Чурсина Мария Александровна:.

Императрица и смерть

Пролог

- Отпусти её, Орлана. - Собственный голос показался ему глухим и мёртвым.

Девочка подняла на него глаза: в глубине зрачков застыла первобытная темнота. Птица в её руке, пойманная, сжатая не по-детски сильными пальцами, затрепыхалась в новом приступе отчаяния, почуяв возможность свободы. Ветер из разрушенного оконного проёма взъерошил птице перья.

- Орлана. - Зорг опустился перед ней на колени прямо на засыпанный сухими цветами пыльный пол старой тронной залы. - Зачем ты так? Ей же больно.

Птица уставилась на императора как будто бы просительно, словно понимала, о чём идёт речь. Чёрные бусины глаз блестели влагой.

Орлана молчала.

Длинные волосы девочки, некогда заплетённые в косу, растрепались, крупная прядь лежала поперёк лица. Зорг принялся разжимать её пальцы, один за другим, высвобождая потрёпанное крыло. Орлана не сопротивлялась. Почти не мигая, она смотрела на него, и глаза её были похожи на птичьи - тёмные и бархатно-влажные.

Наконец птица оказалась освобождена, подволакивая своё крыло, она запрыгала в угол залы. Туда, где за рухнувшей колонной вились сочные стебли растений, забравшихся из сада.

- Не делай так больше. - Он притянул дочь к себе и обнял, прижимаясь щекой к мягким растрёпанным волосам.

Зорг не услышал, а скорее почувствовал: в старой тронной зале был кто-то кроме них. Совсем рядом зашуршали неторопливые шаги, показался из-за колонны край чёрной мантии. Привалившись плечом в раскрошившейся каменной кладке, рядом с ними остановился Орден.

Зорг понял, что разговор с Орланой придётся отложить. Он чуть отстранил дочь от себя, посмотрел в её глаза, которые уже потеряли страшную глубину, и попробовал улыбнуться:

- Давай уйдём отсюда. Погуляем с тобой по саду, хорошо? Где твоя кукла?

Орлана подняла куклу - та лежала совсем рядом, у разрушенной колонны. Зорг отряхнул от пыли алое бархатное платье. Кукла улыбнулась ему нарисованным ртом, склонив деревянную голову.

Он отдал её дочери - Орлана тут же прижала куклу к груди и протянула отцу свободную руку. Перед тем, как осторожно сжать маленькие пальцы, Зорг обернулся ещё раз: подперев плечом колонну, в центре залы стоял Орден, и взгляд его застыл на Орлане.

Глава 1

День первый. Императрицы не плачут

Mors omnia solvit (лат.) - смерть всё решает.

Утром её разбудил Адальберто. Орлана лежала на краю постели: она не спала, но видела какой-то сон. Она прихлопнула рукой кристалл связи и тихо, чтобы не разбудить Луксора, который свернулся клубком на другой стороне кровати, ответила.

- Что случилось?

- Орлана. Зорг умер.

Она поднялась, прямо на ночную рубашку накинула мантию. Внутри всё оцепенело, как будто лёд сковал мысли. Луксор спал, стянув на свою сторону всё одеяло. За окном было пасмурно и тихо, и едва горели шары белого огня на аллеях сада, по дорожкам которого стелился туман.

Ей захотелось лечь обратно, забрать у Луксора уголок одеяла, спрятаться. Но там сидел Адальберто, и Орлана как будто бы видела, как он нервно проводит пальцами по переносице, словно собирается поправить очки, и забывает, что очки он не носит уже два года.

Она придёт и опустится на корточки у его ног, не решаясь сама войти в покои императора. Ноги по щиколотки утонут в мягком ковре, ногти оставят следы на обивке кресла. Тусклый шар белого пламени растворится в свете солнца.

- Когда?

- Час назад. Я не стал будить тебя раньше, ты устала. Ты и так здесь всю ночь просидела.

Орлана всё равно не спала - лежала на краю постели и одним глазом досматривала странный сон.

Адальберто заметил, как дрожали её руки.

- Ты специально отправил меня спать за два часа до рассвета, да? Ты знал, что это сегодня случится? - Она - высший маг, императрица, мать - боялась произнести слово 'умер'.

На губах - миндальный привкус расставания.

- Да. Ему так было легче, - Адальберто неловко скрестил на груди руки, со своими вечно взъерошенными на затылке волосами разом став похожим на воробья.

Орлане не давало покоя прошлое: вчерашний вечер дышал в спину полынной горечью, как будто бы вспомнив всё и расставив все мысли по полочкам, она смогла бы что-то изменить.

Вчера она сменила Адальберто около девяти, оставив заметно погрустневшего Луксора доедать ужин в одиночестве. Красное солнце пряталось за императорским садом. Адальберто уходил неохотно, даже с порога продолжая давать советы, которые Орлана знала уже наизусть. Она кивала на всякий случай. В саду один за другим зажигались огненные шары.

Выходит, Адальберто уже тогда знал, что утром она не застанет отца в мире живых.

В последнюю ночь Зорг не приходил в себя, но его дыхание было ровным. Орлана успокоилась и на несколько минут задремала, уткнувшись в его плечо. Она проснулась, как будто вздрогнула, от сухого шелеста листвы за окном. По ногам дул холодный ночной ветер. Потом её, совсем ошалевшую от тишины и усталости, пришёл сменить Адальберто.

Орлане не хотелось идти в спальню, ложиться на свой холодный край постели. Да она и не смогла заснуть - в полудрёме рассматривала кристалл связи, примостившийся рядом на подушке, и сон про холодный рассвет.

- Ты иди, - сказал Адальберто, нервно потирая переносицу, как будто на ней до сих пор сидели очки. - Попрощайся.

Орлана поднялась.

- Нужно позвать Ишханди, - вслух подумала она, просто пытаясь уцепиться за ускользающую из пальцев реальность.

Ишханди наверняка было хуже. Она несколько ночей подряд запиралась в одной из гостевых спален, не спускалась к ужину, а дни проводила в своей резиденции в квартале Хаоса. Все попытки вызвать её на разговор или просто прикоснуться к плечу - вместо приветствия - она безжалостно отвергала, а у Орланы не хватало сил на обиды.

Днём она пыталась утрясти ворох проблем, рассыпавшийся перед ней вместе с болезнью отца, а по ночам сменяла Адальберто: ему тоже нужно было спать, а никому другому доверить отца Орлана не имела права.

Она вошла в покои, опустилась на колени перед кроватью. Простыни показались ей тёплыми, и Орлана уткнулась в них лицом, чувствуя - или воображая, что чувствует, - запах хвойного леса после дождя. Она закрыла глаза.

Простыни были ещё тёплыми, а его уже не было.

- Прости, - шепнула Орлана и коснулась губами пальцев отца, сжавших край простыни. - Я не сумела и вполовину отплатить за всё то, что ты для меня сделал.

Пряча судорожный вздох, она встала. Сквозь тюль, идущую волнами от утреннего ветра, было видно, как туман заполняет дорожки парка. Густой, горький на вкус похоронный туман.

Адальберто сидел в той же позе, вцепившись одной рукой в подлокотник.

- Позвал Ишханди? - Уже предполагая ответ, она нашла кристалл связи, прикреплённый на цепочке, на её мантии.

Адальберто качнул головой, по-прежнему глядя в одну точку, куда-то сквозь Орлану.

- Хорошо, я сама.

- Орлана, ты три ночи не спала. Нужно хоть немного отдохнуть.

- Мне нужно организовать похороны, - поправила она его и вышла.

Первым в её кабинете сегодня появился Аластар. Он щёлкнул каблуками сапог, остановившись у дверей, и, искривив губы в знакомой гримасе, высказал то, зачем и явился. Безо всяких лирических предисловий. Серый плащ с красным подбоем за его спиной сник увядшим лепестком.

С минуту глядя на него, Орлана представляла, сколько ещё визитов - по делу и по велению этикета - ей сегодня предстоит вытерпеть.

- Полагаю, не стоит его бояться.

Орлана потёрла уставшие глаза, вздохнула. На самом деле она едва слушала начальника тайной полиции, а он, видимо, воспринял её жест как знак недоверия и ещё решил, что она трясётся за свою жизнь.

- Я лично позабочусь о безопасности во время похорон, моя императрица, - добавил начальник тайной полиции.

Вкрадчивый голос Аластара Орлана научилась слушать, не задерживая дыхание. Она давно привыкла к его манере говорить, делая между фразами долгие паузы.

- Вы явите милость, разрешив мятежному магу присутствовать на похоронах брата, и авторитет власти немало вырастет.

Сцепив руки в замок, Орлана рассматривала мага, стоящего перед ней - худощав, и в волосах притаилась седина, одет неброско, но, пообретавшись эти несколько лет по высшему обществу, Орлана знала, что дорого. В его глазах - доля снисходительности к молодой императрице.

Так что же, стоит согласиться на ещё одну встречу с дядей Орденом? Вспомнить Январский переворот?

- Что говорят в Альмарейне? - Вместо ответа она уткнулась лицом в сцепленные руки, но перед этим успела заметить едва различимую улыбку на лице Аластара.

- Болтают разное. Не стоит обращать внимания на перепуганных обывателей, моя императрица.

- Эти обыватели - моя страна. Обратите внимание, когда следующий раз будете беседовать со своими подчинёнными.

Даже не отрывая глаз от блестящей поверхности стола, она всё равно видела, как по аллеям парка стелется туман и шары белого огня едва-едва освещают дорожки из круглых камней, и тенями бродят стражники в тёмных мантиях.

- Да, я напомню секретарю, чтобы отправил приглашение Ордену.

Когда начальник тайной полиции вышел, Орлана всё ещё сидела, опустив голову на руки. Подниматься не хотелось: из простенькой деревянной рамки на краю стола, с фотографии улыбалась она сама - ворот чёрного плаща отогнулся от ветра, за зелёным зонтом вырастал многоэтажный Нью-Питер, а на объектив камеры упала большая капля дождя.

Неделю назад она впервые села за этот стол и тут же смутилась своего смеющегося взгляда - и едва удержалась, чтобы не спрятать фотографию в верхний ящик стола. Тогда ей это показалось дурной приметой.

Орлана выдохнула воздух сквозь сжатые зубы и опустила её изображением вниз.

Она вдруг вспомнила, когда был сделан снимок.

Молодой парень в куцем пальто стоял прямо на проезжей части, машины сигналили, вынужденные объезжать его, а он только давил на кнопку камеры. И Орлана замерла на секунду, чтобы представить, что же он видит в своём объективе: серое здание больницы и дерево, окружённое бетонным бордюром. Дерево, на котором набухли липкие зелёные почки.

Шёл мартовский дождь, его капли висели на почках, на ветках дерева, на краешке её зонта.

- Девушка! Постойте. Девушка! Разрешите, я вас сниму. У вас такой зонт... зелёный.

Он догнал её у перекрестка, где заманчиво светился подземный переход, где дорога превратилась от дождя в чёрное стекло, и Орлана обернулась. Совсем молодой парень - куцее пальто и тонкие пальцы.

Она улыбнулась, и камера ответила ей вспышкой несколько раз. Фотограф поблагодарил, и, сбегая по мокрым ступеням вниз, в метро, Орлана ещё чувствовала на себе его взгляд и тонкий запах вернувшейся весны - как будто раскрываются липкие, влажные от капель дождя почки.

Этот день пролетел мимо скорым поездом, обдавая её душным жаром. Лица, лица, слова, уже пришедшие послания с соболезнованиями, снова лица. Секретарь к вечеру приготовил ответы на все письма, уложил аккуратной стопкой на стол все приглашения на похороны, где ей самой оставалось только расписаться, и Орлана скользнула взглядом по одному из ответов.

'Благодарю за заботу... ваша поддержка очень помогает...'

Слова, лица, разговоры о предстоящей церемонии. Пальцы слишком сильно сжались на солнечном пере, и оно хрустнуло. Когда Орлана поняла, что дневной свет за окном меркнет и над садом зажигаются шары белого пламени, рука уже болела от бесконечных подписей. Солнечное перо упало на очередное письмо, и Орлана поднялась.

Она постояла у раскрытого в вечер окна, прижимая холодные ладони к пылающим щекам. Вдалеке, за садом, стелилось зарево огней. Там под светом белого пламени переживала рухнувшее на неё горе столица. Без высокопарных фраз и фальшивых сожалений она просто ждала, что будет дальше.

Оставив недоделанную работу, бросив письма шелестеть от дыхания ветра на столе, Орлана ушла из кабинета. Ей опостылело молчание, хотя утром это и казалось единственным спасением - молчать и притворяться, что не чувствуешь. Ей хотелось взять кого-нибудь за руки, чтобы, глядя в глаза, рассказывать о страшном сне из темноты и сполохов, который снился ей каждую ночь.

Ишханди ждала её на террасе. Орлана пришла к ужину точно по времени, как и всегда, пусть и не хотела есть. Она цеплялась за реальность обеими руками, боясь выпустить скользкий край и упасть в безвременье.

В этом безвременьи её и ждала Ишханди - глава касты Хаоса и дважды вдова, магичка, которая давно должна была привыкнуть к смерти, да так и не смогла этого сделать.

Холодный ветер тревожил лёгкую штору.

Орлана остановилась на ступеньках, тяжело опёрлась о перила. Она даже обрадовалась этой встрече: наступило самое время для того, чтобы прикоснуться к плечу вместо слов утешения. Они же всегда понимали друг друга с одного прикосновения.

Холодный ветер тревожил подол тёмно-красной мантии.

- Когда похороны? - Ишханди, казавшаяся на полутёмной террасе ещё тоньше, ещё бледнее, чем обычно, обернулась к ней. Из причёски выбилась и трепетала от дыхания ветра прядка.

- Завтра, - повторила Орлана. Она уже говорила об этом, поймав мачеху за запястье в зале советов. - Ты можешь не приходить, я понимаю, тяжело...

Тугие фиолетовые бутоны раскачивались от ветра, касались Орланиных рук.

- Но ты будешь там. - Ишханди взглянула на неё сверху вниз - с высокой террасы, а за её спиной зажигались шары белого пламени: наступило время ужина.

По щиколоткам побежала судорога, словно бы в тёплом осеннем вечере возникла фантомная позёмка. Орлана кивнула, как будто извиняясь.

Ишханди качнулась. Показалось вдруг - она сейчас упадёт на стеклянный пол террасы, со звоном рассыплются камешки из её серёг, осколками света покатятся вниз по ступеням, под ноги Орлане, спрячутся под широкими, глянцевыми от дождя листьями цветов хаоса.

- Орлана, - изменившийся вдруг голос Ишханди блеснул стальными нотками, - хоть притворись, что тебе жаль.

- Пойдём на ужин, - предложила она, сжимая брошь, которой скалывала отворот мантии.

Раньше, когда ещё всё хорошо было с её отцом, ни один ужин не начинался, пока за столом не собирались все. Мог опоздать Адальберто, задремав в какой-нибудь из комнат замка, хотя чаще всего он приходил первым и ворчал потом, что с такими правилами можно умереть голодной смертью. Ишханди являлась вместе с Зоргом, бесшумно следуя на шаг сзади него, словно боялась, что без него её могут не принять.

Сама Орлана редко опаздывала. Чаще она бродила вокруг стола, на котором уже были расставлены приборы, и таскала с большого блюда хрустящие кусочки свежеиспечённого хлеба. Под снисходительным молчанием Луксора ей это сходило с рук.

Сегодняшний траурный ужин предстояло пережить, как ещё один эпизод невыносимо долгого и душного дня. И на этот раз никто не опоздал.

- Как ты себя чувствуешь? - спросил Адальберто, когда она мучительно размышляла, стоит ли занимать место во главе стола.

Ишханди давно уже опустилась на своё, первое с правой стороны стола. Луксор оглянулся на стеклянную дверь веранды: она осталась незакрытой, и ветер шевелил лёгкую штору, будто в обеденную залу прокрался призрак.

- Всё в порядке, - кивнула Орлана и села на своё прежнее место.

Место умершего императора осталось пустовать. Ишханди кашлянула, будто бы подавилась сладким вишнёвым соком, а Адальберто ничего не заметил. Луксор молча сжал руку Орланы под столом. Она несколько первых минут так и просидела, спрятав руки на коленях. Сама мысль о еде вызывала приступ отчаянной тошноты.

- Орден придёт завтра, - произнесла она, глядя в перламутровое донышко собственной тарелки.

Там отражались её лицо с тёмными провалами вместо глаз и тёмные волосы, спадающие двумя спутанными прядями в вырез платья.

Зазвенела серебряная вилка - Ишханди уронила её на стол и подняла глаза. Может, просто разжались от неожиданности её пальцы, и так дрожащие, холодные. Орлана хотела бы прикоснуться и согреть, но ведь это неприлично - тянуться через весь стол.

- Я не думала, что ты его пригласишь, - холодно откликнулась мачеха.

От невыносимого желания расплакаться закружилась голова.

- Орден - мой дядя. Он имеет право присутствовать на похоронах. - Забывшись, Орлана промокнула сухие губы салфеткой, и на ней остался отпечаток тёмной краски, как крови. - И, да, я помню, что его изгнали из столицы.

Над столом птицей-демоном повисло молчание. Луксор смотрел на неё, опустив голову, а Орлана притворялась, что не замечала этого потемневшего взгляда. Только звенело столовое серебро, и ветер дышал прохладой из незакрытой двери. Это было не принято - говорить вслух о том, что она не оправдала надежд.

И даже обсуждать опасности появления в городе того, кто едва не разрушил привычные устои, кто кровью разукрасил главную площадь Альмарейна, было против этикета. Появись здесь Орден, звеня пряжками на сапогах с чуть сбитыми носами, никто бы не проводил его и взглядом.

Разве только Орлана неотрывно наблюдала бы, как блестит изумрудный скорпион у него на отвороте мантии.

- Как ты себя чувствуешь? - поднял голову Адальберто.

- Всё в порядке, - успокоила его Орлана.

Она заставила себя проглотить половину порции, совершенно не чувствуя вкуса. Ишханди отложила приборы, на этот раз беззвучно, и провела кончиками пальцев по идеально собранными волосам.

- Вера будет с ним?

Орлана уловила едва заметное движение Луксора - он сжал пальцы в кулак на самом краю стола, и уголки его губ дёрнулись вниз. Но ничего сказать он не успел, Орлана под столом положила руку ему на колено.

- Официального приглашения я не отправляла, но, думаю, мама придёт тоже.

Мгновение, и вместе с призраком-воспоминанием об Ордене в залу вкрался призрак Веры. Она прошла, не скрываясь, стуча каблуками по мраморному полу, отбрасывая за спину распущенные длинные волосы, и встала за плечом Ордена. Так, как в день вынесения приговора. Её-то никто не изгонял. Она ушла следом добровольно.

- И это...

- Ты всё сказала, - оборвала её Ишханди. Она поднялась. - То, что на похоронах Зорга появится его предатель-брат и сбежавшая жена... Спокойной ночи.

- Спокойной ночи, - поднял на неё беззащитные глаза Адальберто и снова обернулся к Орлане. - Ты точно в порядке? Бледная и ничего не ешь.

- Да, - до боли в пальцах сжимая ножку бокала, в третий раз повторила Орлана.

Она уже не могла дождаться, когда всё закончиться. Выслушав третий вопрос о своём здоровье, Орлана сослалась на недописанные приглашения и поспешила уйти в кабинет.

Приглашения ждали её тут, холодной грудой бездушных слов. Выбрав оттуда одно, где на позолоченной бумаге значилось имя её дяди, Орлана подписала его первым и секунду размышляла над тем, не приписать ли пару слов от себя, на обороте. Но в окно лился серебристый свет из сада, и пальцы устали сжимать солнечное перо. Поэтому Орлана отложила это приглашение и взяла из стопки следующее.

Так грустно потянулся её вечер. Уже не вчитываясь в имена приглашённых, она только чертила свою руну в левом нижнем углу, позволяя воспоминаниям заполнять все пустоты сознания. От усталости она отпустила себя. То, о чём запрещала себе думать утром, было прокручено в памяти по многу раз и почти перестало причинять боль на грани с паникой.

Вернулась только злость на саму себя и на мир, где больше не было отца, его уверенного голоса и его пахнущих дождём рук. Злость, которую не на ком оказалось выместить, ведь никто не был виноват в его смерти.

Когда с приглашениями она закончила, а письма отодвинула на самый край стола, Орлана выяснила, что давно пора ложиться спать, вот только сна с холодными прикосновениями ветра и нервными цветными вспышками больше не хотелось. Сложив перед собой руки, Орлана оглядела погружённый в полумрак кабинет. Луксор наверняка её ждал.

Так и оказалось: в спальне горел свет.

- Что случилось? - из-за книжки проследив за её путешествиями взад-вперёд по комнате, вздохнул Луксор.

- Что именно из произошедшего тебе нужно объяснить ещё раз? - взмахнула в ответ руками Орлана. Она дёрнула за ворот мантии, и в палец воткнулась тупая игла - расстёгнутая брошь.

- Говори, - попросил Луксор. - Ты сейчас не в себе.

- Тебе не кажется, что мне не до веселья? - Орлана отбросила брошь так, что могло бы показаться - она раздражена до готовности хлопнуть дверью. Но на самом деле она просто кинула брошь на стол, послушала, как звенят хрустальные подвески, и поняла, что её руки дрожат.

- Ты не грустная, не подавленная. Ты сердишься. - Сцепив руки на согнутых коленях, Луксор сел на кровати. Одеяло ласковыми складками сползло к его щиколоткам. - На кого?

- Наверное, ты прав. - Орлана сняла мантию, и лёгший в её руки бархат, казалось, ещё пах полынью. - Я сильно злюсь. На себя.

Она села на край постели, позволяя обнять себя за плечи, и краем одеяла накрыла колени, как будто это тепло и запах спелых вишен смог бы прогнать горький похоронный туман.

- Понимаешь, в позапрошлую ночь...

В позапрошлую ночь она пришла, когда над императорским садом уже зажглись шары белого пламени, и сменилась стража на постах - алые мантии воинов казались цветами.

Отец встретил её улыбкой, как будто был просто вечер, и просто она пришла пожелать спокойной ночи.

- Как прошёл совет? - Его голос был слабым.

- Хорошо. - Она умолчала о том, что Ишханди пренебрегла приглашением, а Герольд смотрел на неё с жалостью, от которой щипало в груди. - Даже недолго в этот раз.

Зорг провёл рукой по её волосам, вздохнул, словно в полумраке комнаты, освещаемой единственным огненным шаром, смог разглядеть залёгшие под её глазами чёрные тени.

- Бедная моя, я столько на тебя взвалил.

Орлана взяла его за руку. В распахнутое окно ветер нёс запах ночных цветов.

- Я сделаю всё, что будет нужно. Вот увидишь, я всё сделаю. Буду как настоящая императрица.

- Единственное, чего мне жаль, - Зорг чуть сжал её пальцы, - ты так и не поняла...

Император закрыл глаза, и через несколько секунд его дыхание стало ровным, едва слышным. Орлана осторожно опустила его руку на постель и уткнулась лицом в колени, давясь подступающими к горлу слезами.

И горький туман покрывалом стелился по мраморному полу.

Глава 2

День второй. Императрица не отпускает

Ты плетёшь свой венок из траурных лент.

Ишханди

На этот раз переговоры с правителем Тарамна зашли в тупик, даже не начавшись. Орлана отдавала себя отчёт в том, что в этот день лучше ей вообще не выходить из собственной спальни, лучше отменить все переговоры к демонам, тем более что дурные вести наверняка долетели даже до колоний. Ольвэ между тем ждал её - не слишком налегая на это занятие, но всё же ждал. Когда из портала она вышла на серые камни резиденции правительства, он поднялся ей навстречу, спешно одёргивая серебристый с чёрным, положенный магу его ранга, плащ.

- Рад приветствовать, императрица. - В церемонном жесте он прикоснулся кончиками пальцев ко лбу. - До меня уже дошли вести о вашей утрате, спешу выразить своё глубочайшее сожаление.

Он был, в сущности, неплохим парнем, этот Ольвэ, выдвинутый советом Магов на пост правителя. Он вышел из небогатой семьи и теперь из роскоши позволял себе разве что строительство бесплатных академий, но дружеский жест оказался лишним. Орлана дала знак отступить двум магам войны, вышедшим за ней из портала.

Она прошла к креслам, поставленным на балконе вопреки плохой погоде. Портал открылся на этом самом балконе, если так вообще можно было назвать широкую, никак не огороженную площадку на выступе здания.

- Возможно, стоит повременить с решением политических вопросов, скажем, до завтра? Все же ни один из них не грозится объявлением войны. - Опускаясь на соседнее кресло, Ольвэ сделал вид, что и не было никакой протянутой наперекор этикету руки. Только тон стал чуть более отстранённым. Чего уж, он не нанимался терпеть выходки молодой императрицы, даже относясь снисходительно к её горю.

- Не стоит, - покачала головой Орлана. - Я не хочу растягивать удовольствие.

Дворец правительства представлял собой монументальное здание, серое, словно от пыли, и поражающее простотой архитектурных форм. Сильный ветер трепал подол Орланиной мантии. Несмотря на солнечный день, здесь было холодно, да и северный ветер чувствовал себя здесь превольготно.

- Говорите, лорд.

Он кашлянул. С балкона открывался вид на столицу одной из колоний - Ородрафейл вырастал прямо за высоким забором такими же внушительными зданиями, как и резиденция правительства. За границей города расстилалась цветная шахматная доска полей.

- Мы хотели бы независимости в торговле.

Ветер нёс солёный запах моря.

- Независимости? - повторила Орлана, едва придавая своему тону вопросительных интонаций. - Какой же ещё независимости вам не хватает?

- Невозможные пошлины на торговлю со всеми государствами, кроме Манталата. Императрица, условия существования нашей страны стали совершенно невыносимыми.

- Вы забываетесь, лорд Ольвэ. Условия существования вашей страны остались такими же, как и были со времени присоединения её к империи.

- Значит ли это, что вы готовы отпустить Тарамн из состава империи, если мы не примем ваших условий? - Он чуть склонился вперёд, сложил пальцы сферой. Пахнуло хризантемой - терпким осенним ароматом.

- Вы желаете выйти? Я не буду вам мешать, только знайте, вряд ли моего милосердия хватит на поддержания дружеских отношений после этого.

- Я понял вашу позицию. Только прошу выслушать и меня. Моя страна - единственный в мире создатель самых сильных артефактов, а ваша политика вынуждает продавать их в Манталат за бесценок. Если мы выйдем из состава империи, артефакты наверняка окажутся в руках ваших противников.

- Достаточно. Я выслушала ваши угрозы, лорд Ольвэ. По договору выйти вы можете в любую минуту. Только прежде чем это сделать, подумайте, каким образом вы обеспечите армию своей стране. Лично у меня на это уходит большая часть казны.

Орлана поднялась. Ольвэ последовал её примеру и изобразил на лице такую улыбку, что стало неясно, собирался ли он объявлять войну или расспрашивал императрицу об условиях выращивания ночных цветов. Он произнёс:

- Я всё же прошу вас подумать. Возможен путь к взаимовыгодному решению.

Орлана качнула головой, просто чтобы отбросить с лица прядь волос, а Ольвэ прижал три пальца ко лбу в церемониальном поклоне.

Внизу, на огромном сером плацу, строились фаланги, и ветер трепал два флага: лазурно-синий с золотой короной и серый с тремя жёлтыми звёздами. Демоны дёрнули Орлану шепнуть короткое заклинание, выученное тайком. Ольвэ по-прежнему улыбался, даже не подозревая, что его мысли на эти несколько секунд стали громче, чем голос.

- Ничего, в следующий раз я её дожму. Сама будет просить об отмене пошлины.

Спускаясь по крутому склону, Орлана слышала, как тёмные волны Сантарина бьются о каменный берег. Здесь ветер дышал холодом так, что немели пальцы. Вечноосенние деревья роняли листья на дорожку из круглых камней. Через несколько шагов дорожка оборвалась, оставив Орлану на краю склона, внизу которого вспенивалась вода.

Зорг стоял в десяти шагах от неё, оперевшись рукой о ствол дерева.

- Отец!

- Орлана, - он откликнулся, только когда Орлана тронула его за плечо, - я не слышал, как ты подошла.

Рёв воды почти заглушал слова - тогда она потянула его за руку дальше от берега, в глубь вечноосенней аллеи.

- Произошло что-то плохое?

Зорг обнял её за плечи, а по взгляду его становилось ясно, что мысли императора гуляли гораздо дальше леса, что на том берегу Сантарина.

- Ну что ты, милая, всё прекрасно.

Влажные листья пахли осенью, и, собравшись пройтись между деревьями, Орлана едва не порвала блестящую дождевыми каплями паутину. Серебристый паучок метнулся в сторону.

- Нет. Я бы поверила, если бы ты каждый день не уходил из замка в неизвестном направлении. Я...

- Ты испугалась. Прости. - Зорг вынул паучка из её волос. - И замёрзла. Пойдём домой, императрица.

Орлана взяла его за руку и согрела холодные пальцы своим дыханием. Её не слишком тянуло возвращаться в замок, где приходилось делать вид, что всё на самом деле прекрасно, как будто она и не замечала маски боли, возникающей всё чаще на лице Зорга. Хоть он и вёл себя как обычно и так же беззлобно подшучивал над Адальбертоом, засыпающим в ожидании ужина, Орлана чувствовала - не могла не почувствовать - был тот день, в который всё стало не прекрасно.

- Скажи мне, пожалуйста, - попросила Орлана, глядя на жухлые листья на тропинке. Их подсохшие уголки с шорохом крошились под подошвами сапог. - Я устала не знать.

Если бы он рассказал ей тогда о болезни, которую не чувствовал ни один целитель. Если бы тогда, под грохот волн о вырастающие на пути Сантарина каменные глыбы, он бы не повторял снова и снова, что беспокоиться ей не о чем, что было бы сейчас?

Она пыталась помочь - с нелепостью малознающего, - потому что руки тогда дрожали не от холода.

- Я сама проведу совет завтра, хорошо? А ты сможешь устроить себе выходной. - Теплоты её дыхания не хватало, чтобы отогреть его руки.

Но голос отца неизменно внушал спокойствие.

- Хорошо, Орлана. Я думаю, ты со всем справишься одна.

Эта странная фраза не насторожила её. А ведь Зорг уже всё знал и своим молчанием пытался уберечь её от горя. Тогда Орлана сдалась.

- Пойдём в замок? Я приготовлю чай с акантхой.

Даже готовку этого чая для отца она не доверяла никому другому.

Ближе к вечеру всё было готово. Альмарейн почернел от траурных флагов, воцарившаяся на улицах тишина нарушалась только пением ветра. Густой туман стелился по главной площади столицы, и собравшиеся стояли в нём, словно по колено в воде.

Окна домов были наглухо закрыты, и солнце не баловало своим теплом. Слушая, как капли дождя бьются в оконное стекло, Орлана опять переспрашивала у секретаря о подробностях обряда, как будто ещё одно уточнение сделало бы ожидание не таким мучительным.

- И все горевестники вернулись?

- Да, моя императрица. - Он смотрел мимо, и Орлане казалось - в его зрачках отражался туман. - Прибыли представители всех городов и колоний.

Если бы коснуться сейчас руки Луксора или увидеть спокойную, едва тронувшую губы улыбку Ишханди! Но им ни до кого не было дела - ведь только ей одной предстояло проводить Зорга до храма Вселенского Разума, только ей одной - в чёрной мантии и полумаске - предстояло пройти площадь под тысячами взглядов. Сейчас Орлана чувствовала, как всколыхнулась в душе уже подзабытая детская беспомощность, злость на мир, где больше не было его.

Но нельзя сорваться.

- Начинаем, ваше величество. - Словно заметив в посеревшем небе знак, секретарь кивнул. Его пальцы смяли отворот мантии.

... Как только процессия ступила на дорожку из фиолетовых лепестков, все войны единым порывом опустились на одно колено.

Коридор из воинов в тёмно-серых мантиях, усыпанные фиолетовыми лепестками камни площади - Орлана старалась не поднимать головы, шагая следом за погребальной процессией из лодки, плывущей по воздуху и несущей к Храму гроб с телом императора, и четырёх всадников в парадных мантиях - четырёх генералов армии. Мелодичный шёпот колокольчиков, подвешенных к сбруе гигантских белых волков, казался пением.

Тихим пением ветра. Орлана никогда не плакала на похоронах. И сейчас, глядя, как нежные лепестки цветов сминаются под её сапогами, она вспоминала такой же хмурый день в пригороде Нью-Питера, когда хоронили бабушку, и старый автобус тащился по утонувшим в грязи улицам. Попрощаться вывели соседку - два рослых внука держали её под руки. Полуслепая старуха припала к гробу, где, по глаза закрытая саваном, лежала почти как живая бабушка, и взвыла так горько и безнадёжно, что тогда, единственный раз, к горлу Орланы подступили слёзы. Больше она не плакала, только злилась.

Злилась на пьяных могильщиков, которые так и не успели вырыть могилу, на старух, отталкивающих её от поставленного на две табуретки гроба. Злилась, когда мама шепнула ей на ухо, что можно не целовать умершую в лоб, прощаясь, можно лишь сделать вид, если противно. Злилась на не унимающийся дождь.

Сейчас дождь прибивал фиолетовые лепестки к мостовой. И, неслышно ступая, белые волки шли к громаде Храма. Орлане почудился запах дыма, она подняла голову: в стене Храма открылась высокая арка, и там, внутри, глубокая темнота нарушалась только мерцанием белого пламени.

Воины по обе стороны от неё всё ещё стояли, опустившись на одно колено, и капюшоны мантий скрывали их лица. Остаток пути она прошла уже не по камням - по жёлтым листьям.

В центре залы на каменном возвышении покоилось его тело, освещённое белым пламенем у изголовья. Орлане приходилось ломать себя, чтобы - даже мысленно - называть недвижимую восковую куклу перед собой отцом. Приближаясь, она видела его бледные руки, сложенные на рукояти посоха. Видела, как в его янтарном навершии едва тлеют некогда живые искры.

Храм воровал звук её шагов. Это был совсем не тот Храм, что в день её с Луксором свадьбы - увитый цветами, светлый, пахнущий мёдом и весенними облаками. Ещё несколько метров, и Орлана поняла, что каменные плиты под её ногами застилает мох бурого цвета. Огненные шары, висевшие слишком высоко, не давали рассмотреть ни колонн, уходящих в ночное небо, ни стен.

Из темноты навстречу ей вышел монах Храма. Орлана, хотя и знала, как всё должно происходить, вздрогнула. Рост его был раза в полтора больше человеческого, балахон землистого цвета делал его фигуру похожей на призрака, и казалось: вот-вот потянутся прямо из-под капюшона щупальца мрака. Он протянул Орлане широкий нож.

Она осторожно приняла оружие. Испугалась почувствовать на себе прикосновение чешуйчатых лап и едва не одёрнула руки, но зря: она тут же ощутила мягкий бархат - на руках монаха были перчатки. Холодным ветром потянуло по щиколоткам.

Он шагнул обратно в темноту, а Орлана завела нож за затылок. Одной рукой она сжала волосы, затянутые в тугую косу, другой - рванула нож вверх. Лезвие царапнуло кожу. Вымытые перед самой церемонией волосы заскользили в руках. На одно мгновение она испугалась, что не сможет, что вся церемония пойдёт прахом из-за глупой императрицы, но лезвие довело дело до конца.

В руках у неё осталась коса, в бликах пламени напоминающая отрубленную звериную конечность. А по ножу багровой ниткой тянулась кровь. Орлана вложила в руки монаху свою косу, вернула нож. Со времени её ухода из мира людей её волосы выросли не так уж сильно - всего до лопаток, но и то истончились и на спине лежали прозрачной паутинкой. Теперь грубо обрезанные пряди падали на лицо, щекотали уши.

Нужно было уходить, но вместо этого Орлана закрыла лицо руками. Её тело, с честью выдержавшее весь сегодняшний день, подвело - ноги едва не подкосились. Изнутри вырывался звериный вой, жуткий, незнакомый. Она кусала губы, чтобы не выпустить его наружу, и, если бы не маска, расцарапала бы лицо ногтями. Хотелось разбивать руки в кровь об камни, поросшие мхом, от злости на саму себя и на Вселенский разум. Орлана едва взяла себя в руки, сжала зубы в подобии спокойствия.

Она коснулась кончиками дрожащих пальцев лба, чуть склонилась - монах стоял перед ней, не шевелясь, - и пошла к выходу. Орлана знала, что возвратится сюда завтра, потому что после молитв к Вселенскому Разуму душа её отца уйдёт из мира живых навсегда, а тело отнесут в семейный склеп, и снова она будет вести церемонию, и снова увидит, как осыпаются и меркнут некогда живые искорки в навершии его посоха.

Но сейчас ей хотелось верить, что самое сложное позади, а завтра - это очень нескоро. Орлана с чего-то взяла, что когда выйдет наконец из душной громады Храма, осенние сумерки покажутся ей ясным вечером, и свежий ветер с реки позволит вдохнуть полной грудью. Но, ступая по примятым дождём фиолетовым лепесткам, она чувствовала, как больной судорогой сводит горло от каждого глотка воздуха. А по лицу - хоть полумаска и была сделана из тонкой ткани - текли капельки пота.

Воины все ещё стояли, преклонив колени, и мантии их, должно быть, насквозь промокли. Маги, пришедшие проводить императора в мир Ничто, тоже не двигались с мест. Теперь она рассматривала их, не скрываясь. Лиц почти не было видно, но Орлана с болезненным любопытством цеплялась взглядом за ладони, скрещенные в скорбном жесте у каждого на груди. Тонкие пальцы и запястья в браслетах - молодая женщина. Обожжена кожа, шрамы - может быть, демонолог? Ей почудился запах дыма.

Шагнув в портал, Орлана за спиной услышала, как с шумом поднялись с колен воины.

Под взглядом Луксора Орлана стянула с лица полумаску и поплескала на себя водой. К концу церемонии от пота уже щипало глаза, и она мечтала только оказаться в собственных покоях. Избегая смотреть в зеркало, она пригладила волосы.

- Они уже приехали?

Луксор стоял, оперевшись плечом о дверной косяк. Мантия с эмблемой высшей академии Альмарейна была сплошь в ещё не успевших высохнуть мокрых точках. Он ждал Орлану в саду перед замком, куда её вывел портал с площади.

- Приехали. - Луксор кивнул, принимаясь изучать пол. - Ждут в обеденной зале.

- Просто замечательно, сейчас спустимся. - Орлана не выдержала и ткнулась макушкой ему в грудь. - Демоны, как же я устала! Я за весь день даже Риана не смогла повидать.

Луксор погладил её по голове, попробовал на ощупь непривычно короткие волосы. Тяжело вздохнул: Орлана почувствовала, как поднялась и опустилась его грудь.

- Ты поранилась.

- Поцарапалась. - Отцепившись от мужа, она прошла в спальню, где сбросила промокшую манию, чтобы остаться в одном платье - чёрном и предельно простом, как того и требовал траур. - Не люблю, когда меня ждут. Пойдём вниз. Закончим уже с этими бредовыми традициями.

Орлана на секунду остановилась за тяжёлой шторой, скрывающей вход в обеденную залу, и прижала палец к губам. Луксор замер с протянутой к шторе рукой. За столом велась беседа.

- Она неплохо держится, - произнесла Ишханди, и Орлана различила едва заметные нервные нотки в её голосе. Учиться различать все эти полутона пришлось очень долго. - Я думала, всё будет куда хуже.

- Должен же кто-то держать всё в руках, пока остальные придаются эмоциям, - после минутного молчания откликнулся Адальберто. Она привыкла называть придворного целителя старым прозвищем - Адальберто, - которое многих здесь смешило. Сейчас, после смерти императора, он стал ещё более рассеянным, чем раньше. Один и тот же вопрос приходилось задавать ему по нескольку раз, а тут - надо же, ответил.

Только теперь Орлана поняла, что бросила Адальберто на растерзание Ордену. Впрочем, того слышно не было совсем, как будто побрезговал приглашением императрицы.

Луксор покачал головой и отодвинул штору, пропуская Орлану вперёд. С её появлением воцарилась тишина, только ветер шёптал в саду, и ветки бились о стекло. Ещё немного - совсем чуть-чуть дождей и холодного ветра с Сантарина, и обеденную залу перенесут в другую часть замка, а здесь... Здесь стеклянная стена с уютным видом в сад.

Здесь станет прохладно и уныло, когда засохнут лепестки цветов Хаоса.

- Мне жаль, что заставила вас ждать. - Орлана заняла своё - теперь уже своё - место во главе стола. По правую руку от неё сел Луксор и как будто впал в прострацию, уткнувшись лбом в сцепленные пальцы. Ей нужно было произнести торжественную речь, но холодные и скользкие, как речная галька, слова никак не давались. Она кашлянула.

Орден всё же пришёл, и вместе с ним пришла Вера. Орлана не позволяла себе прямого взгляда, но чувствовала, что каждый из них напряжён не меньше её самой. Пальцы Веры сжимали уголок прозрачного платка, накинутого на волосы, и Орлана почти ощущала её боль в подушечках пальцев.

- Благодарю, что разделили со мной этот вечер и... - Ей вдруг не хватило воздуха. В зале было так душно, что захотелось открыть окна в дождь. Орлана потёрла пальцами висок: под маской стекали капли пота. - ...И почтили память моего отца. Этой ночью его душа уйдёт в мир Ничто, молитвами Вселенскому Разуму и нашей печалью мы проводим её.

Она осторожно положила руки на стол, на котором уже появились приборы. Орлана ничего не ела с самого утра - так было положено по ритуалу. Но сейчас, когда солнце уже почти скрылось за поросшими лесом холмами, ей предстоял ужин. Она без радости думала об этом.

Тёмно-малиновые ломтики, политые сверху прозрачным сиропом, - всего лишь плоды мёртвых - жуа, как их называли в мире магов, не вызывали у неё аппетита. Сегодня на ужин были только они. Почти безвкусные, несмотря на страшное название.

- Как прошла встреча с Ольвэ? - тихо спросил Адальберто. Тихо, потому что во время поминального ужина полагалось молчать.

Вопрос о многострадальном правителе Тарамна задавался уже не в первый раз. Вчера вечером Адальберто заинтересовался политикой, когда ближе к полночи Орлана нашла его на летней веранде.

- Быстро. - Вчера Орлана ответила что-то другое, но сейчас это никого не волновало. - Я рассказала ему, что не собираюсь разбирать Манталат на запчасти, на том и сошлись.

- Будь с ним осторожнее, этот маг себе на уме.

Адальберто старался вести себя так, будто ничего не произошло, чтобы поддержать её. Одно только предупреждение о коварстве Ольвэ Орлана слышала уже в третий раз. С усилием проглатывая кусок, она кивнула.

На самом деле она ждала вечерней встречи с болезненным желанием увидеть Ордена ещё раз, ведь за два с половиной года она о своём дяде ничего не слышала - и принимала это за хороший знак. Орлана подняла взгляд, устав скрываться.

И, к её ёкнувшему сердцу, Орден тоже смотрел на неё. Странно, что она не почувствовала.

- Вселенский Разум и молитвы. Скажи то, что хотела сказать на самом деле. - Орден, поймав её взгляд, сузил глаза, и Орлана вдруг заметила, что его лоб пересекала глубокая морщина.

Можно было непонимающе пожать плечами и сунуть в рот очередной безвкусный кусок ужина, но Орлана бросила вилку на стол. Не затем она повторяла эти слова, ступая по камням площади, усыпанным лепестками, не затем представляла эту встречу, сбиваясь иногда на воспоминания о бабушке.

- Пусть будет так.

Брошенная ею вилка стукнулась о тонкую ножку бокала, и Адальберто вздрогнул. Орлане было жаль, что она испугала Адальберто, но Орден всё ещё смотрел на неё, сузив глаза, и его чёрная мантия была сколота не скорпионом - брошью в виде кленового листа.

- Я знаю и хочу, чтобы знали вы. Мой отец не умер сам. Его убили.

Луксор поднял глаза от сцепленных на столе пальцев и с тревогой посмотрел на неё. Тревогу Орлана чувствовала кожей, как будто пёрышком щекотало между ключицами, не давая вдохнуть.

- И я даю слово, что найду убийцу. - Она подняла вилку с блестяще-серой скатерти и Орлана машинально сжала её в кулаке.

Пришлось продолжать трапезу, как бы ни сложно было сдержаться от обещаний страшной мести. Но никто не торопился наслаждаться безвкусным угощением. Вера теребила край платка, покрывающего её волосы.

- Не заставляйте меня объяснять и без того очевидную истину.

Видимо, голос Орланы прозвучал в этот раз так раздражённо, что Луксор под столом положил ладонь на её коленку и успокаивающе погладил. Причудливо легли тени, и Орлане показалось, что Орден криво усмехается.

- Всё, довольно, - вдруг отчётливо-зло произнесла Ишханди. - Не хватало только драки.

Она сейчас, впервые за все время жизни бок о бок, напомнила Орлане дикую кошку - не тронь, а то вцеплюсь когтями в горло.

- Позже, - откликнулась Орлана, то ли усмехаясь, то ли всхлипывая, - пора уже взойти первым звёздам. Приглашаю вас на террасу, проводить душу моего отца в мир Ничто.

Она поднялась первая, даже не дав возможности Луксору протянуть ей руку.

Но он всё же догнал её, обнял сзади, когда Орлана остановилась у самых перил. В Альмарейне погасили все огни, даже в императорском саду было темно, как в пропасти. Прохладный ветер шуршал опавшими листьями на дорожках.

- Ты считаешь, это он? - спросил Луксор, чуть касаясь губами её уха.

В ответ Орлана качнула головой.

Чуть поодаль остановилась Ишханди - в темноте её не было видно, только слышно, как тяжело и часто она вздыхает. Орлана сжала пальцы Луксора и только сейчас поняла, что её ладони стали влажными от волнения.

Сзади послышались шаги. Она готова была поклясться, что узнала шаги Ордена. Даже не оглядываясь, Орлана чувствовала, что стоит он в позе уставшего бога, сложив руки на груди, слушала, как трепещет от ветра на его плечах небрежно наброшенная мантия.

Как стоит на полшага сзади него её мать, придерживая края полупрозрачного платка.

...Орлана призналась себе, что нервничает, когда отпущенный срок истёк дважды, а в небе не случилось даже намёка на вспышку. Глаза заслезились от напряжённого созерцания темноты, и она уже готова была признать, что ничего не произойдёт. Что проводы души - всего лишь красивая традиция, под которой пустота и звон фамильного серебра. Но её опередил Орден.

- Он не уйдёт.

Орлана обернулась. Глаза, привыкшие к полумраку, различили силуэт мага на фоне чуть освещённой обеденной залы, слабый свет всё-таки пробивался через шторы. Орден стоял, вопреки всем ожиданиям, позади Веры, положив руки ей на плечи.

- Почему? - отозвалась Ишханди, отступая от перил.

В саду негромко ухнуло, закачалась ветка дерева, как будто с неё только что сорвалась ночная птица. По ногам потянуло холодным ветром.

- Не может. - Орден развернулся, чтобы уйти с террасы, и его мантия колыхнулась. - Или не хочет. Мне ли судить.

Орлана подождала, пока все уйдут с террасы. Последней её покинула Ишханди - красные камешки в серьгах блеснули в свете белого пламени. Провожая её взглядом, Орлана кусала губы и молилась, чтобы никто не заметил её несмелую улыбку.

Орлана вошла в обеденную залу последней, впустив с собой клочок холодного ветра. Там, в Альмарейне, повинуясь её приказу, один за другим снова зажигались огни. Завтра город проснётся и услышит новость о том, что душа умершего императора не пожелала уйти в мир Ничто. Завтра город обомрёт от страха. Завтра на улицах, как грибы после дождя, появятся пророки, вещающие о конце империи.

Завтра.

Орлана вошла последней и села, так и не подняв взгляд. Чёрная маска скрывала её лицо почти полностью, оставляя для любопытных только бледные губы, но и этого ей казалось мало, она ещё пыталась скрыться от посторонних взглядов, опускала голову.

- Что пошло не так? Ритуал сорвался? - Ишханди сцепила пальцы, и длинные ногти впивались в кожу.

Орлана сидела, как отличница, застуканная за рассматриванием неприличных картинок. Выпрямленные несколько минут назад плечи поникли.

- Всё пошло не так. - Орден сложил руки на груди и откинулся на спинку стула. - На моей памяти отец... мой отец ушёл в тот мир без всяких проволочек.

Адальберто прикоснулся к плечу Орланы, несильно потряс, как будто пытаясь привести в себя. Она никак не реагировала.

- Могли напутать с ритуалом, - продолжил Орден. Он взглянул на императрицу: её трясло - её выдавали руки.

- Я завтра поговорю с Герольдом о ритуале, - совершенно не испуганным голосом ответила Орлана и сцепила пальцы в замок. - Сегодня слишком поздно.

- Ты хоть понимаешь, как серьёзно всё это? - негромко произнесла Ишханди, наклоняясь к столу, словно пытаясь заглянуть Орлане в глаза. Серьги сверкнули красным, и одна прядь выбилась из идеальной причёски - теперь она падала на щёку, и Ишханди даже не попыталась её убрать. В свете белого пламени щёки магички казались ещё бледнее, чем обычно.

- Ну да, серьёзно, - поиграл бликами света на своём бокале Орден. - Понимаете ли, у нас тут считается, что если душа не уходит сама, за ней в мир живых возвращаются предки. Руана... продолжать не нужно?

Вера сжала руку Ордена. Её холодные пальцы бесполезно было даже пытаться согреть.

- Сегодня слишком поздно, - жёстко повторила императрица и встала.

В темноте Орлана налетела на кресло и ушибла ногу.

- Ты куда, любимая? Ложись, - сонно пробормотал Луксор.

- Сейчас. - Орлана накинула на плечи мантию.

Она нашла Адальберто на террасе. Шуршал ветками деревьев ветер, и пахло осенней ночью - напоённой дождями землёй. Он стоял, навалившись грудью на перила, как будто всё это время надеялся увидеть в небе яркий сполох, но надежда иссякла, и вот он бездумно смотрит в стеклянный пол.

- Слушай, - негромко окликнула его Орлана, - я заснуть не могу. Уже четвёртую ночь. У тебя нет чего-нибудь...

Адальберто оторвался от перил. Вдалеке, на аллее парка, горели огненные шары, но сюда доходило мало света. Орлана не могла разобрать выражение на его лице.

- Есть, - наконец отозвался Адальберто. - Пойдём.

Создав единственный шар белого пламени, он нашел на столе плоский предмет, завёрнутый в бумагу. Протянул его Орлане.

- Один кубик. Но только при мне. - Выдержав её взгляд, он объяснил: - Это очень сильное средство.

Орлана развернула бумагу: внутри лежала плитка, похожая на шоколадную, но только разделённая на очень маленькие кусочки.

- Думаешь, я пришла к тебе просить снотворное, чтобы тут же отравиться? - невесело усмехнулась она. Попробовала отломать полоску, но вещество оказалось довольно крепким.

Он вздохнул и, взяв руки Орланы в свои, разломал плитку на две части.

- Извини, - сказал он, разрывая бумагу напополам, чтобы завернуть свою долю. - Возьми, конечно.

- Спасибо, - откликнулась Орлана. Адальберто не замети, решила она, что её руки дрожат. А, может быть, и заметил, но не придал значения.

Ведь она имеет право дрожать.

Забравшись под одеяло, чувствуя, как рядом тепло свернулся Луксор, Орлана положила в рот один кубик снотворного. Не стало ни сладко, ни горько, только свежо, как от мятной конфеты.

- Всё будет хорошо, папа, - пообещала она и впервые за несколько ночей провалилась в сон.

Небо стало совсем чёрным, зато сад затопили мягким серебристым светом огненные шары. Через разрушенный оконный проём, на котором устроилась Вера, были плохо видны главные аллеи, но этот уголок ей нравился даже больше: непокорённая магией природы высокая трава почти касалась её опущенной руки, старое дерево чуть скрипело в ночной тишине. Сухие соцветия осыпались с него на мраморный пол.

- Ну и грязь. - Орден спустился по полуразрушенной лестнице в старую тронную залу. Под его ногами шуршали и крошились в пыль сухие соцветия. - Что ты здесь потеряла?

- Воспоминания, - отозвалась Вера.

Он остановился рядом, опёрся на колонну, словно не решился подходить ближе, как будто воспоминания кольнули и его.

- Я не думала, что всё будет так, - медленно произнесла Вера. - Неожиданная смерть.

Орден хмыкнул, отнял руку от колонны и стал рассматривать её в свете огненных шаров. Серая пыль времени въедалась в кожу, её хотелось смыть немедленно.

- Я тебя ни о чём не буду спрашивать.

- Не спрашивай, - согласился он со вздохом.

Шелестели осыпающиеся на мрамор лепестки, ветер гонял их по зале, забивал ими трещины в полу. Так и не обернувшись, Вера пожала плечами.

- Ты знаешь, я не думала, что они найдут общий язык. Орлана... она очень сложная. Может молчать годами и делать вид, что всё прекрасно, но однажды сделает по-своему. И тогда окажется, что двадцать лет перед этим шла подготовка.

Она помолчала и добавила чинно-учительским голосом:

- А я была рада, что Зорг нашёл к ней подход.

Глава 3

День третий. Императрица ждёт возвращения

Умрёшь - и всё узнаешь. Или перестанешь спрашивать.

Вера

Утро мало чем отличалось от вечера: сизые тучи по-прежнему висели над Альмарейном, сыпал мелкий дождь, ветер стучал ветками деревьев в окна. На дорожках сада лежал блёклый, как подземная плесень, туман.

- Просыпайся, любимая, - позвал Луксор. - Тебя Герольд ждёт в приёмной.

Орлана нехотя открыла глаза. Она стояла, уперевшись руками в подоконник и лбом - в стекло, как будто так могла задержать время. Луксор приблизился к ней сзади, взял за плечо.

- Как ты себя чувствуешь?

- Как будто пару лет лежала на травке под солнышком, а потом меня сунули в жерло вулкана, - созналась она, морщась от головной боли. - Барахтаться, в общем, бесполезно.

Орлана подняла брошенную тут же, на подоконник, чёрную маску и натянула её. Ткань показалась чуть влажной и от этого неприятной на ощупь.

- Знаешь, - сказал Луксор непривычно сдавленным голосом, - я всё хочу тебе сказать, что мне жаль, что я могу понять, как тяжело... Но каждый раз останавливаю себя. Наверное, я не могу до конца осознать, что ты чувствуешь сейчас.

Орлана слушала его вполуха, глядя в зеркало: так странно, у неё ведь раньше было лицо, а теперь осталась только чёрная ткань.

- Не нужно меня жалеть. Я сама очень виновата. - Она поймала Луксора за руки, одно мгновение рассматривала рукава его преподавательской мантии, отороченные тёмно-красными полосками. - Не знаю, как пройдёт этот день. Увидимся на обеде.

...Приёмная превратилась в просторную палату, продуваемую насквозь тёплым ветром, с трепещущими шёлковыми драпировками. Благодаря магии этой комнаты, любой пришедший, будь то маг или человек, мог преобразить её во всё, на что только хватит воображения.

Возле окна на низком кресле устроился с кристаллом в руках глава касты учёных - лорд Герольд.

- Доброе утро. - Он вежливо привстал, пока Орлана усаживалась в кресло напротив. - Я посвятил полночи проверке. Вы знаете, по всему выходит, что ошибок в ритуале быть не могло. Конечно, там есть несколько спорных моментов, но они представлены с такими вариациями...

Орлана чувствовала острое желание сорвать с лица надоевшую маску и умыться. Плавная речь Герольда не завораживала, как обычно. Она не выдержала - перебила, уловив на его лице тень удивлённой обиды.

- Лорд, просто объясните мне, что произошло? Звёзды, души, ритуалы... почему всех это так волнует?

Он, как всегда, начал рассказ издалека, а Орлана уткнулась лицом в ладони. Она не ожидала, что Герольд замолчит так скоро, подняла глаза: он сидел напротив, чуть сгорбившись.

- Я могу сейчас рассказать всю теорию о магии, душах и предрассудках, поверьте, мне не сложно. Но вижу, вы хотите слышать другое.

- Да, - помедлив, откликнулась Орлана. Она всё-таки решилась, а если уже сказала 'да' - пути к отступлению оказались отрезаны. - Только этот разговор должен остаться строго между нами.

Луксор почувствовал взгляд, наверное, не сразу. До этого она ещё с минуту стояла в дверном проёме преподавательской, позволяя любопытным останавливаться и любоваться - Ишханди носила траур, словно торжественный венец, хоть и чёрный. Совсем не так его носила Орлана. Она будто бы сгибалась под тяжестью антрацитового платья.

С чего бы вдруг главе касты Хаоса обратить внимание на академию, явиться во время большого перерыва? Он провёл по грани кристалла, убирая проекцию книжной страницы, и поднялся Ишханди навстречу.

Седой преподаватель словесности замер на полуслове, и его собеседник удивлённо обернулся, когда магичка вошла. Вместе с ней в комнату вплыло облачко цветочного аромата.

- Ты ко мне? - Луксор шагнул ей навстречу.

Ишханди подняла голову, чтобы взглянуть ему прямо в глаза. Тоненько звякнули драгоценные серьги.

- Можно поговорить с тобой наедине?

- Хорошо. Пойдём.

В коридорах академии вовсю веселились студенты, но перед Луксором и Ишханди они расступались без всяких просьб. В небольшой аудитории, амфитеатром уходящей вверх, Луксор запер дверь и провёл магичку к окну. Здесь их вряд ли могли подслушать, да и коридорный шум из-за двери звучал приглушённо.

- Я сегодня говорила с Герольдом, - начала Ишханди. Она вздохнула и чуть нервно провела ладонью по и без того безупречно собранным волосам. - О ритуале.

Что-то странное, неправильное было в её поведении, хотя бы в неожиданном визите, потому что Луксор никогда и словом не перекинулся со сдержанной, холодной, как многолетняя мерзлота, магичкой хаоса. Даже в лучшие времена, во время семейных ужинов она предпочитала отмалчиваться, только изредка угощая присутствующих своей улыбкой.

- Что-то серьёзное? - Луксор почувствовал, как внутри всё напряглось.

- Серьёзное. - Рассеянный свет солнца многократно преломился в красных камешках, и крошечные зайчики запрыгали по выбеленным стенам аудитории, когда Ишханди тряхнула головой. - Я считаю, только ты можешь поговорить с Орланой, она выслушает тебя.

- Да что случилось? - Он в замешательстве провёл пальцами по краю кафедры - пыльная, будто аудиторию давно забросили. - Орлана напутала с ритуалом?

Ишханди опустила взгляд. Руки она держала сцепленными у талии, как будто боялась, что дрожь в пальцах выдаст её.

- Напутала - не то слово, она сознательно не отпустила Зорга.

Минутная тишина сделалась свинцовой. Луксор понял, что пытается улыбаться, но губы кривятся в жалком подобии веселья.

- Подожди, я не совсем понимаю, о чём речь. Зорг ведь умер. Орлана не может оживить его.

- Естественно. Но она не хочет понять этого. Поэтому я и прошу тебя поговорить с ней. Всё ещё поправимо.

Он вдруг заметил, как напряглись мышцы на шее Ишханди, словно она давила внутри себя истеричный, отчаянный крик. Только одно неверное слово с его стороны, и она сорвётся.

- Но что она сделала-то? - повторил Луксор, проглотив опасения.

- Она не отпустила его душу. - Голос его собеседницы поблек, как блекнут от дождя рисунки мелом на камнях. Она повторяла то же, что и минуту назад, как заученную наизусть роль. - Всё ещё верит, что сможет вернуть отца. На самом же деле... ещё немного, и он будет обречён на вечное скитание между мирами.

'Религиозные фанатики. - Его вдруг взяла злость. - Не вспыхнула звезда в небе, и теперь мы будем клеймить за это живых'.

Но, понимая, что он должен ответить ей сейчас, успокоить и пообещать скорое облегчение боли, Луксор осторожно кивнул.

- Если ты считаешь нужным, я поговорю с Орланей.

Но маска бледности не спала с лица Ишханди. Она теперь смотрела мимо - в окно, на склизкий туман, заливший дороги.

- Она уже говорит о поисках убийцы, но это только предлог. Пойми. Лучше вскрыть рану сейчас, чем всю жизнь существовать с нарывом.

Новенькая аудитория - ряды столов, выбеленные стены и блестящая от лака кафедра. Луксор вёл здесь лекцию всего десяток минут назад, откуда мог взяться слой пушистой пыли?

- Да, я поговорю, - кивнул он ещё раз. Неизвестно, что будет, если Ишханди явится с такой речью к Орлане, поэтому нужно развести их в разные углы. - Сегодня же вечером.

- В обед, - эхом откликнулась она. - Как можно скорее.

Она рвано взмахнула рукой в знак окончания разговора, так, что рукав мазнул по кафедре, смахивая пыль. Луксор не дошёл с ней до дверей: он провёл пальцами по столешнице первой парты, и на ладони опять остался серый налёт.

В глазах секретаря отражался серый туман, и Орлана удивилась, как же раньше она не видела, что у него глаза цвета похоронного тумана и мантия - с такими потёртыми отворотами.

- Моя императрица, я вынужден просить вас об увольнении.

Он опустился на одно колено, единым жестом, выполненным, как отточенный удар в живот. Орлана собиралась задохнуться от этого удара, но вспомнила о могильном тумане.

- Не могу вас не отпустить. - Она хотела назвать его по имени, но запнулась: забыла имя. Глаз нет, имени нет - идеальный секретарь. - Бежите, поддавшись суевериям, Берек?

- Я не суеверен, ваше величество, но меня вынуждают обстоятельства.

Не дожидаясь полупридуманных оправданий, Орлана махнула на него рукой.

- Можете быть свободны. Только напоследок позовите мне Аластара.

Он кивнул и поднялся с колен. Секунда - и не было в кабинете никакого секретаря с потёртыми отворотами мантии. Орлана опустилась на своё - теперь своё - место за столом. Здесь всегда был порядок, даже своим неистовым бездельем она не смогла нарушить ощущение присутствия императора.

На краю стола всё ещё стоял его кристалл связи, живые огоньки горели в серебряной глубине, рядом пылилась стопка чистых листов. Дальше - книжка, заложенная почти на середине красной лентой и несколько написанных от руки бумаг. Руны Орлана так и не научилась читать без словаря, поэтому разобрать могла только размашистую подпись отца.

Сотни и сотни дней, если бы он ещё был жив, она могла бы часами напролёт сидеть в этом кабинете, помогая в каких-то мелочах или просто наблюдая. Приносить чай, как всегда, вечером и задерживаться до глубокой ночи.

Сейчас каждый лист бумаги хранили запах его рук, а бьющиеся в стекло ветки помнили звук его голоса. Знали, что он умер.

- К демонам. - Орлана вскочила на ноги. Замерли искры в кристалле: его она первым швырнула на пол. Серебряно зазвенели мелкие осколки.

На пол полетела книжка, листы мелованной бумаги - всё, до чего Орлана могла дотянуться, она сбрасывала со стола. Смялись под тяжестью каменной статуэтки написанные от руки приказы. Хрустнули тонкие солнечные перья - придётся просить в канцелярии новые, - этими перьями подписывал приказы её отец.

Орлана со всё ещё бешено колотящимся сердцем опустилась на стул. Дрожащими руками она достала из верхнего ящика свою фотографию - в чёрном плаще и с зонтом - и швырнула туда же. Треснуло стекло.

Она почувствовала чьё-то присутствие кожей. Подняла глаза: на пороге стоял Аластар, даже не потрудившийся сделать вид, что ослеп на время её слабости. За его спиной распахнулась дверь в совершенно пустую, серую приёмную. У него не было фантазии или не было воспоминаний, чтобы создать симпатичную комнату, - раньше это занимало Орлану.

- Проходите, - произнесла она, едва выровняв дыхание, и сложила руки на идеально чистой поверхности стола. - Я вас ждала.

Аластар перешагнул через брошенную книгу, подцепил за спинку стул и устроил его как раз напротив - так близко, как ещё никогда. Глядя на то, как начальник тайной полиции неторопливо усаживается, Орлана кусала губы.

- Все эти проблемы с ритуалом. - Он поддел носком сапога статуэтку. - Кое-кто уже сбежал из замка.

- Я не за этим вас звала, - не слишком вежливо оборвала его Орлана. Сегодня ей приходилось перебивать, нарываясь на непонимание и обиды. - Давайте представим, что моего отца убили.

Аластар взглянул на неё, кажется, первый раз так пристально и изучающе, кивнул.

- Давайте. Но все целители сошлись на роковой случайности.

Орлана с шумом выдохнула. Она уже слышала множество объяснений, ещё больше могла придумать сама. Странная болезнь императора, скосившая его в расцвете сил, - самая благодатная тема уличных сплетен. Только Орлане легче было поверить в призрак Руаны, устрашения ради звенящий посудой на тёмной кухне, чем в то, что Зорг подхватил никому не известный вирус.

- Я сказала 'представим'. Каким образом это могли сделать?

Аластар развёл руками, глядя мимо неё. Руки его хлопнули и замерли под подбородком, а лицо так и осталось каменным.

- Скажем, это могло быть действие неизвестного заклинания. Но тогда целители почувствовали бы его. Яд, оружие - мы бы обнаружили воздействие. Замкнутый круг.

- Ещё варианты, - потребовала Орлана.

- Сверхмагия? - предложил Аластар.

Она поднялась, но замерла, уперевшись руками в стол.

- Что это?

Начальник тайной полиции откинулся на спинку стула, и в бесцветных глазах мелькнула усмешка.

- Но вы же хотели варианты. К тому же, - добавил Аластар деловым тоном, - как ещё можно убить высшего мага, да ещё и окружённого таким количеством охраны? Вот и вы при нём почти постоянно находились.

Под ногами мерзко захрустело стекло. Орлана дошла до окна и резко раздвинула тяжёлые шторы. Отсюда, сквозь запотевшие стёкла, была видна главная аллея сада, её всё ещё застилал туман, хотя солнце уже поднялось над заплаканным от дождя Альмарейном.

- Что говорят в городе?

Аластар дёрнулся, забрасывая ногу на ногу, блеснули пряжки на его сапогах.

- Что бы там ни говорили, моя императрица, сегодня жить в Альмарейне стало страшнее, чем было вчера.

Орлана обернулась.

'Вот чем стоит заняться, а не выдумками', - красноречиво сказал его взгляд.

- Душа моего отца не ушла в мир Ничто, Аластар. Знаете, почему? - Она сжала брошь, скалывающую отворот мантии, так, что края серебряного цветка впились в кожу. - Его убили, лорд. И пока убийцу не найдут, вы можете по пять раз в день проводить ритуалы - и никакого толку.

Он усмехнулся, пряча усмешку в полумгле кабинета.

- С чего начать, моя императрица?

- Сплетни, - выдала Орлана, чувствуя, как опустошается всё внутри. - Разговоры, обещания конца света, пьяные исповеди. Вы - мастер таких дел, знаете лучше меня. К вечеру я жду отчёта.

Аластар поднялся и церемонно склонил голову.

- Идите.

Он ушёл к двери, перешагивая через останки былого порядка, только там обернулся ещё раз, чтобы поймать её взгляд.

- Идите, - повторила Орлана. - Я бы хотела на вас рассчитывать.

Он кивнул и скрылся за дверью. Там, в приёмной, было по-прежнему тихо и пусто, только на полу лежало пятнышко света из единственного окна. С тихим шорохом закрылся за Аластаром портал, и хлопнула, как от сквозняка, дверь.

Орлана опустилась на колени - прямо на пол, и ковёр ударил по коленям не хуже камня. Она собрала бумаги, подняла распахнувшуюся на середине книгу, потянулась за осколками фотографии - всё, до чего смогла достать, собрала в одну стопку и прижала к груди.

Если Аластар сделает хоть часть того, что она просила, - можно засчитывать победу. И ещё один шаг к возвращению.

Он услышал её голос, когда уже стоял у дверей, взявшись за ручку, как будто ещё хранившую тепло её ладони. Орлана читала вслух - или рассказывала - с преувеличенным выражением. Ему даже показалось, что шелестят страницы книги. Луксор осторожно повернул ручку и открыл дверь.

Орлана сидела на полу, спиной прислонившись к стене. Чёрная маска валялась тут же, ткань чуть блестела в солнечном свете и поэтому напоминала трупик летучей мыши. Тут же, подперев голову руками, лежал Риан. На его лице был написан бесконечно хитрый интерес.

Луксор тихонько опустился рядом, и Риан тут же заполз к нему, больно уперевшись локтем в колено. Орлана словно ничего не заметила. Она продолжала свою историю, не перелистывая страниц и не скользя глазами по строчкам.

- Любимая, - шепнул Луксор, дотягиваясь до её колена.

Она дёрнула ногой. На цепочке, подвешенной к потолку, качалась игрушечная птица. На её загривке воинственно торчал хохолок из синих перьев.

- Гномы ждали-ждали свою маленькую императрицу, но когда прошёл целый день, и уже наступила ночь, они поняли...

Риан утроился у Луксора на коленях, завернувшись в угол его мантии. Ноги затекли, а сказка всё не кончалась. Гномы искали свою маленькую императрицу в густом лесу, звали на помощь птиц и зверей и спрашивали у ветра, не видел ли он её. Луксор собирался прервать её ещё раз, когда заметил, что Риан мирно спит, свернувшись клубочком у него на коленях.

- Орлана...

Она оторвалась от книжки, посмотрела возмущённо, но тут же сникла.

- Я отнесу его, не убегай.

Она не ушла: ждала, пока Луксор уложит посапывающего Риана в кровать и вернётся. Ждала и одновременно натягивала маску, как будто латала порубленный щит. Забытая книга валялась на полу - и золотыми рунами на обложке было выдавлено: 'История становления каст'. А Орлана так и не научилась читать руны без словаря.

- Ты не читала?

- Это важно? - устало отозвалась она полушёпотом, укоризненно кивнула на спящего Риана и вышла из комнаты, хотя сама раньше рассказывала, что малыш может спать днём при любом шуме.

Он кинулся следом и неосторожно хлопнул дверью - за это получил ещё один укоризненный взгляд.

- Нет, прости. - Луксор взял жену за руку, пальцы чуть дрожали у обоих. - Ты просто не пришла на обед, и я волновался.

Она как будто собиралась уходить: нетерпеливо переступила ногами.

- Не хочется есть. А ты больше не пойдёшь на занятия?

- Вообще-то нет. - Луксор постарался улыбнуться, но вышло глупо - и она прекрасно это поняла, почувствовала фальшь, как и всегда. - Я сбежал пораньше, думал побыть с тобой.

Мимо них в комнату Риана скользнула Мэрсайл - подол строгого тёмного платья коснулся его ноги - служанка виновато улыбнулась и скрылась за дверью. Орлана не обратила на неё внимания, только рассеянно кивнула.

- Я собиралась сходить в оранжерею, пойдём вместе, если хочешь.

После рождения Риана Орлана посвятила малышу всю себя и даже не сразу заметила, что за спиной бесшумной тенью всегда стояла Мэрсайл. Шло время, принц подрастал, и через полгода Орлане стало слишком мало замкнутого мирка, где помещались только она и её ребёнок. Она осторожно выглянула наружу. Оказалось, отец и Луксор были всегда рядом, и она с облегчением вздохнула: мир остался прежним.

Нет, она не перестала беспокоиться о Риане, но уже не сидела при нём круглыми сутками. На плечи Мэрсайл легло куда больше забот, да ещё и Орлана принялась бесконечно донимать её разговорами о сыне. Казалось, они обязаны стать чуть больше, чем случайно сведёнными вместе магичками. Но Орлана не смогла бы вспомнить, спроси у неё кто-то, какого цвета волосы у няни Риана или что она носит.

- Что решили с ритуалом? - В саду Луксор заставил Орлану взять его под руку. Было промозгло и сыро, а белые камни дорожек сделались скользкими от тумана.

Её рука была прохладной и почти безвольной, пальцы чуть сжали отворот его рукава. Она зашла на кухню, чтобы взять узкий нож, и несла его теперь, не пряча.

- Не нужно больше никаких ритуалов, - отозвалась Орлана. - Не понимаю, почему всех так волнуют какие-то суеверия.

Луксор готов был с облегчением вздохнуть, он торопливо решил, что проблема, над которой он полдня ломал голову, разрешилась сама собой.

- Так Совет успокоился?

Орлана чуть улыбнулась, но взгляд остался стеклянным.

- Нет... не знаю, я ещё не собирала Совет. Но пока я здесь императрица, так что пусть прислушиваются.

Она решила сама - без Совета и без советников. Деверья роняли отмершие соцветия им под ноги, а фиолетовые бутоны, словно замерзая, прятались под широкими листьями.

- Хорошо, любимая. - Он хотел поцеловать её в щёку, но ткнулся в ткань чёрной маски. Орлана в ответ прижалась к его плечу на мгновение.

Когда из-за крон деревьев показалась оранжерея - блестели в редких солнечных лучах прозрачные купола - Луксор всё-таки решился.

- Ты хочешь проводить расследование?

- Хочу, - всё так же, стеклянно ответила она. - Это же логично, разве нет?

Подошвы сапог скромно шуршали по дорожке из круглых камней.

- Мне кажется, с этим могут быть проблемы.

Орлана остановилась в шаге от прозрачной стены оранжереи и, прежде чем коснуться кристалла-замка, обернулась на Луксора.

- В каком смысле?

Луксор вместо неё провёл по кристаллу пальцами, и в прозрачной стене открылся проход. Оттуда пахнуло тёплой землёй и морем: в глубине летнего сада журчал водопад с солёной водой.

- Здесь так не принято.

Орлана вдруг подбросила нож и поймала его за рукоятку, лезвие опасно сверкнуло.

- Мы живём тут почти три года. Может быть, хватит вести себя, как стеснительные гости? Не принято, так будет принято. Если убийцы не существует, то я извинюсь... перед кем-нибудь.

Она шагнула внутрь оранжереи, едва не наступив на ползучий побег, который разлёгся посреди тропинки. Орлана перехватила нож поудобнее и срезала крупный сиреневый бутон. Он расцвёл прямо у неё в руках, как будто взорвался изнутри, выставив на всеобщее обозрение резные внутренние лепестки.

Луксор остановился в нескольких шагах, почувствовал, как покалывает в отогревающихся пальцах.

- Что плохого может быть в расследовании? - крикнула Орлана уже от куста с цветами, похожими на золотые кубышки.

Луксор не знал, что ей ответить, он и сам не понимал, почему так разволновалась Ишханди, но пальцы как будто всё ещё чувствовали слой пыли, покрывший кафедру и первые парты.

Он обернулся и увидел садовника - мага природы, тот опустился на колени рядом тоненьким хрупким ростком, но смотрел только на Орлану. Она срезала цветы так варварски, кухонным ножом подсекала нежные стебли. Она, хоть и прожила почти три года в мире магов, осталась человеком в душе. Сейчас - вместо ножа - Орлана могла использовать простое, детское заклинание или хотя бы милосердно затянуть раны растений.

Но не знала как. Или не хотела.

Когда набрался уже приличный букет, Орлана протянула нож Луксору.

- Я пойду в Храм. - Она помолчала, сбрасывая с носка сапога прилипший листок. - Надеюсь, он меня пустит. Подождёшь?

Луксор кивнул, пряча нож в складках мантии, чтобы не ловить на себе взглядов. Орлана ушла быстро - через портал, чтобы не идти к Храму по площади, по жухлой опавшей листве, а он остался в саду, в очередной раз перебирая в голове все аргументы против.

С неба ему на ладонь упала крупная капля - начинался дождь. Погода плакала вместе с Альмарейном. Луксор знал, что Орлане приходится невыносимо тяжело, и пустоту внутри она пробует хоть как-то заполнить. Но если она пойдёт против всех, станет ещё хуже. Совет не захочет понимать стремления маленькой императрицы восстановить справедливость.

Дождь бил по листьям, по нежным цветам. Мантия намокла. Луксор напряжённо всматривался в громаду Храма за садовой изгородью. Там, среди тёмных стволов вечноосенних деревьев, должна была появиться такая же чёрная фигурка его жены.

Орлана вышла, когда дождь лил как из прохудившейся трубы. Она прошла несколько метров по площади, как будто забыла, что может ставить порталы, потом очнулась. В следующую секунду она оказалась рядом с ним. Луксор увидел, как она неловко тёрла ребром ладони щёку. Ткань маски сморщилась и едва не сползла с лица.

- Орлана...

Она уткнулась ему в грудь. Вода текла с её волос по непривычно обнажённой шее.

- Любимая.

Орлана потёрлась об него лбом и судорожно вздохнула, потом выпрямилась. Сказала:

- Пойдём, - уже привычно твёрдым тоном.

Тогда Луксор понял, что не скажет больше ни слова против расследования. Она сама вольна решать, что делать со своей потерей.

А весь Совет не стоит и одной её слезинки.

Они вернулись, когда уже стемнело, когда на аллеях сада только-только начали зажигаться огненные шары. До ужина было ещё далеко, но уже распускались фиолетовые цветы хаоса - с тихим шорохом раскрывались тугие бутоны. Луксор скрывался с книжкой и чашкой чая в углу гостиной, в кресле.

Послышался звук закрывшегося портала, и в комнату вошла Орлана. Она задержалась ровно на столько, чтобы поцеловать Луксора в щёку и пробормотать что-то вместо приветствия. Он снова уткнулся в книжку и даже не сразу заметил, что в комнате кроме него ещё кто-то есть.

Возле окна стоял император. Он тяжело вздохнул, провёл рукой по стеклу, будто собирался прикоснуться к веткам дерева.

- Защищай её, - не глядя на Луксора, произнёс Зорг. - Она сильная, но ты всё равно... защищай.

- Созывайте... - Орлана вошла в кабинет своего секретаря и застала только распахнутое в дождливые сумерки окно. Лёгкая штора металась от порывов ветра. Уходя, бывший владелец кабинета забыл закрыть окно.

А Орлана забыла, что созывать Совет ей придётся самой.

Она опустилась на чужое кресло, уронила на стол кристалл связи. Суеверия суевериями, но искать нового секретаря нужно срочно.

Ей не хватало властности отца или хотя бы ораторского искусства Ордена, чтобы просто заставить слушать себя. Чтобы не выдыхаться, как спущенное колесо, после каждого мало-мальски серьёзного разговора.

Теперь у неё, похоже, начались проблемы. Наивно было полагать, что после смерти императора его злопыхатели не накинутся на его маленькую глупую дочь. Несколько минут назад на разговор её вызвал лорд Ольвэ.

- При всём моём уважении, ваше величество, - сладко проговорил он, - я обдумал ваши слова и принял решение. Тарамн выйдет из состава империи, если вы не снизите торговые пошлины. Знаете, мне бы понравилась треть от нынешней суммы.

- И вы правда думаете, что я соглашусь на это? - Орлана едва смогла сохранить спокойствие в голосе.

- Не имею привычки пытаться угадать, ваше величество. Давайте отложим решение этого вопроса на сутки? Сообщите мне завтра... - Он притворно вздохнул. - Но, смею вас уведомить, что республика Маар уже выразила мне свою поддержку.

- Передавайте им мои искренние поздравления, - едва ли не зарычала Орлана.

Слава Вселенскому Разуму, он догадался распрощаться именно на этой ноте, потому что её терпение подходило к концу, и с понятиями о дипломатии это никак не вязалось. Теперь оставалось только созывать Совет, а сил на разговоры уже не было.

Но Ольвэ снова внёс свои поправки в её планы - кристалл засветился сам. В квартале целителей искренне недоумевал лорд Линкей.

- Моя императрица, я получил вызов от лорда Ольвэ. Он рассказывает такие вещи... Послушайте, когда вы будете созывать Совет? Я готов прибыть немедленно.

...Поминая всех демонов, Орлана вошла в зал советов почти последней - в оставшиеся минуты она лихорадочно умывалась, но как только натянула маску, кожа под ней начала зудеть как ни в чём ни бывало. Все уже были в сборе. Позже явились только Эрвин и Ишханди, не преминувшая надеть чёрную вуаль.

За огромными окнами сгущались сумерки, только светились далеко внизу белые искорки - огненные шары. Орлана прошла к своему месту во главе стола. Не так давно она до дрожи в коленках боялась этих взглядов, обращённых только на неё, но сейчас ей вдруг стало всё равно.

- Я вызвала вас так поздно... Но, наверное, нужно сказать спасибо лорду Ольвэ, вы уже знаете. Разговор будет неофициальным, потому что Ольвэ пока что не предпринял никаких действий, кроме... хм, словесного предупреждения.

Ишханди смотрела на неё, не отрываясь, длинные ногти выстукивали дробь по тонкой паутинной поверхности стола. Полупрозрачные рукава платья спадали до кончиков пальцев.

- Но, чтобы избежать недоразумений, я всё-таки повторюсь. Этим вечером лорд Ольвэ, поставленный наместник Тарамна, сообщил мне, что собирается объявить о независимости своей страны.

Ишханди чуть склонила голову, будто слушала занимательную сказку. Орлана постаралась не придавать этому значения.

- В качестве шантажа он потребовал снизить торговую пошлину до одной трети от сегодняшней суммы. - Орлана окинула взглядом всех собравшихся: Линкей в спешке забыл драгоценную брошь для мантии, и она сиротливо лежала у него на плечах, сколотая обычной застёжкой. Демонолог Аграэль впервые за много советов не витал в своих мыслях, его брови сурово сходились на переносице. Эрвин, подперев лоб рукой, не мигая уставился в поверхность стола, а Конрад - так же не мигая - на него. И только Герольд щурил глаза на Орлану, словно только и ожидал того, чтобы взять слово.

Но его опередила Ишханди.

- При мне он высказался не таким образом.

Она или уличила императрицу в обмане, или просто высказалась - по холодному тону не понять.

- Каким же? - вздохнула Орлана, устав ждать продолжения. Видимо, сегодня у её мачехи было подходящее настроение для уговоров.

Ишханди вытянула руки, бряцнув о стол тонким серебряным браслетом. Место прямо напротив неё пустовало - Идрис не пришёл, и Орлана с неудовольствием поняла, что сама не сообщила ему о совете.

- Он заявил, что не желает подчиняться императрице, которая не чтит традиций. И при этом мерзко ухмылялся.

Линкей кивнул её словам, неуверенно облизнув губы. Уж он-то наверняка всеми возможными способами смягчил бы такую новость, но Ишханди не посчитала нужным.

- Интересно, - протянула Орлана, не отрывая взгляда от браслета на запястье мачехи - цепочки, украшенной вставками из красного камня. Кажется, это украшение подарил ей Зорг. - Так в чём же проблема: во мне или всё-таки в пошлине?

У противоположного конца стола встал Герольд.

- Позвольте, - он пригладил аккуратную седую бородку, - кажется, я знаю решение проблемы.

- Мы не сомневались, - хмыкнул Конрад, откидываясь на спинку стула.

Чуть улыбнулся, скрываясь за рукавом мантии, Линкей.

- Конечно, говорите, лорд, - произнесла Орлана, уже ощущая скорую расправу.

- Сегодня я встретился с главой Побеждающих. Вы, конечно, знаете этот отряд, знаменитые парни.

Эрвин рьяно закивал, давая понять, что все Побеждающих знают, и экскурс в историю проводить вовсе не обязательно, а вспоминать про богиню смерти - тем более.

- Это они уничтожили богиню смерти, как вы помните, - всё же вдался в подробности Герольд. - Смутное было время...

- Да, лорд, но вы не могли бы... - не выдержал уже Конрад. Меч его звякнул о ножку стула. Глава касты воинов то и дело менял положение - вот он уже сидел, навалившись грудью на край стола, словно боялся не расслышать слова учёного.

- Я уже перешёл к сути. Так вот, тот самый известный вам Дерин Бахакар, глава отряда, сообщил мне, что знает один способ упокоения души и ручается мне в надёжности этого способа. Да что я говорю, вы и сами прекрасно помните случай с богиней смерти.

- То есть вы... - не выдержала Орлана.

Звякнула браслетом Ишханди, и Орлана вдруг заметила, что за окнами уже совсем стемнело, а на чёрном бархате неба горят мелкие, колючие звёзды.

- Я расспросил у него обо всех подробностях ритуала, они вполне осуществимы и сейчас. Тогда, если никто не имеет возражений, мы проведём ритуал завтра же, и душа императора уйдёт наконец в мир Ничто.

У Орланы перехватило дыхание. Вот чего она боялась и ждала - и не ждала одновременно - от седого добродушного Герольда, который разговаривал с ней сегодня утром, как с выпавшим из гнезда птенцом - что с ним разговаривать, глупым, голым, беспомощным, но добрый маг никогда не пройдёт мимо.

- Неплохо, надо сказать, - откликнулся Линкей. - Что нам мешает попробовать?

- Нет, я возражаю, - выдохнула Орлана. Цветочные духи Ишханди неожиданно показались удушливым смрадом.

Герольд взглянул на неё с такой обидой, что в другой раз Орлана бросилась бы извиняться. Вопросительно приподняла брови Ишханди.

- Я не позволю, чтобы моего отца насильно упокаивали, как эту вашу богиню смерти, - отчётливо, почти по слогам произнесла Орлана. Вдруг не расслышат? А если и расслышат, то вряд ли поймут.

Аграэль бросил сквозь зубы одно слово - словно ругательство на своём языке. Линкей склонился к столу, потирая переносицу.

- Она не понимает, - сообщила Ишханди, обернувшись к Совету.

Конрад с интересом посмотрел на Орлану и зашевелил усами так, как будто увидел вместо императрицы гигантскую муху.

- Разрешите, я ещё раз попробую, - Герольд сложил руки на груди - ладонь к ладони, - возможно, леди Орлана не понимает всех тонкостей ситуации.

- Возможно, - согласилась вместо неё Ишханди и подёрнула длинные рукава до запястий, словно собиралась драться. - Вы должны войти в положение, она слишком много времени провела в мире людей. Там несколько другие законы и... всё прочее.

Ишханди оправдывала её, но Орлана чувствовала издевку в её голосе. Магичка хаоса сложила руки перед собой и послала ей полный дружеского участия взгляд.

- Моя императрица, посмотрите на это с другой стороны. Никто не хочет унизить достоинство императора Зорга. Но, думаю, вы уже поняли, что в вашей стране весьма сильны традиционные обряды. - Волнение Герольда постепенно сошло на нет, и вот он уже читал свою привычную лекцию. - Это не случайно. Традиции - дар предков, которые научились избавляться от многих проблем.

Орлана поймала себя на том, что нервно отбивает такт ногой, и с раздражением на саму себя отвела взгляд от собеседника. Потеряв зрительную связь с ней, учёный на мгновение запнулся.

- Итак... погребение - одна из таких традиций.

Конрад зевнул. Или очень натуралистично сыграл зевок.

- Я уже слышала про возвращение предков, - так спокойно, как только могла, произнесла Орлана. - Но неужели вы действительно думаете, что явится Руана и начнет разрушать всё направо и налево?

Воцарилась тишина, но всего на несколько секунд. Потом зашумели все разом: никто не раскрывал рта, чтобы высказаться вслух, но гул стоял, как в аудитории, полной ошалевших от безнаказанности студентов. Орлана поняла, что чувствует их мысли - неясный, нечленораздельный гул. Она поборола желание тряхнуть головой, чтобы выбросить оттуда этот шум.

- Императрица довольно ясно высказалась про эти вопросы, - сказал молчащий до этого ни один совет Аграэль. - Мы собираемся здесь в ночи, чтобы уговорить её?

- Ваше величество, - вкрадчиво произнёс Линкей, заглядывая Орлане в глаза. А она почему-то не могла оторвать взгляда от сеточки мелких морщин у его губ, - маги бегут из Альмарейна. Им страшно, и, знаете, возможно, что Руана не вернётся и не будет никого убивать, но она прогоняет уже сейчас - одним упоминанием о себе.

Тихие шаги почти никто не услышал, только Орлана увидела, как зале появился Идрис. Молча он прошёл к своему месту, почти бесшумно отодвинул стул и опустился на него. Тогда его заметили и остальные.

Фиолетовая накидка сползла с его плеча, открыв рубашку, украшенную золотыми цепочками. Такие же цепочки переплетались в длинных волосах, конец одной грустно свисал почти до самого стола. Идрис сидел, опустив голову и перебирая пальцами манжет рубашки.

- Хорошо, - вздохнула Орлана. - Сколько времени должно пройти, прежде чем в наш мир проникнет Руана?

Герольд чуть смутился, получив в полное распоряжение внимание всего Совета - кроме мага времени.

- Если верить древним исследованиям, то от трёх до пяти дней. - Он, как будто извиняясь, развёл руками.

- Нормально, - кивнула своим мыслям Орлана. - Вы дадите мне эти дни, если я дам слово, что разрешу совершить ритуал после?

Идрис оторвался от созерцания своих рук и выжидательно взглянул на неё. Не удивительно, до неё тут обреталось мало императриц, ставящих Совету ультиматумы. Герольд кашлянул и, дёргая себя за бородку, опустился на стул. Лекция могла считаться законченной.

- Тянуть время? - выдохнула Ишханди, и Орлана снова поразилась ужасному запаху её духов.

- Может, поговорим о Тарамне, пока предки не спустились, чтобы карать нас? - предложил Эрвин. Маг природы выглядел не лучшим образом - щёки ввалились, и со лба он то и дело вытирал испарину. - Что будем делать с этим предприимчивым Ольвэ?

Ишханди царапнула ногтями паутинную поверхность стола, звук получился на редкость мерзким. Сидящего справа от неё Линкея передёрнуло.

- Что вы обычно делаете с провокаторами? - Орлана усмиряла бешено колотящееся сердце. Разговор про Ольвэ казался ей куда легче, чем спор об упокоении отца. - Быстрее замолчит, если не подшепчем заклинаний в огонь.

За окном стало совсем темно. Уже было не ясно: звёзды ли горят в глубине ночного неба или отражаются в нём огненные шары, освещающие город. Альмарейн лежал у подножья далекого леса сплошным серебристым заревом.

- Если Тарамн и правда выйдет из состава империи, это будет сильным ударом по нашей экономике, - возразил Линкей.

- Побойтесь Вселенского Разума, лорд. Куда он выйдет, его растопчут тут же, как пылевого демона, - сердито выплюнул Аграэль.

- Не скажите, - Линкей даже не обернулся на него, - много же охотников найдётся прибрать к рукам лучшего в мире создателя артефактов. Республика Маар, опять же. Кто больше всех кричал о правах суверенности? Возможно, имеет смысл и правда сократить пошлины?

Эрвин кивнул, вытирая подрагивающей рукой лоб.

- Вам плохо, лорд? - не выдержала Орлана. - Не произойдёт ничего жуткого, если вы покинете совет пораньше, обещаю.

Все обернулись в его сторону, но Эрвин только слабо улыбнулся и ободряюще поднял руку, мол, волноваться не о чем.

- Ваше величество, предложите ему сократить пошлины, скажем, на четверть. Это не нанесёт слишком уж больших убытков, а суммы так и правда немалые, - оторвался от созерцания своих рук Герольд. - Союзы ремесленников поддержат их требования, а мы окажемся в очень невыгодном положении.

- Как только мы пойдём на уступки, на демонстрации выйдут все остальные колонии, и каждая потребует хорошей жизни. - Орлана услышала, как зазвенели драгоценные камешки в серьгах Ишхади: секунду назад она смотрела на Эрвина и вот резко обернулась к императрице. - Они с чего-то взяли, что будут жить не как Маар. Они до сих пор не успели разобраться с последствиями урагана, как их накрыло наводнение. Все хотят жить, как Манталат.

- Подходящее же они выбрали время для демаршей, - негромко произнёс Конрад.

Со своего места, оперевшись на стол, поднялся Эрвин.

- Позвольте, я...

Он не договорил - рухнул на пол, повалив стул. Вскочили все разом: Ишханди со вздохом изумления, Конрад, звякнув мечом. Орлана оказалась возле Эрвина, когда над ним уже склонился, бормоча что-то, Линкей. Через несколько страшных секунд лицо мага природы стало хоть и бледным, но уже не синюшным, и, тяжело вздохнув, Линкей произнёс:

- Нечто странное. Похоже, его отравили.

Орлана не выдержала - присела рядом и коснулась шеи Эрвина, нащупала пульс: сердце исправно билось. Она смогла успокоено вздохнуть, только когда мага природы перенесли в его резиденцию, под присмотр личного целителя.

Потом обсуждение уже не клеилось, а Ишханди, всё ещё гневно сверкающая глазами на Орлану, вообще отказалась участвовать в разговоре.

Орлана ловила себя на мыслях о сыне - было уже поздно, а Риан наверняка не засыпал и мучил Мэрсайл своими криками. Ей хотелось взять его на руки и забыться в привычном маленьком мирке.

Казалось, все вздохнули с облегчением, когда она предложила закрыть совет.

Вопреки всем ожиданиям, в комнате Риана царила тишина. Орлана поняла это, ещё стоя в коридоре. За одну секунду успев разволноваться и придумать ужасную историю с похищением, она открыла дверь. У кроватки принца, тихонько напевая, стояла Вера.

- Беспокойный, - не обернувшись, произнесла она. - Никак не хотел засыпать.

- Он привык, что я его укладываю, - глухо откликнулась Орлана. - Я думала, вы уже ушли.

На цепочках над кроватью висели игрушки Риана - синяя, враждебно нахохлившаяся птица, пушистый белый волк и кукла в красном платье. Вера толкнула птицу, та закачалась, смешно дёргая крыльями.

- Я хотела посмотреть на внука, - похолодевшим тоном сообщила она. - Только и всего.

Орлане стало скверно от этого тона. Она долгие годы выращивала внутри железный стержень спокойствия, но стоило матери сделать один случайный жест - и железный стержень крошился, как грифель карандаша.

- Два года он был тебе не нужен, - перешла на полушёпот Орлана.

- Выйдем, - кивнула на дверь Вера.

Орлана сложила руки на груди и плечом подпёрла дверь, когда мама потянулась к ручке. Если разговора не будет в этой комнате, то его не будет и вовсе, а Орлана не за этим повторяла по ночам свой вопрос, единственный вопрос, который вставал комом в горле.

Вера отступила на шаг и поинтересовалась:

- Ты хочешь разбудить ребёнка?

Орлана тряхнула головой.

- Скажи, ты его правда любишь? Ты любишь Ордена?

Её мама всегда была очень красивой. В детстве Орлана не обращала внимания на её внешность, а потом всё чаще слышала комплименты из чужих уст. Она жила с этой красотой. С осознанием того, что красота не перешла к ней по наследству. Лицом её матери хотелось любоваться, как произведением искусства, а к своему в зеркале Орлана просто привыкла.

Вера улыбнулась, уже примирительно, как могла только она - после крупной ссоры просто улыбнуться и сделать вид, что ничего не было.

- Ты всё ещё не можешь мне этого простить. Хочешь, чтобы я ответила? Да, я его люблю.

Она всегда ненавидела, когда Орлана смотрела на неё так, а теперь только пожала плечами.

- Когда-нибудь ты поймёшь.

- Нет, - выдохнула Орлана в едином порыве, - никогда.

Но Вера её не слушала. Уже не хотела.

- И единственный раз я ненавидела его, знаешь, когда? Ты была ещё маленькой, а он предложил оставить тебя Зоргу и уйти. Я злилась, потому что не могла тебя отдать. Молчишь?

Вера отстранила поникшую Орлану в сторону и открыла дверь.

Несколько секунд она пыталась отдышаться и найти слова, но когда выскочила из комнаты следом... Тихонько покачивалась лёгкая занавеска у приоткрытого на ночь окна, и огненные шары парили под самым потолком, но Веры в коридоре уже не было. Она любила уходить именно так, не давая шансов ни оправдаться, ни поссориться ещё больше.

- Моя императрица...

Орлана вздрогнула и обернулась: привалившись плечом к стене, стоял Аластар. Он даже не попытался спрятаться.

- Она свернула вправо. Там лестница наверх, - услужливо оповестил он.

- Нельзя так подкрадываться, - возмутилась Орлана. Пальцы сами собой сжимались в кулаки и разжимались снова. На лице начальника тайной полиции играла насмешливая улыбка - то ли причудливая пляска теней.

Аластар невозмутимо взглянул на неё, поправил белоснежную манжету.

- Но, моя императрица, вы сами просили доложиться вечером. Я узнал, что вы собирали Совет, ждал вас в приёмной, но, когда совет кончился, я вынужден был искать вас.

'Врёт', - глядя на него, размышляла Орлана. Никого он не ждал, и уж тем более не искал. Он просто возник из темноты, звёздами понаблюдал за спектаклем о личной жизни императрицы, а потом соизволил материализоваться - вот и всё.

- Пойдёмте в кабинет, - процедила она.

Здесь было убрано - с пола исчезли бумаги, книги, осколки солнечных перьев. Только фотография, лишённая теперь своей стеклянной защиты, вернулась на стол, да ещё и рукописные приказы спрятались в шкафу, за прозрачными дверцами.

Аластар снова устроился на стуле, прямо напротив Орланы, и сцепил пальцы на коленях. Блики белого пламени дёргались на выпуклых пуговицах его пиджака-камзола.

- Эрвина отравили, - то ли спросил, то ли рассказал Аластар. - Мои подчинённые уже там. Завтра к утру я сообщу вам, если найдётся нечто интересное.

Орлана взяла фотографию: уголок измялся, битым стеклом царапнуло матовую поверхность, и улыбка этой девушки с зелёным зонтом казалась фальшивой. Орлана вдруг поймала себя на мысли, что эта девушка на фотографии - и есть она.

- Надеюсь, это не Руана подсыпала отравы ему в вечерний чай, - бухнув фотографию на место, заметила Орлана. - Для неё как-то скучно.

- Кто, простите?

Он притворялся. Сидел напротив неё, склонившись так, что вот ещё немного - и Орлана ощутит теплоту его дыхания, - и притворялся, что ничего не знает о Руане.

- Императрица Руана, - повторила она из вежливости, которой оставалось маловато. - Проверьте там отпечатки её пальцев, или что бывает у призраков?

Аластар изобразил улыбку: надо же, императрица шутит.

- Удача, что помощь подоспела так быстро, - мягко увёл разговор в сторону начальник тайной полиции. - Если бы целителя не было рядом, для лорда Эрвина всё могло бы оказаться куда трагичнее.

С тихим шорохом приоткрылось окно, и в комнату ворвался порыв ночного ветра. Он взметнулся, мазнул по её лицу запахом моря и разочарованно улетел восвояси: ни бумаг на столе, ни длинных волос - нечем поиграть.

- Вы сгущаете краски, - покачала головой Орлана. - Как же его личный целитель, который обязан тенью ходить за главой касты?

- В том-то и дело, моя императрица, что лорд Эрвин отпустил своего личного целителя этим вечером. Завтра утром, я думаю, мы узнаем куда больше подробностей. Ну а пока, вы хотели услышать мой отчёт?

Он так ловко переводил разговор с одной темы на другую, пользуясь её усталостью, из-за неё у Орланы не появилось желания возмущаться. Она опустила лицо на подставленные ладони и едва не вздрогнула, когда вместо кожи пальцы коснулись ткани, и только тут вспомнила про маску. Тут же захотелось сорвать её и умыться холодной водой, но напротив сидел Аластар и, улыбаясь, наблюдал за её мучениями.

- Да, я помню. Рассказывайте. - Вместо умывания пришлось подняться и подойти к окну.

На аллеях парка горели шары белого пламени, сменялся караул, а на дорожках всё ещё лежал туман - едва заметный, похожий на чересчур разросшуюся плесень.

'Когда же ты наконец исчезнешь, чтобы тебя демоны побрали!'

- В Альмарейне сейчас неспокойно. Нельзя сказать, что началась паника, но кое-кто решил покинуть столицу. Знаете, погостить у родственников в провинции. Безобидное такое желание. Как и следовало ожидать, мало кто считает, что смерть императора была естественной.

Орлана обернулась на него: нет, начальник тайной полиции не смеялся, он говорил вполне серьёзно. Он смотрел куда-то в угол, и пальцы, сложенные сферой, замерли в напряжении.

- Но слухи больше упирают на дворцовые интриги. Вы ожидали это услышать, моя императрица? Мало кому приходит в голову, что он и правда мог умереть от невиданной до сих пор болезни. Всё же это - самый страшный вариант. Дворцовые интриги интереснее.

Орлана передёрнула плечами и плотно закрыла окно - не хватало ещё прийти утром в остывший за ночь кабинет, как в склеп.

- Ну и кто же? Я? Ишханди? Орден?

Аластар удивлённо изогнул брови, хотя в его глазах ничего не изменилось: там стоял всё тот же похоронный туман. Или этот туман теперь мерещился Орлане везде?

- Вас это действительно интересует?

В самом деле, императрице больше нечем заняться, поэтому она посреди ночи решила допросить начальника тайной полиции, а потом пройдётся по всем горожанам.

- Я задала вопрос.

- Ишханди и Орден имеют примерно равные шансы стать народными злодеями.

Орлана, глядя в серебристую Альмарейнскую ночь, попробовала улыбнуться. Орден - понятно и предсказуемо, а её мачеху зачислили в убийцы, даже не раздумывая, зачем ей было нужно убивать.

- Хорошо, - с непонятным удовлетворением произнесла Орлана. Она чувствовала, как ноют мышцы от простой улыбки. - Это так хорошо, лорд. Спасибо за помощь. Думаю, вы можете идти отдыхать. Я жду вас завтра.

Зашуршала мантия Аластара, он поднялся. Его отражение в чёрном стекле чуть склонило голову.

- Тайная полиция никогда не отдыхает, моя императрица.

После его ухода в ушах звенело от тишины ночного сада. Ссора с матерью всё никак не шла из Орланиной головы, сколько бы она не стояла, сжимая руки у груди и вглядываясь в серебристую ночь.

'Орден - чудовище', - думала она.

Чудовище, чудовище под красивой маской. Чудовище, которое недрогнувшей рукой закололо её брата. Которое отобрало у неё мать, ослепив, приворожив неизвестной магией, ведь добровольно такое совершить невозможно. Могло ли это чудовище так же, не дрогнув, убить и её отца?

Могло.

...В спальне Орлана оказалась уже глубоко за полночь, и вместо свернувшегося на своей половине кровати Луксора она застала только гладко застеленную, холодную постель. Уголки губ задрожали сами собой.

- Может, засиделся в библиотеке? - полушёпотом спросила она у тишины. В лицо пахнуло пряным, чужим запахом. Орлана сорвала с лица маску.

Она приняла ванну, наблюдая, как болезненно подрагивают язычки белого пламени, как корчатся в судорогах их отражения в воде и изумрудно-зелёных стенах ванной. Ожидала, что войдёт Луксор. Он не вошёл.

Кровать оставалась холодной и непомерно большой. Орлана улеглась на самый край, обхватив подушку руками. Незнакомый пряный запах душил её, от него щипало в глазах. Она поднялась, открыла окно.

Тишина сменилась ночными звуками: шёпотом ветра в листьях, далёкими-далёкими голосами. Несколько секунд Орлана стояла, вдыхая ночную свежесть, потом потянулась за маской, нашедшей покой на ночном столике. Потом она накинула мантию - прямо на ночную рубашку - кажется, это начало перерастать в привычку, и, выйдя из покоев, обратилась к стражу:

- Позовите ко мне начальника караула.

- Вот как. - Её длинные ногти выстукивали по деревянному подлокотнику кресла такую дробь, что позавидовал бы любой армейский барабанщик. - Благодарю за соболезнования. А вы не могли бы выйти вон, лорд Орден?

Её щёки порозовели, как и всегда, когда она приходила в ярость. Ишханди, видно, считала, что, появляясь в замке только по особой необходимости, она убережёт себя от лишних встреч. Но её резиденция в квартале хаоса представляла собой не такую уж неприступную крепость.

Здесь - витражные окна от потолка до пола, но витражи тускнели ночами, а под высокими сводами зданий, там, куда не в силах дотянуться свет белого пламени, собирались голоса призраков.

Орден опустился в кресло, как будто бы его только что пригласили остаться и пригубить на сон грядущий старого, выдержанного вина.

- Почему же вы не ночуете в замке, леди? Хотя молчите, я понял. Тягостные воспоминания. - Он закинул ногу на ногу, наблюдая, как сверкает в свете белого пламени серебряная пряжка сапога. - Ваши мужья подозрительно быстро мрут, не находите?

- Кто вам дал право врываться сюда? - зашипела Ишханди, сжимая в кулаки тонкие холодные пальцы.

Нет, он не касался её рук, но знал: её пальцы холодеют от гнева.

- Почему вы так расстраиваетесь? Я обличён во всех грехах, изгнан, предан забвению, всё, как вы и хотели. - Орден в жесте непонимания развёл руками.

- Орден, немедленно выметайся! - Она вскочила на ноги, уперевшись кулаками в стол. - Я не желаю слушать упрёки ещё и здесь.

Орден задумчиво уставился в витражное окно у неё за спиной, подпёр голову рукой, как будто держать её прямо - невыносимый труд. Она могла бы позвать охрану, но не стала. Она могла бы просить его замолчать, но и тогда бы он не послушал.

- Дождь, - вздохнул он. - Ужасная погода стоит. Леди Орлана расстроена.

- Она была бы меньше расстроена, если бы ты убрался в свой Малтиль, - уже тише, на выдохе, на последнем приступе бешенства откликнулась она.

Ишханди села обратно в кресло, провела рукой по столу и потёрла кончики пальцев друг об друга, словно стирая с них серую пушистую пыль. Длинные рукава платья соскользнули вниз, по запястья.

- Хватит уже прикрываться Орланой, ты любишь это дело, я знаю. Не нашла ничего лучше, чем подослать девчонку ко мне и Вере. Думала, она разболтает всё отцу, но она замолчала, и тебе пришлось ждать ещё двадцать лет.

Ишханди дёрнула плечом, как будто отбросила дружески похлопывающую по нему руку.

- Тебе уже некому об этом доложить, нечем мне угрожать, жаль, правда?

Орден покачал головой: 'Не жаль'. Под пальцами скользнула шелковистая ткань мантии: он сжал её, едва не порвав.

- И за что же ты отправила в мир Ничто моего брата, демоница?

В той далёкой весне пели птицы. Стоило только сумеркам опуститься на императорский сад, как они тут же затевали перекличку в кронах деревьев. Чуть светились круглые камешки под ногами, и воздух был таким прозрачно-чистым, что казалось, стало слышно, как шумели волны Сантарина.

- Это тебе. - Орлана протянула ей цветок - красные лепестки затрепетали под порывом ветра. Ишханди осторожно взяла подарок за крепкий, чуть надломанный и от этого терпко пахнущий стебель.

- Что это?

- Цветок, - пожала плечами молодая императрица и отправилась дальше по аллее сада, изобразив, что срочно должна возвращаться к неотложным делам. Например, к наблюдению за падением листа с ветки вечноосеннего дерева.

Ишханди удивлённо крутила подарок в руках. В её касте был обычай срывать цветы только на похороны - постепенно увядающее растение символизировало и смерть мага.

- Не думай о плохом, - негромко произнёс Зорг за её спиной. Он чуть коснулся плеча Ишханди. - Люди дарят цветы тому, кто им нравится. Такой обычай.

- Странный обычай, - вздохнула магичка хаоса.

Луксора нашли сразу - там, где его и ожидала увидеть Орлана, в библиотеке. Он сонно тёр глаза, выбираясь из-за стола ей навстречу. Орлана то вздыхала, то сжимала зубы, то складывала руки на груди, силясь победить бурю эмоций, которые успели разыграться всего за десяток минут.

Воины в тёмных мантиях проводили их до самых покоев.

- Ну прости, любимая. - В спальне Луксор обнял её и осторожно ткнулся губами в шею. - Я читал и задремал. Не сердись, пожалуйста. Как прошёл совет?

- Я волновалась. - Орлана уколола палец о брошку и со злостью отшвырнула свою мантию. Брошь звякнула, ударившись об пол. - И что это за запах? Я ничего не могу понять.

Терпкий настойчивый аромат всё ещё был здесь, хотя в открытое окно дышала ночь и от холода уже сводило колени. Но Луксор ни капли не смутился, он поднял мантию и аккуратно сложил её на кресло, потом присел, чтобы найти брошь.

Успокаивающе напевая что-то себе под нос, он закрыл окно и почти силой уложил Орлану на кровать.

- Ты просто устала. Какой ещё запах? Я ничего не чувствую. - Он лёг рядом и обнял её, тепло уткнувшись в плечо. - Спи, любимая. Уже очень поздно.

- Нет, - Орлана задёргалась в его руках, - как ты можешь не чувствовать? Запах, очень настойчивый, я просто дышать не могу. Терпкий такой, как будто пряности.

- Любимая, если ты имеешь в виду это... - с закрытыми глазами пробормотал Луксор. - Твои духи. Ты забыла, спи.

Орлана замерла на несколько секунд, потом всё-таки вывернулась из рук мужа. Чудом не натыкаясь в темноте на мебель, она ушла в ванную, где всё ещё мерцали забытые белые огоньки, мириады раз отражённые в стенах. Здесь, в небольшой нише, была расставлена вся её косметика и несколько флаконов с духами. Орлана больше остальных любила самые старые - с запахом Нью-Питерских яблок, к другим прикасалась лишь изредка.

Она провела пальцем по флаконам, выстроившимся, как маги войны на параде, и быстро нашла самый крошечный - этот ей подарила Ишханди в день свадьбы. Запах сначала понравился Орлане, но к концу беременности начал раздражать, и флакон был запрятан в самый дальний угол ниши, с тех пор и не выбирался оттуда.

Аромат... ну да, это - тот самый аромат, который сбил её с толку сегодня вечером. Орлана посмотрела флакон на свет: за хрустальной стенкой плескалась прозрачная жидкость. Оставалось не больше половины.

Но она не могла использовать столько. Орлана была уверена, что, когда брала в руки флакон в последний раз, он оставался почти полным.

- Любимая, - в дверном проёме появился хмурый Луксор, - что случилось?

- Кто-то брал мои духи, - ледяным тоном откликнулась Орлана.

- Служанка. - Он ободряюще улыбнулся. - Делала уборку и случайно задела.

- Случайно открыла, случайно задела, случайно вылила половину флакона, - кивнула Орлана и, отстранившись, прошла в спальню.

Луксор пошёл следом и уселся на край кровати, всем своим видом показывая, что ему жаль. Полумрак в комнате разбавлялся лишь светом шаров белого пламени из сада, и когда глаза привыкли к нему, стало видно, как чуть колышется штора, как чуточку блестит оставленная на столе брошка.

- Давай поговорим, Орлана. Что теперь происходит?

Она села на противоположную сторону кровати, опустила потяжелевшую голову на ладони. В висках стучало, но сна не было ни в одном глазу.

- Ольвэ решил срочно объявить о независимости Тарамна, - выдала Орлана. - Что ещё? Мой отец умер. Совет меня игнорирует. Эрвина отравили. Тайная полиция шевелится со скоростью раненой улитки. Ишханди смотрит, как на предателя. Мама не упустила момент, чтобы начать ссору. Орден... Ордену достаточно просто существовать. А мне не у кого даже спросить совета. Впрочем, тебе же всё равно. Наука - вот что главное.

Она улеглась, едва не запутавшись в одеяле, и закрыла глаза. Луксор обнял её сразу же, прижал к себе и горячо прикоснулся губами к уху. Его сердце билось теперь совсем рядом.

- Что было на совете? Они не согласились на расследование?

- Как сказать, - вздохнула Орлана. - Может быть, я уговорила их повременить. А может, завтра всё начнётся заново.

Луксор провёл рукой по её волосам, непривычно коротким, с колючими ещё кончиками.

- Хочешь, я поговорю с Ишханди? Она перестанет на тебя срываться, обещаю.

Орлана открыла глаза: он навис над ней, всё такой же хмурый - морщину на переносице хотелось расправить пальцами, - и длинные чёрные пряди, сегодня не убранные в хвост, щекотали ей шею. Орлана сдержалась.

- Не хмурься. Ишханди тяжело, это всем ясно. Ей больно, плохо, одиноко. Она отгораживается. А может, это она убила папу.

Луксор резко поднялся на руках, и складка между бровями стала ещё глубже.

- В смысле? Ты думаешь... она убила?

Орлана шевельнула ногами, укладываясь так, чтобы было удобно смотреть в его глаза.

- У неё были шансы. Она скрывается сейчас у себя в резиденции, разве не странно? - Она снова закрыла глаза: перед ними плясали цветные пятна. - К тому же, она так ревновала. Не нужно говорить с ней. Просто... будь завтра со мной.

Чтобы уснуть, как и в прошлую ночь, ей прошлось снова почувствовать мятный вкус снотворного.

Глава 4

День четвёртый. Лорд-отравитель

В сущности, не имеет никакого значения, за что ты умираешь.

Аластар

Мир людей тяжело отпускал Орлану. Ей часто снился Петербург, пробка на проспекте Рождественского. Снилось, как она ведёт машину. Потрясающее чувство лёгкости оставалось ещё на несколько минут после пробуждения. Снилось, как она возвращается домой после работы, а на улицах хрустят свежей ледяной корочкой лужи. Она никогда не жаловалась, что скучает.

Когда Орлана просыпалась в своей спальне, окна которой выходили на императорский сад, ей иногда слышался гул машин. Но здесь не водили машин, и улицы, созданные только для неспешных вечерних прогулок, были выложены перламутровыми камешками.

Квартал магов природы опять поразил её: во всём Альмарейне стояла осень и северные ветра срывали с вечноосенних деревьев последние листья, а здесь, под высокими прозрачными куполами, зеленели сады, и фрукты зрели так низко, что достаточно было протянуть руку, чтобы сорвать.

Под купол, который накрывал резиденцию Эрвина, Аластар вошёл первый, пропустил императрицу и сам сомкнул полог. Здесь было тепло и чуть душно, и пахло яблоневым цветом. Их встретили: трое магов в сером появились из ниоткуда. Один тут же что-то шепнул Аластару, двое других шаг в шаг пристроились за Орланей.

- До сих пор неизвестно, какой использовали яд, - обратился начальник тайной полиции к императрице, чуть замедляя шаг, - лорда Эрвина поместили в другие покои, под нашим контролем всё, вплоть до его настольных книг и приготовления еды. Но лорд Линкей вчера нейтрализовал действие яда, и теперь установить что-то наверняка уже невозможно.

- Так почему же он отпустил своего целителя? - спросила Орлана, слушая, как шуршат подошвы её сапог по перламутровым камням. Её спутники двигались абсолютно бесшумно.

- Рассказывает, что тот его очень просил отпустить на праздник вхождения в силу сына.

Орлана кивнула: это был важный праздник, всё равно, что день рождения у людей. В самой резиденции стояла непривычная тишина - звуки шагов крал ковёр, похожий на коротко подстриженную лужайку, а потолок оплетали вьющиеся растения с широкими листьями. В дверных проёмах лианы опускались до самого пола, и на них распускались небольшие пёстрые цветы.

- И добрую половину слуг... туда же. Я подожду снаружи, моя императрица. -Склонив голову, Аластар замер перед плотно закрытой дверью.

Стражи смерили их взглядоми и молча опустили скрещенные мечи.

Эрвин полулежал в постели, рассматривая дно пустого бокала. Комната была совсем пустой, видимо, её наспех приготовили, даже не подумав, что глава природных магов - большой любитель разных излишеств в интерьере.

- Лежите. - Орлана пресекла попытку Эрвина подняться и, всё же позволив церемонно поцеловать себе руку, опустилась на единственный здесь стул. - Как вы себя чувствуете, лорд?

Эрвин сдвинул брови на переносицу и отставил свой бокал.

- Скучновато, если откровенно. Вы зашли меня проведать, я искренне тронут, - произнёс он, не глядя на Орлану. - Как же прошёл совет?

- Он закончился после того, как вы ушли, лорд, - сказала она. - Надеюсь, ради вашей же безопасности вы расскажете мне, кто всё это устроил.

На мгновение ей почудился аромат пряных цветов, когда-то яркий, тревожащий обоняние, а сейчас - смытый дождём. Орлана оглянулась на окно: плотно задёрнутые гардины не могли пропустить и дуновения ветерка.

- Вы считаете, я должен это знать, ваше величество? - изумился Эрвин.

Он смешно сморщил лоб - совсем как Риан, если отобрать у него синюю птицу с воинственно торчащими на голове перьями, - и сжал пальцами край покрывала, отчего рисунок из золотистых ромбов и овалов сморщился тоже.

- Непременно, я считаю. Просто не могу представить, чтобы у половины ваших слуг вчера вечером нашлись неотложные дела.

Эрвин медленно покачал головой.

- Я встречался вчера с женщиной, ваше величество. - Покрывало мялось под его пальцами. - Думаю, не стоит объяснять, почему я ей доверяю?

Лорд Эрвин, глава касты природы, к своему невеликому по меркам магов возрасту успел дать жизнь двум сыновьям и дочери, после чего тихо и мирно разъехался с женой: она бесконечно гостила у далёких родственников в провинции, и это нисколько не смущало верховного мага природы. Ходили слухи о его неразборчивости в связях, но Орлану слухи не касались. Ровно до сегодняшнего утра.

Она сложила руки - ладонь к ладони - под подбородком.

- Избавьте меня от долгих и мучительных уговоров. Вы же сами прекрасно знаете, что это всё равно вскроется. Я имею подозрения, что это была Ишханди. Разубедите меня, если сможете, лорд.

Эрвин сморщился ещё больше и покачал головой. Орлана прикрыла глаза, собирая внутри себя остатки спокойствия, которые с самого утра успел испытать на прочность Ольвэ.

- Вчера вы впервые явились на совет вместе. Да, я была расстроена, но не настолько, чтобы потерять бдительность. Я уверена, вы сможете дать мне объяснение, потому что в голову мне просится только одно, и оно весьма и весьма нелицеприятное. Если всё на самом деле было именно так, мне придётся убить вас обоих.

Орлана попробовала улыбнуться - уголки губ дёрнулись в непонятной гримасе, - чтобы он не воспринял шутку как угрозу, но Эрвин сжимал край покрывала с прежней силой.

- Уверяю вас, между нами не было ничего... ничего, что противоречило бы правилам приличия, - откликнулся он сухо, так, что на Орлану едва не подуло пустынным ветром, от которого на зубах скрипит песок.

За окнами чуть посветлело: в щель между сдвинутыми гардинами пробился солнечный луч, в котором танцевали пылинки.

- В таком случае хочу вам сообщить, что прямо перед визитом к вам леди Ишханди заглянула и к Ольвэ. Она не рассказывала? - Засмотревшись на пылинки, Орлана не сразу и заметила, что Эрвин спустил ноги на пол, собираясь встать.

- С Ольвэ вчера общались все члены совета, ваше величество. - Он сел на краю постели.

- Лежите, лорд, - качнула головой Орлана. - Вы общались с ним через кристаллы связи. И разве вы не помните, как Ишханди рассказывала о его неприятной ухмылке? Она единственная, кто виделась с ним лично.

Он передумал, сунул ноги обратно под покрывало и болезненно сморщился. Видно, не все последствия отравы целители смогли предупредить.

- Единственное, что я могу сказать вам, императрица, Ишханди и я не совершали ничего противозаконного.

Орлана поднялась на ноги и одёрнула подол мантии.

- Где же я это уже слышала? Хорошо, лорд, я приняла к сведению вашу позицию. Поправляйтесь.

Аластар ждал её за дверью, как раз на таком расстоянии, что ещё шаг - и можно было бы решить, что он подслушивал.

- Он не отрицал, - сообщила она ему на ходу.

Этим утром, едва сдерживаясь от припоминания самых жутких демонов, Орлана рассказывала Аластару о сообщении Ольвэ. Наместник Тарамна всячески желал ей здоровья, долгих лет правления и ненавязчиво намекал, что вчера в приватной беседе с одним очень близким императрице магом обсудил все преимущества предстоящего договора. В конце концов, он выразил свою искреннюю надежду на то, что леди Орлана снизит-таки торговую пошлину.

Орлане пришлось вспоминать прошлое: лист бумаги, солнечное перо и паутина схем. Мир людей не отпускал - ей так и чудилось, что вот-вот щёлкнет закипевший электрический чайник, что сама собой распахнётся форточка её кабинета, и оттуда пахнёт Нью-Питерскими яблоками.

В это время начальник тайной полиции добывал информацию своими способами, и когда оба закончили поиски, выяснилось, что к лорду Эрвину под вечер заглянула некая особа, скрывающая лицо под золотого цвета накидкой.

И этой особой была Ишханди.

Орлана снова срезала цветы, снова вдыхала терпкий запах сломанных стеблей. Весь её мир превратился в кладбище, на котором хоронили не только людей и магов, но и ощущение осеннего Нью-Питерского дождя на ладонях, шум машин за окном кабинета, запах костров в степях - всё это лежало глубоко в земле. На котором давно истлели в прах Сабринино: 'Не пропадай надолго, дорогая' - и: 'Какие проблемы, мелкая?' - Истемира.

На котором точно так же неотвратимо хоронили улыбку отца.

Да, можно не резать стебли кухонным ножом, не ударять со злостью, наискось, можно заживлять заклинаниями сочащиеся соком ранки, но ей было важно резать именно так. Разве мыслимо по-другому собирать цветы для мёртвых?

Садовник проходил по дорожкам оранжереи после неё, прикасался к раненым стеблям, шептал то ли заклинания, то ли слова извинений. Орлана оглянулась один раз: он стоял на коленях - прямо на камнях - перед кустом, плачущим росой с листьев.

Она сама никогда не плакала, срезая цветы для мёртвых. Орлана спускалась в склеп по пыльным ступеням, которые ещё были озарены дневным светом, потом создавала себе небольшой шар белого пламени и шла дальше, по узкому коридору. Здесь колонны из серого камня подпирали низкий свод, который не давал дышать, а воздух пах подземельем.

За одной из каменных дверей коридора пряталась крошечная комната - всего два постамента, серый камень и нерушимый холод. И два тела: принц и наёмная убийца. Сохранённые магией, они нисколько не изменились с момента смерти, только исчезли страшные раны. Только лица стали спокойнее.

Орлана садилась на постамент в ногах Сабрины и делила цветы точно поровну. Цветы, которые она принесла несколько дней назад, успевали захонуть, и Орлана безжалостно жгла их в белом огне.

Она знала: её брат и подруга не слишком-то любили друг друга и при жизни. Истемир презрительно говорил ей: леди убийца. А Сабрина ему отвечала не менее обидным: ненаследный принц.

Вселенский Разум поступил жестоко: он свёл после смерти двух непримиримых врагов и - когда-то - двух самых близких Орлане людей. Сейчас они лежали на расстоянии пары шагов друг от друга: Сабрина в алом платье, Истемир - в расшитом золотом костюме, каждый со своим мечом.

Орлана не разговаривала с ними. Что вообще может быть глупее, чем беседовать с мёртвыми! Она осторожно прикасалась к скрещенным на груди рукам подруги, поправляла прядь волос на лбу брата.

Прядь тут же падала на прежнее место, но Орлана не видела: она уже уходила, и шар белого пламени плыл следом.

Срезать цветы для мёртвых она могла только ножом.

Ольвэ подёрнул подол алого платья. Держа куклу за ноги, он расправлял складки на её одеянии с таким тщанием, с каким смахивают пылинку с плеча любимой. Кукла благодарно улыбалась ему в ответ, смотрела бессмысленными глазами. Глянцево блестели её искусственно нарумяненные щёки.

- Счастлив, что вы навестили меня, императрица. - Он осторожно вернул куклу на полку, в стройный ряд таких же разряженных красоток, стереть с которых надменную ухмылку красных губ могло только солнце. - Останетесь на обед? Было бы громадной честью...

Сегодня был день посещений, и на удивление все оказались рады видеть незваную гостью.

- Аппетита нет. - Показательно не замечая его невежливости, Орлана самовольно уселась в ближайшее кресло.

Гулкая комната с такими высокими потолками, будто строители хотели разделить помещение этажей на пять, да забыли, пахла ночным полем. Кричащая аскетичность голых стен к пятому мгновению пребывания здесь становилась безразлична, а к одиннадцатому - казалась изысканным стилем.

- Жаль, но, возможно, вы передумаете. - Тонкие пальцы Ольвэ скользнули по прядке чёрных волос куклы. - Я тут пригласил на дружескую беседу несколько интересных собеседников. Дарин тоже будет. Он обещал поведать нечто занимательное. Знаете, господин президент умеет рассказывать забавные истории.

Орлана знала, что он будет всячески указывать ей на свою душевную дружбу с президентом Маара, только сейчас её это совершенно не трогало.

- Сожалею, - выдавила из себя Орлана. Её вдруг прошиб мороз по коже: на широкой полке, рядом с такими же безразличными ко всему миру куклами, стояла кукла-Сабрина. В алом платье с широким чёрным поясом, с блестящими в неярком свете солнца волосами, она улыбалась одними губами и смотрела остекленевшими глазами на Орлану.

Императрица вскочила на ноги так резко, что заставила Ольвэ вздрогнуть.

- Что вы, я не хотел вас расстроить, - сдавленно выговорил он, но Орлана не обратила внимания.

Голова куклы была чуть склонена к плечу, будто бессмысленные глаза на самом деле внимательно изучали гостью. Алое платье самого простого покроя шло складками. Мгновение - и сходство рассеялось. Перед Орланей на полке стояло бездушное изображение человека, по росту - чуть ниже Риана, наряженное в маленькое алое платье.

- Но знаете, - отозвался откуда-то сбоку Ольвэ, - я всё же решил пересмотреть свои условия. С моей стороны было бы непочтительно забывать всё то, что ваши предки сделали для моей страны.

Иногда Орлане хотелось стукнуть лорда наместника, чтобы он научился говорить без витиеватостей.

- Меня устроило бы снижение торговой пошлины всего в два раза. Сдаюсь. Вы победили.

Она обернулась: собеседник покивал ей со значительным видом. Именно с таким видом, как будто тут же хотел добавить: 'Ну, мы же взрослые и умные. Обязательно договоримся'.

Орлана набрала в грудь воздуха, чтобы разразиться обличительной тирадой, спокойно и с уверенностью в голосе, как у отца, заявить, что они могут объявлять о своей независимости по пять раз на дню, а потом выдохнула. Потом снова набрала.

- Лорд. Не ждите никаких уступок с моей стороны.

Кукла в алом платье подмигивала ей с полки хитрым чёрным глазом, и неизвестно откуда взявшийся солнечный зайчик запутался в её волосах.

Ольвэ, на лице которого появилось неподдельное огорчение, развёл руками.

- Тогда этим вечером я жду вас для подписания всех бумаг.

- Обязательно прибуду.

Этим утром Линкей отчаянно увещевал её в том, что необходимо начать переговоры, Герольд пугал остановкой работ в Морейне и Аралерне, потому что Ольвэ отдал приказ свернуть поставки необходимых артефактов. Конрад хмыкал и задумчиво шевелил усами. Не слышно было только отравленного Эрвина, потому что в зале советов его место вообще пустовало.

Не явилась и Ишханди.

- Вас проводить? - Озадаченный её замешательством, Ольвэ предложил руку, словно Орлана сама не могла шагнуть в портал.

Его узкая, почти женская ладонь была наряжена в перчатку, белоснежную, украшенную у запястья серебряной цепочкой с подвесками. И тут Орлана снова ощутила резкий, терпкий аромат духов, будто ветром, сорвавшимся вниз с высокого потолка, пахнуло ей в лицо - горькими восточными цветами и пылью.

- Что это за аромат, лорд? - Орлана растянула вопрос, будто мелодию, чтобы он почувствовал каждую её нотку и каждую нотку пряных духов.

Цепочка зазвенела, Ольвэ спрятал руку за спину.

- Это маарская вишня, императрица. Сейчас она зацветает на востоке республики. Изысканный аромат, не так ли?

Сейчас запах раздражал её так, что, казалось, от него резало глаза.

- Прошу, переоденьтесь к вечеру. - Орлана подошла к порталу и ещё раз оглянулась.

Ольвэ, внимая её словам, чинно сложил руки на груди - ладонь к ладони, - оставив всё же между ними крошечный промежуток. И другая рука его была без перчатки.

- Орлана у Ольвэ, - сообщила Ишханди. - Если ты к ней.

Луксор от неожиданности сделал шаг назад, но портал уже закрылся, и он упёрся спиной в стену. Ишханди превратила приёмную императрицы в напоённый солнечным светом деревянный домик. Так и чудилось, что за окнами зашепчет молитвы море и закричат голодные чайки.

Она поднялась из плетёного кресла и, как кошка, выгнула спину, разнимая затёкшие мышцы.

- Ясно. - Луксор пригляделся: ему показалось, или сегодня лицо магички стало ещё бледнее? - В общем, нам и без неё неплохо бы поговорить.

Всё же чего-то она дожидалась, сидя в приёмной так долго, что заломило спину от неудобного кресла, что от скуки пришлось рассматривать акварельные пейзажики на стенах - они проступили очень уж реалистично. С приходом Луксора прозрачные шторы на окнах стали тяжелеть, превращаться в бордовые гардины, как в их с Орланей спальне. Ишханди окинула комнату безразличным взглядом.

- Ты рутинист, - вынесла окончательное решение она, как судья. - Погряз в своей жизни. Я, знаешь, одновременно жалею тебя и завидую. Говори уже, что хотел, не до церемоний сейчас.

Она снова опустилась в кресло - словно бы собиралась танцевать, а Луксор не пригласил, чем немало разочаровал. Он решил, что лучше будет подойти. Ишханди всё равно сидела, напряжённо отвернувшись к окну. Конечно, не было за окном никакого моря, разве что море серого тумана, но как же хотелось!

- Я говорил с Орланей. И я не понимаю, почему вы на неё накинулись с этим расследованием. Она только пытается справиться с ситуацией. - Луксор тряхнул руками. Ладони были испачканы в чёрной краске: на сегодняшней лекции приходилось рисовать много формул. - Пытается вернуть привычный ритм жизни. Она не только потеряла отца, на её плечи свалились все проблемы Манталата. Это архисложно.

- Я знаю, - откликнулась Ишханди так покорно и просто, что Луксор на секунду устыдился своего резкого тона и замолчал. - Но она никогда не выберется из той ямы, куда сама себя загоняет, если только не вытащить силой. Она ищет виноватого, а когда не найдёт, схватит первого, попавшегося под руку.

По деревянным стенам поползли бордовые полосы - цвет стен в их спальне выбирала Орлана, а он только согласно кивал, обнимая её за плечи одной рукой.

- О, нет-нет-нет. - Луксор прикрыл глаза: ему казалось, что Ишханди от его слов только сильнее сжимала губы. Ещё немного, и они бы превратились в тонкую ниточку. А сам он, кажется, начинал злиться. Не просто так магичка хаоса со всеми удобствами устроилась в приёмной императрицы, хотя разговаривать с ней точно не желала. - Давай не будем делать из Орланы монстра. Она совсем не глупая, и уж тем более не безумная.

Ишханди не отвела взгляда, хотя там, куда она смотрела, уже не осталось ничего от того окна деревянного домика у моря. Там было высокое стрельчатое окно, за которым в небе висели тёмные тучи - вовсе не антрацитово-белые чайки.

- Руана тоже не была безумной. Просто однажды ей сделали очень больно. - Она поднялась и в этот раз не потянулась. Судорожно расправленные плечи чуть дрогнули. - Я поняла, что ты хотел сказать мне. Совершаешь ошибку, но это - твоё право. Спасибо, что не отказал.

Она подняла руку, чтобы создать портал, Орланаа машинальным движением подёрнула длинный рукав, спадающий до середины пальцев, но Луксор жестом остановил её.

- Ещё секунду. Ответь, почему ты не ночевала в замке, когда случилась беда с императором. Орлана сидела с ним, не спала сутками. Ты могла помочь.

Он смотрел в пол - как деревянные половицы затягиваются ковром, - и его поднятая в останавливающем жесте рука почти касалась груди магички. Ишханди с трудом вздохнула.

- Моя магия несёт тёмную силу. Я могла сделать только хуже. Разреши пройти.

Луксор обернулся ей в след: лёгкая вуаль чуть колыхалась от магического ветра. От каждого шага звенели драгоценные серьги.

- Глупая отговорка, - с мутной неприязнью проговорил он ей вслед, но так и не понял, услышала ли Ишханди.

Орлану он нашёл в комнате, окна которой выходили на зимний сад. Нашёл почти случайно. Пробегая по галерее, за приоткрытой дверью заметил её, с ногами забравшуюся в кресло. Луксор понял, что Орлана не одна, что она разговаривает - лениво перекидывается фразами с собеседником - и как будто бы засыпает, склонив голову на мягкую спинку.

В соседнем кресле, напряжённо сцепив на коленях руки, сидел Адальберто. Последнее время его можно было найти только в такой позе и только с таким вот, остановившимся, взглядом. Окликнут - отзовётся не сразу и ответит невпопад, если ответит вообще, и этим словно даст почувствовать всю ненужность суетных, глупых разговоров.

Только Орлане удавалось чуть растормошить его. Она приходила, садилась рядом и закрывала глаза, будто засыпая. Проходило несколько минут, и Адальберто замечал её, задавал какой-нибудь вопрос, а она откликалась.

- Я тебя везде ищу. - Луксор остановился в дверях.

Орлана открыла глаза, и её губы дёрнулись в подобии улыбки. Сегодня чёрная маска скрывала будто бы даже больше её лица, чем обычно. Сегодня Орлана не теребила её, не пыталась утереть капли пота, от которых щипало кожу. Притерпелась.

- Прости, не знала, что Ольвэ возжелает со мной общаться. Проходи, - качнула головой она. - Мы обсуждаем одну интересную тему, нужно твоё мнение.

Полдень выдался таким же серым, как и череда полдней до него, даже в зимнем саду стало уныло и пусто. Уже забылось, как едва ли не десяток дней назад солнце просвечивало золотом сквозь листья вечноосенних деревьев, как ветер, пахнущий рекой, гонял по дорожкам сада серебристые живые пушинки.

- Ну если и правда такую интересную, - улыбнулся Луксор.

Вместо того чтобы сесть, он прошёл к прозрачной стене: сад застыл, как на фотокарточке. Замолчал фонтан, и поблекли перламутровые камни, которыми были выложены дорожки.

Орлана за его спиной зашевелилась. Оглянулся: она вытягивала затёкшие ноги.

- Адальберто сказал, есть такой яд, который мог бы впитываться прямо в кожу, а потом и в кровь. - Она всё-таки сняла маску и, недовольно сморщившись, почесала щёку. Совсем не накрашенная, с нелепо остриженными волосами она выглядела студенткой-пятикурсницей, никак не старше.

- Я тоже слышал что-то подобное. - Луксор опустился на подлокотник её кресла, и Орлана тут же схватилась за его колено. - Кажется, такие яды впрыскивают в перчатки или обувь.

Крошечная комната, созданная, казалось, только для того, чтобы сунуть в неё лишние несколько кресел и понаблюдать из них, как шевелятся листья на деревьях, подходила для приватных бесед лучше некуда. Луксор вспомнил, как в первые дни в мире магов Орлана пыталась устроиться - сидела попеременно в каждой из комнат и из каждой уходила, чтобы больше не возвращаться. Однажды она добралась и сюда - забралась в то самое кресло, которое было повёрнуто к окну. Луксор долго искал Орлану по замку, а она тихо сидела здесь, подобрав под себя ноги. Она тосковала, и он это чувствовал. Потом тоска пошла на спад: Орлана придумала разговаривать с ещё не родившимся сыном, и сны о том, как она ведёт автомобиль, больше не ввергали её в грустную задумчивость.

- Ну вот и я о том же. - Адальберто поднял вверх указательный палец. - Нужно время, чтобы яд впитался в кожу. Всё это глупости, что ядом можно мазать дверные ручки. Умный маг тут же сообразит помыть руку.

Орлана удручённо развела руками.

- Лорды, вы мне сейчас такую версию загубили!

Луксору оставалось только гадать, завела она разговор, потому что и правда интересовалась ядами, или просто хотела отвлечь Адальберто.

- Как Эрвин? - опять очнулся он, хотя остановившийся взгляд был устремлён мимо. Мимо - даже не в заснувший зимний сад.

- Лезет целовать всем леди руки, а значит, идёт на поправку, - сказала Орлана.

Она хотела добавить ещё что-то, но в коридоре послышался шум, в дверь стукнули, и Орланино лицо враз сделалось каменным. Она натянула маску, до сих пор лежащую в подоле её платья, и разрешила:

- Войдите.

На пороге комнаты возник маг в мантии стражника, рукоять огненного меча показывалась из-за его спины, а знак отличия на отвороте говорил о том, что вошедший - капитан караула. Никак не меньше.

- Моя императрица, лорд Герольд просил передать, что если вы хотите с ним говорить...

Орлана поднялась на ноги.

- Где он?

Луксор коснулся её руки, и она ответила едва заметным пожатием.

- В вашей приёмной.

Орлана кивнула, отпуская стражника, и обернулась к Луксору и Адальберто. Взгляд её был уставшим и виноватым.

- Опять будет рассказывать о ритуалах погребения. Но схожу. Нельзя отказывать.

Адальберто кивнул ей в ответ, развёл руками.

- Насчёт яда... Ты всё же попробуй поговорить с ней. С платьем я помогу.

Луксор так и не понял, что он имел в виду.

В свою приёмную Орлана входила с тяжёлым сердцем. Сколько ещё она сможет удерживать Совет от того, чтобы они насильно упокоили душу отца? Ровно до тех пор, пока общим голосованием они не признали, что императрица окончательно свихнулась, и вообще в неё вселилось всем известное пугало - Руана.

- Добрый день, лорд... - Она осеклась: в приёмной, превратившейся теперь в светлую веранду с мягкими креслами, её ждал не только пощипывающий бородку Герольд.

Рядом с ним, сцепив руки в замок, сидел мужчина в джинсах и светлой рубашке. Всё, что выдавало в нём мага, - небрежно наброшенная на плечи белая мантия. Внимательные тёмные глаза тут же принялись изучать Орлану так, что ей захотелось немедленно одёрнуть платье, а заодно и причесаться.

Герольд поднялся с кресла, зазвенев сразу всеми своими амулетами.

- Леди Орлана, разрешите представить вам Дерена Бахакара, главу Побеждающих.

Маг в джинсах тоже встал, взял её протянутую руку, и вместо положенного поцелуя Орлана получила весьма крепкое пожатие.

Продолжения ей не требовалось - любой маг, будь то житель Альмарейна или самого крошечного городка на границе империи, слышал об отряде Побеждающих. Особенно - что уж тут скрывать - об их великом сражении с богиней смерти, хотя и без него маги отряда успели натворить добра в пределах своего мира, да за его пределами тоже.

- Солнца над вашим домом, - автоматически выдала Орлана, пряча руку в складке мантии. Предчувствуя, что парой фраз не отделаться, она опустилась в соседнее кресло. - Чем обязана такому приятному знакомству?

- Герольд сказал, что вас интересует история с богиней смерти. - Дерен кашлянул, послав своему другу многозначительный взгляд, но тот сделал вид, что наслаждается магией комнаты: он создавал в углу статую девушки, поддерживающей тонкими руками потолок. - А именно о самом изгнании её души.

Теперь кашлянул Герольд.

- Я бы употребил другое слово.

- Ну что вы, давайте называть вещи своими именами. - Орлану теперь уже было сложно удивить. Похоже, терпение Совета и правда лопнуло, и вот они подсылают ей этого Дерена, оставляя всего два варианта действий: либо императрица согласится на все его предложения, либо прогонит - тем самым заслужив репутацию Руаны. - Итак, вы пришли рассказать мне, как собираетесь насильно упокоить душу моего отца.

Она кивнула Дерену, побуждая его к ответу, но тот молчал, уставившись в стеклянный пол, под которым распускались цветы. Мужественный подбородок ходил ходуном.

Тогда заговорил Герольд.

- Леди Орлана, не сочтите это за давление с моей стороны. Я вернусь, пожалуй, к нашему вчерашнему разговору. Неупокоенная душа представляет собой слишком большую опасность, чтобы я мог просто так махнуть на неё рукой.

- Послушайте, - мягко перебила его Орлана. - Я всё это слышу уже в императорский тысяча первый раз. Я просто спросила у лорда Дерена, как он предложил бы действовать.

На мгновение повисла тишина, в которой было слышно даже, как лопаются тугие бутоны цветов, потом глава Побеждающих поднял голову.

- Императрица, могу я поговорить с вами наедине?

Орлана удивилась, как это наполненный обидой взгляд Герольда не пронзил Дерена насквозь. Учёный вцепился в подлокотники кресла так, что задрожали от напряжения пальцы. Сейчас он снова напомнил Орлане её преподавателя физики в институте. Седой профессор очень расстраивался, когда студенты не могли ответить на вопрос, и порой в его глазах даже блестели слёзы. Орлана физику никогда не могла выучить, сколько бы ночей не проводила над учебниками.

В общем-то, ей было всё равно, поставил ли ей твёрдую пять или милостивую три, но совесть грызла просто зверски. Говорили, что после её ответов профессор заперся на кафедре и долго не выходил оттуда.

- Можете, - она поднялась, - проходите в кабинет.

Взгляд Герольда жёг ей спину ровно до тех пор, пока не захлопнулась тяжёлая дверь. Орлана заняла своё место за столом, а Дерен садиться не собирался.

Он измерил комнату шагами, вдохнул и остановился, оперевшись на спинку стула.

- Не сердитесь на Герольда. Своей убийственной прямотой он в самом деле хотел помочь, хоть в это и трудно верить. - Гость снова кашлянул, словно его горло пересохло от непомерно долгой для него речи.

- Да ради Вселенского Разума... Вы считаете, у меня нет больше дел, как только таить злобу? - Орлана потянулась к хрустальной подставке с солнечными перьями.

На столе было гладко и девственно: никаких упоминаний об отце, никаких книжек, заложенных алыми лентами. Только стопка чистых листов и солнечные перья. И в верхнем ящике не таится её фото с зелёным зонтом - она спрятала карточку в спальне, вместе с простой деревянной рамкой, вместе с осколками стекла. В груди больно сжалось от ощущения необратимости.

Дерен никак не хотел садиться, стоял и рассматривал стул, будто выискивая там тайные знаки.

- На самом деле всё не так просто, как хотелось бы Герольду, - глухо произнёс он, и Орлана заметила, что по мочке его уха вьётся кровавый след, словно сорвали серьгу. - Мы и правда проводили ритуал. Но почти никто не знает, что богиня смерти несколько раз возвращалась после него. Озлобленная, хоть уже ослабевшая. Нам приходилось снова и снова запирать её душу.

Тонкое солнечное перо хрустнуло в пальцах Орланы. Сверкающий осколок царапнул палец, упал на стол. Отстранённо наблюдая, как на коже собирается капля крови, она слушала Дерена.

- Если же вы и правда не видите другого выхода кроме этого ритуала, я помогу всем тем, что знаю сам. - Он качнул стул на себя и тут же вернул на место - тонкие ножки ткнулись в ковёр.

Орлана была готова разрыдаться у него на плече, если бы была уверена, что в ответ он погладит её по голове, а не останется стоять таким же истуканом.

- Лишь один вопрос. - Она упёрлась подбородком и сцепленные замком пальцы. - Герольд знает то, что вы сейчас рассказали мне?

Дерен издал звук, похожий на усталое рычание тигра.

- Это знают все главы каст кроме тех, кто знать не желает. У нас тут идеальная империя, как вы считаете.

Орлана и правда не знала, как реагировать на такие новости, поэтому она только порывисто кивнула.

- Я смогу вас найти, если вы мне понадобитесь?

Дерен выпустил спинку стула, и тот в очередной раз опустился передними ножками на ковёр.

- Я планировал визит в мир людей, но если нужно, я всё отложу.

Как только он вышел, Орлана подошла к шкафу. Книгу, которая чаще всех остальных лежала на столе отца, она разыскала быстро. К счастью, тут же нашлось и несколько алых лент. Она не помнила точно, на какой странице лежала закладка, поэтому уложила на первую попавшуюся - по толщине прочитанных страниц показалось похоже.

Рукописные приказы тоже вернулись на своё место - на самый край стола. Орлана так и не нашла времени, чтобы разобраться с ними. Не было только статуэтки, которую она разбила об пол вчера, но это ничего - можно принести какую-нибудь другую. Большая важность, каким изваянием бумаги придавливать!

Орлана опустилась на самый краешек кресла и огляделась. Получилось не так плохо. Можно надеяться, что он не будет сердиться.

Идрис пришёл в Альмарейн за несколько дней до смерти Зорга. Тогда никто не обратил внимания на бродившего по столице мага времени. Но многих заставила обернуться сумасшедшая улыбка на его лице и пропахшие пылью серые одежды. Где он гулял до этого, Орлана знать не хотела: в мире людей, в междумирье или в каком-то своём астрале. Потом - он достал откуда-то фиолетовую накидку, которую навернул на плечи, и вплёл в волосы золотые цепочки, звенящие друг об друга при каждом его шаге.

Несколько раз Идрис появлялся и в замке, но ни с кем не заговаривал. Прохаживался жутко ухмыляющейся тенью, а из восточного крыла под вечер слышалось пение его свирели. Он играл там, где пустовали гулкие залы, где голые коридоры пахли осенью и ветром.

Там, где Орлана до сих пор боялась заблудиться, как в первый раз, когда, вскарабкавшись на высокий подоконник, она неумело тянула песню, чтобы её нашли.

Голос флейты становился всё громче, и вот из-за выступа стены показалась трепещущая под порывом ветра фиолетовая накидка.

По щиколоткам потянуло холодом и полынным туманом: Идрис открыл окно в сад. Музыка тянулась, как туман - долгая, безразличная к горю и к радости, оставляющая холод на кончиках пальцев.

- Прив... Я пришла. - Орлана замерла, едва ли не ногтями вцепившись в стену.

Он отнял флейту от губ, но не обернулся: его профиль для Орланы освещал бледный свет солнца.

- Да. Я почуял твоё приближение своим собачьим сердцем. - Идрис облизнул пересохшие губы.

Орлану покоробило от его слов, а из окна будто потянуло едким дымом.

- Прости, - она дёрнула плечом, - я не хотела обид. Так вышло со вчерашним советом, некрасиво.

Он снова приложил флейту к губам, извлёк из неё одну тоскливо-тянучую ноту, усмехнулся.

- Какие обиды, брось. Я могу изменить то, что мне не нравится. Ваши разговоры на совете меня мало интересовали, поэтому я и пришёл так поздно.

Нет, это был не дым. Терпкий, навязчивый запах восточных цветов теперь чудился ей повсюду. Орлана прислонилась плечом к стене так, что кисточка на фиолетовой накидке пощекотала ей руку.

- Ты мне откажешь?

Идрис повёл бровью.

- Тебе - никогда, ни в коем случае. Что нужно сделать? Свергнуть правительство Маара? Привести в Альмарейн пару чудищ из междумирья? Скажи, я сделаю всё.

Он не шутил и не говорил серьёзно. Он просто так жил, от реплики к реплике, от одной мелодии к другой, появляясь в городе, только если чуял запах горького похоронного тумана.

- Я ищу убийцу отца. - Орлана снова взглянула на его профиль. Солнце скрылось за тучей, и золотые цепочки казались соломинками в жемчужных волосах Идриса. Он смотрел вглубь пустого коридора, по полу которого мятежный ветер гонял лист вечноосеннего дерева.

- Он играет, - произнёс Идрис медленно, и Орлана не сразу поняла, что маг времени имеет в виду высохший до шуршания лист. - Я каждый день приношу ему лист, и ветер играет с ним. А если забуду - ляжет в углу, и его не дозовёшься.

Он поднёс к губам флейту, и она издала тонкий, протяжный звук, похожий на зов. Лист взвился в воздух и медленно, описав спираль, снова опустился на мрамор.

- Ты хочешь его вернуть, - с той же самой интонацией заметил Идрис, и Орлана не сразу поняла, что в этот раз речь идёт о Зорге. - А не просто ищешь убийцу.

Она потеребила кисточку на фиолетовой накидке Идриса - в ней шёлковые, нежные на ощупь ниточки переплелись с жёсткими золотистыми.

- Это отвратительно?

- А какой план? - Идрис дохнул на стекло и в запотевшем круге вывел кособокую руну.

- Я найду убийцу, а потом вернусь в прошлое, чтобы предотвратить покушение. - Орлана пожала плечами, старательно делая вид, что говорит о самых простых вещах, как, например, о том, что хочет алое платье с золотым шитьём по подолу.

Краем накидки Идрис стёр руну со стекла и впервые за весь разговор взглянул на Орлану.

- Мне нравится план. Только с тебя плата за услугу. - Он хитро улыбнулся, Орлана видела, как дёрнулся уголок губ. - Флакончик духов, который стоит у тебя в самом углу ниши. На днях я пытался украсть несколько капель из него, но разлил, кривые мои руки.

- Ты... - Орлана даже не сразу сообразила, что ответить, - мог бы просто попросить. Я отдам тебе его весь.

- Мог бы, но так не интересно. А вообще славно.

Он спрыгнул с подоконника, и Орлана даже вскрикнуть не успела, как он подхватил её за талию и усадил на своё место, где с мраморных плит была спахнута пыль, и они ещё хранили тепло живого существа.

- Смотри.

Орлана прижалась лбом к стеклу: часть императорского сада отсюда была видна, как на ладони. Давно умолкший фонтан засыпало жёлтыми листьями, а по дорожке из белых камней шли двое: женщина в простом сером платье и цветастой шали, соскользнувшей с её плеч на локти, и ребёнок, которого женщина вела за руку.

- Риан и Мэрсайл. Они всегда гуляют в это время, - проговорила Орлана. - Да, я знаю. Ребёнок видит няню гораздо чаще, чем родную мать. Мне очень грустно, правда.

- Да нет же. - Идрис запрыгнул на подоконник рядом с ней, дохнул теплом на стекло и в запотевшем круге вывел всю ту же скособоченную руну. Потом извлёк из флейты протяжный, унылый звук.

В саду поднялся ветер, он взъерошил улёгшиеся на траву листья, покачал уголок цветастой шали Мэрсайл. Она наклонилась к Риану, чтобы спрятать упавшую ему на лоб прядь волос под шапочку, потом повела рукой, успокаивая непогоду. Орлана изо всех сил пыталась вспомнить, принадлежит ли няня её сына к касте природы, и не могла.

Мэрсайл подняла взгляд на замок. Сложно было сказать, заметила ли она в одном из высоких окон второго этажа Орлану, но лицо её вдруг приняло такое презрительное выражение, будто женщина увидела самое мерзкое существо в обоих мирах.

Мэрсайл и Риан пошли дальше - к затихшему фонтану. Чуть склонившись к мальчику, няня что-то рассказывала ему, а Орлана пыталась утихомирить бешено колотящееся сердце.

В это время на соседнюю тропинку из-за флигеля садовника вышли ещё двое. Женщина в бледно-вызолоченном солнцем платье позволяла ветру трепать распущенные по плечам волосы. Её под руку держал маг, чёрная мантия которого была небрежно наброшена на одно плечо и как будто бы хотела рассказать всем встречным о том, что высший маг - отнюдь не единственное достоинство её хозяина.

Они столкнулись с Мэрсайл у фонтана. Служанка чуть посторонилась, пропуская Ордена и Веру, Риан воспользовался замешательством воспитательницы и сбежал с тропинки, тут же упал на колени прямо в ковёр из листьев и зарылся туда руками.

Орлана неосознанно прикоснулась к стеклу пальцами, словно могла бы помочь сыну подняться. А Мэрсайл поймала Ордена за руку.

Что она говорила ему - слышно не было, только её чуть ссутуленные плечи и взгляд Ордена свысока не заставил сомневаться, каким был его тон.

- Что она хочет? - всё-таки проговорила Орлана, когда Идрис нетерпеливо поёрзал на подоконнике рядом с ней.

- Откуда же я знаю? - Он заправил особо надоедливую цепочку за ухо. - Может быть, просто познакомиться.

Орден оттолкнул руку Мэрсайл и, как Орлане показалось, даже вытер пальцы о мантию. Вера потянула его вперёд, но, видимо, он всё-таки успел придумать подходящее оскорбление, потому что служанка замерла, прижав руки к груди.

Риан весело копошился в листьях, а она ещё с полминуты стояла на тропинке, не шевелясь.

- Во-первых, я хочу знать всё про эту Мэрсайл.

Аластар сидел напротив неё и с интересом рассматривал новую обстановку кабинета. Орлана попыталась воссоздать всё в точности так, как было до погрома, но не получилось: кабинет отца больше не был его кабинетом. И в наспех зарисованной на листе бумаги корявой руне, и в небрежно брошенном на спинку кресла платке - везде витал дух Орланы.

- Во-вторых, что там с сегодняшним заданием? - Орлана несильно постучала костяшками пальцев по столу, чтобы привлечь внимание начальника тайной полиции.

Он отвёл взгляд от осколков солнечного пера, которые всё ещё лежали в уголке, почти спрятанные под пачкой чистых листов.

- Я тут немного покопался в архива. - С этими словами Аластар положил перед Орланей то, что до сих пор держал зажатым в кулаке - небольшой прозрачно-синий кристалл.

На таких - Орлана знала - хранились особенно древние тексты в библиотеке. Она провела пальцем по одной из его граней, и из кристалла тут же развернулось чуть светящееся окошко.

- Ильен, - пробормотала она, пробегая взглядом по мелким чёрным буквам. - Близкий друг и по совместительству советник лорда Ольвэ. Пять лет жил в мире людей, потом вернулся и занялся политикой. Пять лет... почему именно пять? Он учился в университете? В медицинском? О Вселенский Разум, зачем магу человеческая медицина?

- Досье на него собирали, когда назначали Ольвэ наместником Тарамна. - Аластар очень выразительно смотрел на неё, как будто давным-давно разгадал загадку, но раскрываться не собирался, а всё, на что был готов пойти, - значительно закатывать глаза.

- Хорошо, - Орлана откинулась на спинку кресла, - если я права, к вечеру у нас будут все доказательства.

Аластар загадочно улыбнулся. У него одного получалось улыбаться так, что Орлана тут же чувствовала себя сливой на ветке: то ли зрелая, то ли нет. То ли съедят, то ли оставят в покое.

Он сложил пальцы сферой - кончики пальцев одной руки постукивали по кончикам пальцев другой.

- Только отдайте приказ, моя императрица.

- Имейте терпение, лорд.

Орлана отдавала себе отчёт в том, что выглядит даже в собственных глазах глупо. Нужно было через обычный транспортный портал выходить в квартале Хаоса, чтобы под заинтересованными взглядами прохожих пройтись по выложенной чёрными камнями дороге и просто встать перед резиденцией Ишханди, и искусать губы в кровь, не решаясь войти.

С неба сыпала колючая снежная крупа, и ветер исцарапал щиколотки ледяными когтями. Орлана ловила себя на том, что на манер Аластара складывала пальцы сферой и начинала постукивать кончиками пальцев одной руки по кончикам пальцев другой. Руки тем временем немели от холода.

Двери здания с острыми шпилями выходили прямо на площадь, никаких садов с чёрными изваяниями деревьев, никаких торжественных подъездных дорожек.

- Сколько ещё ты собиралась ждать?

Орлана обернулась, вздрогнув только внутренне: сзади неё, всего в паре шагов стояла Ишханди. Мантия цвета запёкшейся крови колыхалась от ветра, и магичка прятала замёрзшие руки в рукавах платья. Она заметно дрожала от холода, и губы - даже под слоем вишнёвой помады - потеряли цвет.

- Несколько минут, - призналась Орлана.

Ишханди кивнула, будто бы услышала то, что хотела, и сделала приглашающий жест рукой.

- Тогда забудь про них и проходи.

Просторная зала, на полу которой в солнечные дни лежали отблески цветных витражей, казалась сегодня особенно гулкой и пустой. Странно - Ишханди отпустила всех охранников, как будто собиралась лечь посреди вот этой самой залы и до ночи смотреть в потолок, множеством арок уходящий ввысь.

Орлана зацепила взглядом её платье. Торжественно-чёрное, поблёскивающее драгоценными камешками у самого горла, но всё же не то, что было вчера. Полупрозрачные рукава вчерашнего спадали почти до кончиков пальцев.

- Мне нужно твоё платье. То, вчерашнее. - Орлана остановилась, едва войдя в залу. От здешнего тепла стали согреваться руки, кожу кололо иголочками.

Ишханди на мгновение замерла, потом обернулась.

- Оно будет тебе велико.

Орлане сделалось страшно: вдруг платье уже вычистили, не оставили на нём даже крошечной пылинки от воспоминаний вчерашнего дня?

- Ты не могла бы просто дать мне его?

За окнами всё ещё висел серый день, и в зале было сумрачно. Ишханди создала в воздухе рядом с собой шар белого пламени и внимательно вгляделась в лицо Орланы.

- Бери, - мотнула головой она и пошла вверх по лестнице. Она вряд ли особенно переживала из-за неожиданного визита императрицы, ещё меньше её беспокоила странная просьба.

Орлана всего несколько секунд стояла в полумраке залы, потом поспешила следом за мачехой, думая о том, как мило было бы просто попросить у неё платье, будто ничего не случилось, вовсе даже не для того, чтобы найти на длинных рукавах следы яда.

Попросить, примерить, даже надеть потом на прогулку по берегу Сантарина, где свежо и остро пахнет речной свежестью, где серебрятся под лучами закатного солнца тонкие паутинки в голых ветвях деревьев.

Их с Ишханди никогда не связывало что-то большее, чем просьба надеть её платье.

Орлане часто хотелось коснуться её волос, но она останавливалась - всё же это будет неправильно понято, как и сорванный в душевном порыве цветок. Она прекрасно отдавала себе отчёт в том, что шокирует окружающих. Императрице, конечно, это было позволено.

- Ты свободна сегодня вечером? - Она не раз и не два задавала этот вопрос и всегда в ответ получала непонимающий - но напоённый солнцем - взгляд Ишханди. - Я тут подумала, может быть, прогуляемся?

Ишханди соглашалась, просто кивала и возвращалась к своим делам, будто и не замечала, как нервно Орлана теребит край мантии и боится сказать что-то лишнее, сделать неправильное - как в тот раз сорвать цветок.

Вечером они шли по берегу спокойного как никогда Сантарина, и блестела в лучах солнца паутина, и шуршали листья под ногами, и было всё так, как и представляла Орлана, но она так и не решилась взять Ишханди за руку.

С Сабриной всё казалось куда проще. Хотя она тоже не любила людных мест, случайных прикосновений и яркого солнца. А Орлана щурилась на закат, умело лавировала в толпе и постоянно хватала её за руку.

Темы для разговоров иссякли парой пустых фраз, и приходилось прятать руки в складках мантии. Орлана боялась молчания, потому что за молчанием обязательно должен был последовать этот вопрос. И он последовал.

- Зачем ты меня позвала? - Ишханди спросила мягко, как будто под полуулыбкой прикрытых глаз не пряталась настороженность. - Не просто так, верно?

- Почему я обязательно...

Ишханди остановила её, качнув головой.

- Ты не так глупа, чтобы вмешиваться в мои отношения с твоим отцом. Ты не так открыта, чтобы рассказывать о своих переживаниях. Ты не так несчастна, чтобы просить помощи. Ты удивила меня этим приглашением.

- Я... - начала Орлана и запнулась.

'Хочу дружить'? 'Хочу делиться с тобой маленькими глупостями и большими страхами'? 'Хочу прикоснуться к твоим волосам'?

Сабрина никогда не спрашивала - зачем. Она и сама могла объяснить кому угодно.

- Я просто хотела попросить твоё платье, с рукавами до кончиков пальцев. Подумала, что буду неплохо смотреться в нём на... одном визите.

Ишханди остановилась возле огромного валуна - стража набережной - и внимательно вгляделась в Орланино лицо.

- Бери. Только оно будет тебе велико. Ничего, я скажу, чтобы ушили.

Орлана вошла в её кабинет и прикрыла за собой дверь ровно так, чтобы темноту передней комнаты разрезала полоска света от белого пламени. Ишханди подняла со стола наполненный чем-то тёмным бокал и протянула его Орлане. Та осторожно взяла его в ладони, пропустив тонкую ножку между мизинцами, и пальцы сразу же согрелись.

- Гхаки, - подсказала Ишханди. - На травах и ягодах. Не бойся, от этого не пьянеют и не умирают.

Орлана склонилась к бокалу, тайно надеясь, что мачеха не поймает её взгляд.

- Когда согреешься, возьми платье в спальне. Оно на кровати, если не ошибаюсь. - Ишханди сделала неопределённый жест рукой и уселась за стол. Она сразу же погрузилась в себя и свои дела - перебирала стопку исписанных листов и как будто совсем забыла о Орлане.

- Послушай, - Орлана, стараясь не наделать лишнего шума, села в ближайшее кресло, - ты сегодня не пришла на совет.

Ишханди тяжело вздохнула, показывая, как же устала она от глубокомысленных и обрывающихся на полуслове разговоров. Хлопнула пачкой бумаг по столу, и в воздух взметнулась пыль.

- Говори сразу о главном, не нужно вступлений.

Орлана согласно кивнула и, чтобы смочить враз пересохшее горло, сделала глоток из бокала. Рубиновая жидкость оказалась сладкой и чуть терпкой на вкус.

- Я не так глупа, чтобы лезть в твои отношения с моим отцом, но сейчас особый случай. - Она смотрела, не отрываясь, на зеркально-чёрную поверхность стола, на угол, напротив которого сидела. - Хочу услышать правду. Я знаю, у вас была ссора.

Ишханди усмехнулась, провела ладонью линию - по пыли на столе. Взяла в руку солнечное перо и поиграла отблесками белого пламени в его гранях.

- Понимаешь, Орлана...

В отличие от всех остальных близких ей магов и людей, Ишханди ни за что не соглашалась называть её Орланей. Безликое официозное 'Орлана', надо посметь признаться, больше подходило ей сейчас - больше подходило чёрной маске на её лице.

- Понимаешь, между мной и твоим отцом никогда не было роковой страсти. Мы не юны. Отношения основались скорее на уважении и желании создать семью. Предполагаю, тебе это покажется скучным, но обошлось без бурных выяснений отношений. Поэтому я не понимаю, откуда ты взяла ссору.

Орлана опустила бокал на край стола - заколыхалась багряная гладь гхаки.

- Я не к тому, чтобы обвинять тебя в убийстве.

- А мне почему-то кажется, что как раз к тому самому, - удручённо вздохнула Ишханди, снова притягивая к себе стопку бумаг. Освещённые белом пламенем, вокруг неё плавали крошечные лёгкие пылинки.

Орлана набрала воздуху в грудь, чтобы доказать ей свою искренность, но выдохнула. Снова набрала.

- Я считала, что ты поддержишь меня. Но если нет, то просто не мешай. Я не остановлю расследование, пока не найду убийцу.

Едва слышно солнечное перо скребло по бумаге, и на последних словах Орланы Ишханди с силой зачеркнула написанное.

- Ищешь виноватых, так? - Таким тоном она говорила редко - только на Ордена в том злополучном январе зарычала, как обозлённая пантера: 'Не нарушай моего спокойствия, глупый маг'. - Но бывает, что виноватых просто нет.

Она подняла голову, и в свете белого пламени стало видно, как выбилось несколько волосков из идеальной причёски - собранного на затылке тугого узла.

- Но в этом случае есть...

- Руана тоже так считала, когда уничтожала магов семьями. Орлана... - Она на мгновение замолчала, и лоб её прорезала морщина, как от тщательно сдерживаемой боли. - Орлана. Задумайся. Я не убивала своего мужа. И никто другой не смог бы это сделать.

Орлана встала, одёрнула подол мантии. Белое пламя колыхнулось от того, как резко она махнула рукой, и в полуприкрытых глазах Ишханди затрепетало отражение огня.

- Я схожу за платьем, если ты не возражаешь, - кивнула Орлана и вышла из комнаты.

На широком сером плацу маршировали воины: выстраивались в колонны, расходились и награждали окрестности звучным топотом.

- Вы арестованы, лорд Ольвэ, - сказала Орлана, укладывая на стол перед ним грамоту, уголки которой тут же затрепетали от ветра. Если бы она не удерживала бумагу, придавив пальцами её середину, её давно бы унесло на плац к солдатам.

За Орланиной спиной в этот раз были Аластар и Линкей. Один будто всё ещё повторял про себя заклинанием: 'Только прикажите, императрица', - другой устало прикрывал глаза и хмурился, а небо сыпало на них мелким колючим дождём, и чёрный с серебром плащ Ольвэ ловил его капли.

- На каких основаниях, ваше величество? - Он чуть склонил голову к плечу, изображая благодарного слушателя, но улыбка - его улыбка застыла в глазах, окаменела на губах и пролегла морщиной по гладкому до этого лбу.

- Вы арестованы за попытку убийства высшего мага. Любое моё решение считается законным, если при его исполнении присутствует хотя бы один член Совета. - Орлана сняла с руки тяжёлый браслет с чёрным камнем и положила его посередине грамоты. И, хоть уголки её всё равно трепетали от ветра, сорвать арест у ветра уже не было сил. - Здесь всё сказано. Снимите только вашу перчатку.

Он протянул к ней сложенные до этого за спиной руки - ладонями вверх, - и зазвенела цепочка с подвесками у него на запястье.

- Вы имеете в виду эту?

Орлана только скользнула по ней взглядом - по обманчиво-нежному на вид бархату.

- Похоже, что так.

От неё не укрылось, да это и не могло остаться незамеченным, как осторожно, за самый край он стягивал перчатку. В конце концов, она легла на стол, зацепив пальцем грамоту.

- Спасибо, - кивнула Орлана, опускаясь в кресло: ноги онемели от усталости, и щиколотки облизал холодный ветер, - расскажите, ну зачем вам всё это было нужно?

Он развёл непривычно-обнажёнными, беззащитными от этого руками, будто собирался затанцевать прямо на сером балконе без ограждений, под которым на плацу маршировала имперская армия.

- Я не знаю, что вы имеете в виду.

- Имею в виду леди Ишханди и её платье с рукавами по самые кончики пальцев. Она потрясающе выглядит в нём. А рукава этого платья сшиты из плотной материи. Какие ещё платья носить в такую погоду? - Орлана показательно передёрнула плечами и услышала, как за её спиной сдавленно вздохнул Линкей. - Жаль, правда, что платье испорчено. Яд на рукавах.

Она смотрела на Ольвэ снизу вверх и чувствовала, как наливается усталостью судорожно выпрямленная спина.

- Ещё у нас в Совете есть маг, лорд Эрвин. Наверняка вы его знаете. Он славный, имеет привычку целовать леди руки. Это так романтично.

Ольвэ молчал, а его перчатка на столе от ветра дёргала пальцем и тоненько звенела подвесками и серебряной цепочкой.

- Он славный, - повторила Орлана, сдерживая кашель, вставший в горле. - Вы не намеренно отравили его, он просто встречался с Ишханди точно после вас. И привычка целовать руки... Я удовлетворила ваше любопытство?

Он молчал, и Орлана вдруг поняла, что солдаты больше не маршируют: плац безупречно чист и уже чёрен от дождя.

- Зачем же вы так с Ишханди? Травили бы меня, раз так хотелось. А знаете, что я теперь сделаю? Я буду подозревать вас в убийстве отца. - Капли дождя стекали с волос за отворот мантии, и Орлана чувствовала, как бегут они вниз, по разгорячённому телу. - Жаль, что вы так и не успели объявить о независимости вашей страны. Аластар, будьте добры, проводите лорда Ольвэ.

Она осторожно, за одну из подвесок на цепочке, подтянула к себе белую бархатную перчатку, склонилась над ней, вдыхая воздух, густо замешанный на свежести дождя и пряном аромате цветов.

- Маарская вишня, вы сказали, - произнесла Орлана задумчиво. - Премерзкий, наверное, запах у вашего яда, если его глушат только такие духи.

***

Она открыла глаза в крошечной комнатке с низким потолком и голыми каменными стенами. После совершенной темноты ей показалось, что комната озарена ярким светом, но уже через минуту стало ясно, что горит всего один шар белого пламени, и тот почти у самого потолка.

С губ не сорвалось ни хрипа, ни стона.

- Молчи, - В углу стоял человек, закутанный то ли в накидку, то ли в мантию - не разобрать, - ты ещё не вполне владеешь своим телом.

- Где я? - Сабрина не послушалась, а голос поддался всё-таки. Не сразу, но поддался. Она попробовала приподняться на локте, и рука скользнула по каменному постаменту. Съехал на пол и звякнул о камни её узкий меч.

Она оглядела своё тело: подол платья мягкими волнами спадал с постамента до самого пола. Там же, на холодном камне, лежали трупики цветов. Облетевшие лепестки рассыпались по красному шёлку. Сабрина шевельнулась, и лепестки полетели вниз, на камни.

- Говорят, это большая честь - быть похороненной в императорском склепе, - чуть хрипло произнёс её собеседник. - Тем более для тебя, наёмная убийца.

Память ударила в лицо порывом зимнего ветра, мазнула по щекам мокрым снегом, запахом крови повисла в воздухе. Шар белого пламени поплыл в сторону, и теперь она смогла увидеть ещё одно тело. Сабрина охнула от удивления и почувствовала, как раскалённым мечом боль проткнула живот.

На таком же каменном постаменте лежал Истемир. В холодном свете пламени его лицо отливалось даже не бледностью - синевой, - и пальцы, сцепленные на эфесе меча, окоченели от дыхания смерти.

- Почему я не умерла? - спросила Сабрина, рассматривая спокойное лицо своего мёртвого врага и спутника.

- Ты умерла. Но, скажем так, ты выторговала у смерти ещё несколько часов существования.

Сабрина прижала ладонь к животу. Ныла открытая рана, как будто внутренности перемалывало в кашу, но на коже не было ни единого пореза. Тот, кто стоял в темноте, в углу, дышал холодом и говорил так, что леденели губы.

- Мне нужно поговорить с Орланей, - прошептала Сабрина, морщась от боли.

- Иди. - И голос её собеседника подёрнулся улыбкой, как подёргивается рассветом тёмно-серое небо.

По утрам голова была наполнена туманом, точно как императорский сад, а во рту стояла такая же полынная горечь, и этим вечером Орлана сунула подальше в ящик стола ломтики снотворного с мятным вкусом. Но расплачиваться за решительность пришлось уже этой ночью.

Луксор спал, тепло свернувшись под одеялом, а она бродила по комнате и, отодвигая тяжёлые шторы, смотрела на шары белого пламени в саду. Вымотанная бессонницей до предела, Орлана путалась в своих мыслях и ненавидела изрисованные схемами листы. В бледном свете из сада она комкала их и оставляла на столе. Они казались странными животными, улёгшимися передохнуть среди кристаллов с конспектами Луксора и букетов высохших вечноосенних листьев, собранных Рианом.

Побоявшись сойти с ума от одиночества и тяжёлых мыслей, Орлана ушла в восточное крыло замка, даже не признаваясь себе, что надеется услышать там грустный зов флейты.

...Окно было по-прежнему распахнуто, и холодный ветер метался по мраморному полу, мёл нанесённый песок и гулко вздыхал в коридорах. Трепетал шёлковый шнурок, привязанный к ажурной отделке рамы. Если галереи ещё освещались огненными шарами из сада, то лестницы, уводящие вверх и вниз - в старую тронную залу - поглотила темнота.

Орлана захлопнула окно и взобралась на подоконник. Холод уже подкрался к её ногам, но возвращаться в спальню не хотелось: опять звери из комков бумаги и безбожная зависть к Луксору за то, что он мог закрывать глаза и не видеть в темноте опущенных век жуткие, мечущиеся тени. Если бы у неё была флейта, она попробовала бы заиграть, лишь бы разбить шуршащую ветром тишину. Она отвязала шнурок и намотала его на запястье - в неярком свете можно было различить, что он фиолетового цвета с вплетёнными золотинками.

Когда ветер донёс до неё звук шагов, Орлана не испугалась. Она и ждала мага, плечи которого опутывала фиолетовая накидка, а в волосах звенели, сталкиваясь друг с другом, золотистые цепочки. Она не оглянулась, а только почувствовала прикосновение к своей руке, которой сжимала край подоконника.

Мягкое женское прикосновение, но пронзительно-холодное. Возле окна темнота обрисовала человеческий силуэт, и длинные чёрные волосы матово заблестели в свете уличных шаров белого пламени. Орлана стянула маску. Без тёмной ткани на лице она почувствовала себя совсем беззащитной.

- Только не пугайся, - произнесла Сабрина, не выпуская её пальцы. - Прошу.

Орлана сползла с подоконника: руки и ноги слушались плохо, ветер распахнул неплотно закрытое окно, и рама ударила ей по спине, вышибив разом всё дыхание.

- Только не пугайся, - повторила Сабрина, и Орлана увидела, как по её щекам чертят дорожки чёрные от туши слёзы, как в далёком январе, когда Сабрина держала опасный узкий меч - остриём к себе, а через мгновение этот меч вспорол ей живот.

Разве не к этим щекам она прикасалась вчера, когда нарезала цветов, в очередной раз шокировав садовника, и отправилась в склеп, делить их там на две равные части? Разве не к этим холодным рукам, сжимающим меч, укладывала вчера тощий букетик?

- Я пришла, чтобы попросить прощения.

К её волосам прицепился сухой белый лепесток - Орлана вспомнила, цветы того кустарника одурманивающе пахли, но начали осыпаться, как только она донесла их до комнаты в склепе. Орлана сняла лепесток с волос подруги и, хоть та всё ещё сжимала ей запястье, привычно провела рукой по её чёрным волосам.

Странное дело - волосы остались такими же, как три года назад. Тогда Сабрина изредка позволяла Орлане такие прикосновения, но чаще одёргивала её. ' Я устала'.

- Я устала искать себе оправдания.

- Ты же знаешь. - Кончиками пальцев Орлана притронулась к её коже - к бледным щекам и скользнула вниз. Губы были чуть тёплыми. - Я давно всё простила.

Сабрина всё-таки удержала её руку, но Орлана успела почувствовать: дыхание той, что стояла перед ней, было человеческим, тёплым, и пахло миндальным печеньем, тем самым, что по форме напоминает звёзды с обломанными лучами.

- Ты думаешь, что я сожалею, но если бы мне дали ещё один шанс прожить жизнь, я бы выбрала тот же путь. - Сабрина опустила взгляд. Неизвестно, что за таинственные узоры она рассматривала на пыльном мраморе в полумраке галереи, но Орлана заметила выражение боли в чёрных глазах.

- Знаешь, после того, как я перестала колотить от злости посуду... и когда сама перестала биться головой о стены, я поняла, что ничего нельзя было изменить, - откликнулась Орлана. - Ты не могла поступить иначе.

- Выходит, ты так ничего и не поняла, - грустно улыбнулась Сабрина, выпуская её запястье.

Холодный ветер из распахнутого окна поглаживал алый шёлк платья, и аромат миндального печенья оказался быстро заглушен полынным запахом тумана.

- Какая разница, - прерывисто вздохнула Орлана и неловко обхватила её за плечи. - У нас не так уж много времени, правда?

Она старалась не видеть выражение боли на её лице и то, как осторожно прикасается Сабрина к животу в том самом месте, куда легко вошёл меч. Орлана увела её вниз, в тронный зал Руаны, где спустившийся за ними по лестнице холодный ветер раздул сухие цветы, где скрипел под ногами нанесённый песок и за наполовину обрушенными колоннами прятались тени давно умерших.

Там, сидя на останках рухнувшей стены, они вместе молчали, и Орлана стирала чёрные дорожки слёз с лица Сабрины - как и хотела три года назад, - и нашёптывала грустные песни, которые так и не решилась спеть Риану.

Там они и ждали несуществующего рассвета, ровно до тех пор, пока Орлана не очнулась ото сна - одна, на полу старой тронной залы, в смятом, испачканном платье, продрогшая и онемевшая от страха, ошалевшая от воспоминаний.

Той ночью не пели птицы, и серое небо осыпалось на Петербург тысячами мокрых кусочков. Только шагнув в комнату, Орлана поняла, что Сабрина вернулась. Тёмно-красное пальто было брошено наспех на тумбочку, а один сапог упал, перегородив дорогу. Орлана удивилась бы куда меньше, увидев пальто уютно примостившимся возле зеркала, а сапоги на тонких каблучках - стоящими на своем законном месте - в углу между шкафом и стеной.

Стараясь не очень шуршать курткой, она разделась и медленно прошла комнату наискосок. Осторожно - второй и пятый шаг, чтобы не заскрипеть паркетом. Из-за приоткрытой двери пробивалась полоска света.

- Заходи, - раздался оттуда голос Сабрины, - я слышала, как ты пришла.

- Тьфу, - пробормотала Орлана, замерев от неожиданности посреди комнаты. Может, и не преувеличивала Сабрина, когда говорила, что слышит шаги муравьёв у себя за спиной?

Орлана прошла к ней. Сабрина ничем не предала традиций: она сидела на стуле, самом ближнем к стенке, и вышивала. Шёлком по шёлку.

- Привет. - Орлана опустилась на своё место и сразу заняла оборонительную позицию. Скрестила руки на груди и откинулась на спинку стула. Как же нужно поступать, если не знаешь, кто кого простил?

От аппетитного запаха жареного мяса у Орланы тошнота подкатила к горлу, хоть она и ничего не ела целый день, только глотала чай, не чувствуя вкуса. Только слизывала с губ солёные талые снежинки.

- Я хочу поговорить с тобой насчёт всего этого. - Сабрина отложила пяльцы и поправила чуть распахнувшийся на груди шёлковый халат. Этот халат с изумрудно-зелёными райскими птицами нестерпимо лез Орлане в глаза. - Что сегодня произошло?

- Долго рассказывать. - Орлана решила, что будет смотреть на плоский экран телевизора, повисшего на стене. На нём не было тонкого слоя пыли, который она заметила сегодня, решила обязательно протереть вечером, но тут же поняла, что забудет. - Я ухожу в мир магов. Тебя устроит такой ответ?

- Нет, я хочу услышать другое.

Орлана посмотрела на неё, в чёрные глаза, на чёрные волосы, собранные в аккуратный хвост на затылке. На тонкие запястья, не прикрытые зелёным шёлком. На пяльцы, уютно утроившиеся в кольце её рук.

- Что другое?

Выключить свет во всём доме. Выключить свет - теперь он не нужен. Дом заснёт, погружённый в глубокую декабрьскую темноту, вслед за ним заснёт фонарь, что через дорогу, и угомоняться снежинки. Они скрежечут о стекло, как будто шепчут: сбежала, бросила, ушла...

- Я хочу, чтобы ты оставалась в мире людей. Тогда у нас есть шанс, всего один шанс, что мне не придётся тебя убивать.

- Что? - Орлана даже не удивилась, свела брови на переносице для вида. Потому что уже не хватало эмоций выражать накопившуюся усталость.

- Орден прикажет мне это сделать. - Чёрная шёлковая нитка зацепилась за широкий рукав её халата. Сабрина осторожно сняла её. - И я не смогу ослушаться.

Орлана подалась было в её сторону, чтобы описать, что происходит внутри неё, какой абсолютный страх она узнала и готова поделиться им, но вдруг поняла - Сабрина её не услышит. Будет молчать, без тени улыбки посмотрит в глаза, проведёт тонкими пальцами на столе черту, как будто отрезая Орлану от себя. А после её рассказа отрежет : 'Нет, я хочу услышать от тебя не это'.

- Хорошо, - кивнула Сабрина, приняв её молчание за раздумье. Сейчас она готова была всё что угодно принимать на свой счёт. - Я вижу, ты не понимаешь меня.

Море доводов - море снега за окном. Доводы опостылели, а снег колючий и солёный. Вот бы услышать сегодня утром знакомое шуршание ключа в замочной скважине, шаги по прихожей и шорох брошенной на тумбочку куртки. Орлана никогда не вешала куртку наместо, и Сабрина молча делала это за неё.

Вот бы ей сегодня утром услышать приближающиеся шаги и даже не попытаться встать навстречу. Так и остаться - сидящей на жестком ковре посреди гостиной, растрёпанной, с растёкшейся тушью, рыдающей в голос. Вот бы простить.

Пусть бы испугалась, бросилась на колени - на этот демонов ковёр - обхватила за плечи. Она бы даже не почувствовала, как Сабрина дёрнулась в ответ, ведь всё время выворачивалась из её объятий, боялась.

Но никто не придёт, никто не обнимет, и вместо шороха ключа в замке был слышен только скрежет снежинок о стекло: замри, засни, застынь...

Глава 5

День пятый. Императрица собирается убивать

Вы будете жить. Убивают только лучших.

Орден

Перед тем, как заставить обернуться их, держащихся за руки перед порталом, Орлана постаралась отдышаться.

- Я не помню, чтобы с кем-то прощалась.

Свет портала она увидела издалека, а потом уже почти бежала по коридору к зале, стены которой были украшены картинами битв и балов. День не задался с самого утра - ровно с того момента, когда ей сообщили, что Орден и Вера собираются уходить.

- Мы решили не беспокоить тебя. - Мама повернула к ней абсолютно бесстрастное лицо. Её выдавала только намокшая от пота прядь, которая прилипла ко лбу.

Вера никогда раньше не позволяла себе подобной небрежности. Орден не шевельнулся. Он так и стоял вполоборота, словно рассказывал жене что-то презабавное, а его дерзко перебили.

- С чего такая честь, императрица? - Он скривил губы в усмешке.

Свет из окон узорами лежал на мраморном полу.

- Хочу поговорить. - Она заклинанием убрала портал - захлопнула, как неинтересную книгу.

...Её губы были почти бескровными, как и тем вечером, а лицо скрывала маска. Если это и дань традициям, то удобная - не видно ни слёз императрицы, ни их отсутствия. Орден плечом опёрся на стену, сложил руки на груди.

Орлана стояла перед ним, чуть склонив на бок голову. Грубо обрезанные волосы падали на лицо, щупальцами тянулись к шее и не дотягивались.

- Знаю, ты сильнейший маг обоих миров, - произнесла она, не отводя взгляда. - Я хочу научиться у тебя одному заклинанию.

- С чего ты взяла, что я это буду делать? - едва не рассмеялся Орден. С такой же необычайной простотой она могла подойти к нему и сказать: 'Знаешь, я думаю, ты убил моего отца. Я прикажу казнить тебя сегодня на главной площади'.

Орлана не улыбнулась: уголки бледных губ дёрнулись вниз.

- С того, что я предлагаю не одолжение, а сделку. Выполню в ответ твою просьбу.

Кукольная императрица стояла перед ним, необычайно мрачная и задумчивая в своём игрушечном трауре. Мог ли кто-нибудь принять её всерьёз - этот вопрос иногда занимал Ордена, но по большому счёту ему было всё равно. Пусть она играет в политику, пока не поймёт, что никому не нужна её игра.

- Хочешь сказать, ты предлагаешь выполнить любую мою просьбу? - Он привычным жестом поднял бровь и уже представил, как она пойдёт на попятную, а потом заплачет от собственного бессилия где-нибудь в ванной.

- Ну да. Любую, - спокойно откликнулась Орлана. - В рамках закона, конечно.

Орден развёл руками, будто бы шокированный предложением.

- Ты императрица, а я ничтожный изгнанник. После того, как я выполню свою часть договора, ты скажешь, что никакого договора не было, и выпроводишь меня куда подальше.

Орлана отбросила с лица прядь волос, чуть прикрыла глаза.

- Мы заключим договор в присутствии кого-нибудь из членов Совета. Я кое-что понимаю в политике. Самую малость. Я императрица всё-таки.

Орден оглянулся: в центре зала по-прежнему стояли Вера и двое охранников, с которыми явилась Орлана. Вера отвела взгляд от дочери, нервничала - её выдавали руки, сжатые на груди. Взглядом она спросила его: 'Что там?', - он успокаивающе кивнул ей в ответ.

- Какое заклинание? - Орден снова прошёлся взглядом по императрице.

Она недолго тянула, не задыхалась, перед тем как выпалить, словно проклятье, на одном дыхании:

- Мгновенная смерть.

Орден ткнулся лбом в драпированную бархатом стену. Осколки солнечного света ложились на пол причудливыми узорами, горели отблески красного и тлели все остальные цвета; сквозь витражные окна сияло утреннее солнце.

- Если ты собираешься таким образом прикончить меня, то огорчу. Сидя в изгнании, я сочинил премного защит от этого заклятья.

- Орден, - перебила его кукольная императрица совсем не кукольным, жёстким тоном, - мне не нужна твоя смерть. Не сейчас, по крайней мере. Успокойся.

Орден обернулся к Вере и движением головы пригласил её подойти.

- Уговорила, я согласен. - Пока каблуки Веры стучали по мраморному полу, у него было время рассказать о своих условиях. - Но обучение начнётся сегодня же. Растягивать наше общение я не собираюсь.

Первой из залы вышла Вера, то и дело тревожно оборачиваясь на них. За ней последовали воины, которым Орлана негромко приказала:

- Выйдите все.

Они быстро поклонились и оставили её один на один с дядей. Над стеклянным куполом залы восходило солнце, и цветные блики витражей лежали у них под ногами - бери и топчи коронацию Эртерига. Орден, не глядя на неё, натягивал тонкие чёрные перчатки. Мантия, лежащая у него на плечах, даже на вид была тяжёлой. Вышитый золотыми нитками край едва не касался пола.

Орден начал ещё до того, как Орлана решила его поторопить.

- Надеюсь, основы объяснять не нужно? Заклинание трудное... для тебя, я имею в виду. Ты, надеюсь, помнишь, как ты три дня в кровати провалялась после попыток его использовать.

Орлана молчала, давая Ордену выговориться. Почти три года изгнания. Наверняка он не раз и не два произносил обличительную речь - но мысленно, - кому там было дело до его обличительной речи.

- Суть в том, чтобы не умереть самому, когда накладываешь это заклинание, ясно? - Блеснула в солнечном луче брошь в виде кленового листа, и Орден отбросил мантию в сторону, прямо на пол. - Выпускай его из себя сразу же, не жди, когда смерть сожрёт тебя изнутри. Как читается, помнишь?

Орлана кивнула.

- Пробуй.

Он зашагал назад и остановился возле тонкой тёмной колонны, подпирающей прозрачный свод - в её тени, словно специально выбрав её во всём ярко освещённом зале.

Со времени январского переворота Орлана кое-чему научилась: пользоваться порталами оказалось удобно, а несколько заклинаний касты природы она выучила ради собственного удовольствия, изредка меняла температуру в комнате, когда появлялось желание - призывала дождь. Небольшой дождь, от которого едва намокали волосы, а потом обязательно появлялась радуга.

Заклинание мгновенной смерти было совсем другого естества, у Орланы дрожали руки, когда она поднимала их - ладонями в сторону Ордена. Дрожали, потому что боялись обжигающей боли от горячего ветра.

- Ну? - крикнул Орден.

- Confectium elapsus... - прошептала Орлана: не смогла себя заставить произнести громче.

В зале потемнело: поблекли радужные отблески витражей, поблекло солнце над прозрачным куполом. Засаднили ладони, она едва удержалась, чтобы не сжать пальцы в кулаки.

- Что ты бормочешь? - скривился Орден. - Это тебе не рецепты блинчиков.

- Letum, - уже громче повторила Орлана, руки дрожали.

И когда последнее слово заклятья сорвалось с онемевших губ, свет в зале потух совсем, бледно мерцающий коридор соединил её и Ордена. Тот стоял, с показной скукой привалившись к колонне, и прядь чёрных волос выбилась из-за уха, трепетала на горячем ветру.

Только стоило заклятью сорваться с пальцев Орланы, Орден наискось взмахнул рукой. Он щёлкнул пальцами - скорее для Орланы, чем для магии, - и на пути мутного изваяния воплощённой смерти возникла светящаяся стена. В полной тишине заклятья столкнулись, и смерть разбилась на множество осколков. Звеня и светясь, они ещё мгновение висели в воздухе, а потом рухнули вниз и умерли на чёрном мраморе. Агония оказалась быстрой.

Орден сделал шаг вперёд и сощурился от света, хлынувшего сквозь прозрачный купол. Разноцветные блики витражей скорчились у него под ногами.

- Да... признаться, я был о тебе лучшего мнения. Ещё раз.

Орлана тяжело дышала, под маской по лицу текли капли пота. Руки всё ещё дрожали, а кончики пальцев чувствовали дыхание жгучего ветра. Даже под страхом смерти она не стала бы повторять пробу, но смерть уже стояла за спиной императрицы, и её палящее дыхание Орлана ощущала затылком.

- Слышишь? Я сказал, ещё раз.

От голоса Ордена её тело вздрогнуло, и Орлана заставила себя ещё раз поднять руки. Глаза щипало от заливающего их пота.

И всё повторилось: смерть даже не долетела до щита. Осколки рассыпались во все стороны, как порванные бусы, а солнце беспощадно уничтожило то, что осталось от заклятья.

Орден сквозь зубы припомнил самого жуткого демона и сцепил руки на груди.

- Знаешь ли, молодые маги режут себя, готовы душу вынуть, чтобы получить хоть часть твоей силы. А ты просто выбросила драгоценный дар в сточную канаву. Папаша даже не озаботился мыслью, что ты позоришь весь свой род.

- Не трогай моего отца!

Орден горестно усмехнулся, глядя на то, как Орлана хватает воздух ртом. На мгновение он склонил голову, массируя точку между бровями. Ей почудилось, как в выражении боли скривились его губы.

- Ещё раз, - без надрыва произнёс Орден.

- Ещё? - Она не поверила своему слуху, впрочем, в ушах звенело, и каждый шорох в зале заставлял морщиться.

- Ты оглохла? - Орден повысил голос. - Ты сдохнешь прямо здесь или научишься. Меня, в общем-то, устроит и то, и другое.

Он ждал, когда Орлана отдышится, когда сглотнёт комок в горле. Когда снова поднимет обожжённые дыханием ветра ладони.

- Confectium elapsus... - Она дрожала вся, не дрожал только голос.

- Читай быстрее!

Остаток заклинания Орлана выкрикнула: не было больше сил держать в себе сгусток тёмного Ничто, и ладони жгло, будто пламенем из мира демонов.

Изваяние смерти метнулось вперёд. Удар - и щит Ордена раскололся, мгновенно пробежала по нему трещина, похожая на молнию. Его останки рассыпались в воздухе, а на пути смерти возник ещё один, преодолеть который она уже не смогла.

Свет опять вернулся в залу, и Орлана упала на колени. Кровь стучала в висках, уши заложило, и к горлу подкатила тошнота. Она почувствовала холод мрамора: чуть не уткнувшись в пол лицом, она всё-таки успела задержать падение, упереться руками.

В голове стоял такой гул, что Орлана даже не сразу различила шаги Ордена. Сначала увидела его сапоги с чуть сбитыми носами, с серебряными пряжками у щиколотки. Потом - как падают на чёрный мрамор капли её крови, расползаются маленькими солёными кляксами.

- Плохо. Отвратительно, - заключил Орден сверху. - Умойся, и начнём сначала.

***

Луксор проснулся, когда было ещё темно, и над Альмарейнским лесом не появилось даже краешка белёсого солнечного диска. Он очнулся - сам не смог понять, по какой причине. Орланы в постели не было.

Она тихо сидела к углу комнаты, в кресле, притянув колени к груди. Чёрная тряпочка - маска - грустно свисала с подлокотника.

- Любимая? - Он опустился на колени возле неё, тронул за руку.

Её пальцы дёрнулись, Орлана коротко вздохнула, и стало абсолютно ясно, что она не спит, свернувшись в кресле. Только губы её оказались сжаты, а глаза - плотно зажмурены, словно даже тот бледный свет, который пробивался в спальню сквозь неплотно закрытые шторы, стал ей отвратителен.

- Любимая, что случилось?

Не дождавшись ответа, Луксор потянул её за руки.

- Посмотри на меня.

В ответ Орлана только замотала головой. Её трясло - незаметная вначале, через секунду дрожь усилилась, и вот её уже колотило, как в припадке.

- Орлана, ты меня пугаешь! Что случилось? - Луксор бессильно взмахнул руками: такой он жену никогда не видел. - Всё, я сейчас позову Адальберто.

Кристалл связи нашёлся на кровати, рядом с подушкой. Пока Луксор нервно ходил из угла в угол, связь несколько раз срывалась, потом целитель ответил. Он пообещал прийти через минуту, но эта минута обещала длиться никак не меньше вечности.

- Любимая, пожалуйста... - Луксор присел на подлокотник Орланиного кресла, попытался обнять её и только тут заметил, что она так и не переоделась со вчерашнего вечера.

Подол чёрного платья испачкался в пыли и земле. Да что подол - пыльный след поднимался до груди, будто Орлана лежала на полу, и только выше был небрежно отряхнут. К самому краю подола пристали сухие лепестки.

В дверь постучался и, даже не пытаясь дождаться ответа, вошёл Адальберто. Его синяя мантия была накинута поверх ночного халата, в котором он бы никогда не решился появиться на публике. Он не стал задавать лишних вопросов, за что Луксор остался ему безмерно благодарен. Увидев Орлану, скрючившуюся в кресле, едва скользнув взглядом по её платью, Адальберто взял её за запястье и прикрыл глаза.

- Не пойдёт... - Он оттеснил Луксора с подлокотника кресла, чтобы поймать Орлану за подбородок.

Она, хоть её всё ещё била дрожь, послушно подняла голову, открыла глаза.

- Ложись в кровать, - попросил Адальберто.

Она соскользнула с кресла - Луксор тут же поймал её за талию - и кое-как добралась до постели. Орлана свернулась в той же позе, подтянув колени к груди, а Адальберто сел рядом.

- Ну, дорогая, рассказывай, чего ты так разволновалась?

Она молчала ровно столько, чтобы Луксор в очередной раз собрался испугаться, потом закрыла ладонями рот, как будто не хотела, чтобы её слова кто-то расслышал, и прошептала:

- Я видела Сабрину.

Адальберто, севший на край постели, склонился к ней, погладил по голой руке. Задравшийся рукав платья тоже был вымазан серой пылью, но не так сильно, как подол, а словно Орлана только прислонилась к грязной стене, чтобы перевести дыхание.

- Ну вот, увидела во сне Сабрину и испугалась, - как будто самому себе повторил Адальберто. - Тебе нужно больше спать и меньше бродить по ночам.

- Не во сне, - тихо, но твёрдо проговорила Орлана.

Бледные солнечные лучи уже пробивались через разрыв между шторами и ложились светлой полосой на ковёр, к ногам Луксора. Он взялся за золотистую кисть гардин, собираясь открыть окна, но замер.

- Солнце уже встаёт. - Адальберто слов Орланы, кажется, даже не расслышал. - Я тебе сейчас принесу листочков арданы, хорошо?

Такое средство всегда помогало, хотя это растение и не числилось среди лекарственных. Когда ещё Орлана носила Риана, она страдала от всех болезней, которые ей только могли прийти в голову. На жалобы Адальберто обычно охотно откликался, внимательно выслушивал и кивал, а через десяток минут приносил несколько сочно-хрустящих салатовых листьев, и Орлана тут же успокаивалась.

Они были совершенно безвредны, и единственное, чем отличались, - забавным вкусом, который мог изменяться, подстраиваться под желания того, кто достал себе пару листочков. Но в этот раз Орлана даже не задумалась над угощением.

- Не во сне. Я видела её, как вас сейчас вижу, - громче произнесла она. Её голос не дрожал - он звенел, как меч, воинственно ударяющийся о щит. - Она была живой, и дыхание - тёплое. Точно помню.

Луксор дёрнул створку окна на себя, и ему в лицо тут же ударил пахнущий осенью ветер. Закачалась лёгкая тюль, и заглянула в комнату ветка вечноосеннего дерева - почти голая, мокрая от ночного дождя.

Рука Адальберто скользнула выше: он зачем-то тронул лоб императрицы. Она недовольно мотнула головой, но и без того было видно: она не бредила, щёки Орланы оставались бумажно-бледными.

- Она тебе угрожала? Хотела убить? - Луксор, оставив окно приоткрытым, опустился на другою сторону кровати. - Где это произошло?

Орлана облизнула губы, пересохшие от частого дыхания ртом.

- Возле старой тронной залы. Нет... ничего такого. Она просила прощения. Потом мы немного поговорили. - Она смотрела на Луксора так просительно, что он почувствовал себя обязанным объяснить сам, чего же она тогда испугалась.

Адальберто накрыл её краем одеяла. Дрожь понемногу унималась. В воцарившуюся минуту молчания стало слышно, как с тихими хлопками гаснут шары белого пламени за окном.

- Мёртвые иногда приходят к нам во сне, - произнёс целитель. - Они хотят попрощаться. Иногда хотят увести за собой. Сабрина не звала тебя?

Орлана мотнула головой, что, наверное, обозначало отрицание, но Адальберто смотрел в сторону, он тёр переносицу, словно там ещё сидели его старые очки.

- Но магия замка должна защищать тебя от таких вещей. Если мёртвые уже могут пробраться сюда, что-то и правда происходит. Послушай, - он снова взял Орлану за подбородок и заставил посмотреть на себя, - я сейчас скажу серьёзную вещь, и ты послушаешь меня ради памяти о твоём отце, хорошо? Не ходи больше по восточному крылу. Если там защита пробита, то здесь она всё ещё сильна. Я не буду тебя спрашивать, что ты там делаешь по ночам, просто обещай мне.

Даже не глядя в лицо Орлане, Луксор понимал, как она мечется, не в силах отказаться от какой-то своей затеи, но Адальберто применил запрещённый приём. Под таким обещанием она просто не смогла бы соврать.

- Обещаю, - наконец произнесла Орлана и опустила глаза.

В комнате стало прохладно, от ночной духоты не осталось и воспоминаний. Утренний ветер нёс полынную горечь и запах прелых, разворошенных листьев.

- Мне нужно найти Аластара, - Орлана шумно втянула холодный воздух, - и проверить склеп.

Аластар выглядел чуть удивлённым. Он сузил глаза, когда смотрел на Орлану, оглядел Луксора с подола мантии и до чёрных волос, стянутых в хвост, но ничего не спросил. Начальник тайной полиции казался каким угодно, только не сонным.

- Моя императрица, я думаю, стоит взять двух воинов.

Орлана на секунду задумалась и кивнула.

Они обратили на себя всеобщее внимание. Раннее утро красило горизонт бледно-розовым цветом, дышало ветром с Сантарина и всхлипывало под ногами лужами от ночного дождя, когда Орлана открыла двери склепа.

Каменная лестница уходила вниз, в темноту. Она коснулась перил и тут же отдёрнула руку: на перилах лежал такой же толстый слой пыли, как и позавчера. Песок под её ногами взвился крошечными смерчиками.

Аластар проскользнул вперёд, оттеснив Орлану к стене узкого коридора, и приманил к себе шар белого пламени. Коридор впереди оказался пуст, только блики света прыгали по каменным стенам, а на полу лежал высохший белый лепесток.

- Моя императрица, разрешите, я пойду первым.

Луксор коснулся Орланиной руки, и она почувствовала, какие же холодные него ладони. Она обернулась: Луксор в задумчивости притронулся к стене, потом потёр испачканные пылью пальцы друг об друга.

Прошедший вперёд Аластар обернулся и кивнул им. Здесь, в подземелье, уже мало осталось от запаха полыни и ветра с реки. Потолок скрывался в темноте, а тонкие, грубо отесанные колонны давили с обеих сторон. Воины следовали за ней шаг в шаг, взяв огненные мечи наизготовку.

Открыть комнату-гробницу не мог никто, кроме императрицы. Когда Орлана прошла вперёд, краем глаза она успела заметить, как Аластар держит кинжал, плотно прижимая лезвие долом к запястью. Каменная плита дрогнула под её шёпотом и пальцами и двинулась в сторону.

Ткнувшись лбом в колонну, Орлана подождала, когда Аластар осмотрит комнату. За секунду до этого она не чувствовала страха, а сейчас ночной ужас нахлынул новой волной: кончики пальцев похолодели, пыль, поднятая сапогами, лезла в горло, попадала в глаза, заставляла щуриться.

- Проходите. - Аластар появился в дверном проёме, освещённый смертельно-бледным светом пламени.

Он подал Орлане руку.

Чувствуя, как за её спиной недовольно вздыхает Луксор, Орлана вошла в комнату. Шар пламени висел высоко, под самым потолком, и в его свете казалось, что лежащая на своём каменном постаменте Сабрина строго хмурится. Её руки были сложены на рукояти узкого меча, а подол красного платья мягкими складками спадал почти до самого пола.

- Что-то не так? - спросил сзади Луксор. Он, оказывается, замер на пороге - не решился войти или не захотел.

Пыль кружилась в белом свете, от неё слезились глаза. Орлана кивнула, глядя в пол, усыпанный сухими лепестками и заметённый нанесённым песком.

- Не так. Эти цветы я позавчера уложила к её рукам. Они не просто сброшены. Их раскрошили в мелкую труху.

Когда они поднялись наверх, редкие солнечные лучи уже согревали голые деревья. Глазам стало больно от дневного света. Луксор потянул Орлану за рукав платья к себе.

- Что ты задумала?

Она дёрнула плечом.

- Ничего пока. Хочу только, чтобы меня научили защищаться. Видимо, на одном убийстве отца вся эта история не закончится.

Потом Орлана ушла в залу, где обычно ставили портал.

***

- Я выполнил свою часть уговора. - Орден смотрел на неё и дёргал брошь на своей мантии. Ту, что была в виде кленового листа, ту, на которую попала капля её крови не так давно. - Не хочу здесь больше задерживаться.

Орлана всё никак не могла отдышаться. Сидя на полу, она оглядывала, как разметался подол её мантии по чёрному мрамору. Как вычертился узор из капель крови. Пальцам было холодно и больно, они поглаживали мрамор. Нервно рисовали на нём странные знаки.

- Ты забыл о просьбе. - Орлана опустила глаза на сапоги Ордена: заныла от усталости шея. Больше всего ей хотелось лечь прямо на пол и отключиться до тех пор, пока все не забудут, что была такая императрица Орлана, которая никак не могла выучить глупое заклинание мгновенной смерти.

- О, пустые надежды. Я не забыл. - Орден всё никак не оставлял в покое несчастную брошь. Пока Орлана после более или менее удачной попытки сидела на полу, не в силах даже застонать, он нашёл брошь у основания колонны и с тех пор не выпускал. - Я и не собирался просить сразу. Подумаю, пожалуй.

Орлана кивнула, надеясь, что натешившись её беспомощным видом, он уйдёт, чтобы в шелесте сухих степей Малтиля полировать своё самолюбие, но Орден всё ещё стоял над ней, полируя пока что только брошь краешком чёрной мантии.

- Последний раз было не так ужасно, - заметил он, и Орлана поняла, что сейчас удостоилась высочайшей похвалы, - думаю, какую-нибудь букашку убить сможешь.

Она пробила три его щита подряд и сломалась на четвертом. Смерть рассыпалась чёрными осколками, и сколько Орлана после этого не пыталась собрать заклятье воедино, её только било ветром по лицу, волнами силы - по рукам. Она стояла на коленях на мраморном полу и думала, что никогда уже не поднимется.

- Спасибо, - усмехнулась Орлана, и от улыбки заныли разбитые губы.

Орден глянул на выход из залы и тут же потерял к своей ученице интерес.

- Иди. Там тебя, кажется, ищут.

Орлана смотрела в пол и слушала, как всё тише и тише звучат его шаги. Подошвы сапог шептали по мрамору, а в её голове каждый звук отпечатывался болью. С уходом Ордена с залы как будто сдёрнули полупрозрачный полог: отблески витражей стали ярче, эхом по зале разносились шаги и голоса - из-за приоткрытых дверей.

- Моя императрица.

Орлана даже не стала оборачиваться, она и так поняла, кто её искал. Казалось, в голосе Аластара скользит удивление - опять, ещё раз за сегодняшний день. Что же она за императрица такая, которая никак не может действовать по правилам!

- Что с вами? Позвать целителя?

- Не нужно. - Опираясь на его руку, Орлана поднялась и отбросила с лица прилипшую от пота прядь волос. Маска скрывала то, как она морщилась от боли, а длинный подол платья - синяки на коленках, как у маленькой девочки. - Поговорим, только сначала я приведу себя в порядок.

Ещё влажные волосы она зачесала назад, надела другое платье. Губы тронула лекарственной мазью. Стоя перед зеркалом, Орлана рассматривала своё лицо. У Луксора появлялись ямочки на щеках, когда он улыбался. И Риану достались такие же ямочки. А у неё вместо лица была чёрная маска.

Аластар ждал её в приёмной, не превратив её ни во что. Пустая серая комната подёрнулась туманом, когда туда вошла Орлана. Призрачные стены колыхнулись и вдруг стали стенами обычной Петербургской квартиры: уже поблекшие обои, силуэт часов между окнами. Что это были за часы, Орлана помнила плохо, только знала, что часы должны быть обязательно.

- Пойдёмте.

- На неё ничего нет, - сообщил Аластар сразу же, даже не успев уложить на её стол бледно-сиреневый кристалл. Тот покачался, балансируя на тонкой грани под взглядами двоих, и замер.

- Вот демоны, - обречённо откликнулась Орлана.

Она открыла кристалл и скользнула взглядом по повисшему в воздухе тексту. Мэрсайл Эв - поданная Манталата, каста магов природы, родилась, училась, замуж не вышла и поступила на службу в замок.

- Демоны не питаются сдобными булочками, - вздохнул Аластар.

Орлана бросила взгляд на него: начальник тайной полиции смотрел мимо, считал капли дождя, размазанные по стеклу, и поэтично крестил руки на груди.

- Что вы имеете в виду?

- Демоны питаются душами. - Он зябко передёрнул плечами, хотя в комнате было тепло. - Допустим, требуется раскрыть убийство, и перед нами стоят двое вероятных преступников. Только один из них чист, как душа младенца, а другой - уже совершил недопустимое действие. Кого мы обвиним первым?

Орлана провела пальцами по кристаллу. Гладкая поверхность стола отразила её руку, чуть дрожащую, скрытую тёмной тканью платья по самое запястье. По самое бледное, украшенное тонкой полоской не смывшейся крови запястье. Осколки солнечного пера, которое хрустнуло в её руках вчера, так и валялись, скрытые за стопкой бумаг.

- Чистого. Потому что таких не бывает, - откликнулась она.

Она вздрогнула, когда Аластар подхватил кристалл со стола. И вот он уже упирался локтем на подлокотник, заглядывал в глаза Орлане - изучающе, холодно, требовательно.

- Только отдайте приказ, моя императрица.

Колотил в окна дождь, как сотня военных барабанов. Из-за него не было видно даже сада, косые струи исчеркали небо.

- Хорошо. Ищите. Ищите любые мелочи. Иначе мы окажемся в самом настоящем тупике.

Идриса она нашла в саду, когда закончился дождь. Маг времени удобно устроился на толстой ветке вечноосеннего дерева, привалившись спиной к стволу и болтая одной ногой в воздухе. Фиолетовая накидка сбилась на сторону, а край брючины был насквозь мокрым. Скрывшись в дальнем углу сада, он развлекался тем, что извлекал из флейты жуткие, загробные звуки.

Подошедшей императрицы он как будто и не заметил. Орлана сошла с дорожки и прямо по ковру из примятых дождём листьев, приблизилась к дереву.

- Дышишь свежим воздухом?

Ветер, пробившийся через переплетение голых чёрных ветвей, и правда пах замечательно: далёкими, ещё плодоносящими садами.

Трудно было сказать, услышал её Идрис или нет. Он кивнул - как будто бы - но, может быть, просто откинул с лица прядь волос. Особо пронырливая золотая цепочка щекотала ему скулу. Но он перестал терзать флейту.

- Помнишь, вчера мы договорились? - Орлана потёрла ещё ноющую шею. - Может, спустишься, о, всевышний?

Идрис не ответил, он даже не спрыгнул с дерева, тряся волосами и забрызгивая её, как мокрый пёс. Он даже не улыбнулся.

- Слушай, либо ты отвечаешь, либо я начну полагать, что ты умер. - Орлана опёрлась на влажный, шершавый ствол дерева и попробовала заглянуть магу в лицо.

- Ну, - выдал он неохотно и оглядел свою флейту.

Впрочем, сообразить ещё одну тоскливую похоронную мелодию не смог: Орлана стукнула по дереву кулаком.

- Я о возвращение в прошлое.

Идрис сощурился, глядя в небо, а потом тем же самым взглядом смерил её, как будто пытался понять, будет ли ещё дождь или нет. Выйдет из себя императрица или решит не пачкаться об местного сумасшедшего.

- Между прочим, это запрещено кодексом магов времени, - кривя губы, заметил он.

Издевался - сомнений быть не могло. Никакого кодекса магов времени не существовало, Орлана, конечно, знала, что у них есть свои, какие-то особые, неписаные правила, но ещё вчера Идриса они мало волновали.

Она почувствовала, как начинают дрожать уголки губ, и уставилась под ноги. Листья уже чернели, мокрые, они долго хранили следы тех, кто шёл по ним. На носок её сапога прилип крошечный красный лепесток.

- Тогда я пойду. Всего доброго.

Смотрел ли Идрис ей в след, она не мечтала узнать. Стражи перед входом в замок с её приближением молча склонили головы.

Орлана еле добралась до кровати, и сил уже хватило только на то, чтобы отбросить покрывало. Ей хотелось видеть только темноту перед глазами и слушать, как бьются в окно ветки дерева. Голова гудела, как высоковольтный провод, какие она видела над полями с люцерной, ещё в мире людей. В детстве она бродила по полям в надежде найти зайца или ёжика, то и дело путалась в развязавшихся кроссовочных шнурках и спотыкалась о кротовьи кучки, а по возвращению домой получала холодный и злой упрёк от мамы.

Там у дороги валялась сбитая машиной кошка, щерившая в небо пожелтевшие клыки. Там, когда Орлана уставала, она садилась прямо на землю и искала в траве мелкие белые цветы-звездчатки. Ей казалось, говорили: они могут защищать от любого зла.

Орлана пыталась вспомнить ещё что-то из того отрезка времени, но ни школы, ни зимы с засыпанными по самые крыши крошечными домиками не всплывало в памяти. Перед глазами вставали только эти поля, подступающие прямо к пригороду Петербурга, где над сухими от жары тропинками вились жирные сизые мухи. Их приходилось отталкивать руками, чтобы не лезли в лицо.

Там мама однажды разбила термос. Они шли куда-то, помнилось только, что было невесело, и из придорожной рытвины прямо на грунтовую дорогу выскочил всамделишный заяц. Вместо того чтобы обрадоваться - она ведь так долго его искала - Орлана испугалась. Она дёрнула маму за руку, и та от неожиданности выронила сумку.

Проходя по этой дороге снова и снова, Орлана каждый раз оглядывалась на зеркальные осколки, блестящие на солнце тысячей искр. Только потом она поняла, почему так невесело было идти по растрескавшейся от сухости дороге: за отступившим в сторону холмом торчали мраморные обелиски, засыпанные сухими листьями акаций. Там было кладбище, на котором похоронили бабушку.

Пальцы всё ещё пахли её духами. Как бы он ни старался смыть запах дождевой водой. Намокли волосы, дохлой крысой повис на плече край накидки, в лужах заплескались ливневые демоны. Но запах ещё жил.

Она говорила, будто бы разлюбила эти духи, сунула их в самый дальний угол ниши и забыла, а на самом деле край её мантии ещё хранил их аромат. Когда две маслянистые капли упали Идрису на пальцы, он и не надеялся, что запах продержится так долго.

Альмарейн устрашал его грозой, сталкивались в небе тучи из серого камня. Последний раз он был здесь уже очень давно, и тоже в непогоду - в январе. Заглядывал в замок ненадолго, но вполне хватило, чтобы запомнить её пряный аромат. Тогда цветами вишни пах краешек её свадебного платья.

В мраморных чёрных панелях залы сотни раз мелькала её тень. Она кружилась и замирала на мгновение, чтобы поймать взглядом своё отражение - с чуть растрепавшимися волосами, с радостной улыбкой. Первый раз - в скользящем по полу платье.

Неодобрительно качала головой Ишханди: ей, и не только ей одной, свадебное платье казалось слишком скромным, но Орлана была безумно хороша именно в таком. Чуть больше лоска, и она превратилась бы из маленькой императрицы в куклу, каких коллекционирует Ольвэ - а тот охотно принял бы такой чудной экземпляр.

Но вот даже Ишханди улыбнулась и шагнула к Орлане, чтобы мазнуть по её виску каплей духов. Цветущая восточная вишня сломила январь, и тот заплакал холодным мокрым снегом - на подставленные ладони Идриса.

В лужицах собиралась мутная талая вода, и нахохленные серые птички устроились на изгороди императорского сада. А на аллеях зажигались шары белого пламени, много шаров. Куда больше, чем обычно, ведь намечался праздник.

Идрис сидел на ветке дерева, сам нахохлившись от холода, вокруг чирикали эти пернатые. Он глядел в высокие, ярко освещённые окна залы и не замечал, как текут по спине вниз холодные капли талого снега. Флейта молчала в его руках.

Когда к Орлане подошёл муж и обнял её за талию, Идрис неловко прыгнул вниз. Спугнул притаившихся в ветвях пташек, сам упал на колени в платиновый, сырой снег. И никогда больше не возвращался в Альмарейн до этого октября.

Орлана очнулась от звука шагов: по комнате ходил Луксор, вздыхал, присаживался на край кровати и снова поднимался, чтобы ещё раз измерить комнату шагами. Она открыла глаза.

За окном висело такое же серое небо, и было не понять - то ли ещё день, то ли уже вечер.

- Любимая, - осторожно позвал Луксор.

Орлана перекатилась на другой бок, чтобы встретиться с ним взглядом, попыталась потереть щёку, но ткнулась пальцами в бархатистую ткань маски. Ладони по-прежнему саднило, да и вообще казалось, что ныла каждая мышца.

- Ты не спишь? - Он шагнул к кровати и уложил рядом с Орланей белый свёрток размером с новорождённого ребёнка.

- Я и не спала. - Она приподнялась на локте. - Это что?

- Бомба замедленного действия, - откликнулся Луксор с похоронным лицом. - Прости, я шучу. Это просил передать тебе Ольвэ. Аластар его уже проверил на всякие неприятные эффекты, ничего не нашёл. Просто кукла.

Орлана отогнула край обёртки из белого шёлка, и из-под него выглянуло человеческое лицо. Фарфорово-белое лицо в окаймлении чёрных волос. Она секунду медлила, опасаясь прикоснуться: кукла была сделана так искусно, что перепутать её с живым человеком - простительная ошибка.

Луксор замер перед ней, а Орлана осторожно вынула куклу из свёртка и уложила себе на колени, расправила складки на подоле алого платья. Кукла бессмысленно улыбалась ей в ответ, а на её хрупких ключицах лежал блик солнечного света.

- Посмотри, я схожу с ума? - Она дёрнула Луксора за край мантии. - Она тебе кого-нибудь напоминает?

Он сел рядом, подтянул к себе куклу. Согнул и разогнул её руку в шарнирном суставе. Кукла смотрела внимательно и отрешённо, будто рассматривала свои собственные грёзы о кукольном мире.

- Нет, как будто бы. - Он поправил концы широкого чёрного пояса - уложил их точно рядом, красивой буквой 'Л'.

- Это же Сабрина. - Орлана схватила куклу за талию, отстранила от себя на длину вытянутой руки. Когда черты стали чуть хуже видны, сходство проступило: чёрные глаза показались насмешливо прищуренными, а свет заиграл в её волосах, делая их настоящими.

Луксор помолчал и не очень уверенно кивнул.

- Словно бы похожа. Но я недолго был с ней знаком. Что ты подозреваешь?

Бросив куклу на кровать, Орлана резко поднялась. Перед глазами едва не поплыли круги, но она отошла к платяному шкафу и только там позволила себе опереться на стену.

- Да, и правда, что уж тут подозрительного. Смотри, я не знаю, каким образом убили отца. Даже не знаю, когда это сделали. Но будем исходить из того, что есть.

Она изо всех сил сжала переносицу, пытаясь унять боль в глазах.

- Есть... есть Ишхнади. Она довольно сильный маг, глава касты. У нас нет доказательств против неё, но у неё есть мотив.

- Подожди. - Луксор приподнялся, чтобы помочь ей, но Орлана только неопределённо махнула рукой. - О каком мотиве ты всё время твердишь? Что получила Ишханди после смерти императора? Императрицей ей не стать, даже если она перебьёт ползамка.

Круги перед глазами постепенно потухли, и Орлана обернулась к окну: на дорожках парка лежал густой серый туман. Как и в первый день. Ничего не изменилось.

- Дело не в императрице. Я просто знаю, что они поссорились.

- Да ты преувеличиваешь. - Луксор покачал головой. Он был занят тем, что усаживал куклу на край постели: шарнирные руки и ноги легко принимали любые позы. - Ну, может, и была размолвка. Но не до убийства же, честное слово.

Кукла была усажена и теперь тоже участвовала в разговоре. По крайней мере - сверлила Орлану подозрительным взглядом, как у следователя.

- Ссора была, - упрямо повторила Орлана, прижимаясь затылком к прохладной стене. - И обрати внимание, как она чуть зубами в меня не вцепилась, чтобы я только разрешила упокоить душу отца.

- Мне кажется, весь Совет цеплялся.

Орлана издала сдавленный стон и стукнулась затылком о стену. В голове загудело.

- Весь Совет. Но она кричала громче. Давай ты просто выслушаешь меня. У меня осталось совсем мало времени на расследование.

- Ну хорошо. - Луксор повернул головы куклы к себе и поиграл с ней в гляделки.

Кукла победила, и он с тяжёлым вздохом откинулся на кровать.

- Ишханди - это один. Два - лорд Ольвэ. У него есть и мотив: развалит империю и стрясёт с малолетней императрицы себе привилегий. Тем более что он уже попался на попытке убийства. И потом, мы почему-то априори принимаем, что Ишханди в плане отравления Эрвина - так, случайный прохожий. Что, если она всё знала?

Луксор согласно помычал в ответ.

- Только при чём тут Сабрина?

- Это психическая атака. Когда я окончательно раскисну, меня даже убивать не надо будет. Теперь эта кукла. Думаешь, он прислал мне подарок от чистого сердца? - Орлана повернулась к стене и прижалась к ней лбом. От прохлады боль чуть притупилась. - А это не мог быть намёк на ту ночь? Вроде - помнишь, как к тебе приходила мёртвая подруга? Не страшно?

В комнате совсем стемнело, но Луксор не зажигал огненных шаров. Орлана тоже не торопилась. Она стояла, уткнувшись в драпировку, и слышала, как шуршат об оконное стекло ветви дерева.

- Во всей этой версии есть только один минус. - Она оторвалась от стены и проплелась к кровати.

Луксор приподнял голову и взглянул на прилёгшую рядом - тоже поперёк кровати - Орлану.

- Убийство отца, воскрешение Сабрины... это слишком даже для самого сильного мага. Такие вещи... я не могу понять, как это вообще было сделано. Как один раз сказал Аластар - сверхмагия.

Кукла сидела на постели и таращила на них бессмысленные глаза.

- Но перед тем как Орден убил Азира, все тоже твердили, что убить мага времени невозможно, - отозвался Луксор.

Орлана перевернулась на бок и уткнулась ему в плечо. Его мантия пахла нежно и по-домашнему - кленовыми листьями ранней осенью. Луксор провёл рукой ей по волосам, привычным жестом заправил прядку ей за ухо, откуда прядка тут же выскользнула.

- Когда я жила в мире людей, - тихо сказала Орлана, - я даже не думала, что для магов есть что-то сверхъестественное.

- Нет, ну вы только послушайте! - Адальберто в сердцах встряхнул чуть помятым листом бумаги. - Меня это умиляет.

Они втроём собрались за вечерним чаем: Орлана сидела над чашкой, уронив голову на подставленные ладони, Луксор хрустел печеньем, черкая на контрольной работе кого-то из студентов, а Адальберто рассматривал блёклую листовку и наконец решил рассказать о своих наблюдениях всем.

Орлана подняла голову. Сознание ещё мутилось, как будто бы она беспробудно спала всю ночь и весь день, да и сейчас мечтала только о том, чтобы уронить голову на подушку.

- Что? - оторвался от стопки контрольных Луксор.

- Да послушайте, послушайте. - Адальберто опустил листок на стол и прихлопнул его ладонью с такой силой, будто тот пытался улететь. Тёмная гладь чая в чашке Орланы дрогнула. - Так, это неинтересно... а, вот. Вчера полиция императрицы арестовала лорда Ольвэ, поставленного наместника Тарамна. Его абсолютно безосновательно обвинили в попытке убийства одного из членов Совета.

Адальберто неопределённо взмахнул рукой.

- Нужно ли говорить, что на его место уже определён другой маг! Такой, который не посмеет и слова сказать против императрицы. Единственная вина Ольвэ в том, что он пытался добиться лучшей жизни для своей страны. У нас отобрали экономическую независимость, отобрали правителя. Но что дальше? Определят в рабство? Заставят забыть наших предков?

- Этого и стоило ожидать, - вздохнула Орлана, наблюдая за отражениями огненных шаров в чае. - Погалдят и успокоятся.

В этой обеденной зале было по-зимнему: гроздьями под потолком висели шары белого пламени, их бледный свет скользил по складкам новогодне-зелёных драпировок. Окна выходили не на город, а на Сантарин, который вился далеко впереди почерневшей от ночи лентой. Если бы не блики лунного света на его глади, его было бы и не различить между тёмным небом и покрывшейся листьями землёй.

Луксор погладил Орлану по руке.

- Ты правильно поступила. Скользкий тип этот Ольвэ.

Он вернулся к своим контрольным, а она заглянула ему через плечо: ни один из исписанных разномастными почерками листов не остался без исправлений.

- Двоечники, - почувствовав её взгляд, откомментировал Луксор. - Потом на экзамене будут ныть, что учили. Как ты себя чувствуешь?

Она обожгла чаем губы и решительно отодвинула его в сторону.

- Наверное, выпью снотворное и лягу. Я сегодня уже ни на что не способна.

Она не сразу обратила внимание на вошедшего, а он не решался объявить о себе. Первым голову поднял Адальберто и близоруко сощурился, глядя на входную дверь. Зрение его не подводило, просто сказалась привычка. Точно такая же, как и бесконечное потирание переносицы, будто на ней ещё сидят прямоугольные очки без оправы.

- Ваше величество, - прозвучал чуть охрипший голос.

Орлана поднялась. Она так и не смогла запомнить, как же звали её нового секретаря, но говорил он всегда чуть хрипло - волнение или застаревшая простуда. Она не думала, что он до сих пор в замке.

- В чём дело?

- Вас вызывают на связь. - Он, извиняясь, развёл руками. - Из Малтиля.

Луксор тоже понял, кто это мог быть, и поднял на неё глаза. Орлана мотнула головой.

- Скажите, что я... что вы не смогли меня найти. - Она сощурилась: блики света в чае превратились в звёзды.

- Но сказали, что это очень важно и срочно. - Он не был молод, вовсе нет. И Орлана не знала, что заставляло его вздрагивать от каждого её резкого слова.

Шары белого пламени качнулись под потолком.

- Поговори. - Луксор взял её за запястье, а потому как Орлана ещё нависала над столом, уперевшись в него ладонями, сбросить руку она не смогла.

- Даже если кто-то умер, я этого уже не исправлю. - Она выпрямилась, пальцы Луксора соскользнули. - Скажите, что не смогли меня найти. Я решу этот вопрос завтра.

Секретарь кивнул и удалился. Белое пламя чуть дрожало, словно от дуновения ветра, а за прохладным на ощупь стеклом, вдалеке, блестел под лунным светом Сантарин.

Глава 6

День шестой. Часть 1. Второй удар.

Ожидание смерти куда хуже, чем сама смерть.

Орлана

Она ошибалась, когда думала, что времени осталось мало.

Времени не осталось совсем. Орлана ловила на себе взгляды каждого члена Совета - по очереди. И в каждом из них она видела напоминание о предстоящем ритуале упокоения. Орлана прятала лицо в ладонях, пока все они занимали свои места.

Это не она созвала Совет. Это Совет пригласил императрицу для разговора, а она только и успела, что за оставшееся время выторговать у Вселенского Разума себе шанс на отсрочку.

Конрад задумчиво шевелил усами, рассматривая незанятый стул рядом с собой. Ишханди опустилась на своё место по левую руку от Орланы. Алые серьги сверкали под чёрной вуалью в лучах выползшего из-за туч солнца.

- Лорды-советники. - Орлана поднялась со своего места, упираясь руками в стол. Ей было тяжело стоять, выпрямившись, будто сверху нависло ожидание удара. - Прежде чем вы выскажите мне то, ради чего пригласили, я бы хотела...

В горле запершило. Линкей вопросительно взглянул на неё, и его взгляд показался Орлане беспомощным. Неужели история о Сабрине уже разлетелась по Альмарейну, вопреки всем усилиям скрыть её?

- Чтобы вы выслушали одного мага. Он согласился прийти сегодня. Наверняка он не нуждается в представлениях. Но всё-таки... Дерен Бахакар. Лорд Дерен, войдите.

Она тяжело опустилась на место, а в двери зала вошёл он. Светлая рубашка с аккуратно застёгнутыми манжетами, джинсы - он как будто бы не переодевался со своего прошлого визита.

Или - как будто бросал вызов высшим магам, появляясь на совете в человеческой одежде. Орлане было всё равно, а вот Ишханди уже нервно проводила ладонью по волосам, поправляя и без того идеальную причёску.

Герольд послал Орлане одобрительный взгляд, а она в ответ - чуть повела рукой, приглашая его к разговору.

- Я хочу рассказать вам о том, о чём вы и без меня уже знаете. - Дерен улыбался так, как будто его не сверлили взглядами абсолютно все, кроме Орланы. Она уставилась в далёкую точку на стене. - О богине смерти.

Он не присел. Даже не подошёл к столу так близко, чтобы его можно было ухватить за руку, удержать, стереть улыбку. Конрад проводил пальцами по эфесу меча.

- О той богине, в появлении которой виноваты все мы, раз уж на то пошло.

- Позвольте, лорд. - Первой не выдержала Ишханди. Идеальные ноготки её выстукивали дробь по столу, путался блик света в идеальной причёске. - Это не относится к делу, но уточните. Появлению богине смерти мы прежде всего вам и обязаны. Я имею в виду касту учёных.

Орлана едва сдержалась в желании поймать её за запястье, увитое серебряным браслетом - подарком Зорга. Едва удержалась, так хотелось прекратить эту боевую дробь.

Но Дерен не обиделся. Он только в откровенном замешательстве уставился в пол - на одну секунду.

- Вы правы, это к делу не относится. Всё же давайте про богиню. Она появилась, как бы там ни было, и угрожала живым. И её пришлось уничтожать. Помните, уничтожаться она не очень хотела.

Аграэль с хриплым вздохом откинулся на спинку стула.

- Не расстраивайся, - в полголоса Ишханди обратилась к Орлане. - Ты сделала всё, что могла.

Ей не хотелось ничего слушать в ответ.

- Простите. - Линкей опустил поднятые в останавливающем жесте руки на стол. - Вы пришли, чтобы посвятить нас в подробности ритуала, правильно? Это хорошо, ведь именно об этом мы и собирались говорить. Давайте тогда ближе к существу.

Дерен кивнул головой, и волосы, собранные в хвост, мотнулись, Орлана опять увидела кровавый след на мочке его уха, словно с него сорвали серьгу.

- Можно и так сказать. Но вам действительно будет приятно, если я всё утро буду распространяться о подробностях совершенно бездейственного ритуала?

Если выражение лица Ишханди за секунду до его слов и можно было назвать расслабленным, то осенний ветер и запах холодного моря враз смели с её губ рассеянную улыбку.

- То есть? - Дерен обвёл взглядом Совет, как будто бы предрекая их вопрос. - То есть даже после этого ритуала богиня смерти возвращалась. Ещё несколько раз мы пытались её упокоить, и, кажется, в последний это получилось, но я бы не стал делать поспешных выводов.

Он отвернулся к Герольду, и утреннее солнце подсветило кровавую полосу на мочке уха Дерена. Орлана вдруг увидела, что никакой это не шрам. Просто от мочки уха и вниз, к шее, ползёт татуировка - стебель вьющегося растения. Там распускается цветок, похожий на лилию хаоса, и стебель скрывается за воротом рубашки.

- Каким-то образом её упокоили, - осторожно вставил учёный, - в последний раз, я имею в виду.

Глава Побеждающих дёрнул верхнюю пуговицу рубашки, будто ему было мучительно жарко, а в прозрачной из-за огромных окон зале не осталось и глотка воздуха.

- Да, но...

- Простите, - перебил речь Дерена чей-то хрипловатый голос.

Все обернулись к нарушителю таинства совета: в дверном проёме стоял её секретарь.

- В чём дело? - поинтересовалась Орлана, сама охрипнув от досады, ощущая, как за левым её плечом затхло дышит предчувствие недоброго.

- Вчерашняя история. - Секретарь сцепил руки за спиной. В солнечном свете сверкала сорванная застёжка мантии - и тупой иглой целилась ему в шею. - С вами хотят говорить. Это важно и срочно.

- Это ровно настолько важно, чтобы срывать Совет? - осведомилась Орлана.

Он кивнул, нашарил на груди свою топырящуюся иглу и, искалывая пальцы, собрал в кулаке края ворота.

- Хорошо. Прошу меня простить. - Она поднялась и на глазах мгновенно смолкшего Совета ушла из залы.

В светлых коридорах её никто не ждал, а секретарь неотступно следовал за ней, хоть и на приличном расстоянии, но Орлана всё равно слышала его то и дело сбивающееся дыхание. У неё и у самой дыхание давным-давно бы сбилось, но сегодня ночью ей привиделась самая худшая развязка.

Не предвиденье - выдрессированный годами следовательской практики разум сам отделил демонов от душ и вывел, кто и зачем мог добиваться разговора с ней вчерашним вечером. Так поздно, что Сантарин можно было различить разве что по бликам лунного света на водной глади.

И сегодня утром, проснувшись не в состоянии даже вдохнуть от ужаса, она поняла, что всё случится именно так. В приёмной её ждала мама.

Она даже не присела, и комната осталась неясным подобием то ли Петербургской квартиры, то ли просторной гостиной в Малтильском доме. Орлана вошла и остановилась рядом, в двух шагах, только через мгновение поняв, что скопировала её позу - скрещенный руки на груди и взгляд чуть исподлобья: 'Не приближайся'.

Но Вера подняла глаза, сцепила на рукаве платья высохшие пальцы.

- Орлана. Орден болен.

В горле сделалось сухо до невозможности ответить. Орлана увидела, как расплывается по деревянному полу комнаты багровое пятно. Вера вспоминала.

- Целители ничего не видят.

Повисли на стенах фантомы огненных шаров. Вчера вечером всё случилось. Окна изрисовались витражами. За окнами был туман - горький, похоронный. Вчера вечером он застлал улицы Малтиля.

- Орлана, ты должна это остановить! - Вера тряхнула руками так, что закачался ближний шар.

Померк свет солнца за окном. Вчера вечером - не погасли шары белого пламени, не рухнули стены домов. Вчера вечером Орден встал на путь своего младшего брата.

- Я не знаю, что делать, - жмурясь от боли в глазах, призналась Орлана.

Всего сутки назад Орден был здесь и отпускал гадкие замечания в её адрес. Называл тряпкой, ронял на исчерченный отблесками витражей пол, втаптывал подошвами сапог в этот пол её кровь. Ещё вчера он был самым сильным магом обоих миров.

А скоро его не станет.

В душе не было и отблеска жалости.

- Мама. Я правда не знаю.

Ещё вчера он был самым сильным магом. Нет. Не был. Вчера он прижимал пальцы ко лбу, как будто невозможно тяжёлой становилась голова. Вчера он раздражёнными движениями вытирал с висков блестящие капельки пота.

- Твой отец умер. Так чем ты занималась все эти дни?

Сейчас, глядя в упор на измятый подол матери, Орлана не могла найти себе оправданий. Только настоящее отчаяние могло бы снова заставить их разговаривать. Только то отчаяние, которое вместо Веры хватало с кресла брошенное вчера платье, наспех скалывало её волосы и волокло в Альмарейн. В город, в который она не мечтала возвращаться.

Отчаяние кричало на Орлану, заставляло задыхаться и путаться в словах.

- Я искала убийцу. Но это...

Орлана шарахнулась в сторону, но удар всё равно пришёлся по щеке. Под маской стало больно, и, наверное, от стыда запылало лицо, только этого всё равно бы никто не увидел.

- Ты нацепила на себя всё это. Маску, мантию... Стала взрослой, да? Стала императрицей? Разреши напомнить, ты похоронила отца. И ни разу за всё то время, что я пробыла в замке, я не видела, чтобы ты горевала по нему. Ты умеешь говорить такие красивые слова, но внутри тебя - пустота. Ты холодная, ты бездушная. Неужели это я воспитала тебя такой?!

Орлана смотрела, как расплывается по полу бордовое пятно. Вечером невообразимо далёкого дня стало плохо её отцу, и больше он не поднялся с постели. Она нашла его первой, когда он уже был без сознания, а в ковёр въелась не кровь - пролитый чай с акантхой. Она сидела рядом с ним всю ночь, пытаясь сбить жар клочком белой ткани, смоченным в воде с уксусом. Магия не лечила, а так - как будто бы ему становилось легче.

- Единственное, что я смогла сделать... и что сможешь сделать ты - быть рядом, - трогая горящую под маской щёку, сказала Орлана. - Что ещё? Больше ничего. Придётся верить. Иди.

- Ты хоть понимаешь, что стоишь следующая в этой очереди?

Вера всё ещё была перед ней, и, даже не поднимая взгляда, Орлана видела, как лихорадочно она хватает ртом воздух. Но руки её уже ослабли, в них не осталось жажды удара.

- Я тут не развлекаюсь на балах, - глотая боль, повинилась Орлана. - Иди.

Но сама ушла первая, всё ещё прижимая пальцы к горящей щеке.

В зале советов все молчали. Дерен стоял у окна, дёргая себя за мочку татуированного уха, а высшие маги оставались на своих местах.

- Орден болен. - Орлана выдержала и не раскрыла своей тайны, пока не добралась до стула. - Кто-нибудь ещё хочет рассказать мне, что смерть отца - божественная случайность?

Из них всех только Ишханди вскинула на неё требующий подробностей взгляд. Линкей опустил голову на подставленные руки. Кто-то вздохнул - тяжело, сокрушённо, всем своим вздохом желая сказать: 'Неужели опять?'.

Наконец Линкей отнял руки от лица.

- Я должен его увидеть, - произнёс он, не глядя на Орлану. Произнёс в пространство, как будто бросил вызов Вселенскому Разуму. Рукава синей мантии на мгновение схлестнулись: он изобразил прощальный жест, чтобы встать и выйти, но Орлана только качнула головой.

- Чуть позже. Сначала я хочу выслушать то, ради чего мы собирались сегодня.

Она кривилась, и чёрная маска кривилась вместе с ней. Что это? Никто не брал на себя смелость снова завести речь об упокоении Зорга.

Герольд поднял руку, как первоклассник, и перебрал в воздухе пальцами.

- Мы намеревались только обсудить ситуацию. Всё это очень сложно. Хотелось бы знать, что произошло ещё.

- Нужно успокоить горожан, - выдал Эрвин, перебивая учёного. Глава касты природы выглядел ещё бледновато, но заглядывал Орлане в глаза совершенно без опаски. - Если всё это просочится в сплетни и пересуды, начнётся паника.

Дерен хмыкнул, не оборачиваясь к ним. За обнажённым лесом в сером тумане вставало солнце.

- Когда последний раз каждый из вас выходил в город? - Он двинул плечом, и дёрнулась алая лилия хаоса на его шее. - Одним упокаиванием душ тут не обойдёшься. Страх уже расползся по Альмарейну. Кто ораторским искусством владеет получше, уже вещает о конце света. Вам не удержать страну от паники, если умрёт Орден. Но Малтиль далеко, а значит, всё-таки есть немного времени.

Ишханди сдёрнула с руки браслет и бросила его на стол перед собой. Обиженно звякнули подвески, а солнце подарило им яркую искорку - самую последнюю солнечную искорку этого утра, которую тут же сожрали тучи.

- Лорд Дерен, вы желаете предложить план действий? - Из-за вуали нельзя было рассмотреть её глаз, но пальцы Ишханди нервно сжимала. Казалось, ещё чуть, и хрустнут суставы.

- Это достаточно серьёзно? - оборвала их обоих Орлана. Ей до дрожи в руках захотелось стукнуть по столу, чтобы прекратить длинные обвинительные монологи.

Линкей поморщился от её приказного тона.

- Я спрашиваю, это достаточно серьёзная угроза миру, чтобы использовать магию времени?

Дерен сложил на груди руки, рассматривая Совет, будто собирался нарисовать их потом именно такими, ошарашенными, сбитыми с толку.

- Если это поможет, - обречённо выдохнул целитель.

- Идрис сможет узнать, как произошло убийство. И между нами и решением всего одна формальность. - Орлана окинула взглядом замерших советников. - Голосование. Я хочу увидеть, что думаете вы.

Она сжала руки - ладонь к ладони, - но оттого, что ладони были влажными, хлопка не вышло. Перед каждым в зале появились шарики света. Моргнул один из них и почернел: Герольд смотрел на Орлану в упор и хмурил седые брови.

- Что если это навлечёт куда большие проблемы? Одна ошибка, одно крошечное изменение в прошлом, и наше настоящее летит к демонам.

Он, извиняясь, кашлянул и обернулся на Аграэля. Тот, впрочем, был абсолютно бесстрастен, и шар перед ним стал белого цвета.

Ишханди послала к демонам выбор: холодный призрачный свет облизывал её запястья, тянулся к броши на бордовой мантии, а магичка смотрела безразлично.

- Останусь в стороне от этого балагана, - бросила она Орлане, едва повернув голову.

Все остальные были за.

Дерен оттащил свободный стул подальше от стола и уселся, сцепив пальцы под подбородком.

- В таком случае я скажу охране найти Идриса. - Но Орлана не успела встать, как маг времени вбежал в залу.

Он замер в паре шагов от двери с таким выражением лица, как будто попал, по меньшей мере, в клетку к демонам.

- Дяденьки, не сердитесь, у меня портал сломался!

Аграэль, хоть и шёпотом, но довольно громким высказал всё, что думает о магии времени. Орлане захотелось повторить за ним - она никогда не знала, чего можно ожидать от Идриса, но на советах, по крайней мере, он старался вести себя прилично. До сих пор.

Линкей смотрел мимо всех, а между его бровями залегли две горькие складки. Вряд ли кого-то насмешила выходка мага времени, разве что Дерена - он усмехнулся, как будто попал на театрализованное представление, и вот на сцену вышел известнейший актёр.

- Проходи. - Орлана кивнула на свободное место рядом с Линкеем. - Можно сказать, без тебя не начинали.

Если бы в её руках было солнечное перо, оно бы наверняка хрустнуло. Осколки одного уже валялись в кабинете отца, припрятанные под стопкой бумаг, ещё раньше она разбила целую связку, а потом просто переступила через их сверкающие прощальным светом обломки.

Идрис обернулся к ней и вжал голову в плечи. Сегодня фиолетовая накидка была навёрнута кое-как: конец с золотистой кисточкой сиротливо болтался возле локтя.

- Ты обижаешься? Нет, правда, ты обижаешься на меня? - Он прижал руки к груди, и из-под рукавов рубашки выбились разноцветные шерстяные нитки, навязанные на запястья. - Но за что?

- Прекрати это...

- Прости меня, пожалуйста!

Дерен уже едва сдерживался, чтобы не зааплодировать. Орлана отшатнулась, когда Идрис бухнулся перед ней на колени. При этом он оттолкнул пустующий стул, так что тот качнулся прямо на Линкея. Поймав стул за спинку, целитель посмотрел на всю эту картину так сокрушённо, что у Орланы сжалось сердце.

Она очень редко краснела, но сейчас была благодарна маске хотя бы за то, что никто из советников не видит, как краска заливает лицо императрицы. Виски холодило от капель пота.

- Поднимись, - нервно и хрипло попросила Орлана. Она ощущала взгляды советников не на Идрисе - что вообще взять с чокнутого мальчишки - на себе. И рядом впервые не оказалось того, за чью спину всегда можно было спрятаться от этих взглядов.

Она ощутила себя и правда девчонкой, первой раз пришедшей в мир магов, где её презрительно называли не иначе как 'человеческое существо', где от слов Ордена она не краснела - бледнела, и дрожали пальцы.

Идрис завозился на скользком мраморном полу.

- Ты понимаешь, я бы ещё постоял, но, правда, брюки новые, и опять стирать придётся. - Он сокрушённо пожал плечами и забрался на стул.

Линкей то ли хмыкнул, то ли прокашлялся - и принялся тереть лоб.

- Если вы закончили с выяснением отношений, мы могли бы продолжить. - Ишханди сгребла свой брошенный браслет со стола, как будто боялась, что Идрис непременно стащит его и присоседит к золотым цепочкам у себя в волосах.

Орлане стало страшно, что её выдадут трясущиеся руки, но она подняла глаза: маг времени смотрел не на неё. Едва не свернув себе шею, он заинтересованно разглядывал Дерена. Тот ни капли не смущался, а только польщено разглаживал складку на мантии.

Линкей поднял руку, видимо, раздумывая, стоит ли тронуть мага времени за плечо, чтобы привлечь его внимание, но так и уронил её обратно на стол. Идрис повернулся и подарил всем широкую улыбку.

- На общем голосовании было решено... - начал было целитель.

Идрис звучно хлопнул ладонью по столу.

- Обожаю голосования. Где мой шарик? О чём будем спорить?

Линкей кашлянул. Теперь уже было совсем не похоже, что ему в горло попала соринка.

- Было решено, что для расследования нужно использовать магию времени.

- А! - радостно воскликнул Идрис. - Я помню.

Он потянулся ко всё ещё пытающейся прийти в себя Орлане и дёрнул её за рукав.

- Ты мне за это духи обещала. До сих пор не отдала.

Кто-то, кажется, Конрад, двинулся назад с таким рвением, что ножки стула заскрежетали по мрамору. Орлана чувствовала, что от неё ждут действий: заставить наглеца замолчать, стукнуть кулаком по столу, позвать охранников. Она молчала, и тяжёлые секунды капали одна за другой на протянутую руку Идриса.

- Я думаю, стоит отложить дальнейшее обсуждение, - со вздохом заметил Линкей. - Леди Орлана не очень хорошо чувствует себя.

С другой стороны зазвенела браслетом Ишханди. Орлана не поднимала взгляда, но и так прекрасно представила, с каким холодом смотрит на неё сейчас мачеха. Советники, переговариваясь между собой, начали подниматься. Они не задерживались - вот покинул залу Конрад, Орлана поняла это по звуку шагов, сдобренных позвякиванием подвесок на мече. Последним ушёл Герольд, поминая Вселенский Разум; он долго был занят тем, что аккуратно задвигал свой стул.

Орлана решилась оторвать взгляд от единственной точки на столе, только когда в зале советов воцарилась тишина. Идрис сидел рядом - по правую руку - и всё с той же идиотской улыбкой смотрел на неё.

- Так где она?

На вопрос, заданный из такого положения, по всем законам гостеприимства можно было не отвечать вообще, но Луксор не выдержал. Он вообще не мог припомнить, когда последний раз пытался решить проблему дракой, да и теперь вид прижатого к стене и совершенно покорного Идриса и вовсе охладил его пыл.

Он разжал пальцы, и маг времени стёк по стене вниз, где устроился, поджав под себя ноги. Луксор, всё ещё тяжело дыша, отошёл на пару шагов назад.

- Нарезала цветов и ушла в Храм. - Он театрально развёл руками. - Поздравляю, ты её довёл. Долго старался?

Вид Идриса, озадаченно щупающего разбитую губу, вызвал только брезгливое раздражение, от того всплеска ярости, который нахлынул на него после откровения вернувшейся с совета Ишханди, не осталось и следа. Луксор отвернулся к окну, скрестил руки на груди.

- Мы просто хотели сбегать в прошлое, - жалобно протянул Идрис из-под своей стенки.

Луксор оглянулся: он тут же вжал голову в плечи и состроил самое несчастное выражение лица.

- Ты на самом деле идиот или так мастерски притворяешься?

В голове было душно и уныло, как будто туда забрался склизкий серый туман с аллей. Холодный мрамор полов и колонн пах полынью. Сегодня солнце даже не пыталось пригреть оборванный сад. И Луксор думал о том, как разбивает сумрак Храма единственный шар белого пламени.

Он услышал её шаги: их бы он ни с чем не спутал. В глубине коридоре появилась Орлана. Чёрная мантия сегодня даже не была украшена брошью, чёрная маска на месте - кажется, он уже подзабыл её лицо.

'Пусть снимет маску, - шепнула ему Ишханди, уходя с совета. - Жёсткий траур уже кончился, все пять дней'.

Она не смотрела вперёд, она что-то несла в сложенной лодочкой ладони, как осветительную искорку, и была увлечена только этим.

Мантия почти мела пол. Луксор не успел обрадоваться, что она вернулась так скоро. Обычно, сидя на поросших мхом камнях Храма, рядом с мёртвым телом отца, она теряла чувство времени, а Храм не пускал никого больше. Никого, кто бы мог вытащить её из мёртвого полумрака.

Проходя мимо Идриса, Орлана бросила ему то, что несла. В воздухе и правда блеснула искорка. Маг времени ловко поймал подарок. В его руках Луксор рассмотрел миниатюрный флакон.

- Так бы сразу, - сказал Идрис примирительно.

Луксор притянул Орлану к себе за руку. Её пальцы пахли резко и пряно, она отряхнула ладони одну о другую - безрезультатно. Капли духов уже въелись, и в гулком коридоре расцвела маарская вишня.

- Хочу поговорить с тобой насчёт позапрошлой недели, - сообщила Орлана. Трудно было сказать, плакала она или нет: голос звучал так же, как обычно - чуть хрипло, словно от простуды.

Таким же голосом она отвечала ему по утрам, когда сидела на кровати, пытаясь прийти в себя после снотворного.

- Может, ты снимешь маску? - попросил Луксор. - Вроде бы жёсткий траур уже кончился.

В ответ она раздражённо мотнула головой. Он как-то сразу сдался, даже почти выпустил её руку - тонкие кости запястья.

- А почему о позапрошлой неделе?

...На том портрете Орлана была сама на себя не похожа. Он не привык видеть её такой: волосы убраны назад, почти как у Ишханди, но невозможно рассмотреть, собраны ли они на затылке идеальным узлом или просто стянуты резинкой, стащенной у него. На том портрете Орлана была одета в простое тёмное платье, одна её рука лежала на спинке кресла, другая - была опущена. На том портрете она чуть улыбалась и смотрела прямо перед собой.

Наверное, она такой и должна была получиться на портрете - маленькая императрица, напуганная свалившейся на неё ответственностью. В её взгляде не скользило уверенности Зорга, не сияло превосходства Ордена. Не было в нём даже отстранённой холодности Ишханди.

Иногда, проходя по галерее и цепляясь взглядом за этот портрет, где Орлана стояла, положив одну руку на спинку кресла, в котором сидел её отец, Луксор спрашивал себя, что изменилось за эти несколько дней. Что нового появилось в её взгляде.

Орлана порезалась об осколки солнечного пера. Тряхнула рукой и разукрасила брызгами крови чистый лист бумаги. Она сунула палец в рот - солёный вкус немного привёл в себя.

- Нельзя осмотреть всё прошлое. Нужно как-то ограничить временные рамки. - Луксор смотрел в потолок, привалившись спиной к книжному шкафу.

Кажется, ему неприятно было видеть в соседнем кресле Идриса. А тот выглядел довольным, правда, то и дело слизывал с разбитой губы кровь. В расстеленную на коленях накидку он уложил флакончик духов и теперь с видом абсолютного блаженства обнюхивал собственные ладони. Орлана не удержалась и ещё раз тряхнула руками: не хотелось, чтобы на них остался хоть призрак маарской вишни.

- Магию такой силы нельзя передать на расстоянии. - Она начала обводить брызги крови на листе, и чёрные линии от нового солнечного пера сами собой превращались в паутину схем. Привычное занятие вело за руку привычные ощущения - вот-вот послышится шум машин на проспекте Рождественского. - Яд тем более. Значит, было прикосновение. И магия, и яд начали бы действовать сразу же. Это - за пять дней до смерти отца.

Идрис сворачивал накидку в аккуратный маленький комочек, внутри которого - Орлана знала - таился запах отравы Ольвэ. В разные стороны свёртка торчали кисточки.

- Демонова память! - Орлана стукнула себя основанием ладони по лбу. - Почему он не вёл ежедневников?

Та жизнь, которая была до болезни Зорга, осталась так далеко, что оглядывайся - не оглядывайся, всё равно не разберёшь, что позади: пики леса, шпили города или остов сгоревшего дома.

- Была встреча с Ольвэ, - щёлкнул в воздухе пальцами Луксор. - Помню, обсуждал со студентами... ну, не важно.

Орлана рисовала на схеме зигзаги и овалы. Овалы выходили кособокими, линии дрожали. Она оглядывалась назад и видела только обугленные стены и рухнувшие балки. Помнила, что там должен быть красивый город, в который она шагнула три года назад, бросив всё в мире людей, но оборачивалась и вдыхала горький дым.

По ногам ощутимо потянуло прохладой, и Орлана вспомнила наконец, что нужно закрыть окно. Разлившееся по аллеям сада серое небо тянулось и сюда - полынным запахом, вкусом крови на губах.

Она сильно стукнула рамой, так, что вздрогнул Идрис.

- Помню вечер, когда я подумала об их ссоре с Ишханди, - сообщила она, наблюдая за сменой караула у ворот замка. - Это было ровно за пять дней.

- Почему ты не подозреваешь Ордена? - спросил вдруг Луксор. - Вот уж у кого на самом деле были и мотивы, и возможности, и всё, что только пожелаешь.

Орлана покачала головой, ещё цепляясь за холодный подоконник. Туман подступал к самому окну, облизывал стекло, тянул щупальца к птицам, примостившимся на ветках вечноосеннего дерева.

- Я подозревала его первого.

Краем глаза она заметила, как поднял голову Идрис - в первый раз оторвавшийся от флакончика с духами, и не потому, что его хватали за плечо и пугали громкими звуками. Орлана ощутила, как дёргаются уголки её губ в тщетной попытке улыбнуться.

- Даже то, что было сегодня, удивительно, правда? Уехал, а потом уже заболел... как думаешь, больше похоже на притворство или на откат заклинания?

- Но он не был в Альмарейне за пять дней. - Луксор открыл дверцу шкафа, пробежал пальцами по корешкам книг и отошёл. Прозрачная дверца осталась распахнутой, и кончик алой ленты пошевелился от сквозняка.

- Этого никто не может знать наверняка. На то он и самый сильный маг. В любом случае, либо мы встретим его в прошлом, либо нет.

Не садясь, Орлана пририсовала к схеме ещё несколько линий, и пятна крови оказались перечёркнутыми.

- Прошерстить весь этот день не получится же?

Она подняла голову и столкнулась взглядами с Идрисом, он многозначительно качнул головой. Орлана могла с тем же успехом разговаривать с вечноосенним деревом за окном, но то хотя бы не требовало с неё предоплаты за разговор.

- Значит, я должна выбрать определённые моменты. - Она снова вернулась к схеме, но не успела сосредоточиться, потому что над ней тенью демона навис Луксор.

- Насколько я знаю, если тебя вернут в прошлое...

- Я уже делала это.

Луксор качнул головой и упрямо продолжил:

- В прошлое, где есть ты, ты не будешь сторонним наблюдателем. А переживёшь все те моменты заново.

Из-за пасмурной погоды в комнате стало так темно, что Орлана подумывала, стоит ли зажечь пару огненных шаров, потому что сейчас даже собственные каракули на испачканном кровью листе могла разобрать с трудом. Можно было подумать - настал вечер, хоть время ещё не перевалило и за полдень. Орлана щурилась и делала вид, что пытается разглядеть, что такое записала в углу схемы.

- Это не проблема, - встрял вдруг Идрис. Его голос как будто стряхнул с веток дерева клочья тумана, встрепенулась испуганная птица. Его голос пахнул маарской вишней. Он щёлкнул пальцами, и шар белого пламени поплыл к окну.

Луксор обернулся на мага времени с таким видом, что тот нервно облизал разбитую губу. Явно - ещё не в силах оставить свою клоунскую роль, потому что объяснил ещё спокойнее:

- Ну, я подумал, она этого хочет.

Орлана почти смогла сдержать тяжёлый вздох, но прятать взгляд, изучая схему, было уже поздно. Ветка дерева билась в окно, и, кажется, шелестел дождь. А все те жуткие пять дней вовсю светило солнце, и ночами крошечные золотистые пушинки порхали вокруг шаров белого пламени. Идрис заговорщицки подмигнул ей.

- Я должна всё вспомнить. Это поможет расследованию.

Луксор отвернулся.

- Делай, как знаешь.

Всё остальное, кроме спутанных мыслей о смерти, давно кануло в тёмные воды Сантарина.

Она просыпалась и, неловкая ото сна, гладила его по голове, касалась его щёк кончиками пальцев, будто рисовала на них узоры. Луксор открывал глаза: Орлана приподнималась на локте. Один рукав длинной ночной рубашки спадал, оголяя её плечо.

- Ты моя ласковая женщина, - шептал Луксор, и они вместе улыбались: Орлану даже сейчас смешно было называть женщиной.

Он целовал её в плечо, потом - в скользящую ткань ночной рубашки. А за окном вставало солнце.

Вселенский Разум, как давно это было. Ещё до смерти Зорга.

Глава 7

День шестой. Часть 2. Обрывки прошлого

Почему ты плачешь?

Неужели ты думала, что я буду жить вечно?

Зорг

Вокруг шаров пламени порхали золотистые пушинки, и вечер тепло дышал в распахнутые окна. Уложив Риана, Орлана вернулась в кабинет отца. Она вошла без стука, уже привычным движением оттолкнула подлетевший слишком близко шар огня. Мягкий ковёр крал звук её шагов.

- Спустимся к вечернему чаю? - Она замерла посреди кабинета, сцепив руки.

Зорг сидел, повернувшись к окну. Когда Орлана заговорила, он едва заметно вздрогнул, как вздрагивают, когда глубоко погружаются в свои мысли и забывают, что такое реальность.

- Спускайся без меня, милая.

Сначала Орлана поняла, что сейчас он, как от головной боли, прикоснётся двумя пальцами - средним и указательным - ко лбу. А потом уже увидела, как он это делает. И почувствовала, что дрожат и её пальцы.

- Случилось что-то плохое?

Она не удержалась, подошла и опустилась перед отцом на корточки. Она делала так много раз - и клала голову ему на колени, как домашняя кошка, требующая ласки и внимания ближе к летнему вечеру.

Его мантия пахла лесом после дождя и бархатно прикасалась к щеке.

- Нет, ну что ты. - Зорг провёл рукой по её волосам. Но то, что он ничего не скроет, Орлана поняла по несдержанному тяжёлому вздоху. - Орлана, скажи, ты счастлива?

- Счастлива. Почему нет? Почему ты спрашиваешь?

Она жила как всегда, не особенно оглядываясь назад, не делая ставок на будущее. Она часто улыбалась, редко чувствовала страх, почти не грустила. Мир, надёжный, как рука отца, возвёл вокруг неё высокие стены - в нём не могло произойти ничего ужасного.

- Я вырвал тебя из мира людей. - Зорг взял её за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза. - Я видел, что тебе это тяжело.

Орлана несмело улыбнулась.

- Я сама выбрала. Здесь совсем не плохо.

- Неплохо, но не замечательно? - отозвался Зорг. Он отпустил Орлану, и она снова уткнулась в край его мантии.

- Всё сразу замечательно не может быть, - заметила она оттуда. - Мне здесь спокойно, я могу не бояться за завтрашний день. Это не плохо. Так что произошло?

- Я должен был дать тебе самой выбирать, но у меня были очень эгоистичные мотивы. - Зорг тронул её за плечи и попросил подняться. - Не хочу снова тебя потерять.

Орлана поймала на себе его взгляд и, как всегда, почувствовала, что губы растягиваются в глупую улыбку.

- Ну, я вроде бы никуда не собираюсь уходить.

Она вдруг увидела, как огненные шары за окном прорастают длинными тонкими лучами, как отблески в чашке чая, если сощуриться. В комнату проник туман: потянул щупальца к книжке, заложенной алой лентой, к мантии отца, размазывая чёткие контуры предметов.

Орлана вздрогнула и очнулась. Ошалело хлопая глазами, она сжала пальцы - под ними оказались подлокотники кресла. В комнате было мрачно: всего один огненный шар, плотно задёрнутые шторы. На краю стола, положив ногу на ногу, сидел Идрис.

- Ну, что интересного? - Он по-попугайски склонил голову на бок.

- Странно, что он завёл этот разговор. - Орлана принялась разминать онемевшие руки и ноги, чтобы не смотреть ему в лицо. - Почему вдруг?

Она подняла голову: в углу темнота шевельнулась. Это сидящий там Луксор опустил голову, будто изучая узоры ковра, но ничего не сказал.

- Слышал. - Идрис пренебрежительно махнул рукой. - Неправильно выбрали момент? И при чём тут Ишханди?

Он наклонил голову в другую сторону, как будто бы хотел получше рассмотреть собеседницу.

- Давай посмотрим, что было на полчаса раньше? - предложила она.

Луксор горестно вздохнул.

- Давай. - Идрис протянул к ней руки ладонями вверх.

Его пальцы были влажными. Снова закружилась голова, и единственный огненный шар пророс длинными ломкими лучами. Орлана закрыла глаза.

Живые золотистые пушинки ползли вверх по тяжёлой гардине, барахтались в длинном ворсе ковра, цеплялись за чуть сбитые носки сапог, тех, что с серебряной пряжкой. В центре кабинета, покачиваясь с пятки на носок, стоял Орден.

- Давно я тут не был. - Он подцепил за спинку стоящий тут же стул и переставил его ближе к столу императора.

- С самого январского переворота, - отозвался Зорг.

- О, Вселенский Разум... - Орлана подалась вперёд, но кончиками пальцев упёрлась в прозрачную стену временного портала.

За её спиной выразительно хмыкнул Идрис. Под этим куполом они могли вытворять что угодно: смеяться, рассказывать неприличные анекдоты. Ни Орден, ни император уже никогда не узнают, что кто-то подслушал их разговор.

- И что ты хотел? - Зорг держал в руках одну из тех рукописных грамот, которые Орлана сбрасывала со стола после его смерти. Он отложил грамоту в сторону и сцепил пальцы под подбородком.

- Убедиться, что тебя не съели демоны. - Орден сжимал спинку несчастного стула так, будто испытывал её на прочность. Но вот он вздохнул - едва руками не всплеснул от огорчения - и сел, закинул ногу на ногу.

За окном серели сумерки, и Орлана знала, что она сейчас, в другой части замка, укладывала спать сына. Риан спать не намеревался, он качал синюю, сердито нахохлившуюся птицу и заливисто смеялся. Тут же кругами ходила Мэрсайл: поправляла тщательно задёрнутую штору, что-то бормотала, будто пела колыбельную песню. Риан успокоился у Орланы на руках, улыбнулся ей и закрыл глаза.

- Только за этим? - Зорг внимательно смотрел на брата. Внимательно, но не враждебно.

- Конечно, нет. - Орден возмутился, словно его только что уличили во лжи. - Я по делу. Это касается Орланы.

Императрица Орлана, проще говоря - Орлана, стояла сейчас в другой части замка, возле детской кроватки, и слушала, как тихонько сопит спящий наследник. Вокруг неё на цыпочках ходила Мэрсайл, уже не напевая, а шепча странную мелодию.

- Я тебя слушаю, - вздохнул Зорг, и в его голосе проступила усталость.

Орден опёрся локтем о ту самую книгу, заложенную красной лентой где-то ближе к середине, пощипал себя за подбородок. Рассеянная улыбка на его губах свела бы, наверное, с ума не одну служанку.

- Я хочу взять её ученицей.

- Я... я... - попыталась выдавить из себя Орлана, забывая, что кроме Идриса её никто не услышит. - Да что за...

Маг времени ухватил её сзади за локоть - иначе бы она точно продавила прозрачную стену и вывалилась бы в безвременье. Орлана царапнулась в стену, судорожно пытаясь вдохнуть.

- Неожиданно, - признался Зорг, и она увидела, как лоб отца прорезает знакомая горькая морщина. - И почему ты вдруг решил?

Поправляя упавшую прядь волос, Орден пожал плечами.

- А что тут странного? Я самый сильный маг. Мне нужны ученики. Судя по наследственности, у Орланы есть потенциал.

Камень в его перстне эффектно блеснул в свете белого пламени.

- Он же... да он со мной даже разговаривать не хотел, - никак не могла успокоиться Орлана. Она договорилась до того, что Идрис зло шикнул на неё сзади.

- Замолчи уже, я пришёл сюда, чтобы подслушивать, а с тобой поболтать всегда успею.

Но он напрасно боялся. Зорг хлопнул ладонями по столу и откинулся на спинку кресла. Он ответил: куда резче, чем минуту назад.

- Я не думаю, что она этого захочет.

Орден даже не попытался скрыть улыбку.

- Ну, я предполагал, что ты так ответишь. - Он сдвинул книгу в сторону и поставил локоть на блестящую чёрную поверхность стола. - А пришёл. Может, сначала её саму спросишь? Или она ещё несовершеннолетняя?

По законам мира магов Орлана только недавно, всего несколько месяцев назад, стала полностью взрослой, хотя в мире людей считалась бы уже вполне сознательной личностью.

- Да тихо ты. - Идрис больно схватил её за запястье, оттягивая от прозрачной стены. - Нервная какая.

- Он сейчас к нему прикоснётся, - доверчиво и хрипло поведала ему Орлана.

Ей хотелось быстрее вернуться, быстрее опуститься перед отцом на корточки, чтобы разгладилась морщина на его лбу. Ну где же она ходит, ведь Риан уже спит, а Мэрсайл давно заняла пост у изголовья его кроватки со своим извечным плетением кружев? Орлана смотрела на темнеющее небо за окном и считала секунды.

- Сомневаюсь, что она захочет тебя даже видеть. - Зорг сложил руки на груди.

Орден изобразил такое удивление, будто ему предложили собственноручно копать ров вокруг замка.

- Тогда повлияй на неё. Она же тебя послушает.

- Он сейчас дотронется, - простонала Орлана, до боли в пальцах сжимая кулаки.

Сумерки накрывали ещё желтый от вечноосенних деревьев сад, зажигались белые огни на аллеях, расходилась по своим постам новая смена стражи. В кабинете, в шаге от временного портала, разговаривали её отец и маг, всего пару лет назад пытавшийся убрать его со своей дороги к власти.

- Ты же знаешь, я не буду этого делать, - тяжело ответил Зорг.

- А, да. Я забыл. - Орден хлопнул себя ладонью по колену. - Она же тогда отцепиться от твоей мантии и сбежит с первым попавшимся бродячим артистом. Ты этого боишься? Или нет, я понял!

С видом озарённого гения он ткнул пальцем вверх.

- Ты думаешь, что будешь жить вечно и всегда сможешь её защитить? Девчонка ни демона в магии не смыслит. Да её сможет убить любой недоучка из академии при определённой доле желания.

Зорг склонил голову вперёд так, что в тени стало не разобрать выражения его лица.

- Может, её и нужно обучать. Но не тебе. Я найду ей другого учителя. Прошу, возвращайся в Малтиль.

Орден согласился с такой радостью, будто его насильно держали в кабинете императора.

- Хорошо, я вернусь. Усядусь в своём любимом кресле и буду ждать Орлану. - Он хлопнул в ладоши. - А ты всё же спроси у неё. Вдруг ты совсем не знаешь, чего хочет твоя дочь.

- Иди, - повторил Зорг и протянул руку к своей книге, заложенной красной лентой.

Орлана охнула. Идрис сжал её локоть до боли, до синяков. Она дёрнулась вперёд. И Орден поймал руку Зорга.

Накрыл ладонь младшего брата своей.

- Но я буду ждать, - в последний раз улыбнулся Орден и встал.

Он одёрнул чёрную мантию, поправил брошь в виде изумрудного скорпиона, в очередной раз заправил за ухо непослушную прядь.

- До встречи, - заметил он и бросил заклинание портала.

- Он прикоснулся, - пробормотала Орлана.

Луксор заворачивал её в одеяло, плотно, как младенца, обнимал и хмурился. Идрис ковырял обивку кресла. Висящий под потолком шар белого пламени чуть покачивался в потоках воздуха: Луксор приоткрыл окно.

Орлана всхлипывала без слёз, холодный полынный ветер облизывал её горячие щёки. Она с трудом высвободила руку из-под одеяла и пошарила рядом с собой: с неё сняли маску. Кусочек бархатной ткани лежал тут же, на полу. Когда она нашла его, стало чуть лучше.

- Я видела, как он прикоснулся.

- Это ещё ничего не значит, - упрямо покачал головой Луксор, не глядя на неё. - Дотронулся, и что? Мало ли.

- Да, - на пределе сорванного голоса воскликнула Орлана. - Ничего особенного! Просто из ссылки под надуманным предлогом явился к императору и просто схватил его за руку. Он каждый день этим занимается.

Луксор обнял её сильнее, зашептал что-то успокаивающее.

- Я немедленно пойду к нему и заставлю признаться, - вместо того, чтобы слушать, сама себе клялась императрица. - Ему мало досталось за январский переворот? На этот раз достанется сильнее.

Она с силой дёрнулась в руках мужа.

- Я, конечно, не уверен... - завёл из своего угла Идрис.

- Ты можешь помолчать? - шикнул на него Луксор.

То ли от ветра, то ли от накала эмоций шар под потолком закачался сильнее. Повеяло речной прохладой: ветер дул с Сантарина.

- Могу, - заверил его Идрис. - Но по-моему...

Они замолчали, и стало слышно, как за окном ветер и дождь хлещут по стенам замка. И как в соседней комнате нетерпеливо из угла в угол вышагивает кто-то, обутый в мягкие сапоги. Он доходит до окна, замирает со сложенными на груди руками, будто вглядываясь в пейзаж, но вот уже прижимается лбом к холодному стеклу и опускает руки на подоконник, и снова складывает их, чтобы пройти в другой угол совершенно пустой комнаты.

- Да, - надевая маску, кивнула Орлана - то ли в ответ своим мыслям, то ли насмешливому взгляду Идриса.

Он, конечно, принял всё на свой счёт и поэтому устроился в кресле со всеми удобствами, подобрал под себя ноги и расправил накидку на плечах.

Орлана сбросила с себя плед и встала. Немного закружилась голова, и от страха у неё похолодели кончики пальцев: на мгновение почудилось, что на порог кабинета вступил не случайный гость - таинственная болезнь, которую не смог увидеть ни один целитель. Она провела пальцами по горлу, спохватилась - не протягивал ли Орден руку и ей.

Вспомнила - не протягивал. Но страх поселился в затылке вместе с незаметной секунду назад болью.

...В императорской приёмной от одной стены к другой вышагивал Аластар. Он встретил императрицу взглядом, в котором сатанинским танцем сплелись трескучий мороз и пыл смертной схватки, и не дал ей вставить ни слова.

- Нужно обсудить всё произошедшее. Ваша безопасность под угрозой.

За его спиной угрюмо молчали трое воинов в алых мантиях. Если бы не мирно повисшие за их спинами огненные мечи, Орлана заподозрила бы государственный переворот. Она кивнула, приглашая их в кабинет, и сама прошла к столу.

Открывая намокший от дождя подоконник, шевелилась штора.

- Я вас слушаю.

Аластар мельком глянул на широко улыбающегося мага времени, на замершего в подобии готической статуи Луксора и даже не присел. Воины остановились у дверей.

- Я считаю всё это хорошо спланированной атакой в самое сердце Манталата, моя императрица. - Начальник тайной полиции даже натянутой вежливости не изобразил. Его слова значили одно, а его тон отчитывал её, как набедокурившую девчонку. - Мы не можем больше рисковать вашей жизнью, поэтому следовало бы подобрать вам телохранителя.

Орлана опять почувствовала себя сливой - на этот раз уже переспевшей. Сейчас её сорвут и отправят в тазик с вареньем.

- Это действительно может помочь, - устало выдохнул Аластар.

Она сдалась от его взгляда, опёрлась на холодный мокрый подоконник.

- Я не имею ничего против.

Аластар сложил руки перед грудью, кончики пальцев к кончикам пальцев - ни дать ни взять, монах Храма на торжественной церемонии, - и вперёд выступил один из воинов. Он откинул капюшон рубиновой мантии и опустился перед Орланей на одно колено.

Пока она смотрела на склонённую голову воина, на его тёмные волосы, схваченные узким обручем - причёска была, как и у большинства магов этой касты, - Аластар объяснил:

- Мидар - лучший воин-одиночка Альмарейнской школы мечей. Он знает своё дело. Уверяю, вы можете на него положиться.

- Здравствуй, - проговорила Орлана.

Она не совсем представляла, как императрица должна разговаривать с телохранителем, но в то краткое мгновение, когда она видела его лицо, Орлане показалось, что воин молод или, во всяком случае, не стар, так что к нему хотелось обращаться, как к равному.

Мидар не ответил, даже не поднялся. Аластар улыбнулся одним уголком губ - может быть, посмеялся над замешательством Орланы. Он чуть склонил голову, пряча улыбку в аккуратных усиках.

- Если сейчас вы заняты, я удаляюсь. Но как только понадоблюсь...

- Да, - кивнула она.

Аластар качнул головой ещё раз, изображая поклон, и удалился вместе с двумя воинами. Повисла неловкая секунда молчания. Орлана послала Луксор вопросительный взгляд, но тот лишь развёл руками - твой телохранитель, делай с ним, что посчитаешь нужным.

- Поднимись, - попросила Орлана.

Он послушался и оказался на голову выше неё, что сложно было заметить сначала из-за полумрака, потом из-за коленопреклонной позы. Но его нельзя было назвать крупным. Орлана кашлянула и уставилась в пол.

- Я собиралась в Малтиль, - рассказала она, нервно проводя пальцами по виску. Напрасно волновалась: наспех натянутая маска лежала на лице второй кожей, хоть кожу под ней и щекотала капля пота.

Мидар склонил голову. Не так притворно, как обычно это делал Аластар, пряча кривую улыбку. Воин будто бы стеснялся, что был выше неё, и то и дело пытался это исправить.

- Посетить Ор...

Комнату от стены к стене протянуло сквозняком, и Орлана вздрогнула от грохота двери: из кабинета ушёл Идрис. Вот он сидел в кресле, разглаживая кисточки накидки, и вот его не стало, только ещё звенело в ушах от звучного хлопка. Она поймала себя на том, что почти отцовским жестом прикасается ко лбу - давит двумя пальцами на место повыше переносицы. Призывать к порядку этого мага времени - бесполезно, у неё гудело в голове от каждого громкого звука, но разве это помешало бы ему показательно удалиться? Чего стоила одна только сцена на сегодняшнем совете, вспоминать которую без нервной дрожи Орлана просто не могла.

- В Малтиль, - повторила она и прошла в центр комнаты, чтобы поставить портал.

Здесь были просторные, полупустые комнаты. Здесь были сухие цветы в вазах - хрупкие и яркие. Она прикоснулась к одному - и крошево из лепестков усыпало мраморный пол. Здесь потолки оплетала серебристая паутина, обрывающаяся тонкими нитями с подвесками. Они тихо звенели, когда Орлана задевала их случайно или из любопытства. Здесь винтовая лестница поднималась вверх. Можно было поставить очередной портал, но Орлана пошла пешком, глядя, как между ступеньками то с одного угла зрения, то с другого проглядывается нижняя комната.

Она вдруг подумала, что не была ни в одном городе своей страны, кроме столицы, конечно. А мир людей успела изъездить достаточно. Мидар следовал по её шагам - нет, не тенью, - сторожевым псом.

В небольшой комнате второго этажа, как и рассказал стражник, сидела Вера. Туфли лежали тут же, упираясь острыми каблуками в ножку дивана. Откинувшись на подушки, она перелистывала одну за другой страницы книги, как будто что-то искала.

- Мы можем поговорить?

Неожиданное появление Орланы заставило её вздрогнуть и обернуться.

Вера всё же сделала вид, что ничуть не удивлена визитом дочери, да что там - вообще не испытывает никаких эмоций. Она отложила книгу на низкий столик, спустила ноги на пол.

- Здесь уже был Линкей, он же целитель. Спроси обо всём у него.

Утренний разговор ещё звенел звуком пощёчины, но Орлана пыталась не думать об этом: осколки солнечного света красили Малтиль в жёлтый цвет, от солнца было приятно щуриться, глядя в окна. Скоро и здесь поселятся вечные хмурые тучи, скоро и здесь дороги застелет туман.

- Хорошо, но Линкей не знал того, что знаю я. - Орлана опустилась в соседнее кресло - на самый край. Она не хотела вести долгих бесед, она просто собиралась увидеть единственное выражение в глазах матери - сдержанное удивление. Увидеть и простить.

Или не простить никогда.

- И что такое ты знаешь? - Вера поднялась, чтобы оправить подол платья. То, утреннее, смятое и ещё пахнущее другим миром, она сменила на ничего не значащее, светло-серое с тонким плетением кружев.

Внутри всколыхнулось старое, уже подзабытое желание быть похожей, стать такой же - и так же осторожно расправлять широкую ленту на поясе, - но она запнулась о свои же мысли. Она хотела быть такой ровно раз в пару месяцев и каждый раз тыкалась в глухую стену невозможности.

- Сейчас я была в прошлом. Ты знаешь, что Орден приходил в Альмарейн за пять дней до смерти отца? - Орлана обернулась на дверь в противоположной стене. За ней наверняка находилась спальня. За ней наверняка находился Орден.

- Да, я это знаю, - легко пожала плечами Вера.

Она шагнула в сторону окна, где тонкая занавеска покачивалась от ветра, и едва не укололась об остриё меча - металлического, не огненного, - вынырнувшего из-за спины Мидара в долю мгновения.

- Прошу, не приближайтесь к императрице, - произнёс он со всем возможным почтением, с которым только можно разговаривать, тыча мечом в человека.

- Она вряд ли собиралась меня убивать, - чуть раздражённая за то, что на полуслове оборвался разговор, выговорила Орлана телохранителю.

- Простите, но таковы правила, - безучастно откликнулся он, и только сейчас Орлана поняла, что значила последняя ухмылка Аластара.

- О, ради Вселенского Разума, - Вера подняла руки, словно сдаваясь на милость победителя, - больше не приближусь.

Она воспользовалась промедлением, чтобы ещё растянуть время, - так, по крайней мере, казалось Орлане, сердце которой колотилось хоть и в привычном темпе, но нет-нет, да и начинало щемить. Вера отправилась к окну, чуть изменив дорогу, тщательно закрыла рамы и расправила штору.

- Так ты знала, что они разговаривали с отцом? - потребовала объяснений Орлана.

Вера поправила сухие стебельки в вазе, встревоженные, они запахли терпко, по-осеннему. Если бы их касалась Орлана, они бы давно трухой лежали на полу. Вера достаточно испытала её терпение и обернулась.

- Да, знала. У нас нет секретов друг от друга.

Ну зачем она затронула самую дикую, самую детскую боль в душе?

- Хорошо. - Орлана проглотила боль, хоть та ещё несколько секунд цеплялась за язык злыми, обиженными словами. - Тогда ты знаешь, зачем Орден приходил?

- Он хотел взять тебя в ученицы. - Она подняла на Орлану взгляд и улыбнулась, как будто соседней комнате не умирал её муж.

Мидар застыл за правым плечом императрицы неслышной тенью, снова спрятал свой меч.

- А убить моего отца он не хотел? - Она покосилась на дверь в спальню - приоткрытую, пропускающую луч солнечного света.

- Ты думаешь, что говоришь? - Вера выразительно постучала согнутым пальцем по виску. - Орден и сам болен, а ты собираешься сделать из него убийцу?

Луч солнечного света ей всё-таки примерещился, а на мраморном полу лежал только очередной высохший лепесток. На небо наползи тучи, и вот солнца не стало.

- Тут я предполагаю только две возможности. - Орлана натянула выше на лоб сползающую маску. Может, её и правда стоило снять? Не ощущала же она себя голой без этого куска ткани неделю назад, месяц, год. - Или Орден не рассчитал с силой заклинания и теперь мучается от отката, или он так мастерски притворяется, чтобы отвадить от себя подозрения.

Вера кивнула, будто выслушав поздравления с давно забытым праздником, только мышцы на её шее напряглись, как струны. Задень - и зазвенит в воздухе сердитая, гулкая мелодия.

- Великолепно. Ты не нашла ничего лучшего, как только обвинить его. Всё правильно. Ведь теперь можно и отказать в помощи.

Она собиралась уйти и бросить разговор на середине - Орлана всегда чувствовала, когда матери надоедало приводить доводы и стоять на своём. Вера тогда удалялась, эффектно хлопнув дверью или не хлопнув ничем, оставляя её в бессильной злости кусать губы.

- Иди, - неожиданно легко для самой себя согласилась Орлана. - Я уже закончила.

Она поднялась из кресла, бросила последний взгляд на букет иссушенных цветов. Что хорошего в мумиях растений? Ощутила тень телохранителя у себя за спиной - ещё непривычное нарушение этикета: раньше так близко подходить к ней имели право только родные.

- Я зайду к Ордену, ты не против?

Впрочем, она не ждала ответа.

Дверь оказалась не заперта, а в комнате стоял полумрак, именно такой, когда задёргивают шторы посреди солнечного дня, и ещё лежат на мраморе приглушённые полотна света, но уже не прыгают солнечные зайчики в зеркалах и стеклянных дверцах шкафов.

Он открыл глаза, когда Орлана вошла. Когда она остановилась возле его постели, приподнялся. Она не почувствовала ничего: ни торжества, ни вкуса мести. Ни желания подать руку.

- Может, признаешься, зачем тебе понадобились ученики?

Орден хмыкнул, отвернулся. С той стороны кровати стояла Вера - бледная и злая, губы сжаты, руки сложены на груди, скрещены почти ритуальным жестом - не тронь, не подойди.

- Почему у меня не может быть учеников? - Орден снова обернулся к Орлане. Измерил её взглядом, как будто даже сейчас, лёжа в постели, возвышался над ней, а она стояла на коленях, облизывая с губ текущую кровь.

Он вдруг сделал странное - поднял руку, потянулся к ней.

Меч Мидара тут же вспорхнул в воздух, Орлана отпрянула: она хоть и ожидала от дяди откровенной подлости, но не так быстро, в самом же деле.

- Прошу, сделайте шаг назад, моя императрица, - смиренно произнёс за её спиной Мидар, так и не отводя меч от лежащего неподвижно Ордена.

Она послушалась, и по коже запястья прощекотала мантия телохранителя: он вышел вперёд, загораживая её от возможного нападения. Орден засмеялся - обидно и горько.

- Ты не потащишь меня за собой, - ответила на его смех Орлана.

Она подняла взгляд на мать: та не шевельнулась, и в глазах не таял лёд.

- Ты не посмеешь, - шепнула Вера едва слышно, неясно, к кому обращаясь. То ли к Мидару, застывшему с мечом наизготовку, то ли к Орлане, почти бессознательно сжимающей кулаки, то ли к Ордену - секунду назад покусившемуся на жизнь её дочери.

- Для меня тут всё понятно, - замершим на одной ноте голосом вторила ей Орлана. - Я вернусь в Альмарейн. Если это заклинание придумал ты, ты его и снимешь. Я пришлю к тебе Герольда для помощи. А потом вернусь в прошлое и прерву вашу с отцом встречу. Всё так просто. Прощай.

До двери оставалось два шага, когда сзади раздался голос Ордена.

- Ты недоучка.

А в мгновение до Орлане казалось, что она сможет сдержать злость. Резко обернувшись, она ткнулась в его презрительную улыбку. Ну да, тот самый Орден стоял над ней, когда она капала кровью на чёрный мрамор.

- Если бы я мог это снять, я бы не валялся тут, - сердито выплюнул он ей в лицо, и слова больно иссекли щёки. - Не хочешь быть следующей - советую поднапрячься. Мёртвая императрица никому не нужна.

Орлана набрала в грудь воздуха, сузила глаза, но выдохнула. Не сегодня и не сейчас состязаться с Орденом в угрозах. У неё есть дела куда важнее.

Когда Орлана и её телохранитель вышли, когда едва слышно схлопнулся за ними портал, Вера опустилась на край кровати. Её судорожно выпрямленные плечи поникли, ресницы устало опустились.

- Ну и зачем ты к ней потянулся? Патетики захотелось? Вряд ли она станет держать тебя за руку.

Орден коснулся её колена, скрытого под шелковистой тканью платья.

- Ну, Зоргу это уже не повредит.

Вера не оттолкнула его, хотя он видел - это стоило ей больших трудов.

- Ты же обещал!..

Адальберто убрал руки с её лба, и Орлана чуть не застонала от досады: так бы весь оставшийся день и просидела, погружённая в темноту и тёплую целительную магию. Но пришлось открывать глаза.

В окна ещё стучался умирающий серый дождь. В замке зажгли шары пламени - день выдался ещё пасмурнее, чем вчерашний.

- Дорогая, вообще-то, спать иногда надо, - проворчал Адальберто, где-то в дальнем углу комнаты смывая с рук остатки её боли. - И есть тоже. Ты же ничего не ешь, откуда силы возьмутся?

Орлана улыбнулась. Очень редко, когда он отчитывал её, он снова становился тем самым Адальбертоом, которого она знала, а не его бледной тенью. Тогда Орлане хотелось рассмешить его, сделать что-то откровенно глупое, например, выбежать сейчас под дождь.

Но она знала, что не выбежит уже - вряд ли позволит это самой себе.

- Интересно, там Идриса не нашли ещё?

Адальберто закончил плескаться в воде и подозрительно спросил:

- Не боишься наделать страшных глупостей?

- Я очень нервничаю, - призналась Орлана. - Как ты думаешь, получится стереть из прошлого покушение?

Так бывало, когда всю ночь ждёшь падения самой яркой звезды, а звезде, в конечном счёте, всё равно, чего ты там ждёшь. Она висит в небе и подмигивает тебе - издевательски. Орлана и не думала, что уже привыкла к смерти отца.

Если бы Адальберто сейчас сказал, что ему очень хочется верить в удачу, что всё обязательно выйдет, а иначе и случиться не может, что... Орлана уняла бы нервную дрожь в пальцах. Она бы поднялась и сама пошла искать мага времени. Но он замолчал, уставившись в блестящее от капель дождя стекло, прокашлялся. Сцепил руки на груди.

- Ты сделала всё, что могла. Просто, понимаешь, никто ещё не возвращался из мира Ничто. Может быть, не стоит дразнить Вселенский Разум?

Орлана подошла к нему сзади и обняла за плечи, уткнулась лицом во взъерошенные пряди на затылке. Его волосы пахли давно пропавшим из Альмарейна солнечным светом.

- Я никогда не прощу себе, что не смогла спасти отца, - прошептала она, как будто бы боялась, что больное откровение услышит Мидар - тот замер статуей у двери, и под капюшоном алой мантии было не разобрать, что выражают его глаза.

Есть ли у него вообще глаза.

- Так что там насчёт Идриса? - преувеличенно бодро повторила она и зашагала к дверям.

...Маг времени ждал их в приёмной. Если бы Орлана волновалась чуть меньше, а Идрис позаботился о создании хоть одного огненного шара, она бы обязательно рассмотрела комнату. Но горели только крошечные янтарные огоньки рядком, на подоконнике. Свечи? Человеческие лампочки? Идрис держал в руках большую пиалу и осторожно принюхивался к идущему от неё пару.

Когда закрылся портал, он только мельком взглянул на Орлану и её спутника: по ней мазнул быстрым взглядом, а на него покосился с явной неприязнью, - и снова уткнулся в свой напиток.

- Поднимитесь, когда с вами разговаривает императрица. - По мечу Мидара заплясали янтарные блики.

Он вовсе не собирался угрожать магу времени, меч тут же был опущен, но Идрис вздрогнул. Горячая алая жидкость плеснулась на его пальцы, он дёрнулся, и пиала оказалась на полу вверх донышком. По ковру растеклось пахнущее розой пятно.

- Так она вроде пока ничего и не сказала, - зло прокомментировал Идрис, зачем-то отряхивая руки одну о другую и разглядывая свой разлитый по полу ужин.

Орлана удержала тяжёлый вздох. Ей показалось, что за её правым плечом Мидар едва слышно рычит - побеспокоенным тигром.

- Ну и какие планы? - тем же смертельно обиженным тоном поинтересовался Идрис, нехотя поднимаясь с кресла.

Телохранителя он теперь показательно не замечал. Едва не задел его локтем, когда приблизился к Орлане.

- Помнишь прикосновение? Нужно сделать так, чтобы его не случилось. - Она подавила желание сделать шаг назад: маг времени подошёл слишком близко, и снятая Адальбертоом боль в затылке вдруг снова вспыхнула.

Уголки его губ дёрнулись и расползлись в улыбке. Идрис с довольным видом потёр руки, будто бы предвкушая вкусный ужин.

- Даёшь разрешение?

- Даю, - скрепя сердце кивнула Орлана. Ей не нравилась эта змеиная улыбка, ей не нравилось, что она почти чувствовала теплоту его дыхания, но Идрис был единственным, кто мог спасти её отца от смерти.

Вера в то, что всё ещё может стать хорошо, яркой звездой горела в небе, хоть над Альмарейном уже три ночи не поднималось звёзд.

- Я всё сделаю, - изогнул одну бровь Идрис. В свете янтарных огоньков его глаза казались жёлтыми, демоническими.

Живая золотистая пушинка запуталась в длинном ворсе ковра. Она барахталась, то выползая на самый кончик ковровой ворсинки, то проваливаясь ещё ниже, а под потолком кабинета императора горел один единственный шар белого пламени.

Лоб Зорга расчертила глубокая морщина, и Орлана не могла опуститься перед ним на корточки и разгладить её. Пока - не могла.

Орден многозначительно ткнул пальцем в потолок. Он сделал это с такой страстью, что единственный пламенный шар нервно закачался в воздухе.

- ...Да её сможет убить любой недоучка из академии при определённой доле желания.

Зорг склонил голову вперёд, так что в тени стало не разобрать выражения его лица.

- Может, её и нужно обучать. Но не тебе. Я найду ей другого учителя. Прошу, возвращайся в Малтиль.

Орден хлопнул в ладоши.

- Хорошо, я вернусь. Усядусь в своём любимом кресле и буду ждать Орлану. А ты всё же спроси у неё. Вдруг ты совсем не знаешь, чего хочет твоя дочь.

- Иди, - произнёс Зорг и протянул руку к своей книге, заложенной красной лентой.

И тут дверь распахнулась.

- Ой. - Застывший на пороге Идрис втянул голову в плечи. - А я тут подумал... мне выйти? Зайти? Э... можно?

Улыбка медленно сползла с лица Ордена. Занесённая рука опустилась на колено, по которому он немедленно и нервно забарабанил пальцами.

Зорг откинулся на спинку кресла.

- Кажется, твоё возвращение из ссылки не останется в тайне. - Он подтянул книгу к себе и, автоматически перелистнув несколько страниц, снова поднял глаза на Идриса. - Ты не мог бы немного подождать в приёмной?

- Конечно, - расплылся в подобострастной улыбке тот, не отрывая взгляда от Ордена.

Тот едва заметным жестом указал, куда ему следует уйти и сколько там подождать. Медленно пятясь, маг времени скрылся за дверью и так громко хлопнул ею, что шар под потолком затрепетал в смертельном ужасе.

- Хорошо, что я не обязан здесь жить, - выдавил Орден. - А то пришиб бы кого-нибудь ненароком.

Дверь тихонько скрипнула, и в неровном свете пламени стало видно, что она чуть приоткрылась. В образовавшейся щёлке торчала кисточка фиолетовой накидки.

- Довольно, - хлопнул ладонью по столу Орден. - Я ухожу.

Судя по тому, как подрагивали уголки его губ, здорово же ему пришлось сдерживаться, чтобы не добавить всего, что он думал о магах времени на самом деле.

И в центре кабинета расцвёл портал.

Орлана открыла глаза. Сердце зашлось, как сумасшедшее, а в спину чуть пониже лопаток холодом дохнуло безвременье.

- Долго же ты в себя приходишь, - послышался голос Идриса.

Перед глазами проступили пятна: светлые одежды мага времени, серая клякса окна. За ним - то ли ранние сумерки, то ли всё ещё день, не разобрать.

- Трудно с непривычки по времени прыгать, - заметил Идрис, и при доле воображения его тон можно было даже принять за сочувствующий. Он сидел на краю стола, покачивая в такт своим мыслям ногой.

А её руки ощутимо дрожали. Идрис отвернулся к окну.

- Ты была там, всё видела. Что скажешь?

- Он не прикасался, - прошелестела Орлана. Голос подчинялся ей плохо, хуже некуда.

Орден не дотронулся до её отца, а значит, у них получилось. Но почему тогда по аллеям сада стелется всё тот же серый туман, почему в открытое окно дует горький ветер? Почему на столе императора - сломанное солнечное перо, припрятанное под стопкой бумаг, почему убрана в шкаф книга, заложенная алой лентой?

В саду пронзительно и надсадно закричали птицы.

- Что-то не так, - хриплым от волнения голосом сказала Орлана.

В галереях замка было сумрачно и тихо, и сложно понять - тихо, как в том мире, из которого ушёл Зорг, или как в том, где его убийства не случилось. В комнате, окна которой выходили на зимний сад, их ждали Луксор и Адальберто. Ползучие тени растекались по стенам.

Адальберто поднялся ей на встречу, Луксор послал встревоженный взгляд. Орлана остановилась в центре комнаты и лихорадочно огляделась, даже не понимая, что именно ищет.

- Где мой отец?

Адальберто осторожно взял её за руки, взглянул чуть исподлобья, будто бы и сейчас смотрел поверх очков.

- Орлана. Он умер.

Она села в кресло: разом ослабли ноги. Кругом, в липком сумраке, обсуждали происходящее. Луксор и Адальберто хором спрашивали, что произошло. Идрис отвечал путано, хмуро молчал Мидар. Орлана ждала, когда все уйдут и оставят её наедине со стуком дождя в оконное стекло, но Идрис всё рассказывал.

- Любимая, - перед ней на колени опустился Луксор. - Ты ни в чём не виновата.

- Только не надо мне говорить... Да, я сделала всё, что могла. - Она выдохнула и постаралась, чтобы голос зазвучал спокойнее. Если её сочтут сорвавшейся истеричкой, вряд ли кто-то станет помогать и выслушивать. - Просто это может быть кто угодно. Орден, который приходил ещё раз, Ишханди, Ольвэ, случайный прохожий.

- Всё не так безнадёжно, - попытался утешить её Луксор.

За его спиной многозначительно кашлянул Адальберто. Видно, решил, что с императрицы уже хватит пустых надежд. Луксор глянул на него через плечо.

- Здесь не принято пожимать руки в знак приветствия. Если бы посмотреть на встречу Зорга и Ольвэ...

- Наверное, уже достаточно, - отправив к демонам всякую вежливость, оборвал его Адальберто.

Луксор дёрнулся с заметным раздражением.

- Я не прав? Здесь вообще не любят прикасаться друг к другу. Разве что близкие родственники. Поэтому любое прикосновение чужого подозрительно.

- Спасибо за поддержку. - Орлана провела ладонью по его щеке. - Но они считают, что всё это бессмысленно. Я никогда не смогу найти убийцу. Если это вообще было убийство. А если это неизвестная болезнь, которая косит только высших магов, то это дело целителей, а не моё.

- Да она не потянет ещё один визит в прошлое. - Идрис скрестил руки на груди. Он демонстративно отошёл в самый угол - подальше от телохранителя.

- Я потяну, - огрызнулся Луксор.

Орлана сжала его пальцы. Адальберто всем своим видом показал, что больше не участвует в обсуждении: он смотрел в окно, туда, где за стенками прозрачного купола молчал отключенный на зиму фонтан с солёной водой, и нервно потирал переносицу.

- А это может оказаться интересным, - откликнулся вдруг маг времени, и его губы растянулись в хитрой улыбке.

- Давайте, вперёд! - хлопнул в ладоши Адальберто. - У вас опять ничего не выйдет, а я потом буду её успокоительными отпаивать.

Луксор, глядя на неё, закусил губу. Орлане очень хотелось закричать о том, что она ни во что больше не верит, что серого неба сыпет серый дождь, а по аллеям давно расползся туман. Что когда она оглядывается назад, она видит только обгорелые балки, хоть там и должен быть знакомый с детства дом.

Она устало качнула головой.

- Идите.

Адальберто вздохнул и махнул рукой.

Когда ушли Идрис и Луксор, в комнате стало сумрачно, зябко, и время тянулось медленно. Холодные секунды одна за другой шуршали о стекло ветками дерева. Орлана искусала ногти и губы, а Адальберто измерил комнату во всех возможных направлениях, разве что по стене до потолка не добрался. В конце концов, он вышел, невнятно объяснившись, и в комнате повисла тишина - ещё тяжелее, чем потусторонний шёпот дождя в кабинете.

Орлана обернулась: Мидар застыл за её правым плечом, привалившись к стене. В полумраке комнаты весь тот немногий свет, что ещё пробивался в окна, будто собрался на его мече. Воин проводил ладонью по долу.

Она вспомнила, точно так же любил скрашивать ожидание Истемир: он доставал свой меч и любовался им, поворачивая так и эдак. Их похоронили вместе - Истемира и меч, даже после смерти одного не решившись разлучить.

- Поговори со мной, - попросила Орлана.

Мидар словно не удивился, спрятал меч и опустился рядом с её креслом на одно колено.

- О чём вы хотите говорить, моя императрица?

- Расскажи мне о себе, о своей семье, о друзьях. - Она отбросила с лица прядь грубо обрезанных волос. Пока было тихо - совсем тихо, - мир ещё хранил надежду. Ей нужен был чей-то голос в темноте, чтобы и самой не уйти в мир Ничто следом за отцом.

Он качнул головой.

- Только наполнив сердце покоем пустоты, воин может достигнуть истинного мастерства.

Вот и весь ответ, простой, как лезвие меча, и такой же прямой.

- Когда-то мой брат согласился бы с тобой.

Воспоминание пришло само собой. Первый раз - без помощи Идриса. Такое яркое, выросшее из одной единственной фразы, из горького вздоха, из прикосновения - двумя пальцами к месту повыше переносицы.

Тот вечер был похож на сотню предыдущих и от этого казался рутинным. Орлане уже слегка поднадоела большая гостиная, где все собирались после ужина, где белое пламя горело ровно. Она бродила от окна к окну, давно угомонив Риана и теперь не находя себе занятий.

Она бы пошла спать, но не привыкла ложиться в одиночестве. Луксор был очень занят: он хмурил брови и в задумчивости поглаживал кончиками пальцев корону ферзя. Зорг осматривал шахматную доску с другой стороны с не меньшей задумчивостью. Орлана подошла к ним, упёрлась ладонями в стол, склоняясь над доской.

- Почему эта фигура никогда не ходит? - Она указала на короля.

Они хором объяснили. Орлана постояла ещё, кусая губы.

- И почему король почти не ходит?

- Понимаешь, милая, есть император, а есть императрица. - Зорг погладил её по руке. - Императрица сильнее.

И съел ферзём пешку Луксора.

- Но если убьют императора, то конец империи, - вздохнул тот, плавно выдвигая вперёд коня.

Они вели эту партию давно, ещё с того самого дня, когда вспомнили о шахматах, и Орлана уже отчаялась узнать, кто выиграет.

В самом дальнем углу гостиной дремал Адальберто, его Орлана не стала трогать даже от скуки: проснётся, попытается поймать на носу несуществующие очки и начнёт ворчать. Она не была уверена, что выполнила все из его указаний на сегодня.

Поэтому Орлана присела на подлокотник кресла Ишханди. Та лишь на мгновение оторвалась от старых, едва ли не крошащихся в её руках рукописей. Солнечное перо мелькнуло в её пальцах искоркой света.

- Невесело тебе с ними? - Лёгкая улыбка осветила бледное лицо.

Древние руны она переписывала на новые мелованные листы, с особой тщательностью выводя каждую закорючку. Орлана немного последила за её работой, за тонкими пальцами под тенью полупрозрачных рукавов и, вздохнув, сползла с подлокотника.

Она опустилась на колени перед шахматной доской, уперевшись подбородком в край стола.

- Научите меня играть. Только попонятнее. - Она с выражением посмотрела на открывшего было рот Луксора. - Я видела шахматы только в глубоком детстве.

Рука Зорга повисла над шахматным войском. Он улыбнулся.

- Хорошо, милая. Смотри, - его пальцы скользнули по макушкам фигур, - это пешка. Она... как маг войны. Умеет убивать тех, кто стоит рядом.

Орлана положила голову на стол так, что фигуры показались великанами.

- Это слон. Ну, пусть будет Аластар. Всегда действует исподтишка. И ходит наискось. - Он двинул наискось по белым клеткам изящную фигуру, на Орланин вкус больше похожую на леди в бальном платье, чем на начальника тайной полиции. - Это конь. Он как демон, вечно ходит не по-людски. Так что его тоже стоит опасаться.

- А императрица? - подала голос Орлана.

Зорг расставил фигуры по своим местам.

- Императрица может ходить, как ей захочется.

Луксор тёр подбородок, глядя в одну точку. Орлана даже не сразу заметила, как прислушались к их разговору Ишханди и проснувшийся Адальберто. Магичка хаоса осторожно сложила свои рукописи на колени и, подперев голову рукой, наблюдала за действиями Зорга.

- А ладья? - подала голос она, увлечённая не столько игрой, сколько сравнениями.

- Сложно придумать, - покачал головой император.

- Ладья - это Истемир. - Луксор двинул фигуру, похожую на дозорную башню, вперёд, через всю доску. - Всегда прямолинеен и идёт напролом.

В комнате повисла секундная тишина. Ишханди отвернулась и снова зашуршала рукописями.

- Досталось парнишке, - вздохнул Зорг.

Луксор вернул фигуру на место и оглянулся на замершую Орлану.

- Всё в порядке, любимая?

- Да, конечно. - Она быстро закивала. - Вы играйте, а я посмотрю.

Встать и уйти к окну, чтобы не дать посмотреть себе в глаза. Орлана коснулась лица - маска. А под маской сорвалась на щёку и захолодила кожу капля влаги.

- Когда мне было три года, мама забрала меня и сбежала в мир людей. Нельзя сказать, чтобы это мне нравилось, но другой жизни я и не помнила. Первым, кто нашёл меня там, был мой брат. - Она тяжело вздохнула, как будто заталкивая внутрь себя некстати выбравшиеся воспоминания. - Истемир. С ним вместе мы вернулись, когда узнали, что Орден захватил власть. Так вышло, что Истемир погиб. Его в сражении убил Орден якобы за предательство. На самом деле Истемир просто защищал меня.

- Смерть, достойная воина, - негромко отозвался Мидар.

Холод подкрадывался со всех сторон вместе с темнотой. Он заставлял сильнее запахивать мантию, сжимать руки и облизывать кровь с губ - давно уже искусанных.

- Надеюсь, он тоже так думал. Но принять смерть от собственного отца - страшно.

Она замолчала, и стало слышно, как о купол зимнего сада шуршит дождь. А может, это только казалось. Орлана прошла к своему креслу и снова села. Её движениями владела усталость.

- Его называли богом смерти? - спросил её телохранитель. Из вежливости, чуя, что ей хочется вспомнить брата, или правда из интереса - тогда, три года назад, история январского переворота гремела в Манталате, обрастая правдоподобными и не очень подробностями.

- Да, называли. Он и был полубогом: сыном Ордена и какой-то из реинкарнаций богини смерти. Не знаю, как это возможно, - мотнула головой Орлана. - Не знаю подробностей.

Она прикрыла глаза. За темнотой опущенных век нашлось то, чего не было в комнате: сцены прошлого. Не сдерживая воспоминаний, Орлана рассказала о том, как тёплой струёй била кровь из раны, как она зажимала её, а Истемир обречённо улыбался в ответ.

'Прости, я не смог'.

Вспышка молнии беззвучным росчерком осветила купола зимнего сада. Через секунду по галереям замка пророкотал гром. Мидар вздохнул, склонил голову, так и не поднимаясь с колен.

- Я молю Вселенский Разум о том, чтобы он послал мне такую смерть. Это счастье: умереть ради Вас.

Она ждала от своего невольного слушателя только молчания и удивлённо распахнула глаза. Она не сразу нашлась, что ответить.

- Лучше бы вы жили ради меня. - Орлана подцепила маску за уголок. Ведь можно её снять?

В очередной электрической вспышке на пороге комнаты появились Идрис и Луксор. Сыграла ли злую шутку гроза или сделала своё усталость, но лицо мага времени показалось ей сильно осунувшимся. Забыв об идее снять маску, Орлана начала подниматься из кресла.

- Орлана, - отодвинув с дороги Идриса, Луксор приблизился к ней, - мы нашли. Он прикасался.

Она так и застыла в странной скрюченной позе, опираясь на подлокотники кресла.

- Ольвэ? - Голос скрылся в раскате грома. Орлана кашлянула. Собственная речь грозила сорваться на задавленные хрипы. - Послушайте, я сделала ошибку.

В свете зажёгшегося шара белого пламени стало видно, как Идрис скептически выгнул бровь. Она встала. Маска привычно и надёжно облегала лицо: никто не заметил на лице императрицы следов слёз - следов позорной слабости.

- Нельзя каждый раз тревожить прошлое. Это и правда опасно. Лучше сначала выяснить всё в нашем времени.

Идрис презрительно фыркнул. Отворачиваясь, он решил объясниться перед тем, как в очередной раз хлопнуть дверью.

- Позовите, когда снова наметится что-нибудь интересное.

Луксор кинул на него быстрый взгляд, но, видно, решил не связываться. В очередной раз разбитая губа вряд ли исправила бы характер мага времени.

- Он дотронулся до руки императора уже в самом конце встречи, - рассказал Луксор. - Можно бы и подумать, что случайно. Хочешь сама поговорить с ним?

Она помолчала. Наведываться в подвалы Аластара - занятие не из приятных. Его подчинённые не жалуют гостей, его пленники не любят разговаривать, но другого способа узнать подтекст случайного прикосновения у неё просто не было.

- Думаю, стоит.

Зашуршала мантия Мидара: он поднялся с колен. Шум дождя стихал, теперь его было почти не разобрать за привычным гулом замка, если не прислушиваться. Звуки грома затихали вдали, за Сантарином.

- И я не верю, что Аластар до сих пор ничего не разузнал, - глядя на замерший в предчувствии повторной бури зимний сад, объяснила Орлана.

***

- Вы звали меня?

Сумрак подвала разгоняли шары белого пламени, их неровный свет в муках дёргался на каменных стенах, гас и снова вспыхивал от очередного резкого взмаха мантии. Камень и пламя - вот и все украшения.

- Чем могу помочь, моя императрица? - Аластар возник за спиной Орланы, когда она уже отчаялась дождаться его скоро. - Прошу, присаживайтесь.

Он сам опустился в кресло, обитое кожей демона - багровые чешуйки переливались в свете огня. Выражение тщательно скрываемого недовольства - его оторвали от дел - мелькнуло на лице начальника тайной полиции всего на секунду. Крошечные языки пламени плясали в выпуклых пуговицах его камзола.

- Хочу поговорить с Ольвэ. - Она не приняла приглашение - прошлась по комнате.

Каблуки сапог стучали по каменному полу, как капли воды. Орлана замерла у стены, рассматривая подсвеченную искрами гравюру: вдали за призрачными силуэтами деревьев угадывалась громада Храма. Серые сумерки стояли над Альмарейном, в них тонули шпили квартала Хаоса. На переднем плане несколько магов в мантиях стояли полукольцом. В руках одного из них был меч.

- Я не думаю, что вам будет приятно это, но если вы желаете...

Орлана обернулась: Аластар с долей интереса смотрел на неё. Любопытно же, сколько ещё эта слива проболтается на ветке и когда уже холодный северный ветер сорвёт её, когда уже чьи-нибудь сапоги со сбитыми носами втопчут в грязь.

- Было бы неплохо, - холодно заметила она, снова отворачиваясь к гравюре. Совет Магов? Не похоже, тех шестеро, и то если не брать в расчет касту Времени - Идрис и его предшественники не очень утруждались политикой, - а на картине их всего четыре.

- Я отчего-то и решил, что вы захотите задать ему вопросы. Уже отдал приказ, чтобы его подготовили к встрече. Где вы хотели бы провести беседу?

Добиться от него откровенности? Демона с два. Тон Аластара плавно переполнился вежливой вычурностью. Орлана покусала ноготь в задумчивости. Если не совет Магов, тогда кто они и что делают, собравшись тесным полукругом на площади перед Храмом?

- Мне это безразлично. На ваше усмотрение.

Притворно по-старчески охнув, Аластар встал. Каменная комната осторожно отзывалась на звуки его шагов. Проходя мимо Орланы, он замер на секунду, чтобы окинуть взглядом и без того наверняка не раз виденную гравюру. Задумчиво потёр подбородок, и Орлана наткнулась на его взгляд - цвета похоронного тумана.

- Это упокоение богини смерти. Самое первое.

Его палец, изрезанный тремя тонкими поперечными шрамами, указал на мага, мантию которого ветер развевал особенно сильно.

- Дерен. Дерен Бахакар, вы, кажется, лично знакомы.

Орлана обернулась ему вслед, и, словно чуя её взгляд на своей спине, возле двери Аластар остановился снова.

- Пойдёмте, моя императрица.

Высокие своды потолков опирались на полукруглые арки, тонкие колонны, усаженные каменной нечистью, эфемерные изваяния статуй. Она остановила взгляд только на одной: девушке, обхватившей себя за плечи, с лицом, выражающим лютую ненависть. У тех, кто строил подвалы замка, было странное понятие о красоте.

Распростёртые крылья рогатого демона отгораживали одну часть коридора от другой. Крылья были настоящие, они чуть трепетали от подвального сквозняка. Крылья были настоящие, а демон - каменный. В новой части коридора стало светлее, и к их процессии присоединились ещё трое магов в сером.

Тихие переговоры, из которых Орлана, как ни старалась, не могла понять ни слова, окончились быстрым кивком начальника тайной полиции.

- Всё готово. - Аластар глянул ей в лицо. - Хотите, чтобы я вас сопровождал?

- Вполне достаточно кого-нибудь из ваших подчинённых. - Орлана скользнула взглядом по тем троим и смирилась с неизбежным. Аластар не даст ей действовать в одиночестве. Вдруг Ольвэ расскажет ей то, чего не сказал ему даже под заклинанием правды!

Аластар склонил голову. Занятый своими мыслями, он даже забыл посмеяться над самонадеянностью молодой императрицы. Ровно горело белое пламя под полукруглыми сводами подвала.

- Как скажете. Прошу.

Он сам распахнул перед ней двери.

Ольвэ щурился от яркого света. Щурился, болезненно тёр уголки глаз и тряс головой.

- Долго, - сказал он с непонятным выражением.

Орлана кашлянула, ожидая, когда он поднимет на неё взгляд, но бывший наместник Тарамна смотрел прямо перед собой. Плечи холодило то ли сквозняком, то ли предчувствием зла. Здесь холод шёл от самого камня.

- Долго вы ждали. Мне казалось, придёте в тот же день.

Мидар шагнул вперёд, приняв его рваный жест рукой за попытку нападения. Но Ольвэ не обратил внимания, он прижал руки к груди и ещё сильнее склонился к столу.

- Не возникало надобности, - отозвалась Орлана.

- Можно убрать пару шаров? Меня тут в темноте держат. Неприятно сразу в такой яркий свет.

Она погасила белое пламя, оставив только один шар, висевший справа от стола. Обстановка комнаты допросов оказалась беднее некуда: только стол, четыре статуи - каждая в своём углу - и вросшие в пол стулья, да ещё трепетный тонкий родник воды, бьющий прямо из стены в овальное углубление пола.

- Вы уже не отрицаете, что собирались убивать Ишханди, - вздохнула Орлана.

Её собеседник выглядел вовсе не так блистательно, как несколько дней назад, когда ветер трепал полы его подбитого серебром плаща, а внизу, на широком плацу, строились солдаты. Сказались дни ареста: измялся плащ, едва держалась его драгоценная застёжка.

- Тогда расскажите, зачем вы встречались с ней?

- Она сама просила меня об этой встрече. - Ольвэ перевёл взгляд с одного угла стола на другой. Какая разница, куда смотреть, если только не в глаза императрице.

- Вы уходите от ответа, - устало заметила Орлана.

Она не знала, какие там методы применял Аластар, чтобы добиться правды от пленников, но сама она едва вспоминала опыт следователя - крошечные изменения интонаций, словно случайные жесты.

- Что же вы обсуждали?

Ольвэ дёрнул за ворот рубашки, и тонкие ключицы проступили под кожей - ему не хватало вздоха.

- Тор... торговые пошлины, - повторил он вымученно.

Безразличный тон, односложные ответы... Ольвэ уже и не надеялся выбраться из подвалов замка. Что бы он ни сказал, кого из сообщников ни выдал бы, его судьбу вряд ли сделают легче. В плохо освещённом углу шевельнулась серая тень: маг, подосланный Аластаром, сменил позу.

- Говорите, - попросила Орлана, опуская руки на стол.

Она тут же отдёрнулась: камень и правда оказался ледяным. Те крохи тепла, которые она принесла с верхних этажей, таяли, как языки белого пламени. Сейчас ей уже думалось, что даже остывший зимний сад и то был приветливее.

- Леди сказала, что подло ставить ультиматумы сразу же после смерти императора. Что если я решил добиться привилегий через молодую императрицу, то за её спиной есть кое-кто, кто не даст мне этого сделать.

Говорил ли он чистую правду или повторял в сотый раз хорошо продуманную ложь - уже было не важно. Орлана прикрыла глаза, потому что не разумом, а скорее неясным чувством правды она сопоставила тот день и голос Ишханди. И эти фразы.

Поняла, что та поступила бы именно так.

- Ещё вы встречались с моим отцом.

- За пять дней до этого я встречался с императором, - щурясь на угол стола, согласился Ольвэ. - Договоры с Мааром. Всё рутинные дела. Я его не убивал, если вы об этом. Просто не смог бы.

Он был слишком невозмутим, хоть замучен холодом и темнотой. И если он лгал, то Орлана поневоле удивлялась, как можно всё ещё хранить хладнокровие в царстве теней и камня, под пристальным серым взглядом Аластара.

Его не было в комнате? Враньё! Он - песок, шуршащий под подошвами сапог, он - свет белого пламени. Секунду, и если Ольвэ скажет то, чего не говорил раньше, начальник тайной полиции материализуется за Орланиной спиной и, сцепив руки за спиной, будет слушать. И ничего не значаще усмехаться просто потому, что к его лицу приклеилась эта издевательская усмешка.

- Расскажите, что вы делали после того, как встретились с Ишханди?

Он наморщил лоб - такой вопрос ему задавали явно впервые - не успел придумать достойного по своей сдержанности ответа или был удивлён.

- Ничего особого, должно быть. Я не помню точно.

- Вы не хотите вспоминать? - поправила его Орлана.

- Демоны. - Он даже глянул на неё, быстро, загнанно, но всё же глянул. - Я не помню. Очевидно, ужинал. В чём вы меня уличаете?

Орлана повела рукой, останавливая грозно выдохнувшего Мидара.

- Не нужно поминать демонов. На следующий день ко мне явилась давно умершая подруга, а затем вы просили передать мне куклу - её точную копию. Объясните.

Он нахохлился, и на висках выступили капельки пота. Они блестели в белом свете, как капли дождя на оконном стекле - отчаянно и недолго.

- Кукла... я точно помню, что она вам понравилась, поэтому и просил передать. Мне же она сейчас точно без надобности. - Его взгляд прошил Орлану насквозь, будь она чуть более восприимчива к взглядам, её не защитил бы и лучший телохранитель Манталата.

Эту куклу она больше не могла видеть. Особенно в полумраке - лицо Сабрины проступали из безвольной фарфоровой маски с таким устрашающим сходством, что каждый раз, натыкаясь на неё взглядом, Орлана невольно вздрагивала. Она просила убрать её как можно дальше.

- Я не знал, что это ваша подруга. Черноволосая кукла - это кукла с наёмницы Ордена, - добавил к своей оправдательной речи Ольвэ.

Орлана сцепила пальцы на крае стола. Холод - к демонам. Холод камня - ничто по сравнению с холодом рук её мёртвой Сабрины.

- Наёмница Ордена - моя подруга, - уточнила она. - Убитая. Изобразите непонимание.

Он развёл руками, и, кажется, в первый раз за всю встречу, на его лице появилось нечто другое, а не маска плюнувшего на свою судьбу.

- Я делаю кукол с тех магов и людей, внешность которых мне показалась интересной. У вашей подруги были красивые глаза и тонкие запястья. И я не знал, что она умерла.

- Непонимание у вас выходит неплохо. - Орлана откинулась на спинку стула: болела напряжённая спина. - Так что вы делали в тот вечер? Кукол?

Ольвэ глянул в сторону. Там, положив руку на эфес меча, стоял Мидар. Его капюшон в кои-то веки был отброшен на спину, а взгляд устремлён мимо - мимо всех, - но Орлана знала, что стоит Ольвэ только дёрнуться... Чуть дальше в тени статуи прятался посланник Аластара. Единственный шар света плавал в стороне, цепляясь тонкими лучами за грубую каменную стену.

- Я, правда, не помню этого.

Мгновение она раздумывала и потом протянула ему руку ладонью вверх. Суставы тут же сковало холодом, идущим от стола, и дрогнули пальцы. Орлана приглашающе кивнула.

- Дайте руку.

Ольвэ торопливо отпрянул, так, что едва не сдвинулся с места стул, почти вросший в камни пола.

- Дайте руку. Есть заклинание, оно помогает восстановить память. Только если вы меня обманете и на самом деле помните всё прекрасно, оно приведёт к непредсказуемым последствиям.

Дрогнуло белое пламя, и тени скорчились на серых стенах.

- Моя императрица... - подал голос молчавший до этого, как статуя, Мидар.

- Всё в порядке, - успокоила его Орлана. - Я знаю, что делаю. Ольвэ... вы же хотите вспомнить, что было тогда? Хотите помочь расследованию?

Хмурясь, будто совершает самую большую ошибку в жизни, нервно облизывая губы, он потянул руку Орлане. И только почувствовав на своих пальцах его, тоже холодные, тоже чуть влажные от пота, она понимающе кивнула.

- Вы встречались с Орденом.

Он одёрнул руку. Торопливо, как будто это могло помочь, опустил задравшийся рукав плаща. Раздражённо тряхнул головой.

- Вы не произнесли никакого заклинания, просто не успели.

'Ложь, обман!' - кричал взгляд лорда-отравителя.

- Ну да, - заправляя за ухо выбившуюся прядь волос, откликнулась Орлана. - Не существует такого заклинания, да оно с вами и не пригодилось бы. Почему нельзя сразу сказать, что у вас в памяти провал?

- Я не страдаю таким, - холодно отрезал Ольвэ. Слишком холодно, чтобы можно было подумать, будто он не испытывает злости.

- Опять лжёте. И я знаю только одного мага, который мог так надругаться над вашей памятью.

Он сглотнул - дёрнулся кадык на доверчиво-обнажённой шее. Драгоценная застёжка плаща болталась висельником, никому не нужная, забытая даже отблесками белого пламени.

- Жаль, что любые попытки восстановления памяти в этом случае приведут к вашей смерти, - уточнила Орлана, поднимаясь. - Не хочу этого всё-таки. Хотя, может, вы и заслужили поболтать с моим дядей.

Глава 8

День седьмой. Часть 1. Мир людей

Лучше смерть, чем усталость.

Сабрина

Орлана сидела на постели, обхватив колени, и её обнажённые руки покрывались мурашками от холода: осенним ветром пахло даже здесь.

- Я же так кричала на него. Наверное, слышал весь замок.

Луксор присел рядом с ней, подоткнул край ночной рубашки, чтобы стало теплее её босым ногам.

- Я не слышал. Что случилось, любимая?

Она провела годы, работая следователем, где по долгу службы общаться приходилось с такими неприятными личностями, в сравнении с которыми Ольвэ был чище первого снега. Даже тогда, переживая внутренне ураганы эмоций, ей удавалось сохранить спокойный вид, иногда получалось даже выдавливать из себя улыбку. Что на неё нашло вчера, Орлана понимала с трудом.

- Идрис, - коротко ответила она. - Явился, чтобы сделать объявление. Ворвался прямо посреди совета и красочно описал, как я убила отца.

Сейчас от вчерашней злости не осталось даже бледного следа, но Орлана всю ночь просидела так - прижав к груди колени и даже не подумав проглотить снотворное. Она ждала, когда над императорским садом восстанет блёклый рассвет.

- Ты вчера проводила совет? - удивился Луксор.

- Заставили. Тот, что был утром, так и не пришёл к логическому завершению. Они требуют ритуала упокоения, чтобы хоть успокоить горожан. То, что ритуал ни демона не работает, уже никого не волнует.

Бледный рассвет загорался - и пока вокруг неё ходил Луксор, собираясь на занятия, Орлана вспоминала детали вчерашней ссоры.

- А чего хотел Идрис?

- А чего он хочет обычно? - Она дёрнула плечом. - Показать свою значимость?

Она смогла не сорваться у всех на виду, сжимала зубы, старалась ни на кого не смотреть, но волна раздражения, бьющая уже через край, то и дело норовила заплескать тех, кто стоял поближе.

- Я поговорю с ним, - пообещал Луксор, застёгивая мантию с эмблемой Альмарейнской академии на груди.

- Уже не обязательно. - Орлана отвернулась. Привычная комната: кровать, окно, наполовину скрытое тяжёлой шторой, стол и сброшенная впопыхах чёрная мантия. Почему она до сих пор сжимает и разжимает кулаки от бессильной злости? - Я выгнала его из столицы.

- Вернётся, - убеждённо хмыкнул Луксор. - От этого типа невозможно так легко избавиться. Вернётся, вот увидишь, как миленький. И сделает вид, что ничего не было.

Он утешал её, Орлана чувствовала. И ещё она чувствовала, что хватит с неё пустых надежд.

- В этом нет ничего ужасного, - глядя в окно, на голую ветку дерева, отозвалась она. Убеждать саму себя в том, что всё образуется, стало её любимым занятием в последнее время. - Идрис не единственный маг времени, хоть и самый сильный. Я найду другого.

Луксор снова присел рядом, убрал с её лица упавшие волосы. Маска лежала рядом, на смятой простыне, как отброшенный и ненужный после схватки меч.

- Он влюбился и дёргает тебя за косички.

Голова была отчаянно тяжёлой. Выпить, что ли, сразу две дозы снотворного и сделать вид, что её не существует в этом мире?

- По-моему, он меня ненавидит, - испытав мгновенное облегчение от прикосновения его прохладной руки, произнесла Орлана.

Луксор отрицательно качнул головой. По его улыбке было не понять, рад он или старательно прячет обиду.

- Просто у тебя нет косички.

К вечеру на аллеях сада зажгли огненные шары, и их лучи чуть рассеяли туман. Воины сменили траур на привычные алые мантии. Сменялся караул замка - Орлана рассеянно наблюдала за этим из окна галереи.

- Мне казалось, мы друзья. - Голос сбился. Напрасно она так долго выверяла эту фразу, всё равно она прозвучала скомкано.

- А мне казалось, что мне это не казалось, - состроил рожицу Идрис.

Глупо выяснять отношения в присутствии личного телохранителя и под взглядами императоров всех эпох. Их портреты в галерее - самое, наверное, занимательное зрелище во всём замке. Взять хотя бы Орланину двоюродную бабушку Руану и её красоту, исполосованную шрамами.

- Пусть этот уйдёт. - Маг времени ткнул пальцем в сторону Мидара. - Тогда поговорим.

Орлана сжала зубы, чтобы не сорваться на крик.

- Когда живёшь в выселках, можешь делать, что угодно. Но ты в моём замке, поэтому потрудись вести себя соответствующе.

Идрис фыркнул и сгорбатился в шутовском поклоне.

- Как прикажете, ваше императорское величество. А то мы глухие, из провинций мы. Грязь, как говорится, под вашими ногами.

- Прекрати, - сквозь зубы прошипела Орлана.

Она отвернулась к окну: смена караула подходила к концу, и стражи застыли на своих местах, где туман растворялся от огня. Где свет белого пламени блек от щупалец тумана.

- Мы ж необразованные, куда до вас, - кривлялся за её спиной Идрис - оконное стекло услужливо подсовывало Орлане его отражение.

- Прекрати немедленно, - повторила она, ударяя кулаком по подоконнику. - Я не выбирала рождаться императрицей. И не мечтала в детстве, как буду останавливать кровавые бунты и дрожать за жизнь своих близких.

Он выпрямился, устало уронил руки. На секунду она понадеялась, что увидит Идриса прежнего, каким она знала его ещё до своей коронации. Того, который подшучивал над Орденом, проливая алое вино на его белоснежную рубашку, заставляя давиться беззвучным смехом Орлану, прячущуюся за колонной. Идрис поднял на неё глаза, и от его взгляда оконное стекло едва не покрылось изморозью.

- Я тоже не выбирал становиться магом времени, знаешь. Ко мне Азир один раз пришёл и заявил, что я его избранник. И хоть бы пару минут поболтал со мной, идиот старый! И заставил топать из Альмарейна куда подальше, мол, нужно для таких великих магов, как я. А я ведь даже академию не закончил.

- Я всё равно не понимаю, в чём ты меня обвиняешь, - перебила его жалобы Орлана, потому что внутри всё колотилось и требовало скорой развязки. Какой угодно, но чтобы больше не чувствовать этой ужасной недосказанности.

- А это ты порешила своего папочку, - обвиняющее воздел палец к потолку Идрис. Эртериг -дед Орланы - смотрел с портрета на всю эту сцену с лёгким любопытством. Вряд ли императора, убившего собственную сошедшую с ума сестру, можно было удивить дворцовыми интригами. - К власти рвалась, да? Я тебя раскусил.

Орлана устало опустила напряжённые плечи.

- Да, конечно. Сколько ночей не спала, придумывала план...

- Этот твой чай с акантхой, я пробовал, - никак не унимался Идрис. - Жуткая дрянь. Ты всегда его готовила. Думала, что никто не заметит? Я видел пустую чашку на столе Зорга, когда мы были в прошлом.

- О да, - не выдержала Орлана. Спокойный тон оказался слишком большой роскошью для этого хама. - Раз на столе стояла пустая чашка - я точно его отравила. Другого и быть не могло! Ты сам понимаешь, что несёшь полный бред?

Из тени выступил Мидар. Он едва уловимо шевельнул рукой, будто хотел прикоснуться к ней, успокоить, но не решился.

- Чашка. - Идрис принялся показательно загибать пальцы на протянутой к неё руке. - Это раз. Два - всё это расследование. Ну ты и наплела. Сочинила какую-то ссору с Ишханди, которой не было. Я всё прошлое излазил, ничего похожего. Ловко же ты мозги высшим магам запудрила. Ритуалы, расследования, 'о, я должна найти убийцу отца'. Бедная маленькая Орлана из мира людей! Только выбилась в высший свет, только попробовала власть на вкус и тут же пошла крошить всех неугодных. Кто на очереди, Ишханди? Или я?

- Уходи, - попросила Орлана.

Мидар встал, заслоняя её собой, но поверх его плеча Орлана ещё видела перекошенное от гнева лицо Идриса.

- Императрица не хочет больше разговаривать с вами, - глухо произнёс Мидар.

- Ещё и это, - маг времени угрожающе потряс над головой фигурой из трех согнутых пальцев, - боишься со мной разговаривать, да? Я так и думал.

- Уходи! - в подступающей истерике Орлана тряхнула руками. - Убирайся вон. Я не хочу больше тебя видеть. Я неясно выражаюсь?

Идрис качнулся с носков на пятки, жестом Ордена сложил на груди руки. Он ещё секунду ждал, что Орлана изменит свой решение, но не дождался. И развернулся на каблуках. Слышно было, как он удалялся прочь по галерее. Провожая его, как единственное, что осталось в мире, Орлана дышала громко и тяжело - и сама слышала своё дыхание. Внутри поселилась дрожащая пустота.

Она уже знала, что ночь проведёт без снов и без снотворного.

Орлана провела рукой по кончикам волос. За эти несколько дней они успели немного отрасти и уже не были такими колючими, как сразу после похорон, но всё равно топорщились в разные стороны. Орлана провела по волосам ещё и расчёской, хоть и было ясно, что таким способом проблему не решить.

- Хорошо, - сказала она своему отражению. - Может быть, я немного преувеличила, когда говорила о ссоре. Нет. Вряд ли они стали бы кричать друг на друга, как два простых обывателя. Как в мире людей.

Она обернулась: Мидар застыл возле двери, так, что оказался вне досягаемости зеркала. Капюшон красной мантии не давал разглядеть его лица, а меч прятался в ножнах - ни дать ни взять, обычный страж из замка.

- Орден встречался с Ольвэ. После долгих препирательств Аластар рассказал мне, что его агенты видели Ордена и в квартале Хаоса - уже после похорон. Значит, он мог встречаться с Ишханди. Зачем? Тут может быть только один ответ.

Орлана покосилась на брошенные здесь же схемы. Когда-то она рисовала их сотнями. В далёком прошлом, ещё в мире людей. У себя в кабинете, где за окном шумели машины, где хлопала непослушная форточка. Она искала убийц и не знала, чем ещё может заниматься в этой жизни.

- Орден вёл своё расследование. - Орлана хлопнула ладонями по столу. - И он что-то узнал, поэтому его и решили убрать, пока не поздно. Странно...

Листы лежали перед зеркалом кучей подтаявшего снега. Ей не хотелось в очередной раз смотреть в них, чтобы снова ощутить приступ безысходного отчаяния, запутавшись в переплетении чёрных линий.

- Странно. Он ничего не сказал мне. Хоть если бы я знала ответ, я бы могла его спасти. Ведь он умирает. Нет, глубоко, глубоко, слишком глубоко. - Она закрыла лицо ладонями и склонилась над столом. - Всё должно быть куда проще, я знаю.

Через задёрнутые шторы пробивался свет тусклого утра. В академии шла первая лекция, а Луксор обещал сегодня вернуться пораньше и побыть с ней.

- Что, если куклы Ольвэ - всего лишь куклы, а Орден и правда не знает, кто убивает его? Но кто-то же убил отца и воскресил на один вечер Сабрину.

Теперь она ощущала на себе, почему в мире людей расследования не доверяют следователям, которые были близки с убитыми. Сколько же ловушек таится в этой, незначительной на первый взгляд, вещи, как заинтересованность. Вот она готова уже зубами вырывать признание, лишь бы прошёл этот тупой ужас перед неизвестостью.

Лишь бы над Альмарейном снова поднялось солнце и разогнало похоронный туман.

- Вот до чего всё дошло... - прошептала Орлана, опускаясь на колени.

Шуршание бумаг в пустой комнате казалось едва ли тише раскатов грома. В резиденцию Ишханди она бы вряд ли рискнула явиться, но здесь - её замок, и Орлана чувствовала себя чуть лучше. По крайней мере, не карманной воровкой.

Она обследовала ящики стола один за другим, выворачивая их содержимое на жёсткий ковёр, а после перебирая дрожащими руками. Ведь можно считать кабинет заброшенным, Ишханди не появлялась тут с самой смерти императора, а может быть, и с начала его болезни. Тогда он в полном владении Орланы - хоть жги тайные документы на заднем дворе.

Она едва придумала предлог, чтобы хоть на полчаса отослать Мидара. Она едва убедила себя, что это не шпионаж, а вполне законный обыск. Тут не нужно быть высшим магом, чтобы знать - Ишханди увлечена старыми заклинаниями. Библиотеки её касты - древнее не найти во всём Манталате - отдают ей на расшифровку крошащиеся от времени рукописи. Она разгадывает половину древних рун, другую половину помогает ей читать Герольд.

Ведь вполне логично было бы предположить, что императора убили таким заклинанием, которого никто ещё не слышал или которое давно все забыли.

Сказать, что перебирая чужие бумаги, она нервничала, значило бы назвать солнце едва тлеющим огненным шаром. Орлана сцепила дрожащие пальцы в замок и с мгновение посидела над выпотрошенными на пол листами. Кажется, перед ней лежало как раз то самое.

Ножки рун, похожие на лапки странных насекомых, были выведены с особым тщанием, символы расползлись по бумаге. Они скрадывались то в лабиринт, то в обрывки фраз, то в неприступную крепость, добиться от которой хоть капли смысла - безнадёжное занятие.

Она перебрала бумаги ещё раз. Перед ней осталось всего несколько листов с чуть уплывающими в верхний правый угол строчками и пара зарисовок - что-то, похожее на геральдические знаки. Остальное Орлана сложила обратно в ящик и только успела закрыть его, как услышала шаги за дверью.

Она скользнула взглядом по комнате: уходить некуда, а прятаться бесполезно, разве что Ишханди показательно не будет её замечать. Каков позор - императрица на коленях перед чужим письменным столом! Но было поздно, уже щёлкнуло заклинание, уже повернулась ручка двери. Орлана вскочила на ноги, не выпустив заветных заклинаний из рук, и встретилась взглядами с Ишханди, возникшей на пороге комнаты.

- Орлана? - Та приподняла тонкую бровь, всем своим существом выражая полное безразличие.

Её пальцы скользнули по дверной ручке и перелетели сразу на расписанную узорами поверхность стола.

- Секунду. - Ишханди выдвинула верхний ящик и всего лишь с мгновение рассматривала его содержимое, разложенное не слишком аккуратно. - Я кое-что ищу, а потом мы сможем поговорить.

Она провела ногтем по ребру стопки и выпрямилась, задумчиво оглядывая стол. Вот её взгляд замер на Орлане, и ей просто ничего другого не осталось, как только протянуть мачехе свой трофей.

- Ну вот. - Она, кажется, с облегчением выдохнула. - А боялась, что потеряла. Благодарю. Впрочем...

Брови Ишханди сошлись, придав её лицу ещё более озадаченное выражение. Она не торопилась прикасаться к бумагам, и, казалось, вот-вот длинные ногти примутся выбивать по краешку стола воинственную дробь.

- О чём эти заклинания? - жёстко спросила Орлана, бросая листы на стол.

Ишханди тяжело вздохнула: её грудь приподнялась и снова опустилась под корсетом платья.

- Мне казалось, с подозрениями уже покончено.

- С чего бы это? Я не услышала ни одного внятного ответа. - Орлана выразительно кивнула в сторону двери, и порыв ветра, пахнущий кладбищем и тиной, звучно захлопнул её.

Ишханди, глядя мимо, куда-то в полутёмный угол комнаты, снова удивлённо приподняла бровь.

- Ты врываешься в мой личный кабинет, обыскиваешь стол, а потом ещё требуешь от меня объяснений? Не думаю, что Зорг был бы доволен твоим поведением. - Она поджала губы - верный признак того, что начала злиться всерьёз. - Послушай меня, Орлана. Я скажу это в последний раз, чтобы не прослыть занудой, а ты в последний раз послушаешь и потом не будешь отрицать, что я предупреждала.

Она взяла руку Орланы и провела ногтем по синей ниточке вены на запястье. Тонкий след на коже тут же затянулся, но Орлана не могла оторвать от него взгляд.

- Ты изо всех сил пытаешься восстановить справедливость, но наш мир - это не мир людей. Своими глупыми попытками бороться ты только больше раздумаешь пламя. Ты своими усилиями подпитываешь смерть. Послушай магов Совета. Мы не потому решаем судьбы империи, что нам нравится носить красивые мантии и делать умные лица. Мы кое-что знаем о жизни и о мире, ты же не знаешь почти ничего. Прекрати всё это, пока не стало совсем плохо.

Орлана попыталась высвободить руку, но пальцы Ишханди сомкнулись на её запястье холодным обручем.

- Когда я была такой же, как ты сейчас, демонологи убили моего первого мужа, и я в отчаянии кинулась к магу времени. Сейчас я благодарна Азиру за то, что он отказался изменять прошлое. А тогда на его бедную голову посыпались такие проклятья, что я до сих пор удивляюсь, как на мой зов не сбежались все демоны мира. Понимаешь, если бы на его месте оказался твой Идрис, беды было бы не избежать. Я знаю, что вы уже играли со временем. Большая удача, что ничего страшного не случилось. В следующий раз всё может оказаться гораздо хуже. Ты совершаешь одну ошибку за другой, ты не понимаешь, с какой тонкой материей имеешь дело. Остановись, прошу.

Ишханди выпустила руку Орланы, и она автоматически потёрла запястье. Алая полоска - след от её ногтя - уже исчезла, а тяжёлое чувство сторонней магии осталось. Ей почудился солёный привкус крови. Орлана подняла глаза, всё ещё сжимая своё запястье: Ишханди едва заметно улыбалась, склонив голову на бок, и сверкали в бледном свете алые камни в её серьгах.

- Ты сказала, что я подпитываю смерть? - повторила Орлана.

- Это не просто красивое выражение. Чем больше внимания мы уделяем смерти, тем реальнее и ближе делаем её. Ты тоже довольно сильный маг, и, боюсь, в последнее время ты сделала всё, чтобы приблизить мир Ничто. Перестань превращать свою жизнь в погост, и смерть отойдёт в сторону.

Орлана ничего не ответила, и Ишханди, видно, приняла это за хороший знак.

- Неужели ты меня выслушала? - Тоненько зазвенели драгоценные камушки: она качнула головой. - Славно. Но я всё понимаю, ты потрясена. Тебе лучше отдохнуть сейчас. Займись сыном, подумай о хорошем. Договорились?

Она поймала Орлану за подбородок и заставила посмотреть на себя. Острый кончик ногтя едва не проткнул кожу.

- Замечательная мысль. - Орлана попыталась улыбнуться и ощутила, как уголки губ дёрнулись в горькой гримасе.

- Хочу поговорить с тобой.

Не сказать, что он был слишком удивлён внезапным визитом Ишханди, но, по крайней мере, озадачен. Никогда раньше она не являлась к нему в кабинет, если только не в компании кого-то из советников, чтобы сообщить последние новости. А сейчас стояла совершенно одна, нервно сжав пальцами край бордовой мантии, и смотрела мимо.

- Конечно. - Зорг кивнул ей на стул.

Когда приходила Орлана, она без всякого стеснения подцепляла этот стул за спинку и переставляла ближе к отцу, чтобы задевать его локтем и неизменно извиняться. Ишханди не сдвинула его с места, опустилась на самый край и сложила руки на коленях.

- Что произошло? - Вот теперь ему действительно стало не по себе.

Зорг отодвинул черновик договора и взглянул на жену пристальнее.

- Это произошло уже очень давно, - до холодности спокойно отозвалась Ишханди. Её тон никак не вязался с сомнением, притаившимся в глазах. - Дело в том, что я хочу быть до конца откровенной. Эта история с Орденом и Верой...

Зорг вздохнул и отложил солнечное перо.

- Да, я понимаю, неприятная история, - кивнул он. - Что тебя вдруг взволновало?

- Дело в том, - повторила она, чеканя каждое слово, будто он отказывался ей слушать, - что всё произошло из-за меня.

Зорг усмехнулся и откинулся на спинку кресла. Солнечный свет косами лежал на столе, и в саду по аллее шла Орлана, ведя за руку маленького сына. Через приоткрытое окно слышался его радостный писк и шум воды в фонтане.

- Зря ты улыбаешься, - сказала Ишханди, проводя кончиками пальцев по и без того идеальной причёске. Чёрные волосы блестели на солнце, и сверкала драгоценная заколка в них. - Всё началось из-за меня. Они встречались в старой тронной зале, и я подослала к ним Орлану. Тогда, ещё когда она была маленькой. Я решила, что она тут же разболтает всё тебе.

Зорг и не заметил, как с его лица сошла улыбка. Солнечные лучи полезли в глаза, когда он склонился к столу.

- То есть?

Она тяжело вздохнула - под корсетом платья поднялась и опустилась грудь.

- Я видела, что Вера изменяет тебе, но что вышло бы, скажи я это напрямую? Орлане ты поверил бы гораздо больше.

- Ты понимаешь, что для Орланы это был страшный удар?

'... что она замолчала на долгие годы, что она в три года порезала мечом руки, что её едва спасли, когда нашли, истекающую кровью, в дальней комнате', - хотел добавить Зорг, но промолчал.

- Да. Понимаю. Сейчас я понимаю это. - Она покорно склонила голову. Чёрные ресницы опустились: Ишханди прикрыла глаза.

'Ты понимаешь, что после того, как Вера поняла, что всё уже раскрыто, она так испугалась моего гнева, что сбежала, забрав с собой мою дочь. Что я не видел Орлану больше двадцати лет - просто не мог найти в мире людей', - хотел повысить голос Зорг, но опустил обвинения. Ишханди и так всё знала.

- Ты хотела правды? - помолчав, спросил он и сильнее сжал сцепленные в замок пальцы.

- Я хотела быть с тобой.

Резко сдвинув кресло, Зорг встал. Отошёл к окну. Орлана и Риан были уже возле фонтана. Она стояла на корточках и сухой веткой рисовала что-то на земле, складывала узор из опавших листьев.

Тогда, заживляя её раны, он чувствовал, как трясутся руки. Орлана едва дышала, и ему всё казалось, что вот-вот невесомая маленькая душа устремиться к миру мёртвых. Что он не успеет удержать её.

Он обернулся: Ишханди сидела, судорожно выпрямив спину и опустив глаза. Её ресницы дрожали, а губы сошлись в тонкую полоску. Зорг неосознанным движением коснулся лба. Сейчас уже ничего нельзя изменить, и скоро уляжется волна глупого гнева.

Орлана рисовала палочкой на песке, а Риан, стоя рядом на коленях, озадаченно рассматривал её рисунок. Самое важное - то, что с ними всё в порядке. Зря он рассердился на Ишханди.

Он подошёл с ней, присел рядом. Ишханди смотрела по-прежнему мимо, и её ресницы дрожали.

- Послушай, - Зорг накрыл ладонью её нервно сцепленные пальцы, - не надо жить прошлым.

Она дёрнулась - то ли кивнула, то ли отбросила с лица упавшую прядь волос. Зорг осторожно завёл локон ей за ухо.

- И спасибо, что рассказала.

Ишханди несмело улыбнулась - дёрнулись уголки губ. Поймала его руку и прижалась к ней щекой.

Над Малтилем висели серые тучи. Осторожно прикрыв за собой дверь, Вера вышла из спальни. Её лицо, и так редко вспоминавшее улыбку, стало и вовсе каменной маской, и сейчас, когда сильнее проступили горькие морщины у губ, и тени залегли на веках, Вера казалась куда старше, чем день назад.

Время имело большую власть над людьми, меньше - над магами. Те старели куда медленнее и жили дольше. Но красота, которую Орлана так и не унаследовала от матери, хранилась долго, как засушенный цветок в хрустальной вазе. Однако недолго живут сухие цветы, только прикоснись - и лепестки осыплются на пол бурой трухой.

Вера опустилась в кресло, так и не подняв глаз на свою гостью.

- Ты не сможешь с ним поговорить. Он не приходил в себя со вчерашнего вечера. Ещё недолго осталось, да?

Орлана не ответила, в шуме ветра за окном ей слышались голоса мёртвых: вот усмехнулась Сабрина, шутливо укоряя её за неопрятную причёску. Коротко откликнулся Истемир - она помешала ему, влезла с вопросами посреди тренировки, и ему стоило больших усилий, чтобы не накричать на сестру. Что-то тихо произнёс отец, может быть, напомнил сказку о маленькой императрице, которую рассказывал ей в детстве или просто пожелал спокойной ночи - Орлану всегда успокаивал звук его голоса, уверенность, звучащая в нём.

- Я всё-таки боюсь, - прошептала Вера, нервно убирая с лица упавшие волосы. - Страшно боюсь потерять его. Ну что ты молчишь? Как всегда, приходишь и молчишь. Как отец разговаривал с тобой, я не могу понять, из тебя же слова не вытянешь.

- Мама, - оборвала её Орлана, немея от непривычности этого слова, - я сделала всё, что было в моих силах. Я меняла прошлое, я уговаривала Совет подождать с ритуалом. Но, видно, это всё было бессмысленно. Наверное, если бы я сразу им уступила, всё вышло бы по-другому. Прости, я не могу спасти Ордена. Я не смогла спасти никого из близких.

Серое утро лежало на полу комнаты тенями деревьев. Прозрачная вуаль штор покачивалась от дуновения ветра. Сегодня, как и всегда, одно из окон было приоткрыто, и воздух пах прелым листьями.

- Ты сдаёшься? - подняла на неё глаза Вера. - Я первый раз за всю жизнь вижу, чтобы ты отрекалась от своих убеждений. Не могу поверить в это.

Орлана болезненно поморщилась. Ветер забирался под мантию и холодом дышал в шею, словно смерть, что уже стояла за её левым плечом. За правым место занял Мидар. Она бессильно тряхнула руками.

- Я не сплю ночами. Я вообще не могу спать без снотворного. Я не помню, когда в последний раз видела сына, я растеряла друзей. Я вымотана до предела. Какие ещё нужны доказательства тому, что ничего нельзя поделать?

- Выбираешь лёгкий путь. - Вера поднялась из кресла, будто бы вспомнив о срочных делах. Будто бы у неё вообще были дела, кроме лежащего в соседней комнате Ордена. Так она давала понять, что поворот разговора её не устраивает вовсе. - Обидно. Не думала, что ты сдашься.

Страшное слово колоколом зазвенело в воздухе.

- Я не сдалась, - до боли сжала пальцы Орлана. - Я должна думать о живых. О Риане, Луксоре, о тебе. Не хочу тащить вас в мир Ничто из-за собственной прихоти во всём разобраться.

- О нет, - покачала головой Вера, - дело не в том. Моя дочь выбрала профессию следователя вопреки моим уговорам. Она сбежала из дома, жила в одиночестве и долго отказывала себе во всём, чтобы закончить институт. Потом она ушла в мир магов, спасать отца. Она выстояла против Ордена, не имея за душой ни магии, ни оружия, ничего, кроме силы духа. Она всегда добивалась своего, последним заклинанием, последней пулей... Что они сделали с тобой, Орлана?

Орлана никогда не ждала от неё похвалы. В детстве, до шума в голове повторяя гаммы, она мечтала вызвать улыбку гордости на губах матери, но никогда не добивалась даже сухого одобрения. Потом она устала ждать и ушла, втайне надеясь на понимание. В двадцать пять она была уже капитаном - слишком удачная карьера для молодой девушки без связей и без особых талантов. Но опять наткнулась на безразличие.

Орлана уже не ждала и не надеялась. Не думала. Она до боли в исцарапанных пальцах сжимала брошь на мантии и спрашивала себя снова и снова, каково это, услышать слова одобрения, когда весь мир уже рухнул.

Она не чувствовала ничего, но с губ сами собой сорвались слова. Откуда им было взяться, если она и думать боялась о чём-то подобном?

- Я не знаю. У меня есть одна мысль. Всего одна, и если она окажется пустышкой, я... - Орлана медленно покачала головой.

Вера замерла над ней, сложив руки на груди. Трудно было понять, надеялась ли ещё на что-то эта женщина с горькими складками у уголков рта, но она не уходила, бросая разговор на самой высокой ноте. Она не кривила презрительно губы.

- Я приду сегодня вечером. Или завтра. - Стараясь ни на кого не смотреть, Орлана поднялась. - Если успею что-то узнать.

Ветер шуршал ветками за окном, и в этом шуме ей слышался голос Сабрины. Наёмная убийца тихо пела о давно погасшей звезде и душах умерших, в тонких пальцах она держала иголку, и чёрный шёлк ложился на белый шёлк замысловатой паутинкой узоров.

- Странную вещь вы спрашиваете. - Дерен в задумчивости покачал ногой.

Он пил чай на веранде своего дома, когда ему нанесла визит императрица. Через плотно закрытые окна был виден облетевший сад: уголок, некогда заросший плетущимися лианами, теперь обнажился, от пышных зарослей остались только хрупкие голые стебли, три высоких дерева и стайка птиц, прыгающих по жухлой траве - кто-то бросил им крошек со стола, нахохлившимся от холода пичугам.

Так и не дождавшись приглашения, Орлана опустилась на соседнее плетёное кресло.

- Хочу услышать всю эту историю. По порядку. Начиная с самого первого появления богини смерти.

Дерен отставил чашку на небольшой круглый столик. От красноватой жидкости к потолку поднимался пар.

- Вы всё-таки решили согласиться с Советом и провести ритуал?

- Я соглашусь. - Орлана кивнула, наблюдая за копошащимися птицами. - Но сначала хочу убедиться, что это не опасно.

- Да, ничего сложного. - Он повёл рукой, приглашая садиться и Мидара, но тот остался верен себе. Застыл за правым плечом Орланы. - Маги предпочитают молчать о своих ошибках, и ошибки хоронят их в гробницах из серого камня. Всё было так.

Леди Ишханди была права, когда обвинила касту учёных в том, что это они сотворили материализованную смерть. Учёные не желали никому зла, но то, что было создано, вырвалось из-под контроля. Как вообще можно силой оставить смерть взаперти? Нарушилась какая-то тонкая грань. Скандалы, паника, мор... казалось, что империя обречена. Да что там империя, под угрозой оказались оба мира. Тогда ведь уже открылся проход в мир людей, так? Но тёмная Ида ослабла.

- Ида? - перебила его Орлана, сама того не ожидая.

Дерен качнул головой.

- Крошка Ида - так назвали её учёные, когда она была ещё комочком мрака у них под стеклянным куполом. Так вот, она растеряла большую часть своих сил и дала себя поймать. Её собирались рассеять, куда уж проще! Но вышло странное - у Иды появилась душа. У неё появилась воля к жизни. Смешно звучит, да? И обычное рассеяние тут не помогло.

Он пожевал губами и подхватил со стола чашку.

- Душа богини смерти не упокоилась, просто не захотела. Она прыгала из тела в тело, путала следы, отстаивала своё право на существование. Ида вела себя как вполне разумное создание, и однажды учёные решили дать ей шанс. Она жила в нашем мире как обычная женщина. Ведь если не брать в расчет её не поддающуюся нашим законам магию, она и была обычной. Хотела казаться такой.

Орлане хватило только на секунду представить, что рядом с ней, бок о бок, может существовать материализованная смерть, чтобы всё внутри заледенело и хмурый день показался затишьем перед бурей.

- Но потом её всё-таки упокоили?

Дерен пожал плечами, глядя мимо собеседницы.

- Да. Она жила, с кем-то там крутила любовь, чем-то там была занята, а потом выяснилось, что она продолжала убивать. Пусть не так много, как раньше, пусть куда осторожнее, но она не могла без этого. Нам с вами для жизни нужна еда и вода, а ей - сила смерти. Тогда и было решено упокоить её душу. Нельзя сказать, что всё прошло легко и гладко.

Орлана передёрнула плечами: показалось, что в комнату влетел ледяной ветер.

- Истемир... мой брат, выходит, её сын?

- Так болтают, - уклончиво отозвался Дерен. - Орден ничего внятного говорить на этот счёт не стал. Но это и всё. Есть ритуал, с помощью него Иду удалось загнать в мир Ничто. Есть прах тела, в котором она жила - его развеяли по миру людей. Последние лет двадцать пять не было и намёка на её воскрешение.

Деревья за окном качали ветвями, подметая низкое серое небо.

- А что она могла, эта богиня смерти? - Сцепив руки на груди, Орлана пыталась согреться. Не вышло, ледяные ладони теплее не становились.

Маг потёр кончиками пальцев вытатуированную на шее лилию хаоса. Ворот рубашки отогнулся, выставляя цветок во всей красе - прорисованы были даже крошечные тычинки.

- Она могла убивать. Мгновенно, одним усилием воли. Против её магии нельзя сражаться нашей - они разные по природе, разные по своей сути. Её невозможно убить оружием или заклинанием. Её можно изгнать или... скажем, она сама захочет уйти.

Он улыбнулся Орлане и отпил из своей чашки.

- Я помог вам хоть немного?

- Вы говорите, прах развеяли по миру людей? - погружённая полностью в свои мысли, переспросила Орлана.

За окном накрапывал дождь - опять. Птицы попрятались, оставив ветки деревьев бесполезно выпрашивать у небес хоть лучика солнечного света.

- Так вышло, - пожал плечами Дерен. - Да вы и сами, наверное, слышали об этой истории. Она произошла совсем недавно.

Он помолчал и попросил:

- Улыбнитесь. Нам всем сейчас так нужен солнечный свет.

- Мне бы только повод. - Орлана почувствовала, как уголки губ дёргаются в горькой гримасе.

Идрис сидел на ветке дерева, нахохлившийся, в компании таких же грустных от холодного ветра птиц. Край фиолетовой накидки промок и свисал с его плеча собачьим хвостом. Вплетённые в кисти золотые ниточки больше не сверкали: им не в чем было искриться, солнце давно скрылось за тучами.

- Мокрый, как демон дождя. - Луксор два раза хлопнул по стволу дерева, чтобы убедиться, что маг времени его слышит. Тот вздрогнул, но голову не повернул.

- Мне сказали убираться прочь, - хмуро ответил Идрис.

- Недалеко ты убрался. Даже из сада не вышел. Слезай, есть дело. - Луксор глянул вверх - на мага времени, сквозь переплетение ветвей.

На лицо упала большая капля, Луксор недовольно мотнул головой.

- Я птиц вольный, куда хочу, туда и убираюсь, - буркнул Идрис. - Тебе какое дело?

- Такое, что из-за тебя моя жена переживает. Слезай, и пойдём извиняться, вольный птиц. Это несложно, я тебя по дороге научу.

Идрис поднял к небу голову, будто бы увидел там интересную надпись.

- С чего ты вообще взял, что я собираюсь извиняться?

Луксор устало опёрся о дерево. Небо сыпалось сверху мелким противным дождём.

- С таким выражением лица, как у тебя, только петлю вяжут. И лезут в неё. Спрыгивай, она тебя не съест.

Больше его уговаривать не пришлось. Ветка дерева закачалась, и маг времени рухнул вниз, вовремя, правда, сгруппировавшись и приземлившись, как большая фиолетовая кошка, на четвереньки.

- Точно не съест? А то я только брюки постирал, - хитро сузил глаза Идрис, отряхивая налипшие на одежду листья.

Луксор хмыкнул и направился к ближайшей дорожке. Идрис зашагал следом: зашуршали опавшие листья под его сапогами. Он пристроился на полшага сзади и зазвенел цепочками в волосах, поправляя их растопыренными пальцами.

- А как вы с ней познакомились?

Луксор хотел притвориться, что не расслышал вопроса, но потом воспоминания о петербургских дождях возникли из полынной мглы, сами собой выросли вместо замка шпили высоток, и далёкие ковыльные поля заполонили горизонт бронзовым маревом. Он невольно улыбнулся. Орлана тогда носила очки, чтобы казаться серьёзнее и старше, и смешно морщила лоб, когда искала подвохи в его словах.

- На поминках моего отца. Она приехала, чтобы высказать соболезнования.

- И там всё уже было? - Чуть ускорив шаг, Идрис заглянул ему в лицо. Край его накидки свисал по-прежнему облезлым хвостом, но цепочки в волосах уже победно звенели.

- И там всё уже было понятно, - подтвердил Луксор.

- Не молчи. - Идрис оббежал его и теперь заглядывал в лицо с другой стороны. - Расскажи, как тебе удалось? Она же холодная, как свора снежных демонов.

Луксор усмехнулся. Беззубая хитрость мага времени его не пугала.

- Ну, я не пытался довести её до бешенства публичными скандалами, скажем так.

Идрис обиженно сморщился и отстал. По крайней мере, пока они не добрались до нужной галереи замка, он только тихо сопел за плечом Луксора и ни разу больше не поинтересовался прошлым.

В спальне нёс свою службу Мидар.

- Где Орлана? - поинтересовался Луксор, окидывая взглядом комнату. Здесь её не было, а уйти далеко без своего телохранителя она бы вряд ли смогла.

- Императрица Орлана принимает ванну, - невесело отчитался тот.

Сказать, что Луксор сразу заподозрил неладное, было бы преувеличением, но в душе шевельнулось подозрение: Орлана редко позволяла себе такую роскошь посреди дня.

- Ну да. И долго?

Идрис, застрявший на пороге комнаты, с любопытством косился на едва заметную за драпировкой дверь в ванную комнату.

- С полчаса, - не шевельнувшись, выдал Мидар. Глубокий капюшон скрывал его лицо полностью, а Луксору было бы интересно взглянуть на его выражение.

Он решительно стукнулся в дверь.

- Любимая, у тебя всё хорошо?

Она не ответила, за дверью не послышалось даже плеска воды. Вот тогда к горлу и подступило гадкое предчувствие.

- Я войду, ладно?

Дверь не была заперта: Орлана вообще не имела привычки запираться в ванной. Луксор вошёл и тут же погрузился в приятный полумрак, сдобренный крошечными янтарными огоньками. Они сотни раз отражались в изумрудных стенах, делая комнату необъятной. Ванна была наполнена почти до краёв.

Луксор опустил в воду пальцы - горячая. Тут же, на специальном выступе лежала чёрная мантия и платье. Он поднял их. Подол мантии немного намок, и тут же ему под ноги, на влажные ещё плитки, упал кусочек чёрной материи - маска.

- Её здесь нет, - не своим голосом произнёс Луксор, опускаясь на колени. Намокшая маска прилипла к полу и никак не давалась в руки.

Минуту в совершенной тишине и пустоте Луксор стоял на коленях, зажмурившись. Ему показалось, что бархатная тряпка - маска - всё ещё хранит тепло её кожи. Потом он вздрогнул и очнулся.

Орлана пропала, его Орлана. Бросила в ванной императорскую чёрную мантию и ушла. Маску бросила тоже, хотя с ней-то не расставалась все последние дни.

Луксор обернулся: у двери стоял Мидар. Капюшон был откинут, а остановившийся взгляд устремился в одну точку - в точку, где под самым потолком висел янтарный огонёк.

Горел асфальт от сбитых с неба звезд.

Орлана

Шум машин обступил её со всех сторон - так показалось в первую секунду. Орлана открыла глаза, как вынырнула: крошащиеся кирпичные стены перед глазами. На мгновение её охватила паника, показалось, что портал вывел не туда, что она ошиблась, забыла какую-то важную мелочь. Но подул ветер, пахнущий яблоками, и страх растаял вместе с темнотой.

Справа горели фонари, их сырные головки подпирали тёмное небо. Время... вот время она не рассчитала, здесь стоял вечер. Сунув замёрзшие руки в карманы джинсов, Орлана зашагала по переулку к освещённой улице. Из-под её ног с шипением удрала то ли кошка, то ли крыса, не разобрать в полумраке. Под подошвами сапог хрустнуло стекло.

Улица, поразившая её шумом машин, оказалась даже не главным проспектом, это была небольшая улочка с парой мигающих светофоров и вывесок. По обе её стороны вырастали высотные дома, и светящиеся окна складывались на них в вычурные фигуры.

Орлана минуту постояла на тротуаре, вдыхая запах бензина, чужих жизней и яблок - обычный запах большого города, - и, зажмурившись, радостно улыбнулась.

- Здравствуй, Нью-Питер...

В ответ он подмигнул ей бездной огней. Орлану задел прохожий - очень увлечённый разговором по мобильному телефону молодой человек, - и она обернулась ему вслед. Над городом висело серебристое зарево огней и бледная луна.

Здесь ей всё показалось ярче и ближе, запахи - ощутимей, сырость дождя - реальнее. Город плакал ей на лицо холодными каплями. Ощутив, как осенний ветер продувал тонкий свитер насквозь, Орлана заторопилась к центру города. Она должна была успеть до конца рабочего дня.

...В лужицах фонарного света плавали кленовые листья. На проспекте Рождественского стояла сигналящая на все голоса пробка. По ней, горожане обречённо шутили, можно было сверять часы, Орлана помнила. Чуть подальше протыкал тёмное небо шпиль университетской высотки. Возле здания, похожего на готовый ко взлёту космический корабль, от фонарей было по-дневному светло. Орлана остановилась и глянула на часы, даже не запоминая, что увидела.

Белым светились окна проходной. Раньше, когда она здесь работала, в заднем кармане джинсов всегда носила с собой пропуск. Сейчас рука Орланы машинально дёрнулась к карману, но тут же остановилась. Центр по обеспечению безопасности между мирами издевательски подмигнул ей окнами самых верхних этажей.

Орлане очень хотелось войти сейчас в здание, перекинуться парой фраз с Моцартом - охранником на проходной, - зайти на чашечку кофе к следователю по особо опасным делам - Антонио уж знал толк в кофе, а в коридоре столкнуться с вечным соперником - Кайлом и посостязаться с ним в острословии. Но... ах, да. Кайла убили.

Орлана сцепила руки на груди. Прошлая жизнь стояла перед ней в паре шагов - призраком. Запах яблок и Нью-Питерского дождя витал в воздухе, но, ах, это был уже не тот запах, что вдыхала прежняя Орлана, капитан Центра, Орлана, уезжающая по вечерам в небольшой дом на окраине города, откуда видны звёзды.

С проспекта Рождественского звёзд никогда не было видно. Орлана совсем продрогла, когда из дверей проходной вдруг вынырнул молодой человек. Он что-то крикнул на прощание в хлопнувшую дверь, запахнул куртку и, чуть ссутулившись, пошёл вдоль по тротуару, туда, где горела синяя буква 'М' - знак Нью-Питерской подземки.

- Ник! - позвала она сбившимся от волнения голосом.

Но он услышал. Обернулся и скользнул взглядом по торопившимся кто куда прохожим. Вдруг увидел её и узнал.

Орлана не успела опомниться, как он подхватил её за талию и закружил, вызывая молчаливое недовольство прохожих.

- Орлана! Неужели это ты? Сколько же я тебя не видел?

- Где-то года два, считая с твоей свадьбы. - Она ощутила под ногами твёрдую почву, но от куртки Ника так и не отцепилась. Огни города всё ещё неслись хороводом перед глазами.

Ник потянул Орлану к краю тротуара и там, рядом с прозрачным домиком автобусной остановки, вгляделся в её лицо.

- Ну да. Императрица без мантии и без охраны. Что-то случилось?

Просидев с ней за одной партой восемь лет школы и пять лет института, а потом и проработав бок о бок столько, сколько было отмерено судьбой, Ник иногда понимал её без слов. Впрочем, во всех остальных случаях ему приходилось долго разжёвывать, но Орлана считала это не самым страшным мужским недостатком.

- Случилось, - кивнула она, представляя, какой бледной, а ещё вероятнее - сине-зелёной - выглядит в свете неоновых ламп.

- Всё ясно. - Ник пошевелил бровями, глядя мимо, и, тут же приняв решение, снова посмотрел ей в глаза. - Тебе хоть есть, где ночевать?

Выдавив жалкую улыбку, Орлана покачала головой.

- Почему я так и знал? Ладно, пойдём.

Он взял её за руку и втянул в людской поток, текущий к пасти метро. Ещё не успев толком прийти в себя, Орлана вертела головой.

- Только перекусим где-нибудь, а то я с утра так нормально и не поел, - на ходу объяснял план действий Ник. - А дома пусто и грустно.

Решив оставить все вопросы на потом, Орлана полностью подчинилась обстоятельствам: терминал в метро проглотил её жетон, на эскалаторе Ник надел на неё свою куртку, не обращая на сопротивление никакого внимания. Быстро пришла электричка - их удачно занесло в угол между сиденьями и неработающей дверью.

В не по размеру большой куртке она быстро отогрелась и с жадным любопытством стала рассматривать спутников: обычные люди, какие чаще всего даже не смотрят друг на друга, разъезжаясь по домам после рабочего дня, показались такими интересными, каждый со своей причиной для сумрачного настроения.

Она поймала улыбку Ника в тёмном стекле, за которым проносились пучки пыльных проводов.

- Замечательно, - засмеялась она. - Я совсем одичала. Кроме магов Совета никого и не вижу, а они уже достали меня, хуже пылевых демонов.

- Тихо! Тс-с-с... - прошипел Ник, дурашливо склоняясь к её уху. - Вот узнают, кто с ними в одном вагоне едет...

После такой разлуки Орлана ожидала неловкости, своего смущения за то, что невозможно найти правильных слов, но ничего подобного не случилось.

- Расскажи что-нибудь о себе. Как дела в Центре?

Ник спрятал взгляд и усмехнулся.

- Ты не поверишь, но всё по-старому. Антонио теперь подполковник, Герману, ну, тому, которого взяли на твоё место, недавно дали капитана. Ходит - сияет. Дел, как обычно, невпроворот. Видишь же, как поздно с работы возвращаюсь? Рауль и Мартимер там ещё на дежурство остались.

Электричка дрогнула и, выпустив на станции 'площадь Безмолвия' почти половину пассажиров, дальше тронулась налегке.

- Ты прости, что я без предупреждения и вообще так тебе навязываюсь. - Проследив за буквами, бегущими по электронному табло, Орлана укусила себя за язык, чтобы не выложить причину своего визита прямо сейчас. В душном, забитом пассажирами вагоне говорить оказалось куда легче, чем один на один в мраморных залах замка. - Так вышло, что я больше ни к кому не могу обратиться.

- Какие вопросы! Перестань вообще извиняться. - Ник потянул её за рукав своей куртки. - Пойдём, скоро выходить. Как тебе мир людей? Не очень убого?

Он смотрел в сторону, будто бы и в самом деле увлёкся яркой рекламой свадебного салона или схемой метро, а Орлана обнялась с поручнем. Натянутая ирония последней фразы выбила её из колеи.

- Перестань, - попросила она. - Я скучала. Ты знаешь.

Пыльные провода за стеклом - как горящий огонь, - смотреть на них она могла бесконечно, пока поезд летел в темноте, смотреть и со сладким ужасом различать новые, почти мистические подробности: запертые двери, детали неясного назначения.

- Не знаю, - отозвался Ник, беря её за плечо. - Ты не приходила раньше. Приходи потом ещё, ты же можешь, да?

Орлана кивнула, пытаясь в мельтешении огней за окном найти себе оправдания.

- Даже не могу придумать, как извиниться, - улыбнулась она. - Ты прав.

Электричка вынесла их на просторную станцию, наводнённую людьми. Здесь стены были украшены цветной мозаикой, и в стилизованном изображении города угадывалась надпись: 'Петербург-69 - город-врата'.

- Парк Героев-первопроходцев, - объявил механический голос. - Следующая...

Они не дослушали. Толпа навалилась, и Орлана выпустила руку Ника. Она едва не потеряла его в пёстрой массе людей, которые разговаривали, подталкивали друг друга, забираясь в вагоны, а она стояла на месте и, ещё не успев испугаться, озиралась. В этой части города она не бывала раньше. Ник нашёл её сам и снова взял за руку. Орлана ощутила, какие тёплые и шершавые у него ладони.

Они вскочили на эскалатор, случайно задев полную женщину с пакетом, под завязку набитом продуктами.

В длинном переходе играла скрипка. Орлана долго глядела по сторонам, пока не заметила музыканта - тоненькая светловолосая девушка в лёгкой ветровке водила смычком по струнам, и на лице её было написано молитвенное благоговение.

А на улице шёл дождь. После светящегося белыми и жёлтыми огнями метро спальный район, погружённый в вечерние сумерки, казался чуть мрачным. На углу, рядом с перекрёстком, сверкала вывеска небольшого кафе.

Ошалевшая от шума метро, Орлана была рада опуститься за столик в тихом зале с приглушённым светом. Кроме них здесь, на ночь глядя, оказались ещё две пары, примостившиеся в уютных нишах. Орлана сняла куртку Ника и одёрнула свитер.

Пока он ходил за заказом, она смотрела в окно на встающие на светофоре машины. Недалеко, в десятке шагов от перекрёстка, нашлась автобусная остановка. Изредка подъезжающие алые автобусы выплёвывали хмурых пассажиров, и те быстро исчезали, кто в подворотнях, кто в гостеприимно распахнутых дверях супермаркета.

- Ну что, немного пришла в себя? - Ник поставил на столик поднос с несколькими тарелками и двумя стаканами сока.

Один - Орлана не могла обойти вниманием - был рубинового цвета. Гранатовый сок. И Ник, оказалось, помнил о её пристрастиях.

- Ох, - она снова рассмеялась и поймала себя на этом, - в ушах до сих пор гудит с непривычки.

Она подхватила золотистый ломтик картошки, отправила его в рот.

- Мне кажется, или в Нью-Питере и правда ничего не изменилось?

Над входной дверью зазвенел ловец ветра, в кафе вошли ещё одни поздние посетители. Ник, отрезав кусок от своей котлеты и прожевав его, пожал плечами.

- Сложно сказать. Когда меняется на твоих глазах, ничего не замечаешь. А ты давно уже тут не была. Слушай, ты ведь тогда даже не пришла попрощаться.

- Да. - Орлана опустила взгляд в свой стакан с соком. - Плохо всё вышло.

За окном стало ещё темнее - или так казалось? - но Орлану больно кольнула мысль, что сегодня она опять не уложит Риана спать. Так скоро он Мэрсайл начнёт называть мамой.

- Мне только Антонио потом что-то рассказывал. Путано, как всегда. Вроде бы там была история с государственным переворотом. Они и не думали, что ты уйдёшь, иначе бы попытались удержать.

- Я знаю, - отозвалась Орлана, цепляясь взглядом за блики света в гранатовой глади. - Не очень люблю про это вспоминать, но... в общем, Орден обманом захватил власть, и пришлось его оттуда потеснить.

Ник с напряжённым вниманием выслушал и кивнул.

- И что там опять случилось?

Орлана поводила пальцем по краю стакана. Она понимала, что тянуть время бессмысленно и чем раньше она начнёт этот разговор, тем раньше они вместе придумают, как можно раскрыть её загадку.

- Понимаешь, - она Орлана машинально понизила голос, - моего отца убили.

Ник отложил вилку.

- Да, я слышал, что он умер. Но у нас говорили, что от какой-то болезни.

- Ну да, от такой странной, никому не известной болезни. - Орлана кашлянула и вернулась к своему обычному, чуть приглушённому тону. - В том-то всё и дело. Ты меня знаешь, я не могу оставить всё так. Тем более что вокруг этой истории проблем всё больше и больше.

Зазвенел колокольчик, и хлопнула входная дверь у неё за спиной. Кто-то вышел, но Орлана обратила на это мало внимания. Терпкий вкус граната на губах показался вкусом крови.

- Я понимаю, но чем именно я могу помочь? - Ник развёл руками.

Она быстро глянула в окно, будто искала шпионов, но в окно только мерно колотился дождь: рисовал запятые на стекле. В кафе зазвучала тихая музыка, и женский голос с французским акцентом запел о любви и смерти. Над их столиком зажглось бра.

- Рассказываю. - Блики в соке расползлись и сделались звёздами, и Орлана подняла глаза. - Слышал историю о богине смерти? Явно не так часто, как я. Так вот, была такая богиня, она обладала непонятной силой, могла убивать всех направо и налево. Но нашлись умные маги, которые прогнали её в мир Ничто, и с тех пор о богине ничего больше не было слышно.

Она обожгла губы о ломтик картошки, но, не обращая внимания на жар, проглотила его, почти не жуя.

- Ты считаешь, что она возродилась и пошла убивать высших магов? - уточнил Ник.

- Пока у меня такая версия. Наравне с тремя другими. Всё не так уж просто. Говорят, что она убивает мгновенно, а эта болезнь длится несколько дней. Но всё это мелочи. Прах богини смерти был развеян в мире людей, и я подумала... что, если поискать здесь случаи похожих болезней? Ведь если она и правда воскресла, это могло произойти здесь, а силы она должна была откуда-то брать. Значит, она убивала.

Ник задумчиво покрутил картофельным ломтиком в тарелке с соусом.

- Ты бы могла пойти сразу к Богдану Сергеевичу, и он бы все архивы на уши поставил.

Машин на дорогах становилось всё меньше, и припускался с новыми силами дождь. Мимо окна кафе пробежала девушка под жёлтым зонтом, тонкими каблучками разбрызгивая воду в лужах.

- Могла бы. - Орлана склонила голову. - Представь, императрица приходит к маршалу соединённого государства за помощью, начинается шуршание во всех инстанциях. Узнают люди, узнают в мире магов, услышит Совет. Альмарейн и так на грани паники после смерти императора. Не знаю, сколько ещё можно будет скрывать болезнь Ордена.

Она поймала мрачный взгляд Ника и призналась, что от этой истории не по себе станет кому угодно.

- Я не знал, что всё так серьёзно, - медленно выдал он. - У нас ничего об этом не слышно.

- Ну да, а так - я сбежала в мир людей, чтобы встретиться с друзьями и отвлечься от мрачных мыслей. Во всяком случае, Совет привычно спишет всё на мою глупость и молодость.

Ник словно и не слышал последних её слов. Он внимательно рассматривал Орлану, будто надеялся увидеть на её лице руны древних смертельных заклинаний.

- Слушай, не сердись, но я должен спросить. Зорг, Орден... Из высших магов - императоров, - выходит, осталась ты одна.

- Не будем сгущать краски раньше времени, - заторопилась прервать его Орлана, когда поняла, к чему клонится разговор. - Я чувствую себя хорошо, и давай больше ни слова об этом.

Ник отодвинул поднос с пустыми тарелками в сторону и решительно хлопнул руками по столу, так, что недопитый гранатовый сок заплескался по стенкам стакана.

- Итак, сколько у нас есть времени и что за него нужно успеть?

Глава 9

День седьмой. Часть 2. То, что скрыто

Он не хотел видеть чуть рассеявшийся от белого пламени туман на дорожках сада.

- Я не знаю, как себя с ней вести, - горько произнёс Луксор, уперевшись руками в подоконник. Он не хотел видеть, как крупные капли дождя падают с карниза и разбиваются о камни, и поэтому смотрел только прямо перед собой - на затейливо украшенные рамы.

- Если бы она плакала, била посуду, я бы понимал, но она ведёт себя как обычно. - Меньше всего он хотел исповедоваться Ишханди, которая за его спиной стояла, скрестив на груди руки, и молчала.

Молчала с того самого момента, как узнала о пропаже.

Казалось, воздух в замке раскалился до такой степени, что скоро от каждого вздоха в груди будут появляться ожоги. Мрачный Аластар весь вечер гонял своих подчинённых по Альмарейну. Ещё никогда так часто в галереях замка не мелькал его серый плащ с алым подбоем.

- Нужно думать о лучшем, - строго, как первая учительница, произнесла Ишханди. - Если она ушла не по своей воле, Аластар найдёт её. Если по своей, она вернётся. Увидишь. Нужно думать о лучшем.

Легко сказать, а когда темнеет небо над столицей, воображение покорно рисует жуткие картины.

- Но ты-то нервничаешь? - Как в зеркале, Луксор увидел отражение магички, её отсутствующий взгляд, её очерченные тёмной краской губы.

Её волнение выдавало только тонкое позвякивание браслета - и дрожали тонкие пальцы.

- Если бы её похитили сторонники Ольвэ, они бы давно высказали свои требования, - упрямо откликнулась она.

- Но ты...

- Да, - её голос зазвенел ледяным холодом, - если с Орланой что-то произойдёт, для нас всех настанут тяжёлые времена. Риан очень мал, а регент ещё никогда не правил Манталатом.

Тишина за окном тоже звенела холодом - осколками льда на ветру. С час назад Луксор услышал от Аластара, что перед исчезновением Орлана ходила в квартал учёных и там разговаривала с Дереном о богине смерти. Могла ли она отправиться на поиски крошки Иды и сгинуть без вести, никто не решался думать. Мидар траурно молчал, выслушивая всё, что лично о нём думал начальник тайной полиции, и только потом пообещал, что найдёт императрицу или не будет больше жить. Для него всё было так просто.

- Придумали, кого дать ей в телохранители, - прошипела за его плечом Ишханди. - Слепого! Хромого не отыскалось?

Луксор понял вдруг - это была не ирония. И вот нашлось объяснение остановившемуся взгляду Мидара.

- О своих действиях я буду отчитываться только перед императрицей, - сухо заметил Аластар и ушёл, взмахнув на прощание краем плаща.

Бил в окна дождь, как будто само небо рыдало на поминках императорской семьи, Луксор стоял, уперевшись ладонями в холодный подоконник, и смотрел, как капли разбиваются о белый камень.

- Нужно идти спать. Сегодня мы больше ничего не сможем сделать, - сказала ему Ишханди тоном, каким успокаивают непослушного ребёнка.

- А что завтра? Соберёшь Совет, и станете решать, кому быть вместо императора? - Луксор резко развернулся к ней. От вспышки ярости перед глазами на мгновение потемнело. - Ты называешь меня рутинистом? Хорошо, я рутинист. У меня всё было - жена, сын. Я просто хочу, чтобы всё стало, как раньше.

- Можно подумать, это я её прячу. - Ишханди удивлённо подняла тонкие брови.

- Ты, Орден, мне всё равно. - Он махнул рукой и развернулся уже, чтобы уходить. - После смерти Зорга она была одна против вас всех. Если с Орланей, не дай Вселенский Разум, что-то произойдёт, мы все будем в этом виноваты. И я тоже.

От мельтешения огней болели глаза. С непривычки. Орлана просидела за компьютером не так долго, но уже чувствовала усталость. В лицо будто бросили горсть песка, а под закрытыми веками летали цветные пятна. Пока Ник объяснялся по телефону с невидимыми собеседниками, она вспоминала давно забытые навыки: один щелчок мыши - новая вкладка, два щелчка - увеличить рисунок, щелчок по правой кнопке - сохранить.

Во всемирной сети о необъяснимых болезнях рассказов было даже больше, чем Орлана могла себе вообразить. Она искала самые заурядные случаи. Человеческая медицина - вовсе не всесильная магия целителей. Откуда им знать, излечима ли болезнь на самом деле?

Мелькали перед глазами фотографии, яркие рекламные баннеры, бежали ряды разноцветных букв. Она ждала укола интуиции, так, чтобы сказать уверенно: вот оно, оно самое. Или Петербург прятал свои тайны, или интуиция подводила её.

- Всё, я договорился, - объявил Ник, бросая на стол рядом с ней трубку радиотелефона. - Едем в архив при медицинском институте.

Орлана скользнула взглядом по его наручным часам. Свет в комнате не горел, поэтому в голубоватом свете монитора она не различила стрелок. Но в форточку уже не лились гудки машин, значит, на город наступала ночь.

- Слушай, это я почти не сплю, а ты, наверное, устал. Может быть, я съезжу одна? - Она подняла глаза на свадебную фотографию, что висела над письменным столом. Ник там был не похож сам на себя, а его невеста - милая девушка в вычурном пышном платье - смотрела хитро. Так уж сверкнула вспышка незадачливого фотографа, оставив их совсем иными, должно быть, чем они были в жизни. - Уже поздно. Наверное, скоро твоя жена вернётся.

Ник мотнул головой, на ходу поправляя ворот рубашки.

- Идём, говорю тебе. Раньше начнём - быстрее закончим.

Орлана выключила компьютер и последовала за ним. В прихожей вспыхнул свет: простая белая лампа озарила небольшую комнату, вмещающую в себя широкий шкаф. Орлана заметила - ни на вешалке, ни в нишах не было женских вещей. Она сама стянула свитер Ника, не отбирать же у него опять куртку.

- Демоны, а мы зонт забыли...

Вынырнув из-под подъездного козырька, Орлана поняла, к чему это сказал Ник. Шёл не дождь - настоящий ливень. Им под ноги падали срывающиеся с деревьев листья, и исступленно шумел ветер.

- Это ты принесла с собой дождь, - улыбнулся Ник, когда они добежали до метро. - До этого вечера была настоящая золотая осень. Знаешь, сухо, ветер с полей, и пахнет яблоками.

Орлана испугалась своей жуткой, закостеневшей на губах улыбки, поймав отражение в стеклянной двери. Она ударила по нему ладонью - след от растопыренных пальцев оказался похожим на медузу. Лучше ничего не вспоминать.

- Пойдём. - Ник привычно взял её за руку. - Ты что это?

На них внимательно глянул охранник в синей форме.

Людей в метро было уже очень мало. Алые цифры над тоннелем показали почти одиннадцать. Орлана взяла руку Ника, приподняла рукав его куртки: нет, не ошибка, и правда, через час стукнет над городом полночь, а они только собираются ехать в архив.

Холодный и пахнущий стройкой подземный ветерок прикоснулся к её коленям.

- Знаешь, я так рад, что увидел тебя. - Ник, подошедший к краю платформы совсем близко, будто бы высматривая в темноте тоннеля электричку, обернулся к Орлане. - Нет, повод грустный, и всё это страшно, я понимаю. Но я всё равно рад тебя видеть.

Орлана оттянула его за полу куртки назад, к широченным квадратным колоннам, подпирающим свод станции.

- Рад, да? Тому, что я тебя всю ночь буду таскать по городу? Замечательно, - скептически покачала головой она.

- Да, - стоически выдал он. - Рад. Что бы я делал без тебя? Таращился бы в монитор весь вечер.

Вопросы застыли у неё на губах: мимо понесся состав, замелькали синие вагоны. Если бы Орлана и собралась задать все вопросы, их бы просто смело волной шума, и только в сырых холодных тоннелях крысы и изгои людского города нашли бы их - глупые, взволнованные вопросы.

В вагоне было полно свободных мест, и они устроились на первых попавшихся. Орлана опустила голову на плечо Нику и вытянула ноги. Лодыжки ломило от усталости, но она знала, что стоит ей только лечь в постель и закрыть глаза, как перед ними снова встанет пепельный туман, и в голове закрутятся вопросы и воспоминания: вот она опускается на колени перед постелью умирающего отца.

- А почему ты не спишь? - спросил сверху Ник.

- У меня бессонница. - Орлана открыла глаза: на противоположном диванчике сидел парень в больших наушниках и, откинув голову на спинку, смотрел в потолок. - Ем снотворное и больше не вижу снов. А ты почему?

Состав едва заметно покачивало, и один раз на мгновение погасли все лампочки.

- А... ерунда всякая в голову лезет, - отстранённо откликнулся Ник.

Кровать была пустой, холодной и нерасправленной. Луксор помаялся, глядя в потолок, порезанный лучом света из-за неплотно запахнутых штор, и встал. В голову лезли совсем ненужные воспоминания: вот заснеженный дачный посёлок в мире людей.

Они с Орланей прятались там, в домике на самой окраине, у пустыря. Луксор прятал маленькую императрицу от приспешников Ордена. По ночам над посёлком выли собаки, и слышался перестук поездов. Их нашли - очень быстро, - и пришлось уходить. Тогда он в первый раз потерял Орлану. Она сбежала, и несколько дней Центр рыл землю в её поисках с такой силой, что чуть не дорыл до нижнего мира.

В тот раз Орлана вернулась сама - перепачканная кровью и дорожной пылью, с нетающим льдом в глазах, она пришла к Сабрине и проспала почти сутки. Взбешённая наёмная убийца пару дней не подпускала его к Орлане.

Луксор спустился в подвалы. Он не любил здесь бывать, но лучше уж холод каменных стен, чем мороз воспоминаний. Тот людской посёлок заносило снегом, и Орлана отогревала его пальцы своим дыханием, пока они ждали электричку.

- Я хочу помочь.

Аластар, сидевший за своим столом, поднял голову и хмуро глянул на Луксора. У него было достаточно проблем, чтобы возиться ещё с беспокойным принцем-консортом, но вдох-выдох, и он решил:

- Проходите.

Но воспоминания не отступали. Луксор ежился от их холода.

Второй раз он потерял Орлану, когда в мёртвую человеческую деревню её увёз ненормальный маг, раздобывший пистолет с тремя пулями. Первой он прошил потолок книжного магазина, когда держал за горло онемевшую девушку. Вторая - вошла ему точно в лоб следующим утром.

И смерть смотрела воробьиными глазами на то, как на грязном ковре полузаброшенного дома валяется его безвольное тело, а рядом, на стуле, опустив руки на колени, сидит Орлана, бледная и спокойная. Как пурга заметает следы машин и чёрные остовы сгоревших домов.

Луксор прошёл к столу Аластара, опустился на непредложенный стул.

- Я кое-что нашёл, - заметил тот отстранённо, пододвигая к Луксору помятый лист бумаги. - Посмотрите, может быть, станет понятнее.

Больше он не отпускал её от себя, боялся потерять насовсем. Пошёл следом за ней в мир магов, вершить бесполезную справедливость. Пошёл не потому, что считал, будто в их силах переупрямить Ордена, а потому, что не мог отпустить одну. Потому что она плакала тогда от страха за отца.

Луксор поднял листок со стола: мелкие закорючки сложились в строки. Это был почерк Орланы, вряд ли бы он перепутал.

'...если я не возвращусь, то расскажите Дерену и Совету о том, что она пришла'.

- Интересно, так ведь? - постукивая по краю стола солнечным пером, заметил Аластар.

'Единственное, что не стыкуется - она убивает мгновенно, а мой отец умирал пять дней. Но, я думаю, этому тоже есть объяснение'.

Луксор унял волнение и перечитал записку ещё раз.

- Где вы это нашли?

'Неясно только одно - в чьё тело крошка Ида вселилась на этот раз. И пока мы это не поймём, мы ничего не сможем сделать'.

- Принесли замковые крысы, - с похоронным видом пошутил Аластар. - В зубах.

Или он сказал это серьёзно?

'Я ухожу, чтобы найти подтверждение всем этим домыслам. Надеюсь, что раньше времени никто ни о чём не узнает, мой граф. Императрица Орлана'.

- Вы считаете, это правда? - Луксор тряхнул измятым листом, как знаменем поверженной армии.

- Ну, доля вероятности всё же имеется, - пожал плечами Аластар, и луч света блеснул в застёжке плаща. - Если она жила, то почему она не могла возродиться?

Луксор взялся за записку двумя руками и ещё раз пробежал взглядом по улетающим в верхний правый угол строчкам.

- Она пишет, что может не вернуться, а мы будем спокойно ждать, чем эта авантюра закончится?

- Нет, - отозвался начальник тайной полиции так поражённо, словно его только что уличили в нелицеприятной связи с самкой демона. - Мы будем искать богиню смерти.

Они разбудили старичка-сторожа. У чёрного входа в институт не горело ни одной лампы, кроме зелёного огонька сигнализации. Но вспыхнул прямоугольник окна, и двор предстал во всей мрачной красе: низкое заграждение, за которым рос облетающий клён, вдали - останки переломанного стола.

В лужах запрыгали блики. Старичок сглатывал и то и дело тёр лицо, когда впускал их внутрь. Он не задал ни одного вопроса, не попросил удостоверения. Вдалеке сонно бормотало радио - не разобрать слов, только монотонность, за которую в приёмник хочется запустить тапочкой.

Над крутой лестницей вниз горела аварийная оранжевая лампа. Орлана не любила лестницы: от них кружилась голова. Там, куда они спустились, свет не горел вовсе. Что-то пробормотал сторож, и через пять секунд кромешного мрака свет вспыхнул сразу и везде.

Не огненные шары, а длинные белые лампы осветили просторную и чистую, как операционная, комнату с несколькими компьютерами у стен.

- То есть? - Пока Орлана жмурилась и не хотела открывать глаза, Ник уже заполнял какие-то бланки прямо на системном блоке, ленясь найти место поудобнее. - Я-то думала, мы будем в пыльных бумажках копаться.

- Будем, - обнадёжил её напарник. - Но потом. Двадцать первый век, чтоб его демоны побрали.

Он приглушённо зарычал и черкнул в бланке ещё пару слов. Старичок-сторож дёрнул ещё один рубильник, и экраны компьютеров засветились. Орлана села за ближайший, нетерпеливо пощёлкала мышью.

- Ищи, пока я с бумажками разберусь. - Ник ушёл что-то выяснять у сторожа-архивариуса, и Орлана приуныла. Такие вещи она всегда поручала своим оперативникам, у них, по крайней мере, находилось хоть что-то.

Побродив по ссылкам архива, Орлана ткнулась в форму поиска. Чуть подумала над сроками, над регионом не думала вовсе. И так было ясно, что искать можно только в Нью-Питере. Этот город - единственное место соприкосновения миров, если богиня смерти и явилась людям, попасть в Альмарейн она могла разве что отсюда.

- Ник. - Орлана отклонилась на стуле назад, так, чтобы найти взглядом друга. Он стоял в дверном проёме, ведущем в смежную комнату. - Иди сюда.

Имена, выпавшие в поиске, показались ей смутно знакомыми. С одной стороны, мало ли знакомых у бывшего следователя - подозреваемые, свидетели, родственники и тех и других. С другой, она долго училась доверять своей интуиции, которая вспыхнула внутри искрой от бенгальского огня, как только перед глазами мелькнули эти имена.

Ник быстро зашагал к ней - через комнату наискось. Гудели белые лампы, и чуть заметно пахло подвалом, этот запах не заглушала даже маарская вишня, которой, Орлане казалось, провоняла вся её одежда.

- Тебе ничего не напоминает? - Она повозила курсором по двум фамилиям.

Ник упёрся ладонями в стол, так, что Орлана невольно оказалась у него под локтем, вгляделся в экран.

- А должно? - Он устало сощурил глаза.

Она покусала губы.

- Даже не знаю, где я их слышала. Слушай, как здесь искать дела? Открывается только очень краткая информация. Какие-то аббревиатуры. ИКСР - что это значит вообще?

- Спокойно, сейчас будем копаться в бумажках. - Он потрепал Орлану по волосам и отправился обратно - туда, где за монологом радио от них прятался сонный архивариус.

На середине комнаты Ник вдруг остановился и посмотрел в потолок. Вряд ли он нашёл там что-то интересное, но его брови вдруг съехались на переносице.

- Исправительная колония строгого режима? - предположил он.

С этого самого мгновения Орлана уже знала, что не ошиблась.

...Конечно, она не обязана была помнить всех мелких приспешников Ордена, с которыми пришлось столкнуться в прошлом. Вряд ли она вообще вела их дела, скорее всего, просто помогала с документами Антонио. Она тогда даже не знала, что террористы, убивающие магов, имеют какое-то отношение к её дяде.

Но о 'Белом ветре' в Нью-Питере не слышал разве что глухой капитан дальнего плавания. Чего стоил один только взрыв в храме Вселенского Разума в день прихода императора с дружеским визитом.

Она вспоминала всё это уже без содроганий, листая желтоватые страницы больничных записей и чихая от пыли. Воспоминания затухали со временем, желтели, как эти страницы, покрывались пылью и серым песком. Вот она уже не могла представить собственного страха в тот день, когда террористы стреляли в неё, а попали в Луксора.

- Что ты ищешь? - по-деловому спросил Ник, усаживаясь рядом, на шаткий библиотечный стул, вытащенный из-за стеллажа.

Это помещение ничем не напоминало операционный зал с компьютерами. Здесь мигала лампа - и страшно раздражала зрение.

- Точно сказать не могу, - пожала плечами Орлана, вглядываясь во врачебные каракули на пушистых от пыли страницах. - Смотри, если верить записям, они болели почти месяц. И умерли с месяц назад. Оба.

- В тюрьмах редко найдёшь здорового человека. - Ник придвинулся к ней и задышал в шею, щурясь на чернильные закорючки.

- Оба провалялись в лазарете весь месяц, почти не вставая, при том, что за отсутствие видимых симптомов их часто пытались выписать. - Она заскользила пальцем по строчкам. Найти понятные слова - половина дела. Главное тут - не запутаться в датах.

- И что? - уже с долей интереса переспросил Ник.

- И умерли оба. В один день. Я не врач, конечно. Из меня даже целитель так себе. - Орлана захлопнула одну их папок, чем подняла в воздух столб пыли, и сама же расчихалась.

- Да подожди, - помедлив, пока она успокоится и начнёт тереть нос, пробормотал Ник. - И что это значит?

Папки стояли на второй полке сверху, и Орлана полезла на лестницу. Цепляясь одной рукой за стенку стелажа, она забралась примерно настолько, что видела только макушку Ника. Она взвесила папки на ладони и задумалась.

- Всё равно не могу вспомнить их. Дело вела не я, точно.

Засовывая папки на их законное место, Орлана ни секунды не сомневалась. Сомневаться она начала чуть позже, когда покачнулась, собираясь прыгнуть с лестницы. Ник предусмотрительно подал ей руку, но вместо того, чтобы успокоиться в своих подозрениях и отправиться домой, поспать, она села на ступеньку.

- Точно ведь не я. Дело 'Белого ветра' вообще-то вёл Антонио. Может быть, он их помнит?

Ник, одёрнул рукав куртки, с подозрением глянул на часы.

- Ты думаешь, он ближе к двенадцати ночи вообще о чём-нибудь помнит?

Орлана подняла на него умоляющий взгляд.

- Я сама поеду, дай только его телефон.

Ник прижал ладонь ко лбу - жестом, так похожим на жест её отца, - и отвернулся. Орлана поняла, что сейчас расплачется от усталости и от жалости к самой себе. Здесь, на ступеньке библиотечкой стремянки, в компании того, кого уже не удивить её выходками. Самое время для жалости.

- Я потом сразу же уйду в мир магов. Правда.

- Эх, - откликнулся он наконец, и Орлане враз перехотелось плакать, - плохого же ты обо мне мнения. Слезай и пошли звонить. Здесь-то точно не ловит.

Отряхивая от невидимой пыли джинсы, Орлана поднялась.

- Извини. - Она виновато склонила голову. - Я всё понимаю. Это последняя просьба.

Ник взял её за руку - его ладонь была тёплой и чуть влажной - и повёл прочь от мигающей, как будто сигналящей о помощи, лампы.

- А ты всё забыла, - с непонятной интонацией сказал он.

Орлана вопросительно глянула на Ника: его профиль на фоне тёмных стеллажей, его вовсе не вымученная улыбка...

- Говоришь 'последняя', это плохая примета, - объяснил он. - Помнишь, мы же всегда говорили 'крайняя'.

- Правда. - Теперь улыбнулась и Орлана, хоть и тяжело давалась ей улыбка после воспоминаний об огненных шарах в Храме. - Пусть будет крайняя. Я хочу, чтобы ты выспался.

Ник странно посмотрел на неё, можно было подумать, что он собирается о чём-то просить в ответ, назначать цену за помощь и искать выгоду.

- Ты можешь не уходить до утра? - выдал он, когда потухла несчастная лампа и захлопнулась дверь архива.

Орлана отвела взгляд, вспоминая Риана. Всё равно она не успела пожелать ему приятных снов, разве важно, что она пробудет здесь дольше? А в спальне её ждёт только спящий Луксор и холодная половина кровати.

- Могу, но...

- Тогда хорошо. И Антонио будить будешь сама.

- Вселенский Разум, как это низко, - вырвалось само по себе.

Поймав взгляд Аластара, Луксор тут же пожалел о сказанном. В ожидании ядовитого ответа отвернулся: ночь за окном стала совсем густой. Густой-густой, как краска из разбитого солнечного пера.

- Богиня смерти вселяется не в первого встречного, - произнёс начальник тайной полиции тоном каменной статуи. Если бы статуи могли разговаривать, их голос звучал бы именно так.

Стражи в галереях замка уже надели траурные мантии, и лицо каждого было скрыто под капюшоном. Аластар прохаживался мимо, как будто проверял, но на самом деле он ждал.

- И кого же она выберет? Самоубийцу? - Луксор не выдержал пытки молчанием.

Аластар отбросил за спину серый плащ с красным подбоем. В ярком свете белого пламени Луксор вдруг рассмотрел седые пряди в его волосах.

- Может выбрать и убийцу, но приглашать сюда убийцу я не желаю. И потом, в ком бы она ни была сейчас, она переселится. Не сможет устоять перед искушением.

Подошвы его сапог шуршали по мраморному полу, и Луксор едва успевал следом.

- Вы соображаете, что творите? Устроить в замке траур по ещё живой императрице!

Аластар тщательно изобразил удивление.

- Я не сторонник полумер. Сидеть на месте и копаться в никому не нужных записях - о, займитесь этим вы. Всё равно ничего не выйдет, а так хоть ночь пролетит незаметнее.

Луксор остановился, задохнувшись от собственных догадок. Вслед летящему по галерее серому плащу он от злости сжал кулаки.

- Так вы знали это с самого начала? И никакой он не лучший воин, просто тот, кто совершил бы...

Аластар остановился на секунду, чтобы развести руками.

- Должен же я знать своих подчинённых.

Все слова остались бессмысленными, а в одной из комнат замка, вот так же, у окна в чернильную ночь, стоял Мидар, уже готовый ко всему.

Голос Антонио был странным - не сонным, не раздражённым, он был просто глухим и измученным, таким, что Орлана даже пожалела о звонке. Они с Ником стояли в лужице света под уличным фонарём, и за спиной был медицинский институт. Отступать, в общем, оказалось некуда.

- Алло, кто это? - повторил старший следователь, выдержав паузу.

- Прости, что так поздно, - печально выдохнула она. - Это Орлана. Которая Орлана.

Пару секунд в трубку мобильного телефона стояла тишина, и только далёкие щелчки и помехи говорили о том, что связь ещё не прервана.

- Привет, - отозвался наконец Антонио, и голос его стал чуть мягче. - Ты чего там не спишь?

Ник стоял в шаге от неё, сунув руки в карманы куртки и посылая ей взгляды один вопросительнее другого, и жемчужно-серое море темноты плескалось за его спиной.

- Я тут расследую убийство, - честно призналась она. - Нужна твоя помощь.

Холод подбирался к щиколоткам, ещё немного, и их начало бы сводить.

- Ты где? - помолчав, заинтересовался Антонио.

Орлана придирчиво оглядела местность, но кроме вырастающего по левую сторону дороги здания с колоннами так и не заметила ничего выдающегося. Горели сырные головки фонарей, и клубилась ночь в оконных проёмах.

- Возле медицинского института, - вздохнула она и, рассудив, что некрасиво вытаскивать человека ночью в другой конец города, добавила: - Но лучше, наверное, я к тебе приеду.

Антонио горестно заохал в трубку и предупредил:

- Жди там, где стоишь. Я скоро.

Орлана не успела ничего пообещать - уже запищали гудки. Она протянула телефон Нику и недоумённо пожала плечами. Ветер зашуршал архивными распечатками, которые она сжимала в руке, как спасательный круг.

- Чего-то он странный. Сказал, что сам приедет.

- По пустым улицам недолго, - поёжился Ник. - Пойдём хоть за угол здания встанем, может, там ветра нет.

Они могли остаться в институте и будить Антонио оттуда, но Орлане не хотелось оставаться в стерильных стенах, вдвоём против бубнящего радио. Лучше уж ночной город, ветер и запах сырого асфальта - такой она давно забыла в мире магов.

Ник больше ни о чём её не просил, но зато держал за руку, и Орлана перестала бояться, что вот-вот выпустит. Вглядываясь в уходящую вправо дорогу - ей почему-то казалось, что Антонио приедет как раз оттуда, - она спросила сама:

- Ты не придёшь как-нибудь в мир магов?

Ник глянул на неё, получилось сверху вниз, потому что Орлана опустила голову ему не плечо, и улыбнулся.

- Если ты приглашаешь... Например, на день рождения?

- На день вхождения в силу, - поправила она. - Но лучше в обычный день, тогда у меня будет побольше времени. И лучше, когда расцветут лилии хаоса, они замечательные.

Болтая о чём-то незначительном и рисуя свой мир в светлых красках, Орлана давила в себе воспоминания о сером тумане, от которого мёрзнут кончики пальцев, о покрытом мхом каменном полу в Храме. О том, как тонкие лучики белого пламени разгоняют вечерами подступающий мрак.

- Ты дрожишь, - заметил Ник, обхватывая её за плечи. - Совсем замёрзла?

Орлана и правда чувствовала эту дрожь, как страх, зарождающийся глубоко внутри, но вот в самом конце пустой улицы показался чёрный седан. Она обрадовано кивнула на него:

- Машина Антонио?

Впрочем, сомнений и не было: за то время, которое они простояли здесь, мимо не проехало ни одного автомобиля. Машина притормозила в десятке метров, из неё вышел мужчина и выжидательно посмотрел на них, сложив руки на открытой дверце.

- Точно он, - подтвердил Ник.

От Антонио ощутимо пахло кофе, в салоне машины запах чувствовался ещё сильнее. Орлана захлопнула за собой дверцу и спрятала руки в рукава свитера: осенняя ночь не радовала теплом.

Сузив глаза и чуть улыбаясь, Антонио рассматривал её несколько секунд. Он не смущался своего взгляда, не отвёл его, когда Орлана подняла голову. В свете фонаря, под которым стояла машина, всё казалось чуть желтоватым. Ник поёрзал на заднем сидении.

- Ты и не изменилась, - сказал старший следователь.

Когда-то он смотрел на неё только так - сузив от любопытства глаза, - а чаще не смотрел совсем. Орлане всегда нужно было прилагать большие усилия, чтобы её замечали.

- Мне не с чего, - развела руками она. Уложенные на коленях листы обиженно зашелестели от сквозняка.

Антонио немного опустил стекло у своего места и закурил. Лохмы белёсого дыма потянулись на улицу.

- Ну ладно. Что там у вас за преступники?

Орлана протянула ему распечатки, чуть измятые от её пальцев. Всего два листа - две фотографии и краткие сведения. Если случиться чудо, и Антонио их узнает, у неё будет ещё одна призрачная догадка.

Он долго смотрел на листы, хмурился и курил. От дыма становилось горько в горле, но Орлана молчала. Ей было скорее всё равно. Глядя на приборную панель, на плавающие в ней блики жёлтого света, она сжимала зубы и ждала, что скажет Антонио.

- Помню, да. - Он бросил листы себе на колени и откинулся на спинку сидения, так же, как и три года назад, закатывая рукава свитера по локти.

Таким его помнила Орлана: сосредоточенно созерцающего чёрную точку на оконном стекле, с закатанными рукавами, с подрагивающим уголком губ - не понять, то ли он собирается улыбаться, то ли нервничает.

- Были такие, - произнёс Антонио, глядя на свою чёрную точку. - Из 'Белого ветра'. Поймали их уже после того, как ты ушла. Но знаешь, почему я хорошо помню... кого-то из наших они подстрелили. И это было ещё на твоей памяти, да.

- Исте... Шредера? - Орлана с большим трудом вспомнила центровское прозвище своего брата.

Теперь воспоминания вернулись. Сказать, что Истемир сильно пострадал тогда, нельзя, но своих противников хорошо запомнил. Орлана приходила менять ему повязку на левой руке, а он лениво отмахивался.

- Да, - усмехнулся Антонио, довольный, как демон, объевшийся чистейших душ. Он щелчком отправил окурок на асфальт. - Кстати, я из-за них даже в мир магов наведывался. Формальности, формальности...

Он снова потерял ко всему интерес, как будто краткая вспышка радости съела все его силы. Антонио опустил руки на руль и склонил голову.

- Если хочешь, завтра можно будет поднять их дела из архива Центра.

Орлана шевельнулась на сидении, одёргивая слишком большой ей свитер.

- Спасибо, но этого достаточно. Ты и так мне помог. - Её губы стали горькими от сигаретного дыма. Орлана облизала их и не обернулась к нему.

- Достаточно? - В голосе Антонио проступило удивление, но он не стал настаивать, только дёрнул плечом. - Ну хорошо. Тогда - пожалуйста.

Стянув листы с его колен, Орлана поискала другой рукой рычажок, открывающий дверцу машины. Осенний ветер немедленно принёс с собой капли дождя и облегчение - больше не нужно дышать горьким дымом.

- Замечательно было встретиться с тобой, - сказала она на прощание и вылезла из автомобиля.

С другой стороны тоже хлопнула дверца: в Нью-Питерскую ночь выбрался Ник.

- Добрых снов, - на прощание пробормотал Антонио и дёрнул машину с места.

От неожиданности Орлана шарахнулась назад. С минуту они с Ником постояли друг напротив друга в замешательстве - он тёр подбородок, а Орлана не могла оторвать взгляда от его пальцев.

- Он стал странным, да? - подала голос она.

Её шёпот на заснувшей улице прозвучал грустно.

- Он разве не всегда был таким? - скривился Ник.

Не сговариваясь, они вместе побрели по дороге, по самому центру проезжей части. Мигал один из сырных фонарей, и, кажется, опять начинался дождь.

- Нет, не был, - упрямо покрутила головой Орлана, оттаскивая его с разделительной полосы на край дороги. - С ним что-то случилось? Нет, правда, скажи. Я могу помочь?

- Это вряд ли. Слушай, я не знаю. - Ник внимательно посмотрел на машины пальцы, сжимающие его рукав. - Правда, он пропадал из Центра, и ходили разные слухи. Но это всё не моё дело, если честно.

Орлана в раздумьях покусала губы. Зарекалась уже не раз, но стоило только отвлечься, как во рту сразу появлялся солоноватый привкус. Она подняла голову: над Нью-Питером не было видно звёзд.

- Он раньше никогда не курил при мне, - выдала она свой последний и самый сокрушительный аргумент.

Ник усмехнулся.

- Ну, может, он перестал считать тебя маленькой девочкой, которой нельзя подавать плохой пример?

Орлана ткнула его локтем в бок. Теперь, когда уже бесполезно было мечтать, что она вернётся в Альмарейн, а похоронный туман уползёт в тёмные овраги, веселиться не хотелось.

- Кроме шуток. Я уже ощущала такое. Как будто у него за плечом стоит смерть.

В лицо дохнуло ветром, и на этот раз он не принёс запах яблок. На этот раз он пах пожарищами и огнём в степях - такими горел однажды город, когда Орден уничтожал своих врагов.

- Ты маг - Ник перестал улыбаться, только шутливо и небольно дёрнул её за упавшую на лицо прядь. - Я слышал, что Антонио хотел наложить на себя руки. Только не поверил тогда. Ну, у всех бывают проблемы.

На секунду Орлана остановилась, глянула Нику в глаза, потом тряхнула головой. Они пошли дальше молча, а холодный ветер всё пытался пробраться под свитер, лез сырыми пальцами за воротник, дышал в ухо.

- Может, на метро? - Первой заговорила Орлана, отогревая замёрзшее ухо.

- Уже скоро закроется. Да здесь минут двадцать идти.

- Тогда пойдём, - прерывисто вздохнула она.

Глава 10

День восьмой. Часть 1. Грань.

Сама жизнь крылья сложит, и я вернусь сюда.

Ида

Орлана провела эту ночь под тонким пледом с немыслимыми снами под подушкой. Сначала по дому бродил Ник. Он думал, что она наконец-то заснула, забравшись с ногами на диван и стянув с него же плед. Подушка была сшита вручную - торчали чёрные нитки, Орлана дёргала их и слушала, как Ник что-то переставлял на кухне, потом он тоже пришёл в комнату и лёг на кровать, не раздеваясь.

Город за окном светился тысячей огней: прямо ей в глаза заглядывали красные фонари теплоцентрали. Орлана устроилась, откинув голову на подлокотник дивана и сунув жёсткую подушку под спину. Звезд видно не было. Она еле дождалась утра, когда за громадой торгового центра, грустно глядящей тёмными окнами, забрезжил жиденький рассвет.

Орлана поднялась. Потирая затёкшую шею, на кухне выпила ледяной воды из чайника. Мельком глянула на часы: шесть с минутами, можно было подниматься и раньше, но в Нью-Питере у неё было ещё одно дело, и, мучаясь от бессонницы, она ждала, когда проснуться жители некогда секретного города.

По трассе уже гнали друг за другом редкие пока машины. Накрыв спящего Ника пледом, Орлана вспомнила их последний... крайний разговор в эту ночь. Она наконец решилась спросить друга, куда делась его жена - та искусственно улыбающаяся девушка на фотографии. Он не стал упираться, просто сказал, что поссорились. Она уже с неделю жила у своих родителей.

- Ты же как-нибудь заглянешь ко мне? - спросила его Орлана, опустившись на корточки перед кроватью.

Ник не проснулся. Орлана улыбнулась и поднялась. Почему-то решила, что это её последняя улыбка на сегодняшний день.

То есть крайняя, конечно.

Она захлопнула за собой дверь и спустилась вниз по лестнице, пахнущей бетоном и - чуть-чуть - вчерашним пивом. Холодное утро пробиралось под тонкий свитер. У Орланы оставалось всего только одно дело в Нью-Питере, а потом можно будет опять вдохнуть горьковатый на вкус, как сигаретный дым, туман.

Раннее утро в Альмарейне поднималось над горизонтом белой короной солнца, а на дорожках сада стыли лужи от ночного дождя. Луксор сидел в её кабинете за столом, склонив голову на сложенные руки, и чёрные волосы растрепались от бессонной ночи. Орлану кольнуло острой жалостью. Рука сама потянулась к его голове - прикоснуться к выбившимся из-под резинки прядям.

Он встрепенулся, поднял голову и тут же вскочил.

- Любимая, ты так меня напугала... - пробормотал Луксор, сжимая её так, будто боялся, что она вот-вот растает в воздухе.

- Воронёнок. - Орлана погладила его по взъерошенным волосам. Он и правда сейчас походил на птицу, не успевшую спрятаться от дождя. Он тепло и сонно дышал ей в шею и прижимался всем телом сразу, как Риан. - Почему? Я же оставила записку под одеялом.

Луксор отстранился и посмотрел растерянно.

- Я не ложился сегодня. Как-то даже в голову не пришло. Вселенский Разум, что тут было...

Он потёрся носом об её наспех наброшенную на плечи мантию. Орлана запоздало рассердилась на себя. Она думала застать ночью сонную идиллию, а могла бы наткнуться на исступлённые поиски.

- И что?

- Твой Аластар такое вытворял... ловил богиню смерти. О, Вселенский Разум! Нужно найти Мидара. Может, ты ещё успеешь. - Луксор тёр уголки глаз.

- Успею куда? - не на шутку струхнула Орлана.

Она готова была бежать куда угодно, но в правой руке, уже влажной от волнения, ещё грелись пять восковых свечек. Орлана потянулась к столу и с шумом ссыпала их туда, между книгой, заложенной алой лентой, и пачкой чистых листов. Луксор удивлённо посмотрел на принесенный из мира людей трофей, но ничего не спросил. Солнце красило лужи на тропинках в цвет разбавленного молока.

- Сейчас почти пять, - прикинул Луксор. - Пять - это тайное число какого-то великого мага. Время для смерти. Я не совсем помню, что точно Аластар говорил...

Она бросилась к двери и, уже вцепившись в ручку, оглянулась.

- Где он?

Луксор огорчённо развёл руками.

...Она подняла всю стражу замка на его поиски, выдернула капитана караула из сладкой предрассветной дремоты и перенервничала сама - коленки ослабли. Орлана опустилась на стул прямо в комнате охраны и мотнула головой в ответ на предложение выпить воды.

- Хватит с меня уже самоубийц.

Бессонная ночь - не повод для того, чтобы болью и усталостью наливались виски. Орлана сжала их как можно сильнее. Она думала, что давно пережила это чувство глупой беспомощности, когда спасти нельзя, уговорить нельзя и выход только один - позволить.

Так, всего на одну секунду перед смертью, лицо Сабрины превратилось из фарфоровой кукольной маски в лицо родного человека. Она улыбнулась Орлане на прощание, направляя узкий меч остриём к себе. Дальше память была забрызгана кровью - не подняться с колен, с мягкого ковра в кабинете императора, не оторвать взгляд от тёмной лужи, натёкшей из-под неподвижно лежащего тела.

Можно до боли сжимать виски - какого демона ты так поступила со мной?! - но забыть уже нельзя.

Мидара привели к ней, как государственного преступника. Он не сопротивлялся. Его толкнули вперёд - он упал перед Орланей на колени. На откинутый капюшон опускались спутанные тёмные волосы, вчера заплетённые в косу. Его прикрытые веки дрожали, словно он прислушивался к шуму Альмарейнского леса, и зрение мешало, зрение было не нужно.

Он слушал её дыхание.

- Моя императрица... - произнёс Мидар совсем тихо.

Рассвет бликами застыл на мраморных плитах пола, и пахнуло маарской вишней, когда Орлана склонилась вперёд, ткнувшись локтями в колени.

- Не смей так поступать со мной, слышишь.

В смерти Сабрины она винила Ордена, который отошёл на шаг в сторону и приказал убить. И, прислонившись к стене, стал наблюдать за тем, что сделает с Орланей его наёмница. В смерти Сабрины она обвинила и себя, потому что за несколько дней до этого сама сидела на ковре и выслушивала её сбивчивое признание. И не нашла ничего лучше, чем уйти, захлопнув за собой дверь.

Мидар покорно склонил голову - хочешь, убей сама, - и Орлана опустила руки. Тревожный набат в висках стихал. Она застегнула брошь на мантии и уже собиралась подняться.

Но из рассветных бликов у двери воплотился Аластар. Серый плащ мёл по полу, по испачканному дождевой водой мрамору, и взгляд его усадил Орлану на место.

- Могу я с вами поговорить?

Маги-воины, которые замерли у выхода с тех пор, как привели Мидара, тут же исчезли. Орлана, в общем-то, было и не до них, потому что под взглядом начальника тайной полиции она позабыла, кто здесь императрица.

Он остановился рядом с окном, натягивая на руки тонкие алые перчатки и глядя на хмурящийся восход.

- Можете, - кивнула Орлана.

Он щёлкнул перчаточной резинкой себе по запястью.

- Как вы предполагаете искать богиню смерти?

Всё, что ей оставалось, - смотреть на его горькие складки у губ и жмуриться от белого света из окна. Орлана не ожидала, что раздражение выплеснется из сжатых в тонкую ниточку губ.

- Не убивая при этом своих подданных.

Она взялась за брошь и случайно уколола палец тупой иглой, охнула от боли. Аластар шагнул к ней и замер статуей древнего императора. Дёрнулись вниз уголки его губ.

- То есть вы не знаете, что собираетесь делать? И при этом уничтожили то, что делал я?

Орлана поднялась ему навстречу: оставаться в кресле, чтобы быть для него маленькой и беспомощной, чтобы он смотрел сверху вниз, как на провинившегося ребёнка, больше не было сил. Она на самом деле уже ощущала, как готова раздражаться и кричать по любому поводу, от любого неповиновения. Ещё несколько бессонных ночей, и она вцепится кому-нибудь в горло. Можно богине смерти, к примеру.

- Не повышайте на меня голос. - Жестом запоздалой обороны Орлана скрестила руки на груди. - Я не говорила, что не знаю.

Она всё равно была ниже его ростом.

- Вот как, - голосом каменной статуи отозвался Аластар. - И как быть тогда?

Орлана вздохнула и отвела взгляд. В тлеющих на подоконнике солнечных бликах хотелось согреть пальцы.

- Я была в мире людей и узнала, что богиня смерти воскресла там. В ком-то из "Белого ветра". Она, видимо, была ещё очень слаба, потому что первых жертв убивала больше месяца. Я думаю, что после этого она удачно перекинулась на одного следователя Центра, а он был в мире магов. Нам всего лишь осталось узнать, с кем он встречался тогда.

Аластар выразительно приподнял одну бровь.

- Выходит так, моя императрица, что мы опять ищем булавку на дне Сантарина. По-вашему же выходит, что она могла множество раз переселяться по людям и магам.

- Булавка на дне Сантарина - это как раз по вашей части, если не ошибаюсь, - нервно перебрала пальцами Орлана. - Ваш замечательный план с убийством моих приближённых не подходит. И не нужно смотреть на меня, как на сливу.

Она никогда ещё не спорила с каменными статуями и чувствовала себя на скользком бревне, перекинутом через пенящуюся реку, - вот-вот соскользнёт нога. Уголки губ Аластара дрогнули в снисходительной улыбке.

- Не думайте, что сможете сделать всё по-своему, - заключительным аккордом выдала она. - Иначе я найду себе другого начальника тайной полиции.

- Слишком смело, ваше величество, - глухо откликнулся Аластар, прихлопнув на подоконнике солнечный блик, о который хотела греться Орлана.

Она вздрогнула от хлопка, как от щелчка плётки, - обострённые бессонницей чувства были на грани. И она совсем не ожидала, что из-за её плеча выйдёт Мидар, что остриё меча ткнётся в застёжку на плаще Аластара.

- Прошу, не подходите к императрице так близко, - выдал он тихо и почтительно.

Аластар мазнул по нему взглядом, в котором на мгновение за каменной холодностью проступила настоящая ярость.

- Он прав, лорд, - быстро произнесла Орлана и кашлянула, восстанавливая охрипший от переживаний голос. - Ведь богиня смерти могла вселиться в кого угодно. В меня, в вас... Как часто вы думаете о смерти?

Он сузил глаза и сбросил правую перчатку. Она повисла в его руке, как мёртвая птица, алая и беспомощная.

- Я узнаю о том следователе Центра, - бросил начальник тайной полиции.

Из туманного рассвета выныривали солнечные лучи и целовали его ладони, подставленные небу. Идрис грелся. Ветка, на которой он сидел, была страшно неудобной и сырой. Ему на макушку то и дело планировали вечноосенние листья. Идрис стряхивал их на землю и злился всё больше.

- Что делают с девушкой, которая нравится? - раздосадовано спросил он у присевшей на соседнюю ветку птицы.

Взъерошенная от утреннего холода толстая чёрная пичуга заинтересованно склонила голову вправо. Идрис хмыкнул и тоже голову склонил: так было удобнее с ней говорить.

- Приглашают погулять по берегу Сантарина, - пропищал он сам себе в ответ.

Идрис поднял голову и почесал в затылке.

- Думаю, она со мной никуда не пойдёт.

Глупая пичуга не улетала: прикормленные, приученные клевать с рук, эти Альмарейнские птицы не боялись никого, хоть на хвосты им наступай, когда идёшь по дорожке, всё равно не улетят. Пешком убегут разве что.

- Может, ей цветов подарить? - провизжал он так, что сам поморщился.

Птица смотрела на него круглыми чёрными глазами. Круглыми и бессмысленными - пинать когтистыми лапками она хотела всю эту любовь с цветами.

- Ну и противный у тебя голос, - ругательски заметил Идрис. - Нет, ей не нужны цветы. Цветов-то полный сад.

Он повёл рукой, как радушный хозяин перед гостем, оглянулся и сам чуть не плюнул с досады: сад был гол и пуст, только качали ветвями вечноосенние деревья, и ковёр жухлых жёлтых листьев стелился по земле. Идрис огорчённо развёл руками.

- Я уже и не знаю, что делать даже.

Он испытывающее посмотрел на птаху.

- Отстать от неё? - обескуражено прокричал он. - А ничего лучше придумать не можешь? Пошла прочь, дрянь пернатая!

Он замахал на неё рукой - птица с любопытством наблюдала. Идрис рассердился окончательно и пнул соседнюю ветку. Захлопали крылья, и он опять остался один, подтянул колени к груди и плечами передёрнул от холода. Не у кого было попросить совета.

Она никогда не разговаривала с мёртвыми. Разве что-то может быть глупее? Приходя в Храм, она слушала, как срастаются каменные плиты за её спиной, и садилась прямо на поросший мхом пол, опираясь спиной на ближнюю к постаменту колонну.

Мох щекотал ладони, и в зыбком свете единственного пламенного шара было видно, как пробиваются тонкие бурые ростки в трещины камней. Он поднимался, медленным и очень упорным скалолазом полз вверх по колоннам.

Сегодня Орлана не села на пол, прислонившись спиной к ощетинившейся колонне. Она грела в руках пучок тоненьких восковых свечек.

- В религии людей...

Голос эхом отозвался от стен и в дальних углах залы превратился в звериный вой - её надломленный голос.

- В общем, люди считают, что если зажечь свечку, то душе в мире мёртвых станет теплее.

Она снова смутилась и больно укусила себя за губу.

- Нет, кажется, у людей нет мира мёртвых. Я не знаю точно. Но я хотела бы... - Орлана подняла руку к груди, разжала пальцы, и свечки застыли на её ладони, тонкие, как палочки корицы, коричневые.

- Разрешишь?

Храм дунул ей в лицо запахом погребального ветра, запахом Сантарина и вечноосенних листьев, и Орлане показалось, что ветер тихо зашуршал в далёких подземных коридорах.

- Спасибо, - почти улыбнулась она.

Она встала на колени, прямо на бурый мох, вставила в щель между камнями одну свечку, рядом вторую. Огонёк никак не хотел загораться, потом всё-таки вспыхнул. Свечки тут же накренились, закапали тёмным воском на мох, и Орлана успокоилась.

Она села рядом, прислонившись спиной не к колонне - к возвышению, на котором покоилось тело её отца. Камень не был холодным. Орлана запрокинула голову и немного посидела с закрытыми глазами, слушая пение ветра в сводах Храма.

- Знаешь, - произнесла она ровно. Хоть и знала, как глупо разговаривать с мёртвыми, - если бы мне дали ещё одну минутку поговорить с тобой... я всё это время хотела спросить. Помнишь, ты сказал, что жалеешь только об одном?

Дёргались в конвульсиях крошечные янтарные огоньки. Орлана проглотила тяжёлое, горькое воспоминание. Оно норовило комом застрять в горле.

- Что я чего-то не поняла.

Она сощурила уставшие глаза: теперь огоньки плясали осенними листьями - крутились на ветру.

- Я где-то ошиблась, да? Где? Мне очень важно это знать.

Она встала на колени и повернулась лицом к постаменту. Локти больно упёрлись в камень, а лицо захолодило от дыхания смерти. Сколько раз до этого Орлана ни приходила в Храм после похорон, она так и не решалась взглянуть в лицо отца.

А его лицо совсем не изменилось. Он лежал, бледный и сосредоточенный, сжимая рукоять посоха, золотистые искры в навершии которого давно потухли. Орлана протянула руку и погладила его пальцы, холодные даже не от смерти - от магии Храма.

- Прости меня. Я думаю только о себе. Я просто хотела бы всё исправить.

Она губами коснулась его руки, попробовала согреть её дыханием - бессмысленно. Огоньки свечей дрожали от страха. Орлана ткнулась лицом в край расшитой золотом мантии отца.

- Я так скучаю.

Она не имела привычки разговаривать с мёртвыми - что вообще может быть глупее, чем спрашивать в пустоту? Но сегодня ей больше не у кого было попросить совета.

Где-то закачалась ветка, вспорхнули испуганно птицы и забили крыльями по ветру. Орлана обернулась: расправляя край фиолетовой накидки, к ней приближался Идрис. Он шёл, напрочь игнорируя дорожки, прямо по увядшим лилиям хаоса.

- А я-то думала, почему у меня с утра такое настроение хорошее, - пробормотала она себе под нос. - Это ты мне его ещё не успел испортить.

- Ты меня не дослушала, - выпалил он, остановившись шагах в пяти от Орланы, как будто боялся жестокой расправы за прошлый раз.

Она одной рукой собрала трепыхающиеся на ветру края мантии. Разговор планировал затянуться, а Орлана и так замёрзла, сидя на холодных камнях Храма.

- Мне не очень хочется, - сказала она честно, чувствуя, как за правым плечом напрягается Мидар.

Идрис посмотрел исподлобья, и на лицо ему упали белёсые пряди и золотые цепочки.

- Ты меня не слушаешь, - насуплено выдал он. - И не слышишь.

- И не понимаю, - подтвердила Орлана. - Мне холодно. Говори скорее, или я пойду.

Маг времени то ли голову в плечи втянул, то ли плечи поднял так, что золотые цепочки в волосах переплелись с бахромой накидки, и зябко переступил ногами. Солнце успело спрятаться за длинной грядой туч, и на сад снова налетела осень.

- Это ты, - буркнул Идрис. Нырнув носом в накидку, он теперь походил на закутанного по случаю холодной погоды ребёнка.

Глядя в его глаза, Орлана думала, что, наверное, по его мнению, она должна понимать всё без слов.

- Что я? - устало переспросила она.

- Ты. В тебя могла вселиться богиня смерти. - Он вынырнул из кокона накидки и выпустил изо рта облачко пара.

Деревья зашуршали ветвями за её спиной. Орлана обернулась на замок. В одной из этих комнат, спрятанный от рассвета плотными шторами, спал Риан, к которому ей хотелось куда сильнее, чем в очередное путанное путешествие по прошлому.

- Ну да. - Она попыталась согреть одной рукой пальцы другой - их облизывал северный ветер. - И в тебя могла. И даже в вон ту птицу.

Идрис обернулся посмотреть, куда она кивает, но на ветках деревьев никто не сидел, все пичуги попрятались от ветра.

- Неважно, в птицу не могла, - оторвала его Орлана. - Я пойду, хорошо?

Зашуршали листья под его ногами: Идрис уверенно зашагал вперёд, и только вовремя встрепенувшийся меч Мидара не дал ему подойти к Орлане вплотную.

- Да, - прошипел маг времени, чуть склоняясь к ней, так, что Орлана услышала тихий звон золотистых цепочек. Ветер шевелил его волосы. - Но ты сама думаешь о смерти чаще, чем та птица. Я давно за тобой наблюдаю.

Орлана отшатнулась - от него пахло вчерашним горьким туманом.

- А что, не так? - не обращая внимания на застывший во вздохе от его груди меч, хмыкнул Идрис. - Каждый день - в Храм, через день - в склеп, к тем двум. У тебя тут просто бесконечные поминки. Жить туда не хочешь переехать?

- Так ты ещё и следишь за мной. - Она отвела взгляд. По дорожке из белых камней ветер тащил желтые листья, они упирались пятью загнутыми кончиками, а ему было всё равно.

- Я? - возмущённо встрепенулся Идрис. - Да это любой зрячий заметит. В общем, не заставляй меня тут оправдываться. Я тебе слышала что сказал? Ты Зоргу всегда чай приносила, когда он в кабинете работал, да. Вот и прибила его, наверное.

Он перекинул хвост накидки через плечо ещё раз, так, что золотистые ниточки бахромы затрепетали за его спиной.

- Тебя тогда не было в Альмарейне, - сухо заметила Орлана. - Ты что, подглядывал моё прошлое без меня?

Идрис поджал губы, как уличённый в вытаптывании цветов маг природы.

- Что подглядывал? Мы с тобой вместе ходили, и чашка стояла на столе. Ты забыла, что ли?

- В тот день - нет, - повысив тон, повторила она.

Маг времени, собравшийся было что-то добавить, закрыл рот и задумчиво посмотрел на неё: обижаться или подождать?

- В тот день я не делала ему чай, уясни уже это и забудь о чае вообще. - Орлана уже кричала, срывая голос. Она схватила его за руку. - Этот чай не имеет никакого значения. Тебе не надоело шататься тут без дела?

- Моя императрица, - голосом, похожим на шорох листьев, позвал её Мидар.

И шуршали листья, гонимые ветром. Но Орлана уже задыхалась от крика, хватала ртом холодный воздух и не могла отпустить взгляд Идриса. Губы того дрогнули в скорбной гримасе.

- Ты не мог видеть, как я делала чай, тебя не было в замке, - добавила она уже тише. Но не потому, что успокоилась, нет. Она сорвала голос. - Ты рылся в моём прошлом.

- А не нужно разговор уводить, - пятясь назад, выдавил маг времени. - Мы с тобой...

- Пошёл вон! - прокричала Орлана и тут же закашлялась.

- Пойдёмте, - тихо принялся уговаривать её Мидар. - Нужно пойти, вы ведь мёрзнете.

Если бы он решился взять её за локоть и увести, Орлана осталась бы благодарна. Она смотрела вслед Идрису и ощущала, как по щекам текут настоящие слёзы. Так заплакать она не смогла даже на похоронах отца.

За окном расцвёл блёклый рассвет, и Риан спал. Трясущимися ещё руками Орлана поправила на нём одеяло. Он засопел, повернулся на бок и подложил под щёку ладошку - совсем как Луксор. Орлана стояла, упираясь руками в спинку его кровати, и смотрела, как качается на цепочке взъерошенная птица. Злой взгляд её чёрных глазок напомнил Орлане взгляд Идриса.

Сидящая у изголовья кровати Мэрсайл оторвалась от плетения кружев и глянула на Орлану. Улыбнулась.

- Он так скучал. Вчера не хотел ложиться спать, всё вас ждал.

Пониже солнечного сплетения больно кольнула совесть. Орлана виновато отвела взгляд.

- Я уже вернулась. Теперь всё наладиться, - произнесла она пустым голосом. Произнесла - сама себе не веря - и опустилась перед кроватью прямо на колени.

- Вселенский Разум, я так устала, я больше не могу. - Она прижалась горячим лбом к спинке из блестящего дерева. - Ни демона не наладится.

Зажмурившись, она слышала, как со своего места поднялась Мэрсайл. Как она осторожно опустила на стул плетение - клубок желтоватых ниток и тонкий крючок. Как подошла поближе. Она, конечно, не решилась подать руку императрице, да и Орлане не хотелось выныривать из спасительного мрака. Главное - крепче жмуриться, чтобы сквозь веки не пробилось ни одного лучика бледного рассвета.

- Мы все живём ради детей, - вздохнула Мэрсайл издалека. Так печально и уверенно прозвучал её голос, что Орлана открыла глаза.

Служанка стояла рядом, в одном шаге. Её цветастая шаль спадала почти до самого пола, а руки прятались в рукавах выцветшего платья - сухие, жилистые руки.

- Ведь так и нужно, правда? - Она поймала взгляд Орланы и тихо улыбнулась. В выцветших, как платье, её глазах плавали отблески солнечного света.

- Может, - рассеянно откликнулась Орлана. - Я не знаю.

Она всё же поднялась, хоть слабость во всём теле и шептала об обратном, одёрнула мантию. Они с Мэрсайл оказались одного роста. Странно, Орлана раньше не обращала внимания на её рост. У них с Мэрсайл оказались похожего цвета, коротко обрезанные волосы. Странно, Орлане почему-то казалось раньше... она никак не могла вспомнить, что именно ей казалось. Только глаза у Мэрсайл были другие - цвета вылинявшего платья.

- Так нужно, - усмехнулась служанка, поправляя брошь на мантии императрицы - серебряная птица летела наискось, к окну.

Из тумана торчали чёрные остовы деревьев.

- Знаешь, ты как-то бледно выглядишь, - посетовал Адальберто, наворачивая круги по обеденной зале, за окном которой вставал туман.- И что ночью было? Почему меня никто не разбудил?

Луксор молчаливо бултыхал чаем в своей чашке, Орлана сидела, напряжённо распрямив спину и спрятав дрожащие руки на коленях. Внутри было пусто и гулко, там гулял ветер с Сантарина.

- И ты опять ничего не ешь. - Адальберто подскочил к ней со спины и упёрся руками в стол так, что Орлана волей неволей оказалась в плену этих рук.

Он смотрел на её нетронутый уголок пирога на блюдце исподлобья, как будто поверх узких прямоугольных очков. Орлане захотелось поправить его несуществующие очки - подтолкнуть их на нос повыше.

- Дорогая, ты в обморок хочешь?

- Очень, - выдавила из себя Орлана, превознемогая тошноту.

- Скоро будет, - пообещал Адальберто и с размаху опустился на стул слева. - Ешь давай.

Он скрестил руки на столе и принялся внимательно за ней наблюдать. Треугольник пирога на блюдечке подёрнулся серым туманом. Орлана прикрыла глаза.

- Мне не очень хорошо, - призналась она наконец. Дёрнула рукой, будто не решаясь, но забросила глупые мысли и прикоснулась ко лбу - к точке между бровями.

- Это я уже заметил, - горестно вздохнул целитель. - Иди приляг тогда.

Орлана сглотнула. Больно, как будто туман потёк в горло.

- Не могу. У меня скоро Совет.

- Ничего, без твоего величества разберутся. Давай. - Адальберто даже привстал от усердных уговоров, но Орлана не шевельнулась. Он раздосадовано хлопнул ладонью по столу, и зазвенела тонкая серебряная ложечка, прислонённая к блюдцу. - Ну скажи хоть ты ей!

Луксор поднял на них обоих глаза, и стало видно, что стайка горьких морщинок слетелась на его лоб.

- Любимая...

Она встала. В ушах тут же поднялся такой шум, будто этот осенний ветер трепал сразу все Альмарейнские деревья. Орлана поняла, что падает, но остановить падение уже не смогла. Холодный мрамор запахом хризантем ткнулся ей в лицо. Рядом заскрипели ножки стула - к ней бросился Луксор.

- Орланенька! Родная... - Он коснулся её щеки, и она открыла глаза. Перед ними плёлся множеством кос серый похоронный туман.

Тут же, охая и вздыхая, опустился на колени Адальберто. Он взял её за запястье и, пока Орлана облизывала пересохшие губы, сосредоточенно считал пульс.

- Ну вот, я же говорил, - торжественно изрёк он. - Не будешь есть - свалишься. Вставай, всё с тобой будет нормально.

Опираясь рукой в вымытый мрамор, Орлана чуть повернула голову - на большее её сил не хватило. Луксор смотрел с болью, Адальберто не смотрел вовсе, он разбирал невидимые другим её жизненные линии.

- Вставай, вставай, ничего страшного, - удовлетворённо кивнул он. - Наверное, давление прыгнуло. Иди, правда, приляг.

- Шутишь, что ли? - Она услышала свой голос будто со стороны - сдавленный, хриплый.

Зашлось болью сердце. Орлана снова ткнулась лбом в мрамор, и, хоть его холод не остудил боль, она смогла вдохнуть.

- Что... это такое? - Она сжала пальцы Луксора так, как будто хотела их переломать.

- Переверни её на спину, - услышала она сверху бесцветный голос Адальберто.

Луксор осторожно освободил руку из Орланиных пальцев и взял её за плечи. Глядя в высокий потолок, она чувствовала, как отступает боль. Адальберто снял с её лица маску, и Орлана ощутила, как по вискам катятся слёзы. Целитель тяжело выдохнул и упёрся руками в колени.

С полминуты никто из них троих не решался вымолвить страшное предположение.

- С отцом было так же, да? - первой осмелилась Орлана. Она пыталась отдышаться, и голос по-прежнему сипел.

- Нужно тебя в постель, - выдал Адальберто, пряча глаза.

На мраморе вместе с её разметавшейся чёрной мантией лежали отблески бледного рассвета.

Она чувствовала, как боль возвращается, откладывала солнечное перо и пережидала. Так страшно, как в первый раз, больше не было. Орлана выводила по слову, прикрывала глаза, и в страшной темноте вокруг шумел Альмарейнский лес. Когда усталость становилась сильнее её, она откидывалась на подушки, придерживала лист бумаги и перо, чтобы не столкнуть их случайно на пол, и сжимала зубы.

Орлана возвращалась к своему письму снова и снова, и время тянулось рядом с ней высохшей, шершавой змеиной шкуркой - тяжело и долго. Наконец настал черёд росписи - красивую, как у отца, Орлана так и не успела заиметь.

Шторы на всех окнах были раздёрнуты, так попросила она сама. В углу спальни, спрятав глаза под капюшоном, сидел Мидар, бесполезный теперь меч висел у него за спиной. Орлана разговаривала сама с собой - бросала пару фраз в пространство, и телохранитель не отзывался.

Когда на пороге спальни появился хмурый Луксор, Орлана уже закончила. Она отложила исписанный лист и поправила подушку за спиной: тяжело было даже полусидеть.

- Сейчас придёт Аластар, поднимет крик. Отдай ему это. - Приблизившемуся к её постели Луксору она кивнула на спрятанный в складках одеяла листок.

Он подцепил его за край двумя пальцами, скользнул невидящим взглядом.

- Что это, любимая?

Орлана перевернулась на бок и не секунду зажмурилась: в сердце поселился крошечный демон, он скрёбся когтями и выл.

- Это завещание. Я назначаю тебя регентом Риана.

Луксор бросил лист на прикроватный столик и с ужасом посмотрел на неё. На его лбу собрался целый сонм морщин. Он опустился на корточки рядом с кроватью, взял её руку, поднёс к губам.

- Любимая, маленькая моя. Ты не думай так, пожалуйста. Я не хочу тебя потерять, я без тебя не смогу.

Луксор покрыл её пальцы быстрыми, прохладными поцелуями. Орлана шевельнула рукой, высвобождаясь.

- Послушай, богиня смерти набирает силу. Она убила двоих в мире людей за месяц. Мой отец умирал пять дней. Орден может бороться с ней какое-то время. Я совсем не сильный маг. У меня вряд ли осталось больше пары дней.

Он качнул головой, не отрываясь глядя на неё.

- Ты так спокойно говоришь об этом.

Орлана прикрыла глаза - усталость грызла её вместе с болью. Ослабли руки, и одна безвольной плетью свесилась с кровати. Перед глазами стелился туман, вся комната была полна туманом, он заволакивал пол, клочьями лежал на столе, в нём купались кисти штор.

- Я спасу вас всех. - Чахлая улыбка дёрнула её губы. - Я сказала, что не могу так больше...

Орлана очнулась от того, что Луксор тряс её за плечо. В его глазах было так много страха, что меркли лучи солнца.

- Малыш, не оставляй меня.

Она нашла в себе силы протянуть руку к его щеке.

- Не бойся, я всё уже поняла. Всё сходится.

Орлана закрыла глаза и с трудом сглотнула. Боль отступала перед пахнущим хризантемами безвременьем.

- Перед тем, как она меня убьёт, нужно провести ещё один ритуал. Скажи... скажи Дерену. Нужно изгнать богиню, она в моём теле.

Луксор вздохнул и опустил глаза.

- Ты, наверное, не знаешь. Этого нельзя делать...

- Можно, - перебила Орлана.

Он посмотрел на неё строго, почти как Зорг, и твёрдо произнёс:

- Выслушай. Ритуал не заканчивается изгнанием её души. После этого тело ещё и сжигают, чтобы она не смогла вернуться. Я не хочу, чтобы тебя... с тобой...

Она закрыла и открыла глаза - вместо того, чтобы сказать "да". Луксор подался вперёд и уткнулся лицом в край постели. Сколько он так просидел, ни разу не шевельнувшись, Орлана не могла понять. Она то впадала в полусон, тогда шум деревьев превращался в далёкую музыку, то вздрагивала от резкой боли и просыпалась: комнату по-прежнему застилал туман. Мидар сидел в углу, уткнувшись в сцепленные руки. Луксор стоял рядом с её кроватью на коленях.

...Было жарко. Горячечный ветер дышал в лицо песком и запахом придорожного ковыля. Орлана прижималась щекой к холодному стеклу, и только это приносило облегчение. Она обернулась: машины, а на месте водителя сидел Истемир. Его пальцы сжимали руль сильно, до напряжённой дрожи.

Он обернулся на секунду, мазнул по ней взглядом. Его лицо - упрямо сжатые губы, намокшая от пота, прилипшая ко лбу прядь волос, - Орлане захотелось его коснуться. Она пошевелилась.

- Не дёргайся, - прикрикнул он, не оборачиваясь. - Края раны разойдутся.

Было больно. Боль жрала её сердце, Орлана притронулась к месту под левой грудью - там оказалась повязка из шершавых бинтов.

На белых бинтах зияло безобразное пятно, и в свете единственной лампы над лобовым стеклом машины невозможно разобрать, какого оно цвета.

- Я думала, ты умер, - произнесла Орлана странно онемевшими губами.

Джип летел в кромешной тьме, фары вырывали из неё обрывок дороги, прямой, как путь Сантарина. В свете единственной лампы всё - её джинсы, чехол на сидении, приборная панель - было в крови. Орлана закрыла глаза.

- Мелкая, - позвал её Истемир. - Не смей засыпать. Разговаривай со мной.

- А нам долго ещё ехать? - послушно откликнулась Орлана.

- Надеюсь, что нет. Ещё я плохо знаю город, так что будешь подсказывать.

Веки норовили снова слипнуться. Она потёрла запотевшее стекло и принялась следить за дорогой: из темноты выныривали бело-чёрные, чуть фосфоресцирующие от света фар заграждения по краям дороги. Дальше, где мрак клубился, как дым от пожара, угадывались силуэты деревьев.

Иногда впереди ей мерещились зажженные фары едущего навстречу автомобиля, но Орлана на секунду закрывала глаза, а когда открывала - всё исчезало.

- Мы же в мире людей? - Слабый интерес озарил её сознание.

- А демоны его знают, - откликнулся Истемир.

Джип ехал мягко. Орлана думала о том, как хорошо ей было жить. Отец, брат, Адальберто, потом ещё и Луксор - она была самой младшей, всеобщей любимицей. На неё никто не умел сердиться.

- Спасибо, - пробормотала Орлана, улыбаясь своим мыслям.

Из сна её вырвал резкий толчок - машину подбросило. Стекло пришлось протирать ещё раз: оно успело запотеть от её дыхания. Справа от джипа бежали высотки, типовые, Нью-Питерские, они разрывали темноту сотнями подсвеченных окон.

- Говори, где этот твой Адальберто живёт, я же не обязан всё знать. - Истемир дёрнул машину вправо, объезжая мусорные бункеры.

Дворы, дворы-колодцы, дворы, подпёртые с одной стороны глухими заборами, - за окном пролетали окраины некогда секретного города. Орлана узнавала городские пейзажи. Она сказала:

- Сейчас прямо, до самого пруда, а потом влево, к полукруглому дому. Третий подъезд.

Она чувствовала тёплые поцелуи крови на своих пальцах. Пальцами она зажимала края раны, то место, где на шершавой повязке из бинтов проступало пятно непонятного цвета.

- Не смей засыпать, мелкая, слышишь!

Джип ещё попетлял по дворам и встал, одним колесом наехав на обледенелую колдобину. Орлану качнуло, и она прижалась виском к холодному стеклу. Садиться прямо не было сил. Истемир хлопнул дверцей и обошёл машину.

В жёлтом свете фар Орлана видела его силуэт. Все девушки вокруг мечтали о её брате, они, дуры, не знали, что он всё равно будет принадлежать только ей.

Она чуть не упала ему на руки, когда он открыл дверцу. Сырой, затхлый ветер дохнул ей в лицо запахом свалки. Истемир, одной рукой удерживая Орлану за плечи, другой нашёл в кармане её джинсов тельце мобильного телефона. Он что-то бормотал себе под нос, то ли призывал в свидетели самых жутких демонов, то ли перебирал имена из её записной книжки, потом вдруг ткнулся носом ей в висок.

- Я сейчас позвоню ему. Не смей умирать, мелкая, поняла меня?

Орлана обхватила свободной рукой его за шею.

- Какая разница, кто? - уже рычал в телефон Истемир. - Спускайся вниз, говорю.

Тёплое дыхание возле её лица, шум ветра, шорох шагов - она снова начинала впадать в забытьё. Вдруг спинка кресла дёрнулась и откинулась назад. Над собой Орлана услышала знакомое сопение Адальберто. Он оттолкнул её руку, ту, которой она зажимала рану, и тёплая целительская магия проникла внутрь. От облегчения задрожали кончики пальцев.

Орлана открыла глаза: прямо над ней висел шар белого пламени. Смятое одеяло свисало с края кровати до самого пола. Там же, испачканная чем-то бурым, валялась подушка. Боль в груди постепенно утихала.

- Моргни, если слышишь.

Адальберто сидел на краю постели: рукава рубашки закатаны до локтей, и руки перепачканы в крови. Синяя мантия была отброшена за плечи. Он тяжело дышал и вытирал пот со лба мелкий, прозрачный бисер пота, пачкаясь её кровью.

Орлана попробовала приподняться на локтях, но комната неслась вокруг бешеным хороводом, и она упала обратно. Под грудью она нащупала тонкую прочную повязку.

- Что было?

- Прорвалось. - Адальберто снял её руки с повязки и заставил положить их вдоль тела, на прохладную простыню. - Я не знаю, смогу ли вытащить тебя ещё раз. Ты совсем не борешься.

Орлана отвела взгляд. Высокий потолок её спальни подёргивался туманом.

- Мне нет смысла.

Стоящий в углу комнаты Луксор оторвался от стены и подошёл к ней, по дороге подцепив и бросив на кресло разорванное чёрное платье. Может, это была игра белого пламени, но Орлане показалось, что под глазами у него залегли тёмные, как душа демона, тени.

- Любимая, родная моя. - Он опустился на колени, и Орлана смогла коснуться его испещрённого морщинками лба. - Почему ты так торопишься умереть?

Он погладил её по волосам, спутанным, коротким, зарылся в них пальцами.

- Я не хочу, чтобы следующим был Риан. Я должна спасти его, - шепнула Орлана. - Отец бы так поступил. Узнай, когда будет Совет.

- Ишханди сказала, сейчас они начнут. - Адальберто обернулся к окну и сощурился на белёсый диск солнца, как будто бы плохо видел без очков. - Наверное, уже начали.

- Иди, - кивнула Орлана. - Расскажи им то, что я сказала тебе, и пусть примут решение. Теперь они обязаны тебя слушать.

Она тяжело сглотнула и, превознемогая давящую боль в висках, добавила:

- Покажи им завещание.

Орлана протянула дрожащую от слабости руку и вытерла с его щеки капельку влаги. Луксор опустил глаза. Прядь чёрных волос, выбившаяся из-под резинки, пощекотала Орлане запястье.

- Я тебя люблю, - срывающимся голосом произнёс Луксор.

- Я люблю тебя, - отозвалась Орлана.

Белёсый солнечный диск висел в зените, когда Луксор вошёл в залу советов. Здесь все уже были в сборе, только пустовало место во главе стола.

Они все проводили его взглядами: Луксор спиной ощутил, как презрительно смотрит Ишханди, как безразлично глядит ему вслед Аграэль, как в раздумьях теребит седую бородку Герольд. Каким сочувствием наполнен Линкей. Как испуган и растерян Эрвин. На месте императора Луксор почувствовал себя неуютно, слишком просторно - во главе стола. Он уложил прямо перед собой лист, исписанный летящим Орланиным почерком. Буквы дрожали и прыгали, она выводила их, теряя сознание.

- Это завещание Орланы. Она назначила меня регентом сына, - не глядя ни на кого из них, а только на дрожащие и прыгающие буквы, произнёс Луксор.

В полной тишине на спинку откинулся Конрад. Его меч стукнулся о ножку стула.

- Всё так плохо? - вздохнул Линкей.

- Всё гораздо хуже. Пров... Адальберто сейчас вытащил её из мира Ничто. Не знаю, сколько ещё осталось.

Луксор поймал себя на том, что нервно сжимает пальцы. Но никто больше не обратил на это внимания. Рядом звякнула браслетом Ишханди.

- Что там с Орденом?

- Он ещё держится, - прикрывая глаза, точно от усталости, сказал Линкей. - Но его силы тоже на исходе.

Лист с завещанием скользнул по столу в руки Герольду. Он пробежал взглядом по строчкам, и прозрачные голубые глаза стали беспомощными.

- Я не помню, чтобы случалось такое. - Он качнул головой. - Не уверен, что регент - это выход из положения, нужно поискать исторические факты...

- У нас нет времени на исторические факты, - едва не закричал на него Луксор. От его резкого тона глаза учёного стали по-детски обиженными.

- Он прав, - отрезала Ишханди. - Что сказала Орлана?

Луксор не посмотрел ей в глаза, хотя и чувствовал, как нервно она то и дело проводит кончиками пальцев по идеально приглаженным волосам.

- Орлана сейчас не в том состоянии, чтобы измышлять политические ходы. Думать должны мы.

По её бессильно опущенной на постель ладони царапнули. Орлана открыла глаза: возле кровати на корточках стоял Идрис.

- Гав, - сказал он грустно.

- Всё ещё гавкаешь, - разочарованно заметила Орлана. Ей хотелось, чтобы вернулся Луксор и поцеловал её на прощание. Вся жизнь осталась в ожидании поцелуя. - Лучше иди, посиди с птичками. Они скучают.

- Я хотел сказать, - пробормотал он, глядя в пол. Его слова Орлана едва разобрала. - Я брякнул глупость.

- Не беспокойся, это для тебя нормально. - Разговаривать ей вовсе не хотелось, но Идрис не давал ей забыться сном, и это было к лучшему. Орлана дожидалась решения Совета.

По комнате неприкаянно бродил Адальберто. Он замирал у окна и невидящим взглядом смотрел вдаль, будто там, в серых облаках над Альмарейном, распускались лилии хаоса.

Идрис упрямо потряс головой.

- Когда говорил, что богиня смерти в тебя вселится. Ну подумай, зачем ей сейчас убивать своё собственное тело? Ну подумай.

- Она легко вселится в другое. - Орлана шутя ткнула его пальцем в лоб. - В тебя, скажем.

Идрис чуть покачнулся, как улитка втянул голову в фиолетовую накидку, которую обмотал вокруг шеи.

- Нет уж. Не нужно тебе себя убивать.

- Опять ты подсматривал в прошлое? - Орлана совсем не рассердилась.

- Нет, я под дверью подслушивал.

Орлана с трудом вздохнула, чуть приподнимаясь на руке, и снова опустилась на подушку. Она хотела улыбнуться, но губы дёрнулись в горькой гримасе.

- Идрис, я была бы так рада, если бы ты оказался самой страшной проблемой в моей жизни. Но это не так. Иди.

- Гонишь меня, - насупился он. - А я уйду. Вот увидишь, обижусь один раз и уйду.

Лёжа с закрытыми глазами, Орлана слушала тихий перезвон цепочек и представляла себе, как уходит маг времени. Вот он останавливается возле двери, оборачивается в надежде, что она передумает, вздыхает. Вот угрожающе тянется к мечу Мидар, и Идрис исчезает - наверное, опять идёт в восточное крыло замка, чтобы пугать особенно впечатлительных служанок заунывным пением флейты.

Орлана облизнула пересохшие губы. Ей захотелось вдруг чая с акантхой, но открыть глаза и попросить уже казалось непосильным. Поэтому она пила его в своих видениях: шла на кухню, брала любимую неприкосновенную ни для кого другого чашку из дымчатого стекла. Простой рецепт: немного чёрного чая, щепотку высушенных листьев акантхи, сахар, и ни в коем случае не добавлять холодной воды.

Чай сам остывал на окне, открытом в императорский сад, и после пах ночными лилиями и - чуть-чуть - ветром с Сантарина. Орлана пробовала чай на вкус. Он был сладким, с едва ощутимой кислинкой. Тогда она брала чашку двумя руками и осторожно несла в кабинет отца. Не через портал, чтобы не испортить магией творение своих рук.

Об этом секретном рецепте никто не знал кроме Мэрсайл. Та случайно подсмотрела, когда кормила на кухне Риана. Однажды, когда сама Орлана была чем-то занята - уже не вспомнить, чем именно, - она попросила Мэрсайл приготовить чай для Зорга. В тот самый день, когда нанёс визит Орден. В тот самый день, о котором так навязчиво рассказывал Идрис, бессмысленно и занудно ссылаясь на пустую чашку.

Сложно стало думать, воспоминания, словно комки пыли, раскатывались по тёмным углам. Она устала будить себя, хотелось одного - заснуть и не думать ни о чём больше.

- Твой отец никогда меня не простит, - услышала она в полудрёме. Рядом на кровать тяжело опустился Адальберто, взял её за плечи. - Я обещал ему, что с тобой ничего не случится.

В зале советов пришлось зажечь шары белого пламени: когда на солнце наползли тучи, полдень, бледный и без того, превратился в сумерки. Аластар вышагивал по зале - от окна к окну, останавливался, щёлкал, как на параде, каблуками сапог и продолжал шагать.

- Утром этого дня я получил от императрицы задание, - отчеканил он, остановившись возле крайнего, приоткрытого окна, лёгкую занавеску на котором развевал прохладный ветер. - Из мира людей в наш мир приходил следователь Центра. Он встречался с одним из капитанов тайной полиции. Причины, по которым состоялся визит, я вынужден опустить.

Кашлянула Ишханди. Она упиралась подбородком в сцепленные замком руки и смотрела прямо перед собой, словно считала пылинки в воздухе. Тень от ресниц лежала на её щеках отпечатками слёз. Идрис так и не явился, и одно место пустовало.

Луксор каждый раз ловил себя на том, что не слушает слов начальника тайной полиции, старался возвращаться в реальность, но мысли всё равно убегали к освещённой белым пламенем спальне, где на растерзанной кровати лежала Орлана.

- Императрица предположила, что именно с этим следователем из мира людей в наш мир пришла богиня смерти. Я проследил все эти события, насколько вообще возможно. - Аластар остановился в шаге от стола и в открытую смерил Луксора взглядом.

- Дальше, - потребовал он.

Аластар вопросительно заглянул ему в глаза.

- А дальше стоит сказать о том, что данная встреча проходила в здании высшей Альмарейнской академии. Все, надеюсь, понимают, что моим подчинённым нужно прикрытие.

- Не понимаю, к чему вы клоните, - пожал плечами Луксор.

Линкей с тяжёлым вздохом он потёр лицо. Шар белого пламени, что висел ниже остальных, над самым столом, делал его волосы почти седыми.

- В тот день между моим капитаном и следователем из мира людей не было никаких разговоров. Один передал другому некие бумаги, и только. Забыл сказать, что их встреча прошла в преподавательской естественных наук.

- Это какая-то ловля ведьм, вы не находите? - голосом, холоднее северного ветра, спросила Ишханди.

Аластар остановился за её спиной, щёлкнув каблуками так звонко, что глава касты Хаоса резко обернулась.

- Нет, - сказал он ей в глаза. - Это было бы охотой на ведьм, если бы не кое-какие мелочи, которые мне удалось узнать сегодня.

- И какие же? - обречённо выдохнул Луксор.

Он поборол в себе желание подняться и уйти, потому что в тот момент, когда в растерзанной и испачканной кровью постели умирала его жена, эти маги собирались обсудить последние Альмарейнские сплетни.

- Императрица Орлана не первая жена лорда Луксора, - объявил начальник тайной полиции. - Первая его жена признана пропавшей безвести. Она исчезла при странных обстоятельствах после того, как отказалась отпустить его к другой.

Луксор в раздражении хлопнул руками по столу.

- Вывернуть сейчас подробности моей личной жизни, конечно, очень интересно, но причём тут это?

- Вы этого не отрицаете, я правильно понял? - Аластар обернулся к нему, уже проходя мимо противоположного края стола.

Герольд вздрогнул и поднял на него глаза.

- Нет. - Луксор развёл руками. - Виола и правда пропала.

Аластар многозначительно усмехнулся и продолжил свой рейд.

- Третье, что я должен сказать вам, - это так называемое завещание. Леди Орлана прекрасно знает, что ни один документ не действителен, если не заключён у в присутствии хотя бы одного из членов Совета. Что же мы видим здесь?

Луксор глухо зарычал, с усилием принимаясь тереть уголки глаз.

- Хорошо, по-вашему, я убил всю императорскую семью, и меня нужно немедленно сжечь? - выдохнул он. - Я согласен, если Орлане после этого станет легче.

- Дайте же мне договорить, - пропел Аластар за спиной Конрада. Тот схватился за эфес меча.

Луксор уставился в стол: тонкая паутинка его поверхности чуть сияла приятным, фарфоровым светом.

- И самое сладкое. - Аластар зашуршал бумагой, и Луксору пришлось поднять глаза: начальник тайной полиции стоял за его правым плечом, показывая всему Совету чуть смятый лист бумаги, испещрённый рунами. Они складывались то в лабиринт, то в обрывки фраз, то в неприступную крепость, добиться от которой хоть капли смысла - сломать голову над древними книгами. Внизу был пририсован символ, похожий на геральдический знак. - Это очень старое заклинание. Спасибо лорду Герольду за то, что он помог мне его расшифровать.

Ишханди прикрыла рот рукой - то ли зевок, то ли усмешку.

- Это оказалось заклинание древней тьмы. Хоть это и тайна имперской разведки, но я всё же расскажу вам. Оно привлекает богиню смерти гораздо лучше всяких там самоубийств. И мои подчинённые нашли его среди ваших лекций, лорд Луксор. Узнаёте?

Луксор вглядывался в аккуратно выведенные закорючки и не узнавал ни одной.

- Вряд ли я смогу вам здесь помочь. Это не моё.

Аластар уложил лист за заклинанием на стол, точно рядом с завещанием, и края обоих загнул ветер.

- Лорды и леди, - с усмешкой в голосе произнёс он, - однажды я задал императрице Орлане такой вопрос: если перед вами два мага, один чист, как целительская магия, а на душе второго уже есть преступление, кого из них при прочих равных обстоятельствах вы вернее станете подозревать?

В ту секунду молчания, что повисла над залом советов, из тумана в императорском саду восстало солнце. Оно разорвало тучи бледным кругом и по сравнению с его пусть и неярким светом поблекли все шары белого пламени.

- И что же она ответила, лорд? - пронзительно сузив глаза, поинтересовалась Ишханди.

- Она сказала, что будет подозревать чистого, потому что таких не существует. Но всё это, лорды и леди, романтизм молодой девушки. Я же предпочту действовать более верным способом. За убийство я арестую того, кто уже убивал.

Глава 11

День восьмой. Часть 2. Истинная смерть.

Орлана с трудом открыла глаза. Веки налились свинцовой тяжестью, и ей казалось, что прошёл уже целый день, и близился вечер, а Луксор всё не возвращался. Свет белого пламени до слёз раздражал зрение.

Подушка казалась раскалённой. Немного спасали только прохладные прикосновения Адальберто. С тех пор, как ушёл Идрис, целитель сидел на краю кровати и протирал её лицо смоченным в холодной воде платком. Магия больше не спасала.

- Мне страшно, - призналась она. - Ты не уйдёшь?

- Скажешь остаться, и я останусь, - глухо отозвался Адальберто.

Орлана пошевелилась, меняя положение затёкших ног, уткнулась лицом в край его мантии. Она пахла миром людей - яблоками. В сознании среди тумана боли возрождались образы прошлого, медлительные, не связанные друг с другом. Усмехался, глядя сверху вниз, Орден. Что-то шептала Мэрсайл, стоя над кроватью Риана.

- Как там Орден? - Орлана тронула Адальберто за руку. - Если они успеют провести ритуал, он выживет. Вот смешно выйдет, правда?

- Да, - вздохнул целитель, хотя, судя по его тону, смешно ему не было совсем.

Её тянуло поговорить, потому что его голос - голос её невольного собеседника - был единственным, что осталось в затянутом похоронным туманом мире.

- Знаешь, я почему-то не чувствую себя виноватой. - Орлана ощутила прикосновение сырой ткани ко лбу, по щеке побежала капля прохладной воды. Ей захотелось улыбнуться, просто улыбнуться на прощанье, чтобы его отпустил страх.

- И не нужно. Ты ни в чём не виновата.

- Нет... - зашептала Орлана, зажмуриваясь. - Нет-нет. Я думала о смерти, резала цветы, ходила в склеп. Ишханди была права, я так рьяно кормила смерть своим вниманием, что она просто была обязана вселиться в меня.

- Не говори так. - Он убрал с её лица намокшие пряди волосы.

Долго-долго, как по тёмному туннелю в вагоне с выключенным светом, она летела в безвременьи, потом открыла глаза.

- Так хорошо, что ты у меня есть. Возьми меня за руку. У Риана есть Мэрсайл, у Истемира была мама, а у меня - ты. Ох... Не хочу бредить, - шептала Орлана, опять проваливаясь в темноту.

Хлопнула дверь, но Орлана не очнулась. Она всё плавала в море раскалённого мрака, слушая сдавленные, словно слоем ваты, голоса из внешнего мира.

- Аластар арестовал Луксора, - зазвенела грассирующая "р" Ишханди, - это, конечно, неправда. Заклинание я подбросила ему сама. Но у нас не было другого выхода. Луксор не дал бы нам провести ритуал.

Она звучно щёлкнула резинкой на перчатке, и тонко, на грани слышимости зазвенела сталь - Мидар выхватил меч из-за спины.

- Вы собираетесь её убить. Я не могу этого позволить.

Зашуршал подол платья, и стукнулся ножками об пол передвинутый стул. Должно быть, Ишханди добралась до Орланиного письменного стола, где невиданными снежными зверями устроились скомканные схемы.

- О, слепой телохранитель. Ты слегка опоздал, она уже умирает. - С тихим шорохом Ишханди сдвинула комки бумаги в сторону.

- Возможно, - отозвался Мидар всё так же глухо, и в комнате словно зазвенели ледяные подвески, - но это моя работа. Я буду защищать императрицу, пока не умру.

- Стойте. - Орлана открыла глаза и приподнялась на локтях.

Руки дрожали, но она не спешила опуститься обратно на подушки. Орлана оглядела комнату: полукругом вокруг её кровати стояли Ишханди, Герольд и Дерен. Вытатуированная лилия у последнего топорщилась лепестками из-под отворота белой мантии. Рядом с её мачехой замер Мидар с обнажённым мечом. Морщась от боли, Орлана села, Адальберто придержал её за плечи.

- Перед ритуалом я должна сделать ещё кое-что, - произнесла она, прижимая к груди руку, как будто это могло успокоить бешено заколотившееся сердце.

Ишханди нахмурилась: тонкие брови сдвинулись к переносице. Её пальцы, обтянутые чёрными атласными перчатками, нервно забарабанили по поверхности стола.

- Хочу увидеть сына, - торопливо объяснила Орлана. - Дайте мне всего десяток минут.

Увидев выражение лица Герольда, она чуть не разрыдалась от жалости к самой себе. У кого же хватит жестокости ей отказать?

- Думаю, ничего страшного. - Дерен кашлянул. - Десять минут судьбу мира не решат. Позвать его?

Орлана обернулась к Адальберто, который всё ещё придерживал её за плечи.

- Я не хочу его пугать, хочу прийти сама. Ты же можешь дать мне немного сил?

Тот болезненно сморщился, и Орлана чувствовала, как дрожат его руки.

- Могу, но потом тебе станет ещё хуже.

- Пусть, мне всё равно, что будет потом. Я не могу его так просто оставить.

Адальберто опустил глаза.

- Ладно.

Он взял её за руку, с силой сжал влажную Орланину ладонь, и она ощутила, как волнами её наполняет тепло, как отступает горячечный жар и проясняется взгляд. Она поднялась, и Адальберто накинул ей на плечи чёрную мантию - прямо на ночную рубашку. Орлана не заметила, когда за её правым плечом возник Мидар. Его приглушённый голос прозвучал отзвуком дождя.

- Моя императрица, разрешите мне следовать за вами.

Орлана кивнула.

- Но только если ты и правда не боишься смерти, - сказала она чуть слышно.

В той галерее, где с портретов смотрели на неё прежние императоры, было пусто. Дальше - ветер из приоткрытых окон нёс капли дождя вперемешку с запахами пожарищ и тлена. Орлана шагала знакомой дорогой, не решаясь магией порталов портить последние минуты. Кололо в сердце, но не болью - ожиданием скорой развязки. Она же так мечтала об этом моменте.

Мидар шёл по её следам не бесшумной тенью, а сторожевым псом. Алая мантия мела мраморный пол.

Вот и дверь - повернуть ручку и открыть. Она не защищена заклинаниями, а за дверью, над кроватью Риана, на тонкой серебряной цепочке парит сердитая синяя птица.

В детской комнате перед её принцем на коленках стояла Мэрсайл. Она расстёгивала на нём плащ. Они, видимо, только что вернувшись с прогулки. С плаща на пол падали капли воды.

- Мама! - обрадовано пискнул Риан, готовый тут же броситься к ней.

Но бледные пальцы Мэрсайл сжались на завязке плаща у него под горлом.

- Мама похитит у тебя няню на две минутки, хорошо, родной? - через силу улыбнулась ему Орлана.

До боли в ослабших пальцах она вцепилась в дверной косяк, лишь бы не упасть. Риан серьёзно кивнул, и Мэрсайл, бросив на императрицу испуганный взгляд, поднялась с колен. Она вышла в коридор, расправляя кисточки цветастой шали.

- Что-то произошло, моя императрица? Я слышала, вам нездоровится?

Захлопнув дверь в детскую, Орлана посмотрела в её широко распахнутые выцветшие глаза и ощутила, как холодит щиколотки серый туман.

- Да... немного, - отозвалась она.

Удар вышел на удивление легко, и Мэрсайл согнулась пополам и отлетела к стене. Ужасный звук - удар головой об мрамор. Задыхаясь и капая кровью из разбитого рта, она снова подняла глаза на Орлану. Она всё ещё стояла рядом, спокойно сложив руки на груди.

- За что, моя императрица?

- За моего отца, змея, - глядя на неё сверху вниз, прошипела Орлана со всей той ненавистью, на которую только хватило сил.

...Ветер нёс запах погоста и крапивы. Стелился по полу туман, почти осязаемый, он подбирался к стенам и щупальцами тянулся вверх. Хочешь - хватай руками серые клубы. Мэрсайл усмехалась, вытирая кровь с разбитых губ, её бесцветные глаза смотрели мимо, а Орлана стояла над ней, сложив руки на груди. Кисточки цветастой шали и подол чёрной мантии полоскались в тумане.

- Долго же... - хрипло проговорила богиня смерти. - Долго же вы дрались друг с другом. Я успела забрать достаточно ваших сил.

- Не могу поверить, что всё это время ты была рядом с моим ребёнком. - Орлана чувствовала, как дёргаются уголки её губ - то ли истерически расхохотаться, то ли кричать от страха.

Она едва сдерживалась, чтобы не схватить её за ворот платья, вытряхнуть из шали и снова швырнуть на пол, заставляя закашляться в крови. Но Орлана только нервно сжимала пальцы.

Море тумана шевельнулось. Мэрсайл подняла голову и внимательно посмотрела на неё, и не было в её взгляде ничего живого. Если бы Орлана чуть раньше глянула ей в глаза, если бы только смогла понять...

- А кто ты такая, девчонка, вообразившая себя достойной власти?

Она поднялась, оставив шаль на полу, как сухую змеиную шкурку. Не отпуская Орланин взгляд, шагнула ещё ближе, и вот они уже были в одном вздохе друг от друга.

- Я - никто, - прошептала Орлана ей в глаза. - Но ты убила моего отца. Какое ты имела право лишать жизни его?

Зрачки Мэрсайл уменьшились до крошечных чёрных точек.

- О, великие маги, считающие себя венцом всего живущего. Вы создали меня и решили, что имеете право изгнать. Но всё это ерунда. Сущие мелочи. Вы убили моего сына, грязные создания. Моего мальчика. Ты называешь себя его сестрой, но и пальцем не шевельнула, чтобы спасти его.

Орлане стал невыносим этот взгляд - взгляд мертвеца, холодный, подёрнутый полынным туманом, но она стояла, сжимая пальцы в кулаки, и не отводила глаза. Отвести глаза значило бы проиграть.

- Истемира убил Орден, - выдохнула она.

Губы Мэрсайл растянулись в кривой улыбке.

- Орден тоже будет наказан. Но и каждый из вас. Никто, никто не защитил его, ни один из вас не предложил помощи, когда ему было тяжело. Он был одинок и несчастен, мой сын.

- Истемир не считал себя одиноким и несчастным, - медленно покачала головой Орлана.

Она вспоминала, как мелкие колючие снежинки падали на белые камни главной площади Альмарейна. Обрывки её разорванного белого платья трепетали под порывами северного ветра, но кровь была горячей, очень горячей. Она зажимала его рану, чувствуя, как утекает между пальцев его жизнь.

Истемир открыл навстречу ей глаза.

- Прости, - сказал он и улыбнулся. - Я не смог.

- Не уходи, - попросила Орлана, чувствуя, как отлетает прозрачная невесомая материя - его душа, - и нет в обоих мирах силы, чтобы остановить её полёт.

А над ними, до дрожи, до судорог в пальцах сжимал рукоять окровавленного меча Орден.

- Истемир, - произнёс он дрогнувшим вдруг голосом. - Мой сын кровью заплатил за свои ошибки.

Потом она бросалась на него раненой кошкой - бессмысленно и дико. Потом она до крови расцарапала его руки. Потом она собиралась его убить, первый раз в своей жизни читая заклинание мгновенной смерти и сама едва не умирая от тёмной силы.

- Всё правильно, - промолвила Мэрсайл, обрывая череду слишком ярких картинок из прошлого. - Ты собиралась убить его, но тебя остановил Зорг. Что он там сказал? Что ты не сможешь жить с мыслями об убийстве своего дяди. За это я убила Зорга. И ты смирилась с этим. Ты жила дальше, благополучно позабыв обо всём, а мой сын умер. За это я убью тебя.

Орлана дёрнула плечом, презрительно выплюнув ей в лицо:

- Изволь. Только помни, что Истемир никогда бы не простил тебе этого.

На лице Мэрсайл прочертились морщины, и мышцы на её шее напряглись, как натянутые струны. Крошечные зрачки расширились и потянули в себя, заманивая песней пустоты.

- Ложь. Мой мальчик захотел бы отомстить всем вам!

- Плохо же ты знаешь своего сына, - уже едва сдерживая истерический хохот, проговорила Орлана. - Я была с ним, когда он умирал. Я была с ним, когда те двое подстрелили его, я перевязывала его рану, и я тащила его в больницу. Я пекла ему любимые кексы с сыром, когда он валялся дома с простудой. Я, а не ты, ясно, проклятая богиня?

Пальцы защипало от подобравшегося к ним жгучего ветра, и солёные от крови слова сами возникли на губах. Орлана вскинула руки. Поток силы едва не сбил её саму, потух свет солнца за окном, словно набросили на него тёмный полог. Холодное изваяние возникло за её плечом - Орлана ощутила затхлое дыхание - и бросилось вперёд.

Краска схлынула со щёк Мэрсайл. Хрипло рассмеявшись, она раскинула руки, и заклятье брызнуло о стены рассыпавшимися бусинами, застучали по мрамору тёмные капли.

- Ты, выходит, не понимаешь. - Внимательно, исподлобья она глянула на Орлану. - Я и есть эта самая смерть. Я пробыла в этом теле очень долго, в нём нет больше ничего живого.

Солнечный свет пробился сквозь забрызганное чёрным стекло, лёг на стену изломанным лучом и заставил Орлану болезненно прикрыть глаза. Голос Мэрсайл бился огоньком свечи в воцарившемся сером мареве, и туман подбирался к коленям.

- Знаешь, вначале я убивала медленно, потому что у меня почти не было сил. А потом... потом я хотела, чтобы вы мучились. Все вы. Но смотри, как я могу.

Она дёрнулась вперёд, и холодные пальцы скользнули по отвороту чёрной мантии - Орлана отшатнулась. Отчаянно закружилась голова, второй раз увернуться она бы не успела, но собой её закрыл Мидар.

- Прошу, не приближайтесь к императрице. - Узкий меч замер, чуть оцарапав Мэрсайл горло.

- Пошёл прочь! - взвизгнула она.

Кровь брызнула по мечу - бледная, будто разбавленная молоком кровь, - и алая мантия воина трепыхнулась, как от ветра. Орлана отступила, закрывая глаза рукой от вспышки яркого света. Она услышала звон, с которым упал на пол меч. Через мгновение улёгся ветер, треплющий рукава мантии, и стало как будто темнее. Часто моргая, будто в глаза бросили пригоршню песка, она глянула вниз: на застланном туманом мраморе, будто под дымчатым стеклом, лежал Мидар.

Его опалённый чёрным пламенем капюшон больше не закрывал лица, и в глазах воина застыла пустота. Над ним оцепенела Мэрсайл, сложив руки, как леди на балу, так и не приглашённая потанцевать: "Не слишком-то и хотелось". Подол выцветшего платья стелился по туману.

- Знаешь, - хрипло произнесла Орлана. - Спроси у него самого. Обрадуется он этой мести - ты победила. Если нет, уходи из моей империи и не возвращайся больше.

- Слишком ты многого хочешь, императрица, - дрогнувшим голосом отозвалась Мэрсайл, и невесёлая улыбка дёрнула её губы. Зрачки сузились её сильнее, оставив вместо себя тянущиеся щупальца тумана.

Возвращалась боль и когтистыми лапами сжимала сердце. Орлана прятала под мантией дрожащие руки.

- Я и отдаю многое.

Она никогда не слышала такого ветра: он носился над императорским садом, срывал последние листья с вечноосенних деревьев и волок их по дорожкам. И пел, как же он пел. Так надрывно и горестно не пела даже флейта Идриса.

Когда они спускались в склеп, серый туман стекал следом по пыльным крошащимся ступенькам. Там на каменном полу лежали высохшие цветы. Там от крадущейся за ней по пятам боли и слабости Орлана опиралась рукой на стены.

Скрипел песок под её ногами, когда Мэрсайл шла к постаменту, на котором лежал Истемир. Она положила руку ему на лоб. Тёмные пряди его волос взъерошились, как будто от ветра.

- Вернись, - шепнул ветер.

Орлана уже была готова. Сжимая пальцы на каменных выступах дверного проёма, она говорила себе, что не испугается. Но вздрогнула, когда Истемир открыл глаза. Звякнул меч - принц столкнул его с груди. Он задумчиво поднёс руку к лицу, сжал и разжал пальцы, и тут Орлана не выдержала.

- Тебе не больно?

Она шагнула к нему и замерла в одном шаге - Истемир сел и принялся её рассматривать.

"Не узнает?" - мышью прошуршало в сознании.

- Мелкая. - Он тряхнул головой, отбрасывая со лба чёлку. - Кого ты хоронишь?

Горло сжалось, как в приступе рыданий, но слёзы уже кончились, и глаза остались совершенно сухими. Орлана оглядела себя, как в первый раз: чёрная ночная рубашка, чёрная мантия. Она сама была сосредоточением мирской скорби.

- Я всех вас похоронила. - Она опустилась на каменный постамент, рядом с братом, положила руку ему на колено.

Он поймал её руку, холодные пальцы - его и её - переплелись.

- Сколько у нас есть времени?

Орлана пожала плечами и глянула ему за плечо, туда, где туманной тенью стояла Мэрсайл. Истемир проследил за её взглядом.

- Понимаешь, - вздохнула Орлана. - Кое-кто хотел поговорить с тобой.

Мэрсайл шагнула вперёд, и туман расступился перед ней. Вспорхнули с пола пылинки и закрутились спиралью в столбе света. Единственный шар белого пламени делал её кожу до прозрачности бледной, делал её пальцы совсем высохшими, как стебельки лилий хаоса.

- Ты не помнишь меня? - Она опустилась на колени перед Истемиром.

Он нахмурился, покачал головой. Орлана неотрывно следила за его лицом, боялась пропустить что-то смертельно важное.

- Она богиня смерти. - Орлана не выдержала и сжала его руку. Пламя прижигало чёрные раны темноты, и там, куда попадал белый свет, туман растекался лужицами грязной воды.

Истемир удивлённо поднял брови.

- Я... не знаю, что тебе сказать. Мама.

Она припала к его коленям, протянула руки, и Орлана разжала пальцы. Она не хотела становиться свидетелем этой сцены, но не могла выпустить потеплевшее от жизни плечо брата, а за пределами комнаты клубился такой мрак, что страшно было ступить в него.

Мрак подслушивал их разговоры.

- Ничего не надо говорить, - сбиваясь с голоса на шёпот, попросила Мэрсайл. - Я всё сделаю сама. Всё сделаю для тебя.

- Это ты воскресила меня? Захотелось поговорить?

Орлане становилось плохо: снова накатывала слабость. Она считала секунды и думала о том, как ждут её трое магов в её же спальне, как нервно потирает переносицу Адальберто, как выбивают воинственную дробь пальцы Ишханди. От этого Орлана только сильнее прижималась к плечу Истемира.

- Я, - откликнулась Мэрсайл. - Хотела ещё раз тебя увидеть.

- Это же ненадолго, да? - Он усмехнулся одной стороной губ.

Она опустила голову, короткие тёмные волосы упали ей на лицо, только руки всё ещё лежали на его коленях.

- Тогда что ты ещё можешь сделать для меня?

- Послушай... - поскреблась по его плечу Орлана, нарушая их призрачную, потустороннюю связь с богиней, когда взгляды уже один раз столкнулись, а голоса уже стали похожими.

Истемир шикнул на неё. В звенящей от напряжения тишине Мэрсайл зашептала, словно молитву:

- Я убью их. Убью их всех. Все, все твои страдания будут отомщены.

- А...

Пыль взвилась бураном, Орлана едва не задохнулась, и в глазах успело потемнеть, но тут всё улеглось.

- Какие ещё мои страдания? - искренне удивился Истемир. - Что тут у вас случилось, я спрашиваю?

Трясущуюся Орлану он чуть отодвинул от себя и нащупал её лоб.

- Мелкая, ты горишь. У тебя что, температура? Ты с температурой ко мне в подземелье приковыляла?

- А ты мне снился, - улыбнулась Орлана, снова пытаясь улечься ему на плечо.

- С ума совсем сошла? - зарычал Истемир.

Орлана подняла на него мутный взгляд. Какой же он красивый даже в этом убогом свете единственного пламенного шара. Как же он похож на Ордена и не похож одновременно. Орден тоже смотрел на неё так: чуть прищурившись, когда она сидела на полу и разглядывала узор из собственной крови на мраморе.

- Я умираю, - призналась она.

Истемир подхватил её, не давая упасть с каменного постамента. Теперь она держала его за руку, прижимала его ладонь к своей щеке, и от этого на несколько мгновений становилось легче. Хоть жар подступающего безвременья накатывал волнами, в перерывах между ними Орлана видела глаза брата.

- Это ты сделала? - тихо спросил Истемир у мрака за спиной Мэрсайл. Наверное, ему не нужно было ответа. - Хоть бы мне никогда этого не слышать.

Лёжа у него на коленях с закрытыми глазами, Орлана представляла, как он нервно трёт подбородок. Мэрсайл молчала.

- Немедленно прекрати это.

Он говорил очень спокойно, наверное, так и должно было звучать мертвенное спокойствие, но Орланины пальцы сжимал изо всех сил. Она едва слышно всхлипнула.

- Прости. - Он ослабил хватку.

- Я не могу, - прохрипела Мэрсайл издалека. Её голос стал странным - не женским, не мужским, разбавленным биением волн Сантарина о каменный берег. - Я делала это для тебя. Я должна была тебе хоть чем-то помочь.

- Помочь мне чем?

Орлана ощущала, как растёт гнев в голосе её брата. Сейчас он был спокоен - показательно спокоен, словно даже холоден до безразличия, но ещё вздох, ещё один укол боли, и он сожмёт пальцы, как на эфесе меча, и сузит глаза от злости. Она хорошо помнила, каким грубым он умеет бывать. Как он может ударить прохожего, который случайно задевает его локтем.

- Помочь мне после того, как я умер? Помочь, убивая мою сестру? Знаешь ли, я не для того кидался на меч Ордена, когда защищал её.

- Она должна была умереть, а не ты! - захрипела Мэрсайл. Её голос то отдалялся, то приближался снова, облизывал пальцы холодный туман.

- Я так решил. Ты... богиня, имей смелость это уважать, - демоном зарычал Истемир.

Орлана боялась его в таком состоянии, уходила из комнаты и пережидала бурю. Сейчас идти было некуда, потому что мрак подступал к самому огненному шару, ловил его, ломал хрупкие белые лучи.

- Ордена я тоже убью, - поклялась или пригрозила она.

По комнате стелилось вместе с туманом её хриплое дыхание, как ветер, как брызги ледяной воды.

- Его убивать? Очень вовремя. - Истемир негодовал. Казалось, дай ему меч, и он раскрошит темноту на тысячу мелких нестрашных лоскутков. Орлана поджимала ноги: щиколотки холодил ветер. - А почему не смотрела, с кем ложилась в постель? Почему ты не думала об этом, когда оставляла меня с ним?

Ледяные прикосновения скользнули по рукам, от самых плеч до кончиков пальцев, потом к щекам, холодом дохнуло в глаза, волосы растрепал ветер.

- Я должна была бежать от учёных.

- А сейчас спохватилась и решила позаботиться обо мне? Ну уж нет. - Звякнул меч, совсем близко. Сталь, такая же холодная, как прикосновения богини, опустилась вниз - меч ткнулся в каменный пол. - Разговаривать я больше не намерен.

Низко-низко стелился туман, и облизывал края его плаща, шитого золотом. Чёрного плаща ненаследного принца.

- Я уже убила императора, - выдохнула погостным смрадом Мэрсайл.

Дальше, ближе - какая разница. Мрак здесь, и туман - здесь. Холодный ветер дует в лицо и пахнет полынью, крапивой, маарской вишней. Спрятаться бы от этой богини в Храме и спрятать там Риана, но там пол порос бурым мхом и тихо догорают коричневые восковые свечки. В склепе тоже стоит пара - вчера Орлана занесла их и сюда. Зажгла для Истемира и для Сабрины, может быть, их холодным пальцам стало теплее.

- А Зорг предлагал мне остаться его помощником в замке, когда я собирался уходить в мир людей, - сказал вдруг Истемир совсем не зло. Орлана знала, как поджимает он губы, когда уличает собеседника в глупости. - Никто ведь даже не подозревал, я собирался тайно. А он как-то узнал и пришёл поговорить. Правда, я не согласился: кровь била в голову. Страшно хотелось доказать Ордену, что я сам по себе что-то значу.

Орлана приподнялась, упираясь локтем в колено брата. Белый язычок пламени под потолком почти потух, но всё ещё боролся с подступающим мраком. Мэрсайл было почти не видно, вылинявшее платье слилось с туманом, вросло в него, как тонкие колонны - в пол.

- Похоже, ты ничего не хочешь слышать. - Его рука лежала на эфесе меча, как и мерещилось Орлане, и поблескивали грани лезвия. - А я не хочу видеть тебя.

Тьма дрогнула и пошла кругами, как гладь воды от брошенного камня.

- Ты такой жестокий.

Истемир пожал плечами.

- Я сын богини смерти. - Он склонился к Орлане, потрепал её по волосам. - Она ушла. А ты побудешь со мной ещё, кукла?

Полночи они просидели в склепе, привалившись спинами к стене и сбиваясь с идиотских рассказов о жизненных мелочах на такие же идиотские обещания. А Орлана вдыхала знакомых запах, ткнувшись брату в плечо. Запах лунной ночи над Альмарейном. Как раз в такую ночь с тихими хлопками раскрываются бутоны лилий хаоса, поют пухлые, совсем никого не пугающиеся птицы.

- А жаль, - сказала Орлана. - Помнишь, когда мы шли из мира людей, ты обещал мне, что сводишь на берег Сантарина.

- Я это сказал, чтобы тебя меньше трясло. - Истемир шутя щёлкнул её по носу. - Откуда бы я знал, как всё закончится?

Свет лился им на колени - тонкие лучики, белое сияние. На самом краю каменного постамента нашёлся маленький коричневый огарок, и Орлана рассказала, как ходила за свечками в мир людей. Истемир посмеивался над ней за суеверность. Она смущённо царапала золотые узоры на его плаще.

Орлана грела его руки дыханием и попыталась обмануть себя, когда они начали холодеть.

- Пора, наверное, - отстраняясь, произнёс Истемир.

Уродливые тени заплясали по стенам - корчились, кричали и плакали.

- Скажи мне что-нибудь хорошее, - попросила Орлана.

Он усмехнулся, привычно, одним уголком рта, посмотрел на неё, внимательно сузив глаза. Он был таким красивым, гораздо красивее Ордена.

- Думаю, ты станешь хорошей императрицей.

Орлана, краснея, вывернулась из его рук.

- Не ты ли это называл меня полной дурой?

Истемир погрозил ей пальцем.

- Это мне можно. А если кто-то другой назовёт, ты только скажи. Я ему руку оторву.

Слёзы всё равно покатились, хотя она думала, что иссяк их десятилетний запас. Опасаясь разрыдаться в голос, она зажала рот ладонью и кинулась ему на шею.

- Ты...

- Да, я знаю. - Истемир похлопал её по спине. - Я - самый лучший. Я всех спас, как обычно. Где моя награда?

На его плаще осталось влажное пятно. Орлана приподнялась на цыпочки и поцеловала его в щёку.

- Ну вот, развела сырость, - заворчал он.

Орлана отступила на шаг, всё ещё не решаясь уйти, и шар пламени качнулся, как от порыва ветра: Истемир нагнулся к постаменту. Он взял в руки меч.

Не помутневшее от времени лезвие сверкало в белом свете.

- Вот, - сказал Истемир, пряча за серьёзностью наползающую на лицо улыбку. - У тебя же сын? Отдай парню, когда подрастёт.

Орлана покорно приняла подарок. Меч оказался неожиданно тяжёлым и холодным - обжёг её руки без перчаток.

- Подожди, я не могу, - быстро заговорила она, - ты же так его обожал, а теперь отдаёшь?

- Ну, согласись, мне он не очень-то и нужен. Всё. - Истемир взял её за плечи и развернул к выходу. - Топай, мелкая. И не смей мне там помереть. Получишь потом.

Орлана впервые видела, какое серебристое марево стояло над императорским садом от осенних звёзд. Какая тишина - что слышно было даже, как бьются о каменный берег волны Сантарина.

Она шла по дальним дорожкам, над которыми покачивались шары белого пламени, и смотрела на звёзды. Тяжёлый меч в руках сверкал от их света, и голые чёрные деревья покрывались мохнатыми шалями.

Вокруг пламенных шаров парили невесомые, похожие на тополиные пушинки ночные насекомые. Они садились Орлане на мантию, и она не смахивала их - они слетали сами. Ночь над Альмарейном стояла прозрачная и тихая.

Губы ныли от улыбки. Орлана шла по восточному крылу. Там, где нестрашно вздыхал в старой тронной зале ветер, рассыпая по углам сухие цветы. Где пыль на мраморных ступеньках была встревожена лишь её шагами. Где раньше слышались звуки флейты Идриса.

В спальне оказалось тихо и пусто, Орлана положила меч на стол. Испачканное кровью одеяло до сих пор свисало до самого ковра. Из распахнутых настежь штор лился серебристый свет, и в нём вся комната была как на ладони. Скинув мантию, Орлана присела на край постели.

Как же много у неё ещё осталось дел... но город спал. Мирно колыхалось под лёгким ветром белое пламя. Она всего на секунду опустила голову на подушку.

Когда она вышла в сад, она поняла, что больше сюда не вернётся.

Маги сажали деревья и выращивали цветы, они тратили свои силы на то, что можно было уничтожить одним движением - смять в руке нежные лепестки лилии, заставить оцепенеть лужицами мрака глаза маленькой нахохлившейся пичуги. Брызнуть бы белым пламенем на дорожки сада, чтобы забились в предсмертных судорогах, чтобы растаяли и потонули во тьме беспомощные язычки огня.

Раньше она хотела жить. Теперь всё это опостылело.

Роняя с пальцев капли тумана, Ида прошла по дорожке к самой ограде. Там, за ней, над городом стояло серебристое марево. Ещё выше, в тёмном небе, горели редкие звёзды, и к этим звёздам тонкими струйками поднимался серый туман.

Она обернулась в последний раз на замок, нашла взглядом единственное окно, которое научилась находить, сама того не желая, и шепнула ему что-то вроде прощания. Гримаса, похожая на улыбку, отчаянно дёрнула уголки её губ.

За тем окном спал мальчик, и синяя птица с взъерошенными перьями на загривке парила над ним, охраняя этот сон.

Орлана осторожно приоткрыла дверь в кабинет императора. Тонкая полоска серебряного света упала на пол приёмной. Сегодня комната ни во что не превратилась: Орлана слишком спешила.

На столе лежала книга, заложенная красной лентой примерно посередине, справа - стопка чистых листов, подставка для солнечных перьев. Слева, рядом с пачкой рукописных грамот, стояла статуэтка, тут же - фотография в простой деревянной рамке. Орлана знала, что на ней - она сама в чёрном плаще и под зелёным зонтом, и за её спиной плачет прямо в объектив камеры дождливый Нью-Питер.

- Папа! - вскрикнула Орлана и бросилась на шею Зоргу.

Он успел подняться из кресла ей навстречу, поймал в объятья. Его мантия пахла так знакомо, хвойным лесом после дождя. Орлана уткнулась у неё лицом и долго не хотела отрываться, всё казалось, что момент кончится, и отец рассеется в серебристом мареве.

- Милая. - Он поцеловал её в макушку. - Как же я рад снова тебя видеть.

На секунду отстранившись, она вгляделась в его лицо, в родные глаза.

- Без тебя было так плохо, не оставляй меня больше. - Орлана потёрлась щекой о его плечо. Всё стало слишком хорошо...

- Милая, - попросил Зорг, - присядь.

В лицо пахнуло полынным туманом, Орлана не заметила, как подкосились её ноги, и она оказалась в кресле. Император опустился рядом с ней на колени.

- Ты... не вернулся?

Он грустно улыбнулся, убирая с её лица коротко обрезанную прядь волос. Тонкие лучи Альмарейских звёзд пронзали комнату, они проходили сквозь него, не посеребряя волос. Они проходили насквозь.

- Я не могу вернуться, малыш.

- Но как же так, - растерянно забормотала Орлана, разводя руками, как заведённая кукла, - богиня обещала всё вернуть, мы же договорились, и Истемир сказал...

Зорг коснулся её ладони.

- Ты всё правильно сделала. Но даже она не в силах вернуть меня обратно.

Обескураженная и беспомощная, Орлана смотрела на его улыбку и заправляла выбившийся локон за ухо. Он тут же выскальзывала, но Орлана была настойчива.

- Что же мне делать дальше?

Зорг поймал её руку за запястье и поднёс к губам, чтобы согреть пальцы дыханием. Его дыхание было тёплым, как раньше.

- Жить. Я хочу, чтобы ты жила.

С тихим звоном падали в сад звёзды. Они цеплялись лучами за ветки деревьев, застревали. Некоторые из них подхватывали птицы, но ещё больше падали и разбивались о дорожки из белого камня, о покатые, скользкие крыши замка.

- Я не хочу, чтобы ты плакала, родная. Когда тебе станет грустно, зажигай свечку, и я приду к тебе во сне.

- Почему ты раньше не приходил? - глотая слёзы, спросила Орлана.

Свет звёзд почти потух, они все разбились, и хоть их осколки всё ещё мерцали на дорожках сада, она больше не могла различить золотых узоров на мантии отца.

- Но ты же почти не спала и пила снотворное. - Зорг в последний раз поцеловал её пальцы и поднялся. - Мне нужно уходить, малыш.

Орлана тоже вскочила на ноги.

- Подожди секунду...

Она не знала таких важных слов, которые нужно говорить перед вечным расставанием.

- Я... я люблю тебя.

Зорг обнял её за плечи.

- Помнишь, ты спрашивала, о чём я говорил тогда. О чём я жалею.

Она закивала, хоть, представ перед своими ошибками лицом к лицу, ей не хотелось истратить на них последние секунды.

- Ты обещала мне тогда, что станешь хорошей императрицей. Но это неважно, родная. Важно, что ты есть у меня. Хочу, чтобы ты поняла это. Обещаешь?

Он поднял её лицо за подбородок, и Орлана улыбнулась - через силу.

- Ну вот и славно. Спокойной ночи, малыш.

Серебряный свет звёзд затухал, опуская темноту на кабинет императора. Таяло тепло, исчезали запахи. Ещё некоторое время она слышала эхо его голоса, но скоро угасло и оно.

Глава 12

Дни девятый и десятый. Прощание и прощение.

Смерть - единственная вещь, которая больше, чем слово, её обозначающее.

Адальберто

Ветер из окна трепал уголок одеяла, свесившегося с кровати, прохладно облизывал её руку. Орлана открыла глаза и почувствовала: что-то было не так в закутанном ночью замке. Она поднялась на локтях и поняла, что именно.

Слишком светло стало в саду от белого пламени. Из распахнутого окна долетали голоса.

- Выспалась? - На край её кровати опустился Адальберто. - Хорошо... Я уже начал беспокоиться.

Орлана села на постели, подмяв под себя подушку. Непривычно кружилась голова, в ней было так светло и пусто, как будто это и не голова вовсе, а огненный шар.

- Который час? - произнесла она, чувствуя, как во рту всё пересохло.

- Который час, который час, - заворчал целитель, хлопая себя по карманам. - Ты проспала целый день, и я уже думал, что проспишь весь ритуал. Ишханди вокруг кругами ходила, собиралась будить. Но я не дал.

Не дожидаясь, когда он найдёт часы, Орлана потянулась к мантии, которая свисала со спинки стула, спустила босые ноги на пол. Ветер из окна пах огнём и осенью. Торопливо одеваясь и приглаживая волосы, она чувствовала, как исподлобья, будто поверх очков, смотрит на неё Адальберто. Смотрит и улыбается.

- И как ты себя чувствуешь?

Вопрос застал Орлану уже у дверей. Она уколола палец об иглу броши и, сунув его в рот, торопливо закивала.

- Уже лучше.

По дороге к площади её никто не остановил. Неожиданно тёплая ночь касалась её щёк золотистыми пушинками, и, обезумев от тепла, потянулись к небу фиолетовые бутоны - лилии Хаоса распускались с едва слышными хлопками, наполняя воздух пьянящим ароматом.

В центре площади полыхало белое пламя, высокий костёр взвивался к небу, освещая неровными бликами лица всех, кто стоял вокруг. Орлана сразу увидела Ишханди - она стояла чуть в стороне, сложив на груди руки. Драгоценные камушки в её серьгах сверкали в свете пламени.

Когда Орлана подошла и взяла её за локоть, Ишханди даже не обернулась, будто бы и ждала этого прикосновения.

- Получится? - спросила она, глядя на бледный профиль мачехи на фоне пламени.

Та повела плечом.

- Без тебя - нет. Нужно, чтобы ты его отпустила.

Орлана глянула вдаль. Там, за костром, едва различимым изваянием темноты и чьих-то страхов вырастал Храм. Глаза тут же заболели от напряжения. Она произнесла тихо, чувствуя, как жар от огня целует щёки:

- Я не хочу забывать его.

- Мы его никогда не забудем, - эхом отозвалась Ишханди. Был ли этот ответ или почудился, сложился из гудения пламени и звона звёзд, Орлана не знала.

- Знаешь, ты была во всём права. Прости меня. - Она выпустила локоть Ишханди. Жар от костра облизывал лицо, и очень хотелось отвернуться, но, проклиная своё упрямство, Орлана продолжала смотреть на огонь. - Я слишком часто думала о смерти. Это из-за меня богиня стала такой сильной.

Ишханди медленно покачала головой, и камешки в её серьгах серебряно зазвенели.

- Не бери на себя слишком много вины. Богиня существовала и до твоего появления в нашем мире.

- И прости, что я тебя подозревала, - чуть дрогнувшим голосом добавила Орлана. - В тот день, когда ты говорила с Ольвэ и ходила к Эрвину, я знаю, ты мне помогала.

- Я не сержусь, - вздохнула Ишханди. - Ты боролась... как умела.

Прозрачные рукава её платья трепетали на ветру, заворачиваясь, обнажая её запястья. Бледное, сосредоточенное лицо, губы, окантованные тёмной краской, чёрные волосы, собранные на затылке в узел - всё выражало похоронное спокойствие.

- Ничего я не боролась, - горько усмехнулась Орлана. - Даже и в январский переворот. Боролась ты, а я только делала глупости и злила Ордена.

Ишханди обернулась на неё, и хрупкая улыбка коснулась подведённых чёрным губ.

- Нет, - сказала она почти ласково. - Я так никогда не считала.

Она снова отвернулась к огню, и Орлана подумала, что, наверное, ей очень жарко, что под корсетом платья текут капли пота, но она всё равно стоит и простоит так до тех пор, пока в небе не зажжётся яркая искра - пока душа императора не уйдёт спокойно в мир Ничто.

- Но послушай, - она сама взяла Орлану за руку, - я не Сабрина, я никогда не буду ею, как сильно ты бы этого не хотела.

Орлана склонила голову, пряча от взгляда мачехи зарумянившиеся то ли от жара, то ли от стыда щёки.

- Как ты это поняла? - почти шёпотом сказала она, изо всех сил надеясь, что Ишханди не расслышит.

Но та расслышала и дёрнула беззащитным под полупрозрачной накидкой плечом.

- Я не первый день живу. Я всё понимаю: что ты потеряла подругу, что тебе иногда не с кем даже поговорить... Я могу всё выслушать, но я вряд ли заменю тебе её.

Ишханди усмехнулась, и гудение костра прокатилось с новой силой. Совсем близко зазвучали чьи-то голоса, но Орлана даже не повернула головы.

- Почему ты смеешься? - надломленным голосом спросила она у Ишханди.

Та сняла двумя пальцами с ленты корсета тополиную пушинку и отпустила её лететь дальше.

- Я рада, что ты не умерла - призналась она.

И в эту секунду, затмевая свет костра, на небе блеснула новая звезда. Её тонкие лучи пронзили синий ночной мрак, разом осветили все небо, посеребрили тонкие шпили замка, озарили весь сад с поднявшимися венчиками лилий.

Ишханди коротко вздохнула, и Орлана увидела на её щеках влажные дорожки слёз.

***

- Шах и мат за пять ходов. - Луксор смёл походившие фигуры с доски и снова принялся их расставлять. - Это уже лучше. Прошлый раз ты продержалась всего два хода.

Орлана откинулась на подушки. Тёплые солнечные лучи танцевали по её обнажённым плечам, по всей комнате, и комната от них казалась пёстрой.

- Ни демона не понимаю в этой игре, - насупилась Орлана.

Луксор посмотрел на неё из-под упавшей на лицо чёлки. Солнечные зайчики танцевали и в его глазах.

- Я же говорил тебе не трогать эту пешку.

- Этого мага войны? - переспросила она, беря в руки резную фигурку.

Ей нравилось рассматривать их, каждое выражение напряжённого лица, каждую руку, сжимающую меч или скипетр.

- Ну да. Смотри. Фигуры должны защищать одна другую. - Он сдвинул с места чёрного слона, потом белую пешку, потом ферзя. Орлана никогда не успевала уследить за всеми этими рокировками и от них начинала страшно нервничать. - Так слон защищает ферзя.

- Аластар защищает императрицу?

У белого ферзя был изящный профиль и тонкий излом губ. Одну руку он прижимал к сердцу, и в солнечном свете блестел перстень на пальце. Вторая рука пряталась под мантией, откуда выглядывал только эфес меча.

- Ну да. Подумай, какой ход нужно сделать следующим.

Она схватилась было за коня - существо, отдалённо напоминающее лошадь, царапнуло её по пальцу острыми рогами, - но передумала и нерешительно двинула вперёд пешку. Глубокий капюшон не давал рассмотреть её лица, а меч висел за спиной, в изящный ажурных ножнах.

- Императрица защищает этого мага войны.

- Нет, любимая, не рационально. Ну где ты это видела? И не строй, пожалуйста, такое лицо.

Понимая, что делай несчастные глаза или не делай, подсказки от него на этот раз не добьёшься, Орлана сложила руки на груди.

- Что-то не хочется больше играть.

Луксор сдвинул фигуры на место и хитро глянул на неё.

- Не хочешь играть - ешь. Ты проиграла уже три партии.

Понимая, что деваться с кровати всё равно некуда, Орлана потянулась за креманкой с мороженным, которое осталось ещё с завтрака и теперь, простояв пару часов под солнцем, превратилось в густую розовую лужицу. Съесть его она обещала и за одну проигранную партию, но Луксор выигрывал с такой скоростью, что она просто не успевала спохватиться.

- Хоть бы поддался, - обречённо выдохнула Орлана, облизывая ложку.

- Да я бы поддался, если бы успел! - Он завис над доской, подперев рукой голову. - Ну, хочешь, просто поговорим?

Скрещенные по-турецки ноги онемели, Орлана дёрнулась и капнула мороженным на светлую ночную рубашку.

- Давай, - пробормотала она, рассматривая пятно. Приторное месиво в горло решительно не лезло.

Луксор поднялся, с хрустом потянулся, разминая затёкшие мышцы, убрал с постели шахматы. Орлана тут же вытянула ноги и, решив, что за ней больше не наблюдают, отставила мороженное на ночной столик.

- Эй! - возмутился Луксор. - Между прочим, Адальберто сказал, что у тебя истощение. Так что не увиливай.

Почему-то Адальберто был уверен, что от страшной смерти её спасёт именно мороженное и только оно. Пришлось возвращаться к трапезе. Пока Луксор прикрывал окно, она зажмурилась и сунула в рот полную ложку. Тёплый ветер из сада нёс запах цветов, и ветка дерева скреблась в стекло, будто просилась внутрь.

Луксор лёг на Орланины вытянутые ноги и обхватил их под коленками.

- Я расспросил в академии о Мэрсайл. О ней много сплетен, оказывается, ходило.

Мороженное встало в горле, и Орлана, как ни старалась, не могла его проглотить. Она поднесла следующую ложку к губам Луксора. Тот, не задумываясь, проглотил угощение и только потом сердито зафыркал.

- Я уже почти что всё съела, - предупредительно закричала Орлана, показывая ему наполовину пустую хрустальную креманку. - Так что там про Мэрсайл?

Луксор вытер с губ сладкие капельки.

- Была со всех сторон положительная девушка из довольно уважаемой семьи. И случилась у неё безответная любовь к преподавателю. Какое-то время никто не знал об этом, а потом она сама выбрала момент и призналась ему.

- М! - восхитилась Орлана с полным ртом мороженного. - Романтично. А он что?

Луксор осторожно расправил складки ночной рубашки у неё на коленях.

- Сделал то, что сделал бы каждый вменяемый преподаватель. Попросил перевести его работать в другое здание академии. Ему дали другую группу, и девушку эту он больше не увидел.

Орлана отставила наконец от себя ненавистную креманку и с грустью посмотрела на липкие от сладости руки.

- И всё вроде бы ничего. Её подруги говорили, что она вела себя как обычно, училась, развлекалась со всеми. А потом призналась им, что собирается выпрыгнуть из окна стеклянной аудитории.

Орлана припомнила все свои недолгие путешествия по академии и эту аудиторию, спрятавшуюся под самой крышей. Три стены в ней были полностью из стекла, и прозрачные оконца на потолке делали залу необычайно светлой и страшной. Альмарейн лежал под ней лоскутным одеялом.

- Её спасли?

- Да, подружки испугались, сразу всё разболтали, и её забрали родители. Но знаешь, после этого пошли разные слухи, сплетни, и она не смогла учиться дальше.

Орлана облизала пальцы, один за другим. В прочий раз она бы не поленилась сходить в ванную, но сейчас ей не хотелось отрываться от кровавой истории.

- И почему тогда Аластар не нашёл ничего подозрительного о ней?

Луксор поцеловал её в коленку, обтянутую светлым шёлком.

- Может, он и нашёл, но тебе не сказал.

Скорбно вздыхая, Орлана отвернулась к окну. Она представляла себе, как расскажут садовнику-отцу тогдашней студентки высшей Альмарейнской академии о том, что его дочь ушла из замка ночью и бесследно пропала. Представила, как он найдёт её цветастую шаль, брошенную в одной из множества галерей. А в комнате Риана ещё лежит на стуле клубок желтоватых ниток, тонкий, похожий на цыганскую иглу, крючок и обрывок кружев.

Луксор проводил его до самых ворот. Не из долга гостеприимства, просто хотелось убедиться, что Идрис не вернётся, не усядется на ветку какого-нибудь дерева и не начнёт мучить несчастную флейту, дожидаясь, пока мимо пойдёт Орлана.

У самой изгороди маг времени остановился, наблюдая за проплывающим над садом облаком. Он задумчиво потёр нос кулаком, на который уже намотал накидку. Видимо, от торчащих во все стороны золотистых лохмушек нос его зачесался ещё больше, потому что Идрис страдальчески сморщился.

- А ты правда убил свою первую жену?

Стражи, замершие по обеим сторонам от ворот, прятали свои лица под капюшонами алых мантий, но обнажённые огненные мечи выглядели довольно внушительно. Луксор скользнул по ним взглядом, прикидывая, как быстро они смогут вытолкать слишком любопытного мага времени из императорского сада, но только вздохнул.

- Нет, я её не убивал. Но вообще ты можешь сбегать в прошлое и проверить, да?

- Да я уже всё твоё прошлое излазил, - запричитал Идрис. - Понять не могу... Тьфу ты, демоны. Неужто ты её покрываешь?

- По-моему, тебе пора. - Луксор выразительно указал глазами на ворота.

Маг времени помялся, притворяясь, что рассматривает круглые белые камни. Он достал из кармана пригоршню семян и бросил их на дорожку. Тут же слетелись птицы и запрыгали, отбивая друг у друга угощения, хлопая крыльями.

- Так это Орлана её убила? На неё похоже. - Идрис притворно вздохнул. - Она всё-таки женщина моей мечты.

Луксор устало потёр глаза. Из туманного марева над Альмарейнским лесом поднималось солнце. Оно зацепилось краем за острые пики сосен и застряло там, озарив край неба светом цвета топлёного молока.

- Боюсь только, ты в её мечты не входишь, - сцепив руки на груди, посочувствовал Луксор.

Идрис махнул на него рукой и зашагал к воротам. Стражники не шевельнулись, когда он прошёл мимо, даже когда маг времени остановился, чтобы протянуть руку к пылающему мечу - но в последнюю секунду отдёрнул ладонь и принялся на неё дуть. Луксор усмехнулся.

- Она сказала, что я не самая большая её проблема! Это точно, я ей нравлюсь. - Уже из-за кованой ограды сада Идрис блеснул на него глазами. Он обернулся и ткнул пальцем в небо, как будто призывал в свидетели сам Вселенский Разум.

- Знаешь, как мои студенты говорят? Всенепременно к следующему понедельнику. - Луксор покивал, глядя себе под ноги, развернулся и пошёл к замку.

Будь он хоть чуточку уверен, что маг времени больше не вернётся в столицу, о, как бы ему стало спокойнее!

Эпилог

Орлана собирала букет. Хрупкие стебли лилий Хаоса поддавались легко, белые и красные цветы, похожие на растрёпанные астры, она ломала с трудом, вдыхала терпкий запах растительного сока и залечивала ранку - простым заклинанием. Сад, погружённый в тёплый вечер, молчал и гладил её по рукам широкими прохладными листьями и крошечными, липкими, только что распустившимися вечноосенними листиками.

На низкой ветке сидела, распушив перья, круглоглазая птица. Орлана улыбнулась ей.

- Извини, ничего съедобного нет.

Орлана оглянулась, когда уже ступила на главную аллею парка: птица всё ещё таращила ей вслед чёрные ягодки глаз.

В одной из дальних комнат замка - далёких от торжественных зал и широких лестниц - её ждали каждую секунду дня и ночи. И она приходила, обрывая листики на своих незадачливо собранных букетах. Падали на мраморный пол белые нежные лепестки. Орлана пачкала нос в невесомой пыльце фиолетовых лилий. По дороге она придумывала, что сказать.

Приходила и говорила:

- Доброе утро. Я принесла цветы. Не придумала, что ещё можно принести.

Из кресла, что рядом с постелью, поднимался молодой целитель в синей мантии. Он склонял голову в знак приветствия и уходил прочь из комнаты. Тогда Орлана ставила букет в вазу и сама присаживалась на краешек кровати Мидара.

Они почти никогда не разговаривали, хотя Орлана придумывала по дороге такие красивые речи о смерти и долге. О том, что она уже говорила - ради неё лучше жить, чем умирать. А его мечта не исполнилась.

И спасибо Вселенскому Разуму на том.

- Тебе уже лучше?

Орлана дотрагивалась до его ладони и видела на его губах улыбку. Не дождавшись ответа, она уходила, зная, что завтра её снова будут ждать.

Так было обычно, но сегодня её выверенный распорядок дня грубо нарушили: в дверь комнаты постучали. Мидар дёрнулся, приподнялся на локте, как будто даже сейчас собирался её защищать.

- Да? - тяжело вздохнула Орлана. От быстрых рокировок она всегда немного нервничала, когда чувствовала, что не может удержать ситуацию в руках - терялась. Но она училась владеть собой, чтобы стать такой же уверенной и спокойной, как отец. Она знала, что однажды у неё всё получится.

И она обыграет Луксора в шахматы. А Аластар перестанет смотреть на неё, как на сливу.

- Войдите.

На пороге комнаты возник её секретарь. Взгляд его, как всегда сосредоточенный, будто он старался в уме вычислить, во сколько же обходится Манталату такая немаленькая армия, на этот раз остановился на Орлане и только на ней.

- Моя императрица, вас ожидают в приёмной.

- Я не назначала на сегодня никаких встреч, - нахмурилась Орлана, мысленно пробегая взглядом по страничке ежедневника, брошенного, конечно, на столе в кабинете.

- Мне сказали, что это важно. - Он склонил голову и удалился, тихонько притворив за собой дверь.

Она могла посидеть здесь ещё, но очарование мгновения уже пропало. Поправив цветы в вазе - лилии Хаоса совсем раскрылись, выпятив опьяняюще пахнущие тычинки - Орлана поднялась с постели Мидара.

- Я приду завтра, хорошо? - Она сжала его руку. - Не скучай.

По галереям следом за ней летело эхо её шагов. Из открытых окон дышал ветер, напоённый запахом солнца и Сантарина, и покачивались лёгкие шторы. С портрета Орлане сдержанно улыбнулся император Эртериг, наверняка вспоминая, как спас свою страну от кровавых расправ.

Стряхивая зацепившийся за кружева белый лепесток, Орлана вошла в свою приёмную и замерла на пороге, вдохнув запах маарской вишни. Эта комната превратилась сейчас в просторную залу, прозрачную от огромны окон, с высоким белым потолком, завешанным серебристыми цепочками. Цепочки звенели от каждого прикосновения ветра.

А стулья были с гнутыми ножками. Орлана прошла к центру комнаты и выдвинула себе один, чтобы сесть и оказаться как раз напротив Ордена, который приветствовал её странной улыбкой, застывшей на губах. Она расправила платье, положила руки на стол и без страха посмотрела в его глаза.

- Пожалуйста, - произнесла Орлана, смакуя каждый звук в этом слове.

Её совершенно не разволновало, что в ответ Орден удивлённо приподнял брови и откинулся на спинку стула, рассматривая её, как картину на выставке - неплохо, но вот здесь бы мазки не мешало бы класть аккуратнее.

- Что это? - без надрыва произнёс он.

- Это ответ на твоё "спасибо". - Орлана качнула головой и сощурилась от бьющего в лицо солнечного света.

Она явилась тут же, не заставила себя ждать. Орден слушал звук её приближающихся шагов с минуту, а потом открылась дверь. Кукольная императрица возникла в дверном проёме: подол светлого платья полоскался в солнечных лучах, а волосы были убраны назад и даже чем-то там сколоты. Но выбившиеся пряди всё равно лезли ей в глаза, и Орлана то и дело трясла головой, сбрасывая их с лица.

- Пожалуйста, - сказала она, сцепляя пальцы под подбородком, и в прищуренных тёмных глазах запрыгали мелкие демоны.

Вряд ли она наслаждалась победой, она просто не знала, что ещё сказать ему - призраку прошлых поражений, которого по досадному стечению обстоятельств не забрала с собой смерть.

- Что это? - просто в угоду мелким демонам, которые ещё плясали в лучах солнечного света, отозвался Орден.

- Это ответ на твоё "спасибо".

Он со вздохом закинул ногу на ногу и, глядя, как блестит серебряная пряжка на сапоге, ещё раз вспомнил свой прошлый визит сюда. Тогда всё вышло скомкано - неизвестно откуда явился маг времени и сунул нос в щель приоткрытой двери. Уже тогда Орден понял, что произойдёт страшное.

Вздохнув, он вынул из нагрудного кармана рубашки тонкое золотое кольцо и протянул его Орлане. Смешно было наблюдать, как она вся сжимается в комок на своём стуле, как недоверчиво поджимает губы и тут же вытягивает шею - от любопытства, хочет посмотреть, что он ей даст.

- И чего ты испугалась?

Она протянула руку к кольцу, и пальцы её, с колючими кончиками отросших ногтей, тут же оказались в ловушке. Орлана дёрнулась, царапнула его по ладони, ещё не понимая, что произошло, и Орден поймал её возмущённый взгляд. Взгляд кукольной императрицы, которой холодный ветер ещё не пообтрепал развернувшиеся за спиной крылья.

- И что это...

- Я бы мог тебя уже убить, - заявил он, не выпуская её пальцев, чем вызвал очередную бурю негодования.

Досыта насмотревшись на её сведённые у переносицы брови, Орден разжал руку. Кольцо с тихим звоном упало на стол, отчаянной искрой сверкнул прозрачный камешек, и, глядя на то, как Орлана потирает пальцы, он усмехнулся.

- Ты в этот раз победила богиню смерти исключительно по глупости. Следующий раз такое вряд ли получится.

- Что тебе нужно? - сорвавшись всё-таки не высокие нотки, спросила она.

Орден щёлкнул пальцами в воздухе, как будто вспомнил забытое, хоть очень простое заклинание.

- А ты, вижу, забыла про наш договор. - Он откинулся на мягкую спинку стула, прикрыл глаза. - Напомню, ты должна выполнить мою просьбу. Любую.

По её лицу сразу стало понятно, что да - забыла. Орлана подёргала глухой ворот платья и кивнула, не глядя на Ордена. Судорожно выпрямила спину.

- Хорошо. И что будет за просьба?

Свет солнца ложился полотнами на белый мраморный пол, и ветер, ворвавшийся через приоткрытое окно, гонял по полу одинокий вечноосенний лист - поднимал в миниатюрном вихре вверх и тут же опускал: плавно, нежно, - и все пять уголков листа трепетали в этом танце. А в саду, как мёртвые бабочки, с деревьев снова осыпались солнечно-жёлтые высохшие цветки.

- Хочу, чтобы ты стала моей ученицей. - Он склонился к столу и пододвинул кольцо к ней. - Возьми всё-таки.

Взгляд колючих тёмных глаз стал испытывающим: она снова чуяла ловушку, а Орден уже смеялся. И Орлана не выдержала, потянулась снова. Но в тот момент, когда пальцы почти коснулись кольца, Орден прихлопнул её руку, прижал к столу и не дал отдёрнуть.

- А сейчас я бы убил тебя ещё раз.

- Вот скажи, - попросила Орлана, даже не пытаясь высвободиться. - Какая тебе от меня выгода?

Он смерил её взглядом, в очередной раз отказывая себе в удовольствии сказать, и вспомнил Веру, которая посреди завтрака встала и молча ушла в другую комнату, всего лишь узнав, куда и зачем он собирается идти. Это была высокая плата за правду.

- На твоём месте, - приподнял одну бровь он, - я бы меньше тратил времени на пустословие и больше - на учёбу. Так что приходи завтра в Малтиль ровно к рассвету. Выложишься по полной, и к завтраку я тебя отпущу. Возможно.

Орден поднялся, сдвинув стул к окну. Сцепив пальцы до напряжённой дрожи, Орлана глядела в одну точку прямо перед собой - на злосчастное кольцо, и от её старательно сдерживаемой злости едва не звенел воздух.

Content

Чурсина Мария Александровна:.
Императрица и смерть

Пролог

Глава 1  День первый. Императрицы не плачут

Глава 2 День второй. Императрица не отпускает

Глава 3 День третий. Императрица ждёт возвращения

Глава 4 День четвёртый. Лорд-отравитель

Глава 5 День пятый. Императрица собирается убивать

Глава 6 День шестой. Часть 1. Второй удар.

Глава 7 День шестой. Часть 2. Обрывки прошлого

Глава 8 День седьмой. Часть 1. Мир людей

Глава 9 День седьмой. Часть 2. То, что скрыто

Глава 10 День восьмой. Часть 1. Грань.

Глава 11 День восьмой. Часть 2. Истинная смерть.

Глава 12 Дни девятый и десятый. Прощание и прощение.

Эпилог