи! Безумно хочу!

Как же больно ей было слышать это. Существовали десятки, даже сотни мужчин, за которых она могла бы выйти замуж, потому что для них ее родственные отношения с Рубеном Барнетом не имели ни малейшего значения. Но с Кристофером все обстояло иначе. Она не могла позволить себе связать семейными узами человека его профессии, потому что это испортило бы ему карьеру, а возможно, даже угрожало жизни.

— Я вовсе не желаю тебя, — выдавила Анджелина. — Ничего у нас не получится… ничего!

— Это ложь! — глухо, без всякого выражения возразил Крис. — Я никогда не смогу забыть тебя, Энджи. Ты — во мне, в моей крови и в моей душе. Не могу сказать, чтобы я был в восторге от этого, потому что привык себя контролировать… Впрочем, ты знаешь, что мне не нравится, когда я уязвим…

— Но я этого вовсе не хочу! — запротестовала девушка, сама поражаясь своей горячности.

Она знала, как бороться с Кристофером, когда он держался холодно и высокомерно или, наоборот, был очаровательно безразличен, но с такой мрачной, исступленной и в то же время беззащитной чувственностью сталкивалась впервые, и это оружие оказалось просто убийственным.

Ей захотелось осыпать его лицо поцелуями, прижать к себе и рассказать о своей любви…

Что за мука! — с тоской подумала она.

— И все-таки ты это делаешь, — сказал Кристофер, чуть отодвинувшись, так что лицо его скрыла тень. — Лишь один человек в мире действовал на меня так же, но я вытравил его из своей души.

Кто? Догадки лихорадочно крутились у Анджелины в голове, но задать вопрос напрямик она не смела — слишком мучительно это было.

— Это не то, о чем ты думаешь, — пришел Кристофер ей на помощь. — Не женщина — по крайней мере, в том смысле, как ты это себе представляешь.

— Не женщина? — с неприкрытым удивлением переспросила она.

— Нет! — Он тяжело вздохнул, мотнул головой и продолжил: — Черт, раз уж начал, придется продолжить! Я никому об этом еще не рассказывал и не хочу, чтобы у тебя сложилось превратное мнение. Мне кажется, между нами и без того слишком много секретов и недомолвок, так пусть уж будет хоть одной меньше.

— Ты можешь ничего мне не объяснять, — сказала Анджелина, но глаза ее говорили другое.

— Речь идет о моей матери, Энджи, — начал Кристофер тихо. — Она оставила нас с отцом, когда мне было всего шесть лет — просто ушла и больше не вернулась. Эта женщина предпочла жить со своим любовником, а им был брат отца.

— Твой дядя? — широко раскрыла глаза девушка.

— Да! — тихо подтвердил он, глядя куда-то мимо нее — в собственное прошлое. — Он тоже оставил семью — моих тетю и двоюродных братьев. Эта любовная связь разрушила все наше многочисленное семейство. Его глава, мой дед по материнской линии, в честь которого я и получил свое имя, приказал дочери вернуться домой, но она не послушалась. Это был суровый, сильный человек, и такой поступок привел его в ярость. К чему он только ни прибегал… даже к шантажу и угрозам, но ничего не вышло. Мать оказалась куда больше похожей на него, чем он предполагал… Через пару недель всем стало ясно, что она не вернется, и тогда дед послал на переговоры моего отца. Мать отказалась с ним встречаться. Она сказала, что отныне начинает новую жизнь, и любовник для нее — все.

Анджелина слушала эту исповедь молча. Ей о многом хотелось спросить Кристофера, но она не осмеливалась.

— Она решила порвать все ниточки, связывающие ее с прошлым, — тихо продолжил Кристофер, — и пообещала деду в обмен на его финансовую поддержку уехать вместе с любовником из страны, чтобы об этом скандале все забыли. Дед согласился.

— Но ты говорил, что твои родители умерли, когда ты был ребенком! — напомнила Анджелина. — Выходит, это неправда?

— Они действительно умерли! — Крис безрадостно улыбнулся, и она поняла, что он переживает всю эту историю гораздо тяжелее, чем может показаться на первый взгляд.

Как могла женщина бросить своего ребенка?! Как она не понимала, что это навсегда разрушит его веру в семью, в любовь, в жизнь как таковую?

И тут Анджелина вдруг поняла, что именно этим объясняется тяга Кристофера к лидерству. Ощущение своей беспомощности, отчаяние и непереносимая обида на весь мир сделали его таким, какой он есть. Вот почему он изводит себя работой — это не просто стремление сделать карьеру, а, скорее, наркотик, с помощью которого он пытается забыться. А потрясающую выдержку и умение держать себя в руках в любой ситуации, будь то профессиональные обязанности или личная жизнь, он, видимо, воспитывал в себе с раннего детства.

— Прожив около года в Австралии, дядя решил, что ему приходится слишком много трудиться, добывая хлеб насущный, — с циничной ноткой в голосе продолжил свой печальный рассказ Кристофер. — Хотя моя мать и вложила полученные от деда деньги в его бизнес, дела пошли вовсе не так блестяще, как он ожидал. И тогда этот человек, его звали Лилендом, бросил ее и вернулся к своей семье. Тетка, фанатичная католичка, встретила возвращение блудного мужа с распростертыми объятиями, а моя мать… покончила с собой, когда поняла, что он не вернется, — еле слышно закончил он.

— Боже, Крис! Нет!.. — вырвалось у Анджелины.

— Я никак не мог понять, почему она сделала это, ведь отец призывал ее вернуться… — Кристофер медленно покачал головой. — Почему забыла даже о том, что у нее есть ребенок? Ведь в письмах отца была и моя приписка о том, как я люблю ее, о том, что я буду вести себя хорошо. Долгое время после того, как она ушла из жизни, я считал себя виновным во всем, — добавил он и, словно очнувшись, посмотрел на Анджелину. — Разумеется, теперь я понимаю гораздо больше, но тогда мне оставалось сделать только такой вывод. К сожалению, никто не поговорил со мной на эту тему. Отец был раздавлен и сломлен — он безумно любил эту женщину, а дед запретил даже упоминать ее имя в его присутствии. А через несколько месяцев умер и отец. Врачи сказали нам, что у него случился инфаркт, но я думаю, он просто не хотел жить, после того как моя мать покончила с собой. Она нанесла ему слишком сильный удар, ведь он до самой ее смерти надеялся, что она вернется, и все у нас начнется сначала…

— А ты? Что было с тобой? — тихо спросила Анджелина.

— Я? Я перебрался к деду и приучил себя не думать о родителях. Через какое-то время мне это удалось.

— А твой дядя?

— Лиленд прожил с женой года два, но, очевидно, его измена нанесла их семейным отношениям непоправимый урон. Тетка больше не доверяла ему, и вскоре выяснилось, что небезосновательно: он снова сбежал, на этот раз со своей секретаршей, с которой, судя по всему, крутил роман еще до того, как спутался с моей матерью. Одним словом, сплошная путаница и грязь!

— Как я тебе сочувствую, Крис! — вырвалось у Анджелины, и лицо его мгновенно изменилось.

— Я не прошу о сочувствии, Энджи! — возразил он резко. — И терпеть не могу, когда меня жалеют.

— Я знаю, знаю это! — горячо воскликнула она.

— Многим приходится сталкиваться и не с такими драмами, — немного успокоившись, сказал Кристофер. — Я с детства был богат, и это облегчило мне дальнейшую жизнь, а ведь тысячи людей не имеют ничего и при этом совершенно одиноки. — Он помолчал. — Итак, я рано понял, что должен всего добиваться самостоятельно. Дед держал меня под строжайшей опекой, буквально шагу ступить не давал. Я поначалу устраивал истерики, требовал, чтобы вернулась мать, и так продолжалось даже тогда, когда до меня дошло, что это невозможно. Люди надеются на чудо, даже если у них не осталось никакого шанса, вот и я верил, что когда-нибудь выяснится, что моя мать жива, и она ко мне вернется.

Анджелина не знала, что сказать.

— Жизнь не состоит только из черного или белого, Энджи. Между этими цветами — бесконечное количество оттенков, — глухо сказал Кристофер. — Каждого из нас душат по ночам свои кошмары и преследуют собственные ошибки, совершенные в прошлом. Но все равно любой человек заслуживает того, чтобы его любили… Или я заблуждаюсь? — спросил он вдруг.

— Нет, нет, это правда! — вырвалось у нее.

Откровенный рассказ Криса о себе заставил Энджи понять, что он нуждается в ласке, и сломил ее решимость не выдавать своих чувств.

Он склонился, чтобы поцеловать ее, и она больше не сопротивлялась.

Ей хотелось раскрыть ему всю правду и наконец избавиться от груза ответственности. Она слишком устала жить, запрещая себе быть счастливой и всегда помнить о чувстве долга. Ей надоело видеть небо серым, ощущать воздух — душным, а жизнь — беспросветной, и безумно хотелось из получеловека-полуавтомата превратиться в прежнюю Анджелину.

Когда ее губы с готовностью приоткрылись навстречу поцелую Кристофера, в его горле заклокотал низкий стон. Переполненная сочувствием, девушка обвила руками его плечи и прильнула к широкой груди.

Она целовала Криса с таким исступлением, какого сама от себя не ожидала. Она любила этого мужчину, жаждала его, стремилась к нему и ни о чем другом больше не могла думать. Не могла и не желала!

— Энджи, Энджи! — осыпая поцелуями ее лицо, веки, шею, бормотал Кристофер. — Ты такая сладкая, такая красивая!..

Она таяла в его объятиях, с каждым поцелуем воспламеняясь все больше. Наконец он одним мощным движением перекатился через барьер из подушек, разделявший их, и, запустив пальцы в ее волосы, торопливо высвободил их из плена тугих кос.

— Скажи, скажи, что ты хочешь меня, Энджи! — хрипло прошептал он.

Анджелина немедленно повиновалась, и слова, слетевшие с губ, вырвались из самой глубины сердца:

— Я люблю тебя, Кристофер! — словно зачарованная, пробормотала она. — Я люблю тебя!..

Он вскинул голову и, взглянув в ее искаженное страстью лицо, потребовал:

— Энджи! Ты слышишь, Энджи, взгляни на меня! Открой глаза! Я хочу, чтобы ты была в полном сознании, черт побери!

— Что? Что случилось? — дрожа всем телом, спросила девушка, дико озираясь. — Что-то не так? Почему ты так на меня смотришь?

Кристофер впился взглядом в ее лицо, внимательно изучая каждую черточку.

— Когда мы впервые познакомились, ты была девственницей. Почему?

Она посмотрела на него, как на сумасшедшего.

— Странный вопрос! Я просто не встретила никого, кто бы… — Голос у нее осекся. — Но что произошло? Я ничего не понимаю… Какое это имеет отношение к тому, что происходит сейчас?

— Выходит, ты никого до меня не любила, так, Энджи?

— Да, именно так. — Она резко выпрямилась, натянув одеяло до самого подбородка. — И что отсюда следует?

— Очень многое. — Кристофер продолжал буравить ее лицо глазами. — Спустя два года после той нашей встречи ты все еще остаешься девственницей, так? — Это был уже не вопрос, а утверждение. — Получается, что за это время ты ни с кем не сблизилась. Я не сомневаюсь, что желающих стать твоим любовником было немало, но все они потерпели фиаско! — В голосе его звенел приговор.

— Откуда тебе все это известно? — впадая в панику, воскликнула Анджелина.

— Кристабел! — безжалостно сообщил он. — Она обо всем мне рассказала.

— Ох уж эта сплетница! — попыталась рассмеяться девушка. — Неужели ты веришь всему, что она говорит?

— Верю, потому что у нее нет причин лгать, — убежденно ответил Кристофер. — Кроме того, эта женщина из тех, кто не умеет держать язык за зубами. Могу по секрету сообщить, что ты своим поведением озадачила ее. Она говорила мне, что так и не пришла к выводу, чего ты заслуживаешь больше — сочувствия или восхищения…

— Я не нуждаюсь ни в чьем сочувствии, — быстро отозвалась Анджелина, уязвленная до глубины души.

— Временами все мы ощущаем такую потребность, — возразил он, — хотя и стараемся не показывать этого…

— Если ты считаешь, что я скрываю что-то от тебя, то глубоко ошибаешься.

— Ты только что сказала, что любишь меня, — напомнил Кристофер. — Это произошло в тот момент, когда ты на время перестала думать о будущем и просчитывать ситуацию на десять шагов вперед. — Его серые глаза приобрели отблеск стали. — Два года назад ты говорила то же самое. И я тебе верю, потому что знаю, что это правда. Я чувствую это сердцем.

— Крис!.. Не надо…

— А если ты любила тогда и любишь сейчас именно меня; если ни до, ни после нашей первой встречи у тебя не было любовников… — Он осекся, устремив округлившиеся глаза на ее белое, как мел, лицо. — Господи, Энджи, какой же я был дурак! Я пытался понять, почему не могу найти того парня, ради которого ты меня бросила, а все объяснялось так просто!.. Так вот почему ни одна из твоих подруг по колледжу не смогла внятно ответить на мои вопросы!..

— Ты виделся с ними? — Анджелина в ужасе смотрела на него. — Да кто дал тебе право?..

— Наша любовь! — резко бросил он. — И если бы я с самого начала слушался своего сердца, а не тебя…

— Ты с ума сошел, Крис!..

— Да, я сошел с ума, — покачав головой, подтвердил он. — Каким же кретином, каким же ослом я был! Я понимал, что ты не способна предать меня, но позволил убедить себя в этом. В тот памятный день, согласившись стать моей женой, ты была счастлива, по-настоящему счастлива… Я много раз анализировал происшедшее и не находил ни одной ошибки в своих рассуждениях. И вдруг буквально через несколько часов все резко изменилось. Что произошло после того, как мы расстались, Энджи? — тихо спросил он.

Анджелина молчала. Кристофер подобрался слишком близко к истине.

— Что бы там ни было, ты продолжала и продолжаешь любить меня, — продолжал он. — Любила тогда, любишь и сейчас. Повтори это!

Ей следовало рассмеяться ему в лицо, но сделать это она не смогла. Перед глазами у нее стоял несчастный ребенок, брошенный матерью и в самом нежном возрасте оставшийся сиротой.

— Энджи! — Крис нежно коснулся ее лица. — Ну? Я же вовсе не враг тебе.

— Я не желаю иметь какие-либо отношения с тобой ни сейчас, ни в будущем. Сегодня же я возвращаюсь в Барселону, — сказала Анджелина, дрожа всем телом.

— Ты не ответила на мой вопрос, Энджи, — настаивал он.

— Я тебе ответила!

— Нет! Все, что ты говорила с момента нашей новой встречи — совершенная чушь, и я буду ждать правдивого ответа столько времени, сколько потребуется, — угрожающе заявил он.

— Меньше всего на свете я бы хотела быть связанной с тобой, Кристофер Шеппард! — выпалила Анджелина с такой неподдельной горечью, что он отпрянул и лицо его побелело.

Воцарилось долгое молчание.

— Ты признаешь, что любишь меня, но не хочешь иметь со мной дела, — бесцветным голосом подытожил Крис. — Так?

— Да! — ответила она.

— Да, — эхом повторил он. — И ты предлагаешь меня принять это? После всего того, что мы значили друг для друга, я, по-твоему, должен позволить тебе уйти, не получив мало-мальски вразумительных объяснений?

Что она могла ответить?

— У тебя нет выбора, — констатировала девушка со всей холодностью, на которую была способна. — Так хочу я. Это мое решение.

— А тебя не интересует, чего хочу я? — взорвался Кристофер. — Тебе не кажется, что у меня тоже есть чувства и желания? Я, черт побери, вовсе не каменный!

— Я понимаю это, — опустив глаза, сказала она. — И прошу прощения за ту боль, которую тебе причиняю. Но будем откровенны до конца: я хочу сделать карьеру, но не смогу добиться этого, если свяжу себя браком. Я намерена полностью посвятить себя работе. Некоторые женщины могут сочетать это с семейной жизнью, но я не такая. Я знаю, чего хочу, и знаю, что делаю, Крис!

— А весь остальной мир пусть себе летит в тартарары? — с болезненным смешком поинтересовался он.

— Если тебе нравится такая формулировка… что ж, считай, что да.

— Откуда в тебе, с твоей ангельской внешностью, такая жестокость, Энджи?

— Вот такая я стерва! — с деланной усмешкой отозвалась она.

— Так, значит, ты не намерена объяснить, почему оставила меня два года назад? — сделал последнюю попытку Кристофер.

— Нет! — из последних сил бросила Анджелина.

Он встал с постели и прошел в ванную, с грохотом захлопнув за собой дверь.

8

Весь день Энджи пребывала в полном оцепенении. Мир вокруг расплывался, превращаясь в какой-то калейдоскоп. Она говорила, передвигалась, ела и пила, даже улыбалась при общении с гостеприимными хозяевами, но в душе ее царили пустота и безнадежность.

Она и сама не знала, чего ждала и чего хотела. Кристофер был холодно предупредителен и прямо в доме Карлоса предложил заказать для нее по телефону билет в Монреаль.

В полдень они были уже в Барселоне.

Он заботился, чтобы Анджелине было удобно в дороге, сохранял спокойствие и выдержку, и ей оставалось только догадываться о том, что творилось с ним на самом деле.

— Ты позволишь время от времени звонить тебе? — глядя в сторону, попросил он.

— Не думаю, что в этом есть необходимость! — резко ответила она, странным образом уязвленная равнодушием, звучавшим в его голосе.

— Как скажешь!.. — безразлично пожал он плечами.

Такси подъехало к дверям отеля. Анджелина ступила на раскаленный асфальт, и ей вдруг захотелось как можно скорее оказаться дома.

В Калифорнии, где они с Крисом когда-то познакомились, сейчас тоже было жарко, и прохладный климат Канады казался ей единственно надежным прибежищем для измученной души.

— До рейса еще четыре часа, — заметил он, бросив взгляд на золотые наручные часы. — Может быть, перекусим?

— Я вовсе не голодна, — торопливо от казалась девушка, испугавшись, что если останется с ним еще хотя бы на час, то скажет что-нибудь такое, о чем будет жалеть всю жизнь. — Большое спасибо за путешествие. Все было просто здорово!

Она протянула Кристоферу руку, и он взял ее маленькую ладонь своими сильными и ласковыми пальцами.

— Я пойду, — сказал он. — Не стану тебе мешать. Ключ оставь у портье. Может, через пару лет мы снова встретимся…

Анджелина стояла под холодным душем, заливаясь слезами. Ровно в три часа, бледная и сосредоточенная, она спустилась вниз. У входа в гостиницу ее уже ждало такси.

По привычке оглядевшись в поисках высокой фигуры Криса, она так и не обнаружила ее. Только таксист, погрузив багаж в машину, дружелюбно махнул ей рукой.

В бессознательном состоянии Анджелина доехала до аэропорта, сдала багаж и стала ждать, когда объявят посадку. Она не представляла, как будет жить без любимого мужчины, но знала, что должна жить. Он простился с ней — и на этот раз навсегда.

И вдруг, в тот момент, когда она уже двинулась в сторону стойки регистратора, Кристофер вырос перед ней, появившись словно ниоткуда.

— Ты? — растерянно пробормотала Энджи, и на лице ее отразилась вся гамма чувств, которую ей так долго удавалось скрывать. — Откуда ты здесь? Мы же уже простились…

— Мне надо поговорить с тобой, — решительно произнес он и усадил ее на пластиковую скамью в зале ожидания. — Я хочу, чтобы ты меня внимательно выслушала…

— Но мне еще нужно пройти регистрацию, а потом…

— У тебя еще куча времени, — непривычно резко возразил Крис. — К тому же наш разговор не будет долгим.

— Но мне казалось… Ты сказал в отеле…

И тут она поняла, что это была очередная тактическая уловка. Кристофер использовал любой предлог, чтобы сломить ее сопротивление, и это ему почти удалось.

Снова увидев любимого после того, как мысленно распрощалась с ним навсегда, Анджелина не смогла скрыть радость, и он расчетливо сыграл на ее человеческой слабости — как делал это, по его собственному признанию, много раз. Но странное дело — поймав его взгляд, она почувствовала, что не может сердиться. Он любит ее. Это написано на его лице. И он боролся за свое счастье так, как умел: твердо и настойчиво.

Если б ты только знал, как я хотела бы, чтобы тебе повезло в этой схватке, с горечью подумала Анджелина.

— Ты вряд ли захочешь выслушать меня, но я должен тебе все сказать, — сухо продолжил Кристофер. — Даже если я, возможно, впервые в жизни веду себя как круглый дурак. Мне по-прежнему непонятно, почему ты оставила меня два года назад, а также почему уходишь сейчас, но хочу, чтобы ты знала: я не перестану любить тебя никогда!

Он перевел дыхание и, прищурившись, взглянул на нее.

— В какой-то момент я решил, что ты не испытываешь ко мне никаких чувств и все это было только притворством, но теперь так не думаю. Ты любишь меня, черт побери!

— Крис, из этого разговора не выйдет ничего хорошего — ни для тебя, ни для меня. — Анджелина попыталась встать, но он силой удержал ее, до боли сжав локоть.

— А по-моему выйдет, по крайней мере, для меня, — сказал он угрюмо. — У меня никогда и никого не будет, кроме тебя, Энджи. В прошлом, конечно, у меня были романы, иногда удачные, чаще — нет, но ни одна из этих женщин не смогла затронуть моего сердца. Я долго не мог поверить тому, какие чувства ты пробудила вот здесь. — Он прикоснулся к своей груди. — Я ощущал себя мальчишкой, влюбленным подростком. Мне хотелось кричать от радости, бахвалиться перед тобой, городить нелепость за нелепостью, лишь бы ты обратила на меня внимание… На меня, Кристофера Шеппарда, циника и прожженного скептика. И вдруг ты ушла. — Он медленно покачал головой, и глаза его лихорадочно засверкали.

— Я все объяснила тебе в том письме, — дрожащим от волнения голосом прошептала Анджелина, хватаясь рукой за горло. — Я не подхожу тебе. Я не та, кто тебе нужен…

Он выругался тихо, но с такой яростью, что она так и застыла с раскрытым ртом.

— Хватит лгать, Энджи. Не хочешь говорить правду, лучше молчи. Я не знаю, что произошло в ту ночь, когда ты пообещала выйти за меня замуж, но, будь то демоны прошлого или обстоятельства сегодняшнего дня, мы могли бы бороться с ними вместе, если бы ты только позволила мне помочь тебе. Что за чертовщина получается? Ты несчастлива, я несчастлив — чего тебе еще терять?

Мне?.. Ничего! — мысленно ответила Анджелина. А вот тебе… Все, ради чего ты трудился всю жизнь.

Но она не могла ему этого сказать.

— Ты найдешь кого-нибудь другого? — запинаясь пробормотала девушка. — Кого-нибудь вроде Клементины.

Образ рыжеволосой девицы по-прежнему не давал ей покоя.

— Клементины? — Кристофер отрицательно качнул головой. — Энджи, Клем — жена двоюродного брата Франсиско, но даже если бы она была свободна, я не прикоснулся бы к ней и пальцем. Мы просто приятели. — Он пристально посмотрел на Анджелину. — Я приехал в Испанию специально, чтобы увидеться с тобой, как только вышел на твой след. Это не была деловая поездка или плановый отпуск — я просто бросил все и сломя голову ринулся сюда.

— Нет!.. — в ужасе воскликнула она.

— Да, — непреклонно возразил он. — И не надо смотреть на меня так. Я люблю тебя, Энджи, и хочу, чтобы ты всегда и везде была со мной: в моей постели и моем доме, в моей жизни и моей душе… но не на месяц и не на год. Я хочу жениться на тебе и прошу твоей руки — в последний раз. Если ты откажешь мне сейчас, я не буду больше тебя беспокоить. Моя судьба — в твоих руках, и я приму любое твое решение. Я люблю тебя и знаю: что бы ты ни сказала и как бы ни поступила, ты тоже меня любишь. Ну, так что же? — Крис стоял, не спуская с нее взгляда, и нервно играл желваками на скулах. — Каков же твой ответ? Совместное будущее или разлука навсегда?

Анджелина изумленно смотрела на него, то краснея, то бледнея. Ноги у нее подкашивались, голова кружилась.

Боже, Крис, думала она, я так люблю тебя! Пожалуйста, попытайся понять меня. Ты встретишь какую-нибудь другую женщину, которая будет обладать всеми качествами, необходимыми, чтобы стать хорошей женой, и сможешь снова влюбиться. Если тебе вообще нужна любовь. Если же я позволю тебе любить меня, ты рано или поздно меня возненавидишь. Может быть, через год, может быть, через пять, но когда-нибудь это обязательно произойдет…

— До свидания, Кристофер. — Анджелина медленно поднялась, и на этот раз он уже не пытался остановить ее. — Возможно, сейчас ты этому не поверишь, но я действительно желаю тебе счастья, — сказала она, стараясь ничем не выдать своих чувств. — Однако вместе нам с тобой не бывать, что бы ты ни думал по этому поводу.

Воцарилась гнетущая тишина. Она ожидала его ответа, но он не сказал ни слова, только непроницаемым взглядом окинул ее белое как мел лицо и в полном молчании двинулся прочь.

Следующие две или три недели превратились для Анджелины в нескончаемый кошмар. Она вернулась из Испании совершенно измотанная, и боль ее с течением времени только усиливалась. Такого не пожелаешь и злейшему врагу.

Девушка работала с утра до глубокого вечера, но, несмотря на усталость, каждый вечер лежала в постели, не в силах заснуть. Под глазами ее залегли синие тени, она сильно похудела, но упорно не принимала снотворного, убежденная, что оно поможет.

Дуайт и другие ее коллеги были обеспокоены, а Кристабел даже приехала домой и в деликатной форме пыталась выведать, что случилось, но Анджелина не могла обсуждать свои проблемы ни с кем. Она ощущала себя безнадежно одинокой, и будущее представлялось ей бездонной черной пропастью, в которой ее ждали лишь отчаяние и мука.

Где-то в середине третьей недели после возвращения в Монреаль, дождливым, холодным утром, напоминавшим скорее октябрь, чем июнь, Дуайт вызвал ее в свой кабинет и, взволнованно возвысив голос, спросил:

— Что тебе известно о журнале «Европейская архитектура»? — спросил он девушку, едва та переступила порог. — Его редакция расположена в Лондоне, а филиалы — в Нью-Йорке и Сиднее. Тебе когда-нибудь приходилось иметь с ними дело?

— «Европейская архитектура»? — Анджелина попыталась придать своему голосу хотя бы намек на заинтересованность. — Кажется, нет…

— Подумай, — не находя себе места от нетерпения, сказал Дуайт. — Может быть, ты видела его где-нибудь, или там работает кто-то из твоих знакомых?

— Извини, Дуайт, но это название мне ничего не говорит, — тихо откликнулась она. — А почему ты спрашиваешь?

— Потому, что там о тебе определенно знают! — Дуайт жестом указал ей на кресло. — Сегодня утром я получил от них письмо. Вот оно, читай!

Он бросил ей листок — официальное письмо, отпечатанное на дорогой тисненой бумаге.

— Они заинтересовались нами, точнее — тобой, и приложили к письму заказ на большую статью об архитектуре Испании, — продолжил Дуайт, не давая ей вставить слово. — Откуда им известно, что мы с тобой там были? Собственно, что я говорю, прочти сама…

— Дуайт, ты можешь дать мне хоть минутку… — взмолилась Анджелина.

— Ну да, конечно, извини. Читай спокойно! — Он сел на место, ожидая.

Авторы письма во что бы то ни стало желали заполучить материалы от Анджелины Кармайкл и, судя по всему, были готовы заплатить практически любую названную ею сумму. В тексте не говорилось ни слова о том, откуда в редакции журнала узнали о ней, и девушка недоуменно нахмурилась, обнаружив это. Ладно бы речь шла о Дуайте, но кто она такая?

Этот вопрос она тут же переадресовала боссу.

— Я рассчитывал получить ответ от тебя, — озадаченно отозвался тот. — Ты хочешь сказать, что и в самом деле не знаешь, куда ведет ниточка? — снова заговорил он после продолжительной паузы.

— Не имею представления, — сказала Анджелина, ломая голову в поисках вразумительного объяснения создавшейся ситуации.

— Тогда что все это значит? — немедленно подал голос Дуайт. — Ясно одно: о тебе наслышаны и желают напечатать твою статью, а это шанс не только для тебя, но и для меня тоже. Они просят, чтобы ты прилетела в Нью-Йорк в конце месяца, — надеюсь, это для тебя не проблема? Если так, то нам остается только сообщить о своем согласии.

— Но… ты уверен, что я справлюсь? — неуверенно произнесла Анджелина. — Я еще никогда не писала статей самостоятельно!

— Ты будешь всего лишь одним из авторов, — успокоил ее Дуайт. — Я подготовлю все материалы, а ты просто стилистически их обработаешь. В любом случае, для тебя это будет бесценный опыт.

Анджелина вяло кивнула. Пару месяцев назад такая возможность вызвала бы у нее прилив энтузиазма, но сейчас она испытывала только страх оказаться не на высоте.

Но девушка тут же мысленно одернула себя. Нельзя раскисать! Нужно собраться и подумать о своей карьере. В конце концов, в ней было все ее будущее.

— Ну, так что? Я даю положительный ответ? — подал голос Дуайт.

Он явно не уловил ее настроения, но вряд ли стоило винить его в этом. Она и сама себя не понимала — где уж тут было разобраться постороннему!

Анджелина прислушалась к своим ощущениям и обнаружила лишь пустоту и непроглядный мрак. Это открытие даже испугало ее, ведь даже когда она впервые ушла от Кристофера, ей не приходилось испытывать ничего подобного.

Но, так или иначе, жизнь продолжалась. Ей предстояло либо принять вызов судьбы, либо сразу капитулировать, а за последние два года она открыла в себе качества несгибаемого борца. Если бы она сдалась, Рубен и его приспешники, которые выжидали случай нанести удар, выиграли бы по всем пунктам, а этого нельзя допустить. Ведь уже столько было поставлено на карту ради благополучия Кристофера…

С теми же мыслями в голове пять дней спустя Анджелина ехала в такси по улицам Нью-Йорка. Она была там впервые и даже в своем подавленном состоянии не могла не ощутить сумасшедшего ритма кипящей вокруг жизни. Толпы людей, кишащих как муравьи, у подножия гигантских небоскребов создавали у девушки иллюзию того, что она стала пешкой в какой-то шахматной игре, а не гостьей огромного, но вполне реального города.

Анджелина радовалась тому, что ее вызвали сюда, а не в Лондон, где жил Кристофер. В противном случае ей пришлось бы отвергнуть это заманчивое предложение. Конечно, Дуайт и другие коллеги не поняли бы ее, но новой встречи с Крисом она не вынесла бы.

Такси остановилось возле высокого здания, почти ничем не отличавшегося от соседних. Анджелина закинула голову, озирая миллионы окон, а потом расплатилась с водителем и вышла.

Легкий июньский ветерок развевал пряди волос, выбивавшиеся из плена ее строгой, официальной прически. Было очень жарко, но она чувствовала себя вполне комфортно в белом льняном костюме. Правда, этого нельзя было сказать о белых туфлях на шпильках, но они идеально подходили к костюму, а потому неудобство приходилось стоически терпеть, дабы выглядеть перед нанимателями как можно лучше.

На встрече, куда Анджелина торопилась, предполагалось еще раз обсудить ее будущую статью и убедиться, что материала для этого достаточно.

Приободрив себя напоследок, девушка толкнула вращающуюся дверь и прошла в холл. Тут приглушенно гудели огромные вентиляторы, а пол устилал пушистый ковер.

Она назвала свое имя девушке, сидевшей за стойкой с надписью «Регистрация», и к ней тут же обратился высокий, отлично одетый мужчина, стоявший рядом:

— Мисс Кармайкл? — спросил незнакомец дружеским тоном, хотя Анджелина готова была поклясться, что никогда раньше не видела его. — Вас ожидают на втором этаже в Голубом зале. Разрешите показать дорогу. Меня зовут Нельсон Кендрик, — с улыбкой добавил он.

— Спасибо! — отозвалась девушка, с удивлением разглядывая его.

Она уже успела убедить себя, что легко затеряется среди авторов такого солидного журнала, и такое пристальное внимание озадачило ее.

Впрочем, может быть, здесь так обращаются с каждым, думала она, следуя за Нельсоном Кендриком к лифту. Наверное, в этом все дело.

Пол увешанного зеркалами лифта тоже был устлан ковровым покрытием.

— Скажите, мистер Кендрик, а все остальные уже прибыли? — спросила Анджелина, начиная нервничать.

— По большей части — да. Можете называть меня просто Нельсон! — снова улыбнулся ее спутник, и девушке стало не по себе. — Удачно долетели? — спросил он, не спуская с нее приветливого взгляда дымчатых глаз. — Насколько я понимаю, вы прибыли вчера. Надеюсь, успели отдохнуть после долгой дороги?

— Да, благодарю вас! — как можно более ровным голосом ответила она. — Отель чудесный, и номер очень удобный.

Она действительно спала хорошо, впервые за долгое время не страдая от бессонницы. Впрочем, синяки под глазами — следствие нескольких недель изнурительной борьбы с самой собой, так быстро не исчезли, и Энджи пришлось немало повозиться, чтобы скрыть их при помощи макияжа.

— Вот и отлично! — Лифт остановился, и они вышли в коридор. — Конференц-зал в самом конце. Я вас сейчас туда провожу.

Анджелина вдруг обнаружила, что нервничает вовсе не в ожидании важной деловой встречи. По спине ее пробежали мурашки, и она схватила своего провожатого за руку.

— Мистер Кендрик… Нельсон!.. Можно мне спросить вас кое о чем?

— Разумеется, всегда к вашим услугам! — Он по-прежнему широко улыбался, но в его взгляде появилась еле уловимая настороженность.

— Мы… мы с вами были знакомы раньше?

— Вряд ли, — сказал он и, остановившись у большой, обшитой дубовыми панелями двери, мягко добавил: — Только не надо ничего бояться, Энджи: вас здесь никто не съест.

Энджи? Это обращение оглушило девушку, но Нельсон уже открыл дверь и легонько подтолкнул ее вперед — прямо в широко раскрытые объятия Кристофера.

9

— Ты? — выдохнула Анджелина, широко распахнув изумрудные глаза.

Когда в следующее мгновение его губы с жадностью поймали ее истомленный разлукой и желанием рот, она была не в силах сопротивляться. Он здесь!..

Крис властно прижал ее к себе, и она покорно прильнула к нему.

Дверь за ее спиной сразу же закрылась, и девушка на какое-то время утратила контроль над происходящим. Только когда Кристофер с тихим стоном оторвался от ее губ, она пришла в себя.

— Не понимаю… — Если бы не его сильные, надежные, теплые руки, она, вероятно, упала бы. — А… где остальные? Те, кто должен прийти на встречу.

— Никакой встречи не будет… Точнее, она состоится, но на следующей неделе, и там тебя с успехом может заменить Дуайт. — Голос его дрожал, но Анджелина была слишком потрясена, чтобы обратить на это внимание.

— Но этот человек… — Она недоуменно огляделась. — Нельсон Кендрик… Он привел меня сюда.

— Он ждет нас в соседней комнате — вместе с моими друзьями и родственниками, — тихо сказал Кристофер. — Твоих я не рискнул пригласить сегодня, но, если ты пожелаешь, для них мы проведем церемонию еще раз.

— Кто он такой? — растерянно морща лоб, спросила Анджелина, до которой еще не дошел смысл его слов. Ей казалось, что она видит сон и никак не может проснуться. — Меня не оставляло ощущение, что я его где-то видела.

— Нельсон — мой двоюродный брат и… шафер, — пояснил Крис, еще крепче сжимая ее в объятиях.

— Твой шафер? Но… — Она вскинула глаза и наконец все поняла. Лицо ее сделалось белее полотна. — Ты же сказал, что не женат, — еле слышно сказала она. — Кто?.. Когда ты?..

— Я действительно не женат, — тихо прервал ее Кристофер. — Пока. Но собираюсь жениться — на тебе…

— На мне? — Голова у Энджи закружилась, и она с трудом вымолвила: — Воды…

В следующее мгновение все вокруг погрузилось в темноту, и она куда-то провалилась.

Очнулась Анджелина, ощутив на губах вкус бренди.

— Крис? — Она лежала на диванчике, а он стоял перед ней на коленях, так что глаза их находились на одном уровне. — Либо я чего-то не понимаю, либо один из нас сошел с ума. Ты говорил…

— Я говорил, что не стану больше просить тебя выйти за меня замуж, — сказал он тихо. — И, поскольку и так слишком много времени потратил на уговоры, решил просто отвести тебя под венец. Я люблю тебя, Энджи, и знаю, что ты отвечаешь мне взаимностью. Все это время я наводил справки у твоих подруг и знакомых, и они в один голос говорили о том, что после возвращения из Испании ты выглядишь несчастной и подавленной. И тогда я взял инициативу в свои руки!..

В любое другое время Анджелина посмеялась бы над такой самонадеянностью. Но не сейчас!..

— Я не собираюсь выяснять, почему ты оставила меня два года назад и почему отказала повторно — ни сейчас, ни когда-либо в будущем! — твердо продолжил Кристофер. — Меня больше не интересует, почему ты не захотела быть со мной. Я знаю только одно — что не позволю разрушить мою и твою жизнь. Ты любишь меня достаточно сильно, чтобы стать моей женой. Я прочел это в твоих глазах тогда, в аэропорту Барселоны, и то же самое вижу сейчас. Если моя профессия чему-то и научила меня, так это видеть то, что люди пытаются скрыть.

— Нет, это невозможно! Ты не понимаешь…

— Да, не понимаю, — тихо согласился он. — И, возможно, никогда не пойму, но тебя это больше не должно волновать. Там, за дверью, стоят мои родственники и ближайшие друзья. Они собрались, чтобы увидеть, как священник обвенчает нас. Кроме Нельсона, никто не знает о том, что ты приехала сюда по делу, так что, если ты отвергнешь мое предложение и уйдешь, то я предстану в глазах этих людей полным идиотом. Надеюсь, ты понимаешь, что я не стану принуждать тебя к браку силой и устраивать сцены в присутствии свидетелей.

Кристофер помедлил, и глаза его остановились на бледном лице и дрожащих губах Анджелины.

— Решать тебе, Энджи. Я хочу тебя и мечтаю быть с тобой. Ты хочешь того же. И если не сейчас, то через год, через десять лет я своего добьюсь. Поверь, после того как мы станем мужем и женой, все будет хорошо.

Перед его непоколебимой уверенностью в своей силе и способности достичь желанной цели, казалось, нельзя устоять. Но Анджелина знала то, чего не знал он, а потому срывающимся голосом прошептала:

— А если не будет?

— Будет, — не сводя с нее взгляда, твердо сказал Кристофер. — Я никогда не нарушаю своих обещаний.

— Но если все будет вовсе не хорошо? — дрожащим голосом повторила она. — Что тогда?

— Если у нас что-то не заладится, я не стану удерживать тебя, — пообещал он. — Идет?

— Ты отвечаешь за свои слова? — беспомощно глядя на него, спросила Анджелина.

— Без сомнений!

Наступило гробовое молчание. Мысли у девушки путались, голова кружилась, на мертвенно-бледном лице болезненно горел румянец. Кристофер понял, что она его любит, и это было правдой. Анджелина подняла глаза и увидела в его глазах любовь и желание.

Птичка залетела в сети. Отказаться означало нанести тяжелейшее оскорбление ему и всем тем, кого он любил. Уступив же, она собственными руками погубила бы его карьеру, репутацию, все, в чем была его жизнь. Конечно, деловые партнеры Рубена могли никогда больше не напомнить о себе, и все же риск слишком велик. Что же делать?

И вдруг, словно свет в конце тоннеля, спасительная мысль озарила девушку. Если она вступит в брак под именем Анджелины Кармайкл, то коллеги Рубена, возможно, не узнают, кто она такая на самом деле, — по крайней мере, в течение какого-то времени. А когда они вычислят ее, можно будет уйти от Кристофера — ведь тот обещал ее не удерживать.

— А как насчет всех необходимых формальностей? — спросила она, чтобы протянуть время. — Ты же не можешь вступить в брак, не сообщив предварительно о том, что помолвлен.

— Все уже подготовлено, — сказал он быстро.

Анджелина набрала побольше воздуха в легкие перед тем, как заговорить, и все равно голос у нее дрожал:

— Я бы хотела оставить прежнюю фамилию. Можно сделать так, чтобы я оставалась Анджелиной Кармайкл?

— В брачном свидетельстве не обойтись без упоминания моей фамилии, но во всех остальных документах ты можешь оставить свою. Анджелина Кармайкл, супруга Кристофера Шеппарда, так? — спросил он, чуть прищурив глаза. — Но почему для тебя это так важно?

— Ты обещал, что не будешь задавать вопросов.

Это был запрещенный прием, но что еще она могла сказать?

— Да, — согласился Кристофер, не спуская с нее дымчато-серых глаз. — Итак, твое окончательное решение?

— Крис, это ошибка! — сделала последнюю попытку остановить его Анджелина, но тут же поняла всю бессмысленность этих усилий. — Неужели ты не видишь этого?

— Нет, Энджи, не вижу. Кроме того… — Он осекся и, коротко усмехнувшись, заметил: — Ты даже одета, как на свадьбу.

— Да, с этим, как ни странно, полный порядок, — пробормотала она, надеясь, что успеет исчезнуть, прежде чем ее настоящее имя станет известно широкой публике, и Крис не пострадает.

Конечно, не следовало уступать ему, но… Что еще она могла сделать в такой ситуации?

— Ну, так что? — спросил он ровно, и только прислушавшись, можно было уловить в его голосе дрожь.

— Я стану твоей женой, Крис! — с трудом разлепив губы, выдавила Анджелина и протянула ему руку.

Энджи была прекрасна — об этом говорили все наперебой.

Прежде чем вывести невесту к гостям, Кристофер вынул шпильки из ее волос, и они золотистой волной рассыпались по плечам девушки; потом он надел ей на голову венок из белых и розовых роз и сунул в онемевшие руки роскошный букет из таких же.

Анджелина машинально повторила за священником слова брачной клятвы, а потом, когда все прошли в великолепную гостиную, с безжизненной улыбкой отвечала на поздравления, парализованная ощущением, что только что позволила Кристоферу совершить самую страшную в его жизни ошибку.

— Сейчас будет свадебный ужин, а потом мы незаметно ускользнем и отправимся в отель, — шепнул ей супруг. — Я заказал номер для новобрачных в гостинице, где ты остановилась, и твои вещи уже перенесли туда.

— Ты, видимо, был совершенно уверен в моем согласии, — пожала она плечами, слишком измученная, чтобы сердиться.

— Нет, — резко, с болью в голосе возразил Кристофер, и Анджелина удивленно подняла на него глаза. — В твоей любви ко мне я действительно не сомневался, но вот что касается остального… — Он криво усмехнулся.

— И все равно пошел на эту авантюру? — спросила она, потрясенная.

— У меня не было выбора, — покачал он головой. — Все остальное я уже испробовал. Но если потом тебе захочется повторить церемонию со всеми полагающимися в таких случаях формальностями — подвенечным платьем, подружками невесты и так далее…

— Вряд ли, — вяло возразила Анджелина. — А потом, разве в нарядах дело?

— Нет, конечно, не в них, — тихо согласился Кристофер.

Свадебное застолье затянулось до позднего вечера. Шампанское лилось рекой, и Анджелина тоже выпила несколько бокалов. Голова у нее кружилась, и ей все еще казалось, что все это происходит не наяву. В какой-то момент, когда она взглянула на золотое кольцо на безымянном пальце своей левой руки, а кто-то из присутствующих назвал ее миссис Шеппард, девушка словно очнулась, но затем снова погрузилась в отрешенность и безразличие. Чувства могли подождать, пока что важно было выдержать роль.

И только когда ужин подходил к концу, она немного оттаяла. Оказалось, что Кристофер пригласил на вечеринку знаменитого пианиста, который исполнил одно из особенно любимых ею сочинений Генделя.

— В церкви мы сегодня не были, — шепнул он ей на ухо, — но музыку я тебе обеспечил.

— Он играет изумительно, — тихо ответила Анджелина, думая о том, что, если бы Кристофер был груб, жесток, бессердечен, ей было бы легче поступить с ним так, как она собиралась.

Но тогда ты вряд ли полюбила бы его, и этой неразрешимой ситуации вообще не возникло бы, возразил ей внутренний голос. А это тот самый человек, которого ты давно желала видеть своим мужем.

Мужем!.. Звучание этого слова оглушило Анджелину. Крис стал ее мужем. Отныне они женаты. Что она наделала? Что будет, когда они останутся наедине?

Лед в ее душе медленно, но неудержимо таял.

Вскоре молодые супруги покинули ресторан, обсыпанные конфетти и провожаемые добрыми напутствиями. У Кристофера был загадочно-сдержанный вид, а у Анджелины — растерянный. Усевшись на сиденье огромного, роскошного, украшенного свадебными лентами лимузина с откидным верхом, она обнаружила, что дрожит всем телом.

— Все в порядке, дорогая, все в порядке! — Муж привлек ее к себе, и автомобиль, еле слышно урча, тронулся с места.

Она молча положила голову Крису на грудь, не глядя по сторонам.

— Ты очень устала и почти ничего не ела, поэтому в отеле мы еще раз перекусим, — тихо сказал он. — Или, может быть, лучше заказать ужин в номер? Как ты думаешь?

Но Энджи не хотелось ни о чем думать. Ей было так приятно держать голову на плече человека, преследовавшего ее в мыслях и снах все эти несколько недель. От Кристофера веяло ароматом одеколона, и, несмотря на страх и панику, овладевшую девушкой после того, как она сделала этот роковой шаг, ее постепенно охватывала сладкая истома.

— Как скажешь, — сказала она, утыкаясь лицом в его шею. — Мне все равно.

— Моя прекрасная и кроткая жена, — шутливо отозвался Кристофер. — Что до меня, — то я изнемогаю в предвкушении других яств…

Ах, Крис, подумала Анджелина, ощутив острый укол совести. Сейчас ты шутишь, а тебя ждет жесточайший удар.

И ее охватила беспредельная усталость.

— Нельсон собирается послать телеграмму Дуайту, чтобы ввести его в курс дела, — нарушил паузу Кристофер. — Я сказал ему, чтобы он получил необходимые инструкции у тебя. Что ты предпочитаешь — сама написать статью или поручить это своему боссу? Медовый месяц мы можем провести и позже, в любое время, когда только пожелаем. Я не хотел бы, чтобы наши отношения помешали твоей карьере.

Медовый месяц? Словно темные воды омута сомкнулась у Энджи над головой.

— Так это ты сосватал меня в «Европейскую архитектуру»? — спросила она, выскользнув из его теплых, надежных объятий и сразу ощутив себя брошенной и одинокой.

— Журнал принадлежит семейству Нельсона, — пояснил Кристофер и тут же добавил: — Но он предварительно навел о тебе все необходимые справки, как-никак, он бизнесмен, а не филантроп. Убедившись, что ты, как и твой шеф, известные знатоки архитектуры, мой брат заказал статью вам. Работа по обсуждению очередного номера начнется на следующей неделе, так что времени у нас более чем достаточно, Энджи.

Девушка, вдруг ощутила, что ее совершенно не интересует ни предстоящая работа, ни собственная карьера, ни Нельсон Кендрик, ни даже Дуайт, с которым она давно и плодотворно сотрудничала, а только человек, который сидел сейчас рядом и, как это ни дико звучало, стал отныне ее мужем.

В номере она обнаружила огромные букеты роз и шампанское. Подобного великолепия ей еще не приходилось видеть ни разу в жизни. Гигантская кровать напоминала ту, на которой они с Крисом спали в доме Карлоса; ноги тонули в ворсе густого ковра слоновой кости, а перина и разбросанные по ней подушки были выполнены в тех же золотистых тонах, что и длинные, тяжелые, достающие до самого пола гардины.

Ванную комнату, всю в зеркалах, украшал экзотический орнаментна гостиная могла вместить в себя всю квартиру Анджелины. Повсюду стояли вазы с живыми цветами, корзины с фруктами, шоколадом и сладостями, а на столиках лежали свежие иллюстрированные журналы.

— Ну? — Анджелина стояла в дверном проходе спальни, ошеломленно уставившись на кровать, когда к ней подошел Кристофер. — Нравится, миссис Шеппард?

— Не надо… не называй меня так! — Сообразив, что он может обидеться, девушка тут же поспешила добавить: — Извини, я пока еще не свыклась с новой ролью.

— Да, конечно, я понимаю, — сдержанно отозвался Крис. — Почему бы нам не принять душ? По очереди, разумеется, — добавил он едко, заметив, как она смутилась. — А потом спустимся поесть. Ты, должно быть, очень голодна.

— Да… Я… я быстро, — запинаясь, сказала Анджелина, все еще не придя в себя от мысли, что они могут вместе принимать.

Стоя под горячими струями воды, девушка плакала навзрыд и ничего не могла с собой поделать. Если бы в жизнь ее матери не вошел Рубен Барнет, она была бы счастливейшей женщиной на земле, потому что только что вышла замуж за человека, которого любили всей душой и который — теперь она знала это точно — любил ее.

Если 6ы Анджелина закрыла глаза, но слезы продолжали струиться по ее лицу. Она и без того не знала, что делать, а тут еще эта кровать… Неужели Крис намерен закрепить их брачный союз немедленно?.. Сердце у нее бешено застучало. Ей и самой безумно хотелось этого, но не будет ли потом расставание еще более болезненным для них обоих? Как это бывает у мужчин?

Совершенно обессиленная, Энджи опустилась на корточки, а сверху ее хлестали горячие струи воды.

Кристофер озабоченно окликнул ее, и, поняв, что прошло уже очень много времени, Анджелина попыталась крикнуть ему, что с ней все в порядке, но слезы, комом стоявшие в горле, не дали ей сделать это. Почти тут же он вошел в ванную, и сквозь пластмассовую перегородку она увидела его силуэт. Он уже разделся, готовясь принять душ, но, щадя ее чувства, обмотал бедра полотенцем. Когда он проскользнул в кабинку, Энджи обуяла паника.

— Какого черта?.. — попыталась возмутиться она, но Крис сгреб ее в охапку.

Рыдая, она прижалась к его теплой, твердой груди. Он вынес ее из кабинки и, усевшись в большое плетеное кресло, пристроил у себя на коленях.

— Хватит, хватит, любовь моя! Не изводи себя, ради всего святого! — услышала Анджелина его ласковый голос, но не в силах была ответить.

Накопившиеся за недели, если не за годы ожесточенной борьбы с собой отчаяние и усталость прорвались наружу, лишив ее всякой способности хранить самообладание.

Кристофер баюкал ее, как ребенка, и, утирая слезы с лица, что-то тихо и успокаивающе бормотал. Энджи плакала, пока слезы не иссякли. Всхлипнув в последний раз, она замолкла.

— Должен тебе сказать, что ни разу не видел, чтобы женщина приходила в такое отчаяние от того, что ей предстоит разделить со мной постель, — полушутливо сказал Крис, и Анджелина, обхватив его за шею, прижалась лицом к его плечу. — Послушай, детка, я не знаю, что с тобой происходит, но готов подождать, понимаешь? Если ты неважно себя чувствуешь, или боишься чего-то, или перенесла какую-то душевную травму в прошлом, не надо себя насиловать. Я женился на тебе потому, что люблю тебя — и только тебя, запомни это. Всю тебя — твое сердце, душу и тело. Но если тебе нужно время, чтобы созреть до физической близости, я подожду. Не нужно бояться!

Если бы ты только знал, с болью подумала Анджелина.

— Крис… — всхлипнула она.

— Еще раз повторяю, Энджи: тебе ничего не грозит, я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось.

Она слышала глухой стук его сердца и видела, как напряжена обнимающая ее рука.

— Ты ничего не понимаешь! — Девушка подняла к нему опухшее от слез лицо, и в глазах ее застыла боль. — Все так сложно… — Она снова обвила его плечи руками. — Но я хочу тебя, хочу тебя, хочу!..

— Энджи! — простонал Кристофер. — Я готов был дать тебе время, но, когда ты говоришь такое, мне слишком трудно сдерживать себя.

Он попытался отодвинуться от нее, но Анджелина прижалась к нему еще плотнее.

— Мне не нужны слова! — Она запрокинула лицо, подставляя ему губы. — Я хочу тебя! Я не боюсь тебя и никогда не боялась!

— Энджи, это вовсе не игра. Если мы займемся с тобой любовью, я уже не смогу остановиться, понимаешь?.. Черт, я слишком долго ждал…

— Знаю, знаю!..

Его нежность и самоотверженная готовность отказаться от того, чего он хотел больше всего на свете, обезоружили ее и лишили возможности сопротивляться. Перед такой неудержимой волной любви и страсти она была бессильна. К тому же и сама желала его. В конце концов это была их первая брачная ночь.

— Я хочу тебя, Кристофер, и очень люблю! — повторила Анджелина.

Он встал, удерживая ее на руках, и полотенца упали на кафель. В зеркале она увидела отражение Криса и поняла, с какой страстью ему приходится сейчас бороться. Он понес ее в спальню, жадно целуя в губы, а она, застонав, изогнулась в его руках.

Он опустил ее на безбрежную кровать, и, открыв свои подернутые поволокой глаза, Энджи прочла в его лице такое же желание.

— Крис!

— Ты прекрасная, ты самая прекрасная на свете! — тихо шептал он. — Я буду осторожен, не волнуйся!..

Он целовал ее тело с нежностью, но это действовало так возбуждающе, что Анджелина сама себя не узнавала. Его губы и руки пробуждали в ней опьяняющую страсть, и она всхлипывала от нетерпения, чувствуя, как раскрывается навстречу ему. Он сдерживался, терпеливо подводя ее к главному моменту близости.

Наконец Кристофер приподнял ее бедра и двинулся навстречу, медленно проникая в жадно принимавшее его тело. Губами заглушив болезненный вскрик Анджелины, он помедлил, давая ей время привыкнуть к его присутствию внутри, а затем начал плавно двигаться, постепенно убыстряя темп.

Изнемогая от вспыхнувшего, как пламя, наслаждения, она легко подстроилась под ритм этих движений, принимая его в себя с все большей жадностью, пока наконец всепоглощающая страсть словно прорвала какую-то плотину. Они одновременно содрогнулись в момент наивысшего пика наслаждения, и Энджи хрипло выкрикнула имя любимого.

Медленно, очень медленно она возвращалась в реальный мир, сонно прижимая голову к изгибу его могучего плеча и чувствуя, как он нежно целует ей макушку и лоб.

Должно быть, Анджелина тут же заснула, потому что, когда она снова открыла глаза, комнату уже наполнял серый отсвет начинающегося дня. В теплых и уютных объятиях Криса она чувствовала себя счастливой и защищенной от всех невзгод. Ей трудно было припомнить, когда в последний раз она спала так сладко…

Мысль эта промелькнула в последний, сладкий миг перед окончательным пробуждением, а потом глаза Анджелины распахнулись, наполнившись ужасом.

Она окаменела и, придя в себя, попыталась высвободиться из крепких объятий мужа и соскользнуть к краю кровати.

Что ты наделала? — говорила себе она. Тебе нельзя было спать с Крисом, а тем более отдаваться ему с такой беззаветностью. Нужно было все свести к сексу, к плотскому удовольствию. Ты не должна была открывать ему душу и сердце, потому что это бесконечно осложнит ваше грядущее расставание.

По спине у Энджи пробежал холодок. Как теперь уйти от Криса?

— Ты куда-то собралась? — услышала она его тихий, удовлетворенный голос и, замерев на самом краю безбрежной кровати, обернулась.

— Я… Мне нужно в ванную, — выдавила Анджелина.

— Возвращайся поскорее, радость моя! — промурлыкал он.

Она сидела и в замешательстве смотрела в его красивое, бесконечно родное лицо, на котором светилась нежность. Он, наверное, думал, что она робеет после их первой ночи, и если бы обстоятельства были иными, то, вероятно, так и было бы. Но сейчас Анджелине было не до девичьей стыдливости. Она собиралась сказать Кристоферу то, что должна была сказать несколько лет назад, потому что, если бы сделала это тогда, не было бы этой мучительной цепи полупризнаний и недоговорок, заведших ее в беспросветный тупик.

— Энджи! — Веселость на его лице сменилась озабоченностью. — Что происходит?

— Я не могу… Я не могу оставаться здесь, — лихорадочно проговорила она.

— Здесь? В этом отеле? — пытливо спросил он. — Но ты же сама остановилась в нем, и я не вижу, в чем, собственно, разница: жить в твоем номере или в этом.

— Нет, дело не в отеле. Я не его имею в виду. — Анджелина судорожно сглотнула. — Я хочу сказать… — Она закрыла глаза. — Я не могу оставаться с тобой… в роли жены.

Она ожидала немедленной реакции Кристофера, предполагала, что он повысит голос, схватит ее за руку, начнет требовать объяснений, но воцарилась полная тишина, И ей пришлось в конце концов открыть глаза.

Взгляд Криса пронизывал насквозь. Сердце у нее отчаянно застучало.

— Вчера вечером я еще мог позволить тебе уйти, но не сегодня, — тихо, но твердо произнес он. — Ты моя, Энджи, и дело даже не в том, что мы официально женаты. Нет на земле силы, которая заставила бы меня отпустить тебя, а ты этой ночью доказала мне свою любовь.

— Ты говорил… если я захочу уйти…

Кристофер выразительно постучал себя по груди.

— Но ты не хочешь, по крайней мере, сердцем. Эта штука, возможно, говорит тебе что-то другое… — Он легонько коснулся головы. — Но душой и сердцем ты моя, потому что отдала себя мне без остатка этой ночью. И не надо отрицать этого, Энджи. Я не настолько глуп, чтобы меня можно было переубедить.

— Я… я не могу оставаться с тобой, Крис! — безжизненным голосом повторила Анджелина.

— Нет, можешь, да еще как, Энджи. — Он перегнулся через кровать и обвил руками ее талию. — И я не собираюсь отпускать тебя куда бы то ни было.

Ситуация складывалась еще хуже, чем она могла себе представить, и теперь, когда все способы были испробованы, оставалось только одно — открыть ему правду. Анджелина не сомневалась, что в ответ на свои откровения прочтет на его непроницаемом лице самую достоверную реакцию, и знала, какова она будет. Карьера означала для этого человека все, и, как бы он ни любил ее, все равно должен был обрадоваться, что она уходит добровольно.

— Ты все поймешь, когда я тебе расскажу… — дрожа всем телом, начала она.

— Я уже говорил, что не нуждаюсь в объяснениях, — прервал ее Кристофер. — С этим покончено…

— Я должна это сделать! — Энджи перешла на крик, чтобы заглушить его тихий голос. — Мне следовало сделать это раньше, гораздо раньше, тогда, возможно, не произошло бы того, что случилось вчера.

— Не надо, — глухо сказал он. — Я люблю тебя, и ты значишь для меня куда больше, чем подружка на одну ночь или послушная жена, которая ждет мужа вечером с работы. Я хочу быть с тобой и в счастье, и в беде, причем с того дня, как впервые увидел. Меня не интересует, что у тебя было в прошлом, и, что бы ты ни рассказала сейчас, моя любовь не станет меньше. Впрочем, если ты все еще настаиваешь на своем, говори.

— Не надо, пожалуйста, не надо делать выводов раньше времени. — По щекам Анджелины текли слезы, а боль в душе стала непереносимой. — Просто… просто выслушай меня.

— Я слушаю. — Кристофер уселся на кровати, прижав ее голову к своей груди. — Рассказывай.

Решающий момент настал, но летели секунды, а Анджелина так и не знала, как приступить к исповеди. Она оглядела невидящими глазами роскошную комнату, залитую слабым светом встающего солнца. Как Крис будет относиться к ней, когда все узнает?

— Помнишь тот вечер, когда ты предложил мне стать твоей женой? — спросила она, дрожа всем телом. — Я сказала…

— Ты сказала: «Да, конечно, милый!», — тихо закончил за нее Кристофер.

— Я бы не сделала этого, если бы знала…

Энджи покачала головой, по частому и глухому биению чужого сердца возле своего уха угадывая, что хладнокровие и спокойствие Кристофера — напускные.

— Что именно? — спросил он ровно. — Что именно ты не знала?

— Когда я вернулась домой, Рубен ждал меня, — выдавила Анджелина. — Он сказал… — Она набрала побольше воздуха и заставила себя продолжить: — Он заявил, что связан с наркомафией и собирается заставить тебя работать на себя либо, если ты станешь противиться, сломают твою жизнь и карьеру. Они намеревались использовать нашу связь для того, чтобы шантажировать тебя. Рубен был вне себя от радости, узнав о твоем предложении.

Перед ее мысленным взором снова встало довольное лицо отчима с дьявольским блеском в прищуренных глазах.

— Мама ничего не знала о его планах, но я поняла, что мне остается только одно: уйти от тебя и прервать всякие отношения с ними, — запинаясь сказала Анджелина. — Я написала три письма: тебе, матери и Рубену, а потом уехала. Других мужчин в моей жизни не было — ни до встречи с тобой, ни после.

Она помедлила, собираясь с силами, и продолжила:

— Несколько месяцев спустя я узнала об автокатастрофе, но смерть Рубена по большому счету ничего не меняла. Люди, на которых он работал, знали обо всем, а это означало, что тебе нельзя иметь какие-либо отношения со мной. Это тебя погубит.

Кристофер сидел не шевелясь и молчал. Подождав еще немного, она повернулась к Кристоферу.

— Теперь ты понял?

И вдруг Энджи увидела на его лице выражение, которое бесконечно удивило ее. Это была радость, даже торжество.

— И это все? — хрипло спросил он. — Это все?

— Все? — Она озадаченно посмотрела на него. — Но, Крис, они погубят тебя, неужели ты не понял? Тебе необходимо иметь безупречную репутацию, а брак со мной ее навсегда испортит!

— Я все прекрасно понял, — сказал он и, поглядев на нее, крикнул во весь голос: — Я все понял! Все понял! Благодарю тебя, Господи! Спасибо тебе!

— Крис! — испуганно озираясь, одернула его Анджелина. — Тише, ты поднимешь на ноги весь отель. Неужели ты не осознаешь всех последствий нашего брака для своей карьеры и репутации?

Он губами заглушил ее слова. Никогда прежде, даже в разгар их первой брачной ночи, Кристофер не целовал Энджи с такой ошеломляющей страстью.

— Ты хотя бы представляешь, что я себе воображал? — хрипло пробормотал он. — Я ночи напролет не спал после второй нашей встречи, ломая голову над тем, что заставляет тебя бежать от меня… Наследственное заболевание? Оскорбления, пережитые в детстве? Изнасилование? Какие-то мои расследования, которые задели тебя?.. Что я только ни думал, какие ужасы себе ни представлял… Я с ума готов был сойти!

— Но разве то, что я тебе рассказала, не ужасно? — судорожно глотая ртом воздух, спросила Анджелина. — Эти люди знают, как меня зовут, Крис. Правда, они помнят меня под фамилией Уолфорд, но, если известие о нашей свадьбе долетит до них, они могут начать преследовать нас…

— Я уже женат на тебе! — Кристофер нежно поцеловал ее в губы. — Мне трудно в это поверить, но это так!

В голосе его было столько счастья, что Анджелина густо покраснела и торопливо сказала:

— Ты настоял на этом, и я решила, что если я выйду за тебя под фамилией Кармайкл, а потом сразу же исчезну, они не догадаются, в чем тут дело…

— К черту всех! — пробормотал Крис, осыпая поцелуями ее лицо. — Неужели ты до сих пор не поняла, как я тебя люблю и как много ты для меня значишь? Я чуть не сошел с ума, когда ты ушла от меня два года тому назад, и потом, когда ты снова оставила меня, на этот раз — в Испании… — Он покачал головой. — Я не хочу заново переживать подобное. Это было похоже на конец света, и самое страшное, что я не находил объяснений твоему поведению… — В голосе его прорезалась боль. — Я люблю тебя, Энджи, а все остальное не имеет никакого значения. Ты для меня — единственная женщина в этом мире, ты — моя женщина! И я хочу, чтобы ты была моей женой, моим лучшим другом, моим компаньоном, матерью моих детей… Черт возьми! — взорвался он. — Как ты могла поставить на одну чашу весов мою любовь к тебе и какую-то карьеру! — Он произнес это слово почти с презрением. — Неужели ты настолько не верила в мои чувства к тебе?

— Не в этом дело! — воскликнула Анджелина. — Пойми, если бы вступил с этими страшными людьми в схватку, то лишился бы всего — своего имени, положения, богатства… Кто бы ты был после этого? Они бы сломали твою жизнь, Крис, и рано или поздно ты начал бы во всех бедах обвинять меня. Нет, конечно, — торопливо добавила она, предвосхищая его возражения, — тебе не хотелось бы делать этого, и ты держался бы до конца, но однажды это должно было случиться. И такая реакция вполне объяснима…

— Энджи, я не знаю, с какого рода мужчинами тебе до сих пор приходилось сталкиваться, но то, что ты говоришь, мне совершенно не кажется естественным. Ты не имеешь ни малейшего отношения ко всей этой грязи, и на тебе нет и капли вины. Я сталкивался с множеством подлецов вроде Рубена и пришел к выводу, что все они, как растения-паразиты, используют других без зазрения совести. Мне пришлось воевать с ними всю свою сознательную жизнь, и я их ходы и приемы знаю как свои пять пальцев.

— Именно об этом я и говорю, — шепотом произнесла Анджелина, с трудом удерживая слезы. — Они не оставят тебя в покое и всегда будут рядом, просто затаятся, выжидая подходящий момент…

— Черта с два они его дождутся! — свирепо воскликнул Кристофер. — Неужели ты думаешь, что я смог бы вести себя, как затравленный заяц? У нас с тобой и без того отняли два года, так пусть не рассчитывают, что сумеют отнять еще хотя бы день!

Энджи мучительно хотелось поверить в то, что он способен выстоять и не сдаться, но она была слишком напугана.

— Крис, эти люди очень опасны! Ты не сможешь сохранить наш брак в тайне, а это значит, что скоро они объявятся и напомнят о себе…

— Я не собираюсь играть с ними в игры, — оборвал ее он. — И никогда не стану скрывать от кого бы то ни было того, что женился на тебе. Я горжусь тобой и не считаю нужным это утаивать. Мы не будем церемониться с негодяями вроде Рубена, они и без того принесли тебе много бед. Но теперь этому наступил конец, можешь мне поверить!

Увидев решительный блеск его прищуренных глаз, Анджелина почувствовала, как по спине у нее пробежал холодок.

— Но ты же не станешь?.. Ты не станешь делать глупости? — испуганно спросила она. — Я понимаю, у тебя обширные связи, причем и среди представителей закона, и среди его нарушителей…

— Я всегда действовал честно и не собираюсь изменять этому правилу, если тебя волнует именно это, — торжественно заявил Кристофер и вдруг по-мальчишечьи ухмыльнулся, снова превращаясь в прежнего, знакомого и любимого ею Криса. — А ты больше об этом не думай. Ты — моя жена, а я — твой муж, так что оставь все эти заботы мне. Договорились? Отныне, и присно, и во веки веков мы — единое целое.

У Анджелины пересохло в горле. Она — его жена!

— По рукам? — спросил он мягко, требуя подтверждения. — Отныне мы — нераздельное целое, да?

— Да. — Слабая надежда на то, что все действительно будет хорошо, постепенно росла и крепла в ее душе. — Но…

— Никаких «но», — невозмутимо возразил Крис. — Обещаешь?

Она молча кивнула, не в силах вымолвить ни слова.

— И еще, — глухо пробормотал он, не спуская с нее любящих глаз. — В следующий раз, когда захочешь спасти меня от чего-либо, посоветуйся, пожалуйста, со мной. Я уже большой мальчик и способен многое вынести, но еще раз пройти через такое не смогу.

— Я тоже!

Анджелина хотела улыбнуться, но вместо этого из глаз ее горячим ручьем хлынули слезы облегчения.

— Не плачь, Энджи, я с тобой. И поверь, лучшее для нас еще впереди!..

Эпилог

Лучшее еще впереди!..

Анджелина вдохнула теплый, опьяняющий аромат роз, вспомнив, как часто убеждалась в том, что Кристофер был прав, давая ей это обещание хрустально-прозрачным июньским утром.

Их будущее действительно оказалось счастливым.

Муж был для нее солнцем, луной и звездным небом в одно и то же время, и тем же самым была она для него. Они вместе боролись с призраками прошлого, и теперь Рубен и его сообщники, мать и дядя Кристофера стали не более чем воспоминанием, которое не отягощало более их сегодняшний день. Все эти люди стали бесплотной тенью, а жизнь молодых супругов была полна радости и света.

Крис любил и лелеял жену, ловил каждый ее вздох, и она знала: что бы ни произошло, он будет рядом. Она всегда будет просыпаться в его объятиях по утрам и засыпать вечером, они вместе будут растить детей, и это было все, о чем только можно мечтать.

Она смотрела, как Кристофер плещется в бассейне, и думала о том, какими будут их дети. Несколько дней назад врачи сказали ей, что у нее будет двойня — мальчик и девочка.

Энджи погладила свой огромный живот. Им с Крисом очень хотелось иметь детей, и они готовы были подарить малышам свою безграничную любовь.

— У тебя такой умиротворенный вид, любовь моя. Беременность красит тебя! — раздался над ее ухом знакомый голос.

Погрузившись в раздумья, она и не заметила, как Кристофер вышел из бассейна. Теперь он стоял напротив, закрываясь ладонью от солнца и улыбаясь.

— Лучшее еще впереди, — тихо повторила Анджелина, с восхищением оглядывая его загорелое, атлетическое, невероятно прекрасное и мужественное тело. — Помнишь, как ты сказал мне эти слова?

— Разумеется, — сказал он, нежно целуя ее руки, а затем осторожно коснулся округлившегося живота. — История еще далека от завершения. Мы вместе состаримся, будем нянчить внуков, а даст Бог, и правнуков…

— Я тоже в это верю, — улыбнулась она.

Крис редко ошибался, и иногда это даже раздражало Анджелину. Впрочем, если она и морщила нос, выслушивая его предсказания, то все же никогда не спорила. В этом не было никакого смысла, ведь она была рядом, жила с ним, любила его и имела все, о чем может мечтать женщина.

— Я так счастлив, Энджи! — сказал Кристофер, прижавшись щекой к ее животу. — Я мог бы жить без дома, автомобилей, яхты, работы, друзей — лишь бы ты была рядом. Ты для меня — все.

Анджелина прислушалась к приступу боли, внезапно сжавшему низ живота.

— Кажется, нам пора ехать.

— Что?

Он так растерялся, что она не могла не рассмеяться. Этот невозмутимый, хладнокровный человек на глазах превратился в сраженного паникой будущего папашу.

— Но еще рано, тебе рожать только через три недели! — в ужасе возопил Крис.

— Объясни это нашим детям, — безмятежно ответила Энджи.

Он подхватил ее на руки и понес к автомобилю.

Через несколько минут они уже были в больнице. Анджелина слышала, как муж взвинченным голосом отдает распоряжения сестрам приемного покоя, а затем очутилась в палате и сосредоточилась на том, чтобы все сделать правильно.

Через два часа звонким криком дала знать о своем появлении на свет их дочка, появившаяся на свет с такой решительностью и целеустремленностью, что отцовство Кристофера ни у кого не вызвало бы сомнения, но при этом поразительно похожая на свою блондинку-мать. А еще через несколько минут за ней последовал братик-брюнет.

Анджелина лежала, откинув голову на подушку, когда Кристофер передал ей дочь. Она впервые видела его плачущим.

— Она такая красивая и так похожа на тебя!.. Наша дочка… У нас теперь есть дочка!.. Никак не могу в это поверить!

— А сын тебя разве не радует? — поддразнила его Энджи.

— О таком счастье я даже не мечтал! — ответил он, не сводя глаз с крошечного создания, уже лежащего на кровати рядом с матерью. — Стать сразу отцом двоих детей, причем мальчика и девочки, — мало кому так везет! Я люблю тебя, миссис Шеппард, — сказал Крис дрогнувшим голосом, и Анджелина поняла, что ему припомнилась мать и собственное несчастное детство. Он добился своего, и его семейная жизнь сложилась совершенно по-другому.

— Я тоже люблю тебя! — Глаза ее сияли нежностью.

Позже, когда маленькая Мими лежала рядом с братиком в плетеной колыбельке и оба младенца безмятежно спали, Кристофер прижал Анджелину к себе.

— У меня есть для тебя сюрприз, — сказал он. — Вчера случилось важное событие, но я не хотел волновать тебя. А теперь могу все рассказать.

Она внимательно посмотрела на него.

— Я выступал на судебном процессе, — торжественно объявил Крис. — Мафиози, которые были связаны с твоим отчимом, получили по заслугам.

— Ах! — только и смогла произнести она.

За эти девять месяцев Анджелина почти забыла о своих страхах. Жизнь ее была слишком насыщенной и полной радостных событий, чтобы оборачиваться назад, к мрачному прошлому.

— Когда ты рассказала мне о Рубене, — продолжал Кристофер, — я не стал ждать развития событий, а нанес удар первым. Потребовалось почти полгода, чтобы раскрыть огромную преступную сеть по распространению наркотиков, а потом последовали многочисленные аресты. Вчера с помощью моих показаний вина этих людей была полностью доказана, и теперь тебе нечего опасаться!

— Я так горжусь тобой! — прошептала Энджи.

Она и не сомневалась, что под защитой этого мужчины ее жизнь будет безоблачной.

КОНЕЦ

Внимание!

Данный текст предназначен только для ознакомления. После ознакомления его следует незамедлительно удалить. Сохраняя этот текст, Вы несете ответственность, предусмотренную действующим законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме ознакомления запрещено. Публикация этого текста не преследует никакой коммерческой выгоды. Данный текст является рекламой соответствующих бумажных изданий. Все права на исходный материал принадлежат соответствующим организациям и частным лицам

Content

Фрида Митчелл
Венец безбрачия

Пролог

1

2

3

4

5

6

7

8

9

Эпилог