Денис Лазаренко

МАГИЧЕСКИЙ БИЗНЕС

…Малому бизнесу во всех его проявлениях,

…тем, кто не унывает,

…кредиторам, дай бог им здоровья, посвящается…

…эпитафия для тех, кто не выдержал.

Глава 1

В груди зияла дыра диаметром с детский мяч. При желании можно было хорошо рассмотреть обугленные кости и спекшиеся куски плоти по краям раны. Мой противник, как будто не веря в произошедшее, еще миг постоял и рухнул ничком. Как же все надоело, скучно. Я небрежным движением ткнул в выключатель компьютера и откинулся на спинку кресла. Очередной, бессмысленно проведенный выходной подходил к концу… и завтра на работу. Внезапно запиликавший сотовый телефон прервал размышления на тему: самому готовить себе ужин или все-таки прогуляться до ближайшего кафе? Так, и кому я понадобился? О, надо же, Ромка, очень вовремя. Может, вечер все-таки пройдет не зря?

— Михалыч, приветствую, как жизнь молодая?

— Данька, здорово. Кручусь как белка в колесе. Как сам? — и тут же, не дожидаясь ответа: — Надо бы в баньку сходить, пивка попить. Тут тема интересная есть, ты как?

— Я очень даже не против! Куда пойдем?

— Давай куда обычно. Сейчас уточню свободно ли и перезвоню.

— Хорошо. Жду.

Спустя пару минут телефон вновь зазвонил.

— Да, Ром?

— Все, сейчас у нас семь, с восьми банька в нашем распоряжении.

— Понял, пиво какое и сколько брать?

— Да сам решай, если не хватит, там доберем.

— Добро, — бросив трубку в кресло, я начал одеваться.

С Роман Михалычем мы не виделись уже год, с того момента, как он уволился из конторы, где мы вместе работали. Мы были практически ровесниками, чуть за двадцать, а шутливо называть друг друга по отчеству — уже и не вспомню, откуда пошло. На прощальной пьянке, состоявшейся в этой же сауне, он только и сказал, что открывает свой бизнес и уезжает. А в детали вдаваться не захотел, чтоб не сглазить.

Хотя особой пунктуальностью мы оба не отличались, около спортивного центра, в котором размещалась небольшая уютная сауна, — появились одновременно, в восемь с копейками. А спустя несколько минут уже откупоривали пиво и разделывали принесенную Ромой копченую рыбу.

— Ну, давай за встречу.

— За встречу.

Посидели мы душевно: сауна к концу первого часа прогрелась, жулики они, вечно электричество экономят. Но нас это не беспокоило, заранее купленное пиво с рыбой позволяли не спеша и без лишней суеты общаться, не отвлекаясь по мелочам. Время плавно текло за чередой неспешного обмена новостями и посещением парилки с бассейном — ямой два на два с холодной водой. Хотя для местной распорядительницы как клиенты мы были не очень — от девочек отказались, пиво с собой — никакого навара. Хотя кто им виноват, вечно у них гадость какая-то продается.

На расспросы о том, как идет бизнес, мой друг распространяться не стал. Ответил лишь, что вот сейчас должен «выстрелить» проект, и если все срастется, то безбедная жизнь ему гарантирована. А после того, как мы принялись уничтожать уже местные запасы пива — наконец обрадовав местную распорядительницу, он, поковырявшись в бумажнике, передал мне визитку.

— Держи, я специально для тебя прихватил. Пообщайся, может, чего и надумаешь.

— А что за контора? — я без особого интереса повертел кусок картона в руках.

— Агентство, финансируют разнообразные проекты. Работают вполне реально. Я проверил. Кстати, нам собираться не пора? А то тебе завтра на работу?

— Да ну ее, работу эту. Отмажусь. Хорошо сидим.

— Это точно, тогда я еще пивка возьму.

* * *

Утром, лежа с тяжелой головой, я уже с час наблюдал за телефоном, на котором время от времени под мелодию «Белеет мой парус» высвечивалось имя-отчество моего непосредственного начальника. Все, зарекаюсь ставить в качестве звонка любимые песни, а то так можно возненавидеть даже те немногие вещи, которые мне нравятся. Пришлось вставать и отключать на телефоне звук.

Ромке-то небось хорошо, сам на себя человек работает, и никто по утрам с похмелья его не достает. Окончательно собравшись с силами, я набрал номер офиса и, сказавшись секретарше больным, упал обратно на диван. Рой мыслей в голове постепенно упорядочивался. А что я, в конце концов, теряю? Может, и вправду заняться чем-нибудь интересным? Навыков хватает — как бесплатного или почти бесплатного консультанта и так используют со всех сторон. Чем заниматься? Да вариантов масса. Были бы деньги протянуть первое время.

Я достал из бумажника визитку агентства. Вроде недалеко. Хотя если начнут грузить развернутыми бизнес-планами… Ладно, на крайний случай посижу, поумничаю, все равно день считай пропал, заодно проветрюсь. Набрав с обычного телефона номер, я поинтересовался, когда к ним можно заглянуть — проконсультироваться. Предложенную встречу на одиннадцать утра отклонил как физически невозможную, мне бы к обеду хоть с кровати сползти. Так что договорились на пять вечера. Вообще тон беседы был довольно благожелательный, да и голосок у девушки приятный. Ладно, схожу. Уговорили.

Конечно, о своем бизнесе я мечтал всегда, были какие-то наброски, обрывки бизнес-планов, так и не продвинувшиеся дальше пары листиков и таблички в Экселе. Любая идея, в моем понимании, требовала денег. Их, конечно, можно было накопить потихоньку, но такой вариант с моим отношением к финансам был невыполним. Зарабатывал я вполне прилично, вот только тратил ровно столько, сколько зарабатывал, а иногда даже больше.

К четырем с половиной часам, уже относительно отошедший от вчерашнего, я был готов к переговорам. Искорка оптимизма, неожиданно обосновавшаяся в мозгах, заставила погладить костюм. А найденная в куче давно постиранного, но не глаженого белья, белая рубашка была воспринята почти как знамение. Галстук после недолгих раздумий был отброшен. Я ж вроде клиент, так что не обязательно. Стоп, чуть не забыл ежедневник, пользоваться я им особо не пользуюсь, память пока хорошая, но для солидности надо. Уже выходя, мельком глянул в зеркало и, притормозив, пятерней привел взъерошенные волосы в нормальный вид. Вот теперь можно выдвигаться.

Агентство мне понравилось — чистенько, аккуратненько, все на своих местах. Стандартный офис, классом чуть выше среднего. После недолгого ожидания секретарша с тем самым приятным голосом, предварительно поинтересовавшись, кто меня к ним направил, проводила меня в переговорную комнату и предложила стандартный набор: «Чай, кофе или чего-нибудь прохладительного?» От кофе я не отказался, хотя можно было бы и отказаться в обмен на ее номер телефона. Но это только в мыслях, к сожалению, вот так запросто знакомиться это не ко мне.

— Извиняюсь за задержку, меня зовут Виталий, — подошедший менеджер расположился в кресле, — а вас, если не ошибаюсь, Данил?

— Да, — мы обменялись рукопожатием, — мне порекомендовали обратиться в ваше агентство, если надумаю заниматься собственным делом.

— А у вас конкретный проект? Катюша, будь добра, организуй мне тоже чашечку чая, — он на секунду отвлекся на вошедшую девушку.

— Да, конечно, Виталий Игоревич, через минуту, — секретарша поставила на стол чашечку кофе и небольшой поднос со сладостями и так же тихо, как и появилась, вышла из кабинета.

— Интересные проекты с определенной периодичной появляются, но так же тихо и исчезают за неимением финансирования, — я отпил кофе, — хотя иной раз для их осуществления требуются совсем небольшие затраты.

— Да, понимаю, стандартная ситуация, — Виталий внимательно меня слушал, — финансовые организации не любят рисковать, вкладываясь в стартовый бизнес. Но могу вас обрадовать — это как раз наш профиль.

— А что является обеспечением? — Нет, я не силен в терминологии, просто поток сопутствующей нашей жизни информации ненавязчиво восполняет пробелы в терминологии.

— О, мы можем предложить огромное количество вариантов. Не переживайте, главное — желание.

— Желание есть, — я улыбнулся, — но вот информации желательно побольше, не хотелось бы тратить и свое и ваше время впустую.

— Данил, давайте договоримся так. Поверьте, у нас действительно найдется что вам предложить. Видите ли, основной критерий у нас это все-таки непосредственно сами люди, которые к нам обращаются. Мы не даем ресурсы под «проекты», только под конкретных людей. А чтобы определить сумму, которой мы готовы рискнуть, нам нужно очень хорошо понимать, с кем мы имеем дело. Поэтому более детально мы сможем с вами разговаривать только после получения от вас определенной информации.

— Понятно. — Меня потянуло в сон.

Видимо, мое отношение к происходящему слишком отчетливо отразилось на моем лице. Так как Виталий усмехнулся и продолжил:

— Не делайте поспешных выводов, мы можем вам предложить даже готовые проекты, было бы желание.

— Готовые? — я действительно удивился. — То есть готовый план бизнеса и финансы для его реализации? Что-то не верится…

— Да, именно так. И можете мне поверить, результат даже полностью просчитанных решений с достаточным финансированием практически непредсказуем, и результат все равно зависит от конкретного человека, занимающегося реализацией проекта, но перейти к деталям мы действительно сможем лишь после заполнения вами пакета документов, — Виталий сожалеюще развел руками.

— Заманчиво, конечно, хотя если бы не рекомендация моего знакомого… И долго вы потом рассматриваете документы?

— Трех дней обычно достаточно. Зато потом вы в любой момент можете обратиться и начать работать, уже без дополнительных формальностей.

— Даже так. Пожалуй, это интересно. Ну что же, давайте пакет, попробую.

— Кроме непосредственно анкет и списка необходимых документов, тут присутствуют кое-какие обзорные материалы, — Виталий пододвинул мне довольно толстую папку, — да, и кое-что еще, Данил, можете считать, что первичное собеседование вы прошли успешно, всем подряд мы эти материалы не даем.

— Я обязательно все посмотрю.

— Ну что же, — Виталий поднялся, ненавязчиво показывая, что наша беседа закончена и протянул мне руку, — надумаете, приходите, будем рады видеть вас в числе наших клиентов.

— Спасибо огромное за консультацию, — я встал и пожал ему руку, — буду смотреть и думать, — я слегка приподнял папку.

— Да, конечно, пойдемте, я провожу вас, — он пропустил меня вперед и, проводив в холл, добавил: — Если будут какие-то вопросы при заполнении, звоните. Моя личная визитка в папке с документами. Ну что же, приятно было познакомиться.

— Взаимно, до встречи.

— До свиданья.

Я вышел в вестибюль бизнес-центра с явным ощущением недосказанности. Уж больно много каких-то недоговорок, непонятных намеков, ладно, дома в спокойной обстановке посмотрю. Хотя нет, сначала в кафе, надо перекусить, а то пока доберусь, приготовлю…

Сидя за столиком в кафе, я с грустью просматривал предоставленные агентством материалы. Анкеты, опросы, несколько серьезных тестов и медицинское заключение у указанного специалиста. Хотя, что удивляло, так это практически полное отсутствие всевозможных справок, типа с места проживания или о зарплате за последний год. Все это больше напоминало расширенное резюме с психологическим портретом, тестом на IQ и справкой о состоянии здоровья. Как-то это все сомнительно. Я позвонил Ромке — абонент отключен. Официантка принесла солянку. Собрав бумаги в папку, я приступил к ужину, дома посмотрю уже внимательно.

Заполнение анкет заняло больше двух часов, если бы в рекламных материалах не присутствовали краткие анонсы проектов, я бы бросил это нудное занятие. Но кое-что еще подстегнуло интерес, примечание в перечне предлагаемых проектов — «предлагаемые проекты для реализации в данной стране» и поле в одной из анкет — «отметьте галочкой, если готовы предложить или рассматривать проекты, связанные с путешествиями или переездом». Следующим пунктом шло знание языков, поэтому, хоть я и отметил предыдущий, но вздох сдержать не удалось, с языками я не дружу. Сами проекты, предлагаемые для реализации, особого интереса не вызвали. Уж чересчур стандартными они были, оптовая и розничная торговля, сфера услуг. Слишком уж обыденно, но в принципе можно. Вот только надо не забыть поинтересоваться проектами, связанными с путешествиями или переездом, путешествовать я люблю, да и здесь меня особенно ничего не держит. Уснуть долго не получалось, все-таки сама идея меня захватила, и мысли собственных задумок крутились в голове, с утра постараюсь получить медицинскую справку, с этим проблем возникнуть не должно, и сразу заброшу материалы в агентство, может, что-нибудь и получится.

Медицинский осмотр, хотя и довольно дотошный, прошел довольно быстро. Так что к одиннадцати утра я уже вручил папку с документами Катерине и помчался на работу. Жизнь вновь покатила по накатанной колее, лишь немного разбавленной процессом ожидания результата.

К концу третьего дня я все-таки не выдержал и, не дождавшись звонка, вечером позвонил в агентство сам, терпение не входит в перечень моих положительных качеств. Катя сообщила, что результат получен, и поинтересовалась, когда я смогу подъехать к ним на встречу. Время уже подходило к шести, так что я согласовал завтрашнее утро, десять часов. Интересно, что мне скажут.

* * *

Катя проводила меня в переговорную, Виталий уже ждал, просматривая какие-то бумаги, возможно, это было как раз заключение. Мы поздоровались и я, усевшись в кресло, замер в ожидании вердикта.

— Ну что я могу сказать, Данил. Заключение в целом положительное.

— Это радует, и на что я могу рассчитывать?

— Порядка двухсот тысяч долларов.

— Э-э-э, — я был ошарашен, — а на какой срок? А какие проценты?

— Срок в вашем случае до двадцати шести лет, десять процентов годовых.

— Вы меня, конечно, простите, в банковском деле я не особенно силен, но как мне кажется, это очень хорошее предложение. Даже как-то не верится. Какие гарантии я вам должен предоставить? Я ведь могу просто разместить их на депозите под чуть больший процент. Практически ничем не рискуя.

— Да, конечно, можете. Вот только хочу вас предостеречь, если вы хорошо посчитаете, то убедитесь, что особо вы на этом не заработаете, а риски тем не менее лягут на вас. А что касается залога, в залог поступаете вы сами целиком и полностью.

— Это еще как? — я был слегка удивлен, неужели у нас еще кто-то рискует применять нелегальные методы возврата долгов, девяностые вроде как миновали.

— Это целиком на усмотрение агентства, в зависимости от клиента и ситуации.

— Интересно, как вы это прописываете в договоре, — я криво усмехнулся.

— Это исключительно устная договоренность, в договоре займа по вполне понятным причинам никак не отражается.

— Значит, все-таки криминал. — Я задумался, рисковать своей драгоценной шкуркой как-то не хотелось.

— Ну почему криминал. Есть масса других гораздо более эффективных способов, — Виталий улыбнулся, видимо поняв направление моих мыслей, — можете не переживать, вашей жизни ничего угрожать не будет.

— Тогда я не понимаю, каким образом можно получить деньги с человека в случае их полного у него отсутствия? Долговые ямы и рабство у нас вроде как не практикуются.

— У нас — да, не практикуются.

— Серьезно? — мне все меньше верилось в реальность происходящего. — В Африку переправите, что ли? — я уже откровенно улыбался, представив себя на каком-нибудь руднике с отбойным молотком в руках. — Вроде неофициально там еще что-то подобное существует, но сомневаюсь, что столь дорогостоящий белый раб там кому-то потребуется.

— Вы правы, зато рабство в той или иной форме существует более чем в сотне известных реальностей, — мой шутливый тон Виталий не поддержал, оставаясь вполне серьезным и собранным.

— В других — где?

— В других реальностях. Получить молодого гуманоидного раба на два-три года совсем даже не для тяжелых работ, а скажем, в качестве прислуги. Местами — очень высоко ценится. Хотя к рабству мы прибегаем в исключительных случаях, есть масса других вариантов, более эффективных — без особого вреда для вашего здоровья компенсировать потери. — Он замолчал в ожидании моей реакции.

Я перестал улыбаться и постарался четко сформулировать следующую фразу.

— Знаете, Виталий, при такой раскладке многое становится на свои места, при условии, что я поверю в эту возможность — путешествия в другие реальности. Я не скажу, что сильно удивлен или совсем уж не верю, да и какие-нибудь доказательства требовать глуповато. Кстати, можно чашечку чая?

Виталий позвонил секретарше, попросил пару чашек чая и, положив трубку, отвлекся на бумаги, лежавшие на столе, тактично давая мне время для раздумий. Осмыслить действительно было что, но по большей части меня поразила моя собственная реакция на происходящее. Крохи удивления. Толика недоверия. И непонятно откуда вновь проснувшееся огромное желание с головой броситься в авантюру. Без лишних вопросов и просчетов. Видимо, с каждым годом все отчетливей прорисовывающееся «стабильное» будущее дало о себе знать, за какие-то мгновения вернув бесшабашное состояние души и пофигизм, с годами сдававшими позиции. Виталий, прервав немного затянувшуюся паузу, предложил:

— Может быть, вам стоит подумать над предложением и подойти через пару дней?

— Не думаю, что так будет лучше. У меня на языке вертится куча вопросов, но в принципе на каждый из них я сам могу предложить пару-тройку вполне логичных ответов. Тут главное, четко определить, что наиболее важно. Думаю, особо меня убеждать вы не собираетесь?

— А это имеет смысл?

— Полагаю, нет. Но если разрешите, пару вопросов я все-таки задам?

— Я постараюсь удовлетворить ваше любопытство.

Появление секретарши с подносом добавило мне времени для формулировки вопросов. Сделав пару глотков ароматного чая, я наконец решился продолжить:

— Я так понимаю, что при моем желании я могу выбрать проект и в другой реальности?

— Да.

— Вы можете предоставить по ним материалы?

— Могу. Но сразу предупрежу, что информация довольно краткая, в основном сравнительная, но реальности отобраны с учетом того, чтобы вы имели достаточно высокий шанс реализовать проект или как минимум имели достаточно шансов выжить. Бесплатные экскурсии мы не проводим, перенос довольно дорогой.

— Логично. И все-таки почему вы особо не афишируете свою деятельность? У меня есть предположения на этот счет, но все же.

— Есть реальности, где такие путешествия абсолютно обыденное занятие. К сожалению, здесь мы не можем спрогнозировать последствия. Хотя пропаганда, так или иначе, уже приносит свои плоды. И если раньше «гости» в основном прибывали сюда, то в последнее время появилась тенденция к путешествиям и отсюда. Да и ваша реакция хорошо подтверждает наши успехи в этом плане.

— Знаете, я не буду вас больше мучить, можно материалы по другим реальностям?

— Да, конечно, — он пододвинул папку. — Здесь и описания реальностей и образцы проектов.

— Сколько времени у меня на размышление? — я поставил опустевшую чашку.

— Не ограничено, — Виталий пожал плечами, — хотя сумма финансирования с течением времени может немного и измениться. Да, и еще, после очень длительного перерыва, возможно, придется заново проходить медицинское освидетельствование.

— Думаю, так долго с решением я тянуть не буду, — я улыбнулся, — спасибо вам за информацию. Пожалуй, мне пора. Надо все переварить.

— Да, конечно, — Виталий поднялся, — все контакты у вас есть, будут вопросы, звоните или подходите.

Он проводил меня до вестибюля, и я уже знакомым маршрутом вышел из здания. Весь недолгий путь до моей потрепанной машины папка буквально жгла руку. Работа явно отменяется, пока я не разберусь с этим вопросом.

Долетев домой и поднявшись в квартиру, я бросил папку на стол около компьютера. Запасся чашкой чая, притащил с балкона пепельницу и, закурив, принялся изучать материалы.

Спустя пару часов я перевернул последний лист и тупо уставился перед собой — переваривая информацию. Бросил взгляд на книжные полки с дивидишками и книгами, а сколько всего еще в компьютере. Да уж, ничего не скажешь — пропаганда работает. Взяв со стола сильно опустевшую за время прочтения пачку сигарет, я вышел на балкон, захотелось глотнуть свежего воздуха.

Хорошо, отбросим временно возможность путешествий в другие реальности и попробуем рассуждать трезво. Тогда что им от меня может быть нужно? Ничего тянущего на пару сотен тысяч зеленью у меня нет, старенькая иномарка, съемная квартира. Интересно, Ромка тоже отправился куда-то или здесь крутится? Сотка опять не отвечала. Начать бизнес здесь? И отказаться от представившихся возможностей?

Ну что можно сделать у нас с парой сотен тысяч зеленых? Открыть магазин? Завезти товар какого-нибудь малораскрученного у нас бренда и организовать его оптовую реализацию? Или податься в сферу услуг? Малотиражная полиграфия? Открыть сотую в городе компанию по сборке компьютеров или продаже сотовых телефонов? Чем больше я думал над этим вопросом, тем грустнее становилось. Год назад я искал десять тысяч на открытие одного из этих проектов. А сейчас, получив такую возможность, я сильно задумался, отбить вложения я скорее всего смогу. Вот только если подумать о налогах, бухгалтерии, государстве, конкуренции, бандитах, милиции и экологии, желание почему-то пропадает. Да и сомневаюсь я, что в случае успеха это оправдает мои ожидания. Свой дом, хорошая машина, ну и грубо говоря, пару раз в год курорты покачественней, чем Турция, Египет и Эмираты. И если уж сильно постараться, то спокойная старость в Швейцарии со всеми сопутствующими атрибутами. Но это из области фантастики, по-моему, даже в большей степени, чем сделанное мне предложение. Или новый мир? Почему у меня складывается такое ощущение, что я себе никогда не прощу, если не попробую. Хотя с точки зрения бизнеса это явное расточительство, существенная часть займа сразу уйдет за отправку.

Я вернулся в комнату и еще раз пролистал предоставленную информацию. Реальности, где человечество давно осваивает космос. Реальности, где существует феодальный строй и рабство. Реальности с первобытно-общинным строем. И это только те, где человечество вообще существует как вид. Про эфирные, энергетические и информационные я вообще молчу. Сумма моего кредита в этих реальностях равнялась соответственно: одной душе, одной пятой лошадиной силе и ста двенадцати тысячам терабайт соответственно. С душой, похоже, она все-таки имеется, шутить как-то не хотелось. Про то, как использовать одну пятую лошадиной силы, надо же, не поленились пересчитать, даже думать было грустно. Терабайты же вообще вызывали в мозгу какие-то нехорошие ассоциации с головой профессора Доуэля. А вот феодальный строй в реальности, в которой можно использовать магию. Да еще и с хорошим запасом по деньгам и кое-какими знаниями.

Предлагаемые виды деятельности отличались многообразием. Моральная сторона вопроса агентство, видимо, особо не интересовала. Оказание услуг, торговля, работа по найму, учеба — и все это от самых простых вариантов до столь экзотических, что меня, человека практически без предрассудков, то передергивало, то заставляло краснеть. Для финансовых реальностей — от собственной парикмахерской до медиа-, компьютерного или финансового магната. Суть сводилась примерно к следующему. Подыскиваешь реальность, похожую на нашу, с отставанием лет в двадцать-тридцать, и всеми силами пытаешься стать Биллом Гейтсом или, на худой конец, Джорджем Соросом. Или подбираешь магическую реальность с феодальным строем, завоевываешь себе королевство, а если немного повезет — сколачиваешь себе империю. Главное, чтобы средств и мозгов хватило. А так хоть коммунизм в отдельно взятой стране строй, ничего не запрещено. В общем, все легко и просто. В технических реальностях с нашим объемом знаний делать, пожалуй, нечего, хотя футуристические фотографии городов и звездолетов в каталоге манили, как ничто другое, и тем не менее пейзажи с замками были вне конкуренции. И о каком трезвом подходе может идти речь…

Так, и на чем же в таких реальностях можно подзаработать? Да еще получить влияние? Ну, принцессу тоже желательно бы. Имеется путь темного властелина. Очень быстрый. Изучаешь черную магию, сколачиваешь армию из всяких разных существ. Потихоньку завоевываешь мир. Становишься крутым магом. Регулярно приносишь в жертву аборигенов и таким образом увеличиваешь собственную магическую силу. Слабые места: могут накостылять, а если вспомнить массу литературы на эту тему, то точно накостыляют. Коренное население вряд ли будет спокойно относиться к тому, что его приносят в жертву кредиту… Тьфу, то есть темному властелину. Опять же придется гоняться за разношерстными компаниями гномов, эльфов и каких-нибудь хоббитов. Да и местные волшебники не будут в восторге от нового конкурента и, соответственно, будут пакостить по-маленькому или по-большому. Можно, наоборот, стать героем, раздобыть меч поприличней — главное, чтобы фехтовал он сам, а то пока научишься, первый попавшийся зомби порвет. Магию освоить немного, сколотить шайку из пары-тройки эльфов и гномов и попробовать отобрать магическую силу у темного мага. Причем вариант просто уничтожить не пройдет — за кредит-то расплачиваться надо, да еще и с процентами, хотя иной раз за таких темных волшебников премия полагается, полкоролевства и принцесса в придачу. Хотя по шапке опять же могут надавать, только уже поклонники темных сил.

Наиболее беспроигрышный вариант — заняться торговлей. Торговлей ведь везде можно заниматься, самая нужная профессия. В девяноста девяти процентах реальностей разрешена торговля. Но вот торговать я не умею. Вернее, теоретически-то, конечно — могу, а вот практически… ощущаю, что останусь без штанов. Так что этот вариант отбросим. Можно изготовлением магических артефактов плюс магом по найму подрабатывать. Этакий свободный художник магического мира — красиво. А там, глядишь, кривая и вывезет.

Я нервно закурил очередную сигарету. Интересно, а я сам магию-то смогу использовать? Сигарета была безжалостно выброшена, и я, вернувшись в комнату, перелистал материалы, касающиеся реальностей с магией. Заблаговременно напечатанная сноска, видимо специально для романтиков, рекомендовала по этому вопросу обращаться к менеджеру. Менеджер в лице Виталия, которому я тут же позвонил, после небольшой паузы обрадовал:

— Я смотрел ваши данные. Да, сможете, но вот учиться придется. Если вас интересует именно магия, хоть я и не вправе советовать, рекомендую обратить внимание на реальность сорок четыре.

Описание столь ненавязчиво порекомендованной реальности напоминало начало фэнтезийного романа. Феодальный строй. Несколько относительно устоявшихся королевств. Религия — пантеон богов, храмы. Магия, обучающие заведения. Города. Феодальные замки. Основные расы. Животный и растительный мир. Добыча полезных ископаемых. Торговля. Основные ремесла. Образцы возможностей применения магии. Целых полторы страницы текста. И две фотографии. Через пару минут я уже снова звонил в агентство.

— Виталий, извините, что опять беспокою. А более подробную информацию по реальности сорок четыре можно получить?

— Данил, как вы себе это представляете? — Кажется, Виталий вздохнул. — В виде энциклопедии в двадцать томов? Да и вообще, если честно, зря вы с другими реальностями решили связаться, я был обязан предоставить вам эти материалы, но можете мне поверить, здесь у вас гораздо больше шансов на создание успешного бизнеса. А что касается перемещений — на убой мы никого не посылаем, в каждом представительстве вам окажут дополнительные услуги по скорейшей интеграции в местный социум. Если вы решите заняться магией — предложат преподавателей или образовательное учреждение.

— Понятно. Спасибо, я подумаю.

Бросить все и отправиться в новый мир или остаться здесь? Последняя сигарета в пачке. Года три-четыре назад я бы уже с чемоданом стоял в агентстве. А что, что-то изменилось за это время? Не очень культурно «стрельнув» окурок вниз с балкона, я пошел вновь звонить Виталию.

Глава 2

Завтра «день икс». Я в совершенно аморфном состоянии лежал на диване и смотрел на кучу вещей посреди комнаты. Попытки отсортировать «понадобится — не понадобится» ни к чему не приводили. Ну не знаю я, что меня там ждет! Была мимолетная мысль набрать с собой справочников по физике и химии. В общем и целом процесс проходил очень тяжело, да и требования агентства, вернее их расплывчатость, к объему и содержимому багажа добавляли сложностей. Каких-либо таможенных ограничений не было, а по весу и объему — все что унесешь. Я даже специально помучил на эту тему Виталия. А если я с пятью чемоданами и четырьмя баулами приду? А если я пару ружей с патронами прихвачу? А если я вообще на грузовике привезу диван, любимые кресла с телевизором и компьютером в придачу? Виталий же, не теряя выдержки, подтверждал, что отправят и меня и баулы и чемоданы и арсенал и бочку коньяка с коробкой сигарет, но мебель грузить не будут, так что грузчики должны быть свои, и все должно помещаться в контейнер для отправки. И порекомендовал захватить генератор и бочку солярки в комплект к телевизору и компьютеру. Это он зря сказал, так как в ответ я ему прочитал лекцию о солнечных панелях, ветрогенераторах, ноутбуках и пользе автоматизации в бизнесе. Виталий все тем же спокойным голосом подтвердил, что автоматизация и информатизация это действительно хорошо, и желание клиента закон, и, видимо уловив направление моих мыслей, добавил, что логистические и почтовые услуги не входят в сферу их деятельности. Но при перемещениях туда-сюда при оплате полной их стоимости я действительно могу брать с собой все, что пожелаю, в оговоренных масштабах.

Еще немного помучив себя проблемой выбора, я решил относиться к этому, как к длительной командировке с хорошим финансированием. То есть берем только необходимое плюс кое-что на всякий случай, остальное купим по дороге.

На улице темнело, а за частью «самого необходимого» надо еще сходить в магазин. Я не спеша прогулялся до супермаркета и приобрел блок сигарет и пару бутылок хорошего коньяка, на обратном пути заглянул в кафе и поужинал, пропустив пятьдесят в качестве снотворного, а то что-то нервы расшалились. Ну вот и все, теперь домой — спать. А завтра меня ждет либо очередное разочарование, либо… Вот что конкретно меня ждет, было под большим вопросом. Сомнения грызли меня безостановочно, и когда увольнялся с работы, и когда вывозил вещи со съемной квартиры, и когда отдавал машину с подозрением смотрящему на меня брату — если все это развод из разряда «посмотрите, вас снимает скрытая камера», не поленюсь и набью морду.

Утром, с небольшим «командировочным» чемоданом в руке, я был в агентстве. Встретивший меня Виталий, с одобрением во взгляде посмотрев на мой скромный багаж, проводил в ничем не примечательный кабинет — офисная мебель, пара видовых фотографий в рамках на стенах. В кабинет вошел невысокий, лысоватый мужик, просмотрел мельком мое досье, уточнил: «Магический сорок четыре?» Я утвердительно кивнул. «Готовы?» В ответ я только еще раз кивнул и посильней сжал ручку чемодана. В голове мелькнула мысль: «Это ж надо было так вляпаться!» Последний раз такая мысль мелькала у меня, когда позволил друзьям уговорить себя прыгнуть с парашютом. Вот там, когда в течение нескольких секунд я стоял перед открытой дверью самолета, в ожидании дружеского хлопка по плечу и уже не столь дружеского толчка в сгорбленную спину для ускорения, в голове на фоне общего адреналина промелькнуло что-то трезвое и почему-то очень захотелось зажмуриться.

— Ну и ладно, поехали. — Голова слегка закружилась, я закрыл глаза. — Все, прибыли.

— Что, уже?

— Первый раз? Ах да, — он мельком взглянул на папку. — Уже, уже.

Я осматривался в состоянии полнейшей прострации. Комната изменилась. Деревянная мебель, без каких-либо признаков пластика. Несколько подсвечников. Чернильница с пером на столе. Шкаф с потертыми разнокалиберными книгами. Тот же мужчина, уже сидя за массивным столом, продолжил:

— Все, прибыли. Поздравляю. Вот вам небольшая памятка, здесь кое-какая информация и перечень услуг, которые вы можете приобрести через наше представительство. Также в нашем офисе вы всегда сможете обменять местные деньги на магическую энергию и обратно, в городе вы это можете без проблем сделать у любого ростовщика.

Администратор, не глядя, достал из стола небольшую шкатулку, открыл крышку и придвинул ко мне. На бархатной вкладке лежало серебряное колечко, покрытое гравировкой.

— Что это? Презент от компании? — В голове что-то щелкнуло, все встало на свои места, и я наконец с облегчением улыбнулся.

— Нет, это всего лишь магический артефакт, наша собственная разработка. Предназначен для хранения магической энергии. Отличается от местных довольно большой емкостью. Вот здесь небольшая инструкция, как им пользоваться. Ничего сложного, в общем. Вы можете либо употреблять уже заложенную магическую силу, используя кольцо, либо подзаряжать его при наличии собственных накоплений или посещая представительства нашего агентства, не переживайте, научитесь быстро.

— Волшебное колечко, прямо как в сказке, — я с улыбкой подбросил его в руке, — вот только почему оно не золотое?

— Ну, бывают и золотые, и платиновые, хотя металл особой роли не играет. Да и сказки не всегда исключительно фантазия сказителя.

«Ну и ладно, мне и серебряного пока хватит».

— А если его у меня украдут?

— Здесь только часть ваших запасов, можете обменять на золото и открыть счет в банке на хранение. Наша компания тоже оказывает данный вид услуг. А вообще с этими кольцами столько всяких разных историй связано… Так что постарайтесь поаккуратней первое время, особенно пока освоитесь. У нас здесь все-таки средневековье, хоть и цивилизованное. Посмотрите косо на какого-нибудь мага — пшик! — и нет вас, только пепел и останется. Или в таверне нож под ребро. Или… Да этих «или» просто огромное количество. Вы же сюда не просто так, я полагаю, прибыли, будете магию изучать, бизнес строить. Конкуренция у нас здесь опять же. Рекомендую в Туре сильно не задерживаться. Езжайте куда-нибудь в глухомань. Разбирайтесь с магией. Да, и напоминаю: вы всегда можете отказаться от наших услуг — рассчитавшись по кредиту с процентами за использованный срок, штрафом за досрочное погашение — и вернуться обратно в свою реальность. Возврат, конечно, тоже не бесплатный. Вот выписка с вашего счета.

Он закончил. Большая часть информации пролетела мимо ушей. Пугать меня было поздно. Я все-таки взял себя в руки, и по цифрам на бумажке попытался определить, насколько я обогатился. Администратор вздохнул и, видимо, убедившись, что я не собираюсь сразу отказываться, как ни в чем не бывало продолжил:

— Ну вот, в общем-то, и все, что я должен был вам сообщить. К тому же, я думаю, вам не терпится познакомиться с этим миром. Но перед этим следует переодеться, мы уже все подготовили. Пойдемте, я провожу вас, это в соседнем кабинете.

Комплект вещей был подготовлен заранее, вещи из чемодана я переложил в дорожный мешок, переоделся в кожаные штаны, рубашку на шнуровке и плотную кожаную куртку. На ногах — замшевые сапоги с подошвой из толстой кожи и каблуками из неопознанного материала. Непривычно. Свою родную одежду я упаковал, мало ли что, а мои кроссовки все-таки удобнее. Справа на поясе висел мешочек на завязках, огорчительно пустой. Слева на боку — нож в ножнах, за размеры которого в родной реальности можно было схлопотать кучу неприятностей. Памятку я сунул в мешок. Чемодан, видимо, придется оставить здесь. Потоптался перед зеркалом, вид вроде нормальный.

— Так, а где я могу получить немного наличных?

— Это в центральном холле. Как выйдете, по коридору направо. Подойдете, назовете имя, покажете кольцо и назовете сумму. Думаю, двадцати золотых на первое время вам будет достаточно, — он скептически на меня посмотрел и добавил: — Хотя, пожалуй, я вас провожу.

Операция действительно не заняла много времени. Я ссыпал золотые монеты в мешочек, чуть-чуть задержался перед выходом, зачем-то махнул немногочисленному персоналу, сочувствующе на меня смотрящему, рукой и вышел на улицу.

Город как город, немного грязновато, хотя на задворках городов родной реальности бывает и хуже. Мощенная булыжником узкая улица — двум машинам будет тяжеловато на ней разъехаться. Люди и нелюди довольно бойко шастали туда-сюда…

— Нелюди?!

Адреналин впрыснулся в кровь. Нет, меня не шокировал их внешний вид, меня шокировал факт, что это случилось — я здесь, я в другом мире. Ведь до последнего боялся поверить, а вот теперь что называется — «проняло». Прислонившись к стене, я приходил в себя, и пока мысли бурно и абсолютно бессвязно носились в моей голове, понемногу рассматривал окружающий меня мир. В общем-то, все было на своих местах. Солнце упорно пробивалось сквозь хмурое небо. Двух-, трехэтажные каменные с деревянными пристройками дома. Народ активно занимается своими делами, абсолютно не обращая на межмирового путешественника внимания. Тетка выговаривала малолетнему чаду, достав того из единственной в обозримом пространстве лужи и пытаясь привести в божеский вид. Гном с орком в обнимку вывалились из здания явно питейного типа, что легко определялось по стилизованной кружке пива, изображенной на вывеске, и, горланя какую-то песню, скрылись за поворотом. Девушка тащила плетеную корзину, иногда останавливаясь, чтоб удобнее перехватить. Промчалась стайка мальчишек в погоне за облезлой кошкой. На углу перекрестка трудился попрошайка, закутанный в какое-то невообразимое тряпье.

Из этого созерцательного состояния меня вывел всадник, промчавшийся по улице и скрывшийся за поворотом. Причем и он, и прохожие точно знали, кто кому должен уступать дорогу. Прохожие довольно резво старались убраться с его дороги, посылая проклятия на его голову, но уже с безопасного расстояния, а он, в свою очередь, понукал разгоряченную лошадь, абсолютно не обращая внимания на такие мелочи, как люди на его пути. Ну что же, пешеходам здесь дорогу уступать не принято. Хотя мне то что до этого.

Итак, я в параллельном мире. В городе. И судя по количеству вывесок, где-то в торговом квартале. Я не стал забивать себе голову вопросом, насколько параллельным был этот мир, да и утро было не очень солнечным, но все это уже не могло испортить мне настроение. Свершилось! Я постарался запомнить месторасположение агентства и окружающие его здания. И, стараясь не выделяться из толпы снующих туда-сюда созданий, отправился на свою первую прогулку по этому миру.

В агентство я вернулся часа через четыре — этого времени мне хватило на то, чтобы убедиться, что сказка, похоже, кончилась. Прочитать памятку, столь предусмотрительно выданную мне в агентстве, и проделать путь назад. Я честно попытался перекусить и побродить по местному рынку — но нарисовалась проблема, которая постоянно дорого обходится туристам, — незнание языка. Если в туристической поездке, суя деньги продавцу в надежде, что он обсчитает нас не очень сильно, мы в принципе морально готовы к издержкам. И даже умудряемся торговаться, хотя часто и не предполагаем даже примерной цены предлагаемых товаров, то в моем случае такой вариант общения был неприемлем. Язык-то я, конечно, выучу — кое-как, за полгодика, но вот банкротом к тому моменту буду полным.

Пока я оформлял сделку по магическому обучению языкам, кстати, совсем недешевую, стараясь не обращать внимания на смешки и перешептывание прекрасной половины персонала агентства. Краем глаза я заметил серебряные монетки, переходившие из рук в руки — похоже, здесь делали ставки на вновь прибывших. Ну да ладно, мы еще посмотрим, кто будет смеяться последним.

Но улыбаться сегодня явно мне не придется. После того, как я поставил свою подпись на бумаге, фиксирующей оплату, меня провели в кабинет к уже знакомому оптимисту-администратору, хозяин кабинета отсутствовал, так что провожавшая меня сотрудница вручила список языков для ознакомления, и дежурно предложив напитки, попросила немного подождать. От напитков я отмахнулся, целиком погрузившись в изучение списка. Да, определиться будет тяжеловато, одних гномьих диалектов в списке значилось с десяток. В договоре было указано, что количество зависит от способностей, от одного до двадцати. Долго ломать голову над оценкой моих способностей не пришлось. Подошедший администратор упростил эту задачу, поинтересовавшись, сколько языков я уже знаю. Чтоб не свихнуться, полагалось изучать не более уже известного количества. Я задумался. Администратор, во взгляде которого промелькнуло уважение, терпеливо ожидал моего ответа, видимо, полагая, что я занимаюсь подсчетом. Я же прикидывал, сколько сказать: два или один. Теоретически два — практически один, но рисковать не хотелось.

— Давайте два, авось не свихнусь.

Искра уважения во взгляде администратора погасла:

— Два так два, вы уже определились какие?

— Давайте общий и какой-нибудь попроще, на ваше усмотрение.

— Как скажете. — Он открыл ящик стола и достал оттуда красивый медальон, в задумчивости посмотрел на него, на меня, — мы сейчас все подготовим, это буквально пару минут. — И встав, вышел из кабинета.

Вернулся он быстро и с улыбкой протянул мне медальон.

— Поносите пару недель, и все, сможете общаться на общем и языке демонов, проще языка не бывает, может пригодиться, — он еще раз ободряюще мне улыбнулся.

Демонов так демонов, повесив медальон на шею, я еще раз внимательно прочитал памятку, поинтересовался, в какой гостинице лучше остановиться, выпросил лист бумаги, зарисовал маршрут до гостиницы, местного рынка и приблизительно отметил еще несколько ориентиров, уже знакомых мне после первой прогулки по городу. Заодно уточнил примерную стоимость проживания и питания в гостиницах. Уже на выходе разменял пару золотых на серебро и медь. А то тетку-лотошницу чуть удар не хватил, когда я попытался вручить ей золотой за пару пирожков. Сдачи у нее так и не нашлось и я остался голодный. Золотой — самая крупная монета в этой стране, и, судя по размеру глаз лотошницы, на него можно было купить весь лоток вместе с хозяйкой в придачу. В быту же в основном использовались серебряные и медные монеты, имевшие к тому же насечки, позволяющие их разломить на пару частей. Вот только интересно, чего потом с этими половинками делают — после долгого использования их уже давно должны были все располовинить. Наверно, на каком-то этапе их существования они переплавляются.

В конце моего первого дня пребывания в новом мире я валялся на кровати в комнате под самой крышей порекомендованной мне гостиницы. Языка жестов мне вполне хватило, чтобы получить ужин и комнату. Ужин прошел без каких-либо эксцессов. Кусок жареного мяса с картошкой, тушеные овощи, часть из которых я не смог опознать, но довольно приятные на вкус. Кувшин слабоалкогольного напитка, представлявшего собой что-то среднее между пивом и квасом, поднял мне настроение. С расспросами никто не приставал. За соседним столом разношерстная компания играла в карты. Закончив процесс потребления пищи и убедившись, что желудок не имеет ничего против местной кухни, я еще некоторое время понаблюдал за соседями. Два гнома, эльф и орк. Да уж, судя по всему, надо в корне пересмотреть свое отношение к жанру фэнтези и пододвинуть его ближе к исторической или историко-приключенческой литературе. Хотя внешним видом все они были гораздо ближе к обычным людям, чем можно было предположить. Почувствовав особо чувствительным органом своего тела, что дальнейшее разглядывание вполне может выйти мне боком, я поднялся в свою комнату.

Город с поэтическим названием Тура оказался не столицей, а, скорее, крупным торговым городом-портом. Видимо, агентство довольно тщательно выбирало места для своих филиалов, так как более удачное место для того, чтобы начать новую жизнь, найти было бы тяжело.

Я с удовольствием сходил в порт и понаблюдал за кораблями: низенькие, толстенькие, похожие на бочонки купеческие шхуны; огромные многомачтовые корабли, которые я с ходу окрестил фрегатами, и масса других, различного калибра и степени изношенности. Начиная от «непонятно, как оно вообще плавает», до «только со стапелей».

Дворец местного наместника (должность вроде нашего губернатора или мэра) окружала крепостная стена высотой с трехэтажный дом. В воротах стража, упакованная в железо, тщательно проводила отбор входящих и въезжающих на территорию людей и нелюдей. Сам город, как я уже успел убедиться, также был обнесен солидными стенами. Причем внутри делился этими элементами коллективной безопасности на части, как соты. Совершив прогулку за внешние стены города, я понял причину: город продолжался и там, к нему беспорядочно лепились уже целые жилые кварталы. Похоже, в скором времени очередной наместник или кто у них тут за главного начнет строительство новых участков крепостных стен, присоединяя к городу целые районы, а их жители станут платить дополнительные налоги за проживание уже в черте города.

Охрану порядка представляли пешие патрули стражников, прогуливающиеся по улицам города и время от времени делающие остановку для проверки качества эля в забегаловках по ходу движения. Люди старались обходить их стороной, при этом тем прохожим, кому все-таки «повезло» привлечь к себе внимание, приходилось выворачивать карманы и содержимое дорожных мешков и с покорным видом рассказывать истории своего рождения, объяснять цели пребывания в городе — ну, не мне вам рассказывать, стража — она везде стража.

Постепенно я привык к виду вооруженных людей и нелюдей. Холодное оружие здесь явно было в почете. И если поначалу тролли под два с половиной метра, вооруженные шипованными дубинами, заставляли меня менять направление движения в попытках подальше обойти эти ходячие горы, то к концу недели я перестал обращать на них внимание. К гномам и эльфам я привык быстро. Чуть больше времени ушло на то, чтобы не шарахаться от встречных орков — от вида торчащих наружу клыков у меня просыпался инстинкт самосохранения. У рас всей этой нелюди имелись и собственные названия, но «активная пропаганда», упомянутая господином Виталием, не оставила им шансов на выживание в моем мозгу.

Прогулки прогулками, но времени я старался даром не терять. Как только смог перейти от языка глухонемых к более-менее нормальному общению, обошел торговцев магическими артефактами, прицениваясь к товарам и потихоньку собирая информацию, что же может магия в этом мире. Довольно быстро выяснилось, что она занимает прочное место в повседневной жизни обеспеченных горожан. Наличие вещей с магическими возможностями являлось непременным атрибутом местного среднего класса.

Не удержавшись, я заглянул и в магазин с холодным оружием. Хотя термин «холодное оружие», похоже, не совсем правилен. В ассортименте присутствовало как обычное колюще-режущее оружие, так и дополнительно наделенное магическими свойствами. А болты для арбалетов с различными вариантами огненных заклятий — под категорию «холодного оружия» подходили уж совсем слабо. Ассортимент впечатлял: мечи со всевозможными усиляющими заклятиями, различные доспехи со встроенной магической защитой. Разница цен между обычным и магическим оружием меня обрадовала, подтвердив правильность выбора поработать на этом поприще. Уходить без покупки не хотелось, после недолгого раздумья и вялого махания мечами, сопровождавшегося ободряющим взглядом оружейника, я приобрел себе комплект метательных ножей и перевязь, вежливо отказавшись от учебных мечей, настойчиво предлагаемых заботливым хозяином. Ножи я выбрал обычные, без магии. Всегда хотел научиться их метать. Опять же будет с чем поэкспериментировать. Знание языков окончательно перекочевало из медальона в мою голову. Пора было заняться и непосредственно магией. Переживал я по этому поводу мало, если агентство не подвело со всем остальным, значит, и с этим должно быть все в порядке. Главное, начать. Мне бы хоть одно заклинание сотворить, а там разберусь.

Все точки над «i» мне помогло расставить посещение книжной лавки. В городе их была всего пара, и я наудачу заглянул в одну из них. Добродушный дядька, бросив взгляд на мое кольцо, предложил мне уйму книг для начинающих магов. Я отобрал несколько, не торгуясь выложив требуемую сумму. Довольный продажей хозяин разговорился. В мою легенду о том, что один проезжающий мимо маг сказал, что у меня есть магические возможности, владелец лавки сделал вид, что поверил. И порекомендовал, куда обратиться. Как оказалось, в стране было несколько магических школ и университет, но проверить магические возможности вполне было можно и в местном отделении гильдии магов. За пару серебряных. Затягивать с этим делом я не стал и уже вечером, после ужина, лежа в постели, я раз за разом вызывал небольшой светящийся шарик, несколько секунд освещающий мое скромное жилище. И если бы не рекомендация проверявшего наличие способностей мага экспериментировать с магией подальше от жилых поселений, уже бы с головой зарылся в приобретенную литературу. После того как я одновременно зажег шесть светящихся шариков, сделать хотя бы еще один у меня не получилось. Списав все на магическое переутомление, я спокойно заснул. Способность к утру не вернулась. Позавтракав, пришлось снова топать к порекомендованному мне магу разбираться, что к чему. За еще пару монет меня проинформировали, что я использовал внутренний резерв организма, постепенно восстанавливающийся самостоятельно, и научили его пополнять из кольца. Имеющиеся темпы самовосстановления удручали. Правда, существовали методики по увеличению как самого резерва, так и по скорости сбора свободной энергии. Но одномоментного результата они не давали, требовались длительные тренировки.

Конец первой недели пребывания в этом мире застал меня в дороге. Я направлялся в столицу местного государства. Вполне оправданно полагая, что там, где центр, там и деньги, глядишь, и мне кое-что перепадет. Крепкая лошадка уверенно тащила небольшую повозку по проселочной дороге — и то и другое я, не особенно торгуясь, приобрел на рынке в Туре и в тот же день отправился в путь. Также теперь я являлся счастливым обладателем довольно детальной карты, а указательный палец украшал перстенек, извергающий шарообразные сгустки пламени в указанном направлении — тьфу, файрболы по-нашему. Это в процессе прочтения одной из приобретенных книг моя голова оказалась забита столь вымученными определениями. Перстенек оказался очень дешевым, не обладал собственным запасом энергии, и мог использоваться лишь магами. Моего внутреннего запаса вполне хватало на пару выстрелов, после чего требовалась подзарядка, тем не менее в дороге я чувствовал себя в относительной безопасности. В повозку было загружено еды и питья на три недели, добираться мне недели полторы, но запас никогда не помешает. Для лошадки имелся мешок овса, хотя хозяин таверны уверил меня, что летом можно не беспокоиться о корме для лошадей. А вообще я искренне получал удовольствие от жизни. Первое волнение после знакомства с этим миром схлынуло, и я абсолютно честно вкушал удовольствие неспешного путешествия. Осваивал приобретенные книги, валяясь на охапке соломы в повозке и не особенно уделяя внимание управлению моим транспортным средством. Распрягать, запрягать по утрам и вечерам — процесс без должной сноровки довольно нудный, но разобрался я с ним довольно быстро. Главное, чтоб моей лошадке ничто нигде не натирало. За этим я внимательно следил первые пару дней пути, осматривая моего Буцефала, а потом, убедившись, что все в порядке, успокоился, разумно рассудив, что так как я особенно ее не напрягаю, кормлю от пуза, то ничего с ней за две недели не случится. Лошадка, похоже, согласилась с таким образом моих мыслей и не создавала дополнительных проблем.

После первых неудачных попыток с наскоку одолеть сложные заклинания, что заметно отразилось на моем магическом балансе, я основательно взялся за теорию, причем самого начального уровня. Хотя ощущения в процессе обучения были оригинальные. Если вы когда-нибудь пробовали заниматься восточными единоборствами или, на худой конец, йогой по книгам, тогда вы меня поймете. Плетение того же светящегося шарика проблем не вызывало, уж не знаю, какой орган позволял буквально вырисовывать перед собой каркас будущего заклинания, в данном случае сегментированную сферу из белых нитей. После чего приходилось потужиться, представляя процесс наполнения формы энергией. И вот уже передо мной висит светящийся шарик. А вот более сложные, например, заставить тот же самый шарик постоянно висеть над плечом, — это уже грустно. Главным же достижением последнего времени было то, что я наконец прочувствовал свою магическую составляющую, и управление потоками энергии стало абсолютно естественным процессом. Почти как шевелить ушами.

По вечерам, запалив костерок, я баловал себя разогретым на огне мясом, днем перебивался фруктами и овощами, заботливо упакованными трактирщиком. Поглумиться над туристом он не забыл: кое-что в корзинах было явно несъедобно без должной обработки, а может, и в принципе.

Пару раз меня останавливали конные патрули, не всегда вежливо интересуясь, кто я и куда направляюсь. Мое серебряное колечко и книги по магии, как выяснилось, являются отличной подорожной. Представители закона, замечая эти атрибуты, становились довольно приятными в общении. В общем, неприятные моменты в путешествии ограничились лишь этими встречами да проливным дождем на третий день путешествия. Поэтому половину следующего дня я путешествовал в своих семейных трусах, распределив по повозке мокрые вещи на просушку, с самым серьезным видом игнорируя удивленные взгляды редких путешественников. А что делать, вторым комплектом одежды я не додумался разжиться.

С каждым днем дорога становилась все оживленней. Деревни вдоль тракта встречались все чаще. Так что эксперименты с магией пришлось завязать. Как ни удивительно, но когда на девятые сутки я начал задумываться о том, что такая жизнь хороша лишь непродолжительное время, моя лошадка, весело заржав, ускорила темп, и за очередной рощицей нам открылся прекрасный вид на крепостную стену. Лес вокруг стены был вырублен на несколько километров. Спустя минут сорок, перебравшись по каменному мосту через небольшую речушку, я, наконец, достиг городских ворот и пристроился в очередь желающих попасть в столицу. Заплатив положенную пошлину и проехав ворота, я с удивлением обнаружил, что непосредственно город еще не начался. А крепостная стена являлась лишь оборонительным поясом предместий. Скорость передвижения резко замедлилась, так как телеги, кареты и разнокалиберные повозки тянулись практически впритык друг за другом. Скучающий крестьянин, везший в столицу овощи на продажу, с радостью сообщил, что добираться нам такими темпами еще часа два-три. А заодно добавил, что вечером всегда так, хотя с утра тоже не намного лучше. Данная новость меня не обрадовала, впрочем, я вышел из положения, предложив крестьянину присоединиться ко мне и отведать эля. Крестьянин немного поломался, ссылаясь на классовое неравенство, но все-таки привязал свою лошадку к моей повозке. Так что остаток пути до города мы мирно коротали время, попивая эль и обсуждая особенности выращивания овощей и злаков.

Глава 3

Открытые окна постоялого двора выходили на рыночную площадь. В центре, на возвышении, молодой человек выкрикивал объявления. Его голос, явно усиленный магией, разносился по всей площади. Время от времени к нему подходил клиент, вручал листок с нацарапанным объявлением и половину медной монеты. Подходили не очень часто, так что надоедало слушать одно и то же очень быстро. Тем не менее это позволяло, спокойно попивая эль, не пропустить ничего важного. Я намеревался внаглую общаться со всеми потенциальными работодателями, выясняя требования. А пока не спеша листал исторические хроники.

Хроники особенного интереса не вызывали, перечисляя, кто с кем за что воевал, кого отравили, а кто сам умер, не оставив наследников, из-за чего на карте вместо одной страны появилось три. Потом какой-нибудь очередной «мудрый» или «великий» правитель мечом и магией без особой жалости вырезал несогласных, наводил железной рукой порядок и, как ни странно, помирал. Его отпрыски разбазаривали созданное и накопленное родителем, и все начиналось сначала. Время от времени появлялся какой-нибудь маг, пытавшийся заграбастать себе кусок побольше, чем простой замок с поместьем. Полагая, видимо, что раз он такой умный и великий, то оценить это должно как можно большее количество народу. С такими персонажами старалась тихо разобраться Гильдия магов — что-то вроде магического профсоюза. Созданная как раз для защиты интересов магического сообщества. По-тихому получалось не всегда, и если правящая верхушка вовремя не вмешивалась, то вместе с зарвавшимся товарищем, обиженное население отправляло на костер и еще пару неудачно подвернувшихся магов.

Большинство государств были светского типа, то есть власть у одних, магия у вторых, религия у третьих. Все три силы активно строили друг другу козни, пытаясь оттяпать друг у друга привлекательный кусочек. Но последние годы все ограничивалось интригами, не доходя до открытого противостояния. Ну да ладно, с хрониками все понятно, уснуть можно. Изучение практической магии пришлось отложить, так как хозяин сразу оговорил нежелательность магических погромов в таверне. А вот предложений по работе для магов так и не было.

На четвертый день пребывания в столице я сделал не очень приятный для себя вывод: ждать дальше — смысла нет. Надо как-то обустраиваться. Нужно где-то тренироваться. Да и вообще, лично я бы не стал связываться с магом, который живет в таверне и передвигается на скромной повозке.

За медную монету парень, занимавшийся нехитрым рекламным бизнесом на торговой площади, вручил мне кусок бумаги с адресами контор по продаже недвижимости и торговцев магическими средствами передвижения.

В результате краткого анализа предложений (хотя на самом деле дальше первой конторы по продаже земельных участков и строений я не продвинулся) я с гордым видом вышагивал по песчаной дорожке замкового парка, а рядом угодливо суетился гоблин-риэлтор по имени Гмырх: «Господин наверняка серьезный маг. Господину наверняка нужен замок с хорошей репутацией, в хорошем месте. Это именно то, что нужно для серьезного бизнеса! И совсем недорого. Посмотрите, какие стены, они выдержали не одну магическую атаку. И главное, можете заезжать уже сегодня…»

Я был в восторге — у меня никогда не было своего замка. Да что там замка, у меня даже комнатушки своей никогда не было. «Беру! — сказал я решительно. — Где подписать?» Стоимость замка была довольно высокой и фактически уполовинила мой финансовый запас, но я решил на этом пункте не экономить. В процессе демонстрации гоблин несколько раз отвлекался на медальон, находившийся у него за пазухой. Он доставал его и, чуть отойдя в сторону, негромко с кем-то переговаривался. На мой вопрос «что это?», гоблин с ноткой гордости в голосе пояснил, что это магическая связь, позволяет на расстоянии разговаривать с владельцами таких же магических устройств. Перед этим устройства полагалось «поженить». После данного процесса, активировав медальон и представив того, с кем хочешь пообщаться, можно было неограниченно общаться на расстоянии. Стоили такие игрушки недешево, и использовались в основном представителями местного круга предпринимателей и чиновников. Надо обязательно такой обзавестись.

Вернувшись вместе с гоблином в город и договорившись, что золото я занесу ему завтра в офис. Я отправился на рынок и набрал вкуснятины и мелочей, которые необходимы в хозяйстве, — тарелок, вилок, ложек, свечей, пару вязанок дров и еще два мешка барахла. Заехал в таверну «Три поросенка», попросил хозяина поджарить мне мяса с собой. Собрал свои нехитрые пожитки и книги и отправился в свой замок, благо было относительно недалеко, с час езды на моей лошадке. По возвращении пришлось проявить зачатки хозяйственности — я, выгрузив еду на кухне, затащил свои пожитки внутрь. Посмаковал коньячок и отправился изучать приобретение. Для начала я осмотрел внутренний двор и попытался запереть ворота. Похоже, их уже давно никто не закрывал, так как они практически вросли в землю. И если одну створку мне с трудом, но удалось закрыть, то со второй пришлось применять магию. Заклинания под коньячок пошли на удивление хорошо. Так: представить перед собой конус, направленный основанием от себя, потом почувствовать дуновенье ветра в своей душе, добавить пару смутных картинок из книги и наполнить образ энергией. То-то же! Могучий порыв ветра — и ворота со скрежетом захлопнулись. «Ура». Вот только в пылу отчаянных попыток закрыть ворота я оказался с внешней стороны замка, а стоял — перед закрытыми воротами. Как и следовало ожидать, попытки приоткрыть хоть одну створку дерганьем за массивные кольца, приклепанные к воротам, не увенчались успехом, небольшая дверь в одной из створок тоже оказалась заперта, и я с тоской вспомнил о солидной связке ключей на столе в кухне. Вот еще не хватало — не попасть внутрь собственного замка. Ни одно из уже освоенных заклинаний не помогало, повторить фокус с воздухом в обратную сторону не удавалось, зато порывами ветра меня пару раз сбило с ног. Я, конечно, могу прожечь дырку в воротах, но энергии на это уйдет столько… Да и потом, зачем нужны ворота с дыркой? Через час магических мучений я решил обойти замок по кругу: с одной стороны стена привела меня к обрыву и никаких намеков на запасной вход или выход. По тропинке, вдоль заросшего рва, в другую сторону — и опять обрыв. Ну кто додумался строить замок в столь неудобном месте? Я со злостью пнул валявшуюся на земле палку. Матерясь от боли в ушибленной ноге, я изучил предмет, так некстати подвернувшийся мне под ногу. Это оказался конец полусгнившей, вросшей в землю осадной лестницы. Похоже, Гмырх не врал, и замок действительно штурмовали. Вывозившись в грязи, я с трудом оторвал это хлипкое сооружение от земли — часть перекладин отсутствовала, часть поломана, метров девять длиной. Тащить по земле этот образец конструкторской мысли сил мне хватало, а вот как я ее приставлю к стене — это вопрос. Минут пятнадцать физических упражнений — и я уже у запертых ворот. У ворот стояла телега, двое крестьян с интересом наблюдали за моим появлением. Я бросил лестницу и вытер со лба трудовой пот:

— А вы кто такие?

— Дык мы это, крестьяне из Выселков. Увидели, что в замке кто-то поселился, вот и приехали. Я Сема, а он Фрот. — Мужики поклонились.

— Ясно. Я Данил из Тура. Новый владелец замка. Вы очень кстати, ну-ка подсобите.

Пока крестьяне не слиняли, я раздал указания, и мы сообща водрузили лестницу. Штурм замка вошел в свою критическую фазу. Тяжелей всего пришлось в тех местах, где перекладины отсутствовали. Мужики с интересом наблюдали за моими гимнастическими упражнениями. Ну, вот и все, последний рывок — и я схватился за край стены. Рывок оказался для лестницы смертельным — издав противный хруст, последняя ступенька сломалась, и лестница рухнула, как в замедленном кино. Но я наполовину был уже в замке! Извиваясь, цепляясь пальцами за камни, на брюхе, я втянул свою вторую половину домой. Отряхнувшись и гордый своей победой, я взглянул на крестьян с высоты замковой стены, они как раз с помощью лошади и веревки открывали правую створку ворот. Уели. И я пошел искать дорогу вниз. Сначала — в башню, из башни я попал в какой-то затхлый коридор, из коридора я попал в другую башню. Прогулка затягивалась. Освещение мне создавал мой любимый святящийся шарик, со второй попытки, последовавший за мной. Заставить двигаться его перед собой мне пока не удавалось.

Как ни странно, выручили меня те же крестьяне, видимо, не дождавшись моего появления, они решили привлечь к себе внимание. «Данил из Тура, вы здесь?» Обрадовавшись появлению звукового маячка, я ускорил движение, и уже через пару минут, запыхавшийся, выбрался через какую-то дверь наружу. Мужики переминались с ноги на ногу у центрального входа. С трудом создав подобающее статусу выражение лица типа «Так оно все и должно было быть, а вы ничего в этом не понимаете», я подошел.

— Да, я вас слушаю.

— Мы тут дров привезли, думали, может, вам надо.

— Надо, выгружайте. Куда, знаете?

Фрот кивнул.

— Сколько я вам должен?

— За что?

— За дрова.

Они задумались. Надолго. Я, прикинув плюс-минус в уме и не собираясь ждать вечность или тем более торговаться, отломил половину серебряной монеты и вручил Фроту. Он как-то странно на меня посмотрел.

— Спасибо, господин. Мы щас.

Они споро разгрузили дрова в какой-то сарайчик около двери в кухню. Я немного понаблюдал за этим процессом и, зайдя на кухню, налил себе коньяка. На душе полегчало только после третьей, мужики как раз закончили разгрузку и опять стояли у входа, переминаясь с ноги на ногу, в ожидании, когда я обращу на них внимание. «Еще денег хотят, что ли? Фиг им».

— Чего ждем?

— Ничего, господин.

— Ну так езжайте с богом. Только ворота за собой закройте.

С воротами они долго не возились: Сема лопатой, добытой со дна телеги, довольно быстро выровнял площадку, с помощью лошадки сместили ворота, еще немного подкопали — и все. На моих глазах Фрот, не очень напрягаясь, закрыл обе створки. Я посмотрел на связки ключей на столе, сгреб и отправился к воротам. Опустил стальной засов — видимо, для мирного времени, так как я без труда поднял его с земли у ворот. Рядом лежал еще один стальной брусок, явно на случай военных действий. Я не стал даже пытаться его приподнять. Цельнометаллическая дверь была той же толщины, что и сами ворота, похоже, с железом проблем данная реальность не испытывала. Снабженная замком гномьей работы, о чем свидетельствовало клеймо из перекрещенных кирки, топора и пивной кружки. В местной геральдике я не разбирался, как и в любой другой геральдике, но, понаблюдав за гномами в таверне, такой вывод сделать несложно. Второй засов целиком перегораживал дверь, так что народ тут довольно серьезно подходил к вопросам безопасности. Подбор ключа занял не так много времени, большинство оказались существенно меньше размером, чем требовалось. Убедившись, что замок работает, я запер и оставил входную дверь в покое. Так, с входом разобрались, кухню освоили, надо отыскать спальню и кабинет. Эти апартаменты я нашел довольно быстро — практически единственные с окнами, выходящими наружу, правда, над обрывом, тем не менее оттуда открывался замечательный вид на реку и лес. Открыв окна, я разогнал пыль в комнатах созданным маленьким магическим смерчем. После сегодняшних упражнений на воротах заклинание далось очень легко. Правда, меня немного смутили открывшиеся бурые пятна на полу, будем считать, что это пролитое вино. Мебель присутствовала. Но была поломана. К счастью, сломать кровать так, чтоб спать на ней было невозможно, тяжело. Дубовый стол тоже. Подыскать целый стул заняло гораздо больше времени. Табуретка, найденная в одной из комнат, вполне устроит меня на первое время. Зарядив канделябры свечами и водрузив один на стол, а второй на шкаф, я перетащил часть съестного в кабинет и прикончил бутылку, наблюдая заход солнца из кабинета уже в собственном замке.

* * *

Следующим пунктом «плана по захвату Парижа» было средство передвижения. В контору по продаже драконов, воодушевленный своим предыдущим приобретением, я прибыл с самого утра. Встретили меня по высшему разряду, эльфийка-секретарша принесла напитки и сладости, и мы вместе со здешним управляющим долго выбирали дракона. Самих драконов в наличии не было — ну где вы видели, чтоб в центре города было устроено пастбище драконов, — поэтому дракона мы выбирали по картинкам и иллюзиям. Цвет должен был быть, конечно, черный. Потом долго обсуждали боевые и летные характеристики моего дракона. Я был на вершине блаженства! Витал я там недолго, так как процесс обсуждения дошел до цен. Стоимость была чуть выше, чем у приобретенного замка. Я расстроился, управляющий, так долго меня обхаживающий, заметив выражение моего лица, тоже. Из чувства взаимной вежливости мы еще немного с ним пообщались, и я отправился в «Поросят». Где и залил горе от несостоявшейся покупки местным самогоном, решив, что привыкать к местному пойлу рано или поздно придется, а лучшего случая можно ждать еще долго. Гномий самогон оказался крепкой гадостью градусов в шестьдесят. Хозяин таверны был в курсе, что я этот напиток еще не употреблял, и с интересом ожидал реакции. Но я с легкостью преодолел испытание, попросив повторить. А про себя подумал, что время, затраченное на обучение в высшем учебном заведении моей родины, было потрачено не зря и кое-какие ценные навыки все-таки были приобретены. Боль «не-приобретения» после второй прошла почти без следа. Пользуясь наличием свободных ушей в виде хозяина таверны, бездельничающего ввиду раннего утра за стойкой, я пожаловался на несправедливость цен на драконов. Хозяин, уточнив, где именно я собирался приобретать дракона, успокоил и предложил заглянуть к его знакомым, тоже занимающимся драконами. Подготовившись «на посошок» к возможным дальнейшим разочарованиям, я отправился в рекомендованную мне контору.

Вот это была компания так компания! Два пьяных орка и симпатичная эльфийка-секретарша. Похоже, это стандарт, надо обзавестись такой же, с такими внешними данными эльфийки в приемных смотрелись очень органично, и все как на подбор. С такой даже поругаться не получится, все время будешь на уши коситься. Сами орки были полной противоположностью друг другу, да и вообще для тех орков, которых я уже видел, они выглядели совершенно нетипично. Один худенький, маленького роста, второй — огромный, словно тролль, с метровой железкой на поясе. «Повесить мне такой тесак на пояс — народ со смеху умрет», — подумал я. На поясе же продавца драконов эта железка, при этом явно хорошо заточенная, смотрелась совершенно естественно и желания посмеяться не вызывала. В голову сразу пришла мысль, что этот тип не всю свою жизнь занимался продажей драконов или продажа драконов не совсем спокойное занятие.

Офис отличался колоритностью: хорошая дорогая мебель, голографические шары, иллюзии драконов под потолком выписывали виражи и время от времени выпускали струйки огня. Впечатление немного портило облако дыма от местного заменителя табака. Попробовать эту горлодерущую гадость с эффектом легкого наркотика я уже попробовал, но полученное состояние легкой эйфории меня насторожило, пусть местные ей сами травятся, кончатся сигареты — лучше брошу это гнилое занятие. Хотя ввиду строгой экономии сигарет, можно сказать, что и так уже практически бросил. Вторым неудачным элементом интерьера являлись пустые кувшины, далеко не в единичном количестве хаотично присутствовавшие на полу. И явно еще пару часов назад они были наполнены не молоком. Общая атмосфера конторы на праздничную не тянула, на поминальную тоже, видимо, это я просто в такой момент зашел.

— Приветствую, я Игг, — представился щуплый орк.

— А я Вит, проходи, что интересует? — протянул руку, поздороваться, второй.

— Данил из Тура, хочу обзавестись драконом, — я пожал руку и уселся в предложенное кресло.

— Элька, тащи еще фужер, — Вит правильно оценил мое состояние, — если нужен дракон, то ты пришел по адресу.

— Только предупреждаю сразу, я сегодня уже был в одной компании по продаже драконов, — орки немного напряглись, — их цены мне оказались не по карману. Так что я с этой мыслью уже практически простился. И если бы хозяин «Трех поросят» настойчиво не порекомендовал обратиться к вам, я бы уже забросил эту идею.

— А если не секрет, к кому ты обращался? — Игг пододвинул мне наполненный элем фужер.

— Да на королевской площади, рядом с дворцом наместника.

— А-а-а, ну это многое объясняет, — орки переглянулись между собой, — у нас драконы, конечно, тоже далеко не бесплатные. Но думаю, мы найдем, что тебе предложить, не напрягайся раньше времени, — Вит усмехнулся. — Игг, где каталог?

— Был у тебя вроде.

— Элька, где каталог! — уже в два голоса проревели орки, после безуспешных попыток найти его на заваленном столе.

Вошедшая в комнату эльфийка, бурча что-то нехорошее себе под нос, вручила мне стопку листков и, не обращая внимания на орков, вышла.

— Полистай, — Вит встал из-за стола и подошел ко мне с кувшином, плеснул в фужер эля, — если что заинтересует, обсудим.

Я просмотрел пару страниц и успокоился, цены были раза в четыре ниже, чем в предыдущем месте.

— А все-таки, Игг, почему такая разница в цене, они не бракованные какие-нибудь?

— Нормальные, не переживай. У нас свои каналы поставки. Выбрал уже? — Игг отвлекся от бумажек, на которых безуспешно пытался сфокусироваться.

— Да мне вот этот черный понравился, — я протянул ему лист.

Он мельком взглянул на дракона:

— Без проблем, сотня монет аванса, и где-то через три-четыре недели дракон будет у тебя.

— А что так долго?

— Мы только под заказ драконов таскаем.

Я достал пару мешочков с золотом и положил их на стол.

— Договорились. — Хотя меня немного и напряг факт передачи аванса под устные заверения, но проявлять лишний раз недоверие вредно. А проверить орков у меня пока все равно нет возможности.

— Ты где обитаешь? — спросил Игг, подбросив в руке один мешочек.

— Замок Брасс, где-то с час по южному тракту…

— А, все, сообразил, доставим прямо к входу, не переживай. Это у тебя что на шее? Медальон связи?

— Да, недавно приобрел. Не было времени разобраться.

— Удобная вещь, давай сюда.

Игг взял мой медальон и прикоснулся им к одному из лежавших на столе. Медальоны коротко вспыхнули, и Игг протянул мой обратно. — Держи, будут вопросы, вызывай, не стесняйся. Пользоваться умеешь?

— Да, в салоне пробовал, просто не привык пока.

Я попрощался с орками и вышел на улицу, надо прогуляться до агентства, получить золота для расчета за замок.

Местное представительство конторы выглядело гораздо внушительней — солидное, отдельно стоящее здание. Снятие наличных, как и все не очень приятные манипуляции, много времени не заняло. Поудобнее разместив тяжелую сумку с золотом на плече и подмигнув на прощанье милой девушке за стойкой, я направился к выходу. Уже протянув руку к входной двери, я всего на секунду отвлекся на охранника, как распахнувшиеся внутрь створки двери отбросили меня обратно в холл. Пока я, лежа на полу, соображал, стоит ли обижаться и как именно мне лучше это сделать, в помещение ввалилась странная компания. Возглавлявшие ее два серьезного вида мужика, быстрым шагом вошли в холл. Следом за ними три тролля, вооруженные дубинами, не особо напрягаясь, вернее вообще не напрягаясь, волокли молодого человека. За две руки и одну ногу. Хорошо одетый, но уже изрядно помятый, он заискивающе скулил: «Пустите, пустите, пожалуйста, я рассчитаюсь, честно, у меня уже дела на поправку пошли». Внимания на его реплики никто не обращал. Компания, не задерживаясь, в том же порядке проследовала к двери в дальнем конце холла. На захлопнувшейся двери блеснула позолоченная табличка: «Отдел принудительного взыскания». Тролль-охранник поставил меня на ноги и извинился: «Вот так бывает», — и кивнул в сторону двери. Оттуда приглушенно доносились вопли. Я в оцепенении прислушивался. Затем вопли стихли. Наконец дверь распахнулась, и два тролля выволокли уже бесчувственное тело парня в холл. Охранник на входе предупредительно приоткрыл дверь, и парня вышвырнули вон. Деловито прошествовав обратно, ходячие горы вернулись в кабинет и прикрыли за собой дверь. Через некоторое время оттуда донесся приглушенный смех.

— Кто это? Что с ним там делали? — судорожно сглотнув, не удержался я от вопроса, перебив поток извинений охранника.

— А это клиент был, безнадежник. А что делали — известное дело: крови попили и отпустили, — тролль-охранник не оставил вопрос без ответа.

— В смысле: крови попили? — Табун муравьев пробежал галопом по всей длине моего позвоночника и слегка приподнял волосы на затылке.

— В прямом смысле: в отдел принудиловки вампиров набирают, они кровь в магию обращают, а сами проценты с этого дела имеют.

— А эти, которые его привели… — я кивнул в сторону двери с позолоченной табличкой, ощущая, что очень быстро трезвею.

— О, это наша служба безопасности, их дело найти и доставить, а ОПВэшники — ну, вампиры, короче — уже взыскивают.

В горле пересохло, уточнять что-либо еще желания не было. И я на деревянных ногах проследовал наружу, глоток свежего воздуха был просто необходим, перед глазами упорно стояла картина: парень, которого под руки волокут через холл. Хотя чего я, в общем-то, ожидал? Какое окружение, такие и методы. Да и вообще, чего я расстраиваюсь. У меня вроде все идет строго по плану — осваиваюсь потихоньку. Но в голове уже был сведен дебет с кредитом с учетом последних приобретений. Половины займа уже не было. Ну и ладно, отобьемся, я заставил себя улыбнуться и уже почти уверенно зашагал в сторону конторы Гмырха.

Глава 4

Первый месяц моего пребывания в этом мире подходил к концу. Как бы там ни было, надо сокращать расходы. Но кое во что вложиться придется. Подправить мебель — это раз. Рассчитаться за дракона — это два. Да и разжиться хоть каким-то гардеробом. А то регулярная стирка стала надоедать, хотя совмещение данного занятия с экспериментами в области заклинаний сферы воды и позволяло немного разнообразить процесс. Так что за шмотками, как это ни печально, придется ехать в первую очередь, заодно надо найти какую-нибудь парикмахерскую.

С парикмахерской проблем не возникло, а вот с приобретением вещей пришлось помучиться. И если с верхней одеждой вопрос решился быстро, я просто отобрал наименее вычурные из готовых образцов охотничьих костюмов для знати, то вот с, так сказать, нижней все оказалось гораздо сложнее. Вместо носков были предложены чулки, а вместо трусов подштанники, и то и другое на завязках. Я с грустью осмотрел предоставленные образцы моды средневекового времени. Против подштанников я не возражал, мысль о том, что я их могу самостоятельно укоротить до привычного размера, вслух я высказывать не стал. А вот с носками хуже, видимо, придется переходить на портянки. Зато по дороге в замок я наткнулся на лавку местного мебельщика и приобрел пару замечательных плетеных кресел. Все — пора начинать трудиться.

Я засел за книги, чередуя чтение с экспериментами. За едой выбирался раз в три-четыре дня. Скачкообразно, но навыки возрастали. К концу третьей недели уже получалось набрасывать заклинания на неодушевленные предметы. Разница между простым заклинанием и привязанным к предмету была несущественная. Достаточно было сообразить в стандартном заклинании «узловые» точки и привязать их к предмету. Узловая точка представляла собой, по сути, отдельную вязь после подпитки энергией, «прилипающей» к предмету. Формы данных мини-заклинаний подбирались в зависимости от материалов изделия. К примеру, я соорудил колечко по образцу своего, только вместо пламени оно вызывало порывы ветра. Вот только приобретенное огненное колечко работало без сбоев почти месяц, а мое заклинание держалось максимум пару дней, после чего бесследно растворялось в естественном магическом фоне. Как заставить это все работать дольше — я разобрался, правда, пока только в теории, но с практикой за недельку разберусь. Если же подытожить мои научные изыскания, то выглядит все примерно так.

Есть виды взаимодействия, силы и энергии, которые постоянно переходят из одного вида в другой. Можно преобразовать энергию механического движения в электрическую. Химические реакции выделяют энергию. Материю можно преобразовать в энергию. Ну вот, а здесь просто еще один тип — магия. Магическую энергию преобразуем в тепловую, получаем файрбол. Хотя почему он выглядит в виде летающего огненного шара — вопрос открытый. Что там может гореть? Добавляем кинетики — и он уже летит в цель. С левитацией и телекинезом все понятно, тоже преобразование в кинетическую энергию. Молнии — преобразуем магию в электричество. Ветер — заставляем двигаться воздух. Ледяная сосулька в лоб уже сложнее: из воздуха выжимаем воду, замораживаем и кинетической энергией направляем… Если под рукой есть водоем, то проще. Вот только что интересно: здесь, похоже, вся реальность пропитана этим видом энергии, то есть каждый атом обладает ею, ну или что-то в этом роде, в физике я не силен, да и бог с ним — принцип понятен, а кто конкретно бегает по проводам, это уже детали. Но один важный аспект я освоил: магическая энергия позволяет проводить воздействия, не контактируя напрямую с объектом воздействия. Тут надо было бы вспомнить теорию электромагнитных волн, но на данный момент поправить мое финансовое состояние это вряд ли помогло бы, и я сосредоточился на практике. Чем дальше объект, тем тяжелее воздействовать. Пример — пожалуйста, мои любимые файрболы можно создать в любой точке сразу. То есть не кидаться им в кого-нибудь или что-нибудь с расстояния в сотню метров, а просто поджарить объект. Теоретически это возможно, но очень дорого. Ну, вот еще пример: представьте себе, что у вас есть возможность, взявшись за провод под напряжением, преобразовать электрическую энергию в кинетическую и сообщить ее окружающему вас воздуху. Правильно, подует ветер, а вы будете его источником. Хотя, скорее всего, вас просто немного поджарит.

Когда я осилил данные принципы, у меня существенно уменьшились затраты на обучение, да и процесс пошел быстрее. Я теперь хоть сразу мог определить, сколько энергии потребуется для тех или иных заклинаний. Да и с измерением самой энергии дело тоже пошло на лад. За единицу измерения было принято количество энергии, удерживаемое одним граммом горного хрусталя. Горный хрусталь имел интересное свойство, он начинал испускать яркое свечение при полной «загрузке». У местных ростовщиков соответственно имелись разнокалиберные куски хрусталя, использующиеся для измерения. Кстати, производство магических артефактов без собственных запасов энергии, исходя из этого, — халява, и с огненным кольцом меня явно нагрели раза в три. Вопрос только в сложности самих форм. Или, как часто выражаются в местных книгах, в сложности плетения. В общем, что сплетешь, то и получишь. Или ничего не получишь, пустив энергию из собственного кошелька в свободное плаванье. Глядя на сложные плетения в книгах, иной раз в голову приходило сравнение с паутиной какого-нибудь сумасшедшего паука, трехмерной и без какой-либо симметрии.

Собирать и накапливать энергию тоже можно. Меня сразу заинтересовали так называемые места силы. Свободную энергию с помощью специальных методик можно собирать в любом месте, только по крохам. А в местах силы она естественным образом аккумулируется, качай — не хочу.

Узнав столь радостную новость, я принялся наводить справки, в том числе у местных картографов и в книжных лавках. К сожалению, в двух из трех контор надо мной почему-то посмеялись. Зато в третьей пообещали достать карту с местами сил. Достали, я выложил за нее десяток золотых. Чтобы развернуть и убедиться, что все места силы нагло приватизировали еще до моего рождения. В основном приватизированы королевскими домами — над каждым местом силы стоит крепость. Несколько в лесах у эльфов, у гномов — в горах. И даже морской народ, местное пиратское государство с демократией, построил плавучие крепости над теми, что располагаются в более-менее доступных точках водной глади.

Стоимость же свитка была столь высока, потому что эти данные являются якобы секретом каждой владеющей стороны. Это меня сильно обрадовало. И я утопил радость в гномьем самогоне в «Поросятах», немного перебрал с горя и остался ночевать. Той же ночью меня осенило, и я, переполошив хозяев, помчался из города в замок воплощать идею. Надо просто собрать артефакт, собирающий свободную энергию. За следующую неделю я собрал три образца, они работали! Но первый собирал часть вложенной для работы энергии. Второй и третий работали существенно лучше, но требовали для поддержания своей работы энергии больше, чем собирали.

Последние эксперименты практически истощили запасы в моем кольце. Пришлось уже в который раз ехать в город и пополнять ресурсы, а по ночам меня начали мучить кошмары с участием действующих лиц из агентства. Все, хватит заниматься изобретательством, пора начинать зарабатывать.

Очереди с предложениями о работе к моему замку так и не наблюдалось. После не очень долгих изысканий и раздумий было решено заняться таким благородным и прибыльным делом, как охота на вредных магических существ. Готовился я очень тщательно, прочитал всю доступную информацию по данной теме. Наиболее привлекательными с этой точки зрения являлись пустынные демоны — существа средней степени опасности, разумные, но что мне понравилось — их не надо было убивать. Убийство мне противно. Главное, такого демона поймать, обездвижить, выкачать у него магическую силу, ну и еще можно забрать рога, имеющие неплохую ценность. Лишенные энергии демоны не могли больше находиться в данной реальности, и их сразу переносило на историческую родину, исключительное свойство организма демонов. Осталось решить несколько вопросов: как добраться до пустыни — дракон должен прибыть только через одну-две недели, и отработать заклинания. На имеющемся транспортном средстве добираться мне придется пару месяцев. Поэтому, посоветовавшись с единственным достоверным источником информации — хозяином таверны, в которой я регулярно обедал, я отправился к магам-транспортникам. На всю столицу их оказалось всего трое, так как данный вид транспортировки был довольно дорог и им мало кто пользовался. В результате недолгих переговоров и финансовых операций мне вручили пару хрустальных шариков: разбиваешь один — и оказываешься в пустыне, место я указал на карте, полагаясь на наш отечественный авось; разбиваешь второй — и оказываешься дома.

Заклинания, заключенные в прозрачной сфере, изучить не получилось. Плетение, непонятным мне образом, было прикрыто. Как я ни напрягался, но в куске тумана, опутывающего вязь, так ничего и не понял, да и энергии использовали дай боже. Но по моим прикидкам, двух-трех демонов будет достаточно, чтобы «отбить поездку». Заклинание обездвиживания я отрабатывал на своей лошадке, которая падала в специально приготовленное сено. С объектом для перекачивания энергии было сложнее — после того, как меня едва не побили, когда я имел неосторожность предложить поэкспериментировать с этим заклинанием случайному магу, обедавшему в «Поросятах». Пришлось производить теоретические исследования в имеющейся литературе. Одна из первых глав «Основ практической магии» так и называлась — «Процесс передачи энергии между естественными и искусственными накопителями», и как я ее пропустил. Экспериментировать предлагалось с любыми двумя предметами, обладающими собственным запасом. В моем случае кольцо и медальон связи. Только построение заклинания немного другое, так как предполагает сопротивление жертвы. Итак, в принципе я был готов к свершениям.

Отправляться в путешествие я решил из города. Приехал к вечеру, переночевал в «Поросятах», плотно позавтракал. И попросив хозяина приглядеть за лошадкой, пока меня не будет, вышел во двор и разбил хрустальный шар об стену таверны.

* * *

Ненавижу пустыню. Нескончаемые барханы, между которыми петляет то, что называется дорогой. Песок на зубах, песок в сапогах. Песок за шиворотом. И палящее в затылок солнце. Но что делать — сам напросился. К концу второго дня я уже почти потерял веру в то, что смогу найти в этом богом проклятом месте хоть одного демона. Вода почти кончилась. Большая ее часть ушла на приведение себя в порядок после телепортации. Нет, ну вы хоть в одной книге видели надпись «Не ешьте перед телепортацией», так как происходит она далеко не мгновенно, и в течение этих далеко не приятных секунд вас будет вращать, крутить и еще бог знает что вытворять с вашим бренным телом с различными ускорениями. Результат был, так сказать, налицо. Вернее, на песке. Так плохо мне не было со времен студенческих посиделок с паленой водкой от бабушек, исправно снабжавших этим пойлом общаги нашего института.

Итак, я решил: если до вечера не встречу демона, отправляюсь назад. Демона я встретил практически сразу после этого принятия решения. Вернее будет сказать, демонов, так как целая толпа этих существ, весело шурша песком, неслась ко мне с близлежащего бархана. На вид — ничего так, «прикольные» — успел подумать я, разворачиваясь в противоположную от демонов сторону. К сожалению, местные писатели на рисунках, изображавших демонов пустыни, как-то не удосужились изобразить какой-нибудь предмет для сравнения размеров. Ну, к примеру, как в школьных учебниках биологии: слон или жираф, а рядом — маленький худенький человечек. А так, в общем-то, демоны как демоны: бычья рогатая башка на мускулистом торсе, а все, что должно быть ниже, заменял веселый такой песчаный смерч. Итого метра три «в холке». Это потом уже один маг мне сказал, что сбиваться в стаи демоны научились именно в этой реальности. В общем, задача первоначально должна была выглядеть так: нашел демона, обездвижил и отправил на родину, позаимствовав параллельно накопленную данным экземпляром магическую силу… А в результате я отчаянно месил песок по пустыне, удирая от воющей толпы демонов. Время от времени, собравшись с мыслями, я обездвиживал особенно шустрого, и погоня продолжалась. Что радует: я успел еще по дороге в столицу выучить заклинание, подпитывающее физическую силу. Прошу не путать, заклинание не увеличивало физические возможности, лишь позволяло использовать уже имеющиеся — неограниченно долго, рассчитываясь энергией, магический допинг, так сказать. В противном случае мне бы пришлось на собственном опыте узнать, как демоны накапливают магическую силу. Без этого заклинания я бы в таком темпе, по песку, свалился метров через пятьсот. А так мы намотали километров пять. Потом пришлось повторить всю дорогу в обратном направлении. Заклинание обездвиживания сработало на демонах частично: двигаться они не могли, зато говорить — запросто. Я вспомнил добрым словом администратора, язык демонов оказался действительно очень простым. Такого количества оригинальных словесных изысков, обращенных к моей персоне, мне, пожалуй, не услышать за всю оставшуюся жизнь, и если по методам спаривания я еще мог провести какие-то аналогии, то по участвующим в этом процессе существам информации у меня не было, что частично облегчало процесс. Тем не менее к ночи последний демон испарился на моих глазах, и я с чувством удовлетворения достал из кармана шарик телепорта. Приготовился к ожидаемым неудобствам, мысленно предложил изобретателю позаниматься нетрадиционным сексом одним из способов, услышанным от демонов, и с размаху кинул телепорт перед собой. В песок. Шарик, назло всему, покатился с бархана вниз, в прыжке я его не поймал, зато песок был уже везде. Солнышко, ласково бросив последний лучик на эту многострадальную землю, скрылось за горизонтом.

* * *

Проклиная все на свете, я выпал из портала. Поток брани прервали, грубо взяв меня с двух сторон под руки, параллельно освободив от дорожного мешка и посадив за стол.

— Где это я?

— Обвиняется маг Данил из Тура в нарушении правил ввоза ценностей, подлежащих заблаговременному декларированию, браконьерстве в заповеднике его императорского величества. — За моей спиной что-то противно скрипело.

— Что вы можете сказать по этим фактам? — человек, сидящий за столом напротив меня, вопросительно смотрел мне в глаза.

Оглядеться я даже не пытался — очень сомнительно, что серые каменные стены предо мной и по бокам сменятся каким-нибудь более приятным зрелищем за моей спиной.

— Ну, в общем-то, я не знал… — это все, что пришло мне на тот момент в голову.

— Так, запишите: виновный свою вину признал полностью. — Противный скрип продолжился.

— Что предпочитаете — наказание или штраф?

— Штраф! — я даже не раздумывал.

— Подсудимый раскаивается и готов возместить убытки… Рога пустынных демонов изъяты в количестве пяти пар.

— Извините, но у меня девять пар этих рогов.

Скрип за спиной судорожно прервался. Человек напротив еще раз внимательно посмотрел мне в глаза. После чего сзади меня весьма сурово приложили чем-то тяжелым по уху. Пока я на четвереньках полз до стула, на котором только что сидел, и аккуратно размещался на нем вновь, следователь продолжал внимательно следить за мной глазами.

— Итак, продолжим. — Перо вновь заскрипело. — Изъяты в количестве пяти пар…

На этом месте он сделал паузу, словно предлагая мне еще раз прокомментировать, я молча отказался от этой возможности. Решение оказалось верным, поставив свою подпись под протоколом, я расстался с золотом и рогами, и спустя каких-то пару часов уже выходил из неприветливого здания. Ухо болело, зато песок в сапогах и за шиворотом уже не раздражал. Солнышко медленно выползало из-за горизонта, а я пешком брел от местного аналога тюрьмы в сочетании со следственным изолятором по направлению к моей любимой таверне. Поздоровался с хозяином, запряг лошадку в повозку и отправился домой, в замок, переваривать события последних дней.

Глава 5

Если бы эти чертовы рога достались мне бесплатно, я бы так не расстраивался. Я бы даже не сильно расстроился, если бы ничего не получилось. Но вот сам процесс экспроприации заработанного, после того что мне пришлось вытерпеть, сильно нарушил мое душевное спокойствие. Нет, я уважаю органы и по возможности стараюсь не нарушать законодательство. Но окончательно меня добило то, что у мага-транспортника, куда я зашел уточнить, как часто телепорты перемещают вместо родного замка напрямик в следственный изолятор, я встретил достопочтенного дознавателя. Эти два товарища дружески общались, а заметив меня, откровенно посмеялись над моей удивленной физиономией. Я сплюнул, развернулся и вышел на улицу. Развели. Ну ничего, как говорится, отольются кошке мышкины слезки. Сгоряча буянить я не стал, это не по мне. Земля круглая, еще пересечемся. Зато со злости у меня получилось пролевитировать подвернувшийся под ноги булыжник.

Ночью я плохо спал. Проснулся от мучительной боли в ногах — мышцы ног ломило просто страшно. Я в буквальном смысле не знал, куда себя деть. Единственное, что хоть немного облегчало боль, — это растирания, я в полудреме сидел и разминал сведенные судорогой каменные ноги. Ну как я мог об этом не подумать, такая физическая нагрузка не проходит бесследно, а магия лишь позволила перейти за естественные ограничения организма. Вот и все. И никакой фантастики. У нас тоже такое делают, правда, химическими препаратами. Хотя, когда боль немного отступила, я перестал себя ругать, на «охоте» у меня все равно не было другого выбора. Переживу. За стенами замка раздался непонятный шум и треск. В потемках искать неприятности, пытаясь определить источник, мне совершенно не хотелось. Да и вообще маг я или не маг. Я зажег светящийся шарик и, строго следуя инструкциям из книги, воспроизвел заклинание тишины, оплетя свою голову тонкой вязью плетения. Довольный полученным результатом, я провалился в сон. Господи, как мне не хватало такой возможности в моем мире! Слышимость в моей квартире была отменная, и приходилось следить за сексуальной жизнью соседей при полном отсутствии желания это делать.

* * *

А утром за воротами замка меня ожидал сюрприз, большой и чешуйчатый. Я невольно им залюбовался и даже практически забыл о ноющей боли в ногах и планах искупаться в реке. Чешуя дракона красиво отливала изумрудными оттенками. В общем-то против зеленого цвета я ничего не имею, хотя черный смотрелся бы солидней. Или перепутали или недоглядели, я даже как-то не удивился, вспомнив процесс заключения сделки и обстановку в офисе драконоводов, ладно, разберемся. Рядом лежало что-то похожее на седло и сбрую. Сам крылатый, проигнорировав мое появление, безмятежно храпел, изредка подергивая лапами. Близлежащая рощица носила на себе следы опустошения. Несколько молоденьких деревьев были поломаны, кусты буквально втоптаны в землю. И что мне теперь с ним делать? Пока я осматривал дракона, могучий храп прервался, и приобретение начало осматривать меня из-под полуприкрытых глаз, не меняя позы. Я отошел поближе к воротам. Дракон поднялся и, потянувшись, зевнул, продемонстрировав наличие зубов и раздвоенного языка. Затем расправил крылья, сделал пару взмахов. Метра три-четыре — каждое, сам раза в полтора выше лошади. Я сплюнул набившуюся в рот пыль. Разминка на этом была закончена, дракон вновь улегся на землю, с интересом за мной наблюдая. Чего он ожидал, было не совсем понятно, поэтому, приблизительно оценив количество зубов в его пасти, я решил, что без теории переходить к практике драконоведения не стоит. И, окончательно отложив водные процедуры, помчался за книгой «Пособие начинающего драконовода», которую благоразумно приобрел в тот же день, когда отдал аванс.

Спустя некоторое время, уже с книжкой, я расположился на травке около дракона, лениво за мной наблюдающего чуть приоткрытыми глазами.

— Так, главное — четко отдавать команды, — сказал я себе, рассматривая инструкцию по седланию дракона.

— Стоять, — наконец решился я. Дракон несколько секунд рассматривал меня и, как мне показалось, со вздохом встал. Тем не менее он меня понял, значит, абзац в книге, посвященный разуму драконов, не врал — они действительно почти разумные существа. И отличаются отличной сообразительностью. После некоторых раздумий я решился и, подойдя к нему вплотную, погладил рукой по чешуе. Попытки немедленно меня сожрать не последовало, но дракон слегка отодвинулся. И я уже уверенно принялся за процесс его седлания. Количество ремешков в упряжи убивало насмерть, а дракон особенно не утруждал себя попытками облегчить мне задачу, тем не менее четко выполняя мои приказы. В конце концов, я победил и, водрузившись в седло, пристегнулся. На всякий случай попробовал выпасть, поскольку мне это не удалось, а сделать это я пытался очень активно, то было решено продолжить процесс изучения и освоения.

Как оказалось, дракон довольно уверенно выполняет даже сложные команды. Сделав на земле несколько кругов по окрестностям и убедившись в этом, я скомандовал:

— Взлетай!

Взлетел дракон практически с места, сделал несколько шагов, развернул крылья, несколько взмахов — и мы поднялись над землей.

Ура, я смотрел на свой замок с высоты десятого этажа, девятого, десятого, снова девятого… В общем, дракон махал крыльями, при этом мы висели практически на одном месте. Вверх, вниз, вверх, вниз. Постепенно мне становилось плохо.

— Вперед.

При движении вперед стало легче, резкие перемещения по вертикали сменились плавным покачиванием.

— Быстрее. — Дракон увеличил скорость.

— Еще быстрее! — Мы мчались над землей.

Такого восхитительного чувства свободы я не испытывал никогда. Я пробовал управлять драконом с помощью уздечки вправо-влево — слушался он идеально. Мы облетели окрестности, внизу промелькнуло несколько деревенек. Красота! Вернулись к замку, я скомандовал:

— Приземляйся.

Видимо, я перехвалил разумность этой рептилии, нужно было четче координировать его действия. Дракон, практически не сбрасывая скорость, камнем приземлился прямо в рощицу около замка, нанеся ей дополнительные повреждения. Пронесся сквозь кусты, между деревьев, подпрыгивая и пытаясь затормозить всеми четырьмя лапами. Как он умудрился успеть сложить крылья, я не знаю.

Сильно матерясь, поцарапанный ветками, я отвязался от дракона и буквально свалился на землю. Время от времени потирая отбитый об седло зад и уже не особенно церемонясь, сдернул упряжь с дракона и, прихрамывая, отправился в замок. Дракон же, протиснувшись следом за мной в ворота, расположился на площадке рядом с конюшней и как ни в чем не бывало захрапел. Надо бы его покормить и как мне его называть-то? И вообще он зеленый. Я добрался до кухни, налил себе рюмку обезболивающего и связался с Иггом.

— А, Данил, это ты?

— Да я.

— Мы тебе дракона вчера ночью доставили, достучаться не смогли, решили оставить. Я как раз собирался с тобой связаться.

— Да, я уставший был слегка, не слышал. Дракона уже видел и даже обкатал, — я потер болевший низ спины. — Игг, а почему он зеленый?

— А какой он должен быть?

— Я вообще-то черного заказывал.

— Черного, разве? Элька! Данил, я через пару минут свяжусь с тобой, — он прервал связь.

Минут через десять медальон замерцал.

— Да.

— Данил, это Вит. У нас тут путаница небольшая вышла. В потемках цвет не проверили. Придется менять. Слушай, кстати, может, он пока у тебя попасется, дней пять. За корм мы рассчитаемся, да и скидку сделаем хорошую.

— А сколько скидку?

Вит замялся и вздохнул:

— Наш косяк, конечно. Процентов десять скинем.

— А если я этого себе оставлю? — ощущая, что в принципе не так уж сильно и ушибся, спросил я.

— Гм, — Вит задумался и, видимо, сориентировался в ситуации, — нет, больше скинуть не сможем и так практически в ноль сработаем.

— Жаль, если бы еще чуток сбросили, я бы этого себе оставил, — абсолютно невинным голосом сообщил я, — а так ладно, пусть поживет дней пять. А черного когда ждать? Да и еще, дракона чем кормить и сколько?

— Ладно, уговорил, двенадцать процентов.

Я прикинул сумму скидки в уме. И выглянув в окно, посмотрел на храпящего дракона:

— Ладно, Вит, договорились, завтра остаток суммы закину.

Повесив медальон на шею, я принялся готовить себе праздничный обед. Хотелось отметить столь удачное событие. Готовка слегка меня утомила, но поставленная задача была выполнена. Остаток дня я провел честно бездельничая. Наконец-то прогулялся по окрестностям, пометал ножи и потренировал уже освоенные боевые заклинания. Надо заметить, что с заклинаниями получалось гораздо лучше, чем с холодным оружием. Один нож канул в Лету после попытки «красивым» внезапным движением метнуть его в дерево. После чего я пролазил минут пятнадцать по кустам в попытках его найти. Безуспешно. Ну и ладно, закажу себе еще один. Слегка поплутав, я выбрался на берег реки и искупался. А вернувшись в замок, плотно поужинал и, немного полистав пособие по драконам, безмятежно уснул.

Утром я проснулся в отличном настроении, как бы там ни было, дракон и удовольствие от первого полета полностью загладили воспоминания от охоты и последующих событий. Я выглянул в окно: дракон, развалившись под окнами, вяло отмахивался от кого-то во сне лапами. «До полного Змея Горыныча ему не хватает пары голов, но в целом имя подходит, так что буду называть его Горынычем, все-таки о родине будет напоминать». Отлично, сейчас слетаю в город, рассчитаюсь и поблагодарю орков, пополню запасы провизии и остаток дня потренируюсь в полетах.

Позавтракав всухомятку и еще раз напомнив себе, что пора обзавестись прислугой или хотя бы кухаркой, я спустился вниз. Пока седлал дракона, меня привлек какой-то шум за воротами. Выглянув наружу, я обнаружил целую делегацию — недалеко от ворот расположилась группа крестьян. Увидев меня и собравшись с силами, один, наиболее смелый из них, для уверенности подталкиваемый в спину собратьями, кланяясь, выдал примерно следующее:

— Нет, мы ничего, животинушке же кушать хочется, понимаем, но все ж таки целая корова. Милсдарь, не погубите, животинушка ваша, она ж нас по миру пустит, чтоб ей… ой… долгих лет жизни, в общем.

Долго мне объяснять не надо было. Похоже, дракон решил проблему с пропитанием сам. Сожрав корову в ближайшей деревне.

— Значит, так, будете снабжать мою, — я покосился в сторону дракона, — животинушку мясом. Я заплачу. Сколько стоит эта ваша корова?

— Ну дык, ежели так, милсдарь… Она ж, корова-то, хорошая была, и удои с нее, и вообще… Не меньше пяти монет серебром. А то и шесть.

Похоже, у крестьянина страх пропал полностью, поскольку, бродя по городу после сцены принудительного взыскания в конторе, я целенаправленно изучал местные цены. Корова на рынке стоила максимум две серебряные монеты. Все-таки в этом аграрном мире с неиспорченной экологией все, что касалось еды, было дешево.

— Иди сюда.

Крестьянин опасливо подошел. Я вручил ему две монеты. Крестьянин взял, сказал «благодарствую» и начал пятиться в обратном направлении.

— Стой.

Крестьянин замер.

— Как зовут?

— Петр, ваше магичество.

— Петр, мне замок надо в порядок привести. Почистить, вымыть. Мебель подправить, безнадежную выкинуть. Сможешь организовать?

— Да чего не смочь, смогу, сколько заплатите.

— Отлично, держи, вот тебе пара монет — занимайся. Я вернусь вечером, все должно быть вычищено, — я посмотрел на замок и добавил: — По крайней мере в основных помещениях.

— Как скажете, господин.

Мы прошли на территорию замка. Я оставил ему связку ключей и залез на Горыныча. До города мы долетели буквально за пять минут, а на лошадке это занимало больше часа. Приземлившись в пяти минутах ходьбы от столицы, я оставил дракона на небольшой полянке в лесу и пешком отправился в город. Такое решение я принял спонтанно, своевременно вспомнив, что летающих драконов над городом не наблюдалось.

В первую очередь заглянул к драконоводам. Орки были трезвые. Вит сидел на диване и с угрюмым видом точил огромную секиру.

— Заходи, чего встал, — особой вежливостью ребята не отличались, но это было их нормальное состояние, поэтому я, воспользовавшись приглашением, устроился в кресле. Игг ковырял кинжалом какую-то безделушку:

— Как дракон-то, обкатал, все нормально?

— Да все отлично, — я принялся выгружать на стол золото.

Вжик, вжик — точильный камень перемещался по лезвию.

— Кстати, Данил, ты случайно не маг?

— Магичу помаленьку, а что, заметно?

Вит заржал, а Игг, укоризненно посмотрев на Вита, продолжил:

— Да магов за километр видно, ты уж не обижайся, уж больно вы не от мира сего. А дело, собственно, вот в чем, медальон не посмотришь? Тут переговоры недавно с поставщиками были напряженные, да еще медальон, как назло, забарахлил, вот Вит его об стенку и пытался отремонтировать. В общем-то, не очень и жалко, но все-таки…

Игг протянул мне медальон связи, который до этого вяло ковырял кинжалом.

— Ну, я не особенный специалист, но гляну.

— Без проблем, не получится — выкинь.

— Да, господа, тут еще такой вопрос, у меня дракон корову сожрал… Они много едят-то вообще?

— Вообще — много, это ж драконы, но коровы на пару-тройку дней должно быть нормально, тут все просто: чем ты его сильней напрягаешь, тем больше он жрать будет.

— Ясно. Ладно, я пойду, медальон забираю, поковыряю пару дней.

— Давай. Заходи. Кстати, может, кому еще драконы нужны, имей в виду.

Глава 6

С медальоном связи я разобрался быстро: камень был цел, оправа погнулась, сместились точки крепления заклятия, соответственно, и сама форма плетения. Пришлось лететь в город и искать ювелира, способного аккуратно все исправить. К выбору мастерской я подошел серьезно, внимательно осматривая готовые изделия и прислушиваясь к тому, что говорит очередной мастер по поводу медальона, да и как общается. Я предпочитаю работать с одними и теми же людьми. Рано или поздно «косячат» все, поэтому метаться от поставщика к поставщику в надежде на лучший сервис или качество товаров — глупо. После нескольких переговоров я остановил свой выбор на небольшой мастерской. Хозяин, представившийся Руссом, он же, судя по всему, главный мастер, не стал ломить цену ввиду моей неопытности. Да еще и порядочно скинул, узнав, что я собираюсь работать на поприще ремонта и производства магических артефактов, вполне справедливо полагая найти в моем лице постоянного клиента. Пока мы с ним общались, обсуждая материалы и камни, используемые в заготовках, подмастерье принес уже исправленное изделие. Я проверил, все встало на свои места. Медальон заработал. Вполне довольный собой, я тут же отправился к драконоводам.

Игг с интересом покрутил его в руках, попробовал с кем-то связаться.

— Сколько с меня?

Вопрос застал меня врасплох. Ювелир обошелся мне в серебряную монету, сам медальон тянул на десятку золотых.

— Пять серебряных, — прикинув, брякнул я.

Он отсчитал серебро и вытащил из ящика солидный сверток.

— Может, посмотришь, когда время будет?

— Это что, все не работает?!

— Да, накопилось за пару лет.

Вернувшись в замок, воодушевленный столь легким первым заработком, я поднялся в кабинет и решил посмотреть, что за изделия приготовил мне Игг. Высыпав все на стол, среди всевозможных талисманов, колец и даже холодного оружия я с удивлением обнаружил две портативные рации, на вид совершенно целые. Удивленный, я тут же связался с владельцем:

— Игг, слушай, откуда у тебя рации?

— Рации? Какие рации?

— Ну, моторола.

— Данил, ты мне голову не морочь, я в эти ваши магические штучки не врубаюсь.

— Ладно. Среди магических приспособлений, которые ты мне передал, есть две штуки одинаковые — черные, почти прямоугольные, с выступающей частью. Откуда они у тебя?

— А, эти, ну так бы сразу и говорил. А то рации какие-то… Это у нас тут пару лет назад шустрик один торговал, у него таких причиндалов была масса. Народ разбирал на ура — первую неделю. Они у него магию не потребляли. А потом выяснилось, что они работают всего два-три дня, а потом их заряжать надо. А заряжать надо ходить к нему, у него там специальный механизм был, ну знаешь, типа гномьих, из металла. Он самогонку в него заливал, я сам видел. Так вот, народ к нему походил-походил, да и бросил это занятие. Все-таки наши медальоны связи лучше. В общем, покрутился этот тип еще немного и пропал. Его потом какие-то ребята серьезные по городу искали.

— Ясно. Ну извиняй, эти приспособления я починить не смогу.

— Ну и ладно, тогда выкинь. А с остальными что?

— Да я еще не смотрел. Меня эта пара заинтересовала.

— Посмотришь, маякни.

— Хорошо.

Я дезактивировал медальон. Похоже, кто-то проверил идею торговать между реальностями. Соотечественник, судя по всему, все-таки познакомился с вампирами, хотя, может, и нет. Ну, дай бог ему удачи.

В этой идее доля рационализма присутствовала. Вот только что именно надо таскать оттуда сюда? Во что обойдется доставка? Стоимость на местные деньги? А потом, что отсюда тащить в родную реальность? Золото? Или драгоценные камни? Я представил себя на улице нашего города с мешком золота в попытках его продать. М-да уж, грустно как-то. Хотя стоп, можно ведь нанять пару вампиров, договориться с пунктом сдачи крови и таскать сюда плазму. От этой мысли меня передернуло. Чем-то это напомнило торговлю органами в родном мире. Этим я заниматься не буду точно. Но вот мысль сама по себе интересная, осталось найти что-нибудь очень дешевое у нас и в то же время очень востребованное здесь. Или наоборот. Я нервно курил у окна. Так. Что это может быть? Электроника отпадала. Металлы? Драгоценные металлы, скорее всего, будут один к одному и выходить. Редкоземельные — а где я их достану? Драгоценные камни отсюда туда? В принципе можно, они здесь явно подешевле, но ненамного. Во всех амулетах и медальонах, которые мне встречались, в основном использовались полудрагоценные камни. Я, конечно, не большой специалист в этом деле, просто как-то я заглянул в лавку, где, судя по ценам, продавались как раз изделия с драгоценными камнями. И все-таки на этом явно можно заработать деньги. Голова отказывалась переключаться на другую тему. Оружие? В принципе можно, покупать только где-нибудь за бугром, вроде в Штатах хоть танк себе купить можно. Вот только составит ли стрелковое вооружение конкуренцию магии? Очень большой вопрос. Во-первых, боеприпасы. Во-вторых, даже местная стража вооружена кроме мечей еще и простенькими магическими кольцами, способными швырять небольшие файрболы на сто шагов. Допустим, появится армия, вооруженная стрелковым оружием, если она будет без магической поддержки, то ее раздавит пара придворных магов, даже не выходя на зрительный контакт. Если же она будет с магической поддержкой, то все опять упрется в магию. У кого больше запасов и шустрее маги, тот и победил. Правда, еще есть танки, самолеты, корабли и ракеты, но это уже из области фантастики, как по приобретению, так и по транспортировке и обслуживанию. Вот такие неутешительные выводы. Ну и черт с ней, с этой идеей.

Хотя нет, стоп, знаю, что сюда надо — компьютеры. Это же насколько востребованный продукт. Купцам, военным, во всякие госорганы для учета финансов, статистики и прочего. Да и по стоимости и объему очень даже то, что надо. Генераторы. Перегонную установку для гномьего самогона. И все. Кредит отбит. Я богат. Да вот только один момент я упустил, к этому хозяйству надо будет притащить целую армию обслуживающего персонала: программистов, системных администраторов и прочие запасные части. А они быстренько разбегутся по окрестным лесам гонять эльфов и соблазнять эльфиек. Ну это я, конечно, уже утрирую, просто остальные трудности даже перечислять не хочется, бес-по-лез-но, иначе бы здесь они уже были. Интересно, а почему сюда еще не проникли «корпорации»? Хотя чему удивляться, им нужен гарантированный рынок сбыта, нормальная доставка. А здесь плотность населения, как в Монголии, с такой же покупательской способностью. Про оригинальность доставки я вообще молчу.

Быстро разбогатеть опять не получалось, надо идти работать. Кстати, что-то меня знобит. Я выбросил недокуренную сигарету и закрыл окно. Грустно, но факт остается фактом — сигареты, несмотря на жесткую экономию, медленно, но все-таки подходят к концу.

Подправил еще пару медальонов. Один защитный, один боевой, как раз такие носит стража, выровнял плетение, связался с Иггом, на всякий случай уточнив, стоит ли их заряжать энергией. Остальные были покорежены и требовали участия Русса. А один представлял собой кусок оплавленного металла со сколотым камнем, этот можно просто выкинуть. Я окончательно расклеился и отправился в койку. Последней мыслью, перед тем как вырубиться, было: а может, сюда аспирин начать завозить?

Следующий день я провалялся в кровати разбитый, меня жутко знобило. Мучил судорожный кашель. Попытка применить что-нибудь из лечебной магии, почерпнутой из одноименной книги, ни к чему, кроме добавившейся головной боли, не привела. Уже во второй половине дня, собравшись с силами, добрался до кухни, что-то прожевал, не ощущая вкуса, и, припомнив методы лечения предков, намешал в стакан гномьего самогона с перцем и залпом осушил. Мозги прочистились однозначно. Из глаз брызнули слезы. Но заряда бодрости хватило лишь на то, чтобы добрести до комнаты. Проходя мимо окна, я заметил двух драконов во дворе замка. Протер глаза. Драконы исчезли. Ну вот, еще и глюки начались. Явно надо отлежаться. И я рухнул в кровать.

…Вроде живой. Головная боль отсутствует. Жар тоже. Я лежал на мягкой постели и изучал потолок явно не моей комнаты. Да и нет у меня в замке деревянных жилых помещений. Мысли текли очень неспешно. Я потянулся на кровати. Где-то за окном щебетали пташки. Настроение замечательное. Стоп, а где это я вообще? Последнее, что помню, это двух драконов за окном, а потом в памяти зиял откровенный, черный пугающий провал. Огляделся, приподнявшись на кровати. Я в деревенском доме, это факт. За окном виднелся кусочек сада с фруктовыми деревьями. Пара сморщенных яблок на ближайшем дереве и чуть озолотившаяся листва подтверждали факт приближения осени. Я сполз с кровати. Так, чем бы прикрыться? Шастать голым в чужом доме не очень удобно. Пока я сооружал из простыни подобие римской тоги, заметил две чашки с отваром на стуле около кровати, принюхался — явно какие-то травы и, подозреваю, что для меня. Похоже, я в доме у местной знахарки или травницы, надо будет отблагодарить бабушку. А то мог и точно кони двинуть. Вот только как я здесь оказался?

Робко вышел в соседнюю комнату. Да, сил было еще маловато, я примостился на лавочке за столом. Стандартный деревенский домик: над печкой развешены на просушку пучки трав, на стене грубые полочки, заполненные свертками, маленькими кувшинчиками и даже стеклянными бутылочками. Не бедствует старушка. Стекло — вещь в этом мире не очень доступная и дороговатая, посуда из стекла — тем более. На столе стояло глиняное блюдо, прикрытое полотенцами, и толстопузый кувшин. В животе заурчало. Ну ладно, сейчас пожалуют хозяева, авось, и накормят. Я приподнял краешек полотенца — румяные пирожки. В кувшине оказалось молоко. Запах домашней пищи ударил в нос. Желудок начал борьбу с разумом. На пятой минуте неравной борьбы я сдался. Ну один пирожок не заметят. Пирожок оказался с капустой и буквально растаял во рту, похоже, не долетев до желудка. Ну еще один — и все. Да уж, три уже заметно, блин, неудобно получается. Я перераспределил пирожки по блюду. Хотя вот этот, пожалуй, не сильно повлияет на общую композицию. Как только я откусил, меня всего обрызгало ягодным соком. Ну вот, как всегда. И в этот момент послышались шаги — кто-то поднимался по крыльцу. Я запихал остатки пирожка в рот и, прикрыв блюдо полотенцем, постарался стереть сок хотя бы с лица.

В комнату зашла девушка. Красивая девушка. Светловолосая, голубоглазая, стройная.

— Доброе утро, ваше магичество. Вам что, плохо?!

— М-м-м, — чудовищным усилием остатки пирожка отправились по назначению, — доброе… ух… Утро. Данил, зовите меня просто Данил, — я постучал себя по груди, — у вас не будет чего-нибудь попить?

— Да, конечно, я вам вот приготовила на всякий случай, вдруг вы проснетесь, пока меня не будет. Позавтракайте. Вам надо силы восстанавливать.

Я запил прямо из кувшина.

— Тут вот пирожки, не бог весть что, конечно, ну мы по-простому живем, — она убрала полотенце.

— А как тебя зовут? — Я взял сразу два пирожка, ощущая, что краснею, и пытаясь хоть как-то отвлечь внимание девушки от злосчастной посудины.

— Веда. Веденея. Травница я здешняя, — девушка рассмотрела красные пятна на простыни, — это что у вас, кровь?!

— Нет, это от пирожка, — окончательно сдался я, покраснев еще больше.

— Ладно, завтракайте, — на лице девушки промелькнула улыбка, похоже, Веда сложила в уме два плюс два, но не стала меня добивать, проявив милосердие, — я пока вашу одежду принесу.

Блин, как же я ненавижу попадать в дурацкие ситуации. Приведя себя в нормальный вид, я вышел на крыльцо. Веда, сидя на лавочке, разбирала огромную связку трав.

— Что, сил прибавилось?

— Да, конечно, спасибо огромное за завтрак, да и вообще, что меня выходили…

— Дракона своего благодари, это он деревню на уши поставил и тебя ко мне приволок.

— Горыныч? Да уж, не ожидал от него такой разумности.

— Что значит, не ожидал? Драконы, они же все разумные. Ты что, не знал?

— Нет, не знал, — в голове всплыл первый полет и корова, — ну, я его отблагодарю. А где он сейчас?

— Да здесь, где-то неподалеку кувыркается.

— В смысле кувыркается?

— Ну, — девушка покраснела, — к нему каждый день гости прилетают. Драконницы. Он тут рощу неподалеку облюбовал, так там уже почти деревьев целых не осталось.

Так, дракон у меня, значит, разумный, а еще и бабник. Ну ладно.

— Веда, спасибо тебе еще раз. Чем мне тебя отблагодарить-то? Деньги там, или, может, что нужно, ты не стесняйся, только скажи.

— Что вы, ничего не нужно, — девушка улыбнулась, — заходите еще.

— А можно я пару пирожков на дорожку возьму?

— Берите, конечно. — Похоже, пришло время краснеть не мне.

Я зашел в дом, взял пару пирожков и, оставив на столе пару золотых, вышел во двор:

— Веда, я там на столе денег немного оставил, ты не обижайся, это на эликсиры или мало ли что там понадобиться может.

Девушка явно расстроилась.

— Зря вы так.

Ситуацию пришлось исправлять.

— Веда, а можно я к вам как-нибудь на пирожки в гости забегу?

— Да, конечно, заходите, я буду очень рада, — девушка еще раз покраснела, но неловкость ситуации была разрешена.

— Спасибо. Еще раз. Да, и еще…

— Что?

— Подскажи, в какой стороне рощица эта, которую мой дракон облюбовал?

— А-а-а, рощица, да вон в ту сторону, не пропустите, за ней сразу поля начинаются.

— Спасибо.

Я махнул девушке рукой и отправился в указанном направлении. Сил после завтрака явно прибавилось, да и настроение было просто замечательное. Так что Горынычу сегодня особо не достанется. Хотя минут через пятнадцать я присел передохнуть. Болеть все-таки вредно. И когда это несчастная верста кончится? Спустя полчаса вынужденной прогулки лес, до этого сопровождавший меня слева от дороги, начал редеть, а вскоре я заметил и рощицу, облюбованную Горынычем. После рассказа Веденеи не заметить ее было сложно: часть деревьев была действительно поломана. Я высматривал дракона. До тех пор, пока не наступил на кончик его хвоста. Почти нечаянно — не заметить храпящего в тенечке дракона очень трудно. Полностью в тенечке Горыныч не помещался, поэтому хвост, на кончик которого я с некоторой мстительностью и наступил, лежал на дороге.

— Проваливайте, а то сожру, — храп прервался лишь на мгновение.

Так, значит, он еще и разговаривать умеет. Я обошел дракона по кругу. Храп не прерывался. Ну ладно. Я отошел шагов на двадцать, на всякий случай поставил недавно освоенный магический щит и, примерившись, аккуратно уронил Горынычу на спину надломленное дерево, всего-то и понадобилось чуть-чуть добавить магией воздуха. Раздавшийся рев лег целительным бальзамом на душу, ненавижу, когда меня выставляют дураком.

— Убью! А-э-а… Данил, это ты. Как здоровье?

— Теперь гораздо лучше. Полетели домой.

— Данил, ты это, не обижаешься? Я просто расстроенный был немного, когда меня тебе передали. Я все-таки боевой дракон, а тут какой-то начинающий маг… Ну а потом неудобно как-то было признаваться.

— Ладно, стеснительный, полетели, по дороге поговорим. Только вот без седла как?

— Да ладно, залезай, держись за гребень. А я аккуратно.

— Слушай, а как тебя звать-то?

— Зови Горынычем, мне понравилось. Имя у меня есть, конечно, но оно не очень произносимое человеческим языком.

— Да, был у нас такой персонаж сказок. Слушай, Горыныч, извини, конечно, но как-то мне не совсем понятно: если вы разумные, как вами торговать умудряются?

— Ну, продавать — это сильно сказано, скорее, долгосрочная аренда. А вообще кто как… Кто-то путешествовать любит: сотня лет в одной реальности, сотня в другой.

— Все равно не понял, а зачем продаваться-то, путешествовали бы себе спокойно?

— Ну ты же слышал, наверно, как драконы к золоту относятся, а тут и попутешествовать на халяву, да еще и подзаработать…

Дракон явно был немного смущен.

— А ты что, тоже путешествуешь?

Горыныч задумался.

— Ну, я на практике, в общем, преддипломной. Факультет боевой магии. Изучаю применение магии в данной реальности.

«Студент. Вот угораздило купить недоученного боевого дракона…» Я чуть не свалился. Некоторое время мы летели молча. В принципе, почти все в голове уложилось. Кроме одного…

— Горыныч, ладно. Все понятно. Последний вопрос. Вас же не просто покататься покупают, могут и убить ненароком?

Он хмыкнул:

— Ну, кому что интересно, кто-то и подраться любит. А у вас в реальности что, наемников нет?

Глава 7

На следующий день я заглянул к драконоводам, отдал исправленные талисманы, получил золото, Вит напоследок черкнул на листке адрес:

— Данил, ты зайди к этому вояке. Мужик неплохой, зовут Сэфом. Просил порекомендовать кого-нибудь, кто в магических причиндалах разбирается.

— Ясно, спасибо, прямо сейчас и загляну. Мне лишний клиент не повредит.

Господин Сэф оказался довольно серьезным чиновником, занимающимся государственной магической связью. Выправка и манеры выдавали в нем отставного военного. Мы сразу нашли общий язык, а рекомендаций драконоводов вполне хватило на то, чтобы я ушел нагруженный артефактами. В процессе беседы Сэф коротко намекнул, что деньги казенные и особо на его заказах я не разбогатею, но обещал рекомендации, что в моем случае было пожалуй даже поважнее сиюминутного заработка. Да, похоже, работы начинает прибавляться… К моему удивлению, у ворот замка наблюдалась карета — без гербов, но явно не из бедного района. Я даже как-то удивился. Неужели еще клиент?

Как вскоре выяснилось, это действительно был клиент. Драконоводы активно продвигали мои услуги. «Надо будет отблагодарить ребят», — мелькнуло в голове. Закончив переговоры и быстренько перекусив всухомятку, я поднялся в кабинет и завалился в койку. Сил после недавней болезни явно было маловато, так что «работа — не конь, в лес не убежит». Вспомнить еще пару поговорок, оправдывающих мое поведение, мне помешал крепкий и глубокий сон.

С утра, слегка перекусив, я поднялся в кабинет и, потягивая эль, перебирал изделия. Беглый осмотр показал, что с предыдущими заказами мне просто повезло, а здесь придется потрудиться и местами поломать голову. К концу рабочего дня предо мной возвышались три кучки предметов: на корректировку к Руссу, на корректировку плетений, в которых я разбираюсь, и самая большая — на корректировку и восстановление плетений, смысла которых я пока не могу даже уловить. Основные сложности, как ни странно, оказались с предметами последнего заказчика — какой-то графини, имя я не запомнил. Вручил их мне как раз приехавший в той самой карете солидного вида мужчина, представившийся управляющим делами графини чего-то там и еще чего-то там. Предметы были вручены под подпись. Список этот персонаж приготовил заранее и даже в двух экземплярах. Пока я подписывался под этой бумажкой, откуда-то неуловимо повеяло родиной, причем повеяло сильно и с большой буквы. Я сидел и тупо крутил в руках медальон на цепочке — ну как мне угадать, что он должен делать? В остатках разрушенного плетения угадывались только остатки формы воздуха, да активация предусматривалась поглаживанием, потер медальон, а потом — что-то, связанное с воздухом. Для обороны ветер малопригоден, для нападения тоже — так, откинуть нападающего разве. Максимум от надоедливых ухажеров избавляться. Ладно, будем считать, что так. Только плетение какое-то слабенькое… Ничего, новый клиент, постараемся на совесть. Подберу что-нибудь посерьезней, подкачаю энергией. Так, следующее. Ну, здесь полегче: колечко, освещающее путь, — фонарик — он и в Африке фонарик. А это вообще обычная ювелирка — меняющее цвет колье, правда, с иллюзиями я пока не связывался.

У господина Сэфа все оказалось куда проще: половина стреляющего, вторая половина сигнализирующего и одна вещь подслушивающая. Как только человечество изобрело двери, оно сразу кинулось изобретать средства за эти двери заглядывать без спросу. Первым изобретением стала дырка, а вот вторым уже — посудина, приложенная к стене. Но так как прогресс развивается особенно активно именно в таких, особо бесполезных направлениях, то чему, собственно, удивляться. Устройство представляло собой обычный медальон связи, подключившись к которому, можно послушать, что творится вокруг. Размером, кстати, могли бы и поменьше сделать. Нарушена связь с питающим кристаллом. На все вместе, если повезет, неделя.

Не повезло, провозился я почти две недели. Безвылазно. Ну и бог с ним, надо же когда-то и работать. Починить удалось все, в душе я откровенно ликовал, все-таки логический подход и высшее техническое свою роль играют даже в этом мире. Завтра с утра подзаряжу энергией и развезу по заказчикам, пообедаю в «Поросятах» и слетаем с Горынычем на пляж, поплескаемся. В общем, будут выходные.

Дворецкий графини учтиво проводил меня в небольшой кабинет, принял все по описи, проверил пару хозяйственных причиндалов на работоспособность, водрузил на палец кольцо-фонарик и не торгуясь выложил требуемую сумму. Пообещав подкинуть со временем еще работы.

Встреча с господином Сэфом прошла не так быстро. Сверток он отдал подчиненным с приказом проверить и доложить. Процесс ожидания был скрашен бутылочкой хорошего вина. Мы уже перешли ко второй, когда его перстень засветился, и, выслушав доклад, Сэф радостно подтвердил, что все проверено, все работает, и отсчитал полагающееся вознаграждение, почему-то у меня мелькнула мысль, что отсчитывал он из своего собственного кармана.

— Слушай, Данил. Есть у меня тут артефакт один. Старенький уже, но работает. Ты бы посмотрел, что там к чему, разобрался с ним. Я-то во всей этой магии не очень волоку. Раньше у меня были специалисты по этому делу, теперь нет, а игрушка осталась. Посмотришь?

— Да, конечно, посмотрю, без проблем.

Артефакт был аккуратно упакован в кожаный чехол, а в довесок к нему прилагалась довольно обширная рукописная инструкция. Вино кончилось. Мы вежливо распрощались, и я с легким сердцем отправился в «Поросят». Время уже перевалило за полдень. Основательно подкрепившись и вооружившись кружкой эля, я полистал инструкцию. «Это надо же, какая вещь мне в руки попала — поисковый жезл, не очень мощный — дальность метра два, но все-таки такие вещи просто так не купишь!» Желание срочно приступить к испытаниям пересилило необходимость проведения закупок по хозяйству. Справедливо рассудив, что продукты можно закупить и завтра, а испытать такую игрушку надо именно сегодня, я чуть ли не бегом отправился в замок.

К полуночи я наконец разобрался с артефактом. Классная вещь. Показывает наличие заклинаний на предметах, к которым его подносишь. Подслушивающих устройств, как это ни странно, я в своем кабинете не обнаружил. Да и кому я нужен. Зато обнаружил дыры в полу, стенах и потолке, аккуратно прикрытые заклинаниями иллюзии разного качества. На полу они были получше, что естественно, иначе бы я просто провалился этажом ниже, а вот на потолке и стенах, в труднодостижимых местах иллюзии были исключительно зрительные. В чем я убедился, забравшись на стул, предварительно установленный на стол. Дыры были сквозные, и приятный ночной бриз радостно поздоровался со мной за руку. М-да, интересно, сколько же раз меня еще, мягко говоря, поимеют, пока я освоюсь в этом мире. С этими грустными мыслями я отправился спать.

Весь следующий день я боролся со сквозняками в кабинете. Иллюзии — интересный раздел магии. Завязан в основном на магию воздуха. Преломление, отражение… Четыре часа опытов положительных результатов не принесли. Зато отрицательных целых три. Во-первых, чтоб создать что-то путевое и как минимум непродуваемое, мне такими темпами тренироваться еще месяца три. Во-вторых, как всегда, без теоретической подготовки это обходится очень дорого и, в-третьих, уже существующие заклинания надо подкачать энергией, иначе я вместе с кроватью проснусь однажды этажом ниже. Замок начинал обходиться мне очень дорого. Пришлось собирать в помещениях замка разнообразные элементы вышедшей из моды и употребления одежды предыдущих хозяев и законопачивать дыры. Отвлек меня от этого сексуального занятия Горыныч, паря возле окна:

— Данил, там тебя у ворот спрашивают.

Тихо ругаясь, я слез с пирамиды, состоящей из стола и двух стульев, размещенных вертикально друг на друге, и попытался хоть как-то привести себя в порядок после не очень чистого занятия. Мало ли, вдруг клиент? Получилось не очень, но что делать, я отправился вниз.

У ворот ожидал щупленький мужичок, его лошадка вяло пощипывала придорожную траву.

— Что вы хотели?

— Ваша милость, тут вам передать просили… — поклонившись, он вручил мне мешочек, в котором явно что-то позвякивало, и письмо, запечатанное сургучом.

— Секунду, пожалуйста.

Мужичок отошел в сторонку. Я сломал сургучную печать и бегло просмотрел письмо, озадачился, прочитал письмо уже внимательней, еле удерживаясь от того, чтобы не начать кататься по земле от смеха:

«Уважаемый господин маг! На старости лет мало что может доставить старику радость. Но благодаря Вам, мое настроение последние дни находится просто в замечательном состоянии. Дело, видите ли, в том, что я уже длительное время пытаюсь уличить свою молодую супругу в неверности. Что мне никак пока не удавалось — так это поймать того наглеца, что наставляет мне рога. Примите мою скромную благодарность за вашу помощь в этом деле. Дело в том, что вы очень удачно починили медальон моей жены… При покупке он был разрекламирован как средство от жары и создавал легкий ветерок в помещении. Насколько мне объяснили специалисты, Вы, полагая, что данная вещь предназначена для защиты, немного его переделали, что привело к тому, что из окна моего дома, а точнее из спальни моей любимой супруги, вылетел неглиже один молодой дворянин. Это случилось среди белого дня, а так как окна моего дома выходят прямиком на дворцовую площадь, а комната жены находится на третьем этаже… В общем, удовольствие от этого зрелища, которое мне посчастливилось наблюдать лично, полностью компенсировало мои моральные издержки. С наилучшими пожеланиями, граф Арчибальд Атру».

— Передайте его светлости, я рад, что смог доставить ему удовольствие.

— Обязательно. Господин еще просил передать устно, что в случае необходимости вы можете рассчитывать на его помощь. Не смею больше отвлекать ваше магичество, — с этими словами мужичок откланялся, ловко забрался на лошадку и неспешно двинулся по направлению к городу. Я проводил его взглядом и, со стоном вспомнив о занятии, от которого меня отвлекли, отправился завершать процесс утепления кабинета.

Да уж, реклама — двигатель торговли. История о неудачливом любовнике расползлась по городу, доставив мне целую череду заказов. И что меня особенно обрадовало, появилось даже пара заказов не только на ремонт, но и на изготовление. Впрочем, сфера применения этих изделий оказалась также специфическая — контроль милых дам. К заказам я подошел очень серьезно: вместе с Руссом выбирали форму изделий, камни, получилось просто загляденье. А за основу я брал уже готовые медальоны связи, из самых дешевых. Создать такие заклинания с нуля мне было не под силу, а вот взять готовые: вязь подкоротить, кое-что убрать и аккуратно перенести на новое изделие — вполне. Впрочем, кажется, я немного продешевил, но, справедливо полагая, что репутация на данный момент дороже, не стал повышать стоимость по завершению работы. Мелкие заказы начали серьезно отвлекать. Отказываться от них я не спешил, но и самому заниматься ими стало лень. В результате недолгих размышлений и расчетов было принято решение нанять помощника. Хотя в результате всей этой рекламной кампании был и один минус — прекрасная половина человечества и не только человечества ко мне больше не обращалась.

В очередной раз оказавшись на торговой площади столицы, я подозвал парнишку, который выкрикивал объявления, и озадачил поиском помощника. Долгих переговоров не потребовалось. Правда, пришлось расстаться с парой медяков, но результат шустрый молодой человек, вникнув в суть дела, гарантировал.

Настроение немного улучшилось, а то в последнее время создавалось впечатление, что вместо крутого мага я становлюсь мелким лавочником. Правильно, давно надо было скинуть мелкие заказы подмастерью, а самому заниматься действительно интересными проектами, а то я что-то остановился в своем развитии.

Глава 8

Очередным утром, с грустью посмотрев на очередные свертки с магическими причиндалами — я немного поразмышлял на темы: «крутой маг», «свой бизнес» и «свободный график деятельности». Выводы были не очень утешительные, пришлось встряхнуться и заставить себя вспомнить причины, побудившие меня в это все ввязаться. Память, как назло, отказалась выдавать что-нибудь действительно существенное и способное поднять боевой дух. Еще раз бросив взгляд на свертки, я тихо простонал — оценив объем работы и предстоящих теоретических изысканий. И в тот же миг память легко и ехидно предоставила целую череду воспоминаний о «прошлой жизни» и офисной работе. Да уж, взбодриться не получилось, оставалось лишь одно, завтракать и начинать трудиться. Вид кухни, скудноватый ассортимент продуктов питания и предстоящий процесс самостоятельного приготовления завтрака — попытались окончательно ввергнуть меня в меланхолию на тему «нет в жизни счастья», но Горыныч, вернее его голова, втиснувшаяся в окно кухонной пристройки, грубо прервала процесс само-закапывания:

— Данил, там два студента у ворот, тебя зовут. Громко. Спать не дают.

— А почему студенты, как ты узнал?

— Данил, ну не смеши народ, ну кто еще может так нагло себя вести при столь оборванном виде?

— Ладно, сейчас разберусь.

Похоже, потенциальные подмастерья. Наскоро приведя себя в более солидный вид, я отправился на переговоры к соискателям. Перед воротами ожидали двое совсем молодых людей в потрепанной одежде и с умными выражениями лиц. Пришли, судя по слою пыли на их сапогах и отсутствию в обозримом пространстве каких-либо средств передвижения, пешком.

— День добрый.

— Здравствуйте, ваше магичество. Мы по объявлению.

— Студенты?

— Студенты.

— Работу ищете?

— Ищем. Но не любую, а такую, где мы могли бы совершенствоваться в магических навыках. Поэтому хотели бы услышать ваше предложение. В объявлении было сказано, что вы ищете талантливых молодых людей в подмастерья.

— Про талантливых — я что-то не припомню, но в целом верно. Что умеете?

— Почти все. Вплоть до фрактальных плетений четвертого порядка. К сожалению, диффузнопрогрессивные плетения еще не наш уровень.

— Как вас зовут-то?

— Мак, пятый год обучения, факультет общей магии.

— Алек, пятый год обучения, факультет общей магии.

— Ну что же, господа. Меня зовут Данил, я по местным понятиям маг. И действительно ищу помощника. Я как раз собирался завтракать, может, составите мне компанию, заодно все и обсудим? Особых изысков, правда, не предвидится, к сожалению, я не успел обзавестись кухаркой.

— Да, конечно, будем рады составить вам компанию.

Прошествовав мимо храпящего Горыныча, мы отправились на кухню. Более или менее внятный процесс общения начался лишь после того, как основная часть продуктов была уничтожена. Но много времени это не заняло. Скорость работы челюстями потенциальных подмастерий впечатляла. К сожалению, навыки у студентов оказались так себе, теоретические выкладки, которыми они потчевали меня в процессе беседы, конечно, впечатляли, но к моим текущим делам отношения не имели вообще. Да хоть я и не особенно сильно разбираюсь в теории общей магии, логические нестыковки имели место быть, особенно если начинаешь задавать уточняющие вопросы. После очередного невнятного объяснения, я прекратил их мучить и перешел к практике. Вроде что-то соображают, по крайней мере, сумели продемонстрировать небольшой файрбол и песчаный вихрь, так сказать, в натуре. Это было гораздо больше, чем я умел еще пару месяцев назад. Немного подумав, я предложил месячный испытательный срок, кормежку, комнату и пару золотых в месяц зарплаты. Вот что мне поправилось — так это рвение к работе. Ребята были готовы приступать прямо сейчас, видимо, в надежде на плотный обед.

Заодно я прояснил ситуацию с местным образованием: шесть лет обучения, пичкают в основном теорией. Практика — одно название. И единственный путь чему-то реально научиться — это либо попасть в подмастерья к какому-либо магу, либо самообразование, что практически недоступно для большинства. Практика требует магической энергии. Магическая энергия и деньги — в данной реальности это практически одно и то же. А пускать деньги на ветер… В моей реальности тоже мало кто решается на последнюю заначку попрактиковаться в бизнесе. Предпочитая медленный, но верный рост по карьерной лестнице. Вот и здесь, спокойно окончив обучение, можно было спокойно проходить проверку в местном профсоюзе магов на присвоение ступени от десятой до первой. Категория же открывала массу дополнительных возможностей. И практически гарантировала минимальный прожиточный минимум на той же государственной службе с постепенным ростом благосостояния. Заниматься же частной практикой считается рискованным предприятием. На этом месте рассказа в голосах подмастерий проскочили легкие нотки типа: живут же люди, сами себе хозяева, а я отчетливо вспомнил Ромку и свою тихую зависть к пусть начинающему, но уже бизнесмену.

Все-таки генератор и кое-какие бытовые приборы при случае сюда притащить надо, хоть кино время от времени посмотреть да музыку послушать — это еще что за признаки хандры, давить их в зародыше, я вновь прислушался к рассказу подмастерьев о местных образовательных учреждениях.

Пятый год обучения предполагал большое количество самообразования и практики, так что, по заверениям молодых специалистов, учеба работе мешать не будет.

Я отобрал пару наименее ценных изделий, и под моим контролем к обеду артефакты были приведены в рабочее состояние. Но, как говорится, война войной, а обед по расписанию. Поэтому, несмотря на старательно создаваемую видимость жажды дальнейшей трудовой деятельности студентами, мы отправились обедать. Наблюдая за уничтожением остатков провизии, я прикинул план дальнейших действий.

— Ну что, справитесь без меня?

— Да, конечно, без проблем.

— Хорошо, тогда я вам сейчас фронт работ подготовлю, а сам в город смотаюсь. Провизии надо приобрести, да еще в пару мест заглянуть. Да, и еще, комнаты себе подберете сами, замок большой, заодно подберите помещение для мастерской.

Ребята хоть и с ветром в голове, но вроде порядочные. Так что, оставляя их одних, я рисковал только остатками провизии на кухне, да и вообще привык я доверять людям, за что и попадаю частенько. Вручив студентам еще пяток изделий и немного понаблюдав за трудовым процессом, я отправился в город. Настроение было просто супер: время теперь есть, можно и на охоту снова выбраться, да и самообразованием продолжить заниматься. Дорогие изделия, конечно, доверять им нельзя. Но по мелочи они вполне могут меня заменить.

По дороге в город мы с Горынычем залетели в ближайшую к замку деревню, где после краткой беседы со старостой был окончательно решен вопрос с регулярной поставкой рогатых животных — на убой Горынычу и корма для моего Буцефала, постепенно круглеющего в сарае замка от безделья.

В городе, за кружкой эля я составил список провизии и необходимых мелочей с расчетом на пару недель и, поручив трактирщику все это приобрести и доставить в замок, отправился к Сэфу.

Принял он меня без проволочек, наливая вино в фужеры, поинтересовался:

— Ну как тебе жезл?

— Классная вещь! — я не скрывал эмоций. — Разобрался, проверил, работает отлично.

С этими словами я выложил аккуратно упакованный поисковик на стол.

— Знаешь, Данил. Оставь его у себя. Если понадобится, я его заберу, а так пусть у тебя будет. Тут, кстати, один мой знакомый просил его апартаменты посмотреть, так сказать, на наличие скрытой магии. Может, глянешь? Заодно попрактикуешься.

— Да, можно и глянуть. Без проблем.

— Нет, ты меня не понял. — Сэф уточнил: — Это не бесплатно: посмотришь, подзаработаешь. В цене, кстати, не мелочись. Деньги там водятся.

— Хорошо, тем более. Деньги лишними не бывают. А ваш интерес учесть?

— Не надо, у нас свои счеты. К деньгам они отношения не имеют. Главное, посмотри хорошо.

— Как скажете, но вы ведь понимаете, я не совсем специалист в этой области, ведь можно же и хороших специалистов нанять, наверняка они есть?

— Видишь ли, тут свои нюансы. Специалистов в этой области не так много. Так что просто сделай, что сможешь.

— Когда надо?

— Я свяжусь, уточню. Меня там особо не вспоминай. Просто сделаешь свою работу, получишь деньги и все. Договорились?

— Договорились.

Мы ударили по рукам. По дороге я заглянул к драконоводам и поблагодарил за клиентов парой кувшинов первоклассного эля, который тут же и был употреблен. После того как бедная эльфийка Элеонорелия — тьфу, язык сломать можно, — выполнявшая обязанности офис-менеджера, во второй раз отправилась за добавочной порцией уже менее изысканного и более крепкого напитка, я невнятно попрощался и в отличнейшем расположении духа отправился домой.

Провизию уже доставили, и студенты, взяв инициативу в свои руки, колдовали над ужином. Попытки доложить о продвижении работ с углублением в теорию магии были мной пресечены на корню, и, махнув рукой, я отправился к себе. Выкурил у окна сигаретку, понаблюдав закат солнца, и безмятежно завалился спать.

Глава 9

Кабинет как кабинет, только большой, правда, количество золота, используемого в декоративных элементах, немного вводит в ступор. Ощущал я себя немного неуютно, вполне справедливо полагая, что если результаты проверки не устроят заказчика, то денег я не получу, а с моим опытом вполне могу получить по шее. Встретивший меня боевой маг, обвешанный всевозможными защитными средствами, без лишних вопросов проводил меня в помещение и, закрывая двери, лаконично добавил:

— Работайте, мешать вам не будут.

В горле пересохло. Но поборов минутное смятение — эх, где наша не пропадала! — я принялся за дело. Распаковал жезл. Проверил работоспособность на собственном медальоне. И начал обход помещения. Жезл слабо светился, причем постоянно. Местами сильнее, местами слабее. Помещение было пропитано магией насквозь. Я вытер пот со лба, интересно, как здесь найти скрытую магию, если здесь обычной огромное количество? Пришлось проверять каждый предмет отдельно. Если он нес на себе заклятье — разбираться в его действии, примерно прикидывая, насколько соответствует присутствующее заклинание предмету, и внимательно рассматривать вязь — пытаясь выявить в кружеве завитков и форм что-либо не совсем соответствующее. И так каждую вещь — начиная от книг в шкафу, пера на столе до штор и панелей декоративной отделки, магическим образом поглощающих звуки. Когда очередь дошла до магических светильников, пришлось вызвать встречающего меня мага и просить его активировать их по очереди, чтобы проверить, не скрыто ли в обычном заклинании света что-нибудь еще. В общем, проверка проходила так, как будто от нее зависела моя жизнь. Я чуть не проморгал медальон связи, оставленный в ящике стола под бумагами, так как жезл на него не реагировал в присутствии моего личного медальона. Поняв свою оплошность, я погасил свой, и, выйдя в приемную, вручил ожидавшему магу найденное изделие и попросил деактивировать. Маг молча кивнул, с уважением посмотрев на меня, и забрал устройство. А вот кабинет мне пришлось облазить еще раз, исправляя свою оплошность. К концу четвертого часа проверки я наконец уловил зависимость цвета поискового жезла от заклинаний, находящихся поблизости. И уже более уверенно обошел кабинет еще раз. Ничего нет. Ну, нет так нет. Заглянул маг:

— Долго еще? Нет, я не тороплю, может быть, вам организовать обед?

— Нет, спасибо, уже все. Ничего подозрительного не обнаружил, — я еще раз обвел взглядом кабинет и принялся упаковывать жезл.

— Хорошо. Сколько мы вам должны?

Вот же блин, тяжелая ситуация, если бы я хоть что-то нашел, с ценой определиться было бы гораздо легче. Ну да бог с ними.

— Пятьдесят золотых, работа специфическая, сами понимаете.

— Без проблем. Как при необходимости мы сможем вас найти?

— Так же, как и в этот раз.

— До свиданья.

— До свиданья. — Мы учтиво раскланялись, и я покинул здание. Немного придя в себя на улице и окинув взглядом дворцовую площадь, я уже уверенным шагом отправился в «Поросят», приходить в себя, по дороге прокручивая в голове проделанную работу… Ах да, надо же с Сэфом связаться.

— Сэф, день добрый, ну, в общем, я все сделал, ничего подозрительного не обнаружил.

— Отлично. Подробности при встрече обсудим.

До кабачка оставались считанные метры, когда медальон вновь засветился, видимо, я погорячился, временно оставив «восстановленный» медальон подмастерьям.

— Ваше магичество, это Алек вас беспокоит, у нас тут с одним изделием неприятность вышла маленькая…

— В смысле?

— Ну-y, процесс стабилизации плетения усилился, думаю, за счет присутствия дополнительной магии рядом с объектом воздействия…

— Так, не грузи, скоро буду, посмотрю.

— Хорошо, ваше магичество, ждем.

Хозяин кабачка, заметив меня из окна, уже приветственно махнул мне рукой, а мне пришлось, с тоской глядя на кружку, которую он как раз наполнял пенистым элем, поздороваться, посетовать на срочные дела, развернуться и скорым шагом отправиться по направлению к городским воротам. Ну что за жизнь такая?!

— Нет, ну вы мне скажите, кто вас просил заниматься этим ожерельем?

— Ну, мы думали…

— Нет, вы не думали, если бы вы думали, у меня не было бы сейчас таких проблем! Вы ту мелочь, которую я вам давал, закончили?

— Да, закончили.

— Значит, так, Алек, отвезешь заказчику, заберешь деньги. А ты, Мак, чтоб навел порядок здесь, а заодно на кухне и во дворе. И чтоб до вечера мне на глаза не попадались! А я пока подумаю, что с этим делать.

По мастерской будто прошел ураган — все перевернуто, а на полу в застывшей золотой лужице поблескивали драгоценные камни, хотя утром это выглядело как очень дорогое ожерелье, позволявшее своей хозяйке перемещать по воздуху не очень крупные предметы. Ожерелье привезли в рабочем состоянии, его надо было только подзарядить и немного подправить плетение. Создать такое с нуля мне было пока не по силам.

Сегодняшнего утреннего заработка как раз хватит на новую оправу, и то если удастся разжалобить Русса, рассказав про разгильдяев. А надо еще и с заклинанием разобраться. Отковыряв ножом от пола остатки ожерелья, я связался с Руссом и отправился обратно в город. Домчались быстро. Русс, несмотря на позднее время, ждал меня в мастерской:

— Что там у тебя случилось? Рассказывай.

Вместо ответа я смог только вздохнуть и положить на стол останки ожерелья.

— Это что?

— Это ожерелье, с изумрудами и бриллиантами… Вернее, утром это было ожерелье. Нужно срочно восстановить.

Русс хмыкнул, осматривая золотую лепешку.

— И как ты умудрился?

— Это не я, это подмастерья.

— Кто ж такие вещи подмастерьям доверяет? Самому надо было.

— Да не доверял я! И вообще, не будем об этом.

— Ты их хоть выпорол?

— Кого?

— Подмастерий своих.

— Не могу я так. Они же как лучше хотели, старались.

— Тогда у тебя большие проблемы. Ты хоть в курсе, что, приняв их к себе подмастерьями, ты фактически отвечаешь за все их поступки? Все, что они натворят, становится твоими проблемами. Так что если будешь жалеть, проблемы устанешь разгребать. Если не веришь, можешь сходить проверить: ребята наверняка уже зарегистрировались в Гильдии как твои подмастерья.

От этой новости волосы у меня на голове немного пошевелились, и я промолчал.

— Ну, у меня для тебя есть и хорошая новость: это изделие из моей мастерской, так что восстановить можно. Обойдется в сотню золотых, и это если еще камни все целые.

— Э-э-э…

— Меньше не получится, работа была очень тонкая, к тому же, насколько я тебя понимаю, надо срочно?

— Да. Очень срочно!

— Можно вопрос? Это ожерелье заказывал один из местных придворных магов второго уровня для своей пассии. Насколько я понимаю, он же и заклятие вплетал. А что ты с этим делать будешь?

— Разберусь, — я выложил на стол утренний заработок. — Это аванс. Когда будет готово?

— Свяжись со мной послезавтра.

— Послезавтра?! А пораньше?

— Ваше магичество, вы издеваетесь?

— Мне его завтра вернуть надо было.

— Быстрее никак.

— Ладно, понимаю. Спасибо. Мне надо бежать. Последний вопрос: а где этот магический профсоюз находится?

Русс с интересом на меня посмотрел, причем во взгляде промелькнуло что-то похожее на сомнение в моем душевном здоровье.

— От дворцовой площади налево. Там спросишь, покажут. Удачи.

Я вышел из мастерской и некоторое время постоял, раздумывая, куда направиться. В замок, а с утра снова в город? Или переночевать в таверне, а прямо с утра заняться поисками литературы по левитации и заглянуть в местное объединение магов. Решение было принято в пользу остаться. Хоть поужинаю нормально.

С утра я направился в Гильдию магов, решив окончательно разобраться с организационными вопросами и не отвлекаться на них в дальнейшем. Необходимое мне здание я отыскал довольно быстро, серое, четырехэтажное. Рядом толклась небольшая стайка студиозусов, подозрительно похожих внешним видом на моих подмастерий. Я зашел внутрь и внимательно изучил листки бумаги на доске объявлений в холле. Членские взносы оплачивать в 4-м кабинете. Запись на подтверждение категории — 7-й кабинет. Регистрация учеников — 10-й кабинет. Также присутствовала бумажка со временем работы отделов и куча объявлений о найме — требуется маг такой-то категории с такой-то специализацией, оплата договорная, спрашивать там-то. Вспомнив свои отчаянные попытки в поисках трудоустройства, я немного расстроился, но окончательно меня добило следующее: «Академия волшебства распределяет на стажировку (подмастерьями) студентов последних курсов. Огромный выбор среди лучших студентов по различным направлениям. Желающих взять студентов в подмастерья, просим оставлять свои координаты в приемной». Для начала я зашел в приемную и уточнил, что требуется для вступления в Гильдию, там вежливо поинтересовались моей категорией, на что я честно ответил, что там, откуда я прибыл, категорий не присваивали. После чего мне порекомендовали сначала подтвердить категорию, а потом уже зарегистрироваться, так как условием членства в Гильдии является как минимум десятая категория. В кабинете, отвечающем за категорийность, мне без лишних вопросов выдали памятки о прохождении проверок, анкеты для заполнения и, за дополнительные пару серебряных монет, образцы заданий. Я сгреб всю эту макулатуру в кучу, пообещав себе обязательно заняться этим вопросом. Напоследок я заглянул в кабинет регистрации учеников, где мне подтвердили, что студенты пятого курса Мак и Алек с факультета общей магии являются учениками Данила из Тура, и долго возмущались тем, что в архиве никак не могут найти информацию о категории данного мага. Поинтересовались у меня, знаю ли я такого мага. Я ответил, что знаю, солидный маг, но вот какой категории, понятия не имею. И удалился, прихватив с собой бумажку, на которой жирным шрифтом было набрано: «Беря ученика, не забывайте, что…» и длинный перечень моих обязанностей и дополнительных ответственностей.

По дороге к местному букинисту я ознакомился с перечнем в деталях, но радости мне это не принесло. Зато встреченный в тихом переулке Гмырх меня обрадовал очень сильно: его попытку тихо улизнуть незамеченным я пресек, сбив его с ног несложным воздушным заклинанием в спину, надо же на ком-то практиковаться.

— Гмырх, дружище, ты куда так спешишь? Неужели не узнал!

Я помог гоблину подняться и даже слегка отряхнул его. Он, видимо, заметив в моих глазах что-то, сулившее ему неприятности, перешел в наступление:

— А-а-а, это вы, ваше магичество, вас сразу и не узнать. Я только-только хотел вас окликнуть, как неудачно споткнулся. Как ваши дела? Как новый замок? — Гмырх не спеша извлек из-за пазухи защитный медальон, не из дешевых, кстати, и демонстративно активировал.

— Уже лучше, Гмырх. А я тебя сразу узнал, дружище. Давно хотел тебя увидеть, да все как-то руки не доходили, — я проигнорировал его манипуляции.

— Чем я могу помочь вашему магичеству? Гмырх всегда рад помочь. — Гоблин преданно смотрел мне в глаза, не выказывая ни грамма смущения.

— Мне надо продать замок.

— Тот самый?

— Ага, тот самый, там стены дырявые.

— Знаете, в последнее время замки сильно упали в цене, да и покупателей не так много…

— Ничего, Гмырх, я в тебя верю. А знаешь почему?

Гмырх пожал плечами.

— Потому что если ты не избавишь меня от этого замка, то я ничего не пожалею и очень сильно постараюсь сделать так, чтоб ты спотыкался до тех пор, пока не разобьешь себе голову. Усек?

— Вы мне угрожаете, ваше магичество?

— Нет, Гмырх, предупреждаю. До встречи. — Разговор был закончен.

Уходя, я спиной ощущал пренебрежительный взгляд гоблина, мои угрозы показались неубедительными даже мне самому. Нет, не умею я пугать, ругаться и наезжать, нормальный маг поджарил бы его сначала, а потом уже стал бы разговаривать.

Книжка по магии левитации обошлась мне еще в тридцать золотых. Большая редкость, оказывается. Хуже всего, что написанное понимал я буквально через слово, автор сыпал терминами и сравнениями с такими заклинаниями, про которые я еще и не слышал. Рассчитавшись с продавцом, я отправился исправлять ситуацию.

Четыре дня нервотрепки. Вызовы заказчика, учтиво интересующегося, почему завтра растянулось на четыре дня. Невнятные оправдания. Куча магической энергии… Но эта штука заработала. Я вручил ожерелье Алеку.

— Вези заказчику, с него пять золотых. Скажешь, что возникли непредвиденные сложности, в детали не вдавайся, в следующий раз все будет оперативней. Да, и еще, вот эту книгу видите? — Я взял первый попавшийся том практической магии.

— Видим.

— Чтоб к утру вызубрили, за завтраком расскажете, чего поняли.

Помощники вяло переглянулись.

— Ах да, чуть не забыл. Меня один добрый человек недавно просветил, как надо обращаться с нерадивыми подмастерьями, так что если не освоите к утру, скормлю Горынычу. — Ребята сглотнули. Я, пошатываясь, отправился к себе в комнату.

Глава 10

— Данил, как у тебя дела-то идут?

— А-а-а, так себе, почти нормально, — я невнятно помахал рукой. Хотя на самом деле с финансами намечались серьезные трудности, мелочевка по ремонту амулетов только отбивала текущие расходы, поступлений не хватало даже на затраты по магическим экспериментам. Приходилось регулярно пополнять кольцо в агентстве, да еще и ежемесячные выплаты снимают. Но жаловаться не по мне.

Мы сидели в кабинете Сэфа и не спеша дегустировали вино, в ожидании проверки исправленных изделий.

— А со временем у тебя как? А то тут работу одну сделать попросили.

— Если заказ хороший, время можно найти. А что за работа?

— Задача немного специфическая, ты в магической защите замков разбираешься?

— Нет, пока еще не сталкивался, хотя не думаю, что там используется что-то из ряда вон выходящее. — В однообразности применяемых местным сообществом магов плетений я уже не раз имел возможность убедиться.

— Нужна информация по защитным заклинаниям одного замка.

— Сэф, вы никак повоевать собрались? — я удивленно уставился на Сэфа. От предложения несло авантюрой за версту, а в моем исполнении — за две. И Сэф это отлично знает.

— Нет, я в такие игрушки уже не играю, — Сэф улыбнулся, — одному моему хорошему знакомому помочь надо, да и то скорее в профилактических целях, тем не менее он готов расстаться за эту информацию с довольно кругленькой суммой.

— Так у вас вроде ведомства соответствующие есть, — я не воспринимал идею всерьез.

— Ведомства есть, — Сэф кивнул, — вот только информация имеет свойство устаревать, да и магов у нас, по этому профилю работающих, не так много — все на виду, а здесь надо сделать тихо, чтоб информация никуда не попала. В том числе и в ведомства.

— Сэф, а вы не переоцениваете меня? Я, конечно, не склонен преуменьшать свои возможности, но тут особо и преуменьшать-то нечего…

— Видишь ли, все нормальные маги давно уже на учете. Их немного, все записаны, на каждого досье — кто что умеет, где обитает, чем живет. Магия — вещь серьезная, поэтому в наших краях отношение к ней соответствующее. Да и магов практикующих не так много. А ты у нас темная лошадка… пока еще практически неизвестен. Хотя уровень у тебя серьезный, и как раз во всяких магических причиндалах.

— Ну я, в общем-то, как раз к сдаче на категорию готовлюсь, — почему-то меня задело «нормальные маги».

— Это, конечно, дело хорошее. Но пока ты еще не засветился сильно. Так что вполне можешь устроиться туда подмастерьем на пару дней. Походишь, послушаешь, пощупаешь. Да и с финансовой точки зрения задача интересная, думаю, тысчонку золотом из казны заказчик не пожалеет.

— Сумма хорошая. Теоретически, конечно, можно попробовать, а меня там по ветру не развеют между делом?

— Да ладно тебе, риск, конечно, есть, но если грамотно все сделаешь, то он минимальный, тут самое главное, что тебя еще никто не знает.

— А когда надо?

— Да чем быстрее, тем лучше. Зайди в Гильдию, там объявление висит, так что с этой стороны все нормально. Вот только имя поменяй на всякий случай. Желающих туда наняться не так много, земля слухами полнится, а народ слухам доверяет. Колечко свое замаскируй, а лучше вообще сними, подмастерьям такое не положено.

Я задумчиво вытащил сигарету и затянулся.

— Да, и еще, дракона оставь в замке, подмастерья на драконах не летают. Кстати, а ты вообще в курсе, что на твоего красавца охоту объявили?

Я аж закашлялся:

— На Горыныча?! Он-то кому сдался?! Дрыхнет сутками.

— Ну не знаю, не знаю, по всем приметам на твоего похож.

— Кто похож?

— Дракон, что к любимой драконнице ее величества по ночам в гости залетал. В общем, ожидают теперь прибавления. А этот процесс у драконниц ой долгий, пять лет. Представляешь, королевскую белую драконницу вывести из строя на пять лет? Ей и замену-то подыскать трудно.

— Нет, я не в курсе. Хотя не удивлюсь, если действительно моего ищут. А, ладно, одной проблемой меньше, одной больше. Мне, главное, сейчас с финансами разобраться, лишние деньги и вправду не помешают. А остальное порешаем. Так что я согласен. Подготовлюсь и вперед.

— Ну, тогда по рукам?

— По рукам.

— Когда отправишься?

— А что тянуть-то, через пару дней.

— Отлично. Я на связи, будут новости, сообщай.

Я сразу заглянул в Гильдию, объявление о том, что в замок герцога Виля требуются подмастерья, действительно присутствовало. Хотя Сэфу я и так доверял. Интересный заказ, почему бы и нет. К тому же деньги будут очень кстати. На счету остались крохи — еще за месяц снимут и начнут пить кровь, гады. Да и вообще ситуация аховая, крупных заказов нет и не предвидится. Да еще, как назло, каждый второй потенциальный заказчик начал интересовался моим уровнем. Заниматься обучением и категорией — нет времени и жалко денег. Подмастерья пашут как миленькие, но без крупных заказов это так, на корм. Для повышения эффективности работы, правда, сеанс устрашения провести все-таки пришлось. Сделал я это очень просто: прочитал лекцию о поведении хорошего подмастерья на заднем дворе, совместив с практической демонстрацией на натуре темы «Чем и как питаются драконы». От увиденной картины, правда, меня тоже чуть не вывернуло, а мычание бедной буренки долго отдавалось в ушах, зато результат был достигнут отличный. Горыныч, которому я заранее объяснил смысл процедуры, старался вовсю, продлевая агонию бедного животного. Молодежь прониклась, правда, не факт, что надолго хватит.

Заказ на разведку как-то не совсем гладко мной воспринимался. И интересно и деньги неплохие, но с другой стороны, немного рискованно, и как бы сформулировать, неприятно, что ли. Размышляя на эту тему, я добрался до таверны, вид хозяина за стойкой, как ни странно, приободрил меня. Этот кругленький человек всегда был в отличном настроении. А мне чего хандрить? Тоже мне, нашел из-за чего переживать. Хоть и было немного поздновато для обеда, я заказал полноценный обед и кувшинчик гномьего самогона. Пошли все лесом, расслаблюсь. И расслабился. В голове приятно шумело от крепкой выпивки, я захватил с собой еще одну бутылочку в дорогу. Хозяин, видимо оценив мое состояние, попросил сына довезти меня до ворот. Пока я добрался до Горыныча, меня окончательно развезло, и я обрадовал его новостью о том, что он скоро станет отцом, а заодно посетовал на собственную неустроенную личную жизнь. После чего попросил доставить к Веденее — которой не оказалось дома. Но твердо решив ее дождаться, я уснул, примостившись на крыльце.

Разбудила меня Веденея:

— Ваше магичество, что с вами?

Мне было плохо. Это я неудачно в гости заглянул. Собравшись с силами, я встал. Мышцы от длительного времяпрепровождения в неудобной позе в неудобном месте нещадно ныли. Голова раскалывалась.

— Нет, все отлично. Заехал в гости. Хотел повидать. Да вот прикорнул чуток, — язык пытался заплестись, но я старательно выговорил фразу.

Веденея оглянулась, небосклон был усыпан звездами.

— Да вы проходите, я в деревне задержалась немного.

— Нет, к сожалению, мне уже пора. Дела ждать не могут.

С трудом заставляя себя находиться в вертикальном положении и сильно при этом не покачиваться, я медленно отступал.

— Лучше я к вам загляну через пару дней, если вы, конечно, не против.

— Конечно, заходите, всегда рада, — девушка улыбнулась.

— Отлично. Ну, мне пора. Кстати, вы моего дракона не видели случайно?

— Случайно видела. Сразу за околицей, чуть в сторонке спит.

— Ясно. Ну, мне все-таки пора.

— Может, все-таки зайдете? Я сейчас быстренько ужин приготовлю.

Организм очень скептически отнесся к этому предложению.

— Я бы с удовольствием, но мне и вправду пора.

— Жаль.

— Мне тоже.

Идиотская ситуация, причем не первая. Я махнул рукой и пошел искать Горыныча.

— Ваше магичество, вы не туда. Вам налево.

В замок я прибыл очень злой. Хмель за время полета практически выветрился, оставив лишь головную боль и злость на себя родимого за проявление слабости. Я разбудил подмастерий и, собрав их вместе с драконом во дворе, в деталях разъяснил, как им надо себя вести в мое отсутствие и что мне от них требуется к завтрашнему утру. После, запершись в кабинете, стал готовиться к операции. Подзарядил пару колечек да защитный медальон проверил. Медальон от драконоводов достался качественный. Починить-то я его починил, а вот вернуть не успел, ну да бог с ним, неделю потерпят, он им не к спеху. Ну а больше вроде как и брать ничего не надо. Спустился вниз и, убедившись, что подмастерья все приготовили, завалился спать.

Поднявшись утром, я плотно позавтракал. И напоследок подзарядив внутренний резерв от кольца, вышел во двор. Еду в дорогу мне уже приготовили и погрузили. Запряженный в повозку Буцефал с грустью смотрел на свой любимый сарайчик. Стоявшие здесь же подмастерья с плохо скрываемым видом — ну когда же он наконец уедет, еще раз выслушали указания. Решив не тратить больше времени и захватив с собой пару дополнительных кувшинов с элем, я выехал из замка.

Поразительно, сколько удовольствия можно получить от простого двухдневного путешествия. Вы сидите вечером у костра, жарите мясо, время от времени прикладываетесь к кувшину с элем. Мелкий дождик струйками стекает со слабенького защитного поля. Мысли текут лениво. Только шелест леса да дождя. Какая-то мелкая лесная нечисть пытается утащить с повозки копченого гуся. Но, заметив лениво созданный файрбол, медленно направляющийся к ней, оставляет гуся в покое и растворяется в лесу. Файрбол, потеряв цель и немного порыскав над кустами, окружающими полянку, рассыпается снопом красивых искр. Местная братва, сидящая в кустах, медленно-медленно отползает, чтобы не дай бог отдыхающий маг не обратил на них внимания. А те, кому искрами прожгло одежду и попортило кожу на спине, со слезами на глазах бесшумно молят богов о снисхождении. К сожалению, вместе с этими персонажами, медленно и учтиво покидающими сцену, окружающий мир теряет часть своей романтики. И протянув еще одно сигнальное плетение, вы спокойно засыпаете, зарывшись в охапку сена на повозке.

Будит вас в таких прогулках не осточертевшая физиономия Горыныча в окне, вид помощников или сверкание медальона связи, а щебетание птичек, лучи солнышка, упорно пробивающиеся сквозь закрытые глаза, и Буцефал, настойчиво жующий над ухом. Вы потягиваетесь, умываетесь у родничка, как будто специально для удобства путешественников пробившего себе дорогу на свет. Запрягаете лошадку. И продолжаете путь.

В дороге вы со спокойной душой можете наконец закончить очередной том практической магии и взяться за следующий. Отвлекаться вы будете лишь на то, чтобы поменять это увлекательное занятие на пятиминутный сон, пока разленившейся лошадке не надоест тащить за собой повозку, и она, приткнувшись у придорожных кустов, не начнет их медленно обгладывать в надежде, что вы проснетесь не скоро. Или просто на то, чтобы достать очередную порцию чего-нибудь вкусненького из дорожных сумок.

Дорога в такой глухомани пустынна, и редкие путники учтиво кивают вам или отвешивают легкий поклон, вы отвечаете тем же, иногда перебрасываясь бесполезными фразами: «А далеко ли до…?», «Да нет, к… будете».

Правда, некоторое оживление вносят отряды стражников, упорно меряющие версты в поисках разбойников и легкой поживы в сумках редких странников. С этими все просто: представляешься магом, и уже протянутые руки к сумкам на повозке испуганно отдергиваются. А наиболее опытные стражники вообще предпочитают проехать мимо, вполне обоснованно обращая внимание на магическую атрибутику путешественника.

Вторую ночь путешествия вы можете провести на постоялом дворе, не тратя драгоценный резерв на защитные плетения. Весь вечер, слушая случайного барда, потребляя свежесваренный эль и совмещая эти удовольствия с вкусной и питательной деревенской кухней. И даже клопы в постели не могут испортить вам настроения, потому как эль, выпитый в таких количествах, позволяет не обращать на такие мелочи внимания. Утром вы позавтракаете отменной яичницей, кусками холодного мяса и свежеиспеченного хлеба. Предусмотрительно оставите в таверне свою повозку с лошадкой и часть багажа, и легкая двухчасовая прогулка приведет вас к крепостным воротам цели вашего путешествия.

Глава 11

Замок был суров. Шесть угловых башен, две надвратные. Пятнадцатиметровые стены. Ров перед замком заполнен водой. Мост поднят. Ворота закрыты. Хоть табличку вешай «Готов к осаде». Мое обиталище рядом с этим монстром — как щенок дворняжки рядом с породистым догом.

Надрывать голосовые связки, пытаясь обратить на себя внимание, не пришлось.

— Кто такой?

Безразличный голос раздался откуда-то из надвратной башни, пока я стоял и думал, как привлечь к себе внимание.

— Джеймс из Бонда, — ну не удержался я, чересчур велик был соблазн.

— К кому?

— Хочу наняться подмастерьем к магу.

Последовала небольшая заминка. Голос изменился.

— Ну что же, господин Джеймс, добро пожаловать: если к вечеру вы сможете попасть на территорию замка, считайте, что вы приняты.

М-да уж, этого я не ожидал. Это мне, значит, надо попасть в замок и сохранить статус подмастерья. Хотя молодцы, что сказать. Проверяют и безопасность, и профпригодность. Как же мне выкрутиться-то? Надо все хорошо посмотреть и обдумать. Я медленно пошел прогуляться вокруг замка, разговаривая сам с собой. Ориентироваться будем на уровень моих подопечных, что они могут? Собственных резервов сил у них маловато для любого сложного заклинания, это факт. Но сама база элементарных заклинаний у них довольно обширна, то есть вдолбили в их головы очень много, но использовать из этого они могут буквально сотую часть. На остальное не хватает либо сил, либо опыта, либо мозгов. Так что остаются только самые простые заклинания, не требующие ни огромного расхода сил, ни особо сложного плетения. Если я выйду за эти рамки, меня разоблачат, и в лучшем случае выкинут из замка, а может и прикончат, сразу, как шпиона. Что мы имеем из простых заклинаний: любые стихийные игрушки разной степени сложности. Огонь, вода, воздух, земля и составляющие. Возьмем, к примеру, землю — я попробовал заклинанием немного попортить внешний вид стены. Ничего не получилось. Остальные стихии и пробовать не будем, идем дальше. А насколько далеко распространяется защита? Еще одно заклинание — и маленький вспучившийся земляной холмик подтвердил мое мнение, что блокировать магию на большом расстоянии они не стали, невыгодно. Еще немного экспериментов помогло уточнить это расстояние — примерно метров тридцать от стен блокировано от магии земли. Как я понимаю, от всяких подкопов, локальных землетрясений и прочей гадости. Воздухом, водой и огнем на каменные стены воздействовать бесполезно. Сверху за мной явно следили, ну да бог с ними.

Так, это что у нас тут — обрыв, ну, особенно удивляться нечему, замки всегда строили с учетом особенностей местности. Данный экземпляр располагался на скальном выступе, и со стороны обрыва стены возвышались метров на шесть-семь.

Я пошел обратно. Что ж, отсутствие результата — тоже результат. Разместившись неподалеку от входа в замок, пообедал, немного подремал в целях улучшения пищеварения, подложив под голову сумку. Когда солнышко начало намекать на то, что ему тоже постоянно светить лень и пора на боковую, я поднялся и уже уверенно подошел к замку. Ну что же, пора тряхнуть стариной, главное, конечно, чтоб она при этом не отвалилась, но это уже нюансы.

Земля перед воротами начала вспучиваться, постепенно принимая форму лестницы, и тянулась вверх, ступенька за ступенькой. Наверху засуетились, послышались крики. Раз, два, три, четыре, пять… Руки будут болеть завтра. Надо все-таки спортом заниматься, хотя бы время от времени, а то на одних заклинаниях далеко не уедешь. Я посмотрел вниз — да, высоковато. Хорошо, что додумался заклинание воздушной подушки подготовить, так, на всякий случай. Еще немного — и я протиснулся в бойницу. Да, поленились, однако, каменные блоки можно было и лучше подогнать или магией подровнять. И где торжественная встреча? Я пошел по галерее туда, где меня должны были ждать. Нет, ну надо же, какие-никакие навыки остались — руки только дрожат немного. Пара-тройка лет скалолазания в институте — конечно, не много, но вот и пригодилось. Хотя без страховки в виде «воздушной подушки» и столь ненавистного заклинания, поддерживающего физическую силу, фиг бы я сюда полез.

А вот и встречающие. Кажется, ставят ставки, насколько хватит сил у столь недалекого подмастерья, что строит себе пятнадцатиметровую каменную лестницу в замок. Маги тоже в сборе, я так думаю, уже приготовили заклинания для столь тупого шпиона, что не нашел лучшего варианта попасть в замок, как продемонстрировать наличие такого количества энергии. Я подошел и тоже выглянул: иллюзия лестницы вытянулась метров на десять и прекратила свой рост, сейчас немного повисит и начнет исчезать.

— А ты кто такой? — на меня с подозрением смотрел один из стражников, медленно вытаскивая меч из ножен.

— Я новый подмастерье, Джеймс из Бонда.

На нашу беседу обратили внимание. Народ немного всполошился. Меня скрутили, на голову надели грязный пыльный мешок, от которого в ту же секунду невыносимо захотелось чихать. Потом, видимо, кто-то из магов снял медальон и кольца. И, не выказывая никакого почтения, под руки куда-то потащили. Сначала мы спустились со стены, потом, похоже, зашли в какое-то помещение, потом еще один спуск вниз, скрипнула, открываясь, дверь. Толчок в спину, и я не очень удачно приземляюсь на каменный пол, при этом больно ударившись. Хлопает дверь, слышно, как задвигается засов. Хоть бы руки развязали, сволочи. Я перевернулся на спину и, извернувшись, протащил руки под собой — хоть в локтях не связали, и на том спасибо. Сдернул с головы мешок — узкие полоски света пробивались в щели вокруг двери и позволяли немного осмотреть помещение — камера как камера: охапка сгнившей соломы с каким-то тряпьем в одном углу, дырка в полу — в другом — вот и весь интерьер. Как-то это все не совсем правильно. Хотя сразу не спалили, и то спасибо. Больше я в такие авантюры точно не полезу. Пока я грыз узлы на веревке, в голове промелькнула масса интересных мыслей, которые у разумного человека должны были возникнуть гораздо раньше. С опозданием в несколько дней — тоже нормально, по крайней мере я не безнадежен. Наиболее яркой была мысль, а зачем я вообще в это влез. И так бы выкрутился. Нет, это не из-за денег я здесь оказался, это все тот же самый стимул под названием «хочу приключений», из-за которого я не сижу сейчас в офисе, с трудом удерживаясь от желания заснуть над очередным отчетом о проделанной работе.

Вот, блин, кровь пошла в руки, уже немного посиневшие. Сильно стянули. Куча иголочек оперативно начала свою работу по восстановлению кровоснабжения. Уф, понемногу отпускает. Я встал, измерил шагами комнату, снова измерил. Три на шесть шагов. Надеюсь, я здесь ненадолго, а то есть риск подхватить клаустрофобию. Магия блокирована, надо разобраться, как они это делают, вязь растворяется, я даже элементарную форму шарика не успеваю завершить. Грустно. Я привел кучу соломы в подобие подстилки и, расположившись поудобней, начал переосмысливать свои действия. С магией вроде не переборщил. Иллюзия — на то она и иллюзия. А если бы я просто залез на стену, могли бы легко скинуть вниз. Ведь им же маг-подмастерье нужен, а не скалолаз недоделанный. Итого — продемонстрировал два заклинания, нет, три — с учетом реальных опытов с землей. Вроде без ошибок прошло. Сейчас они выясняют, как я попал в замок, ищут виноватых. Я задремал.

Разбудила меня открывшаяся дверь. Неужели уже утро? В камеру зашли трое мужиков, мою попытку встать и поприветствовать вошедших пресекли ударом под дых, потом некоторое время деловито попинали и так же молча ушли. Я дополз до лежанки, жадно хватая воздух. Нет, не утро. Вот же козлы. За что, спрашивается? Немного позанимавшись самоощупыванием — ребра вроде целые, отделаюсь синяками, я уснул.

* * *

— Ну рассказывай.

— Что рассказывать?

— Все.

Я сидел в центре довольно большого кабинета на очень неудобном стуле. Не так давно меня без лишних церемоний растолкали и, нещадно подталкивая в спину острием меча, привели сюда. Рубашка прилипла к изрезанной спине. Садисты. Я уже успел осмотреться: кроме меня и двух стражей на входе в кабинете присутствовали шесть человек. И похоже, все они были магами, и явно не теоретиками: количество магических побрякушек на каждом можно было измерять не штуками, а килограммами. Они расположились вдоль стен в удобных креслах, со скукой во взглядах наблюдая за мной. За столом у окна в шикарном кресле развалился, похоже, главный виновник моих мучений. Легкая седина, поджарый, физиономия, как будто высеченная из камня, никаких эмоций, безразличный взгляд. В отличие от остальных, на нем не было побрякушек. Вопрос задал он и явно ожидал ответа, слегка постукивая пальцами по столешнице.

— Воды можно?

— Рассказывай, там посмотрим, что тебе можно, а что нельзя, — тем не менее он кивнул кому-то за моей спиной. Особо головой вертеть не хотелось, поэтому неожиданно возникший перед носом кувшин, в котором что-то плескалось, чуть не заставил меня шарахнуться в сторону. Стражник дожидаться, пока я соображу, что делать, не стал и, сунув кувшин мне в руки, удалился. Я попробовал. В кувшине оказалось вино. Маг за столом начал хмуриться. Дальше испытывать терпение было нельзя. Опасно для здоровья. Поэтому, аккуратно поставив кувшин на пол, я начал:

— Меня зовут Джеймс. Я прибыл в столицу с целью получить категорию. И найти работу. В Гильдии магов увидел ваше объявление и сразу отправился сюда, так как категория никуда не денется, а вот устроиться подмастерьем шансов, сами понимаете, мало. Ну вот, в общем-то, и все.

— Как попал в замок?

— Ну, так как сил в запасе у меня не много, а левитировать я еще не умею, — кто-то из молча наблюдавших за допросом магов хмыкнул, — я решил создать иллюзию, отвлечь стражу. А сам забрался по противоположной стене, подкрепив физические возможности заклинанием.

— А зачем надо было создавать иллюзию?

— Ну, я сомневался, что простого карабканья по стене с помощью поддерживающего силы заклинания будет достаточно для прохождения проверки. Ведь вы же наверняка хотели, чтобы я продемонстрировал свои магические умения. Да и вообще, я хотел показать, что могу принести пользу, — я изо всех сил заливался соловьем, справедливо полагая, что от этого зависит не только моя работа подмастерьем, но и гораздо большее. Маг хмыкнул, встал со своего кресла и подошел к окну.

— Откуда ты родом, говоришь?

— Из Бонда, это в России.

— Что-то не слышал я о такой стране.

— Это на севере, — я пожал плечами, мало ли о чем он не слышал.

— Что скажете, господа?

— Если и врет, то несильно, скорее, не договаривает, — пожилой маг слева от меня, все это время просидевший с прикрытыми глазами, вступил в беседу.

— А на чем специализируетесь, молодой человек?

Я пожал плечами.

— В основном на «артефактной магии» — колечки, медальоны, ну и так далее, с чем-то более серьезным сталкиваться не доводилось пока, но я очень хочу попробовать. Просто, сами же понимаете, при недостатке средств возможности по обучению очень ограничены.

— У меня все, — дедуля снова откинулся назад и прикрыл глаза.

Я уже расслабился, поэтому следующий вопрос заставил меня вздрогнуть:

— Умник, а если ты так тянешься к знаниям, почему тогда ты лошадку с повозкой и вещами на постоялом дворе оставил?

Я обернулся. На входе стоял серьезный такой дядя, меч на поясе, перевязь с ножами на груди. Он бросил мне под ноги сумку и книги, оставленные на хранение трактирщику. Я наклонился, поднял книги, аккуратно сложил их в стопку на полу около своего стула:

— А с какой это стати вы ценными вещами бросаетесь? Знаете, сколько с меня в городе за них содрали? Да и вообще, я хотел узнать сначала, что да как, а потом уже вещи сюда везти.

«Блин, как же я лоханулся. Того, что сказал, явно ведь недостаточно». Я прямо всем нутром почувствовал, что все мои предыдущие излияния пошли насмарку. Что надо делать в таких случаях? Правильно, говорить исключительно правду. Но не всю.

— Мало ли как тут у вас к подмастерьям относятся, вдруг линять пришлось бы, вот и оставил самое ценное на постоялом дворе. А то у меня двух знакомых мастер чуть дракону не скормил.

— Можешь мне поверить на слово, бывает и хуже. Ну-ка давай сюда раритеты свои, — маг у окна снова повернулся ко мне и требовательно протянул руку.

Я поднялся и почти с благоговением, на вытянутых руках протянул ему книги.

— «Основы практической магии», тома третий и четвертый, — старший прочитал заглавия вслух.

Вокруг раздался смех. Слава богу, у меня хватило мозгов не брать в дорогу литературу посерьезней.

— Да, ценная вещь, — старший маг не смеялся, глядя мне прямо в глаза. — Ну что же, я свое слово держу. Бер, отведи его вниз, пусть приведет себя в порядок. А мы пока решим, что с этим любителем теории дальше делать. Как поест, сразу ко мне.

Один из стражников кивнул и проводил меня вниз. На улице я с удовольствием воспользовался предложением и умылся из стоявшей здесь бочки с водой. Скинул с себя рубаху и попросил не отходящего от меня Бера немного полить из висящего на краю бочки ковшика. Водные процедуры меня взбодрили. Ну, сейчас еще пожрать — и уже почти нормально будет. Неожиданно Бер сказал:

— Ты это, за вчерашнее не обижайся, у ребят, что над обрывом караулили, по полмесячного жалованья срезали, да еще и капитан душу отвел.

— Да ладно. Понимаю, это я сам виноват. Перемудрил вчера немного.

— Это точно, перемудрил, ну пошли на кухню, пожрешь хоть.

Тарелка с кашей, кислая капуста, кувшин с элем. Я приступил к трапезе, а Бер, зажав в углу кухарку, что-то зашептал ей на ушко. Кухарка, вяло отбиваясь, похихикала, но к каше добавилась тарелка с нарезанными кусками вареного мяса. Я быстренько смел пайку. Бер, все это время не отходивший от меня ни на шаг, повел меня назад, так сказать, на ковер. Настроение после обеда было приятное, по крайней мере, кормят здесь вполне терпимо. Проходя мимо окна, я увидел свою повозку и Буцефала, которого уже распрягли и вели в конюшню. Бедняга слегка упирался, не привык он к такому грубому обращению, но на это никто не обращал внимания.

— Чего замер, ничего твоей лошади не будет, пошли, а то его магичество ждать не любит.

М-да, схема линяния из замка обещала стать не менее интересной задачей, чем схема проникновения. Особенно с лошадью в качестве дополнительной нагрузки. Бог с ней, с повозкой, хоть она у меня и модернизированная, магические амортизаторы можно и по второму разу сообразить. Но лошадку я не оставлю, фигушки.

Я стоял на ковре. Из магов, кроме старшего, остался лишь один, высокий худой дядька с неприятным, болезненным лицом, обвешанный магическими безделушками, как новогодняя елка, среди них я, к своему удивлению, заметил и мой защитный медальон.

— Ты принят. Твоим мастером будет Рольф. У нас тут военное положение, так что если не будешь справляться, пеняй на себя. Без дела не шляться. За пределы замка не выходить. На этом все. Остальное тебе Рольф втолкует. Забирай его.

Мастер Рольф мило мне улыбнулся и поздоровался:

— Ну что, теоретик, пошли, буду из тебя практика делать.

— А условия обговорить? Оплату?

Рольф и старший маг откровенно заржали:

— Да ты где это видел, чтоб маги подмастерьям платили, скажи спасибо, что тебя учить будут.

— А если мне не понравится, я могу покинуть замок?

Смех прекратился.

— Конечно, можешь, — старший маг ухмыльнулся, — просто ко мне подойдешь и скажешь: так, мол, и так, мне не понравилось, я хочу уехать. И я сам лично тебя провожу.

— Да ты не переживай, — это уже Рольф, — ты будешь просто счастлив, что попал ко мне в подмастерья. Пойдем, дорогой, я тебе немного замок покажу.

И я поплелся за Рольфом. Этот заказ, похоже, я запомню надолго.

Глава 12

Введение Рольф начал с подвала. Мы шли по мрачному коридору, слегка подсвеченному магическими светильниками, а мой наставник комментировал:

— Обращаться к магам нужно «ваше магичество» и никак иначе. Пока не спросят, рта не раскрывать. О подозрительном докладывать сразу. Кормиться будешь в общей зале вместе со всеми. Подъем у тебя в пять утра, вместе с солнышком. Рекомендую просыпаться самому. Не люблю лентяев. Отбой — как только закончишь работу. Выполнил задание — сразу мне докладываешь. Если я отдыхаю, не беспокоить. А вот здесь у нас воспитывают плетьми — правда, милое место? Да, кстати, я отвечаю за магическую защиту стен, и в первую очередь надо исправить ту мелочь, на которую я не обратил внимания, стены сделать поровнее. Вот только придумаю, как это поэкономичнее сделать, и займешься. Также тебе придется каждый день обходить защитные артефакты и проверять работоспособность и запас энергии. А еще будем испытывать заклинания. Очень увлекательное занятие. Как испытывать? Ну как испытывают? Ты бросаешь заклинание, а я смотрю, чтоб защита сработала, как надо, и наоборот. Энергией буду подпитывать тебя по утрам, должно хватить на день. Если не хватит? Должно, должно хватить, аккуратненько, экономно и хватит. Вот здесь у нас карцер для провинившихся, или холодная, как ее тут называют. Здесь обычные камеры. — Он кивнул хмурому стражнику, стоявшему на посту.

— Вот здесь ты ночевал. А вот самое интересное, — он открыл следующую дверь и вежливо пропустил меня вперед, — пыточная, заметь, тебе до нее оставался один шаг.

Он засмеялся собственной шутке, я попытался поддержать, но под впечатлением от разнообразных приспособлений, находящихся в помещении, получилось это у меня как-то вяловато. Наличие же у части из них накопителей энергии заставило задуматься о возможностях магии в таком не очень привлекательном занятии, как пытки. Фантазия включилась и с ходу выдала пару вариантов. Варианты были столь впечатляющие, что я еще раз обругал себя за избыток авантюризма, приведший к моему теперешнему положению. Рольф же деловито оглядел комнату, выровнял криво стоявший прибор с кругом, напоминавшим точильный, и зажимом для ног и, вздохнув, продолжил:

— Чуть дальше склады с провизией, но это уже не так интересно. Так, теперь пойдем обратно, покажу твою комнату. — Мы в тишине миновали несколько тускло освещенных галерей и поднялись двумя этажами выше. — Жить будешь вот в этой комнате. Пожалуй, тебе стоит привести ее в порядок, не люблю грязь. Не обращай внимания на пятна, это от моего предыдущего подмастерья. У него слабое здоровье было, частенько из носа кровь шла. А у тебя как со здоровьем? Не жалуешься? Вот и замечательно. А то современная молодежь такая хлипкая, чуть нагрузишь работой, сразу кровь из носа…

* * *

В каждой башне замка располагались камни-накопители, накачанные под завязку энергией. Магические связи поддерживали равный уровень энергии всех, таким образом была решена задача распределения нагрузки, не позволяя оставить без энергии отдельный участок. Мощные заклинания, защищающие стены, были привязаны как раз к ним. К каждому была приставлена круглосуточная охрана из двух стражников и мага-подмастерья. Как пояснил Рольф, мне это тоже предстояло в будущем. Кроме этого, в галереях и на боевых площадках располагались однотипные боевые артефакты, каждый с собственным запасом энергии, направленные вовне замка. Использование было доступно любому стражнику посредством управляющего кольца — просто и надежно.

Понаблюдав за моими манипуляциями с энергией, в процессе подзарядки осветительного кристалла в одной из башен, и убедившись, что данная работа мне вполне по силам, Рольф вручил мне кристалл с запасом энергии и отправил проверять все светильники по периметру замка, видимо посчитав вводную законченной.

Периметр оказался большой, так что данное увлекательное занятие растянулось до вечера. Энергия в кристалле закончилась раньше, чем светильники. Уже смеркалось и, пропустив обед, я заторопился на ужин.

Трапезная, или столовая, размещалась на первом этаже, в центральном здании, и занимала солидное помещение. Народу тоже хватало. Длинные деревянные столы, человек на двадцать каждый, столов как минимум десяток. Туда-сюда снуют слуги, заменяя пустые котлы полными. Маги, естественно, сидят отдельно, вместе с офицерами. Судя по всему, та, замученного вида молодежь, торопливо уплетающая пищу, — как раз подмастерья. Пока я пробирался к своему предполагаемому месту, успел оценить местную кухню: воинов кормили просто, но в избытке. Подносы с кусками жареного и вареного мяса, рыба пары видов, наваристая похлебка в котлах, подносы с вареными, тушеными и свежими овощами, пиво в кувшинах. В общем, с голоду тут не пухнут. Добравшись до своего стола, я вежливо представился:

— День добрый, меня зовут Да… Джеймс, я новый подмастерье мастера Рольфа.

Мне дружно кивнули, мое вступление осталось без ответа, народ усиленно потреблял пищу. Поддерживать общение народ не стремился. Так что я присоединился к поглощению блюд. Ладно, позже разберемся, что тут к чему.

* * *

Проверил. Работает. Подзаправил. Проверил. Работает. Подзаправил. И после этого профессия мага еще имеет наглость называться высокоинтеллектуальной. Правда, кроме проверки и заправки светильников и мелких атакующих приспособлений, мне еще доверяют участвовать в испытаниях новых защитных и наступательных магических заклинаний. Я потер спину, все еще побаливающую после последних испытаний. Пятый день в этом богом проклятом месте. До обеда светильники, после обеда испытания. Слава богу, Рольф великодушно разрешил пользоваться местной библиотекой в целях самообразования. А то в противном случае совсем деградировать можно было бы. Хотя после очередных испытаний изучать «Способы построения и преодоления защитных заклинаний» желания нет. Хотя нет, не так: желание есть, а вот сил — нет. То-то я удивлялся, за первым ужином глядя на подмастерий, почему они смотрят на меня, как на потенциального покойника.

Ну, Рольфу-то я мстилку уже придумал: сегодня на испытаниях он у меня попляшет. Ночью в книге вычитал. Как раз против его любимых заклинаний. Вяло пообедав, я отправился на полигон. Небольшое здание за конюшней, крепкие каменные стены, прикрытые толстым слоем защитных заклинаний. Ничего примечательного. Пятнадцатиминутное ожидание, и вот появляется его магичество.

— Сегодня будем пробовать воздушный молот, разрешаю защищаться всеми доступными способами.

— Да, конечно, ваше магичество.

Рольф жахнул заклятие. От души, однако. Не зря мне с сочувствием нашептали, что смертность у него самая высокая. Садист. Зато как полетел. Классное заклинание. Хотя на такой эффект я, конечно, не рассчитывал. Защитное поле, которым я себя окружил, произвольно меняло направляющие элементы заклятий. В бою его не применишь, так как результат непредсказуем, а вот для такого случая оказалось как раз. Я еще раз задумчиво посмотрел на Рольфа, висящего на потолочной балке, вроде пошевелился. Надо, однако, пойти доложить о неудачном эксперименте.

В темнице меня продержали всего часа три-четыре. Главный немного промурыжил, что да как произошло, на что я честно ответил, что защищаться Рольф разрешил любыми щитами, вот я и применил вычитанное в книге. Он не поленился сгонять стражника за книгой в моей комнате и, убедившись в наличии и простоте использования данного заклинания, а также в моем искреннем раскаянии, отпустил меня. Так что на ужине я уже с удовольствием поглощал пищу. Рольфа к этому времени уже сняли с потолка и с множественными переломами и ушибами отнесли в покои, а там уже вовсю хлопотал местный целитель, им оказался тот самый дедуля, который детектором лжи работал на собеседовании. Ничего так, и подмастерья у него бодрые. Правда, говорят, его тоже время от времени на эксперименты пробивает, изобретет какую-нибудь связку заклинаний для лучшего срастания костей и, так как в мирное время проверить особенно не на ком, тестирует на подмастерьях. Сам он им кости не ломал, добрый — он Рольфу их на пару дней даст в эксплуатацию, а потом лечит. А тут ему такой подарок: в мирное время Рольф с множественными повреждениями. Он с таким радостным выражением лица тряс мою руку, по ходу выражая сочувствие с временной потерей мастера и учителя, когда я пришел поинтересоваться здоровьем Рольфа, что у меня мелькнула мысль, что таких маньяков от медицины надо держать подальше. А подмастерья бросились перевязывать и осматривать Рольфа с таким рвением, что на какую-то секунду во мне проснулась жалость. Так что благодаря удачному стечению обстоятельств у меня появилась возможность спокойно завершить сие мероприятие, и лучше не затягивать. В том, что Рольф меня постарается кончить сразу после выздоровления, я не сомневался ни на грамм. И даже если повезет выжить, к местным медикам я не хочу.

Весь следующий день главный мучил меня с щитовыми чарами, пока его заклинания не стали совершенно четко попадать туда, куда он их направил, то есть в меня. Удовлетворившись результатом, он отправил меня к медикам, подлечить мои ожоги и ушибы, приказав зайти после лечения.

Дедуля, увидев мое состояние, сначала обрадовался как родному. Но выяснив, что меня ожидает главный, отправил к подмастерьям. Те быстро меня подлатали, намазюкали ожоги, поколдовали и, налив напоследок сто граммов, выпроводили со словами, чтоб я проваливал, так как им нужно менять повязки его магичеству Рольфу. Сказано это было с таким нескрываемым нетерпением и радостью, светящейся в глазах, что Рольфу оставалось только посочувствовать.

Главный выдал мне кристалл, накачанный энергией, и отправил к светильникам, пообещав оторвать голову в случае жалоб на качество работы. Последующие несколько дней я кайфовал: до обеда светильники с разбором защитных заклятий замка, после обеда теоретические изыскания. Я регулярно навещал Рольфа, боясь пропустить момент его выздоровления.

Учиться по книгам можно и нужно. С нуля, конечно, такой финт не пройдет. Но обладая минимальными навыками в какой-либо области и при наличии реальной задачи — запросто. Спустя еще пару дней я разобрался практически во всех хитросплетениях защитной схемы магии замка. Ничего особо интеллектуального здесь не оказалось, практически все стандартное, как будто по книжке и делалось. Но что интересно, не попав внутрь, оценить и разобраться в работе защитных заклинаний можно было только практикой, то есть обстреливаешь замок и изучаешь результат. Героический способ.

А вот с атакующими заклинаниями у меня были сложности. С мелочью на стенах я разобрался в процессе ежедневной работы, а вот к серьезным доступа не было и не предвиделось. Защитные чары были активированы всегда, хоть и не на полную мощность. А вот атакующие, к сожалению, нет, грубо говоря, регулярные стрельбы не проводились. Я как раз шел, озадаченный этой проблемой, по стене замка, когда с одной из башен сорвалась ослепительная молния, и спустя пару секунд во двор замка шлепнулась обгоревшая тушка дракона. У меня аж в груди екнуло. Хотя нет, это был не Горыныч. Я бегом отправился вниз.

Вокруг обгоревших останков дракона собрался, кажется, весь гарнизон, со спины дракона сдернули закованного в доспехи наездника и быстренько утащили в подвал, а пара магов, постепенно привлекая всех, кто подвернется под руку, начала потрошить тушу. Слышались команды:

— Зубы ему вырывай.

— Баран ты, почему столько крови на землю пролил, сгною.

— Шкуру аккуратней снимай, пласты побольше.

Пока меня не привлекли, я предпочел вернуться к своей непосредственной работе, на ходу обдумывая ситуацию. Вроде как мне дела до этого наездника на драконе как до лампочки. Хотя, с другой стороны, вроде как враг моих врагов — мой друг. Хотя, с третьей стороны, они мне не совсем чтобы враги. За обедом за столом подмастерьев шепотом, но бурно обсуждался утренний инцидент. К пленнику никто из подмастерий не попал, а при отсутствии достоверной информации предположения строились самые разные, начиная от возможного скорого штурма и заканчивая тем, что это, возможно, вообще случайный летун, имевший неосторожность пролететь над замком.

Ночью, возвращаясь из библиотеки после поиска очередных интересных произведений, я заглянул на кухню в поисках, чего бы прихватить с собой и погрызть в процессе освоения теории. Пока кухарка милостиво собирала мне перекус из остатков ужина, краем уха я услышал перешептывание:

— Да девка то, клянусь мамой. Слышала бы ты, как она орет и стонет, когда из нее жилы тянут, так не сомневалась бы. Говорят, герцог лично ею занимается.

Я отправился к себе. По дороге в голове крутилось: «девка… жилы тянут». Читать расхотелось, да и вообще как-то неуютно было сидеть в комнате и полистывать книгу, параллельно обгрызая куриную ножку, зная, что парой этажей ниже кого-то пытают, причем не просто кого-то, а девушку, может, даже симпатичную. Я попытался уснуть. Уснуть не получалось. В голове начали крутиться варианты спасения пленницы. Хотя наличествовали трезвые мысли на тему, что фиг бы с ней и вообще это влияние длительного отсутствия общения с прекрасной половиной человечества. Да и вообще, с этой авантюрой можно оказаться в соседней камере, облегчив страдания пленницы, только временами подменяя ее на пыточном столе. К сожалению, эти мысли довольно быстро покинули голову. Оставив одну: надо линять, быстро и захватив с собой пленницу.

Что у меня есть в наличии? Кристалл Рольфа, частично разряженный, но запаса должно хватить на побег. План местной тюрьмы я знаю, спасибо Рольфу. Время тянуть нельзя, а то спасать будет некого. Так что с планированием пора завязывать, решил спасать — так вперед.

* * *

Я лежал на очередной кучке соломы в очередной темнице. Со здоровенной шишкой на голове. Шевелиться не хотелось совершенно, хотелось умереть. Кажется, болели даже волосы. Да и вообще, какая-то нехорошая тенденция, знаете ли — чуть что, и в камеру. Беглый осмотр и шум за дверью позволили с высокой вероятностью предположить, что камера, по крайней мере, находится не в опостылевшем мне замке. Это вселяло некоторый оптимизм, так как не предполагало встречу с Рольфом в обозримом будущем. За дверью опять что-то или кого-то куда-то протащили, стукая выступающими частями об углы — ага, уронили, поругались, подняли, потащили дальше. Интересное занятие — по звукам определять, что происходит за дверью. О, кого-то бьют. Пока я прислушивался, в голове наконец-то сложились в цепочку события, приведшие меня сюда.

Я пошел спасать пленницу. Как ни странно, все прошло гладко, особо не церемонясь, вырубил охранника в тюремном коридоре. Он усиленно делал вид, что охраняет, похрапывая за столом, за что и поплатился. Магию не применял. Просто кувшином, с которым в обнимку он храпел, стукнул по башке. Если честно, всегда хотел попробовать, да все как-то случай не подворачивался. Кувшин разбился. Храп прервался. Сработало. Обездвижил его. Прямиком отправился в камеру где и сам провел некоторое время. Открыл засов, зашел внутрь. Пленник действительно оказался пленницей. Разглядеть лучше в свете факела не удалось. Девушка, разбуженная моим появлением, практически мгновенно оказалась на ногах и, как фурия, набросилась на меня. Не знаю, как ее тут пытали, но если бы я не держал наготове обездвиживающее заклятие на случай непредвиденных встреч, то мне пришлось бы совсем плохо. А так спустя пару минут я уже смог разогнуться, да и звон в голове от удара ногой почти прошел. Снимать эффект от использованного заклинания я не умел, поэтому поднял девушку на руки и пошел закоулками пробираться на стену. Красться на цыпочках по коридорам замка с ношей на руках было очень неудобно. Хорошо, что спасаемая была без чувств, дополнительно к заклинанию основательно приложившись головой об пол, груз получился негабаритный и в узкие дверные проемы мы проходили не совсем гладко. Немного помучившись, я все-таки забросил ее на плечо. Не очень эстетично, зато практично. Ну вот, добрались до стен. Все входы-выходы охраняются, попробую пролевитировать на стену. Энергии хватило всего на пару метров, где-то я ошибся в расчетах. Приземлился я довольно успешно, на ноги, но девушку все-таки не удержал. На шум зашевелилась стража, начав обходить стены и пристально всматриваться вдаль, подсвечивая себе магическими светильниками. Минут десять я сидел тише воды ниже травы, мысленно посылая послания в эфир, что меня здесь нет, а если и есть, то это не я, и на всякий случай пытался разучиться дышать. Не дышать получалось плохо, но, судя по всему, послания помогли, нас не заметили. Девушка тоже помогала как могла — притворяясь трупом. На всякий случай проверил у спасаемой наличие пульса, пульс был. Да, как-то кривовато идет процесс, думаю, стоит перенести его окончание на завтра. Собравшись с последними, магически поддержанными силами, отправился в библиотеку. Популярностью она не пользовалась, поэтому ее заодно использовали как склад ненужного барахла. И замаскировать тело, то есть девушку, вполне можно было попытаться. Оттащив пленницу в дальний угол, я положил ее рядом с грудой книг, валявшихся на полу, и сел думать, что делать дальше. Девушка сделала попытку прийти в себя. Решив, что объясняться пока рано, я, выжав насухо кристалл и свои последнепоследние силы, еще раз применил обездвиживающее заклятие. Часов на десять должно хватить. Я завалил тело книгами и хламом, подвернувшимся под руку, и отправился спать.

Утром, как и следовало ожидать, чувствовал я себя не очень хорошо, скорее даже плохо. Разбудили меня стражники, вломившиеся в комнату и перевернувшие вместе со мной кровать. Вытряхнули нехитрый скарб из шкафа. Я уже почти начал сдаваться, когда они так же быстро покинули помещение. Пронесло. Собравшись с силами и придав физиономии бодрый вид, я отправился к главному. Вежливо постучал. На крик «Войдите!» сильно захотелось не входить. Но энергии не было, поэтому бодро вошел и положил на стол кристалл.

— Ваше магичество, энергии бы чуток, надо светильники заряжать.

— Светильники?! Какие на хрен светильники?! Ты какого хрена меня по мелочам отвлекаешь, твою ж мать?!

Меня развернуло, в спину подул ветер, хотя скорее вдул. Двери я открыл в полете — руками и немного головой. Кристалл вдогонку стукнул меня по затылку. Собрав себя с пола, я с удивлением отметил, что он заряжен. Как говорится, главное — результат, и я пошел делать вид, что работаю. В голове тем временем рождался план окончательного побега. В замке тем временем царил форменный шухер. В окрестностях замка барражировали драконы. Подъемный мост поднимался и опускался, пропуская группы всадников по пять-шесть человек. Неопытный человек мог подумать, что кого-то ищут. В центре площади на дыбе висел давешний стражник, кожа на спине висела лохмотьями. Я, ощущая некоторое чувство вины от суматохи, творившейся на территории, дотерпел до обеда, поел и отправился к себе. На столе около кровати лежала записка. Корявым почерком было выведено: «Рольфа завтра выпускают». Хоть душой я и был уже за стенами этого милого замка, но мое бренное тело немного поежилось от перспективы встречи с любимым наставником. Так что надо думать быстрее. Я сходил в библиотеку и добавил еще одним обездвиживающим по замаскированной куче — так, на всякий случай, а то очнется не вовремя или стонать начнет не дай бог. Господи, ну почему так медленно тянется время, когда чего-то ждешь? До ужина я еле дожил. Аппетита не было совершенно, я вяло поковырялся в тарелке с тушеными овощами. Взгляды подмастерий, молча прощавшихся со мной, никак не способствовали улучшению аппетита. Так что я отправился в комнату, намереваясь хоть немного поспать. Немного поспать не удалось, сначала возбужденный мозг никак не хотел расслабляться, а за полночь я уже сам активно мерил комнату шагами — боясь заснуть и проснуться от ласкового голоса Рольфа. Промаявшись таким образом часов до трех ночи, я поудобнее пристроил за спиной сумку и буквально на цыпочках отправился в библиотеку. Раскидал маскировку: тело уже шевелило глазами, то есть внимательно на меня смотрело. Я ободряюще кивнул девушке, аккуратно стряхнув пыль с ее лица, подкрепился заклинанием и, забросив девушку на плечо, отправился в путь. Второй раз идти было легче, я уже не так шарахался от каждого скрипа. Поднявшись на пару пролетов в башне, сгрузил тело, сделал ему «т-с-с-с» и пошел наверх. Заглянул в караулку: стражники, замученные дневными поисками, спали, подмастерье бдил, что-то рассматривая за стенами замка. Я пожал плечами и, примерившись, шарахнул всех трех воздушным молотом. Спустился за телом. Пока с грузом поднимался наверх, охрана затеяла перекличку. Из моей башни отвечать было некому и какой-то урод объявил тревогу. Задерживаться дальше было бы уже чересчур опрометчиво, поэтому я залез на стул, перешел на стол и из бойницы сиганул вниз, воздушная подушка сработала. В это время в окнах библиотеки появились первые языки пламени, так что народу будет чем заняться в ближайшее время. Расстояние до леса я пробежал меньше чем за минуту и, вломившись в кусты, попытался восстановить дыхание и привести себя в порядок, сбросив тело с плеча. Тело что-то вякнуло — заклинание отходит уже. Немного отдышавшись, я вновь забросил девушку на плечо и продолжил побег, подсвечивая себе успешно вызванным светящимся шариком. Иногда я запинался. Иногда даже не падал. Иногда гас шарик. Тушка на плече время от времени начинала подергиваться. Лес кончился, вернее его разделила на части небольшая речка, на берегу которой я стоял, судорожно пытаясь отдышаться. Вспомнив почему-то о собаках и фильмы про Великую Отечественную, уже практически ничего не соображая, я побрел по мелководью, пару раз свалившись сам и еще один раз уронив тело. Тело успело немного побулькать в воде, пока я его извлекал обратно. Рассвет я встретил на какой-то полянке в лесу и, окончательно решив, что дальше уже не смогу сделать ни шага, приземлился. Устроил под голову ношу и вырубился, посылая в астрал и эфир просьбы, приказы и пожелания не очнуться в темнице замка. Хотя последней мыслью было, пожалуй, то, что Рольфу явно самому стены замка шлифовать придется.

Глава 13

Кажется, я задремал, вспоминая события вчерашнего дня, так как процесс грубого сдергивания меня с тюфяка оказался неожиданным. Сил сопротивляться не было, поэтому, памятуя предыдущие пробуждения в таких заведениях, я постарался прикрыть голову руками и прижал колени к животу. Полежать не дали, подхватили под руки и куда-то потащили. Фу, на допрос. Я немного расслабился и даже начал помогать стражникам, тащившим меня под руки, иногда переставляя ноги. Ну, вот и комната для допросов. Меня приземлили на стул. Немного покачавшись, я принял ровное положение и осмотрелся, хотя чего тут высматривать — та же камера, только с мебелью. Дознаватель за столом да писарь в уголке. Я молчал. Дознаватель тоже. Некоторое время поиграли в гляделки, я сдался первым, справедливо полагая, что в противном случае могут дать по шее. Дознаватель хмыкнул и, видимо, посчитав психологическую обработку законченной, начал:

— Ну что, так и будем молчать?

— А что рассказывать-то?

— Все.

— А с какого момента?

— Та-а-к… Стража!

— Все, понял, рассказываю, стража не нужна и так все болит.

— Вот и хорошо.

Я начал с момента устройства в замок подмастерьем, решив придерживаться последней легенды. Повествование закончилось довольно быстро. Налегал я в основном на неудачное трудоустройство и доброту душевную, по которой и решил спасти пленницу, не особенно вдаваясь в подробности изучения защитных систем замка. Прикидываться у меня всегда хорошо получалось, и к концу рассказа я почти сам себе поверил, что ни к чему не причастен, и вообще оно само так получилось.

— Все?

— Все.

— На сегодня свободен. Стража! Увести.

Меня увели. Процесс повторился четыре раза. Строго по графику — один раз в день. Иногда мне задавали наводящие вопросы, но я строго придерживался изначальной линии. Память хорошая, так что историю я запомнил наизусть и мог повторять долго, постепенно разукрашивая мелкими подробностями. На пятый день в комнате, кроме дознавателя, находились еще двое. В черном. Спасаемая и серьезного вида мужик. «А девушка ничего, таких можно спасать. Время от времени. Но не часто, а то может здоровья не хватить», — промелькнуло в голове на фоне радостного предвкушения окончания моих мучений. Предвкушение так и осталось предвкушением, так как мне довольно холодно кивнули и допрос повторился. Ну что же, мне несложно, я рассказал историю еще раз, немного разнообразив рассказ событиями, происходившими при непосредственном участии девушки.

— Что с ним делать? — дознаватель обращался явно к мужику в черном. — К себе в магическую заберете или отпускать? А то он уже оклемался почти, скоро колдовать сможет, а у нас, сами знаете, против магов ничего нет.

— Давай к нам, мне кажется, он много чего может еще добавить. Стелла? А ты как думаешь?

— Я думаю так же, ваше превосходительство. Заклинания, которые он использовал, тянут на третий уровень. А он тут подмастерьем прикидывается. Явно шпион, вот только чей, непонятно. И меня зачем вытаскивал?

Все трое оценивающе уставились на меня. Мне оставалось лишь пожать плечами и про себя подумать, что маловато я ее головой стукал. Меня отвели в камеру. Часа через два пришли двое, опять в черном, надели на голову пыльный мешок и вывели на улицу. Несколько мгновений я радостно воспринимал звуки жизни города, а потом меня запихали в карету. Везли недолго, вытащили, мешок сняли уже в камере, количество ступенек, поворотов и переходов я не запомнил, так что если и придется отсюда бежать, то дорогу по памяти не найду. Зато камера была поприличней — нормальная кровать, стол, стул, умывальник. Я свалился на кровать и предался воспоминаниям о замке, Горыныче, подмастерьях, Веденее. Сейчас с делами расхлебаюсь, в первую очередь приглашу Веденею в город, в ресторан сходим, на Горыныче покатаемся. Взгляд уперся в зарешеченное окошко, кошки с садистским удовольствием, медленно и с чувством провели когтями по душе.

Кормили здесь хорошо. Пару дней не трогали. На третий, окончательно оклемавшись, я решил поторопить события, а то, как говорится, хуже всего неизвестность. Я стал пинать дверь и орать:

— Охрана, позовите старшего!

На шум пришли охранники, окошко в двери приоткрылось:

— Чего шумим?

— Старшего позовите, поговорить надо.

Охранник хмыкнул, окошко закрылось. До вечера так никто и не пришел. Утром следующего дня я повторил сцену. Реакция была такой же. М-да, хорошо. Им, конечно, спешить некуда, а мне кредит отрабатывать надо. А таким макаром я отсюда рискую попасть прямиком в еще менее приятное место. На следующий день уже проверенным способом я вызвал охранника и навешал ему на уши лапши о том, что обладаю сверхсекретными сведениями, которые срочно нужно кому-то сообщить, причем говорить я буду только с высокопоставленными лицами. Если уж и это не сработает, придется рыть подземный ход ложкой или начинать грызть решетку, магия в помещении была блокирована. Плетешь плетение, от стен тут же начинает исходить непонятное сияние и плетение практически мгновенно растворяется, кстати, работала защита гораздо лучше, чем в замке Виля.

Сработало. Меня привели на допрос. В комнате присутствовала уже знакомая мне парочка.

— Мы вас слушаем.

— Ну, значит, так, меня зовут Данил из Тура. Я приехал из России. Это небольшая страна на севере, — посмотрев на их скептические выражения лиц, продолжил: — Очень, очень далеко, за морем и совсем на севере. Здесь у меня замок. И я веду небольшой бизнес — мелкие магические услуги, в основном артефактная магия. В обучении ни у кого не состоял. Не так давно зарегистрировался в Гильдии, подтвердить статус еще не успел, а подмастерьем устроился на время, чтобы определить свой уровень и побольше узнать о местных магах. Так что, господа, жду ваших вопросов, постараюсь удовлетворить ваше любопытство, так как хотел бы поскорее покинуть это милое заведение — дела, знаете ли, не терпят.

— А какую категорию вы хотели подтвердить?

«Интересно, а почему это их так заинтересовало?»

Вслух же я сказал лишь:

— А какая разница? Потяну я и четвертую, наверное, если подготовлюсь. А так восьмой хватит, зачем напрягаться.

Мужчина хмыкнул:

— Ну что же, мы проверим ваши слова. И если все подтвердится, вы будете свободны, ваше магичество. Ну а если нет… вы, видимо, и сами понимаете, что ложь в этих стенах не может принести вам ничего хорошего.

Появившиеся охранники отвели меня обратно. Я завалился в кровать, обдумывая разговор. Концы с концами не сходились. Да и внезапное уважение, проявленное по окончании беседы. А, ладно, потом разберемся, главное — выбраться отсюда, а то три недели пролетели, до очередного погашения пара дней осталось.

Я валялся на кровати, с безразличием изучая конструктивные элементы потолка. Шел четвертый день после обещания «проверить и выпустить». Если первые два дня я метался по комнате в ожидании скорого освобождения, то теперь просто лежал и изучал потолок. Еда на столе стояла нетронутой — аппетита не то чтобы не было, но изредка всплывавшие мысли о предстоящих выплатах в контору убивали его наповал. Оставалось надеяться лишь на то, что Сэф не подведет и денег хватит рассчитаться, а там что-нибудь придумаем. Громыхнул засов, в комнату вошла Стелла.

— Здравствуйте, ваше магичество.

Я вяло махнул рукой в приветствии. Жест должен был означать что-то вроде: «И я рад вас видеть, проходите, располагайтесь, чувствуйте себя как дома».

— Ваше магичество, мы проверили вашу информацию, она подтвердилась, так что ваше пребывание здесь окончено.

Я поднялся с койки и накинул куртку:

— Замечательно. Я с радостью.

Не очень длительная прогулка по коридорам, несколько постов охраны, на которых Стелла демонстрировала стражникам в черном бумагу — видимо, разрешение на освобождение или что-то в этом роде. И вот наконец дверь — и мы на улице. Еще чуть-чуть — и за оградой меня будет ждать свобода. Последний пост. Наконец-то можно вздохнуть полной грудью — как же все-таки меня угнетают казенные помещения. Я приободрился и быстрым шагом направился к воротам, в голове начал складываться план моих следующих действий. «Сначала в замок. Потом к Сэфу. Разобраться с деньгами. Заплатить кредиторам. Потом дальше думать будем. Блин, как бы до замка быстрей добраться?» Я уже безо всякой магии заметил, как время вокруг меня уплотняется в преддверии малоприятных событий. К моему удивлению, за воротами ждала повозка, в которой присутствовали оба подмастерья.

— День добрый, ваше магичество. Нам письмо пришло, чтоб мы вас тут сегодня ждали.

— Приветствую. Это хорошо, что встретили, сейчас в замок, по дороге расскажете, что у вас и как.

Я залез в повозку.

— Э-э-э, ваше магичество!

Блин, совсем из головы вылетело — про провожающую или, лучше будет сказать, выпускающую меня Стеллу я как-то забыл, целиком погрузившись в думы о текущей ситуации.

— Ой, извините, пожалуйста, — я слез с повозки, — спасибо вам огромное за помощь, и за то, что подмастерьев предупредили, но мне пора бежать. К сожалению, дела накопились, надо срочно решать.

— Что вы, ваше магичество, я прекрасно понимаю ваше состояние после всего произошедшего. Просто в этом есть немного моей вины, и мне хотелось бы пригласить вас на обед, чтобы хоть как-то ее загладить.

Я успел удивиться и даже попытался еще раз оценить девушку с точки зрения привлекательности. И даже попытался придумать достойное продолжение разговора, но, к сожалению, тролль с дубиной, как раз проходивший мимо нашего коллектива, сбил попытки мозга переключиться с делового на романтический лад, напомнив о незаконченных делах.

— С удовольствием… — я проводил взглядом удаляющуюся фигуру тролля, — вот только мне срочно надо решить пару насущных вопросов, сами понимаете, я некоторое время был, скажем так, «не у дел». Так что, если вы предоставите мне отсрочку на пару-тройку дней, я с удовольствием приму ваше приглашение. Главное, не обижайтесь и подскажите, где я смогу вас увидеть?

Она улыбнулась:

— Ну что же, я вполне могу вас понять. А найти вы меня можете, именно здесь, — она махнула рукой в направлении здания, которое я только что с удовольствием покинул, — спросите у дежурного на входе Стеллу, и я спущусь к вам.

— Понятно, а что это, собственно, за организация? Вы уж простите мою неосведомленность.

— Тайная канцелярия, — девушка мило улыбнулась, — надеюсь, вас это не напугает, и вы все-таки найдете возможность к нам заглянуть?

— И не надейтесь, обед за вами. Но к сожалению, мне и вправду пора бежать. Разрешите идти?

— Идите.

Я шутливо отдал честь. Недоумение, появившееся в глазах Стеллы, заставило срочно исправляться, я учтиво поклонился и, дождавшись ответного намека на реверанс, вновь забрался в повозку. Мак хлестнул лошадей, и мы направились к выезду из города.

Ребята потихоньку вводили меня в курс дела. В мое отсутствие было несколько заказов. От крупных — подмастерья отказывались, но мелочи делали, что позволило им спокойно дождаться моего возвращения. После этого Алек вручил мне четыре золотых — заработок. Тяжело вздохнув, я спрятал монеты в кошелек. Монеты грустно звякнули, присоединившись к серебру, оставшемуся после моего путешествия. Как ни странно, но подмастерья со своей задачей справились.

— Да, ваше магичество, к вам приезжал солидный дворянин, представился господином Сэфом, интересовался, когда вас можно будет увидеть. Мы сказали, что вы отлучились по делам и задерживаетесь. Он просил вас сразу с ним связаться.

— Вот только до замка доберемся, сразу и свяжусь.

— Господин, мы тут ваш медальон связи захватили, подумали, что он вам сразу может понадобиться. Да, и еще, к вам двое магов каких-то приходили. Тоже интересовались, когда вас можно увидеть.

Под ложечкой засосало. Поматерившись про себя, я забрал медальон у Мака и связался с Сэфом. Договорились о немедленной встрече. Пришлось разворачивать повозку и снова въезжать в город, так как за разговорами мы успели его покинуть.

Встреча у господина Сэфа напомнила мне мои первые допросы. Я выкладывал добытую информацию, а вызванный помощник тщательно все стенографировал, уточнив пару моментов, показавшихся интересными. Всего за какие-то три часика мы закончили этот процесс.

Сэф отправил помощника, достал бутылочку вина, и мы продолжили общение уже в менее деловом стиле.

— Что теперь? — Напрямую задавать вопросы об оплате моих мучений мне казалось неудобным.

— Все нормально, не переживай, сейчас информация уйдет в отдел безопасности к магам. Они ее проанализируют за пару дней, подтвердят ценность. Я получу у казначея деньги и рассчитаюсь с тобой. Так что давай, за удачную работу.

— Это точно.

— Кстати, пока ты отсутствовал, тут еще пара человек проверками интересовались, сделаешь?

— Сделаю.

— Ну, вот и отлично, я уточню, что, когда, и свяжусь с тобой.

— Да без проблем, в любое время.

Вино после обещанной задержки особенно распивать не хотелось, поэтому в грустных раздумьях, не подавая, однако, вида, я тепло распрощался с Сэфом и отправился восвояси. Пара дней в принципе ничего решают, так что, думаю, обойдется.

В сумерках, я вместе с терпеливо все это время ожидавшими меня подмастерьями покинул город. Ребята успели выспаться за время моего пребывания у Сэфа и принялись воодушевленно делиться опытом самостоятельной деятельности, перечисляя всю работу, проделанную в мое отсутствие. Кстати, если суммировать все, что они рассказали, набегает существенно больше четырех золотых переданной мне выручки. Ну да бог с ними, не слиняли и ладно, будем двигаться дальше.

Уже затемно на горизонте вырисовался силуэт замка. Мак в преддверии ужина наподдал лошадкам, и остаток пути деревенские кобылы буквально пролетели. Замок… а я к нему, оказывается, уже привык. Горыныч обыденно храпел во дворе, на всякий случай, не просыпаясь, рявкнул: «Кто здесь шляется — сожру!», побеспокоенный грохотом запираемых ворот. Повозку ребята утром вернут в деревню. Вот только надо озаботиться возвращением Буцефала, негоже лошадку бросать в столь неприветливом месте, загоняют ведь, тяжести заставят перевозить.

Нет хуже состояния, чем процесс ожидания. Вот дожил — в рифму заговорил. Из рук все валится. Долго размышлял, чем бы позаниматься в процессе ожидания. С одной стороны, вроде как много чего сделать надо. С другой стороны, в любой момент могут явиться по мою душу, то есть кровушку. Послонявшись для приличия по замку, я проверил работу подмастерьев. Вяловато как-то работают, но гонять настроения не было. Посмотрел безделушки на ремонт. Ничего сложного, сами справятся. Чем бы отвлечься?

Глава 14

А это называется «мертвая петля». Горыныч на максимальной скорости резко ушел вверх, мой желудок по инерции ушел вниз. Классно! Вот именно таких ощущений мне и не хватало в прежней жизни. Я раскинул руки, отцепившись от поводьев, и наслаждался полетом. Горыныч, поначалу скептически отнесшийся к моей идее модернизации, теперь чуть ли не повизгивал от восторга, закладывая очередной вираж или пике. А начиналось очень прозаически. Процесс ожидания я решил скоротать прогулкой в пустыню. Развеяться да заодно пустынных демонов погонять. Запасся водой, загрузил Горыныча снедью, и отправились.

Хотя на развлечение охота тянула с трудом. После второго демона это занятие мне опротивело. Во-первых, демоны были какие-то убогие. Во-вторых, заклинания отрабатывались легко. В-третьих, мне их стало жаль. Одни рога я подарю драконоводам, вторые повешу себе в кабинет на стену как охотничий трофей. Зато в процессе охоты, а фактически в процессе бесцельного катания на Горыныче, я выяснил один интересный факт. Оказывается, драконы сильно ограничены в фигурах высшего пилотажа, так как перепонки на крыльях, несмотря на хваленую драконью магию, — вещь весьма хрупкая, и перегрузки выдерживают плохо. Зато на небольших скоростях драконы могут такое вытворять — хоть переворот на месте с разворотом. Несмотря на протесты, я уговорил Горыныча поэкспериментировать с полетами. Договаривались о маневре, а я, используя магию воздуха, старался снизить перегрузки на крылья. Постепенно мы наращивали скорость кульбитов. Фактически я выступал в качестве дополнительного реактивного двигателя, подключаемого в нужный момент.

Последняя фишка, которую мы отработали по дороге домой, — падать камнем и раскрывать в последний момент крылья. Горыныч уже вошел во вкус и теперь уже сам командовал мной, выписывая при этом немыслимые виражи и все ускоряя скорость. «Влево по полной, линзу давай, линзу, еще раз по полной вправо». Вот так мы чуть и не доигрались, я еле успел активировать воздушную подушку после очередного пике. После встряски и незапланированной жесткой посадки, эксперименты, по обоюдному молчаливому согласию, прекратили. Горыныч, кажется, даже немного перенервничал и попытался в последний момент затормозить. Ну а я просто не успел испугаться, занятый закачкой энергии в вязь, хотя, когда очутился на твердой земле, меня тоже слегка подбрасывало.

Всю позаимствованную у демонов энергию мы успешно прокатали. Ну и бог с ней, копейка рубль на пьянке не спасет.

Ночью меня разбудила голова Горыныча, которую он просунул ко мне в кабинет. Судя по всему, было часа три ночи. Я чуть заикой не стал, пока разглядел, что два горящих глаза принадлежат Горынычу. Голова шептала:

— Данил, а Данил, ты не спишь?

Я зажег огонек. Встал, хлебнул вина из кувшина на столе, икота вроде прошла.

— Горыныч, ты чего, что случилось?

Дракон распластался на стене замка, засунув голову внутрь. Интересно, за что он там держится?

— Данил, хорошо, что ты не спишь. Мне в голову идея пришла. Давай ты мне медальон сбацаешь. Засунешь туда заклинания, которые мы сегодня использовали, а? Это же круто будет. А я смогу им сам управлять.

— Ты чего, до утра потерпеть не мог?

— Н-е-е, не мог. Я все лежу и думаю, как классно было бы, если бы ты такой медальон сделал.

Я почесал затылок.

— Слушай, Горыныч, давай завтра обсудим.

— Ну ладно, ладно. Хорошо. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

Я погасил огонек и уже начал подремывать.

— Данил, слушай, не спишь? Хорошо, что не спишь. А ты вообще такой медальон теоретически можешь сделать?

— Могу. Отвали. Дай поспать.

— А точно сможешь?

— Убью.

Было слышно, как Горыныч отцепился от стены и улетел. Вот достал, блин. Остаток ночи прошел относительно спокойно. Чуть засветло я почувствовал на себе чей-то взгляд и проснулся. В комнате никого не было, я повернулся к окну, готовясь к убийству ящерицы. Никого. Наверное, показалось. Снова лег. Уснуть не получалось. Поворочавшись в койке, я поднялся и отправился вниз. Запалил огонь в печи на кухне, все-таки магия — великая вещь в простых делах: сунул дрова, бросил маленький файрбол — и все в порядке. Хотя немного расточительно, конечно, но маг я или не маг, в конце концов. Вышел во двор, намереваясь прогуляться до речки. Во дворе меня ждал Горыныч. У меня чуть челюсть не отпала. Горыныч мало того что не храпел, как обычно, так еще и сидел, чуть ли не как собака виляя от нетерпения хвостом. Высказаться по этому поводу я не успел, так как Горыныч рванул с места в карьер:

— Данил, смотри, значит, делаем так, медальон на грудь — золотую пластину с гравировкой. Стальные цепочки крепим одну за шею, вторую пропустим за передними лапами, чтоб не свалилась. И самое главное, Данил, — в течение всей этой тирады он буквально подталкивал меня к воротам замка, — смотри, я нарисовал свой семейный герб, который будет на медальоне.

— Где?

— На медальоне.

— Где нарисовал?

Дракон возмущенно фыркнул:

— Да под ноги себе посмотри!

Я посмотрел. На площадке земли перед воротами был выцарапан герб. Примерно метр на два.

— Неси пергамент и перо, будешь перерисовывать, тут ни одной линии нельзя спутать.

Посмотрев на Горыныча, я понял одну простую вещь — не отвяжется.

— Горыныч, слушай, у меня появилась отличная идея, у нас Мак отлично рисует. Так что я предоставляю его в твое полное распоряжение. А я, пожалуй, пойду искупаюсь, потом почитаю насчет заклятий, которые надо будет сделать для твоего медальона.

Весь день со двора доносились крики Мака и рев Горыныча. На обед Мак не пришел, зато появился Горыныч и сказал, что Мак обедать не хочет, так как ему осталось совсем чуть-чуть. Вмешиваться в этот процесс мне не хотелось, поэтому я поднялся к себе. Спустя каких-то полчаса в комнату вошел Мак с пергаментом в руках, а за окном нарисовался Горыныч, барражирующий туда-сюда вдоль стены замка. Мак протянул мне пергамент:

— Ваше магичество, мы закончили.

Вид у него был не очень: физиономия в разводах сажи, на руках ожоги, и от него сильно несло паленым.

— Мак, а почему ты весь какой-то подпаленный? — как бы между делом, рассматривая эскиз будущей гравировки, спросил я.

— Да эта ящ… — Мак осекся, заметив прислушивающегося Горыныча за окном, — ну-у, в общем, ваш дракон очень близко к сердцу принимает изобразительное искусство. И при каждом неудачном штрихе предпочитает не исправлять, а сразу уничтожать непонравившееся произведение, так сказать.

Я задумчиво посмотрел за окно, похоже, сейчас меня будут заставлять заниматься изготовлением медальона. В этот момент в комнату зашел Алек.

— Ваше магичество, там к вам посетители — два боевых мага.

— Проводи сюда..

— Хорошо, ваше магичество.

— Мак, иди обедай, ты свободен.

Я еще раз посмотрел на рисунок: красивый герб, переплетение линий, в которых одновременно угадывались парящий дракон и какая-то скала.

— День добрый, ваше магичество, мы из агентства. Необходимо обсудить возникшую ситуацию.

— Да, конечно, присаживайтесь, — я положил рисунок на стол, — может быть, вина?

— Нет, спасибо. Мы вот по какому вопросу. У вас задержан платеж и нам никак не удавалось с вами связаться. Вот мы и хотели выяснить, что случилось.

— Понятно. Я какое-то время был в командировке, вернулся только вчера. Мне понадобится время, чтобы разобраться с накопившимися делами здесь. Постараюсь сделать это как можно скорее, и, соответственно, заеду в агентство, чтобы рассчитаться по платежам.

— Отлично, — маги переглянулись, — ваше магичество, вы не могли бы уточнить более конкретный срок?

— Думаю, в течение двух-трех дней я решу этот вопрос.

— Три дня. То есть мы можем быть уверены, что через два дня будем рады видеть вас в конторе?

— В нашей жизни мало в чем можно быть уверенным. По моим расчетам, именно так.

— Хорошо, спасибо. В дальнейшем постарайтесь не пропадать из виду при задержке платежей, а то за вами чуть было поисковую команду не выслали.

— Ну, накладки разные бывают, но постараюсь учесть.

Мы раскланялись, и я проводил гостей к выходу. Маги сели в коляску, ожидавшую у входа, и неспешно отъехали.

— Данил, а Данил, — мои размышления прервал Горыныч, — когда к Руссу полетим за заготовкой?

— Отвали, не до тебя.

Горыныч поперхнулся, а я поднялся к себе. Уселся в кресло. Итого, у меня еще два-три дня. Однако надо поговорить с Сэфом, если у него что-нибудь не получается, то искать страховочный вариант. Покрутил в руке медальон связи, других вариантов нет. И хотя с серьезных заказчиков трясти оплату вредит репутации — я связался с Сэфом.

— А, Данил, это ты очень вовремя, я тут как раз с людьми встречался, ну, по тому самому делу, что мы с тобой обсуждали.

— Это хорошо. Я хотел спросить, как там вопрос с моей оплатой продвигается?

— С оплатой пока никак, его величество с герцогом Вилем помирилось. Так что твои данные немного припоздали, но я решу этот вопрос, обещаю.

— Это грустно, а то у меня тут сложности небольшие.

— Не переживай, заплатят, мне тут надо с одним человеком встретиться, поговорю. И заплатят, никуда не денутся.

— Ясно. А чего там за заказ?

— Заказчик как раз с теми же людьми связан, так что если быстро эту работу сделать, это поможет мне и с оплатой быстрее решить.

— Когда?

— Как всегда срочно…

— Хорошо. Давайте завтра.

— Отлично. Сейчас я с ними свяжусь и уточню время.

— Добро. Жду.

Ну, на безрыбье и рак рыба. В принципе выкручиваюсь. Сделаю проверку. Остаток добью у кого-нибудь.

Глава 15

— Господин, к вам посетитель.

Я оперативно оделся и спустился вниз — заказчиков заставлять ждать нельзя.

— Данил из Тура? — сухо поинтересовался молодой франт.

— Да, я, а с кем имею честь?

— Второй помощник третьего заместителя королевского казначея. Вы являетесь хозяином этого замка?

— Да, а что?

— А почему не платим?

— Что не платим?

— Как что?! Налоги. Вы владелец земельного надела, фактически являетесь вассалом его величества.

— Но я не приносил никакой вассальной клятвы, я приобрел данное владение в собственность! — В этот момент я почему-то с грустью вспомнил своего преподавателя истории, а заодно и нехитрые школьные развлечения, активно используемые школярами на не особо интересных предметах.

Молодой человек с интересом посмотрел на меня:

— Вы что, приезжий?

— Угу.

— Издалека?

— Из России.

— Не слышал. Наверно, издалека. Ну тем не менее в двух словах ситуация обстоит примерно так: вы являетесь благоприобретенным владельцем данного замка и прилегающих территорий, в том числе одной деревни вместе с жителями. Данная земля находится на территории нашего королевства и под защитой его величества. Так как, как вы сами выразились, вы не приносили вассальной клятвы его величеству, то на вас распространяется часть вторая кодекса «О землепользовании».

Чем дольше он говорил, тем сильнее у меня портилось настроение.

— Так что вы обязаны выплачивать ежемесячные налоги на землю и так далее.

— И сколько я должен?

— Предыдущий владелец выплачивал тридцать золотых ежемесячно. Сколько у вас земли?

— Э-э-э, если честно, не помню.

— А крестьян?

— Не знаю.

— Не смешите меня, вы еще скажите, что не собираете с них подать!

— Не скажу.

— То-то же. А чем вы вообще занимаетесь?

— Я вообще-то маг.

На этом моменте парень резко сбавил обороты.

— Извините, ваше магичество, за дерзость, но какая у вас категория?

— А что?

— У нас полагаются льготы для магов, а также маги могут принести присягу его величеству на случай военных действий.

— Все, про налоги я все понял, спасибо за информацию. Значит, так, где ваша контора находится?

— Казначейство находится по адресу Королевская площадь, два.

— Хорошо. Я заеду сегодня… Нет, завтра.

Помощник помощника кивнул:

— Да, конечно, ваше магичество, только не забудьте захватить с собой решение Гильдии о присвоении категории.

Этот тип начинал действовать мне на нервы.

— Обязательно, — я развернулся, намереваясь уйти.

— Ваше магичество, еще одно, постарайтесь не затягивать, а то ваше дело могут со дня на день в Тайную канцелярию или армию передать. А там особо не разговаривают.

Я кивнул, захлопнул калитку в воротах и отправился завтракать. Интересно, кому еще и сколько я должен. Закончить завтрак я не успел — Горыныч со двора рявкнул:

— Ваше магичество, к вам посетитель!

Тяжело вздохнув и отложив недоеденную куриную ножку, пришлось идти к воротам. За воротами меня ожидал солдат. Молодой. Не совсем складный и явно малость недокормленный. Солдат поклонился:

— Ваше магичество Данил из Тура? Для вас письмо.

Я почесал затылок.

— Из Королевских вооруженных сил, — он протянул мне запечатанный сургучом пакет, еще раз поклонился и быстрым шагом отправился по дороге в город. Мне оставалось лишь, пожав плечами, проводить его взглядом.

Благоразумно решив, что окончательно портить завтрак не стоит, вскрытие конверта я временно отложил. Покончив с курицей и захватив с собой кувшинчик, отправился в кабинет. Удобно развалившись в кресле, налил бокал вина, распечатал последнюю пачку сигарет и, закурив, осмотрел письмо.

«Артефактному магу без категории Данилу из Тура, замок Брасс». Также на письме имелся герб Королевских вооруженных сил. А предыдущий товарищ вроде сказал, что письмо в армию о неповиновении они как будто еще не отправляли… Ну да ладно, почитаем:

«Ваше магичество, в связи с очередным набором войск в Армию его величества и согласно Порядка набора рекрутов в армию его величества и кодексу „О землепользовании“, вы, как лицо, обладающее земельными владениями с людскими ресурсами на территории королевства Канрот, обязаны предоставить для прохождения службы в рядах Королевских вооруженных сил:

Рекрутов — 5 единиц.

Лошадей — 2 единицы.

Также напоминаем, что замок Брасс является опорным оборонительным пунктом и включен в третий оборонительный круг. В связи с этим Вы обязаны поддерживать его оборонительные возможности в порядке. Инспекция состояния оборонительных сооружений Вашего замка назначена на третью декаду месяца лютня сего года.

С уважением, канцелярия Королевских вооруженных сил».

Я вышел в коридор и из окна оценил состояние оборонительных сооружений. Легче построить заново, чем эти в порядок привести. И чего это они ко мне все прицепились? Надо с Сэфом обсудить эти дела. Связаться с ним я не успел, так как со мной связался он сам.

— Данил, ты не мог бы ко мне сегодня заглянуть?

— Могу, часа через два.

— Отлично, давай, буду ждать.

От Сэфая вышел немного приободрившийся: мало того что завтра заказ на проверку, так он еще обещал разузнать по поводу моих последних сложностей с местными фискалами и, возможно, помочь. Да и вроде деньги за промышленный шпионаж со дня на день должны были выплатить.

* * *

В этот раз проверка проходила гораздо веселее, да и чувствовал я себя на порядок уверенней. Очередной «позолоченный кабинет». Правда, боевой маг, не отлучавшийся ни на секунду, немного портил процесс вопросами, но отвлекало это не очень сильно.

— А какая у вас категория, если не секрет?

— Через неделю будет пятая.

— Нормально. А на чем специализируетесь?

— Артефактная магия.

— Ах, ну да, конечно. Прибыльное занятие?

— Не жалуюсь.

Проверку я проводил уже почти по-научному: расчертил для начала план помещения на бумаге и квадрат за квадратом изучал, отмечая на плане вещи, наиболее подходящие для скрытых заклинаний, крестиками, и постепенно вычеркивая те, с магией которых разобрался. После моего третьего подхода к золотой статуэтке пегаса на шкафу с книгами маг встревожился:

— Что-то не так?

— Да, что-то не пойму, жезл то показывает наличие магии, то нет. Как-то странно.

Я снял статуэтку и поставил на стол. Мы вдвоем уставились на нее.

— Золотая?

— Конечно, — маг ответил с нотками удивления и обиды в голосе, вроде как в «таком» кабинете по-другому быть и не может.

Я еще раз покрутил статуэтку в руках.

— Знаете, она, похоже, полая.

Маг взвесил статуэтку в руке.

— Да, вполне возможно, что полая.

Я еще раз поводил жезлом над изделием — жезл молчал. Маг вопросительно уставился на меня.

— Знаете, вообще я вам так скажу. Использовать магию для съема информации — вещь очень дорогая, сложная и редкая: надо подпитывать заклинания, как-то поместить предмет со скрытой магией в помещении. Опять же надо знать, когда прослушивать, либо прослушивать постоянно и минимум двумя людьми, так как один человек — это ненадежно. Поэтому такие вещи используют редко и обычно целенаправленно, то есть в преддверии какой-то сделки или конкретного события. Но вот конкретно этот пегас мне не нравится. Вещь дорогая, и поэтому рекомендовать вам ее выбросить или разломать я не могу, но подозрения она у меня вызывает. Поэтому, если она вам не очень дорога, избавьтесь от нее.

Маг задумчиво посмотрел на меня:

— А давайте мы ее разломаем?

— Давайте. Только предупреждаю: я не даю гарантии, что мы там найдем что-либо. Это может быть какой-нибудь остаточный магический фон или что-то в этом роде.

— У вас есть, чем ее? — маг крутил статуэтку в руках, явно примериваясь.

— Ну разве что ножом, — я вытащил нож, выданный мне в агентстве, и протянул магу.

Маг, взяв нож, приступил к уничтожению предмета искусства. Сталь не оставляла на статуэтке даже царапин.

— Нет, не пойдет, мы так до вечера будем ковыряться, — он поставил статуэтку на стол, — здесь нужно что-то посерьезней, я сейчас…

Он вышел, а я продолжил издевательства над подозрительным предметом, жаль, магией пользоваться было нежелательно, так как сильное заклинание могло уничтожить все магические улики, оставалось пытаться расковырять ее ножом. Я вздохнул, руки буквально чесались — применить что-нибудь огненно-рассекающее на этом предмете.

Видимо, местный маг тоже воодушевился процессом разделки статуэтки, так как вернулся в кабинет с секирой и словами:

— Сейчас мы ее…

Он отобрал у меня пегаса и, поставив на пол, начал примериваться секирой. После чего последовал взмах и сильный, резкий удар.

— Пол испортили, — задумчиво сказал я, рассматривая воткнувшуюся в деревянный пол секиру. Маленький пегас, отошедший во время удара чуть в сторонку и тоже с любопытством разглядывающий повреждения, нанесенные полу, повернулся ко мне своей мордочкой и согласно кивнул:

— Точно испортили, — и начал размахивать крыльями.

— Хватай его! — голос мага отвлек меня от попытки определиться со стоимостью сегодняшней работы в связи с ее явной эффективностью, сам же он кинулся к двери и, вытащив ключ, запер ее, разумно исключив для пегаса возможность побега.

Пегас нырнул под стол.

— Вылезай по-хорошему, — маг выдернул из пола секиру и аккуратно прислонил ее к стене, освобождая оперативный простор.

— И не подумаю, — донесся писклявый голос из-под массивного стола.

* * *

Мы с магом, тяжело дыша, сидели за столом. Я баюкал покусанную до крови руку. У местного мага на лбу красовались аккуратно отпечатавшиеся следы копыт этой маленькой летающей дряни. Кабинет утратил существенную часть своего лоска — испорченный на первоначальном этапе пол был сущей мелочью по сравнению с повреждениями, нанесенными помещению в процессе поимки четвероного-двукрылого существа. Две разбитые вазы. Помятые, порванные бумаги разбросаны по полу, забрызганному чернилами. Распахнутые двери книжного шкафа радовали глаз разбитыми стеклами. Несколько дорогих книг, на которые я обратил внимание еще в процессе поиска, сиротливо валялись на полу. На кожаной обложке одной из них виднелся четкий чернильный отпечаток подошвы. Все это перемежалось сувенирами, письменными принадлежностями и прочими дорогостоящими мелочами — непременным атрибутом каждого «серьезного» кабинета. Два красивых пейзажа и портрет его величества в золотой рамке, висевший на стене за столом, были аккуратно продырявлены острыми копытами. Оборванная портьера и криво свисающая гардина, вырванная из стены, — дополняли картину.

Виновник разрушений летал над столом и неспешно озвучивал список разрушений. Его ничуть не смущало, что к его шее была привязана крепкая веревка, второй конец которой был намотан на руку мага.

Маг дернул веревку, пегас с грохотом упал на полированный стол. Но тут же поднялся на ноги и, взлетев, продолжил издевательским тоном перечислять повреждения, нанесенные кабинету.

* * *

— Еще что-нибудь подозрительное есть?

Я покачал головой.

— Больше я ничего не нашел.

— Сколько мы вам должны?

Я назвал цену.

— К сожалению, это немного больше, чем мы рассчитывали, — видимо, он заметил изменения в выражении моего лица, так как торопливо добавил: — Ваше магичество, вы уж извините, но с оплатой придется подождать пару дней. Сумма немного больше, чем я рассчитывал. И к сожалению, я не располагаю достаточным количеством наличных…

— Нет проблем, — я взял себя в руки, — пара дней роли не играют. Буду ждать новостей, — я даже смог выдавить из себя улыбку.

— Да, и еще, я думаю, обоюдная конфиденциальность…

— Естественно. Мне абсолютно не хочется общаться с Тайной канцелярией. Да, и еще вопрос, а что вы с этим делать будете? — я кивнул в сторону пегаса.

— А что с ним сделаешь? Отдам специалистам, попробуем узнать, кому он и что докладывал. Хотя маловероятно, что он что-нибудь расскажет. Так что скорее всего просто разрушим оболочку, а мелкий демон или дух которого туда засунули отправится восвояси…

— Сам ты дух мелкий! — пегас невежливо прервал нашу беседу. — Фиг чего я вам скажу, обломаетесь…

Рывок за «поводок» в очередной раз поверг его на стол.

— Да, похоже, все-таки низший демон. От такого точно ничего не добьешься, бессмертный, черт, — маг тяжело вздохнул, — интересно, сколько и чем ему заплатили за столь скучную работенку…

— От черта слышу, — пегасо-демон не остался в долгу, но стоимость услуг так и не озвучил.

* * *

Сразу после этого я отправился к Сэфу. Посидели, выпили вина, я с воодушевлением сообщил о результатах проверки. Сэф внимательно меня выслушал и слегка охладил мой пыл небольшой лекцией о правилах размещения специфических артефактов в помещениях. Суть заключалась в следующем, на случай обнаружения артефакты размещаются минимум по три штуки. Одну ставят для чайников — ее довольно легко обнаружить. Вторую более-менее маскируют. А вот третья уже устанавливается профессионально. Причем варианты исполнения у всех трех различаются.

Вопрос оплаты он пообещал проконтролировать, а в утешение за задержку обрадовал меня письмом к казначею — на получение денег за замок. Время уже было за полдень, я спешно распрощался и отправился за деньгами. Встреча с вампирами, похоже, все-таки откладывается на неопределенный срок.

В казначействе, проторчав в приемной, куда меня направили после длительных расспросов, где и как получить мои деньги, с полчаса, меня наконец пригласили в кабинет заместителя королевского казначея. Шустрый мужичок, сидящий за заваленным бумагами столом, практически не глядя, поставил подпись на бумажке и попрощался. Довольный столь оперативным решением вопроса, а то имели место небольшие переживания на тему возможных бюрократических проволочек, я направился в следующий кабинет, подсказанный секретаршей этого милого чиновника. Там бумагу с подписью изъяли, вручив взамен другую — уже для кассы, и вежливо порекомендовали заглянуть туда через недельку-другую за деньгами. Вот на этом моменте у меня вновь начало ухудшаться настроение. С последней искрой надежды в душе я все-таки отыскал кассу, где новую бумажку изучили, и с некоторым недоумением подтвердили, что все в порядке и деньги безусловно я получу — дней через десять, в лучшем случае. Перспектива встречи с вампирами вновь неотвратимо замаячила у меня перед глазами. Весьма «приободренный», я направился к выходу. Может, и вправду перепрофилироваться на вариант темного властелина? Перебраться куда-нибудь на периферию, да и пустить под нож население пары деревень… Всего-то и надо, соорудить портал, договориться с демонами, на все про все пара тысяч золотом. Я тяжело вздохнул, была бы пара тысяч и так бы рассчитался. От темных мыслей меня отвлек вызов.

— Ваше магичество, тут заказчик приехал. У них тут заказ крупный, на какую-то магическую сеть государственную.

— Алек, слушай меня внимательно. Заказчика накормить, напоить, показать все магические причиндалы, имеющиеся в наличии, и не отпускать до моего возвращения. Лечу.

Сменив походку «приговоренного к смерти на пути к эшафоту» на «рысью, в бой» — я помчался в замок, на ходу вскочив в проезжавшую мимо коляску и вручив ошарашенному извозчику серебряную монету. Я уже давно заметил, что деньги обладают собственной магией в областях убеждения и сокращения длительности переговоров. Так что через каких-то пятнадцать минут я, уже сидя на Горыныче, прижимался к его спине — чтоб не сдуло набегающим потоком воздуха.

Уже у двери своего кабинета я сбавил темп и, постаравшись восстановить дыхание, неспешно вошел. Потенциального заказчика в кабинете не наблюдалось, а подмастерья собирали со стола образцы наших магических изделий.

— Не дождался… — я со вздохом приземлился в кресло.

Подмастерья переглянулись и с довольным видом вывалили на меня массу информации: заказчик внимательно ознакомился с нашими изделиями, особенно его заинтересовали образцы артефактов на основе медальонов связи. Ему нужно было сделать что-то аналогичное, образцы он с собой прихватить не догадался, в связи с чем пригласил к себе, просил по возможности завтра, так как заказ срочный. Нужно было объединить несколько разноплановых артефактов, разбросанных по стране. «Это тысяч десять зеленых, тьфу, золотых», — промелькнуло в голове, прежде чем я связался со столь своевременно появившимся заказчиком по имени Шушудин. Из краткого разговора я успел выяснить следующее, объединять придется артефакты, реагирующие на использование магии. Причем сами регистраторы у них есть, нескольких типов, для различных видов магии. Устанавливаться будут в крупных населенных пунктах. Шушудин попросил захватить с собой завтра на переговоры аналогичные образцы и документ, подтверждающий категорию, что является обязательным критерием для государственных заказов. На этом моменте неприятный холодок пробежал у меня по спине.

— Алик, Мак, значит, так, книги в зубы и чтоб завтра утром у меня был хоть один медальон, реагирующий на магические воздействия. Начинайте. А я быстренько в город смотаюсь, как вернусь, помогу.

В Магическую гильдию я ворвался практически перед закрытием, пустые коридоры не внушали оптимизма. И я практически без какой-либо надежды постучался в дверь кабинета, где занимались подтверждением категории. Как ни странно, но сотрудники оказались на месте. Работа в комнате прямо-таки кипела. Причина выяснилась довольно скоро — на завтра были назначены мероприятия по подтверждению категории. Я с облегчением вздохнул и попросил записать меня на подтверждение восьмой. Мне отказали. Желающих оказалось очень много, и меня чуть не внесли в список желающих на следующий раз, через полгода. После длительных уговоров, и расставания с четырнадцатью золотыми, вместо положенных семи, я оказался в числе претендентов на подтверждение пятой категории — было вакантное место, так как один из желающих отказался. Надо отдать должное сотрудникам этой милой организации, после произведенного перемещения ценностей, они всем скопом помогали мне заполнять необходимые бумаги. Результатом этой бурной деятельности было переданное мне приглашение на прохождение аттестации в местную Магическую академию, а положенные в таких случаях рекомендательные письма от трех категорийных магов и документы, подтверждающие местожительство, — милостиво разрешили занести попозже.

Глава 16

— Итак, ваше магичество, вы выбрали управление огнем и воздухом?

— Совершенно верно.

— Начнем, пожалуй, с управления огнем. Что вы нам продемонстрируете?

— Стандартные заклинания сферы огня: файрбол, огненную стену, огненную петлю и огненный резак.

— Ну что же, вполне адекватный выбор. Приступайте.

Зал был небольшой. Комиссия магов, сидевшая за столом у стены, безо всякого интереса ожидала демонстрации. Активированный талисман ограждал помещение и самих магов от возможных последствий.

Стоя в центре экзаменационного зала, я сформировал файрбол и заставил его немного полетать по кругу. Продержал положенные пять секунд огненную стену в пару метров высотой, но не очень широкую. Выбросил и спустя мгновение затянул огненную петлю — свитое из огня лассо. После чего поднял с земли заранее приготовленную металлическую пластину и аккуратно, вершиной конуса, в который нагнеталась энергия, прорезал в нем квадрат, круг и треугольник. Добавил немного магии воздуха, чтобы выдавить формы из заготовки.

— Что же, неплохо, молодой человек, кстати, по магии воздуха мы вам тоже одно засчитали и файрбол — за комплексное заклинание. Демонстрируйте остальные три воздушные и еще одно комплексное.

Воздушная линза — подушка из уплотненного воздуха, на которой немного постоял. Аккуратненький смерч — закрученный по спирали воздух. И воздушный молот. Все стандартное, строго по книгам. Осталось одно комплексное, то есть включающее в себя и магию воздуха, и магию огня. Воздушный кокон, реагирующий на вторжения извне огненными петлями, продержался положенное время, разрезая на части брошенные в него куски металла. Это была довольно сложная, не совсем стандартная комбинация. Я подготовил ее на всякий случай, так как все остальные заклинания были очень простыми, а второй раз терять время на эти формальности мне совершенно не хотелось. Маги за столом даже почти проснулись и слегка пошептались между собой.

— Спасибо, молодой человек, думаю, этого достаточно, — на всякий случай сидевший в центре маг переглянулся с коллегами, те кивками подтвердили, что вопросов нет и они удовлетворены увиденным, — ожидайте решения.

Я кивнул и, выйдя в предбанник, устроился в кресле, глаза слипались. Пришлось всю ночь готовиться к сдаче, благо у Мака оказалась потертая брошюра по требованиям к категориям. Да еще и подмастерьям помогать с образцом регистратора, к утру мы даже каким-то чудом присобачили к нему медальон связи, зато теперь при создании рядом с регистратором файрбола мой медальон связи начинал радостно подмигивать, не бог весть что, но уже что-то похожее на правду.

Из полудремы меня вывела девушка, исполнявшая на мероприятии функции секретаря:

— Поздравляю вас, вы успешно прошли первую часть.

— Спасибо огромное, я могу ид… Какую часть?

— Первую. Пойдемте, я провожу вас в зал для поединков.

— Но ведь на пятую категорию не должно быть поединка?!

Девушка с недоумением посмотрела на меня:

— Как не должно? Уже год как Гильдия утвердила новые стандарты. В связи с низкой квалификацией категорийных магов поединок ввели на практически все категории, начиная с восьмой. А вы что, не знали?

— Нет, не знал и не подготовился.

— Ну что же, — она посмотрела на меня немного изменившимся взглядом, — я уведомлю комиссию. Возможно, вам перенесут поединок.

Я припомнил последние события. Ну уж нет. Я пришел за категорией и без нее не уйду.

— Нет, все в порядке, просто немного неожиданно…

— Очень хорошо. А то знаете, у вас поединок с магистром Рольфом, он тоже на пятую сдает. Он у нас преподает, в академии, уже несколько дней. Представляете, на первом же занятии двое студентов пострадали от магической практики. Так что мы будем болеть за вас, — она мило улыбнулась и полушепотом добавила: — Мы его немного побаиваемся, а еще, говорят, он раньше в охране самого герцога Виля состоял, но от него сбежал подмастерье, что-то натворив в замке, и герцог его выгнал. Вы все-таки поаккуратней с ним…

«Студентка, симпатичная, общительная, может, предложить поужинать вместе. И вообще, о чем это я. Рольф это плохо, угробит ведь».

— Не переживайте, с магистром Рольфом я уже знаком, сталкивались, так сказать, так что пойдемте, не будем терять время.

«Порву как тузик грелку, у меня через час встреча с клиентом», — мелькнуло в голове.

Мы наконец достигли входа в зал, похоже, за этой красивой двухстворчатой дверью меня ждет встреча с моим «обожаемым» наставником. У входа я задержался, пытаясь собрать мысли в кучу, после бессонной ночи получалось это не очень хорошо. Мысль об отсутствии бесплатной медицины в этой реальности прервала моя спутница:

— Все, вам пора. — Камешек в браслете девушки мигал зеленым. — Вас приглашают. Удачи вам, ваше магичество.

Она распахнула створки дверей и пропустила меня вперед. Я зашел в помещение. Взгляд сразу уперся в Рольфа. Он стоял и ухмылялся шагах в двадцати. Надо же, как много эмоций может отразить лицо человека при встрече со старым знакомым: самодовольную ухмылку сменяют округлившиеся глаза и слегка отвисшая челюсть, чуть позже глаза принимают нормальный размер и ненормальный красный цвет, а скрежет зубов слышно даже на расстоянии двадцати шагов. «Я тебя тоже обожаю», — мелькнуло в голове, хотя, похоже, от неминуемого членовредительства меня пока спасал лишь маг в серой хламиде — похоже, судья, стоявший строго по центру между нами. Помещение же представляло собой Колизей в миниатюре: круглая площадка в центре и с десяток рядов по кругу, заполненных студентами и интересующимися лицами. Отдельно, в VIP-зоне, сидела комиссия.

Я еще раз посмотрел на Рольфа: отказаться, что ли? Но эта мысль мгновенно сменилась прорезавшейся злостью: да пошли вы все. Поединок так поединок, достали, блин. К тому же, даже если откажусь, он меня все равно найдет. И решившись, уже уверенно, я подошел и встал на площадку, скорее всего, отмечавшую мою позицию, Рольф стоял на такой же. Круглая, пара метров в диаметре. Друг от друга нас отгораживали защитные барьеры, взметнувшиеся после того, как я занял позицию.

Судья начал:

— Поединок ведется до отказа от продолжения одним из участвующих либо до невозможности продолжения одним из участвующих, либо до момента, когда один из участвующих покидает место поединка. Для завершения поединка достаточно поднять руку. Все магические действия должны быть прекращены, если один из участников поднял руку. Готовы?

Мы синхронно кивнули.

— Объявляю магический поединок на сдачу пятой категории между магистром боевой магии Рольфом шестой категории и артефактным магом Данилом из Тура без категории, и пусть победит сильнейший.

С этими словами маг присоединился к комиссии. Как только он разместился на кресле, раздался гонг и защитные барьеры исчезли. Вокруг Рольфа мгновенно замерцал защитный кокон. Я спокойно наполнил энергией свою защитную заготовку — как раз вовремя, чтобы воздушный молот не размазал меня по полу. Защита выдержала, ну вот и отлично. Мой ход. Пол под Рольфом медленно менял свою консистенцию, превращаясь в желе. Рольф обеспокоенно заерзал, пытаясь определить тип угрозы, но, так и не поняв смысла происходящего, начал забрасывать меня заклинаниями. Тем временем я тупо продолжал трансформацию, поддерживая щит. Желе под ногами Рольфа поменяло цвет и, похоже, запах, Рольф стал морщиться, еще сильнее меня атакуя. Надо продержаться еще пару минут, и все будет готово. Очень милое заклинание. А научился я ему случайно, пытаясь из ничего сделать органику — ну бананов мне захотелось. Получившееся желе на столе в кабинете сильно воняло, вот я и попытался его поскорее сжечь, а потом залить водой. Грустная история.

Процесс трансформации закончился. Желе под ногами Рольфа вспыхнуло от искр его собственных файрболов, которыми он меня осыпал. Я снял защиту и стал наблюдать за процессом. Температура горения от 900 до 1000 градусов. И гадость эта очень липкая. А вот водой не стоило баловаться. Взметнувшиеся языки огня облизали защиту Рольфа. Ты смотри-ка, а он, оказывается, хорошо умеет левитировать, а еще говорили, что левитация — вторая-третья категория. Вот только энергии на это уходит… Да еще и щит держать приходится, ему же сейчас там очень качественно пятки припекает. Ага, вот он уже и вскинул руку и медленно отлетел в сторону от своей площадки, объятой огнем. Комиссия практически всем составом бросилась тушить пожар, хотя желе и так уже почти выгорело. Маги подсуетились и на раз-два очистили помещение от продуктов горения, похоже, целиком переместив кусок пола вместе с остатками субстанции куда подальше, а может, и поближе — для изучения.

В центр вышел судья. Рольф, сверкая глазами, вновь занял свое место.

— Магический поединок завершен. Магу Данилу из Тура присваивается пятая категория. — Его окликнули из комиссии, он быстро подошел к ложе. Сидевший в центре маг что-то ему сказал. Судья согласно кивнул и, вернувшись в центр, продолжил:

— Артефактному магу Данилу из Тура присваивается пятая категория. Боевому магу магистру Рольфу, по решению комиссии, также присваивается пятая категория за продемонстрированные умения в области боевой магии и заклинание длительной левитации.

Студенты поддержали решение свистом. Рольф внимательно оглядел трибуны, видимо запоминая особо активных болельщиков. Ропот и свист быстро утихли под его взглядом. Вот вроде и все, я поклонился и покинул «Колизей».

За дверями уже ждала магичка.

— Здорово вы его! А что это за заклинание?

— Да так, ничего особенного. Заклинания трансформации и огня.

— Трансформация. Это же второй уровень!

Она с восхищением смотрела на меня.

— Второй — это когда получается то, что задумывалось. А у меня пока кроме этой гадости ничего больше не получается.

— А что же это должно было быть?

— Банан.

— Какой банан?

— Съедобный, — я отмахнулся рукой, прерывая нескончаемый поток вопросов, и направился к выходу.

В центральном холле меня поджидали восторженные подмастерья:

— Ваше магичество, это было круто. А вы нас научите? — это был Алек.

Мак тем временем пожимал мне руку, выражая свое восхищение, при этом не сводя глаз с магички, которая все еще меня провожала, несмотря на не очень вежливый тон с моей стороны.

— Научу. Когда-нибудь. А вам спасибо, что проводили, — я улыбнулся девушке.

— Не за что, — ответила девушка и покраснела. Я уж было собрался с силами, чтоб попытаться продолжить знакомство, но следующий взгляд, брошенный из-под ресниц, предназначался уже явно не мне, а Маку, горделиво расправившему плечи и не сводившему с девчонки глаз. Стало немного обидно, хотя ладно, какой из меня к черту воздыхатель, пахать пора:

— Ну что, поехали. У нас еще дела в городе.

Мы вышли во двор. Алек умчался за повозкой. Ко мне подошел немного задержавшийся в здании Мак.

— Ваше магичество. Тут такое дело. Студенты сегодня пирушку организуют по поводу победы над Рольфом и вас приглашают.

— Пирушку? Какая пирушка, меня Шушудин ждет.

— А мы с Алеком очень вам нужны сегодня? А то они и нас пригласили.

Я внимательно оглядел Мака, вроде у нас и разница в возрасте-то небольшая, каких-то там три-четыре года, и почему, глядя на него, я чувствую себя намного старше? Алек как раз подогнал повозку и с плохо скрываемым интересом прислушивался к разговору, сидя на козлах.

— Ладно, до завтра свободны, вот вам пара монет, угостите коллектив от моего имени.

— Спасибо, ваше магичество. — Студенты мгновенно исчезли в здании.

Я забрался на козлы и, тронув повозку с места, отправился к Шушудину, мысленно прорабатывая возможные варианты проведения переговоров. Рольфа, стоявшего на ступеньках академии и провожающего меня взглядом, я бы и не заметил, целиком погруженный в мысли о предстоящей встрече, если бы не его прощальный жест, относящийся явно ко мне — пальцем по горлу. Интересно, что это означает в этой реальности, наверно, что-нибудь вроде «Счастливого пути».

Глава 17

Вот я и категорийный маг. Задумавшись, я стоял у окна в своем кабинете. В душе от слов «категорийный маг» ничего не вздрогнуло и не шевельнулось. Надо разбираться с делами. Я вздохнул. Что там на очереди? Налоги. Вояки. Очередной платеж. Что-то меня все это стало немного доставать. Переговоры, несмотря на мое «никакое» состояние после бессонной ночи и экспресс-сдачи на категорию, прошли удачно. Образец, наскоро слепленный ночью, отработал на все сто. Единственный нюанс — это количество. Необходимо было изготовить двести штук одного вида и три десятка второго — за две недели. Это меня немного напрягло. С такими партиями я еще не сталкивался. Впрочем, общая финансовая ситуация к длительным размышлениям не располагала. Что явно отразилось на цене, посчитать работу Русса, запас энергии и умножить все это на три. И при этом в глубине души надеяться, что заказчик откажется. Как ни странно, Шушудин абсолютно спокойно отнесся с сумме. Пообещал согласовать стоимость и связаться в ближайшие дни. Посмотрев на его довольную физиономию, пришлось вводить дополнительное условие в виде семидесяти процентов предоплаты. А то, если заказ подтвердится, мне его делать не на что будет. Так что к концу встречи я буквально разрывался от противоречивых мыслей и эмоций. С одной стороны, если все пройдет успешно, «светила» очень неплохая прибыль, зато с другой, как все это реализовать при столь жестких сроках — было вопросом. Но денег хотелось, и очень сильно. Рано или поздно с казначейства деньги подойдут, да и за проверку. В общем все хорошо, вот только платить по обязательствам надо уже сейчас.

Драконоводов, что ли, попросить выручить. С наличными у них вроде никогда проблем нет. С тяжелым булыжником на душе я связался с Витом. А уже спустя пару минут я, окрыленный, спускался вниз. «На неделю, без проблем, подъезжай», вот, можно сказать, и все. Рядом с комнатой подмастерий стоял устойчивый запах спиртного, похоже, погуляли ребята на славу. Ладно, пусть отоспятся.

— Полетели, Горыныч, в город. Решим кое-какие вопросы и наконец закажем Руссу твой медальон.

Пока я седлал Горыныча, в ворота замка кто-то постучался.

Открыв калитку, я с удивлением обнаружил Гмырха. Он быстро поздоровался и, прошмыгнув мимо меня, попытался прорваться в замок. Я успел схватить его за рукав.

— Ты куда?

— В замок, конечно.

— Зачем?

— Ваше магичество, вы же сами просили продать ваш замок, вот я и приехал изучить объект. Оценить.

Я внимательно на него посмотрел. Гмырх тем временем вертел головой, видимо оценивая внутреннее строение замка. Поймать его взгляд мне так и не удалось.

— Ладно, оценивай, там подмастерья на втором этаже храпят, если вдруг они соизволят проснуться, скажешь, что я разрешил.

* * *

Вит, остановив поток объяснений и заверений кратким «когда есть — без проблем» и сходив куда-то в недра офиса, принес и вручил сумку с золотом. Видимо, скрыть выражение облегчения и нетерпения на лице, у меня получилось плохо, так что он не стал меня больше задерживать и убрал в стол приготовленные для меня медальоны:

— Ладно, вижу торопишься. Как минутка появится, забегай в гости, есть у меня задумка небольшая…

Спустя час я уже вышел из агентства. Лишь оказавшись на улице, почувствовал, какая гора свалилась с плеч. Потянувшись и напевая фривольную песенку, услышанную от подмастерьев, я направился к ювелиру.

Русс без лишних комментариев принял заказ. Я попросил его поскорее, так как Горыныч последние пару дней был явно не в настроении, и я чувствовал вину, подозревая, что обидел его. Так что договорились, что к вечеру медальон в форме щита с гравировкой будет готов. Заодно обсудили детали шушудиновского проекта. Три десятка за две недели он готов был сделать, а вот за две сотни в такие сроки он браться отказался, послав меня к гоблинам, в том смысле, что такие объемы за такие сроки и по нормальным ценам нужно делать у них. К гоблинам так к гоблинам, денег я заложил с запасом, так что, раз задача теоретически решается — решим, если грянет. На том и распрощались. Осталось убить время до вечера, и я направился на Королевскую площадь. Загляну в Тайную канцелярию, вроде как меня на обед приглашали. А если не повезет пообедать в приятной компании, то далеко ходить не надо будет — там и «налоговая» недалеко, можно будет смело идти отбивать себе аппетит общением с местными чиновниками.

Я стоял, задумчиво смотря на серое здание Тайной канцелярии. Интересно, а как мне Стеллу-то найти? А по фиг, сейчас разберемся. Я вошел внутрь. На входе сидел пожилой боевой маг:

— К кому?

— День добрый. Маг пятой категории Данил из Тура. Хотелось бы увидеть Стеллу.

— Вам назначено?

— Можно и так сказать.

— Ждите.

Развалившись в кресле, я изучал помещение. В первую очередь меня заинтересовали щели в потолке около дверей и окон. Не поленившись, я встал и подошел ближе, пытаясь разглядеть, что же там прячется. Хотя что тут раздумывать, почти наверняка вниз опускаются решетки или стальные створки, преграждая выход, а может, и вход клиентам или потенциальным клиентам данного заведения.

— День добрый, ваше магичество. — Я вздрогнул от неожиданности.

Оказывается, увлекшись, я не заметил появления Стеллы.

— Изучаете? — она кивнула в сторону заинтересовавших меня объектов.

— Да, решил скоротать время.

А все-таки она красавица: точеное личико, большие серые глаза, ухоженные темные волосы. И как это раньше я не разглядел? Наверно, немного не до того было.

— Какими судьбами вы к нам?

— Да вот, случай привел в город, а обедать в одиночестве не хочется, вот я и вспомнил о вашем приглашении.

— Пообедать? — Она в свою очередь оценивающе меня осмотрела. — Ну что же, я освобожусь через час, так что можем и пообедать.

— Договорились, через час я снова буду у ваших ног, то есть ждать здесь, — что-то я явно теряю сноровку, кривовато получилось.

Девушка улыбнулась и, кивнув охраннику, скрылась в здании. Я в свою очередь, тоже на всякий случай кивнув охраннику, вышел на улицу. В налоговую зайти, что ли? Нет, не пойду, у меня только-только разыгрался аппетит и настроение, так что не будем их портить. А вот куда пойти обедать? «Поросята» хороши, чтоб душевно полопать жареного мяса в сочетании с выпивкой, но для первого обеда с девушкой, к тому же из Тайной канцелярии, подходит не очень. Подумав с минуту и пообещав в будущем обязательно целенаправленно расширить свой кругозор в этом плане, я вызвал Русса.

— Русс, слушай, извини, что отвлекаю. Подскажи, куда в вашем славном городе можно сходить с симпатичной девушкой пообедать?

Вооруженный координатами трех местных ресторанов, остаток времени я убил в магазине, торгующем магическими медальонами, изучая изделия и цены. Спустя час я вновь был в Тайной канцелярии, а спустя еще каких-то двадцать минут появилась Стелла. Я галантно предложил девушке руку, и мы вышли на площадь.

— Итак, обедать. Куда пойдем? Я не большой знаток местных ресторанов, но мне порекомендовали «Королевский», «В гостях у сказки» и «Эльфийский».

— В «Королевском» недавно сменился повар, и не в лучшую сторону. Так что если выбор за мной, пойдем в «Эльфийский».

Ресторан оказался недалеко. Оказывается, я уже неоднократно проходил мимо, предполагая, что это местный парк. Столики скрывались где-то в глубине. Ручейки, небольшие водопадики, на которые повсеместно натыкался взгляд, способствовали повышению аппетита. Остается только надеяться, что вид у меня был не очень изумленный. По крайней мере, я старался сохранить «само собой разумеющееся» выражение лица, пока нас провожали к нашему столику. Прислуживали не эльфийки, а обычные девушки, хотя и вышколенные на славу. Да и кастинг при отборе, похоже, был суровый — по параметрам от эльфиек их отличало лишь наличие нормальных ушей. Других посетителей я так и не заметил. Шум города исчез сразу, как только мы ступили на территорию заведения. Да-а, магии и золота на поддержание должного уровня владелец не жалел.

Выбор блюд я всецело предоставил Стелле, а то моя фантазия дальше куска прожаренного сочного мяса обычно не продвигалась. Я же принялся изучать винную карту. Хорошо еще, что не брякнул с ходу «эльфийского»: эльфийских вин тут было десятка два. Как бы мне не попасть. Долго я над этим не раздумывал, подошедший официант как раз принял заказ у Стеллы и стоял в ожидании моего решения относительно выпивки. Поэтому я решил приобщить его к решению этой задачи.

— А что вы порекомендуете?

— Исходя из выбора вашей спутницы, я бы порекомендовал «Эльфийское золотое», оно поможет прекрасно подчеркнуть изысканность…

— Отлично, — я прервал рекламный монолог, — «Золотое» так «Золотое», только побыстрее — в горле пересохло.

Официант поклонился и буквально растворился в воздухе. Вообще, по моим наблюдениям, официанты рекомендуют всегда самое дорогое. Каким бы их нехорошим словом назвать? Ладно, не буду. Пока я додумывал эту мысль, нам принесли первое блюдо, какие-то малюсенькие бутербродики, но хлеба и масла в них точно не было. К закуске прилагалось с десяток соусов. Терпимо, съедобно. Стелла явно наслаждалась этой мелочевкой. А вот мой желудок, страдающий склерозом, в том смысле, что про завтрак он уже не помнил, к бутербродикам отнесся скептически. Да и дальше молчать было как-то неудобно, Стелла-то хоть бутербродиками хрустит, а мне-то что делать?

— Стелла, а все-таки, если не очень большой секрет, как тебя в замок-то занесло?

— Ты же видел, где я работаю. Служба.

— А что у вас там, мужиков нет, что ли, для таких дел?

— Почему нет, как раз так и есть, а в мою задачу столь близкое знакомство с тамошними магами не входило. Надо было так, полетать чуток, посмотреть, что к чему.

— Да уж, полетала. Дракона не жалко?

— А чего его жалеть? Государственный. У каждого свои риски, — она пожала плечами.

— Это точно, риски у каждого свои. Повезло все-таки тебе, что я подвернулся.

— Как сказать, группа прикрытия на подходе была. Они в лесу около замка ожидали. Так что меня бы вытащили на следующий день. Ты, кстати, как раз через их лагерь пробежал со мной на плече. Правда, пока они в себя пришли, пока в погоню кинулись, в общем, на реке ты от них оторвался.

— Слушай, а как бы они тебя вытащили? В замок же проникнуть не так-то просто. Хотя у вас там свои хитрости наверняка есть.

— Ага, — Стелла попробовала салат, принесенный официантом, и зажмурилась от удовольствия, — дождались бы утра, постучали в ворота, представились, и им отдали бы меня в тот же миг.

— Это почему так просто-то? — я с грустью посмотрел на свою порцию салата, кажется, лепестки каких-то цветов в меде с чем-то еще.

— Просто ни один маг, в своем уме, без веских причин с нашей конторой связываться не будет.

Я допил фужер вина. Бутылка, к сожалению, была уже пуста. Мгновенно появившийся официант открыл еще одну, заодно наполнив мой фужер. Сервис класс, вот только жрать нечего. Суп непонятной консистенции и цвета детской неожиданности я пробовать не стал.

— Ты что-то совсем не кушаешь? — Стелла соизволила обратить внимание на отсутствие моего аппетита.

— Да я плотно позавтракал, пока не очень хочется. — А уже про себя добавил: «Надо будет заглянуть в „Поросят“, разбавить эльфийскую кухню традиционной».

— Хотя все равно спасибо. Не расстраивайся. Такого спасения у меня никогда еще не было. Да и лишний день в подвале того замка вещь малоприятная. В библиотеке лучше.

Я улыбнулся.

— Ну, с библиотекой это случайно получилось. Слушай, Стелла, а может, как-нибудь на драконах покатаемся?

— Можно, правда не знаю, у тебя молодой еще, у нас боевые, лишь бы не отставал, но давай попробуем. Дня через три, идет?

— Договорились.

Принесли счет.

— Я рассчитаюсь, — я остановил движение Стеллы, — будем считать, что этим я загладил свою вину за не очень удачное спасение.

— Договорились, — она мило мне улыбнулась, сверкнув жемчужными зубками.

— Но с тебя организация пикника на драконьих покатушках.

— Идет, — Стелла улыбнулась уже почти без натяжки.

Рассчитавшись, я догнал ее на тропинке по дороге к выходу.

— Люблю это место, — девушка взяла меня под руку.

— Да, надо будет как-нибудь еще сюда заглянуть.

Мы вышли на улицу, в центр города, и он набросился на нас шумом и гвалтом.

— Тебе куда? Может, проводить?

— Не надо. Я в контору. Ну что, пока?

— До встречи.

Я проводил девушку взглядом. Как-то неправильно все пошло. Интересно, чем я буду сейчас за медальон рассчитываться? В кошельке осталось лишь немного серебра.

— Русс, тут такое дело, я в «Эльфийском» немного посидел… Можно, я тебе завтра-послезавтра золото заброшу за изделие?

— Бывает. Кстати, надеюсь, девушка того хоть стоила?

— Ну вроде как…

— Ладно, забирай, потом рассчитаемся.

Русс вручил мне сверток. И так как желудок отчаянно требовал более качественной пищи, я быстро попрощался и отправился в «Поросят». Пары серебряных монет мне явно хватит, чтобы устроить себе праздник. Хорошо прожаренный кусок мяса — и я уже в совершенно благодушном состоянии радовался холодному элю. В голове крутилась сегодняшняя встреча, а также повсеместно ощущалась какая-то моральная неудовлетворенность. Так можно и комплекс заработать. После еще пары кружек эля, слегка разбавленных гномьим самогоном, «за счет заведения, постоянному клиенту», пришло время действовать. Чуть не забыв сверток с медальоном, хозяин нагнал и вручил его мне уже в паре кварталов от заведения, я отправился на поиски букета цветов. Чуть позже стражники отогнали меня от цветочно-букетной лавки, так как на мой стук, кроме соседей, долго никто не выходил. После недолгих препирательств со стражей — я успел представиться практически в тот самый момент, когда меня уже начинали пинать. Стражники резко сменили гнев на милость, видимо, четко представляя себе, что может успеть натворить расстроенный маг до момента подхода подкрепления. Поэтому меня подняли с земли, немного, из вежливости, отряхнули и отправили к ближайшему храму местной богини жизни, сообщив, что там цветы продаются круглосуточно. У храма я без приключений приобрел пару букетиков. Вовремя вспомнив о высшем и духовном, возложил один к алтарю. И даже успел попросить о чем-то богиню, после чего жрицы коллективно вывели меня из храма.

Возможно, богиня услышала мои просьбы, так как спустя каких-то пару часов я уже сидел у Веденеи. Она отпаивала меня травяным настоем, а я жаловался на тяжелую магическую жизнь. Не знаю, что подействовало лучше — молитва, букетик, жалобы или моя природная привлекательность, но проснулся я, обнимая чудесную девушку, мирно сопящую на моей груди.

Глава 18

— Так, народ, пора зарабатывать деньги, — построившиеся подмастерья делали вид, что внимательно меня слушают, — а то капуста кончается, скоро будет нечего жрать.

— Ваше магичество, так, может, в город смотаться?

— Зачем?

— Ну, капусты прикупить, хотя у нас и так овощи в основном сгнить успевают к тому моменту, как мы соберемся их потреблять.

— Объясняю: капуста — это деньги, так на моей родине называют, понятно?

— А-а-а, понятно, странная родина.

— Какая есть, разговорчики в строю! Что у нас с заказами?

— Да там штук пять побрякушек осталось. Заканчиваем.

— Чтоб к вечеру были готовы, вопросы есть?

— Нет, ваше магичество.

— И еще, Алек, тебе надо сгонять за провизией в город.

— Ваше магичество, а можно на Горыныче? А то неохота опять повозку у крестьян брать?

— Нет, на Горыныче нельзя, он мне сегодня потребуется, будем новую магическую причиндалину испытывать.

— Жалко. А то столько времени уйдет.

— Ничего. До обеда отпашете, после обеда отправишься… Бездельники. Все, хватит болтать, вперед — за работу. Меня не беспокоить. Ни для кого нет. Заказы принимайте сами, не маленькие уже.

Вот что значит пораньше начать день. Столько энергии! Руки так и чешутся чего-нибудь намагичить. Я с заготовкой нагрудника для Горыныча заперся в кабинете. Обожаю магию воздуха. Хотя я любую магию обожаю. Работа спорилась. Спустя два часа я вышел во двор и подошел к Горынычу.

— Крылатый, принимай работу.

Горыныч аж проснулся. У меня в руках поблескивала золотая нагрудная пластина.

— Ну чего смотришь, давай примерим.

Пока пластину прилаживали на место, пока все цепочки пропустили, где под лапами, где обмотали за шею, Горыныч проявлял ангельское терпение, лишь его хвост выдавал желание обладать новой игрушкой, время от времени нервно подергиваясь.

— Ну, вот и все, готово, пользуйтесь на здоровье. Я там пару камешков впаял для запаса энергии, по углам.

— Класс! — Горыныч под немыслимым углом извернулся, пытаясь со стороны оценить получившийся результат. Получалось это у него плохо. Так что я, решив подыграть товарищу до конца, попросил Алека с Маком притащить зеркало. Зеркала таких размеров в замке не нашлось, поэтому с моего позволения с единственного шкафа в замке была демонтирована дверца со встроенным зеркалом, и хотя даже этот размер Горынычу подходил не очень, он выпрямился и даже пару раз прогарцевал мимо, любуясь обновкой.

— А что, вроде очень даже ничего. Да, Данил?

— Да вообще супер, не сомневайся. Сейчас пообедаем и полетим испытывать.

Зеркало по просьбе Горыныча прислонили к сарайчику. А я вместе с еле сдерживающими смех подмастерьями отправился обедать.

— Ну что там у нас? Как заказы продвигаются?

— Да нормально, пара изделий осталось, ну мы с ними чего-нибудь придумаем. Да, Мак?

— Ага.

— Ладно, пока Мак возится с обедом, тащи их сюда, посмотрю, чего вы там наваяли.

Алек притащил побрякушки:

— Вот эти уже готовы. А вот эти еще не исправили.

— Вижу.

Пока я осматривал изделия, мое настроение слегка ухудшилось.

— А зачем вы это сюда накрутили? А это зачем? Алек, подожди, вы вот эти уже закончили?

— Ну да.

— Почему здесь узлы заклинания расползлись?

— А я это сейчас подправлю.

Алек выхватил у меня из рук кольцо и спешно стал сосредотачиваться.

— Подожди, — я отобрал изделие и стал всматриваться в плетение, — почему у этого кольца формы явно файрбольные, а преобразующий элемент водяной?

— A-а, вы про это. У меня с водой не очень, вот я файрбольную и поставил. Да он нормально работает. Сами проверьте.

— Подожди, а что кольцо-то делало?

— Да это пожарных магов изделие. У них там водяная струя была.

— А при чем тут файрбол?!

Я направил кольцо во двор и активировал: из него вылетело пять солидных шаров воды и направились во двор. Возмущенный вопль Горыныча, все еще красовавшегося у сарая, подтвердил догадку, что наведение на повышенную температуру все еще работало.

— Мы им уже штук пять колец таких отремонтировали, никто не жаловался…

— Да мне все равно, жаловались они или нет! Переделать! Халтурщики! Чтоб к вечеру все было как надо.

— Ваше магичество, мы к вечеру не успеем. Нам же в город за провиантом.

— За провиантом ты поедешь, а Алек пусть исправляет.

— А что, я за Маком тоже исправлять должен?!

— Значит, так, ребята, — я начал злиться, — мне все равно, кто схалтурил, но чтоб к утру все было сделано.

Обед прошел в угрюмом молчании, я, задумавшись, хлебал что-то похожее на мясной суп, сваренный Маком, время от времени заедая его кусками копченого мяса. «М-да, это же чего они тут ваяли, пока я своими делами занимался?! А если бы… А, ладно».

— Значит, так, ребята, теперь каждое изделие перед отдачей клиенту мне показывать.

— А если вас не будет? — Алек невинно вгрызался в косточку.

— Буду, не переживай, и если будете халтурить, я не знаю, что с вами сделаю.

Я подошел к буфету, где хранились запасы спиртного. Из спиртного присутствовала лишь бутылка гномьего пойла, да и то содержимое плескалось где-то на дне. Вроде как у меня тут как минимум пара бутылок эльфийского должно было стоять.

— Т-а-а-к!

Я налил остатки себе в кружку и, выдохнув, вмазал. Хотя сам виноват, я же не запрещал моим скромным погребком пользоваться. Но, как говорится, никогда не поздно…

— Еще раз тронете мое вино, — по столу пробежал маленький смерчик, — уволю.

Я вышел во двор, Горыныч в нетерпении пытался самостоятельно оседлаться.

— Ну что, Данил, летим?

— Да, только упряжь слегка подправлю.

Я помог ему распутаться и, уже нормально расположив все положенные ремешки, забрался в седло.

— Полетели, Горыныч, заодно посмотрим местность, где я Буцефала оставил, надо бы его реквизировать обратно.

* * *

— Горыныч, да не расстраивайся ты, я же не знал, что у нас с вами такая разница. Хотя, в чем дело, я все-таки не пойму. Магические структуры вы видите, а управлять не можете.

— Угу.

— Ну что угу? Придумаем что-нибудь.

— Угу.

— Горыныч, я тебе обещаю, что решу эту проблему.

— Угу.

Так продолжалось уже пару часов. Оказалось, что драконы хоть и магические существа, а управлять людскими магическими изделиями не способны.

— Вон твой Буцефал гарцует.

— Да ладно тебе… Тьфу. Где? — я не сразу переключился с проблем талисмана на новую тему.

— Да вон он.

— Не вижу.

Горыныч резко спикировал, причем так, что на пару секунду я почувствовал отсутствие силы тяжести. Рефлекторно вцепившись в седло, от которого меня пытались оторвать законы физики, я уже начал пытаться ругаться, как мы приземлились в классическом горынычевском стиле, то есть переломав пару деревьев и подняв тучу пыли. Сразу после приземления Горыныч выпустил струю пламени.

— Ну, Горыныч, ну…

— А вот и твой рысак… Может, ты ему медальон сделаешь, чтоб он летать мог. — Горыныч фыркнул, как ни в чем не бывало рассматривая произведенные им разрушения, — а мне он и на фиг не нужен, я и так неплохо летаю.

Пока я пытался протереть глаза и отплеваться от пыли, набившейся в рот, видимость улучшилась, и моим глазам предстал Буцефал, запряженный в повозку. Повозка была раздавлена упавшим деревом, в связи с чем лошадь, отчаянно гребя всеми четырьмя ногами, все еще оставалась на месте. Валявшееся чуть дальше копье и отсутствие обгоревших останков давало возможность предположить, что возница избежал незавидной участи и успел ретироваться.

Отвязавшись от Горыныча и потирая ушибленные при приземлении части тела, я подошел к Буцефалу.

— Бедная лошадка, напугал тебя этот крокодил летающий.

Четвероногое, услышав знакомый голос, прекратило мужественные попытки слинять и лишь мелко дрожало, успокаиваясь. Похлопав лошадку по крупу, я подошел к Горынычу.

— А вообще, Горыныч, ты молодец у меня все-таки. Классно придумал лошадку отбить. Так что продолжай в том же духе. Я думаю, у тебя есть минут пять, пока я расседлываю Буцефальчика, на то, чтоб еще раз напрячь свою изобретательность и придумать, как мы его теперь в замок доставим.

Физиономия этой ящерицы, по которой еще миг назад можно было буквально изучать отношение древнего бессмертного рода великих боевых драконов к мелким человеческим магам-самоучкам, начала выражать уже что-то близкое к реальному положению дел. То есть как у студента на экзамене, наконец прочитавшего билет. Как ни в чем не бывало я начал расседлывать лошадку, воспользовавшись паузой в общении.

— Э-э-э, Данил.

— Я вас внимательно?..

— Ну, может, ты на лошадке поскачешь, а я рядом полечу?

— То есть ты хочешь предложить мне двухдневное путешествие на лошади без седла?

Горыныч сник. Решение лежало на поверхности, но какие-то струны в глубине моей души Горыныч зацепил, так что спускать эти самостоятельные боевые действия я ему не собирался.

— Что, больше вариантов нет?

— Ну, Данил, не хочешь же ты сказать, что мне теперь эту клячу домой тащить придется? Я, конечно, не очень слабенький, но три часа переть лошадь… А вдруг уроню?

— Я тебе уроню, — наконец освободив лошадку и сообразив из остатков упряжи небольшую привязь, пустил ее пастись на придорожную травку, закинув петлю на ближайший куст, — ладно, расслабься, сгоняй посмотри, где здесь ближайшая деревня.

Горыныч вернулся спустя несколько минут.

— Данил, тут рядом село большое, минут пять лету.

— Пять минут лету, говоришь? Это с час на лошади. Нет, не пойдет. О, Горыныч, ты что-то говорил, что можешь лошадь транспортировать? Конечно, три часа это многовато, но думаю, пять минут такому мощному боевому дракону вполне по силам.

С этими словами я залез на Горыныча. Он тем временем рассматривал Буцефала. Лошадка, почувствовав неладное, прекратила жевать и уставилась на Горыныча. Дракон стал медленно подкрадываться к лошади. Лошадь, пользуясь длиной привязи, отошла подальше. Горыныч рывком попытался приблизиться на расстояние захвата, но четвероногое, целиком доверилось проснувшимся инстинктам, прервало игру в гляделки и, решив более активно поучаствовать в собственной судьбе, дала деру по дороге.

— Горыныч, хватай ее!

Спустя каких-то полчаса я чувствовал себя уже полностью отомщенным, но время от времени продолжал подбадривать Горыныча:

— Горыныч, ты что, а как же твои боевые рефлексы? Несчастную кобылу поймать не можешь. И вообще я удивляюсь, как ваш могучий род выжил и прошел всеми путями эволюции, да как вы вообще от голода не померли. Да, древние инстинкты выживания сильно ослабели в нынешних потомках великих драконов.

Горыныч тихо зверел, это давало лошадке дополнительные шансы. Дракон проявлял чудеса изобретательности: пытался тихонько спланировать на уже порядком замученное животное, но его выдала тень. Устроил засаду на пути предварительно спугнутой лошади. Надо отдать ему должное, вариант с засадой практически увенчался успехом, но лошадка, заметив, что отступать ей некуда, взбрыкнула и влепила Горынычу копытами в грудь. Думаю, это не остановило бы разъяренного дракона, но от удара сработал нагрудный талисман, и Горыныч, сам того не желая, взмыл свечой на десяток метров и даже почти успел раскрыть крылья, прежде чем вернулся на землю. Распластавшись на земле, он лежал и тяжело дышал, что-то тихо бормоча себе под нос. Кажется, я пару раз расслышал слово «талисман». А лошадка, отбежав на безопасное расстояние, как ни в чем не бывало обгладывала придорожные кусты.

— Ну и долго лежать будем? Да, надо было поопытней дракона искать. — После этих слов Горыныч окончательно вышел из себя и из пасти у него вырвались клубы пламени. Хотя лежащий в пыли дракон, испускающий пламя, выглядит не особенно грозно.

— Да я ее сейчас!

— Все-все. Поиграли, и будет. Подожди, меня кто-то вызывает.

Пока я извлекал медальон из-под куртки, Горыныч медленно поднялся и замер, плотоядно наблюдая за Буцефалом.

— Да, Сэф.

— Данил, ты просил узнать по поводу налогов. Сможешь ко мне заглянуть?

— Да, конечно. Только не сегодня, а то я у черта на куличках. Давайте завтра в районе обеда?

— В районе обеда? Да, пойдет. Буду ждать.

Я деактивировал медальон. Время уже далеко за полдень, скоро начнет смеркаться.

— Ладно, Горыныч, все, хватит развлекаться. А то мне ночевать в лесу не хочется. Я прогуляюсь пешочком, тут вроде уже недалеко осталось, да надо и ноги размять. Определю лошадку на постоялый двор, а ты завтра-послезавтра забросишь в село кого-нибудь из подмастерий, пусть перегоняет лошадку в замок.

Глава 19

— Слушай, Русс, ты не мог бы меня немного просветить?

— На тему?

Мы, удобно разместившись в креслах, неспешно дегустировали вино. Я наконец получил деньги за проверку и с казначейства и в данный момент выполнял вынужденное мероприятие по распределению честно заработанного среди кредиторов, завершая его у Русса.

— Да тут с одним чиновником надо золотом поделиться, а опыта у меня в таких делах не очень много, но я подозреваю, что тупо отсчитывать деньги в кабинете не стоит.

— Да, это уж ты точно сказал, не стоит. Ты же вроде как сам безопасность время от времени в таких кабинетах проверяешь. А казнокрадство у нас вяло, но карается. Кому-то могут и спустить, а кому-то могут и голову отвернуть, показательно, так сказать, так что сам понимаешь.

— Это я понимаю, но отблагодарить-то надо.

— Ну, это просто. Сколько там? Десяток золотых. Подкачай талисманчик этому человеку на десяточку, да я думаю, он тебе сам подскажет, что и как. У нас же магическая энергия свободно конвертируемая, так сказать.

— А-а-а, мысль уловил.

— Кстати, насчет проверки. Может, мой кабинет посмотришь?

— Могу. Только это вещь такая, специфическая, и по-хорошему ее надо вовремя проводить.

— То есть?

— Ну, перед переговорами важными или сделкой, а так… Почти бессмысленно.

— Это я в курсе, можешь особо не разжевывать. У меня тут сделка как раз намечается, вот и хотелось бы убедиться, что пока к моей персоне особого интереса нет.

Я оглядел кабинет.

— Надо так надо, давай завтра-послезавтра организуемся.

Мы чокнулись. Русс поставил фужер на столик:

— Нет, все-таки с прошлого урожая вино лучше было.

— Ну не знаю, вроде ничего так, — я поиграл фужером, — хотя я знаток так себе, нравится — не нравится — это максимум.

— Это нормально, разбираться в винах учишься по мере их потребления или злоупотребления.

— Как бизнес-то, идет?

— Потихоньку, в основном мелочевка.

— Слушай, Данил, а может, ты ко мне пойдешь? Неплохой консорциум может получиться?

— Да нет, пока не хочется. Да и артефактная магия… Меня от нее немного подташнивать начинает.

— Смотри, для хорошего мага у меня всегда вакансия имеется, кстати, а чего там с тем крупным заказом?

— Тишина пока, — я приподнял бокал и изучил цвет вина на просвет, — но мне пока хочется еще самостоятельно пободаться, продаться-то — дело несложное.

— Как знаешь. Но имей в виду.

— Может, позже, но точно не сейчас.

Русс распределил остатки по бокалам и убрал опустевшую бутылку.

— Ну что, может, еще одну распечатаем?

— Все хорошо в меру, мне еще с коррупционерами встречаться.

— Тогда давай, чтоб у тебя все нормально прошло.

Королевская площадь, как всегда, встретила меня гвалтом. Народ активно суетился, обеспечивая себе необходимую экономическую составляющую жизни. Обшарпанное здание канцелярии напоминало муравейник. Строго следуя указаниям Сэфа, я поднялся на последний этаж, там находилась приемная местного босса по налогам. Скромненько, кстати — неновая мебель. Пара человек в ожидании чуда. Замученная секретарша соизволила обратить на меня внимание:

— По какому вопросу?

— К господину Фаруху.

— Вам назначено?

— Э-э, нет, но его должны были предупредить. Скажите, что от Викентия.

— А вас как представить?

— Данил из Тура.

Как-то я неуверенно себя ощущал. Видимо, от недостатка опыта. Секретарша еще раз оценивающе смерила меня взглядом и вошла в кабинет. Дверь она закрыла неплотно, так что я имел прекрасную возможность слышать дальнейший диалог.

— Господин Фарух, к вам Данил из Тура. От Викентия.

— Кто? — раздавшийся голос был явно с нотками недовольства.

— Данил из Тура. От какого-то Викентия.

— От кого? От Викентия? Какого еще Викентия. Пусть обождет.

Я с еще большей неуверенностью разместился на стуле. А оно вообще мне надо было — из-за каких-то девяноста золотых народ напрягать? Как бы я себе еще хуже не сделал этими движениями.

— Проходите, — секретарша прервала поток грустных раздумий.

В кабинете за столом, заваленным бумагами, восседал господин Фарух. Лощеный товарищ. Явно не бедствует. Господин Фарух оценивающе меня рассматривал, тарабаня пальцами по столешнице. Видимо, оценив мои сомнения, он приглашающе махнул рукой, предлагая расположиться на одном из стульев.

— Говори.

— Вас должны были предупредить, я от господина Викентия.

— Какого еще господина Викентия?

— Ну, он по магической части.

— А, от магистра Викилентия. Ясно. Ну и в чем там дело?

— Да у меня замок. Там с налогами натяжка вышла.

— Сколько?

— Девяносто золотых.

— Как зовут?

— Кого?

— Вас как зовут?

— Данил из Тура.

— Замок?

— Брасс.

— А с магистром у вас что, общие дела?

— Да, я по магическим артефактам его ведомство иногда консультирую.

Ответ, похоже, Фаруха устроил. Он что-то начеркал на куске пергамента:

— Отдашь секретарю. Сорок золотых придется выплатить.

— Хорошо. Спасибо, господин Фарух. Как я могу отблагодарить?

— Не надо.

— Ну, неудобно как-то.

— Нет, от господина Викилентия, поэтому не надо. Все, иди.

Я вышел в приемную и сунул секретарше кусок пергамента. Она мельком его просмотрела.

— Идите за мной.

Она проводила меня в один из кабинетов и вручила уже знакомому мне третьему помощнику чего-то там резолюцию.

— А, господин Данил из Тура.

Мы обменялись рукопожатием. Помощник ознакомился с бумагой.

— Ну что же, с этим все ясно. А бумаги на категорию вы не захватили случайно с собой?

— Случайно захватил.

Я вытащил и вручил пергамент.

— Замечательно. Пятая категория. У вас по ней как раз льготы идут, в размере пятидесяти процентов, поэтому мне не совсем понятно, зачем вам это нужно было…

Он помахал в воздухе пергаментом.

— Э-э-э, я думал, так проще будет.

— Когда погасите остальное?

— Думаю, в ближайшее время.

— Отлично. Спасибо, что зашли.

Забрав свои документы, я вышел на улицу. У меня вообще такое впечатление, что в этих административных зданиях дышать нечем. Я облегченно вздохнул — ну их всех — и отправился в «Поросят». Плотный обед слегка скрасил неприятные ощущения. От нечего делать я пошел побродить по городу, заглянул в книжные лавки, посмотрел литературу по драконам и драконьей магии — как всегда, ничего пригодного к применению. Вызов Стеллы прервал это бесполезное занятие.

— Данил, дорогой, у меня послезавтра выходной, ты вроде предлагал покататься на драконах.

— Привет. Да. Приглашение в силе. Только не забудь, что с тебя пикник причитается.

— Хорошо. Я помню. Где встречаемся?

— Я даже не знаю.

— Знаешь, в паре лиг на восток от столицы есть небольшой городок Вэльс. У нас там база рядом. Давай там часов в десять?

— Пойдет. Как прибуду, свяжусь.

Не успел я заправить медальон за пазуху, как последовал новый вызов.

— День добрый, ваше магичество, это Гмырх вас беспокоит.

— И тебе день добрый. Как там дела с продажей замка продвигаются?

— Я как раз по этому поводу, ваше магичество. Вы как в городе будете, может, заглянете к нам в контору? Тут интересный вариант подвернулся, может, вас заинтересует.

— Я как раз в городе, буквально в паре шагов от вашей конторы.

— Замечательно. Подходите, обсудим. Жду.

Все же в средневековье много плюсов, например в пределах одного города можно смело назначать встречи, не подстраховываясь по времени. Спустя пятнадцать минут я уже беседовал с Гмырхом. На этот раз от вина и легкой закуски я не отказался (надо не забыть расписать и переработать первую встречу). Вино оказалось хорошим, и пока гоблин рылся в пергаментах, я успел повторно наполнить свой фужер. Если зеленый провозится еще, придется ему на вторую бутылку разоряться.

— Вот, ваше магичество. Отличный замок. Немного далековато, но для вас это не проблема.

— Конечно, не проблема. У меня вообще нет проблем. Плесни-ка мне еще, у вас отличное вино. А что с моим замком?

— Не переживайте, ваше магичество, я уже нашел покупателя. Скупает все подряд, видимо, хочет стать крупным землевладельцем.

— Ну, это его проблемы, — я повертел в руках гравюру с изображением замка, — на следующей неделе, то есть седмице, надо будет глянуть.

— Но, ваше магичество, сделка горящая, владельцу срочно нужны деньги, поэтому и цена низкая. Да и за ваш замок клиент готов расплатиться уже завтра. Так что все нужно сделать быстро.

Я внимательно посмотрел на Гмырха.

— В принципе, конечно, можно и завтра, но вот только быстрые сделки почему-то все время обходятся мне впоследствии очень дорого. У тебя такого не бывает, случаем?

— Нет, ваше магичество. Это вам просто не повезло, — Гмырх смотрел на меня преданным взором.

— Ну-ну, — я задумчиво крутил в руке пустой фужер. Гмырх намек понял и, нырнув куда-то в глубину стола, извлек еще одну запечатанную бутылку, — хотя, возможно, ты и прав, просто не повезло. Знаешь, ты нарисуй точнее, где этот замок находится. У меня завтра намечается прогулка… Хм, Гмырх, отличное вино… так вот, пожалуй, я загляну посмотреть, что там к чему.

— Конечно, ваше магичество, как изволите. В котором часу ждать?

— Думаю, во второй половине дня. Пойдет?

— Конечно, ваше магичество, вот как раз случайно у меня завалялась карта. Вот здесь замок.

— Ну что же, спасибо за угощение. Мне пора. Рад был встрече.

— Я тоже, ваше магичество. До завтра, — гоблин проводил меня до дверей чуть ли не с поклонами. То-то же, нечисть зеленая, будешь знать, как с категорийными магами связываться.

Однако надо топать в замок и разбираться с медальоном. Думаю, завтра он нам пригодится.

— Так, Горыныч, пока летим, давай пообщаемся по вопросам совместимости драконьей и человеческой магии. И не надо хмыкать, у нас завтра серьезная деловая прогулка, и мне совершенно не хочется ударить в грязь лицом перед этой девушкой. Ты меня слышишь?

— Слышу-слышу, а еще меня бабником называешь.

— Так, стоп, я хотел поговорить совсем не об этом. Рассказывай, чему вас там учили.

— Чему-чему, плести боевые заклятия.

— Это я догадался. А еще?

— Защитные.

— Слушай, Горыныч, чего-то меня осенило, а почему ты магией не пользуешься-то здесь?

— Ну я же говорил, у меня дипломная работа на тему особенностей применения боевой магии в данной реальности.

— И?

— Безнадежная тема, — Горыныч вздохнул, — и зачем я с дочкой ректора связался, в этой реальности драконы не могут применять заклятия.

— Бррр, подожди. При чем здесь дочка ректора? Хотя бог с ней, и так понятно. А чем эта реальность такая особенная?

— Да ничем она не особенная, просто именно мы, драконы, здесь магичить не можем. Хотя, может, и еще кто-то. Я таких реальностей еще пару знаю.

— А почему ты мне это не сказал, когда мы начали медальоном заниматься?

— Да как-то из головы вылетело.

— Горыныч, не темни.

— Ну что не темни, я думал, ты разберешься, у тебя же с левитацией получилось. А я бы такой материал собрал!..

Я закашлялся:

— Ладно, фиг с тобой, халявщик. Рассказывай, ты плетения видишь?

— Вижу.

— Изменить можешь?

— Могу.

— Ну-ка покажи, — я запустил перед Горынычем шарик-фонарик.

Горыныч дыхнул пламенем. Шарик исчез.

— Ты что, издеваешься?

— Нет, Данил, это ты издеваешься. Совсем уж за только что вылупившегося держать меня не надо.

— Ладно, заметано. Тогда рассказывай.

— А чего тут рассказывать, ты ведь тоже нездешний.

— Ну в общем-то…

— Ладно, ладно. Сейчас угадаю. В вашей реальности нет магии, так?

— Ну так.

— Ты бы смог там магичить?

— Нет.

— А с магическим кристаллом?

— Если честно, не знаю.

— Ну, вообще-то бывает, что и с кристаллом в некоторых ничего не получается. Это мы проходили.

— Слушай, Горыныч, а вас много?

— Кого?

— Драконов.

— Ну много, а это здесь при чем?

— Ну просто интересно, если вас много, то сколько ж вам коров надо?

— А ты наших коров видел? Так… Давай не отвлекаться. Короче, не чувствую я в этой реальности магическую энергию, как будто ее вообще нет.

— Угу.

— Данил? Ты там что, храпишь, что ли?

— Горыныч, знаешь, что-то меня разморило. Голова вообще не соображает. Мы сделаем так: завтра будем летать, как в прошлый раз. Я энергии подкачал чуток в кольцо.

— Только, чур, ты сильно громко не командуй. А то спалимся…

— А потом все-таки разберемся с этой историей, что-то мне интересно стало.

— Ладно, договорились. Кстати, уже прилетели.

Глава 20

— Ваше магичество, ваше магичество-о-о! — Меня кто-то тормошил за плечо.

С трудом разлепив глаза, я разглядел Гмырха.

— Ваше магичество, вот деньги, — он кивнул на стол. — Все, как вчера договаривались.

Я с трудом сконцентрировал взгляд на мешочках, похоже с золотом, лежащих на столе.

— Поздравляю с удачной сделкой! Мне пора. К сожалению, я тороплюсь, — гоблин пожал мою безвольную руку и вышел из кабинета.

— А-э-э. — Ну, по крайней мере я попытался сказать что-нибудь по теме. Усилия вызвали очередной приступ головной боли. Да, это мы удачно вчера покатались. Хотя, если разобраться, день не задался с самого начала. Сначала, заблаговременно вылетев на Горыныче, мы еле успели найти этот несчастный городок. Хорошо что группа драконов с наездниками, развлекающиеся полетами вблизи города, послужили ориентиром. Это Стелла решила пригласить на покатушки своих сослуживцев. Чем-то мне это напомнило свидания в недалекой юности, когда особенно оригинальные девушки умудрялись приходить на свидания с подружками. Хотя надо все-таки отдать им должное — полвзвода боевых магов с собой никто еще не брал.

В результате романтические покатушки вылились в глобальную пьянку на свежем воздухе. Хорошо хоть закуска была в наличии, в противном случае я бы не смог после обеда встретиться с Гмырхом в замке. Соответственно, что именно за замок я приобрел, рассказать на данный момент я затруднялся. Но замок мы осматривали всей компанией. Кажется, кто-то из «силовиков» предложил поиграть с помощью Гмырха в игру «охота на гоблинов с помощью дракона». Предложение все поддержали, но Гмырх сумел отмазаться несколькими сосудами с горячительным и обещанием предоставить огромную скидку при покупке замка.

После беглого осмотра замка, ввиду отсутствия подходящих для охоты гоблинов, был объявлен конкурс на лучшую фигуру высшего пилотажа, призом служил поцелуй Стеллы. Мы с Горынычем победили. Одного дракона, порвавшего перепонки при пикировании, пришлось коллективно эвакуировать. После успешно проведенного транспортирования дракона на базу пришлось еще раз, на бис, продемонстрировать возможности нашего драконьего талисмана, которые я вполне успешно заменял своей магией. Демонстрация произвела на местных летунов неизгладимое впечатление. От попыток купить талисман «прямо сейчас» я успешно отмазался, сообщив, что изготовление идет только под заказ. На что получил сразу четыре заказа. И, кажется, даже взял у кого-то аванс.

Я сполз с дивана в кабинете и, подняв с пола куртку, обнаружил в кармане солидный мешочек с золотом. «Точно аванс взял». Интересно, у кого и сколько я запросил за готовое изделие.

От попыток собрать мысли в кучку меня отвлек медальон связи.

— Данил, это ты? Это я, Марк. Узнал? Мы вчера познакомились. Когда талисман-то будет готов? Мы тут ребятам рассказали, хотят посмотреть и тоже заказать. Так что заказами на ближайшее время ты обеспечен.

— Да, Марк, узнал, конечно. Да сейчас, сам понимаешь, в новый замок перебраться надо… Думаю, через недельку-две.

— Понимаю. Не тороплю. Хотя вы с тем гоблином, как его, Гмырх вроде, договорились, что ты за пару дней переберешься.

— За сколько? У меня вчерашний день отложился как-то смутно в голове.

— За пару. Ладно, понял твое состояние, а мы тут уже опохмелились с утра, чего и тебе рекомендуем. Так что давай, приходи в себя, потом свяжемся.

— Угу, да, давай, потом обсудим.

Повесив медальон на грудь, я задумался. Так, аванс я получил, похоже, от Марка. По-моему, это как раз начальник Стеллы или что-то в этом роде.

Интересно, а как там Стелла? Вроде ничего особого я себе не позволял, но проснулся один, и это грустно, хотя, может, именно поэтому я и проснулся один. Надо у Горыныча выведать, что там вчера было.

Дракон бессовестно дрых.

— Горыныч, подъем, — я пнул его по лапе.

— Чего вам, ваше магичество? — он явно нехотя приоткрыл один глаз.

— Слушай, Горыныч, ты не в курсе, сколько я за талисманы магические запросил?

— За талисманы? — Горыныч потянулся. — О-о-о, это вообще песня, мы с тобой такие фортеля вчера выкидывали, народ готов был хоть оптом такие суперталисманы скупать.

— Горыныч, не мучай меня.

— Ну ты вчера скромностью вообще не страдал и запросил по сотне золотых.

— Ясно. А что за замок?

— Замок как замок, получше нашего, правда, чуток поменьше. Часов пять лету отсюда.

— Ладно, пойду позавтракаю.

— Скорей уж пообедаю, — Горыныч хмыкнул.

— Кстати, подмастерий не видел?

— Видел, Мак вчера вернулся, Буцефал в конюшне.

В одном из окон, принадлежащих нашей лаборатории, что-то заискрило и послышалась слабая ругань.

— Ладно, пойду посмотрю, как там дела у них. А завтра полетим в новый замок.

Подмастерья, обложившись книгами, корпели над каким-то защитным медальоном. На мое появление они никак не отреагировали. Примостившись на стуле, я прокашлялся.

— Ваше магичество? Мы думали, вы отдыхаете, — молодежь вытянулась по стойке смирно.

— Уже не отдыхаю. Значит, так, завязываем с магическими безделушками. Я тут замок вчера новый купил. Так что собираете наше барахло, да и вообще все ценное, что тут есть, и завтра потихоньку отправляетесь на новое место.

— Ваше магичество, Буцефала-то я вам привел, а вот повозки-то нет, — как всегда сумничал Алек.

— Поднимешься сейчас ко мне, я дам денег, купите какую-нибудь повозку. А, да, еще все магические причиндалы и книги упакуйте отдельно, я их на Горыныче отвезу.

— Ваше магичество, если мы на повозке поедем, нам бы чего-нибудь магическое для защиты, а то на дорогах сейчас неспокойно. В городе, говорят, люди пропадать стали, — Мак вопросительно смотрел на меня.

— Ладно, подберите что-нибудь, я энергии закачаю, но ближе к вечеру, я себя не очень хорошо чувствую.

Подмастерья переглянулись, пряча улыбки. Я нахмурился, пытаясь придать толику серьезности ситуации:

— Ну что застыли, бегом, нам завтра отчалить отсюда надо. — И, чуть покачнувшись, отправился к себе.

— Стоп, — уже в коридоре я остановился и, вернувшись в комнату, забрал со стола кувшин с эльфийским вином. — На рабочем месте пить вредно для здоровья.

Подмастерья проводили кувшин грустными взглядами.

— Все, до вечера. Меня не беспокоить.

Совместив утоление жажды с пересчетом внезапно свалившихся на меня ценностей, я развалился на любимом диване и предался процессу восстановления подорванного здоровья. Процессу благоприятствовала появившаяся уверенность, что кровопийцы в ближайшие пару месяцев мне не угрожают.

— Ваше магичество, — это был Мак.

— Ну чего тебе? — Открывать глаза было лень.

— Я в деревню, нужны деньги на повозку.

— У-у-у, садисты, — я отсыпал парню монет, — держи, тут с запасом. Только выбери что-нибудь получше.

Солнце за окном начало заход на посадку, отбрасывая причудливые тени. Голова уже не раскалывалась, но общая слабость присутствовала. Желудок вроде отошел от нокаута и требовал пищи.

— Блин, — я обвел глазами кабинет, — еще свое барахло собирать, да еще подмастерьям пару медальонов заправить, однако надо пошевеливаться.

Кухня встретила меня невиданной чистотой и пустотой. Корм отсутствовал. Пока я разглядывал это чудо, вошел Алек и, забрав последние предметы кухонной утвари в виде связки ложек, вилок и ножей, попытался пройти мимо меня.

— Стоять! А ужинать вы что, не собираетесь?

— Да мы с Маком уже перекусили, вы же сами торопили. — Он проскочил во двор.

Горестно вздохнув, я пошел следом. Во дворе красовалась огромная куча барахла. Алек стоял, с удовлетворением рассматривая дело своих рук.

— Ваше магичество, на одну повозку может не поместиться.

«Да уж. Тут хоть бы на две влезло. Еще мои вещи».

— Мак приедет, сразу гони его за второй телегой. Я пойду собираться. Медальоны приготовили?

— Да, ваше магичество. Отложили, сейчас принесу.

— И сообрази мне чего-нибудь перекусить, я голодным ходить не собираюсь.

— Так уже все упаковано.

— Хорошо. Тогда я в город. Но боюсь, вам придется ехать без защитных медальонов, — я мило улыбнулся и отправился к себе.

Упаковка закончилась ближе к утру. Отобрал все представляющее ценность, остальное под моим контролем собирали подмастерья, чуть не проворонил момент выбрасывания моих «родных» кроссовок как предмета, не представляющего ценности. Утром загрузили телеги и вяло возмущающегося Горыныча. Я отдал Маку, как более ответственной личности, карту маршрута и отсыпал серебра на дорогу.

— Смотрите, чтоб без происшествий. Мак — за главного.

А сам, немного побродив по ставшим уже почти родными коридорам, приговорил у окна в кабинете вовремя реквизированное вино.

— Ну, мы летим или не летим? Я что тут до вечера с этим барахлом на шее стоять должен! — рев со двора вывел меня из задумчивости.

— Летим, летим.

Добрались мы быстро, часов за восемь. Практически без происшествий, если не считать поиски связки магических книг, свалившихся из-за перетершейся веревки. Так что после обеда я уже осматривал свой новый замок.

Массивная крепостная стена — скромнее, чем у первого, но все же. Четыре башни, центральное здание, конюшня и даже небольшой ухоженный садик за центральным зданием. Все, что нужно для нормальной жизни! К замку прилагались две деревушки дворов по пятьдесят и небольшая часть леса. Границы были довольно условны. Уже наученный горьким опытом, я внимательно осмотрел замок и с помощью магии — следов магического косметического ремонта не наблюдалось.

Располагался замок на небольшой возвышенности, и с башен открывался отличный обзор на окрестности. Из явных недостатков было лишь отсутствие водоемов в пределах прямой видимости, что компенсировалось наличием таких необходимых для жизни предметов интерьера, как мебель в хорошем состоянии. А колодец с магическим приводом во дворе подтолкнул к мысли устроить себе если не бассейн с подогревом, то хотя бы ванну с водопроводом. Обнаруженное в конце осмотра в одной из сторожевых башен плетеное кресло-качалка сразу мигрировало в мой новый кабинет. Всегда уважал охрану, умеют комфортно охранять.

Я свалил вещи в кабинете. По-быстрому организовал тайник и, засунув туда наиболее ценное, да и вообще все, что вместилось, прикрыл иллюзией и парой защитных заклинаний. Порядок. Оставалось облететь прилегающие территории и в небольшом городке, расположенном неподалеку, ознакомиться с достопримечательностями местной кухни. Заодно выведать у трактирщика, как у представителя наиболее информированной прослойки общества, информацию о местной административно-политической обстановке. Да и продуктами на пару дней не мешало закупиться, а то когда еще помощники сюда доберутся. А потом — спать, все остальное подождет.

Глава 21

Утром я проснулся разбитый и злой. Кое-как оделся и отправился разбираться с Горынычем.

— Горыныч, слушай, ну нельзя же так, мне всю ночь кошмары снились. Мы же только-только прилетели, а ты уже и здесь нашел, с кем кавардак по ночам устраивать.

— Это не я. Вечно тебе Горыныч виноват. Чуть что — сразу Горыныч. Это у тебя в замке всю ночь что-то грохотало и выло. Так что сам разбирайся.

Горыныч демонстративно отвернулся. Ну Гмырх, ну держись! Я поднялся в спальню, взял медальон связи, связался с риэлтором — Гмырх не отвечал. Ну собака женского пола! Я швырнул коммуникатор об стену. Вот же засранец, спихнул мне очередную лажу, получил комиссионные и слинял. Кстати, понятно, почему медальоны поступают ко мне с одинаковыми проблемами — после удара об стену что хочешь сломается. Злой, я спустился вниз. Горыныч, с удовольствием потягиваясь, спросил:

— Ну что, облет территории?

— Да, полетели.

Деревушки, прилагаемые к замку, оказались без подвоха. Переговорив со старостами и выяснив, сколько они платили предыдущему хозяину, я, прикинув плюс на минус, установил им величину оброка. Проблемы начались, когда я поинтересовался кандидатурами на роль кухарки-домоправительницы. Первый староста наотрез отказал, сказав, что, мол, некому и незачем и вообще никто из их деревни не захочет. Когда второй затянул ту же песню, пришлось угрожать досрочными перевыборами старосты. В конечном итоге он раскололся. За последний год у замка сменилось шесть хозяев, и все из-за привидения в замке. (Хм, значит, все-таки привидение.) Когда я предложил отложить этот разговор «на потом», староста со вздохом облегчения согласился и добавил, что, как только я избавлюсь от привидения, он сам подыщет мне прислугу.

Я сплюнул и отправился в замок изучать пособия по борьбе с вредными магическими существами.

* * *

Находясь внутри пентаграммы, призрак меня всячески стращал, я отвечал ему тем же. Но хуже последних двух ночей и изучения теории меня вряд ли что-то ожидало. Призраку стращать меня, сидя в пентаграмме, видимо, тоже поднадоело, и у нас наконец-то начался продуктивный диалог.

— Тебя как зовут-то? — обратился я к старичку, сидящему в пентаграмме.

— Грим, — устало ответил он.

— А меня Данил. Слушай, давай нормально поговорим?

Он задумался:

— Ну ладно, давай.

— Какого… Вернее, зачем ты по ночам концерты устраиваешь?

— А чего мне еще делать-то?

Тут уже мне пришлось взять паузу. Вспомнил молодые студенческие годы. Да, от безделья еще не то вытворять начнешь.

— К тому же когда люди пугаются, они выделяют страх, просто лучатся им. А это как… как…

— Ты что, этим питаешься?! — меня передернуло.

— Нет, я от этого удовольствие получаю.

«Так, ясно. Извращенец».

— Слушай, а может, договоримся?

— То есть?

— Я разрешу пугать тебе некоторых моих гостей, но в пределах нормы, а ты будешь давать мне спокойно спать по ночам?

— Н-е-е. Какие гости в этой глухомани?

У меня в голове зародилась великолепная идея:

— А днем ты как? Виден? Или исчезаешь куда?

— На свету точно не виден. А в полумраке виден. Только днем пугать тяжело, редко кто пугается. Это уж людская психология…

«Психология. Да уж, образованное привидение мне досталось».

— А хочешь, у меня дворецким подрабатывать будешь?

— Дворецким?! Мне, привидению с магистерским образованием?!

— Ладно-ладно, я пошутил, не обижайся.

— А платить будешь?

Я оторопел:

— Чем?!

— Деньгами, естественно.

— А зачем тебе деньги?

— На черный день, — зло ответил Грим.

— В принципе, немного могу и платить…

— Десять золотых в месяц — и договорились.

— Один золотой в месяц — и договорились.

— Пять.

— Два.

— Три.

— Четыре! — сказал я и, пока пытался сообразить, что к чему, Грим выкрикнул:

— По рукам!

Я сплюнул. Ну и ладно. В принципе, с учетом того, что работать он будет без выходных, это нормально.

— По рукам. Только, чур, не халявить! И пугать по предварительному согласованию со мной.

Убрав выдохшуюся пентаграмму, я отправился спать. Грим вяло втянулся в стену. В эту ночь меня никто не беспокоил, и я отлично выспался. Утром, позавтракав остатками привезенной с собой снеди, я встал посередине холла на первом этаже и долго соображал, как же мне позвать своего дворецкого.

— Грим!

За спиной сразу раздалось:

— Чего желает ваше магичество?

Я подпрыгнул от неожиданности. Привидение стояло, облокотившись на стену, явно стараясь не попадать в лучи солнышка, весело заглядывающего в окошки.

«Удовольствие он получает, гад. Ну ладно, я придумаю, как тебе насолить чуток, чтоб рожа не такая довольная была».

— Грим, значит, так, я сейчас в деревню, попробую нанять прислугу. Мне как минимум нужна кухарка, а то я от язвы желудка скоро сдохну, и мы будем на пару здесь жильцов пугать. Так вот просьба: сразу кандидатов не пугать. Пусть привыкнут.

Грим на секунду задумался.

— Ну ладно, попробую, только вот удержаться тяжело.

Совсем не успокоенный таким обещанием, я со вздохом отправился в деревню. Мы сидели в доме у старосты, пили свежесваренный эль и тихо переругивались. Переругивался в основном все-таки я, но эль потихоньку отключал у старосты уважение к хозяину-барину. Он активно убеждал меня, что после того, как дочка мельника, устроившись к предпредпредпоследним хозяевам прислугой, вернулась через два дня, отчаянно заикаясь, больше туда никто не наймется. Я же акцентировал внимание на том, что привидение теперь меня слушается и без моего на то распоряжения никого до заикания доводить не будет. Староста, конечно, не сомневался в моих магических способностях, но упрямо стоял на своем. Точку в этом споре решила поставить жена старосты, вполне справедливо полагая, что в противном случае ей придется бежать к соседям за элем.

— Слышь, старый, а может, Матрена согласится? Женщина она не из робких, детей всех переженила, скучно ей.

— Матрена? А что, мож, и пойдет. У нее, у Матрены, муж охотник знатный был, пока медведь не порвал. Она, Матрена, когда муж с охоты не вернулся, сама его в лесу нашла и домой притащила. И медведя тоже притащила… тушку. Да, Матрена очень даже может и пойти.

— Ну дык давай сейчас к ней? — обрадованно предложил я.

— Давай, — согласился староста.

— Куда вы по ночи-то? Она ж вас выкинет со двора обоих, даже спрашивать не станет, что к чему. Я лучше с ней сама завтра потолкую, а вы летите-ка домой, барин. А завтра все и решим.

Утром меня разбудил восхитительный запах жареной яичницы с салом. Пока я одевался и спускался вниз, попытался восстановить в памяти события вчерашнего вечера. Кажется, я все-таки уговорил прокатиться старосту на драконе. Привязывал я его сам. Дожидаясь приземления, уснул на крылечке дома. Потом меня вроде привязали к седлу. Очнулся уже в замке, разбуженный возмущенным Горынычем. Он мотал меня из стороны в сторону, приговаривая, что спать с моей персоной на спине он не собирается. Я под чьи-то въедливые комментарии и советы все-таки отвязался от седла, строевым шагом взобрался на второй этаж, добрел до кровати и уснул. Помню, что ночью просыпался, куда-то ходил, потом высосал кувшин воды. Наконец разделся и уснул уже по-человечески.

На лестнице я встретил Грима.

— Кто там? — я кивнул в сторону кухни.

Он грустно посмотрел на меня:

— Кухарка.

Я вошел в кухню. Меня встретила взглядом дородная тетка средних лет, поигрывая сковородкой.

— Ты кто еще такой?

— Я Данил, владелец, так сказать.

— А-а-а, ясно, ну садись завтракать, владелец, — проследив за моим взглядом, сказала тетка. — А то тут хмырь какой-то полупрозрачный приставал, ну дык я ему сковородкой и засветила. Не поняла, попала или нет, но он исчез вроде.

— Это наш дворецкий, не надо его бояться.

— А чего это его бояться? Плюгавенький, прозрачненький… Только, чур, пусть руки свои больше не распускает. Да, и значит, так: платить мне будешь два… нет — три золотых в месяц. А то здесь работы невпроворот, да еще плюгавенький этот. И с продуктами надо чего-то решать, а то я, слава богу, с собой кое-чего захватила — знаю я вас, холостых, — но это несурьезно.

— Ну давайте я в деревню слетаю, куплю, чего там надо.

Матрена посмотрела на меня как на идиота.

— А ну-ка вызови старост в замок, разговор надо поговорить.

— А может, мы к ним слетаем по-быстрому?

— Те чё, делать больше нечего? Ты, похоже, в этих делах, магичество ваше, ваще не соображаешь.

Горыныч слетал в обе деревни и, доложив, что поручение выполнено, отпросился размять крылья. При этом из близлежащей рощи выглядывала мордочка молоденькой драконницы. И где он их находит?! На все королевство драконов раз-два — и все, а у этого самочки не переводятся…

Вскоре пожаловали старосты. Под чутким руководством Грима, который, не появляясь на виду, замогильным голосом командовал: «Вперед. По лестнице наверх. Направо. Стучись. Заходи», они, кланяясь, вошли в мой кабинет.

— Зачем вызывал, барин?

— Да это, сейчас, тут с продуктами надо решить…

— А, ну мы это сейчас порешаем, — потирая руки, сказал давешний староста.

— Грим, позови Матрену.

— Уже.

Матрена зашла в кабинет. Мой собутыльник сник. Подозрительно оглядев царивший в комнате беспорядок, она заметила старост… В дальнейших переговорах мне отвели роль без текста. В двух словах процесс можно описать так: старост построили, потом заставили рассчитаться на первого-второго, еще раз построили, раздали указания и разрешили удалиться.

Когда они вышли и тихое удаляющееся перешептывание стихло, я прервал молчание:

— Матрен, нам бы еще дракону коровку раз в два-три дня, подкормить…

Матрена подошла к окну и гаркнула:

— Старые! С вас еще по корове раз в два дня!

Старосты еще больше сникли.

— По очереди, — добавила Матрена. — За коровок надо будет все-таки заплатить, не потянут, — это уже относилось ко мне.

— Нет проблем, заплатим сколько нужно.

Очень эффективно, знаете ли, работала Матрена: уже через пару часов прибыли две телеги с продуктами. Матрена руководила разгрузкой, время от времени отбраковывая не очень качественные продукты. Крестьяне под ее чутким руководством быстро помогли занести продукты в замок, а что-то — на ледник. Надо не забыть поинтересоваться, что это и где находится. Корову привязали около конюшни. Матрена вытребовала у меня два серебряных и отдала возчику, доступно объяснив, за что те деньги отданы, и с вежливым наказом донести эти деньги до старосты. Я бы после такого наказа точно донес. Некоторое время домоправительница стойко выдерживала мои попытки поучаствовать в процессе обустройства. Но вскоре не выдержала: «Вам что, ваше магичество, больше заняться нечем, как целый день у меня под ногами путаться?», и отправившись в кабинет, я наконец занялся экспериментами с драконьим медальоном.

В два часа из стены нарисовался Грим.

— Пора обедать, ваше магичество.

Я удивленно оглядел привидение: в полупрозрачной ливрее он выглядел гораздо лучше. Тот с достоинством испарился. На обеде я оттянулся! Накрыла Матрена, правда, на кухне. Изысков тоже особых не было. Но наваристому борщу на первое, здоровому жареному куску мяса на второе, овощам и пирожкам на третье и четвертое я отдал должное. С оханьем выполз из-за стола и отправился к себе поработать. Заперев на всякий случай дверь, бессовестно завалился на диванчик и предался раздумьям о высших материях теоретической магии. Разбудил меня шум во дворе. Из окна открылся панорамный вид на активные боевые действия. Матрена гоняла по двору Горыныча лопатой. Тот быстро перебирая лапами, улепетывал, довольно удачно уворачиваясь от солидной лопаты и одновременно пытаясь взлететь. Пару раз ему довольно ощутимо досталось по хвосту. Все-таки взлетев, он приземлился на крепостной стене и уже оттуда, видимо почувствовав себя в безопасности, грозно парировал:

— Где хочу, там и ем.

Я оглядел двор: возле конюшни валялась коровья башка и какие-то не очень приятные на вид ошметки. В ответ на реплику, дракон схлопотал прилетевшей лопатой по загривку и сверзился со стены вниз, за стену. Раздался звук упавшего в грязь тела.

— Развели тут, понимаешь ли, бардак! — Матрена все уверенней принимала бразды правления.

Я отошел чуть в глубь комнаты, чтоб не привлекать к себе внимание, — а то или зарплату потребуют повысить или наводить порядок привлекут.

— Эй, крылатый, или как там тебя! — видимо, воспитательный процесс еще не был окончен.

— Горыныч.

Донеслось уже со стороны ворот, куда вползал, грязный после падения в ров дракон.

— Будешь кормиться за конюшней. Видел там колоду для разделки мяса?

— Видел.

— Вот там и будешь питаться. И убирай за собой! Чтоб я больше этой мерзости не видела, — добавила Матрена, указав на останки коровы. — Понял?

— Понял, понял.

Горыныч вяло отправился к остаткам своего обеда.

— Кстати, а спишь ты где?

— Здесь и сплю, — Горыныч тоненькой струйкой пламени уничтожал объедки.

— На земле, что ль?

— Угу.

— А если дождь?

Горыныча передернуло, но он ничего не добавил.

— Ладно, я мужикам скажу, они тебе навес соорудят и сена притащат…

Горыныч поперхнулся от такой заботы и из ушей пошел дымок. Видимо, природа предусмотрела там клапан на такие непредвиденные случаи.

— Только смотри, не запали. А то я тебе устрою. Да и вообще, слетай-ка ты на озеро, помойся, а то от тебя лягушками несет.

Дракон, только-только закончивший чистку территории и пытавшийся прилечь, начал размахивать крыльями, пытаясь взлететь.

— Чего ты размахался?! Лебедь недоделанный, сейчас вся пыль в замок налетит! За воротами взлетай.

Дракон что-то пробурчал в ответ и нехотя отправился к воротам. Я уже засыпал, когда в голову пришла шальная мысль, а ведь действительно все налаживается. Клиентура есть. Деньги идут. Помощники должны завтра прибыть. Вот завтра еще к Веде смотаюсь, может, уговорю в замок переселиться. А то я к ней через полстраны не налетаюсь.

Глава 22

Солнышко ласково светило, день обещал быть безоблачным. С удовольствием обнаружил в шкафу чистые вещи, оделся, спустился по лестнице вниз, ведомый запахами с кухни. Позавтракал оладушками, запил все это дело парным молоком. Вышел во двор — мужики как ошпаренные сооружали во дворе навес для Горыныча. Я даже удивился такой прыти, пока раздавшийся ниоткуда замогильный голос Грима не прояснил ситуацию:

— Опять халявите! Ну, бородатый, еще раз замечу, будешь проклят до конца своих дней.

Похоже, тут все под контролем.

— Грим, сегодня должны два бездельника приехать. Ты их обустрой и пусть сразу за работу принимаются. А мне надо в город слетать.

— Сделаем, ваше магичество, все будет в лучшем виде.

— Горыныч, хватит валяться, подъем, пора в дорогу.

Выходной день в небольшом городке всегда праздник. Семейные и не очень пары бродят по рынку, из таверн доносятся звуки отдыхающего от рабочей недели люда. Я свернул в ювелирные ряды. Долго выбирал подарок: дорогой может отпугнуть, дешевый не позволяет совесть. Я остановился на небольшом стильном медальоне связи, разумно рассудив, что данная вещь просто необходима в свете наших возможных будущих отношений. Также, согласно плану, я закупил все необходимое для пикника — немного еды, фруктов, бутылку легкого вина. Отправился искать цветы. По наработанной схеме нашел храм, не скупясь, купил два роскошнейших букета, один оставил в храме, поблагодарив столь нужное божество, и, полностью укомплектованный для миссии, отправился к месту стоянки Горыныча.

Горыныч, которому явно передалось мое приподнятое настроение, летел быстрее ветра, как будто играя с духами воздуха в догонялки. Снизу промелькнул мой старый замок, еще чуть-чуть — и вон за тем лесом будет деревня, а за рощицей — домик Веды. Горыныч заложил крутой вираж и приземлился, практически не подняв пыли. Дверь была открыта нараспашку. В доме, как всегда, царили порядок и спокойствие. Все-таки есть женщины, которые умеют создавать уют. С удовольствием принюхавшись к пряному запаху лекарственных трав, я расположил букет на столе и стал ждать, параллельно прикидывая, как бы быстрее решить вопрос с драконьими медальонами. Спустя час попросил Горыныча смотаться в деревню и узнать, не там ли Веда. Дракон немного повозмущался, так как уже успел захрапеть. Вернулся он очень быстро, я даже не успел выйти на шум хлопающих крыльев, как в дом просунулась голова:

— Данил, в деревне никого нет.

* * *

— Сэф, деревня исчезла, — я буквально влетел в кабинет.

— Приветствую. Какая деревня и куда исчезла? Успокойся. Присаживайся. Рассказывай по порядку.

— Деревня около моего бывшего замка. Замок я продал. Решил заглянуть в гости, а в деревне ни одной души, как будто вымерли все.

— Интересно. А кто там теперь хозяин?

— Не знаю. Я в замок слетал. Там никого.

Помощник принес кувшин с вином. Сэф распечатал его и плеснул вина в бокалы.

— Ну, деревни у нас так просто не исчезают. Черкни на листочке название замка и что за деревня, постараюсь узнать. Хотя что тебе за дело до этой деревни? Ты ж замок вроде продал.

— Да как тебе объяснить, там знахарка одна, хотел ее с собой пригласить, — немного помявшись, разъяснил я.

— Тогда понятно, хорошая знахарка — это редкость, конечно. Ладно. Не переживай, найдем мы твою знахарку. Ты замок-то кому продал?

— Да я через посредника продавал, гоблин, зовут Гмырх, у него контора здесь недалеко. Я там был уже — дверь закрыта, никого нет, хотя раньше у него там эльфийка постоянно сидела.

Сэф черкнул на бумажке: «Гоблин Гмырх, посредник, недвижимость».

— Еще что-нибудь?

— В общем-то все, — добавить мне и вправду было нечего.

— Ладно, не переживай, я сегодня же постараюсь выяснить, что к чему. Так где ты теперь обитаешь?

— Замок Лай, недалеко от Вуша.

— Знаю те места, природа там красивая… Уже обустроился?

— Нет, не успел еще.

— Тогда лети, обживайся. Я наведу справки и сразу сообщу, что к чему. Гоблина бы этого найти, узнать владельца, а дальше уже мелочи. И не переживай так сильно, разберемся.

— Спасибо. Что-то я и вправду чересчур разнервничался. Буду на связи. — Я вышел из кабинета.

А ладно, все равно ничего на данный момент сделать нельзя, так что воспользуюсь моментом, загляну к книготорговцам да по магическим лавкам пройдусь. Подмастерья уже должны быть на месте, да и мне сильно задерживаться ни к чему, пахать надо. С такими мыслями, пнув удачно подвернувшийся под ногу булыжник, уже уверенно я отправился по намеченному маршруту.

По возвращении в замок я застал удивительную картину: оба подмастерья, втянув головы в плечи, усиленно трудились под контролем Грима.

— Бездари, и чему вас там учили. Да за такое плетение в мое время по десять ударов розгами полагалось.

Оглядев комнату и отметив для себя идеальный порядок, я кивнул Гриму и тихонько вышел, — нельзя отвлекать от столь успешно идущего процесса работы. Лучше тоже пойду займусь чем-нибудь полезным, заодно отвлекусь на время от нехороших мыслей.

Обложившись книгами, я занялся решением проблемы с драконьей магией. Ничего путного в голову не шло. Ну ладно, пойдем по порядку. Любое изделие можно грубо разбить на три части, нет, на четыре. Активное заклинание — выполняющее полезное действие. Плетение сохранения энергии — ох и намучился я с ними поначалу, энергия как в решето убегала. Активирующее плетение имело массу вариантов — потереть кольцо, повернуть кольцо, нажать на камушек. А для магов — вплетается открытый контур, чувствительный к магической манипуляции, хотя их предпочитают не делать, с физическим воздействием понадежней, а то любой маг пройдется «взглядом» по твоим колечкам, и начнут те стрелять направо и налево. Либо специально усложняют конструкцию, добавляют несколько открытых контуров — пока все не активируешь, ничего не получится. Некоторые изделия и того проще, без собственных запасов, этакий нефтеперегонный завод — пока качаешь в колечко энергию, из него вылетают файрболы, и безо всякой активации. Хотя комбинировать можно сколько угодно. Проблема не в этом, проблема в том, что Горыныч хоть и ощущает плетения, воздействовать на них не может. Может, ему под хвост кнопку физической активации сделать? Я отправился вниз, пинать Горыныча.

Дракон кайфовал под навесом на куче сена. Так и просится на язык фраза «ничто человеческое драконам не чуждо».

— Горыныч!

— Чего?

— Ну-ка подъем. Рисуй мне на земле ваши активационные формы. Все, какие знаешь.

— Ты чего, издеваешься, что ли? Они же объемные.

— Ясно… М-а-а-к!

— Звали, ваше магичество? — в окне второго этажа нарисовался Мак.

— Бери пергамент, карандаш и топай сюда.

— Что, опять, ваше магичество? Только не это.

— Давай-давай, не фиг пугаться раньше времени.

Спустя пару минут Мак уже покорно выслушивал мои объяснения.

— Нарисовать с разных сторон, минимум с четырех, Горыныч остается за главного. Все ясно?

— Ясно.

Пока я объяснял Маку, что от него требуется, сформировалась новая мысль: ведь недаром магию делят на ту же эльфийскую, друидскую, гоблинскую, по слухам, даже у троллей своя есть. Видимо, тут что-то вроде радиоприемника, диапазон частот разный или чувствительность, или и то и другое вместе. И отражается это именно в самом плетении. А с учетом того, что специфическая магия — стратегический запас каждой из рас, и делятся они им совершенно неохотно. А продублировать плетение очень и очень тяжело, а сложное и вовсе практически невозможно, ведь даже оба моих подмастерья хоть и учились в одном месте, плетут те же файрболы совершенно по-разному, совпадают лишь общие контуры. То можно предположить следующее…

— И ничего у вас не получится, — над ухом раздалось сопенье Грима.

— Это еще почему?

— Над этой задачей кто только не бился. Не могут драконы нашей магической энергией пользоваться, не могут, это я вам со всей серьезностью заявляю.

— Не могут, не могут. Это я для общей теории. Так что проследи, чтоб не отлынивали.

— И зачем время терять.

— Грим, не спорь, я совершенно не расположен к магическим дискуссиям. Ну вот, тьфу на тебя, сбил с мысли. Ладно, пойду к себе.

Вдохновенье испарилось. По дороге в кабинет я заглянул в лабораторию к Алеку — тот усиленно изучал какой-то трактат. Заметив меня, он закрыл книгу. «Основы теоретической магии», машинально прочитал я название. Скучная вещь.

— Ваше магичество?

— Да я так просто, по дороге заглянул, — я рассеянно взял книгу в руки, — забыл спросить, как добрались-то?

— Нормально, стражники пару раз останавливали, но не придирались особо, — Алек как-то непонятно замялся, не сводя глаз с книги. — Это меня Грим заставил читать, а работу мы всю закончили, больше заказов нет.

— Это правильно, пригодится, — я кивнул и, задумавшись, подбросил книгу в руках. В результате этого нехитрого действия в руках осталась обложка, а блок страниц свалился на пол.

— Вот блин, — одновременно сказали мы с Алеком.

На верхней странице полуголая тетка, вооруженная явно автоматическим оружием, демонстрировала нам свои формы.

— Он ведь ее у меня уже второй день изучает, — Грим, как всегда вовремя появившийся из стены, приобрел какой-то зеленоватый оттенок.

— А-а-а, ну ладно, вы тут занимайтесь, а я, пожалуй, пойду чего-нибудь перекушу.

— Я сказал влево, а ты куда нарисовал?! Опять переделывать, — с улицы раздался рев Горыныча.

Остаток дня я провел, разрабатывая артефакт для проверки активирующих заклинаний Горынычем. Работы-то всего ничего — активирующее плетение и активное — светящиеся шарики, артефакт позволял вместить порядка двадцати таких связок. В начале второго десятка воплощение форм из соответствующего раздела книги мне надоело. И я перепоручил это дело Алеку под контролем дворецкого. Испытания были назначены на утро.

На третий день Горыныч взвыл:

— Данил, может, хватит, а?!

— Нет, не хватит. Проверили-то всего сорок плетений, а ты уже ноешь. Едва треть раздела прошли.

— Ну а может, выходной?

— Какой выходной? Через неделю изделие сдавать надо. Так что работать, работать и еще раз работать.

Подмастерья, присутствующие при разговоре и явно сговорившиеся с Горынычем, тяжело вздохнули. Я забрал готовую пачку эскизов с плетениями и отправился к себе проводить анализ и сравнения. Если мы все-таки добьемся успеха, это практически подтвердит мой вывод, что умения создавать плетения и непосредственно манипулировать энергией, во-первых, сами по себе независимы, а во-вторых, различны для разных существ. В книгах эта тема описывалась в основном с точки зрения невозможности использования людьми магии других существ, да и то как-то сумбурно.

С удивлением рассмотрел эскизы Мака: плетения сильно отличались от человеческих — без единого прямого угла, всё какое-то округло-спиралевидное. Убил несколько часов на то, чтобы сделать хотя бы одно, самое простое, но ничего не получилось. Отправился к Горынычу.

— Горыныч, слушай, ты не мог бы вот это плетение показать вживую?

— Ну смотри. — Вязь медленно протянулась и рассыпалась незавершенной, не получив подкрепления энергией.

— Давай чуть-чуть быстрее, чтоб до конца успел, прежде чем развалится.

С третьей попытки законченное плетение целую секунду продержалось в готовом виде, прежде чем раствориться в естественном магическом фоне.

— Странно, у меня они вообще не собираются в кучу. Слушай, попробуй вот такое, — я изобразил перед мордой дракона наиболее простую вязь. Горыныч минут пятнадцать честно пытался повторить, но вязь упрямо разваливалась на первых же штрихах.

— Так, ясно, что ничего неясно. Видимо, для каждого существа существуют свои стабильные формы, может, это с формой извилин головного мозга как-то связано?

— С чем? — вскинулись Мак с Горынычем.

— С формой извилин. У вас обоих они прямые. Ладно, трудитесь дальше. Отрицательный результат — тоже результат.

Я устало потер глаза. Надо перекусить и отвлечься. Заодно свяжусь с Сэфом, а то уже третий день пошел, а информации нет.

— А, Данил, это ты. Да, информация есть, прилетай.

— Хорошо, сейчас выеду, правда, я теперь далековато, буду только к вечеру.

— Я дождусь.

Быстро проглотив остатки позднего обеда, захватил исправленные изделия и рванул во двор.

— Так, на сегодня все. Рисование временно заканчиваем. Мак, помоги Горыныча быстренько приодеть, я тороплюсь.

Горыныч с радостью воспринял поездку, справедливо полагая, что в мое отсутствие ему удастся предаться второму из трех любимых дел.

Пользуясь тем, что уже смеркалось, Горыныч высадил меня в прямой видимости от городских стен. Случайно встреченный извозчик домчал меня до конторы.

— Господин Сэф на месте?

Охранник при входе в здание кивнул:

— Он ждет вас, ваше магичество.

Быстро поднявшись по лестнице и миновав длинный коридор, погруженный в вечерний сумрак, наконец, я добрался до приемной. Дверь в кабинет была распахнута. Хозяин кабинета, удобно развалившись на диванчике, с видимым удовольствием потягивал из глиняной кружки местный чай, приятный запах которого я почувствовал еще в коридоре.

— Заходи, заходи. Сбор не хочешь попробовать? Мне ребята из командировки привезли.

— Вечер добрый, — я наконец отдышался, — не откажусь.

— Посмотри там, в приемной, где-то чашки были. Да захвати там перекусить что-нибудь. — А сам начал священнодействовать со стеклянным пузатым чайником на подставке.

К моему возвращению под наполненным чайником уже горела маленькая свеча. Сэф из бумажного пакета насыпал в специальную сетчатую емкость сушеную траву. Разместив на столе тарелочки с сушеными фруктами, орехами и мелкой выпечкой, я терпеливо ожидал окончании процесса. Вода закипела на удивление быстро. И Сэф, вставив под крышку емкость со сбором, откинулся на спинку дивана:

— Рассказывай. Как новый замок? Разместился? Заказы есть?

— Да, с этим все в порядке. Замок неплохой. Домоправительницу-кухарку наконец-то нанял. Работа движется потихоньку.

Пока я рассказывал, Сэф наполнил кружки и пододвинул поближе ко мне тарелки.

— Ты давай подкрепись, четыре часа лету все-таки. На ночь в городе останешься?

— Вообще-то сегодня хотел вернуться. — Нет, я так никогда, пожалуй, и не научусь такой манере общения. Свойственной «серьезным» людям, обязательному вступлению: о погоде, здоровье, обмену малозначащими новостями, прежде чем приступить к главному. — Так что там по моему вопросу? Есть информация?

Сэф оценивающе посмотрел на меня:

— Есть кое-что. По новому владельцу, правда, пока ничего узнать не удалось. Но твою информацию я в соответствующие структуры передал. Что касается Гмырха — я дам тебе координаты одного человека, искать информацию его профиль. Вводную я ему передал, свяжись с ним через пару дней. Человек проверенный, можешь ему доверять. Кстати, по проверкам у него тоже иногда задачи бывают.

Он протянул мне листок бумаги.

— Да и вот еще что, не связывался бы ты с этим делом. Уж больно подозрительно все это выглядит.

— Что подозрительно? То, что люди пропадают?

— Всякое случается. Подозрительно то, что информации по этому делу нет никакой. Так что я еще кое-где справки наведу. Если у тебя новости появятся — мне сообщай, хорошо?

— Договорились.

Глава 23

— Данил, милый, говорят, ты вчера был в городе, а почему мне ничего не сказал? Могли бы поужинать вместе.

— Да, я буквально на пять минут заглядывал по делам и сразу обратно вылетел.

Стелла фыркнула. Пришлось продолжить:

— Но завтра я совершенно свободен и мы можем куда-нибудь сходить, — выдавил я из себя, хотя некоторые части моего тела пришли в ужас от перспективы новой длительной прогулки в седле.

— Хорошо, прилетай. Завтра после обеда, часа в два, встречай меня около работы.

Я бросил медальон. Блин, и откуда она все знает.

— Грим!

— Да, ваше магичество?

— Как дела?

— Все нормально, очередную партию проверяем.

— Ясно. Скажи Маку, пусть принесет мне перекусить и горынычевский медальон.

— Как скажете, ваше магичество.

Переместившись к окну, я с грустью обвел взглядом окрестности, блин как-то не по себе. Что-то вроде и делается, и с голоду вроде не помираю. Движения какие-то идут. Но какое-то смутное ощущение разочарования присутствует. В комнате нарисовался Мак, прервав чуть затянувшийся процесс самокопания.

— Ваше магичество?

— Оставь все на столе.

Мак, не задерживаясь, расставил тарелки, положил рядом пластину медальона и, поклонившись, скрылся за дверью. Аппетит отсутствовал напрочь. Но надо отдать должное придумавшему крылатое — «аппетит приходит во время еды». Особенно вкусно приготовленной. Потихоньку кромсая сочную отбивную, я изучал собственное плетение на медальоне, размеры изделия позволяли особо не напрягаться. Удар Буцефала пришелся практически в центр, и немного сместил точки крепления. Короткое замыкание. Пластина «сыграла», на секунду активировав заклинание. Все просто. Я немного подправил вязь, не отрываясь от потребления блинчиков со сметаной.

— Грим!

— Вызывали, ваше магичество?

— Давай сюда Алека, быстро.

— Сию секунду.

Отодвинув в сторону тарелки, я с азартом еще немного поколдовал над пластиной. Запыхавшийся Алек влетел в комнату и пытался перевести дыхание, чтоб поздороваться. Похоже, надо заставить Грима гонять их по утрам вокруг замка, магия магией, но за физическим здоровьем надо следить.

— Значит, план действий такой. Забираешь пластину, крепишь на Горыныче. Пусть попробует создать вязь строго по периметру медальона. И пусть вылезет из-под своего навеса. Ну а сам отойди в сторонку. Все понятно?

— Да.

— Выполняй.

Алек прижав пластину к груди, помчался обратно. Наполнив бокал вином и чокнувшись с незримым собутыльником, я с удобством расположился в кресле-качалке у окна. Вниз идти было лень, а результат и так сейчас узнаем. Ожидание немного затянулось, видимо, Горыныч пытался отвертеться от наскучивших ему экспериментов. Раздавшийся грохот и промелькнувшая в окне изумленная морда Горыныча, с доской от навеса на голове, подтвердили правильность моих теоретических выкладок — Горыныч из-под навеса вылезать не захотел. Сам виноват, я честно предупредил. Ох, и достанется сейчас кому-то от Матрены. Ну ладно с одной проблемой разобрались. Так, где бумаженция, начнем поиски гоблина, а заодно надо разобраться с заказчиком. Сдув со стола пыль и стряхнув остатки горынычевской подстилки — налетевшие в окно, я принялся за дела:

— Марк, приветствую. Вы в городе?

— Здравия желаю. Сегодня-завтра буду в городе, а что?

— Да, по поводу вашего заказа. Надо встретиться, обсудить детали.

— Отлично. В любое время. Когда встречаемся?

— Еще не решил, или сегодня вечером, крайний срок завтра утром, буду в городе, сразу свяжусь.

— Без проблем. Я на связи.

Так, с этим все, попаду в город, закажу Руссу пару драконьих нагрудников с цепочками.

— Господин Нивел?

— Да, я вас слушаю.

— Вас беспокоит Данил из Тура, господин Сэф порекомендовал к вам обратиться по вопросу поиска одного гоблина.

— Да я в курсе, информация уже готова. В шесть в «Эльфийском» устроит?

— Да, конечно, буду.

Времени осталось впритык, я привел себя в порядок. Залез в «копилку», сотни золотых должно хватить. Хотя какой там. Еще же Руссу за изделия платить и Стеллу в кабак вести. Однако расходы начинают опять резко обгонять доходы. Ладно, компенсируем потом драконьими амулетами.

* * *

Горыныч размеренно покрывал расстояние. Внизу простиралась казавшаяся бесконечной степь, блин, и когда же мы до побережья-то доберемся. Хотя это я погорячился, лететь нам еще пару дней. Нивел за полтинник золотом предоставил копию досье Гмырха, а все-таки неплохо они тут работают. Ничего интересного в данных бумагах не значилось. Но адресок гоблинской деревни присутствовал. Хотя адресом это назвать было сложно, деревня с труднопроизносимым названием, в десяти лигах на восток от города с еще более труднопроизносимым названием. Хорошо еще Нивел бесплатно согласился показать на карте, где это все находится. Кстати, интересная мысль, маловероятно, что выдержки из досье кому попало дают. Ну не верю я в такую безудержную коррупцию. Думаю, все гораздо проще, сумел человек добраться до поставщика информации и заплатить золотце. Значит, фиг с ним, информацию ему предоставят, правда уже в его собственном досье появится галочка: интересовался таким-то, тогда-то, в связи с тем-то, это же какой кладезь информации с естественным отбором получается. А на меня досье уже точно есть, особенно после «шпионских» приключений и тем более сдачи на категорию. Да и риск соответственно у сотрудников, таким образом подрабатывающих к казенному обеспечению, нулевой. Всего-то делов — запросить информацию да написать отчетик. Может, мне к ним работать устроиться, по совместительству. Хотя нет, это уже слишком, вместо свободы получить «погоны», от которых я так отчаянно отбивался в прежнем мире.

С Марком нормально встреча прошла. Договорились, что через неделю заберет изделие. Повезло еще, что он наворотов — в горынычевском стиле — не запросил. Хотя военным лишь бы работало. Кстати, надо не забыть и вязь прикрыть как-нибудь. А то это будет первый и последний заработок на данной тематике. Но вот Стелла… Я когда счет в «новом милом ресторанчике» увидел, меня чуть кондрашка не хватил. Ну не могут улитки «о дорогой, я так давно хотела их попробовать» стоить по золотому за штуку. Может, я не тем занимаюсь, и стоит начать разводить улиток? Хотя бог с ними, с улитками. Но «спасибо за чудесный вечер, ой мне пора бежать» и такой очаровательный поцелуйчик в щечку. Это ей повезло, что я от счета за ужин еще не отошел. Хотя есть и плюсы — я отлично выспался в люксовом номере самой дорогой гостиницы столицы, забронированный и оплаченный еще с утра. Гмырх мне за это ответит. Почему Гмырх? А потому — Гмырх назначается крайним. И когда же этот унылый пейзаж закончится. Драконьи амулеты буду продавать по сто пятьдесят, нет, по двести золотых за штуку. Хватит дешевить, эксклюзив он и в Африке эксклюзив.

— Горыныч, вон озеро, давай искупаемся хоть. А то у меня уже одна сплошная мозоль на важном для умственной работы месте.

— Давай, я тоже с удовольствием. А то в последнее время все летаем да летаем, что-то я подустал даже.

— Ладно, потерпи, — я дружески похлопал его по шее, — найдем гоблина, потом Веденею, потом загоним с десяток амулетов и будем дальше расслабляться, я теорией займусь, ты побездельничаешь.

— Ага, конечно, только что-то слабо верится. Сам же говорил, чем дальше в лес, тем больше дров. Вот, место что надо. — Заложив еще один круг, дракон приземлился. Как ни странно, без выкрутасов и очень аккуратно. Видать, сил выделываться уже не осталось. Я с облегчением слез на землю. Как же хорошо бывает просто постоять на своих двоих. Место Горыныч выбрал — лучше не бывает, чистейший песочек, правда ни одного дерева в пределах видимости. Пожалуй, здесь мы и останемся. А завтра с утра пораньше отправимся.

— Крылатый, вставай. Давай я с тебя всю эту дребедень сниму. Останемся тут до завтра. В конце концов, днем больше, днем меньше. Никуда он от нас не денется.

— Это я только за, — Горыныч воспринял новость с воодушевлением, — сейчас тогда ополоснемся и я за ужином слетаю.

— Ну, как в охотника я в тебя верю, конечно, видел. Может, ты еще и рыбной ловлей балуешься?

— Ладно, ладно, сам увидишь. Тогда же мы в лесу были, не развернуться, не повернуться. Лошадь опять же эта придурошная. А насчет рыбы, это не умею. Тут опыт нужен, но плавать люблю. Это же почти как летать, только легче.

— Ну тогда вперед. — Седло вместе с багажом моими усилиями наконец свалилось со спины Горыныча. — Ну что, кто вперед? — Прыгая на одной ноге, я наконец освободился от одежды, присоединив ее к нашему походному барахлу.

— Нет, залазь на спину и держись за шею. Сейчас по-настоящему искупаемся.

— Секунду, — я откопал кувшинчик с элем, душевно приложился к нему и забрался на дракона. — Все, я готов.

Горыныч с разгону вбежал в воду. Не очень комфортно, кстати, без штанов на драконе кататься, чешуя бронированная. Прогалопировав вприпрыжку метров с пятьдесят по водным просторам, дракон остановился. Вода плескалась примерно в районе колена дракона. От неудержимого хохота я все-таки не удержался и свалился в воду.

— Залазь обратно и держись.

— Да ладно тебе. В море послезавтра купаться будем.

— Залазь.

— Ну ладно.

Горыныч, подняв тучу брызг, — взлетел. Через пару минут полета он плавно опустился на воду и нырнул. Я вовремя отцепился и, всплыв на поверхность, отдышался. Водичка была просто прелесть. Похоже, сделал я правильно — дракон на поверхности пока не появился. Ну да бог с ним, всплывет, никуда не денется. Перевернувшись на спину, слегка подгребая руками, я наконец-то расслабился. Из воды, поднимая тучи брызг, стрелой вылетел Горыныч. Пришлось изучить воду озера на вкус. К моменту возвращения дара и способности речи он успел вновь красиво нырнуть в воду, чтобы, уже аккуратно вынырнув рядом, разлечься на поверхности.

— Данил, здесь глубина больше пятидесяти метров. Хоть заныряйся. А ты чего отцепился-то?

Я тем временем нагло забрался на распластанное по водной глади крыло и, облокотившись на лапу, устроился поудобнее:

— Боюсь, такая глубина могла вредно сказаться на моем драгоценном здоровье, хотя точно не знаю. Да и вообще я как «пловец» не очень. Можно смагичить что-нибудь, конечно, но, если честно, сейчас лень напрягаться.

— Ну и зря, там так красиво.

— В другой раз обязательно попробую. Только для подстраховки что-нибудь придумаю, и попробуем. Эх, рыбки бы еще поймать, можно было бы ушицу сварить. Может, нырнешь пару раз?

— Нет, Данил, там сноровка нужна. А у меня вся рыба меж когтей ускользнет. Хоть заныряйся. Лучше покупаемся, и я чего-нибудь из дичи притащу, если не побрезгуешь.

— Вот еще брезговать. По-правильному дичь я не разделаю, конечно, но пару кусков свежего мяса из тушки — добуду. Ты только посмотри там еще деревце какое-нибудь по дороге. Хочется на живом огне поджарить. Ладно, давай нырнем по разу и займемся ужином. А то от длительных обсуждений у меня аппетит разыгрался. — Я нырнул в воду и, активно работая руками, направился в сторону берега.

— Данил, не туда гребешь.

— А какая разница, догоняй, — приостановившись, я наблюдал, как Горыныч практически без всплеска последовал моему примеру, лишь на мгновение в воздухе мелькнул кончик хвоста. А уже через несколько секунд передо мной вынырнула голова дракона:

— Ну что? Полетели?

Нащупав ногами спину дракона, я разместился, ухватившись за шею:

— Полетели.

— Я нырну неглубоко, держись, взлетать будем из-под воды. — Горыныч плавно ушел под воду. И стал очень быстро набирать скорость. Пришлось вцепиться в него из всех сил, чтобы вода не оторвала меня от него. И тут Горыныч вынырнул, практически выпрыгнул из воды и, расправив крылья, взмыл в воздух.

— А теперь на охоту.

— Давай. Только ты меня высади, я пока лагерь разобью. — Прохладный воздух приятно холодил кожу.

В лагере первым делом я добил кувшинчик с элем и перекусил копченым мясом из запасов. Дичь это, конечно, хорошо, но пока Горыныч ее притащит, пока приготовится, можно и от голода помереть. Солнышко все еще нещадно припекало. Поэтому я всерьез озаботился созданием навеса. Пара одеял, взятых на случай ночевки в необжитых местах, подошли для этого случая практически идеально. Одно на песок. Второе тентом. Вот только к чему бы его привязать.

Горыныч появился как раз в тот момент, когда отчаявшись закрепить одеяло между двух воздушных линз, я приступил к изготовлению столбиков из оплавленного магией песка. Процесс шел медленно. Поэтому дерево, притащенное Горынычем, сильно меня обрадовало. К дереву прилагался живой упитанный барашек.

— Пойдет? А чего это ты тут делаешь?

— Пойдет, да так, экспериментирую чуток, — наблюдая за поведением испуганного животного, я пытался вспомнить, как правильно его разделывать, — а где ты его взял?

— Да, здесь недалеко, с полчаса лету. Там еще, кстати, остались. Ты только скажи, еще пару притащу.

— Спасибо. Мне и одного вполне хватит, — вдаваться в подробности, где и у кого именно Горыныч позаимствовал барана, мне совершенно не хотелось. Да и какая, собственно, разница. Достав из седельной сумки нож, я отвел барана в сторонку. И задушив в душе гринписовские замашки, попытался его повалить. С первой попытки это не удалось. Пришлось отложить ножик в сторонку и, дернув за две ноги, привести барана в надлежащее положение. Животина сопротивлялась и пыталась встать. Пришлось чуть ли не усесться на нее верхом, ногой подгрести оказавшееся чуть в сторонке орудие убийства. И вновь подавив в себе непонятные трепетные чувства к четвероногому, одним движением перерезать горло будущему ужину, слегка придержав задергавшееся, истекающее кровью животное. Агония продолжалась недолго. Под внимательным взглядом Горыныча я вспорол жертве брюхо. Место приготовления частично стало походить на сцену из фильма ужасов. Задумчиво оглядев полученный результат, я вовремя остановил себя: «И на фига я собственно, изгаляюсь, когда мне достаточно одной задней ноги, шкура мне не нужна, так чего ее беречь». Процесс был закончен решительным отделением задних ног, с последующим снятием с них шкуры. Горыныч по моей просьбе уничтожил останки животного. Хотя судя по чавканью, доносившемуся с той стороны, много мяса не пропало. А я, нарезав несколько тонких кусков мяса, натерев их солью и местным аналогом перца — отложил в сторонку и занялся костром. Много времени это не заняло, дров, оперативно наломанных Горынычем, хватало с излишком. Пока пламя разгоралось, сообразил слегка полить мясо вином. Нормально замариновать, конечно, не получится. Но для запаха пойдет. Как бы то ни было, но закат я встретил, попивая вино из кувшина и закусывая хорошо прожаренным, слегка пряным мясом, облокотившись на похрапывающего дракона. А тлеющий костер и озеро прекрасно дополняли картину.

— Данил, Данил, просыпайся.

— Чего? — спросонья я не очень понимал, что происходит.

— Тихо ты, не привлекай внимание.

Шепчущий Горыныч, пытающийся при этом слиться с землей, то еще зрелище при лунном свете. Я окончательно проснулся. Шагах в двадцати от нас, какая-то темная масса, активно причмокивая, уничтожала остатки барана. Мокрая чешуя неведомой зверушки матово поблескивала в сумраке. «Ничего себе, на шашлычки съездили», — промелькнуло в голове. На такого монстра надо что-нибудь помощнее, вязь щита постепенно ограждала нас с Горынычем от потенциально возможных неприятностей.

— Горыныч, я щит поставил, но не знаю, выдержит ли он, если этот «мамонт» на нас ринется. Так что, потихоньку собираемся и медленно, аккуратно валим отсюда, — прошептал я и принялся быстро распихивать вещи по сумкам. Тварь совершенно не обращала на нас внимание, целиком занятая процессом пережевывания пищи. Хруст костей, перемалываемых в ее пасти, практически заглушал звуки моих поспешных сборов. Замерший каменным изваянием между мной и тварью Горыныч служил отличным прикрытием, целиком скрывая приготовления к бегству. Мне оставалось лишь умудриться хоть как-то разместить седло на драконе, когда мой медальон, болтавшийся на шнурке, радостно засиял всеми цветами радуги — разгоняя сумрак.

«Шушудин, мать твою, ни раньше ни позже», — успел подумать я, прежде чем Горыныч хвостом отбросил меня на несколько метров в сторону и, расправив крылья, мощной струей пламени сжег ядовитую слизь, стекавшую по магическому щиту, к слову, вместе с самим щитом. До твари огонь не достал, зато позволил во всей красе рассмотреть огромное змееподобное тело, метнувшееся к озеру и практически без всплеска растворившееся в его глади.

— Да, Шушудин, — я слегка отряхнул медальон и вставая с песка ответил на вызов.

— Данил, не побеспокоил? Не отвлекаю?

— Уже нет, внимательно слушаю, — ответил я, пытаясь хоть как-то унять дрожь в ногах и настроиться на деловой лад. Интересно, у Горыныча крылья тоже трясутся, все-таки тварь раза в три больше него была…

Глава 24

Горыныч размеренно махал крыльями. До того размеренно, что иной раз мне казалось, что он бессовестно храпит, так сказать, за рулем. Потратив с утра время на обустройство седла, я наслаждался полетом в полулежачем состоянии. Пара палок, прикрепленных к седлу, и над головой колышется на ветру одеяло, прикрывая меня от солнца. Хотя пару раз оно улетало, внося некоторый элемент развлечения в полет. Горыныч, заложив пару виражей, его ловил, а я демонстрировал отсутствующие акробатические навыки и водружал его обратно. Можно было, конечно, приземлиться и привязать как следует, но по обоюдному с драконом согласию это не делалось. Добавляя некий элемент неожиданности в нудное путешествие по воздуху. Время от времени внизу, на фоне бесконечного песчаного моря, промелькивали островки зелени. Зелень — это хорошо, надо будет ближе к вечеру подыскать такой островок для ночевки. Полулежачее состояние в сочетании с разнообразием окружающего мира привели к вполне ожидаемому результату, я задремал.

Проснулся я от рефлекторных попыток засунуть голову куда-то в район подмышки. Импровизированная крыша улетела, даже не попрощавшись. Чем в свою очередь активно пользовалось местное светило, качественно прогревая мой затылок. Горыныч откликнулся на мой справедливый вопрос «А где, собственно, крыша» только со второй попытки. Что только укрепило мои подозрения, что если он и не спит, то впадает как минимум в трансовое состояние для длительных перелетов. Время было уже далеко за полдень. Так что можно смело начинать поиск подходящего места для ночевки. Летун в предчувствии скорого отдыха собрался с силами и более энергично заработал крыльями.

В связи с все быстрее приближавшимся вечером я начал немного нервничать. С дракона слезть хотелось неимоверно, да и смена положения в седле уже не помогала измученному телу после четвертых суток в седле. А все Шушудин — «заказ подтвердили, приезжайте за предоплатой, сроки очень жесткие». Такое ощущение, что после достопамятной ночевки я вообще кроме как в седле не спал. Ночью сразу вылетели обратно. Утром я был уже у Шушудина и, обговорив детали, получил предоплату. Разместил, полностью оплатив, часть заказа у Русса. К вечеру вернулся в замок, проинструктировал подмастерьев и Грима. И рано утром уже вновь был в седле.

Подходящий оазис оказался только четвертым по счету. Причем, как обычно бывает в таких случаях, первый был лучше второго, второй лучше третьего, третий назвать оазисом было трудно. Так как три пальмы и яма с грязью могли воодушевить разве что бродягу, проплутавшего в пустыне с недельку без воды и еды.

С грустью вспоминался первый забракованный островок зелени, поскольку, кроме пальм, там присутствовал даже маленький водопад и небольшое озерцо. А в кустах шебуршал и чего-то свиристел крылатый ужин. Можно было его поймать, обмазать глиной и запечь в углях. Ни разу не пробовал. Похоже, так и не попробую. Что обо этом всем думал Горыныч, я так и не узнал. Так как последние полчаса он не реагировал даже на мои горестные стоны и жалобы. Но большой оазис мы встретили совместными криками «ура».

Заложив несколько виражей, мы облетели его по кругу. Среди пальм промелькнула озерная гладь. Чинно приземлившись на его берегу и чуть размяв лапы, ноги и хвосты, принялись за обустройство. Освобожденный от поклажи Горыныч слинял ужинать. А я принялся за организацию собственного отдыха. Торопливо развел костер. Разместил разогревать остатки мяса. Расстелил одеяло. Примостил седло так, чтоб можно было любоваться водной гладью, облокотившись на него. Замечательно получилось. Теперь водные процедуры, быстро дожевал кусок холодного мяса и, освободившись от одежды, помчался в воду. Ох, как же хорошо иногда бывает. Я лежал на мелководье в наполовину погруженном состоянии, до тех пор, пока меня не накрыла чья-то тень, и наглая лошадиная морда в двух шагах от меня не приступила к водопою. К ней присоединилась еще парочка. Вот же обломщики, оазис наполнился шумом и гамом, а из-за ближайших деревьев появились суетливые караванщики, активно разбивающие лагерь. Мне же пришлось, кое-как прикрывшись, срочно прерывать процесс разложения на природе и собирать в спешке разбросанные по пляжу вещи, одновременно пытаясь одеться. Тьфу на вас всех. Тихо матерясь, я добрался до своей лежанки. И с грустью наблюдал за испорченным пейзажем. Немного пережаренное мясо не лезло в горло, приходилось активно помогать процессу вином, наблюдая, как караванщики поят животных и набирают в опустевшие за время перехода бурдюки воду, готовят в двух огромных казанах что-то вкусно пахнущее. Ветер, как назло, был в мою сторону. Прикрыв глаза, я занялся изобретением изощренных методов убийства и пыток, в том числе с применением магии. Но даже это интересное развлечение грубо прервали:

— Уважаемый, караван-паша Талап приглашает вас разделить с ним скромный ужин в его шатре.

Мелкий зеленый гоблин, стоявший в паре шагов от моего костра, учтиво ожидал ответа.

— Э-э-э, ну не знаю я, в общем-то, уже поужинал, — мы с гоблином посмотрели на остатки моей трапезы, — но думаю, на минутку заглянуть можно.

Гоблин в знак согласия склонил голову.

— Конечно. Я провожу вас, уважаемый.

Пришлось вставать, рыться в багаже в поисках заначки — последнего кувшина эльфийского, ну не с пустыми руками же идти. Заодно, ввиду резко увеличившегося населения оазиса, я захватил с собой сумку, набитую шушудиновским золотом, тяжелая, но придется потерпеть. Хотя чего скрывать, в душе я уже ликовал, предвкушая нормальный ужин. Гоблин терпеливо дождался, пока я соберусь, и повел меня в лагерь.

Шустрые ребята, буквально в пятидесяти метрах от моей скромной стоянки раскинулся лагерь. Большой. Несколько солидных шатров перемежались разномастными палатками. Торговый народ, разбившись на группки, активно ужинал. И когда только успели. Животные развьючены, накормлены и напоены. Товар аккуратно сложен. В лагере царил четкий порядок. Хотя по-другому в дороге и нельзя. Гоблин провел меня к самому большому шатру и, поклонившись, пропустил меня внутрь. Откинув полог, я вошел и осмотрелся. Четверо людей и орк, развалившись на подушках, неспешно трапезничали. Сидевший в голове импровизированного стола круглый немолодой мужик приветственно замахал рукой:

— Проходи, проходи, дорогой, присаживайся, присоединяйся, в ногах правды нет, откушай, что бог послал, сейчас эля холодненького принесут, — хозяин шатра приглашающе указал на место рядом с собой, — да не стесняйся, меня зовут Талап, сегодня ты мой гость.

— Не стесняться так не стесняться. — Я отбросил сомнения и пробрался вдоль стенки, стараясь не наступить на отдыхающих купцов, к предложенному мне месту. Люди на меня внимания практически не обратили, лишь орк на секунду отвлекся от трапезы и бросил цепкий оценивающий взгляд. Кое-как расположившись, я протянул кувшин Талапу:

— А это от нашего стола вашему, так сказать, зовут меня Данил из Тура, путешествую, — я протянул караванщику бутыль.

— Ай, молодца, хорошее вино. Порадовал старика. Да ты не спеши, поговорить всегда успеем, ты блюда отведай сначала, эля холодненького хлебни, да где же пропал этот сын пустынного демона, попросил пять кувшинов эля охладить, так он уже полчаса возится!!! Еще отпираться начал, я боевой маг, мне эль замораживать не по статусу, а деньги за просто так получать по статусу! Уволю бездельника.

Гоблин, пригласивший меня, успел пристроиться у краешка и к этому моменту уже вовсю увлеченно уничтожал кусок жареного мяса, уловил намек и быстро юркнул наружу. А спустя пару минут вернулся с кувшинами, покрытыми инеем.

— Маг просил передать: скоро остальные будут готовы.

— То-то же, скажу я вам по секрету, уважаемый, маги ужасные лентяи. Но без них в наше время совсем никак. Ни эля охладить, ни пустынных демонов отогнать. Так чем вы сказали, занимаетесь?

— Я, да всем понемногу. В основном разными магическими штуками приторговываю потихоньку. А так, к другу в гости направляюсь.

— Хорошее дело. Зиза, а молодой человек по твоему профилю. Ох, как же это я, с этим элем совсем забыл вам остальных представить. Зиза, Рем, Вирен — мои партнеры и старые друзья, — купцы слегка кивали, пока Талап их перечислял, — а вон тот серьезный орк — Гор, начальник охраны. Ну а с моим помощником, Федей, ты уже знаком. — Мелкий гоблин кивнул.

Мне наконец удалось удобно разместиться на подушках, блин, в этом деле нужна сноровка, не так-то легко лежать и есть. По отдельности с обоими процессами сложностей у меня нет. Могу лежать. Могу есть. Но вот полулежа есть… Тем не менее, мужественно преодолев трудности, я кое-как разместился и принялся активно пробовать блюда.

Время от времени появлявшиеся симпатичные служанки следили за наличием на чуть возвышающемся над полом помосте еды, вовремя обновляя блюда. Да, так заниматься торговлей можно, даже служанок с собой берут. Все удовольствия, так сказать.

— Господин Талап, а сколько же у вас человек в караване?

После этой фразы меня вновь с головы до ног пристально осмотрел орк, предварительно переглянувшись с караван-пашой. Талап, махнул орку рукой — видимо, рекомендуя расслабиться.

— Да нет, — заметив эти движения, я продолжил, — просто я с караванами никогда дела не имел, предполагал, что все должно быть немного попроще. А у вас и шатры и служанки… Да и вообще все по высшему уровню.

— Понимаю ваш интерес, уважаемый, да чего уж там, — он хихикнул, — почти двести человек у меня в караване, а что касается комфорта… Так я, почитай, уже тридцать лет в этом деле и небольшие удовольствия могу себе в пути позволить, — он ущипнул служанку, которая имела неосторожность оказаться рядом.

Блюда на столе сменились фруктами и легкими напитками. Из появившихся чайников — близнецов того, что я видел у Сэфа, поднимался парок. Легкий запах разнотравья наполнил шатер.

— Вот только вином баловаться в караване нельзя, — продолжил с легкой грустью Талап, — похмелье в пустыне, в дороге, вещь малоприятная. Зато доберемся до Шали, сдадим товар, проведем закупки. Вот тогда и время отдыхать наступит.

— Шали?

— Что, молодой человек, проблемы с гоблинскими названиями? — вся компания рассмеялась. — Да две гласные на двадцать согласных, это тяжело с непривычки. Так что гоблины, обычно из тех, что с людьми регулярно общаются, и себе второе имя берут. А вообще Шаглытгынз-сюр-марн.

В шатер вошел вооруженный молодой человек и, склонившись над Гором, что-то вполголоса ему сказал.

Орк поднял руку, прося внимания:

— Уважаемый, похоже, вернулся ваш дракон. Вы бы вышли его, успокоили. А то он пытается незаметно пробраться в лагерь, что для животного его габаритов смотрится как минимум не солидно. Кстати, Талап, этот как раз тот крылатый, что стащил у нас лошадь, когда мы подходили к оазису.

Талап заинтересованно посмотрел на меня, ожидая моей реакции.

— Да без проблем, рассчитаюсь, голодные драконы стеснительностью не отличаются. Пойду успокою и вернусь.

Похоже, мой ответ удовлетворил Талапа. Да и кувшин эльфийского по цене вполне мог соперничать с неплохой лошадью.

— Да какие счеты дорогой, ты мой гость. Азиз, выбери себе лошадку из моих запасных. А то я уже вижу блеск золота в твоих глазах, совсем оберешь молодого человека.

Зиза, который как раз порывался что-то мне сказать, осекся. Сожалеюще пожал плечами и выбрал себе самый сочный персик со стола:

— Эх, Талап, Талап, лошадь лошадью. А удовольствие от несостоявшейся продажи чистокровного жеребца ты мне чем компенсируешь?

— Что, очень дорогой был? Да не переживайте, я компенсирую, — я судорожно пытался вспомнить стоимость породистых рысаков на рынке.

Присутствующие вновь рассмеялись, похоже, на сегодня я был главным развлечением вечера.

— Уважаемый, иди к своему дракону, а то если он еще что-нибудь съест у многоуважаемого Зиза, то с твоей вежливостью, ты оставишь здесь все свое имущество, да еще должен останешься. Возвращайся поскорей, еще настоем со сладостями побалуемся.

Под общий хохот я в сопровождении охранника вышел на улицу.

— Ну и где эта зараза?

— Пойдемте, я вас провожу, мне сообщили, он пытался проползти между двумя постами охраны со стороны пустыни.

Мы прошли через засыпающий лагерь. Кое-где припозднившиеся путешественники еще сидели у затухающих костров, пересказывая дорожные байки. Лагерь заканчивался уже за пределами оазиса. В сумерках изредка раздавалось похрапывание лошадей.

— Далеко еще? — я поежился, пронизывающий ветерок не располагал к прогулкам. Да и полный желудок настойчиво предлагал завязать с моционом и скорее возвращаться в тепло шатра на мягкие подушки.

Вынырнувшая из ниоткуда тень материализовалась в пожилого усатого воина и пояснила:

— Он между барханов крадется. Между вот теми двумя…

— Отбой тревоги, — воин, сопровождавший меня, махнул рукой, — это дракон нашего гостя с охоты возвращается.

Воин исчез практически так же, как и появился. Что касается меня, то месить песок мне совершенно не хотелось.

— Горыныч! Ты где? Выходи, все нормально.

В темноте заскрипел песок и вынырнула туша дракона.

— О-о-о, точно все нормально, а то я прилетаю, тебя не видно, а здесь лагерь разбит. Охрана. Я уж думал, случилось чего.

— Все нормально. Охрану уже предупредили о твоем присутствии, так что можешь спокойно лететь отдыхать к озеру. Вещи там остались.

— Э-э-э, а тут точно все нормально? — Наивное выражение морды и голос Горыныча, просто восхищали своей искренностью.

— Нормально, нормально. За лошадь я уже рассчитался. Топай давай.

— А, ну ладно, тогда я полетел. — Горыныч развернулся и пошел на взлет, подняв в воздух облако песка, и, пока мы с провожатым пытались хоть как-то прикрыть лица, улетел.

— Вас проводить? — Мы направились к лагерю, постепенно избавляясь от песка.

— Да ладно, спасибо. Найду.

К моему возвращению у Талапа остались лишь Зиза и Гор. Я присоединился к ним, уже уверенно и удобно развалившись на своем месте. Нагреб себе сладостей и стал прислушиваться. А когда речь зашла о магических артефактах, присоединился к беседе:

— Зиза, послушайте, один мой знакомый создает неплохие медальоны для драконов. Позволяют выделывать в воздухе такие кульбиты. Вот я и думаю, может, заказать партию да продать? Что скажете?

— Для драконов, говоришь. Не-е, бизнеса с этого не получится. Рынок сильно маленький. Разве что его величеству в армию спихнуть, но там деньги выбивать надо, договариваться, откатывать. Тяжелый проект. Так что пусть твой маг что-нибудь для людей придумывает. Будет что интересное, подходи, обмозгуем, у меня лавка заметная, самая большая в столице.

— А зачем вообще вы так далеко за магическими причиндалами катаетесь? Можно же нанять мага с парой подмастерьев, да делать их пачками?

— А ты вообще на рынке в Шали был хоть раз?

— Нет. Первый раз выбрался.

— Ну вот погуляй там сначала. Посмотри, что к чему. Глядишь, часть вопросов и исчезнет.

— Думаете?

— О, я в этом уверен. Вот только ты не по самым центральным рядам ходи. Закоулочки тоже не пропускай.

— Еще вопрос, а не подскажете, куда лучше дракона деть перед городом? А то хотелось там пару дней погулять, посмотреть.

— А зачем его куда-то девать. У них там при королевской гостинице отличный драконятник есть. Дороговато, конечно. Но за удобства надо платить. Я там раньше останавливался, когда на собственном драконе летать приходилось, — Талап на секунду отвлекся от обсуждения дальнейшей дороги с Гором, — скажешь там, что от меня, подешевле сделают.

— А сейчас почему не на драконе? Погиб?

— Ну, много на нем не увезешь. А стадо заводить — фиг прокормишь. Да и не по годам мне уже на драконах кататься. Если очень быстро надо, я лучше телепортом доберусь. Так что драконы, это только одиночкам выгодно. Если они за безопасность свою не беспокоятся.

— Безопасность-то тут при чем?

— Одинокий летун вещь заманчивая и обычно при деньгах. Зарядят молнию под крыло. Груз заберут, всадника закопают, а то, что от дракона останется, магам продадут.

— Пусть рискнут, — я улыбнулся, — моего Горыныча так легко не завалишь.

Талап пожал плечами, а Гор ехидно улыбнулся. Типа вот таких самоуверенных мы и закапывали на заре охранной деятельности.

— Так как эту гостиницу-то найти?

— Да лети к центру города, не промахнешься. Если завтра пораньше вылетишь, к вечеру уже там будешь. Ладно, хорошего помаленьку, пора на боковую.

Девушки-служанки тут же принялись за уборку. Гор, Зиза и я поспешили откланяться и выйти на улицу, купец сразу нырнул в соседний шатер.

— Да уж, засиделись немного, а мне еще охрану проверить надо, — орк посмотрел на звездное небо, — ладно, удачи, если хочешь, я охрану предупрежу поднимут на рассвете.

— Спасибо. Если не затруднит. А то не хотелось бы в потемках гостиницу искать.

— Не переживай, найдешь. Там и ночью освещение сделано для запозднившихся путешественников.

Он кивнул мне и какой-то мягкой, текущей походкой скрылся в темноте. А я, весьма довольный ужином и бесплатно полученной информацией, отправился на место стоянки. Припрятал, среди вещей и драконьей упряжи порядочно осточертевшую мне сумку с золотом и безмятежно уснул.

Глава 25

Уже после обеда стали появляться небольшие деревеньки, чем ближе к Шали, тем больше в размерах. Радуя глаз зеленью, сменившей поднадоевшие бесконечные серо-желтые пески. Предместья все никак не хотели заканчиваться. Одна деревушка неизменно сменялась следующей и лишь к вечеру мы наконец-то парили над городом, причудливо подсвеченным закатными лучами солнца.

Шали, как говорят, один из крупнейших городов на побережье, он все никак не хотел заканчиваться и открывать вид на океан. Драконятню первым заметил Горыныч, высокий шпиль и светящаяся иллюзия дракона, свернувшегося клубком на шпиле. Да, энергию здесь не экономят. Определившись с конечной целью, мы решили все-таки долететь до побережья. Добрались и даже немного, из последних сил, полюбовались закатом.

* * *

Драконятник представлял собой площадку с навесами. Под навесами располагались солидных размеров тюфяки. Гигантский бассейн с несколькими фонтанами, судя по размеру, тоже предназначался явно не для людей. Пока мы ожидали распорядителя, из-под навеса выбрался красивый небольшой серебристый дракон и, прошествовав мимо нас с гордо поднятой головой — нырнул в бассейн, подняв тучу брызг, целиком подтверждая мое предположение. Дракон вынырнул с другой стороны и, развалившись на краю так, чтобы на него слегка попадали капли от фонтана, стал с скучающим видом нас рассматривать. Судя по реакции Горыныча, который еще секунду назад ныл, что хочет есть и спать, а теперь выглядевший, как собака, почуявшая добычу, — это была самочка. Наконец подошел распорядитель — человек. Гоблины — помощники, решительно отстранили меня от попыток расседлать Горыныча, захватив процесс целиком в свои руки.

— День добрый, господин, не беспокойтесь, здесь умеют обращаться с драконами, и позвольте поприветствовать вас в нашей скромной гостинице. Какой номер желаете?

— Здравствуйте, мне порекомендовал у вас остановиться господин Талап, он сам прибудет со дня на день. К сожалению, я не бывал у вас раньше, поэтому целиком полагаюсь на ваш выбор.

— О-о-о, господин Талап один из наших лучших, постоянных клиентов. Думаю, вам подойдет наш стандартный номер, господин…

— Данил из Тура.

— Стандартный номер, господин Данил из Тура, — продолжил он и посмотрел на помощников, один из них, ожидавший рядом с нами, с моими седельными сумками умчался в здание, расположенное за драконятником. Второй, освободив дракона от седла и упряжи, повел его к навесу, — надеюсь, вы оцените наш уровень сервиса, кухню и также станете нашим постоянным клиентом. Ваш дракон получит весь необходимый уход после долгого путешествия, можете за него не переживать. Пойдемте, я вас провожу в номер. Ужинать желаете в номере?

— Да, если можно, а то я немного устал с дороги, и хотелось бы отдохнуть.

Мы уже почти вошли в здание, когда сзади меня окликнул Горыныч:

— Данил! То есть, ваше магичество, можно вас на секунду?

Управляющий остановился у входа. А мне пришлось немного вернуться к догонявшему нас Горынычу:

— Что случилось?

— Данил, слушай, у них тут такое… Даже полировка драконьей чешуи есть и висли в меню, можно я закажу, а? — При этом он посматривал в сторону драконницы, как раз красиво изогнувшей голову и подставившей мордочку под фонтан.

— Ладно, черт с тобой заказывай, заработал.

— Спасибо. — Дракон немного подпрыгнул и помчался обратно.

Я подошел к управляющему и махнул в сторону дракона:

— Висли хочет и полировку чешуи, кстати, что такое висли?

— А, это их лакомство. Стоит копейки, но его тяжело достать. Примерно, то же самое, что для нас хорошее вино. Кстати, может, вы тоже хотите расслабиться? У нас очень богатый выбор и блюд и удовольствий?

— Ну, если уж я дракону висли заказываю, давайте и мне полный набор «уставшего путешественника».

— Как скажете, уважаемый, — он приоткрыл дверь и пропустил меня вперед, и я вошел в здание, оказавшись в холле. М-да, думаю, сравнение с пятизвездочной гостиницей, стилизованной под старину, из нашего мира будет верным. Натуральные материалы, дерево, резной камень. Плетеные креслица и аккуратные столики. Небольшие фонтанчики и даже пара каменных горок с искусственными водопадами. Несколько эльфиек, а куда ж без них, не спеша скользили по залу с подносами фруктов, напитков и сладостей.

— Ваши вещи уже в номере, пойдемте, я вас провожу.

Миновав холл, мы поднялись на третий этаж гостиницы, лифт, хотя бы магический, отсутствовал — так что снизим уровень до четырех звезд. Несколько метров по коридору, небольшой холл в том же стиле, что и нижний, и вот уже метрдотель распахивает дверь моего номера. Небольшая гостиная, отдельная спальня и ванная комната. Двуспальная кровать с балдахином, тумбочка, шкаф в спальне. Диван, пара кресел, небольшой столик с корзиной фруктов и графином вина в гостиной. Все, даже после поверхностного взгляда, очень дорогое и красивое, но вот ванная комната с мраморной двухметровой ванной, уже наполненная прозрачной водой, от которой поднимался легкий парок, — вот это да, вот это можно сказать зацепило. Метрдотель терпеливо дождался, пока я закончу осмотр.

— Ужинать предпочитаете в номере? У нас три отличных ресторана.

— Пожалуй, лучше в номер.

— Как скажете, меню на столике. Для вызова обслуги вам достаточно коснуться вот этого кристалла, — он показал на камень, вделанный в стену.

— Спасибо.

— Всегда к вашим услугам.

Метрдотель еще раз поклонился и вышел. Налив из графина вина, я упал в кресло. Вид из больших окон демонстрировал огромную территорию гостиницы. Зеленый парк с вкраплениями бассейнов, соединенных между собой протоками. Несколько одноэтажных зданий, судя по вывескам, рестораны. Вино, между прочим эльфийское, не самое дорогое, но вполне соответствующее обстановке, разбудило аппетит, и я принялся изучать местное меню. Цены выше среднего, но не заоблачные. Пониже, чем в «Эльфийском». А если ограничиться нормальной пищей, без выкрутасов в виде лягушек, улиток, медуз и прочих земноводных, то вообще вполне приемлемые. А вот выпивка, м-да, гулянки здесь организовывать не стоит или, как говорится, спиртное с собой. Но пара кувшинов эля и не самого дорогого эльфийского меня не разорят. Так что живем. Я постучал по кристаллу, и пока пытался отыскать чистое белье в седельных сумках — появился коридорный и принял заказ. Спустя пару минут я уже отмокал в ванной, захватив с собой графинчик и фужер.

Из приятной дремоты меня вывел звук открывшейся двери. Наверно, принесли ужин.

— Поставьте все на стол. Спасибо. — Хотя и сами должны сообразить.

Тем не менее дверь распахнулась и, к моему удивлению, в ванную, плотоядно улыбаясь, вошел здоровенный клыкастый орк. Пока я соображал, как мне реагировать, орк как ни в чем не бывало поклонился, расстелил на кушетке покрывало и приглашающе махнул рукой:

— Массаж.

Как ни странно, но массаж и последующие водные процедуры в прохладной водичке взбодрили меня. Так что сервированный ужин, ожидавший меня на столике, пришелся очень кстати. Запал прошел как раз к моменту перехода нормального ужина в стадию обжорства. Уж очень вкусными оказались блюда. А их размер вполне позволял закончить жизнь не очень романтическим способом, но во вполне счастливом состоянии. В последнем усилии на сегодняшний вечер я вызвал коридорного, отдал верхнюю одежду с наказом привести в порядок. И с чувством не зря прожитого дня добрел до спальни и упал на кровать. Последняя мысль о том, как бы сделать походный вариант такой мягкой коечки, так и осталась недодуманной.

— Господин, госпо-д-и-н, — меня кто-то легонько тормошил за плечо.

— Ну, сколько можно, дайте поспать, — приоткрыв глаза, я рассмотрел в полумраке симпатичную молоденькую девушку, которая пыталась меня аккуратно разбудить. Одетая во что-то прозрачно-воздушное, она забормотала:

— Господин, извините, я задержалась.

Нет, я не тугодум, почти сразу сообразил, что к чему. Поэтому по-быстрому повалил рядом с собой, дабы избежать ненужных разговоров. Устроился поудобней, обнял и уснул. Зато утром, проснувшись с первыми лучами солнца, упущенное было качественно наверстано. К слову, при свете дня девушка оказалась очень даже симпатичной и веселой. Милое создание, по имени Лима, согласилось разделить со мной завтрак и бойко рассказывало о местных достопримечательностях. А получив на прощанье пару золотых, она обещала вечерком вновь заглянуть.

Чистая и местами подправленная одежда в виде моей практически бессменной походной куртки, штанов и чего-то среднего между сапогами и ботинками — окончательно подняла настроение. Горыныч храпел в драконятнике и вообще не реагировал на позывные. Так что, заручившись заверениями у метрдотеля насчет ценностей, оставленных в номере и приблизительным маршрутом в квартал с магическими побрякушками, я отправился восполнять пробелы в образовании по круговороту магических вещей в природе и обществе.

Как оказалось, пробелы действительно были, и существенные. Покинув территорию гостиницы, я буквально погрузился в рыночный шум и гам. Казалось, что на улице присутствуют всего две разновидности людей, одни что-то продавали, другие покупали. Вне зависимости, так сказать, от «национальности». Заглянув в ближайший магазинчик, торговавший, казалось, всем на свете, я поинтересовался наличием подробной карты окрестностей. Попросили немного подождать, напоили чаем со сладостями, и пока я рассматривал ассортимент, вынырнувший из ниоткуда молодой гоблин вручил мне качественную карту. Обнаружив на ней искомое название, я вручил запрошенную серебряную монету и отправился дальше. Радость от столь быстрого решения проблемы немного увяла, так как буквально через сотню метров эти карты обнаружились на каждом втором лотке с сувенирами. Причем по медяку за штуку. Об этом «несчастном случае», я забыл практически сразу, попав в ряды с магическими артефактами, количество и разнообразие которых поражало. На просьбу продемонстрировать, торговцы приглашали в специально отведенные площадки и показывали работу вложенных заклинаний. По крайней мере, приобрести заготовки в Шали проблем не составит, и это радовало. Если вокруг все время кто-то что-то покупает, так и тянет приобрести что-нибудь для себя. Удержало от этого стадного инстинкта меня лишь одно, все демонстрируемые изделия оказывались по небольшом размышлении какими-то однотипными и простенькими. Даже якобы сверхнизкая цена одного торговца, пытавшегося мне хоть что-нибудь продать, не смогла меня переубедить. Время пролетело довольно быстро, пообедал я поздновато, наудачу заглянув в небольшой ресторанчик уже по дороге в гостиницу. Не очень презентабельный внешний вид целиком окупался отличнейше приготовленным мясом со специями, холодным элем и копеечной по сравнению с гостиницей ценой. А краем уха услышанный разговор двух гоблинов о заготовках для магических артефактов, продающихся в лавке за углом, очень сильно заинтересовал.

Лавка, затерянная среди ряда мастерских, не отличалась презентабельностью и порядком. Комнатушка небольшого размера была завалена разнокалиберными свертками. На стене висели заготовки. Хозяин, пожилой гоблин, вел себя очень спокойно и уверенно. И лишь, видимо по моим вопросам, поняв, что я вполне могу оказаться клиентом, начал демонстрировать имеющуюся в наличии продукцию.

Посмотрев с пяток заготовок медальонов и колец, я отложил пару в сторону и тут же зарядил их камушки энергией. К сожалению, камушки после этого испускали слишком большой магический фон, заметный даже, так сказать, на ощупь. Качество оставляло желать лучшего, такие заряд больше месяца не продержат. Откачав энергию, я со вздохом вернул их владельцу, с интересом наблюдающему за моими манипуляциями. А так в принципе пару-тройку десятков можно было бы и прикупить, цена божеская — пригодились бы. Мало ли, можно заклинания повесить и загнать при случае. Но для проекта они не годились…

— Извините. Спасибо, но не подходят.

— Подождите, молодой человек. — Он на пару минут скрылся за дверью в конце комнаты, а появившись, выложил на стол точно такие же заготовки. — Посмотрите эти.

Я посмотрел, проверил. И даже сравнил между собой с предыдущим экземпляром. По внешнему виду отличий не было. Практически один в один. А вот если приглядеться, камни совсем другого уровня, да и сами золотые изделия были существенно тяжелей. Для защитных медальонов идеальный вариант. Правда, цена была в три раза выше, чем у предыдущих. Тем не менее вполне конкурентоспособная, особенно если вспомнить почем мне обходятся руссовские заготовки.

— Подходят, но дороговато.

Хозяин лавки расплылся в улыбке:

— Не переживайте, по цене договоримся, о каком количестве идет речь?

— Сотня, может, полторы…

Мне показалось, или у него действительно заблестели глаза? Он еще раз оценивающе на меня посмотрел:

— А какая цена вас устроит? Назовите свою…

Я задумался, вспоминая, что мне рассказывал Русс, и разговоры купцов в караване Талапа. Покрутил медальон в руках:

— Процентов тридцать скинете? — кажется, это получилось не очень уверенно.

— Ну что вы, молодой человек, десять максимум, — он сожалеющее развел руками.

Маловато, конечно, но с учетом того, что за готовое изделие цена почти в десять раз выше. Смысл торговаться? Мне еще гоблина искать. Ладно, последняя попытка:

— Давайте хотя бы пятнадцать?

Хозяин лавки, видел меня насквозь.

— Нет, десять максимум, — он стал аккуратно упаковывать принесенные образцы.

— Хорошо, десять так десять, — я махнул рукой и полез в сумку за золотом.

Хозяин вновь расплылся в улыбке:

— Куда прикажете доставить? Или с собой заберете?

— В гостиницу с драконятником, как ее — «Королевская», — хоть я и не умею торговаться, но насчет доставки и честности местных торговцев Русс меня просветил.

— Может быть, еще что-нибудь интересует? — торговец с какой-то грустью следил за исчезавшими в моей сумке мешочками с золотом, оказавшимися лишними при расчете.

— Да, в общем-то, нет. Хотя знаете, есть у меня одна вещь, на заказ делал — нагрудник дракону. Мне бы таких штук пять-десять, но я не подумал захватить его с собой.

— Без проблем, передайте нагрудник моему помощнику. Я посмотрю, что к чему, а к вечеру вы уже будете знать стоимость изготовления и срок.

— Было бы неплохо. Но он у меня на заказ сделанный, специально под моего дракона, там надо будет не один в один. Гравировку убрать или другую сделать, камни попроще. Да можно и не чистое золото.

— Понятно, понятно. Не переживайте, он у меня сообразительный, лучше на месте объясните, что к чему.

Мы распрощались, довольные сделкой, и я отправился в гостиницу. Номер сиял первозданной чистотой, даже мои седельные сумки были вычищены и аккуратно поставлены в шкаф — дабы не нарушать гармонию чистоты и порядка. Ванна была наполнена прозрачной водой, и стоило мне подумать о том, что в принципе в ней вполне можно поместиться и вдвоем, как, предварительно постучавшись, в номере появилась Лима.

Пока мы потягивали вино с фруктами, в ожидании заказанного ужина, я делился впечатлениями от знакомства с городом. Девушка удачно поддерживала разговор, но не особенно вдаваясь в подробности и, как мне показалось, слегка посмеиваясь надо мной. А к концу ужина предложила себя в качестве гида на следующий день и даже слегка расстроилась, узнав, что на утро у меня другие планы. Появившийся помощник гоблина, о котором я немного подзабыл, прервал идиллию. Пришлось принимать изделия, а затем идти вместе с ним в драконятню и коллективно пытаться уговорить дракона расстаться с артефактом. Горыныч планировал куда-то прогуляться и наотрез отказывался расстаться с нагрудником. В конце концов, молодой гоблин что-то ему нашептал на ухо, и нагрудник был отдан. Пока я объяснял гоблину, какие требуются изменения, Ли почесывала Горыныча за ухом, не знаю, кому как, а Горыныч окончательно забыл о нагруднике, целиком сосредоточившись на ощущениях.

Гоблин умчался с нагрудником. А Ли устроила мне экскурсию по территории пригостиничного парка. Как никогда кстати — в парке оказалось довольно много беседок, укрытых от лишних глаз. Кристаллы вызова прислуги присутствовали и здесь, позволяя заказать вино и фрукты, но чуть позже.

Глава 26

Утром, не будя Ли, я тихонько собрался, захватил нагрудник и отправился в драконятник. Отлично, предложенная гоблинами цена за нагрудники была раза в четыре ниже руссовской. Сегодня вечером обещали образец, так что если качество будет нормальным, еще и на этом заработаю. Горыныч упорно не хотел просыпаться, и я уже начал присматривать предмет потяжелее, когда удачно появился гоблин из обслуги. Отдав бедолаге указание срочно разбудить и подготовить к полету дракона, я отправился позавтракать в центральном холле. А спустя пять минут мне сообщили, что дракон к полету готов. Горыныч встретил меня хмурый, мокрый и оседланный. А небольшое пятно выжженной земли около его тюфяка подтверждало мои догадки о кардинальности принятых обслугой мер.

Деревня Гмырха оказалась недалеко. Если лететь напрямик, то часа два лету. Ну а с расспросами и выискиванием ориентиров на местности, совпадающими с картой, то все четыре. Сделали над ней пару кругов и приземлились на окраине. И как они тут живут? Горячий воздух, прокаленный песок. Штук тридцать — сорок, не шибко презентабельных одноэтажных домиков с плоской крышей. Из чего они были построены так и осталось для меня загадкой, но точно не камень и не дерево. Чахлые деревца и, как ни странно, работающий каменный фонтан в центре поселка. Детвора, выбежавшая на улицу и восторженно тыкавшая в дракона пальцем, после нашего приземления скрылась в домах. Зато появилась делегация из нескольких гоблинов, так сказать, в расцвете лет и при оружии. Тихо переговариваясь и бросая на нас заинтересованные взгляды они дождались чуть задержавшегося пожилого гоблина и неспешно направились к нам. Что же, так даже лучше, а то я с трудом представлял свое дальнейшее поведение.

— Горыныч, ты тут полетай недалеко. Осмотрись, может, Гмырха заметишь. Только не очень далеко. А то мало ли что.

— Как скажешь, Данил, только ты это, аккуратней.

— Горыныч, слушай, все забываю спросить, а чего тебе вчера гоблин на ушко нашептал, что ты с нагрудником расстался?

— Да так, обещал бочку выдержанного висли, если ты заказ им сделаешь.

— Ну, Горыныч…

Договорить я не успел, ящерица красиво взлетела, без разбега и не подымая туч песка в воздух. Может ведь, когда хочет. Ко мне как раз подошли встречающие, остановились шагах в пяти. Что прекрасно давало возможность рассмотреть полную военную экипировку: кожаные доспехи, расшитые металлическими бляхами, и кривые сабли. У двоих как будто напоказ болтались защитные медальоны.

— День добрый, — я поздоровался.

— И вам не болеть, — крепкий гоблин чуть выступил вперед, взяв на себя функции переговорщика, — какими судьбами в нашу богами забытую деревушку.

— Да мне подсказали, что в этой деревне проживает мой знакомый, его зовут Гмырх. Он недвижимостью занимается. У меня к нему пара вопросов.

— Гмырх, значит, вам нужен. Ну-ну, — он вернулся к своим и они что-то вполголоса обсудили. Я терпеливо дожидался ответа, на всякий случай готовя защитные плетения.

— Нет. Боюсь, мы ничем вам, ваше магичество, помочь не можем.

— В смысле? Гмырха нет в деревне?

— Я этого не сказал, я сказал, что мы вам ничем помочь не можем. Так что вам лучше, молодой человек, покинуть наши гостеприимные края.

— Ну это, в общем-то, я сам привык решать, — я активировал защитный медальон.

Пожилой гоблин что-то скомандовал. Мои собеседники резво взяли меня в полукольцо.

— Да, уж очень гостеприимные у вас края, — я активно накачивал энергией щит, напрягая извилины в направлении, что, собственно, делать дальше. Хорошо хоть не додумался Ли с собой на прогулку взять. Хотя мысль такая с утра проскальзывала. А дальше понеслась круговерть. Местный маг без предупреждения ударил водяным бичом. После чего все на миг замерли. И как минимум двое из присутствующих были сильно удивлены. Я тем, что меня окатило холодным душем, — защита частично пропустила удар. А маг, видимо, рассчитывающий вывести меня из строя одним ударом и идти завтракать, неудовлетворительным результатом.

Выпустив цепь файрболов, раскидавших воинов противника, я восстановил защиту. Видимым результатом моей контратаки была лишь одна задымившаяся куртка да немного увеличившееся между нами расстояние. Воины увеличили расстояние и аккуратно расстреливали меня файрболами, тщательно прицеливаясь. Защита с этой мелочью прекрасно справлялась, потихоньку пожирая энергию. Для экономии я, по возможности, пытался уклоняться или отклонять полет огненных шариков воздушными вихрями. Ничего серьезного ответить у меня не было. Зато главный соперник спокойно закрутил пятиметровый песчаный вихрь и аккуратно водил им за мной, постепенно истощая мою защиту. Это было терпимо, запасов вполне хватало, но вот то, что я вообще ничего не видел вокруг, находясь в центре локальной песчаной бури — сильно напрягало. Сколько это продолжалось, не знаю, но в какой-то момент до меня стали долетать холодные брызги. Этот нехороший гоблин стал пилить очень маленьким, узким водяным бичом. В моем мире есть такой станок, водой под большим давлением металл режут, очень аккуратно и красиво получается. Хотя разнообразие явно не числилось среди достоинств местного мага, но легче от этого мне не было, да и надо признать, с водой и воздухом соперник обращался мастерски и энергии не жалел. Ну, скажите, откуда здесь у заштатного мага столько запасов! Защита держалась, пожирая энергию уже бешеными темпами. Хорошо, что мои пробежки не давали долго держать меня под постоянным ударом. Вихрь наконец-то спал, я не успел обрадоваться, как сверху на меня опустилась сеть. Обычная, не магическая, но крепкая. Это уже чересчур, пришлось на несколько мгновений огородиться от мира огненной стеной и спалить часть веревок. Водяной бич, так некстати достигший цели сквозь мою преграду, заставил взвыть от боли в обожженных паром руках, не прикрытых одеждой. То, что меня до сих пор не скрутили, являлось исключительной заслугой магического щита. При случае передам спасибо Рольфу, его «натуралистические» тренировки очень помогли. Наконец видимость немного улучшилась. О, оказывается Горыныч тоже не прохлаждается и как раз заходит на очередной вираж. Выжженные пятна на песке, и один из гоблинов, катающийся по песку в попытке сбить пламя, — свидетельствовали о том, что этот заход у него далеко не первый. Хорошо ему там, в воздухе, летай да огнем поплевывайся. Молния, протянувшаяся к дракону, заставила меня изменить мнение.

Пора уносить отсюда ноги и крылья. Горыныч, видимо, подумал так же, и в пикировании, изменив направление, резко затормозил надо мной, сграбастал меня лапами и начал отступление, резко меняя направление движения. Молнии замелькали с повышенной частотой, но мы постепенно отдалялись. Нагрудник Горыныча почти выдохся, я кое-как в висячем состоянии подкачал его энергией. Болтаясь под брюхом дракона, тяжело магичить. В одном из крыльев зияла приличная прореха. Тоже досталось бедному. Горыныч мерно махал крыльями, говорить и обсуждать незапланированную бойню совершенно не хотелось. К тому же сильно сдавленные ребра не способствовали беседе.

Горыныч начал снижаться, я, покрутив головой, заметил цель — небольшое зеленое пятно, оазис.

— Данил, ты там живой, готовься, будем приземляться.

Я слегка подергался, пытаясь хоть как-то выразить согласие с намеченными действиями. Дракон по длинной дуге планировал к земле, в последний момент я почувствовал сработавшее заклинание и, слегка сгруппировавшись, постарался приземлиться на полусогнутые ноги. Получилось довольно удачно, дракон вовремя разжал лапы, так что, упав на ноги, я всего разок перекатился по песку и забился в судорогах, пытаясь удержать крик от боли в ошпаренных и теперь еще ободранных песком руках. Горыныч приземлился чуть дальше и быстрым, но каким-то скособоченным шагом направился ко мне.

— Данил, ты как?

— Ну, не так чтобы очень хорошо, но жить буду, ты-то как? Сильно зацепили? — я, сидя на корточках, «баюкал» ошпаренные руки, на которых буквально на глазах вспухали пузыри.

Горыныч расправил крылья и критически оглядел повреждения.

— Крыло порвали, да по лапе вскользь молнией досталось.

— Легко отделались, — стиснув от боли зубы, я поднялся на ноги, — ты не разглядел, случаем, там вода есть?

— Есть.

— Тогда похромали, мне надо руки промыть от песка. Да и тебе с лапой что-нибудь придумать. — Лапа действительно выглядела плохо, сквозь обугленную чешую, местами проглядывала обожженная плоть. Кое-как добредя до оазиса, мы обнаружили небольшое озерцо с водой. Со стоном засунув туда руки, я от облегчения прикрыл глаза. Вывалившийся из-за пазухи медальон мягко засиял, информируя о вызове.

— Ну кому еще я понадобился?

Долго решая, какой рукой все-таки активировать ненавистное устройство, выбрал левую.

— А, Данил, ты на связи, это хорошо, тут вроде маг твой нашелся.

— Какой еще маг?

— Ты покупателя своего замка искал вроде, ну так нашелся голубчик. Он недавно на категорию сдал, вторую, между прочим. Подъедешь?

— Нет, Сэф, боюсь, не получится.

— Это куда тебя занесло?

— Есть такое приятное место — Шаглытгынз-сюр-марн называется, — вернув руку в воду, я вынужденно помычал.

— Данил, там с тобой все в порядке?

— Да, все нормально, ошпарился чуток.

— Ты там что, боевые действия устроил? С гоблинами?

— Ну, немножко. — И откуда он все вечно знает.

— Данил, на территории гоблинов с ними никто никогда не связывается.

— А почему собственно?

— У них масса источников, и правитель разрешает использовать магию практически без ограничений на нужды коренного населения. Только продажа и вывоз ограничиваются. Там целая схема. В двух словах не объяснишь.

— Спасибо за предупреждение, очень вовремя. То, что они магическую энергию не жалеют, я уже догадался. Вот только откуда она у сельских магов в таком количестве, как раз задумался.

— Ладно. Тогда запиши или запоминай: зовут покупателя Терри, маг, заявка на подтверждение второй категории, замки: Зейла, Брасс, Шатл, Балу и Фридбер. Где именно он сейчас обитает, неизвестно, налоги уплачены.

— Хорошо. Спасибо. Вроде запомнил.

Ладно, бог с ними с руками, авось не отвалятся. Сколько раз себе говорил, освой что-нибудь из лечебной магии. Ладно, хватит себя жалеть, сам виноват, надо посмотреть, чего там с Горынычем. Вытащив руки из воды, я направился к бедолаге, лежавшему на берегу чуть дальше. Дракон совсем расклеился и, лежа на боку, тихо постанывал, изучая поврежденную переднюю лапу.

— Ладно тебе, авось не помрешь. Сейчас почистим, замотаем. Доберемся до города, там лекаря найдем. Дай посмотрю.

— А может, не надо? — дракон испуганно смотрел на меня.

— Горыныч, ты же боевой дракон, опять же подумай — какой материал на тебя свалился по твоей дипломной теме. Давай сюда лапу и не дергайся, — я аккуратно убрал пару щепок с открытой раны.

— Ой, аккуратней, пожалуйста.

— Да не ной ты, давай в воду залазь и промой хорошо, а то у тебя там песка с грязью навалом, подхватишь заражение какое-нибудь. Давай, давай. Да соберись, в конце концов.

Горыныч переместился к берегу, аккуратно опустил лапу в воду и слегка ею поводил. А мне пришлось снять рубашку и, располосовав, подготовить перевязочный материал. Пузыри на руках полопались. Обмотать хорошо не хватит, так, прикрыть чуть-чуть. Прополоскал рубашку в воде и сложил ее пару раз. Достигнутым результатом вполне можно прикрыть рану.

— Промыл, давай сюда.

Горыныч держал лапу на весу, я приложил материал и притянул поясом. Горыныч взвыл.

— Ладно, потерпи, до города доберемся, там найдем, кто нас нормально отремонтирует, — скривившись, я вновь засунул потревоженные руки в воду, — чего там у тебя с перепонками? До города доберемся?

— Доберемся. Перепонки мне уже случалось рвать. Они довольно быстро зарастают, если не беспокоить.

— Как лапа? Полегчало?

— Терпимо.

— Повязка держится? Не улетит?

— Да вроде нормально, — он помахал лапой в воздухе, — не должна.

— Ну что, полетели?

— Полетели.

С трудом оторвавшись от спасительного озерка, я залез на Горыныча.

— Готово.

Дракон выбрался на открытое место, взлетел и, аккуратно махая крыльями, как будто, каждым взмахом, пробуя их на прочность, направился в город.

Глава 27

— Ли, ну аккуратней. Больно же.

— Ой, подумаешь, нежный какой, чуть-чуть задела.

— А можно еще кусочек мяса?

— Вообще-то, у меня специальность немного другая. Да и режим работы ночной обычно, а с тобой как-то не так все получается.

— Как там, Горыныч?

— Да что ему сделается, местный лекарь сказал, что на драконах такая мелочь заживает за пару дней. У них ожоги вещь сама собой разумеющаяся. И организм прекрасно с такими вещами справляется. А на перепонку он ему какой-то липкой, тягучей смолы намазал, чтоб быстрее заживала. Так что на вид вообще крыло целое.

— М-да, похоже, я зря переживаю, — я попытался ущипнуть свою няньку. Ли увернулась, а я скривился от боли. Уже подсохшая корка на руке лопнула, продемонстрировав розовые внутренности.

— Доигрался?

— Да ладно, это мелочи. К тому же мазь обезболивающая классная, почти не болит. Заживет. Завтра с утра все равно вылетать пора.

— Жаль, я думала, ты задержишься на пару дней.

— Нет. Надо лететь, к сожалению.

Какое-то время процесс приема пищи продолжался в молчании.

— Слушай, Ли. Если хочешь, я выкуплю тебя.

— Интересно, откуда ты собрался меня выкупать? — она улыбнулась.

— Ну, я не знаю. У хозяина, ну или кто там у вас есть. Просто ты мне понравилась, ну и хотелось бы тебе как-то помочь.

Ли странно на меня посмотрела, оценивающе и с какой-то ноткой превосходства во взгляде. Что за чушь, померещилось, что ли.

— Если ты намекаешь, на род моих занятий, то думаю, стоит тебя кое о чем проинформировать. Это дело сугубо добровольное. И никто меня к этому не принуждает, просто так сложилось, — девушка задумалась о чем-то своем.

— Извини, если обидел. Если хочешь, полетели со мной. У меня свой замок, правда, не шибко населенный. — И кто меня за язык тянет.

— Ух ты быстрый какой, — она засунула мне в рот ложку с тушеными овощами, — наложницей решил обзавестись персональной. Что-то мне подсказывает, что у тебя в замке я как раз таки свободу и потеряю.

На попытки с набитым ртом что-то ответить мне засунули еще порядочный кусок мяса.

— Ты, кушай, кушай, не отвлекайся. В общем-то, предложение интересное, я подумаю. Вот только ты не рассказал, чего тебя в наши края занесло? Торговать ты не умеешь, это сразу видно, как только увидел образец нагрудника, сразу согласился с ценой. Бедный гоблин даже растерялся, его хозяин и отец по совместительству ведь наверняка к длительной торговле готовил и специально отправил к тебе одного. Тренировать навыки, так сказать.

— Надо было гоблина одного найти, поговорить, — я с трудом проглотил пищу, — дай винца запить, и откуда ты все знаешь?!

— Да я здесь много кого знаю, но что-то ты не договариваешь, — она, не донеся бокал до моего уже открытого рта, изменила направление и, отхлебнув, мило улыбнулась, — хотя с гоблином, которого ты искал, переговоры прошли, судя по всему, успешно.

— Да нет, это по поводу замка, долгая история, — я замялся, что-то врать у меня плохо получается.

— Я, в общем-то, верю. Что ты разволновался так. Ты еще скажи, что в замке тебя никто не ждет.

— В замке не ждет. Это точно. Дай попить, имей совесть.

— Пей, пей. Я подумаю, обещаю. Извини, мне пора, тебе что-нибудь еще нужно?

— Если не сложно, купи пару рубашек, легких, со шнуровкой. Деньги там, в сумке.

— Хорошо. Куплю. Деньги потом отдашь. Все, я убежала, — она поцеловала меня в щеку и упорхнула, совершенно наплевав на мои отчаянные попытки ее обнять.

Минут пять я в задумчивости провалялся в постели. И что с этим всем делать. Что-то я малость запутался. Ладно, хватит расслабляться, поприкидывались и будет. Я поднялся с кровати. Посмотрел на покореженные руки. Грустное зрелище. Пошевелил пальцами, больно, но терпимо. Кулак точно не сожму. Сплошная корка. Ну не сидеть же в комнате. Надеть штаны и обуться у меня получилось. Кое-как влез в рубашку. Да ну их всех к черту. Вызвал коридорного.

— Что угодно, господин.

— Помоги завязать шнуровку. И одеть куртку.

— Да, конечно.

Гоблин помог привести меня в более-менее одетый вид.

— Еще что-нибудь?

— Да, давай еще бутылку эльфийского, два чистых фужера, и пригласи управляющего.

Подойдя к окну, я полюбовался окрестностями. Хорошо здесь. Но как говорится все хорошее имеет свойство заканчиваться. Появившийся коридорный вернулся с парой фужеров и кувшином. Поставил на столик и, предусмотрительно наполнив, один протянул мне:

— Управляющий сейчас подойдет.

Я кивнул ему, отпуская. Раздался легкий стук в дверь.

— Войдите.

— Мне передали, что вы просили зайти? — местный распорядитель подошел ко мне. — Как ваши руки?

— Да, просил. Нормально. Заживут, куда они денутся. Если не сложно, плесните вина мне и себе. У меня к вам пара вопросов. Я завтра утром улетаю, поужинаю в городе, так что хотелось бы рассчитаться, чтоб не тратить утром время. И второй вопрос по девушке из сопровождения.

— Да, конечно, вам все посчитают. Завтрак включать?

— Да включите.

В комнату постучался и вошел, коридорный:

— Вызывали?

— Да, посчитайте господина Данила из Тура, завтра утром он улетает. И включите в счет завтрак.

Коридорный поклонился и вышел, как он его вызвал, что-то я не уловил.

— Так что вы хотели узнать по поводу девушки? Что-то случилось?

— Нет, все в порядке. Скажите, вы ее хорошо знаете?

— Да. Конечно, я прекрасно знаю весь персонал. Должность обязывает, и все-таки в чем, собственно, дело?

— Хорошая девушка. Хотелось бы ее как-то отблагодарить.

— Да, девушка хорошая. Насколько я знаю, откуда-то из провинции. Иногда у нас подрабатывает, копит на учебу. Клиентов выбирает очень придирчиво.

— Выбирает?

— Да, конечно. Впрочем, я редко ошибаюсь, направляя ту или иную девушку к гостям.

— Ясно, — я задумчиво стоял у окна.

— Вот ваш счет. — Метрдотель протянул мне бумагу.

— Быстро, — я даже не заметил, когда его принесли, — итак, сколько у нас тут?

Полторы сотни золотых. Терпимо. Мельком пробежал счет глазами. Полировка чешуи — пять золотых. Массаж, копейки. Висли, копейки. Эльфийское, одиннадцать кувшинов. Номер. Драконятник. Сопровождение — серебряная в день. Это, судя по всему, Ли, с такими расценками ей на учебу долго собирать придется. Услуги лекаря человеческого — пара серебряных. Драконьего — двенадцать золотых. Вот по чуть-чуть и набежало. А так вполне терпимо, если не пить, драконов не лечить и не баловать.

— Помогите, если не сложно, — я не мог справиться с застежками на седельной сумке, в которой хранились мои дорожные запасы.

— Да, конечно. Разрешите?

Я отошел в сторону, распорядитель открыл сумку.

— Достаньте там пару мешочков.

Управляющий достал мешки с монетами и поставил на стол.

— Отсчитайте. Боюсь, вам придется поучаствовать в этом процессе, — я демонстративно пошевелил пальцами, — много хлопот мы вам доставили?

— Да нет, что вы. Это мелочи, — управляющий пересчитывал монеты.

— А если не секрет, кому принадлежит все это великолепие?

— Королю.

— А сколько стоит обучение?

Управляющий прервал пересчет. И напрягся, пытаясь, видимо, вспомнить строчку в счете. Но в сообразительности ему отказать было сложно.

— A-а, вы про учебу в нашей академии?

— Да.

— Не знаю, но могу навести справки.

— Сколько это будет стоить?

— Да нет, что вы, если пожелаете, я сейчас же отправлю кого-нибудь узнать.

— Если не затруднит.

— Да, конечно, — управляющий ссыпал монеты в мешочек. Оставив на столе почти наполовину облегченный второй.

— Боюсь, мне пора, дела не ждут.

— Да, конечно, заранее спасибо за информацию.

— Всегда рады будем видеть и вас и вашего дракона в качестве наших постояльцев.

Я прихватил остатки денег и вместе с управляющим вышел из комнаты. Надо сходить проверить Горыныча, да еще прогуляться по торговым рядам.

— Горыныч, ты как?

— Нормально, уже затягивается. Да и перепонку залатали. Слушай, Данил, может, купим этой гадости, которой мне перепонки латали, так, на всякий случай?

— Можно и прикупить. Я как раз планировал по торговым рядам пройтись напоследок. Если найду, возьму про запас. За гостиницу я уже рассчитался, так что завтра утром летим домой.

— Домой. Жалко, я думал, на пару дней задержимся. Пока крыло зарастет хотя бы…

— Горыныч, хорошего помаленьку. Погуляли, пора и честь знать, так что на рассвете вылетаем.

— Ладно, как скажешь.

Торговцы, немного снулые от послеобеденной жары, обычной активности не проявляли. Да и я добирался до лавки с заготовками под магические изделия окольными путями, стараясь избегать центральных, переполненных народом улиц.

Хозяин лавки встретил меня уже как старого знакомого:

— О, господин Данил, присаживайтесь, настоем побалуемся, примерно через час заготовки будут готовы.

— Спасибо, Мерик. Лучше просто Данил, — я примостился на свободный стул, — от настоя не откажусь.

Гоблин достал еще одну чашку с блюдцем и, на секунду отлучившись, вернулся с подносом, наполненным сладостями и фруктами.

— Где это вас так угораздило? — гоблин наполнил чашку горячим ароматным напитком и пододвинул ко мне.

— Да, прогулялся вчера неудачно.

— Это да, это бывает, — гоблин не спеша смаковал напиток, — да вы угощайтесь, угощайтесь. Такое гостям города не продают, все домашнее.

— Да, спасибо. Действительно очень вкусно, — я слегка расслабился, в лавке царил полумрак и приятная прохлада. Кажется, даже руки слегка отпустило.

— Знаете, посмотрел я ваш драконий нагрудник, занятная вещь. Не подскажете мастера, который его вам изготовлял?

— Да чего уж там, подскажу, делал в столице, мастер Русс.

— Ах, мастер Русс, хороший мастер, хороший. Когда приезжает в Шали, всегда в гости заходит. Но это не его работа, я его магов знаю. Не тот уровень.

— А-а-а, вы про заклинания, так это я сам накладывал.

— Ах, сами, я и не знал, что вы маг, ваше магичество.

— Да бросьте, чего там накладывать, стандартные заклинания, — расслабившись в спокойной обстановке, я не сразу сообразил, куда клонит гостеприимный хозяин.

— Судя по выражениям, которые использовал мой маг, рассматривая ваше изделие, там все не так просто, и для меня большая честь принимать столь талантливого мастера в моей скромной лавке.

— Да ладно вам, знали бы вы, как это все делалось.

— Ваше магичество, может быть, вы соизволите посетить мой скромный дом и побыть моим гостем?

— Да ладно, неудобно как-то.

— И не вздумайте отказывать, мы, гоблины, знаете, какие обидчивые, — гоблин улыбнулся, продемонстрировав ряд кривых зубов.

— Боюсь, все же не получится, завтра рано утром я улетаю.

— Жаль. Тогда я приглашаю вас сегодня на ужин.

Вот въедливый, блин. Сказал бы сразу, что ему надо. А то в гости, ужин.

— Хорошо. Хорошо. Уговорили. Но я буду с подругой.

— Да, конечно. Хоть с драконом. Шучу. Надеюсь, вы не будете возражать, если приглашу присоединиться к нам моего мага. Он очень хотел познакомиться с мастером.

— Да без проблем. — Тоже мне шутник.

Как раз в этот момент появившийся помощник принес упакованные нагрудники и, развернув, один передал мне. Как и образец, все было практически один в один. Правда, сам нагрудник, выполненный из серебренной пластины с золотой окантовкой, смотрелся даже немного лучше. Камни нормальные, среднего качества.

— Все отлично, — я отсчитал деньги.

— Разрешите, — гоблин протянул через стол руку, и я передал ему нагрудник, — знаете, единственно, чего не хватает, это вашего клейма.

— Клейма? Да я как-то пока не озадачивался, хотя задумка, конечно, интересная. Домой прилечу, надо будет придумать — раз уж перехожу на производство.

— Конечно. Каждый уважающий себя мастер имеет свое клеймо. Видите, вот здесь, в углу, это клеймо моей мастерской. Ну а вы смело можете наносить прямо по центру.

— Очень может быть.

— Знаете, мы можем с вами прогуляться к одному моему знакомому, он в этом профессионал. Разработает. А мы вам сразу выгравируем, время до утра еще есть. Опять же это будет гораздо дешевле, чем заказывать гравировку у мастера Русса. А потом сразу пойдем ужинать.

— Я планировал немного прогуляться, мне надо прикупить кое-что по мелочи. Да еще еды в дорогу.

Гоблин, протестуя, замахал руками.

— Скажите, что вам требуется. А мой помощник все закупит и, можете мне поверить, по лучшим ценам.

— Ну, если только так, — если честно, я устал сопротивляться, — записывайте.

Появившийся на зов помощник тут же откуда-то извлек письменные принадлежности и принялся записывать, временами уточняя пункты.

— Вот, в общем-то, и все. Фруктов и мелочевки в полет — на ваше усмотрение. А то в вашем разнообразии можно запутаться, — я отложил перо, — и все-таки надо будет заглянуть к ювелирам, купить подарок для девушки.

— Надо так надо. Я знаю лучший магазин в городе. Кстати, я уже предупредил мастера, нас ждут, — Мерик вышел из-за стола.

Глава 28

Это уже начинало надоедать. Горыныч обучал дракона Марка пользоваться нагрудником. Выглядело это немного комично, здоровый, весь в шрамах, дракон и залетающий то слева, то справа от него мелкий Горыныч. Дракон Марка, к сожалению, полиглотством не страдал и на человеческом языке понимал от силы фраз двадцать. Сначала это меня заставило немного понервничать, но Горыныч, вовремя предложивший свои услуги переводчика, а затем и полностью забравший клиента в свои лапы, выровнял ситуацию. Так что нам с Марком оставалось лишь наблюдать, временами комментируя удачные финты обучаемого. Внезапно появившаяся из ворот замка процессия, включающая в себя подмастерьев и Матрену, отвлекла нас от драконов. Под чутким руководством Матрены помощники поставили небольшой столик и пару стульев. А Матрена в считанные секунды накрыла его закусками и, водрузив кувшин с элем, откланялась. Подмастерья, заглядевшиеся на полет драконов, получили затрещины и вернулись в замок под тихое ворчание замкоправительницы.

Процесс обучения, уже начавший нас утомлять, вновь приобрел радужную перспективу, подсвеченную запотевшим кувшином с элем и аппетитно выглядевшими закусками. Так что, когда драконы лихо приземлились рядом с нами, Марку пришлось помогать забраться в седло. А недопитый кувшин с гномьим самогоном на столике безмолвно пояснял возникшие сложности с погрузкой. Попрощавшись, я отправился в замок, подбрасывая в руке мешочек с монетами. Мое физическое состояние, как ни странно, было вполне приличным, благодаря хорошей закуске, да и на выпивку налегал я не очень. Марк, довольный результатом, обещал притащить еще клиентов. Заниматься самому драконьими нагрудниками и дальше было лень, так что придется натаскивать подмастерий. Должны справиться, пусть стандартные плетения делают. Активацию и прикрытие от посторонних глаз — это уже я сам добью, но для начала к Матрене заглянем. Закуски закусками, а полноценный обед, даже с учетом небольшой задержки — обучение затянулось далеко за полдень, это полноценный обед, особенно в исполнении Матрены. Заодно надо обдумать план действий на ближайшее время.

Во-первых, надо показать Сэфу и Нивеллу подслушивающие сувениры, обладателем которых я стал по случаю. На прощальном ужине с Мериком, немного расстроенный отсутствием Ли, я принял немного лишку. Остатки разума отчаянно боролись с болтливостью, что и привело к неожиданному результату. Про драконьи нагрудники удалось умолчать только ценой переключения внимания присутствующих на аспекты магической безопасности. Маги, приглашенные Мериком на встречу, как с цепи сорвались, почуяв любимую тему. Несмотря на то что Мерик пинал их под столом, строил зверские выражения лица, а собственного мага даже выводил на секунду подышать, подвыпившие специалисты отказываться от интересной темы не захотели. В результате Мерик отыгрался на мне, всучив изделия для негласного подслушивания. Правда, на прощание я пообещал ему, разобравшись со своими делами, вернуться к этой теме на взаимовыгодных условиях. Так что расстались мы друзьями. Завершилась наша встреча уже за полночь. В номере меня ждала только пара новых рубашек. А на столике я обнаружил записку от метрдотеля: с ценами на обучение в местной академии и с извинениями за невозможность меня лично проводить ввиду срочных неотложных дел. Все это слегка подпортило мои планы на активную ночь и красивое расставание. Утром золото и симпатичный кулон, с такой тщательностью выбранный у порекомендованного Мериком ювелира, пришлось оставить, заменявшему управляющего гоблину и написать сопроводительное письмо. Все нормально, но отъезд получился какой-то скомканный, Горыныч тоже был не в духе и, начав ворчать, когда на него навешивали сумки с заготовками, закончил уже дома, забравшись под любимый навес и захрапев. Подмастерья под контролем Грима к моему возвращению полностью отработали вязь для Шушудина, оставалось лишь забрать у Русса заготовки и завершить проект, зарядив изделия энергией. Заодно Русс, узнав, где я меняю золото на магию, покрутив пальцем у виска, порекомендовал ребят, выполнявших все то же самое. Вот только энергия у них была, похоже, контрабандная, соответственно процентов на двадцать дешевле. Зато в результате, сдав заказ, я умудрился не только закрыть поднакопившиеся долги, но и заплатить налоги на месяц вперед. Что позволило в спокойной обстановке закончить нагрудник.

Может, побездельничать до вечера? Нет, не пойдет. Сегодня надо зарядить подмастерий на нагрудники, показать, объяснить, еще раз показать и объяснить, а вечером на всякий случай проверить и еще раз показать и объяснить, может, самому сделать по-быстрому? Вопрос, а зачем тогда мне два оглоеда? Нет уж, пусть пашут. Завтра к обоим воякам и вампирам. Заначка после продажи замка почти истощилась. Я поморщился, как же надоедает регулярно отдавать часть с трудом нажитого. Подмастерья будут возиться с нагрудниками пару-тройку дней. За это время надо будет выяснить, в каком именно замке обитает «покупатель», и подготовиться к встрече. Чтоб не получилось, как в прошлый раз с гоблинами. Мало приятного, когда так откровенно мутузят. Надеюсь, на этом приключения закончатся, найду Веденею, загоню пяток нагрудников, смотаюсь вместе с ней в Шали, хотя, может, лучше и без нее, посмотрим. К этому моменту все должно уже встать на свои места.

Поднявшись в комнату подмастерьев, я застал эпическую картину: бездельники увлеченно рассматривали иллюзию слегка одетой девушки посреди комнаты:

— Слушай Алек, а может, все-таки эльфийку сделаем? Чуть потоньше, уши чуть вытянем?

— А давай оба варианта заложим?

— Давай, только переделывать сильно придется.

Мое появление они даже не заметили. Ругаться желания не было. Я тихонько вышел из комнаты и пошел к себе, интересно, в этой стране, как к эротике… хм… относятся, надеюсь, не так, как при совке.

— Грим!

— Слушаю, ваше магичество? — привидение вынырнуло из стены.

— Ты с подмастерьями занятия еще проводишь?

— Конечно, пашут как миленькие. Неделю усиленно тренируются в построении иллюзий.

— Иллюзий, говоришь. Знаешь, ты глянь одним глазом, над чем они сейчас работают, у меня такое ощущение, что они продавать такие артефакты собираются. И как мне кажется, такие изделия могут плохо на моей репутации сказаться. А потом загляните ко мне все вместе.

Грим растворился в стене. Раздавшийся спустя несколько секунд гневный вопль подтвердил мои опасения:

— Да вы бы еще додумались продавать такие артефакты!

— А что, мы уже четыре штуки продали. Вот теперь пытаемся сделать, чтоб они танцевали…

Продолжение я не расслышал, так как уже добрел до своего кабинета и закрыл дверь. Пока я доставал заготовки для нагрудников, Грим вновь проявился рядом:

— Э, вы уж простите, ваше магичество, не доглядел.

— Все нормально. Молодежь, что с ними сделаешь, — я тяжело вздохнул.

В кабинет постучались и с виноватым видом вошли и замерли, видимо в ожидании продолжения разъяснительной беседы, взъерошенные подмастерья:

— Ваше магичество, вызывали?

— Да. Идите все сюда. Смотрите, — я на листе бумаги начал вычерчивать схему размещения заклинаний и точек крепления, поясняя тонкие моменты, — все понятно, значит, так, вот два нагрудника, постарайтесь за пару дней сделать. Грим, проследишь.

— Как скажете ваше магичество.

— Я с утра с Горынычем опять улетаю, возможно, меня не будет дня три-четыре, возможно, меньше. Приступайте прямо сейчас, я чуть позже спущусь, посмотрю результаты, если что — помогу.

Ветер ворошил отросшую шевелюру, Горыныч заложив вираж, низко прошелся над деревенькой. Никого. А это был последний из списка. Все замки стояли пустые. Близлежащие к замкам деревушки также оживленностью не отличались. Результаты трехдневной экскурсии удручали — никаких следов и опустевшие деревни.

— Около замка приземляться?

— Нет, не надо, чего там смотреть, и так понятно, что пустой. Пролети над ним, на всякий случай мельком глянем и домой.

— Хорошо.

В замок я даже не вглядывался, если кто и есть — Горыныч заметит. Драконье зрение на порядок превышает человеческое. Третьи сутки в воздухе. Хорошо хоть раны у Горыныча уже зажили. Целительный пластырь отваливался кусками, демонстрируя восстановившуюся перепонку.

— Сэф, да это я, Данил. Все замки стоят пустые, в деревеньках никого, — я засунул медальон за пазуху.

Ладно, сдаваться не будем. Надо будет еще у Марка поинтересоваться, что к чему. Может, по их ведомству информация есть. Он вроде обещал послезавтра нагрянуть с клиентами на нагрудники. Будет хоть что в заначку бросить, да еще у Нивелла надо будет за изделия деньги забрать. Так что с деньгами на ближайшее будущее все в порядке. Правда, на совсем ближайшее. Вампирша эльфийской наружности, когда я рассчитывался в конторе, любезно напомнила, что платить желательно вовремя. Уже на подлете к нашему замку Горыныч заставил вынырнуть меня из полудремы:

— Данил, кажись, к нам гости.

По дороге пылила карета, и так как дорога заканчивалась как раз у ворот замка, то сомнений не оставалось, гости — к нам.

— Опять какие-нибудь чинуши, — я махнул рукой, — приземляйся, пойдем встречать.

Горыныч аккуратно приземлился. Мак, оказавшийся во дворе, принялся его расседлывать, а я, пользуясь небольшой паузой, заглянул на кухню. Матрена как всегда хлопотала по хозяйству. Я уселся за стол:

— Всем привет.

— Вечер добрый, ваше магичество, что-нибудь перекусите с дорожки?

— Как съездили? — Грим крутился тут же.

— Чуть позже, Матрена, у нас посетители, так что пока просто плесни чего-нибудь холодненького, а то в горле пересохло.

— Да, конечно, — она плеснула эля в кружку и поставила на стол.

— Спасибо, — я приложился к кружке, — да, нормально прокатились, только безрезультатно. Грим, там гости какие-то подъезжают, проводишь ко мне.

— Как скажете. — Грим растворился в стене.

— Матрена, думаю, через часик можно будет поужинать.

— Хорошо, у меня уже все готово. Да и Горыныча ужин уже второй день дожидается.

— Спасибо. Хоть где-то все в порядке. — Я допил эль и, с трудом поднявшись со стула, пошел к себе в кабинет.

— Данил, к вам представитель гильдии пожарных из Вуша, — Грим появился из стены.

— Зови. Пусть проходит.

Дверь открылась, и вошел уже немолодой, тучный человек, среднего роста, с уже явно заметной лысиной. Он учтиво поклонился и представился.

— Заведующий хозяйством государственного отделения по борьбе с пожарами города Вуша, маг восьмой категории Жарик.

Пришлось встать из-за стола:

— Маг пятой категории Данил из Тура, проходите, присаживайтесь. Я вас внимательно слушаю. Может, желаете чего-нибудь с дороги?

— Да. Спасибо. Глоток холодного эля не помешал бы. — Жарик уселся в кресле и, достав платок, вытер со лба и чуть выше пот. — Жаркая нынче осень выдалась.

— Грим, попроси Матрену, пусть организует столик.

— Сию секунду ваше магичество. — Грим поклонился и степенно опустился в пол.

Мы с Жариком проводили его взглядами.

— Удобно, — Жарик кивнул в сторону исчезнувшего привидения.

— Вполне, так все-таки что вас привело в нашу, так сказать, скромную обитель, пожара вроде как нет.

— Тут такое дело, я недавно был по делам в столице…

Раздался стук, и вошла Матрена с подносом, и как она так быстро все успевает? Она разгрузила поднос на стол, добавила кувшин, два фужера и, поклонившись, вышла. Фужеры были довольно симпатичные, что-то я их не помню. Надо не забыть спросить, откуда появились, да и вообще денег выделить на это дело. А то иной раз неудобно становится, то ли такой бедный, то ли такой жадный.

— Ну, так вот недавно я был в столице, спасибо, — он взял протянутый мной фужер, — так вот наши коллеги очень хорошо отзывались о вашей работе и сетовали, что вы покинули те края и переселились сюда.

— Спасибо. Всегда приятно слышать положительные отзывы.

— Так вот, они просили уточнить, занимаетесь ли вы еще пожарными артефактами, и если да, то просили посмотреть несколько изделий.

— Мы всем понемногу занимаемся. Оставляйте, посмотрю.

— Только вот один нюанс. Там с последней партией неувязка вышла, вроде как сначала восстановленные вами артефакты шарами воды работали, а последняя партия, как обычные, струями. Расход энергии большой получается. Вот ребята и просили сделать лучше шарами водяными.

— Хорошо, это, видимо, подмастерья мои чего-то напутали, ничего разберусь, накажу.

Жарик согласно кивнул:

— Да. Конечно. Не сомневаюсь. Кстати, у нас тоже есть потребность в услугах такого рода.

— Ну почему нет. Везите. Будет чем занять моих бездельников.

— Вот только есть у нас один нюанс. Вуш это далеко не столица. Поэтому платить столько же, боюсь, мы не в состоянии, — он с грустью развел руками. Пальцы, усыпанные перстнями, подтверждали бедность местного пожарного отделения.

— Думаю, мы всегда сможем договориться, — я махнул рукой и налил эля в опустевшие фужеры, — но тут уже вопрос, сколько изделий, что с ними не в порядке. Да и элементарно, сколько магии будет потрачено на их восстановление. Не думаю, что стоит продолжать, вы и сами прекрасно все понимаете.

— Конечно. Я все понимаю, но поймите и вы. Нам выделяют очень ограниченные суммы. За каждую потраченную монету приходится отчитываться. А на некоторые вещи денег вообще не выделяют — транспорт, перерасход энергии. Приходится сражаться буквально за каждую медяшку.

— Понимаю, тяжело. Но все-таки давайте для начала определимся, о каких суммах идет речь.

— Одна-две сотни золотых в месяц.

— Суммы неплохие, думаю, я вполне смогу скинуть десять-двадцать золотых из уважения к вашей нелегкой работе.

— Огромное спасибо за понимание. Это вполне достойная скидка. Вот только еще одно. Деньги идут через казначейство, а нам очень невыгодно занижать свои затраты, иначе в следующем году мы и этих крох не получим. — Жарик в очередной раз тяжело вздохнул. — Может быть, вы могли бы получать всю сумму, а скидку, в указанных вами объемах, возвращать? Нет, вы не подумайте, просто мелкие расходы на содержание отделения иной раз приходится оплачивать буквально из своей зарплаты. А в ближайшее время нам предстоит ремонт здания, и я просто с ужасом ожидаю этого момента.

— Почему бы и нет.

— Но это должно оставаться сугубо между нами.

— Да, конечно, не переживайте на этот счет.

Мы закрепили договоренность рукопожатием.

— Да, господин Данил, нельзя ли кого-нибудь отправить в мою карету за свертком с изделиями? Я забыл их с собой захватить.

— Да, конечно. Грим!

— Слушаю вас, ваше магичество?

— Господин Жарик забыл в карете сверток с магическими изделиями. Отправь кого-нибудь за ними.

— Будет исполнено.

— Приятно иметь с вами дело. К сожалению, дела не позволяют задержаться у вас еще, — Жарик протянул мне на подпись бумагу со списком передаваемых артефактов. — Это для отчетности.

Я развернул принесенный Маком сверток и, пересчитав изделия, черкнул роспись. Жарик аккуратно свернул лист и, достав небольшой мешочек, протянул мне:

— Это небольшой аванс, когда можно будет забрать?

— Думаю, дней за пять сделаем.

— Отлично. Ну, мне пора.

— До свидания. Будете в наших краях, забегайте на кружку эля.

— Обязательно.

Мы еще раз пожали руки.

— Грим!

— Да, ваше магичество.

— Проводи господина Жарика.

Я немного понаблюдал в окно за отъезжающей каретой. Неплохой заказ. Таких с десяток, и можно вообще расслабиться.

— Проводил? — Я спиной почувствовал появление Грима.

— Да, проводил и даже раскланялся, — Грим переместился поближе, — скользкий тип.

— Да прям, крутится мужик как умеет, — я пожал плечами, — ладно, надо покушать и в кровать, а то ноги совсем не держат. Как там Горыныч?

— Нормально. Дополз до навеса. Пообещал сожрать Алека, притащившего нагрудник и засыпавшего его вопросами о сравнительной эффективности различных воздушных заклинаний, и захрапел.

— Везет. Ладно, я сейчас спущусь.

Активировав медальон, я вызвал Марка:

— А, Данил, это ты? Рад тебя слышать, мы завтра всей толпой к тебе собираемся.

— Отлично. Я уже вернулся. Пару штук должны были закончить, но я еще не проверял. Марк, у меня к тебе вопрос, надо одного мага найти, не сможешь помочь?

— Легко, как зовут?

— Терри, замки: Зейла, Брасс, Шатл, Балу и Фридбер. Вот только замки пустые стоят.

— Понятно. Запомнил, постараюсь до завтра выяснить, но с тебя будет причитаться.

— Спасибо. Отмечусь. До завтра.

— Бывай.

Особенно надеяться на Марка не приходилось, но как говорится, мало ли. Я спустился в столовую. Подмастерья уже вовсю уплетали ужин. Я уселся на свое место.

— Матрена, у нас эльфийское осталось?

— Да, ваше магичество. Пара кувшинов.

— Доставай. Отметим удачную сделку. Да и бездельникам фужеры тоже поставь. Да и еще, Алек, с утра на Горыныче смотаешься в Вуш. Купишь вина, ну и чего там еще требуется — Матрена скажет. У нас клиенты к обеду нагрянут. Ну, будем.

Глава 29

— Марк, ты мне здорово помог с клиентурой.

— Да ладно. Изделия и вправду хорошие, в нашей работе такие вещи просто необходимы. Была бы возможность, я б тебе официальный заказ от конторы протащил. Но там столько всяких нюансов, лучше и не заикаться. А так ребята будут укомплектованы. И нам хорошо и тебе нормально, а главное, быстро и без лишних проволочек, — он импровизированно поднял бокал в мою сторону и отхлебнул вина.

— Спасибо. Слушай, я прибыль хорошую заложил, так что твои десять процентов в любой момент, — я кивнул на шесть мешочков с золотом на столе.

— Да нет, Данил, не надо. Это ж не казначейские выплаты. Вот там десять процентов это святое.

— Как скажешь.

— Кстати, по твоему вопросу, совсем из головы вылетело. Давай сюда карту.

— Что, получилось узнать?!

— Давай, давай. Лично не проверял. Но по донесениям недавно прошло. Мы ж всех магов стараемся на виду держать, служба такая, — он подмигнул.

Я развернул карту. Марк подошел к столу и, обмакнув перо в чернила, обвел кружок на карте.

— Вот тут обитает его магичество Терри.

— Марк, даже не знаю, как тебя отблагодарить.

— Не суетись, это мелочи. А вообще хорошую мы сегодня демонстрацию устроили. Это ж надо было додуматься — импровизированный воздушный бой с водой вместо огня. Да и нагрудники не подвели. Вдвоем шестерых моих, не самых слабых бойцов, сделали. Кстати, ты меня удивил, у тебя с твоим драконом на пару отлично получается.

— Да мы с ним за последние дни столько налетали…

— Понятно. Ну ничего, нагрудники получим, я своих от души погоняю. Да и чем поддеть теперь есть, обычный артефактный маг их уделал.

— Ладно, не преувеличивай, четверо на твоем счету все-таки.

— А это без разницы, шестеро на двоих. Хороший счет. Ладно, мне пора, еще обратно добираться, совершенно не хочется в каком-нибудь клоповнике ночевать.

— Да без вопросов, можешь у меня остаться. А с утра рванешь.

— Спасибо. С утра надо на службе быть, у нас там совещание вроде как. Кстати, Стелла привет передавала. Сказала, что жутко на тебя обижается.

— Стелла? Спасибо. Да что-то работа в последнее время заела, даже минутки свободной нет.

— Ну, это ваше дело. Мое дело передать, так сказать, — Марк коротко рассмеялся, — ладно, все, я помчался, а то еще пара фужеров и совещание будет проходить без меня.

— Уговорил. Пойдем, провожу.

— Да брось ты эти церемонии. Сейчас я тебе напоследок фокус покажу.

Марк подошел к окну и, встав на подоконник, прокричал вниз:

— Рокот, нам пора!

Дракон Марка без лишних вопросов взлетел и на секунду практически замер в воздухе напротив окна. Марк прыгнул, приземлившись точно в седло, и махнул мне рукой:

— Бывай.

Рокот практически на месте развернулся и, заработав крыльями, спустя несколько секунд уже растворился в вечернем небе.

— Угу. Круто, — я смаковал вино, под окном, если чуток напрячься, еще была заметна постепенно растворяющаяся вязь воздушной подушки. — Крутой, но предусмотрительный.

— Грим!

— Да, ваше магичество.

— Зови студентов, пусть показывают, что наработали.

Если не придираться, ребята все сделали правильно. Я еще немного покрутил в руках изделия.

— Вроде все нормально, значит, так, слушаем сюда. Вот вам еще четыре заготовки. Чтоб завтра к вечеру были готовы. Что там с пожарными?

— Да мы эти только-только закончили.

— Медленно. Ладно, на все про все даю два дня. Послезавтра к вечеру чтобы все было закончено. Забирайте заготовки, эти два оставляйте, утром закончу. И, Алек или Мак, притащите нагрудник Горыныча, я его немного переделаю. С этими заказами закончим, немного отдохнете, пока меня не будет. И золотишка подкину. Все ясно?

— Ясно.

— Вводная закончена. Вперед, трудиться.

Алек притащил нагрудник Горыныча. После сегодняшних полетов практически пустой. Я посмотрел на вязь, да уж, в этом бардаке линий и самому уже трудно разобраться, что за чем было. Ладно, как там пелось в песенке: «Я тучка, тучка, тучка, я вовсе не медведь». Добавлю-ка я сюда пару заклинаний иллюзий и кое-что из водного арсенала. Пока я возился с нагрудником, окончательно стемнело. Появившиеся подмастерья притащили еще два нагрудника:

— Вот еще два закончили. Ваше магичество, нам бы энергии чуть-чуть, кристаллы совсем пустые.

Да, неувязочка. Я как раз потратил оставшиеся запасы и зарядил свой арсенал.

— Ладно. Давайте сюда, — я быстро перекачал энергию в кристаллы студентам, — на сегодня вам должно хватить, если что, из собственных запасов добьете. А завтра с утра смотаюсь в Вуш, пополню запасы.

— Как скажете, ваше магичество.

— Грим.

— Да, Данил?

— Уточни у Матрены, сколько нам золота надо на ближайшее время, все остальное завтра обменяю на энергию.

— Один момент.

Через пару минут привидение вновь нарисовалось из стены.

— Ваше магичество, в месяц у нас уходит порядка восьмидесяти золотых. Это без учета «массовых презентаций».

— Она что, так и сказала?

— Нет, это я уже перефразировал. Матрена выразилась несколько проще: «…в месяц вы пропиваете…»

— Ладно. Понял, продолжать не надо.

— Да, и еще, Матрена на кухне подмастерий поймала, они пытались половину запасов к себе в комнату унести, проголодались. Так она стол уже накрыла, кормит их, может, тоже присоединитесь?

Я прислушался к себе.

— Да не помешает. Сейчас буду.

После второго ужина на нагрудники смотреть совершенно не хотелось. Хотелось спать. Я вздохнул и, собравшись с силами, все-таки закончил первую пару. Вроде нормально получилось. Горыныч завтра проверит. А то еще не хватало, чтоб меня вышвырнуло потоком воздуха в окно. Небо за окном уже посерело. Хватит трудовых подвигов, пора спать, как там мои сотрудники, дрыхнут уже небось?

— Грим!

— Да, ваше магичество?

— Как там дела?

— Алек дрыхнет. Мак испытывает кольцо пожарных. Горыныч пообещал свернуть ему шею, если он еще раз выстрелит во двор. Там же наведение на повышенную температуру.

— Я помню. Пусть завязывает и спать ложится. Разбуди меня часа через четыре. Надо пораньше вылететь. Дел много завтра.

— Как скажете, ваше магичество.

Я уснул, кажется даже не успев опустить голову на подушку. А спустя мгновение над ухом раздался голос Грима:

— Ваше магичество, вставайте, пора. Завтрак уже на столе. Горыныча Алек седлает.

Я поморщился:

— Все, проснулся, спасибо.

Отчаянно зевая, собрался. Отсчитал пару сотен монет, остальное золото сложил в сумку, окончательно опорожнив заначку. Прилично получилось. Спустился в столовую. Что у нас тут? Блинчики, пирожки, варенье, сметана, мед, молоко. Алек сидел тут же, с набитым ртом. Одно блюдо было подозрительно пустым, не оставляя шансов определить, чего именно мне не досталось.

— Грим, постарайтесь сегодня все закончить, что-то у меня предчувствие скверное. Слишком гладко все идет. Договорились?

— Да. Я вас понял, ваше магичество, прослежу.

— Отлично, — я закинул в рот еще один пирожок, и прихватил еще пару с собой, — все, я в Вуш.

Во дворе, нацепив Горынычу нагрудник, предупредил:

— Сильно не балуйся, там энергии чуть-чуть. Да и я пустой.

— Ладно. Что, полетели?

— Полетели.

К городу мы подоспели как раз вовремя. Стража только только начала пропускать желающих в город. Я еще по дороге забросил сумку на телегу к крестьянину, спешившему на рынок, и, примостившись рядом, в полудреме выслушивал новости окружающего мира. Перспектива тащить на себе тяжеленную сумку, набитую золотом, меня не прельщала. Крестьянин, довольный тем, что его быстро пропустили в город за счет моего присутствия (он тихо шепнул стражнику, что везет «его магичество»), доставил меня практически до дверей местных ростовщиков. Отделения конторы в городе не было, а в казначействе плешь проедят, пока обменяешь. Зато здесь все быстро и аккуратно. Возникшую было заминку по поводу слишком крупной суммы, в пару секунд решил появившийся из недр заведения хозяин, дав указания своим помощникам, а меня угостив чудесным, бодрящим травяным настоем. К концу второй чашечки моему вниманию предоставили здоровенный, с куриное яйцо размером, драгоценный камень, накачанный энергией. Камень, к сожалению, мне не предназначался, поэтому я перекачал энергию себе и, тепло попрощавшись с хозяином, отправился назад. Времени в обрез. Надо сегодня подготовиться, закончить нагрудники и с утра вылетать в замок, пока этот неуловимый маг опять не исчез.

— Горыныч, все, давай в замок.

— Хорошо, — Горыныч поднялся в воздух. — Данил, слушай, а ты в столицу в ближайшее время не собираешься?

— Нет, а что?

— Да так, ничего. А сегодня еще полетим куда-нибудь?

— Нет. Сегодня надо нагрудники закончить и проверить. Твой я уже подзаправил.

— Данил, а можно я сегодня отлучусь, до вечера. Мне надо в одно место слетать по своим делам.

— А проверять когда будем?

— Да я пораньше вернусь и все проверю.

— Ладно, давай. Только не задерживайся.

Вернувшись в замок, я сам расседлал торопящегося Горыныча. Не успел снять седло, как тот взмыл в воздух. И чего у него там случилось? И ведь не колется, молчит как партизан. Поднявшись в кабинет, я с ходу принялся за нагрудники. Все-таки по ночам работать вредно, половину придется переделывать. К обеду появились подмастерья с последним нагрудником и за очередной партией энергии. Залив их кристаллы под завязку, я с головой ушел в работу. Через пару часов нагрудники были завершены. Я быстро пообедал и, поднявшись к себе, стал тупо пялиться на кружок на карте. Что бы мне с собой прихватить на это дело?

— Сегодня закончим, ваше магичество.

— Что? — Появившийся Грим отвлек меня от размышлений.

— Я говорю, подмастерья сегодня все закончат, как вы и просили.

— Отлично. Пусть только проверят все хорошо. А то клиент хороший, побольше бы таких, — я вновь переключился на карту, вспоминая свои изыскания в замке герцога Виля.

— Я знаю этот замок, ваше магичество.

— Знаешь? — Я с интересом посмотрел на Грима. — Мне, скорее всего, придется туда в гости сходить.

— О, мы его в свое время две недели штурмовали. Там какой-то мятежник засел, вот его величество нас туда и послало.

— И чем дело кончилось?

— Замок на скале, дорога одна, пропасти. Войска стояли у подножия все две недели — пока маги пробивали защиту.

— И что? Пробили?

— Ну, не совсем, официально — конечно, пробили. А неофициально — у них просто кончилась энергия, и мятежники поспешили сдаться, как только первый дракон выпустил струю огня во двор замка. В прошлом, где-то с тысячу лет назад, этот замок, хотя скорее не замок, а крепость, построили для охраны восточных рубежей, граница проходила чуть дальше, — Грим провел пальцем по карте, — там артефакты защитные прямо в стены встроены, да и против драконов там специально башни возводили. Это сейчас он почти в центре страны и мало кому интересен.

— А сколько лет прошло с тех пор, как вы его штурмовали?

— Лет четыреста, с небольшим.

— Это уже оптимистично. За это время там все рассыпаться должно было.

— Возможно, — Грим пожал плечами.

— Ладно, завтра слетаю, посмотрю, что там к чему. Может, обойдется и без экстрима.

В кабинет ворвались подмастерья:

— Ваше магичество, там Горыныч вернулся, он ранен, просил мазь захватить для перепонок.

Морду у Горыныча украшали алые борозды, еще чуть-чуть — и остался бы без глаз.

— Это ты неплохо прогулялся…

Горыныч, сплюнул:

— Да ну ее… их, я поговорить хотел, а они сразу кинулись.

— Так ее или их? Ты уж определись, — я аккуратно замазывал прорехи на его крыльях.

— Да не бери в голову, Данил, вон там еще дырка, видишь?

— Вижу, вижу. Так все-таки с кем ты чего не поделил?

— Да, ерунда. Из-за подруги одной.

— Ерунда, так ерунда. Ты только предупреждай в следующий раз, когда полетишь ерундой заниматься. Я тебе пару заклинаний в нагрудник сделаю. Глядишь, полегче отбиваться будет.

— Спасибо. Да, Данил, я там немного энергии потратил.

— Ну, я бы не сказал, что немного. Нагрудник пуст. Ладно, живой — и то хорошо. Лежи, оклемывайся, видимо, надо будет еще мази заказать, что-то сильно быстро она расходуется.

— Данил, ты же говорил, нагрудники надо испытывать?

— Да какие тебе нагрудники? Вообще без крыльев решил остаться?

— Извини.

— Утром лететь-то сможешь?

— Смогу.

— Ну и ладно, отдыхай. Нагрудники подождут. Нам завтра на разведку.

Я забрал нагрудник Горыныча и отправился в кабинет. Положил на стол, достал из заначки все изделия, имеющиеся в наличии, с атакующими и защитными заклинаниями, и принялся размышлять. Повторения истории с гоблинами не будет. Так, где там справочник по заклинаниям? Пробегусь быстренько, может, что интересное попадется. Хотя времени совсем мало.

— Грим!

— Да, Данил.

— Слушай, а противодраконьи башни это, случаем, не те, что молниями стреляют?

— Да, они самые. Бывают, конечно, варианты, но магические молнии против драконов оружие очень эффективное.

— Да уж, видел. Спасибо. Куда бы Горынычу громоотвод вставить?

— Что вставить?

— Громоотвод. Да это я шучу, не обращай внимания.

Я вновь углубился в книгу. Время от времени добавляя нагруднику новые заклинания. Проверить бы их, конечно, не помешало. Хотя в добавленных щитах я и так был уверен — проверено. А остальное, дай бог, и не понадобится.

— Ваше магичество.

— Грим, не отвлекай, я позже поем.

— Хорошо. Извините. Но к вам посетитель прибыл. Маг четвертой категории господин Сур.

— А, ладно, зови. И пусть Матрена чего-нибудь сообразит, заодно перекушу.

Со вздохом отложил книги. Все равно всего не успеть. В кабинет вошел сухонький старичок и представился:

— Маг четвертой категории господин Сур.

— Данил из Тура, какими судьбами к нам? — я жестом предложил посетителю кресло, а сам вернулся за стол, слегка недовольный тем, что отвлекли от дел, и желая как можно быстрее вернуться к прерванным занятиям.

— Да вот, молодой человек. Кхе-кхе. Понимаете ли, маленькая проблемка.

— Какая проблемка, я могу чем-то помочь?

— Думаю, можете, молодой человек.

Нет, я, конечно, уважаю старость, но постоянные намеки на мою молодость начинали меня раздражать.

— И все-таки, в чем суть вопроса? Я, конечно, извиняюсь, но завтра мне предстоит небольшое путешествие и у меня очень мало времени.

— Эх, молодежь, молодежь, все время торопитесь куда-то. Старость совсем не уважаете. Тут к вам недавно господин Жарик не приезжал случайно?

— Допустим. А в чем, собственно, дело?

— Не спешите, молодой человек, так приезжал или нет?

У меня медленно начала повышаться температура.

— А какое, собственно, вам до этого дело?

— Прямое дело, молодой человек. Вы в этих краях новенький. Только прибыли и начинаете под ногами путаться.

— У кого под ногами?

— У меня, молодой человек, у меня. Господин Жарик так и сказал, что не будет больше со мной работать. Так как господин Данил из Тура предложил ему лучшие условия.

— И что вы, собственно, от меня хотите.

— Да, ничего, молодой человек. Вот заглянул в гости, познакомиться, так сказать. Заодно посоветовать по-соседски не лезть в местные дела. И ежели кто еще будет предлагать сотрудничество, так сначала спросить, можно ли.

— Это у вас, что ли?

— У меня, у меня, молодой человек. И не спешите с выводами. Обдумайте все хорошенько, а то пожалеете.

— Боюсь, вам пора, ваше магичество. Если мне понадобится ваш совет, я обязательно найду вас, — я встал из-за стола: — Грим!

— Да, ваше магичество, — Грим, как всегда, не заставил себя ждать.

— Господин уже уходит, проводи.

Старик с кряхтением встал и, небрежно кивнув мне, вышел. От его последней фразы у меня свело челюсти. Пришлось нырнуть в ящик стола в поиске заначенной полупустой пачки сигарет. Вот же, блин, пришел, испортил настроение и ушел. Я с наслаждением затянулся.

Глава 30

Я сидел на небольшом уступе скалы, возвышающейся над замком. Горыныч улетел, получив еще один разряд молнии под брюхо. Надеждам на то, что защита замка со временем развалилась, не суждено было сбыться. Ее поддерживали в рабочем состоянии. Да и гостей здесь не любят, стреляют сразу и на поражение. Хотя, может, это только тех, кто прилетает на драконах, прикрытых щитом и иллюзией голубого неба? Вопрос риторический. Уточнять не буду. Я поежился, молнии хоть и не пробили щит, но остаточного эффекта вполне хватило, для того чтобы почувствовать прелести слабого электрошока. Итак, что мы имеем, а имеем мы замок-крепость в количестве одной штуки. Как минимум четырех боевых драконов, поднявшихся в воздух по тревоге. Караулы на стенах. Но что самое главное, бараки и массу народа, видимо, собранного со всех принадлежащих данному магу деревень. В крепости шла активная работа по повышению высоты стен, строились еще две башни, тоже, похоже, против драконов. Ну, это все мелочи, главное, где-то там находилась Веденея. Я ее нашел, осталось только придумать, как ее оттуда изъять. О, а это, похоже, отряд боевых магов тренируется в спуске камнепадов на место стоянки вероятного противника. Они тут что, воевать с целой армией собрались, и второй вопрос, сколько же сюда денег вкачивают? Похоже, маг совсем небедный. Сэф сказал — второй уровень. Общую тревогу уже отменили, видимо посчитав ложным срабатывание противодраконьих башен. Местные драконы, прочесав окрестности, вернулись домой. Три раза над головой пролетали. И не заметили, вернее не так, слава богу, что не заметили. Хотя попробуй меня заметь, булыжник булыжником. Не зря я вчера полночи не спал, работал над иллюзиями. Что еще, подъемный мост перекинут через пропасть, тоже не мелкую. Где-то далеко внизу шумела горная речка. Ладно, не отвлекаться по мелочам. Через час должен вернуться Горыныч, забрать меня отсюда. Так что смотри, Данил, внимательно, запоминай, что, где и как. Думать потом будешь. В более приятных условиях. Хотя уже сейчас видно, что без помощи не обойтись. Достаточно того, что над всей крепостью поднимался один большой магический щит. Достав припасенный лист бумаги и карандаш, я принялся старательно излагать и зарисовывать все, что попадало в поле моего зрения. Немного увлекшись этим занятием, я с недоумением уставился на замок, где снова сыграли боевую тревогу, и башни опять начали стрелять молниями в белый свет. И лишь в последний момент схватил в охапку испещренные заметками листы, прежде чем крепкие лапы Горыныча не стащили меня с уступа. Спустя несколько минут Горыныч перевалил через ближайший хребет, и я наконец-то смог снять иллюзию, дабы намекнуть крылатому, что и дальше продолжать полет вниз головой с охапкой бумаги в руках и карандашом в зубах для меня как минимум немного не солидно и слегка неудобно. Карандаш в дальнейшем можно было вполне использовать в качестве формы для слепка зубов.

Судя по тому, что дракон начал снижаться, мысли у нас частично совпадали. По возможности аккуратно опустив меня на полянку, Горыныч приземлился рядышком.

— Данил, слушай, если мы еще раз сюда полетим, надо будет защиту улучшать. Когда в меня эта гадость попадает, у меня мыслительный процесс нарушается и хочется оказаться как можно дальше от этого места.

— Не переживай, у меня точно такие же симптомы, — несмотря ни на что, настроение было замечательным, — и защиту улучшим и как в замок попасть придумаем. Ты там Веденею не рассмотрел, случаем?

— Ваше магичество, если честно, было немного не до этого.

— Ладно, ничего. В следующий раз я уже буду точно знать, с чем предстоит столкнуться, будем считать, что разведка прошла успешно. Как себя чувствуешь-то? Как крылья? Посидим или сразу домой рванем?

— Полетели. Что-то я проголодался, это, наверно, от нервов или следствие стресса. Да и лететь всего ничего, часа за четыре уложимся. Перепонки вроде держатся. — Горыныч расправил крылья, рассматривая замазанные места.

— Ну, тогда вперед, — я спрятал исписанные листки в седельную сумку и забрался на Горыныча. Пока летели, я усиленно скрипел извилинами. Башни сильно напрягали, делая использование дракона практически бесполезным. Хотя, стоп, по своим драконам-то они не стреляют. Осталось понять почему, но это уже мелочи.

— Горыныч, живем!

— Чего?

— Не «чего», а живем, мысль родилась, осталось ее подкрепить теорией и практикой. И мы сможем спокойно летать над вражеским замком.

— Я тебе, конечно, верю, особенно после нагрудника, но проверять на практике это твое будущее изобретение мне уже совершенно не хочется. Эта реальность вообще-то достаточно мирной считается. А у меня перепонки зарастать не успевают.

— Это все из-за баб, Горыныч, все беды от них.

— Это точно, — Горыныч тяжело вздохнул, — но без них тоже как-то грустно.

— Ладно, не дрейфь, разберемся с замком, расскажешь, что у тебя там приключилось. Хоть это дело и сугубо индивидуальное, но может, чем и помогу. А давай ее тоже украдем?

— Кого?

— Ну из-за кого ты там по морде лица получал вчера?

В ответ Горыныч лишь тяжело вздохнул.

— Ладно, не хочешь, не говори. Я из лучших побуждений, так сказать.

— Я понимаю. Кстати, Данил, я смотрю, у тебя настроение хорошее?

— Ага, просто замечательное.

— Ну тогда, думаю, тебе его не испортит тот факт, что наш замок, по-моему, грабят?

— Что значит — грабят?! — я опешил.

— Имущество вывозят. И там что-то горит, — Горыныч резко увеличил скорость.

Я пытался всмотреться вдаль, но безуспешно.

— Так, Горыныч, притормози, — я активировал щиты и иллюзию, — давай по большому кругу пролетим. А ты рассказывай, что видишь.

— Боевые драконы, четверо. Отряд стражи. Из замка выгоняют третью груженую телегу. В нее запряжен Буцефал с очень грустным выражением морды.

— Горыныч, не язви, и так тошно.

— Маги на драконах в такой же форме, как и у Марка с товарищами.

— Как у Марка, говоришь? Сбрось скорость, а то от ветра ничего не слышно.

Я достал медальон:

— Марк, как дела?

— А, Данил, приветствую. Нормально. Завтра к тебе в гости собирались, за нагрудниками. Как сам?

— Не очень хорошо. Представляешь, возвращаюсь с прогулки, а около замка крутятся четыре боевых мага на драконах, в вашей форме, а из замка отряд стражи вывозит имущество, кстати, ваши нагрудники, как раз на последней телеге. И кажется, замок слегка горит.

— Сейчас узнаю, что к чему, свяжусь.

— Желательно поскорей, а то, боюсь, может оказаться, что вас завтра негде встречать будет.

— Понял.

Горыныч продолжал по спирали приближаться к замку.

— Данил, связанных студентов выволокли, помятые, но вроде живые.

— Живые, это хорошо. Матрену видно?

— Нет.

— Подожди, ближе не подлетай, Марк вызывает.

— Да Марк, слушаю.

— Данил, а твой замок случайно не Лай называется?

— Лай.

— А-а-а, понятно. Это я вчера разрешение дал на проверку, по донесению у тебя там мятежники собираются и готовят государственный переворот, — он хихикнул.

— Марк, тебе очень весело?

— Нет, что ты, я сама серьезность. Донесение подписано магом четвертой категории…

— Подожди, угадаю. Суром?

— Вот, точно, а ты откуда знаешь?

— Интуиция.

— Ладно. Я своим уже отбой дал. Подмастерий твоих помяли немного, кстати, сильно жаловались на твою домоправительницу. Так и не сдалась.

Я похолодел.

— В смысле, не сдалась?

— С применением подручных кухонных средств отдубасила двух стражников, одному из наших, кажется, тоже досталось. Они не рассказывают, но просили забрать у нее защитный медальон и фамильный меч. В данный момент закрылась в погребе. Данил, слушай, ты потом расскажи, что на самом деле было, а? Шучу. Ладно, подлетай. Тебя ждут. Наши ребята твой замок уже запомнили, — он опять хихикнул, — больше не повторится.

— Марк, спасибо.

— Да не за что, это я проглядел название замка, так что с меня причитается. Как разберешься, сообщи что да как.

— Горыныч, выключай иллюзию, летим к боевым магам.

Группа магов, до этого увлеченно что-то обсуждавшая, заметила дракона и замерла в ожидании нашего приземления. Горыныч не забыл повыделываться и, заложив крутой вираж, четко приземлился, заставив их немного отойти. Уже развязанные подмастерья что-то активно обсуждали чуть в сторонке, активно размахивая руками.

— День добрый, — я слез с седла, — меня зовут Данил из Тура, артефактный маг пятой категории — Марк уже связался с вами?

— Да, ваше магичество, — вперед вышел, видимо, старший в команде и представился, — боевой маг Рэт, пятой категории, извините, произошла небольшая накладка.

На форме Рэта отчетливо выделялись подпалины. Заметив мой взгляд, командир смутился еще больше.

— Ваши помощники отчаянно сопротивлялись, а так как убивать чужих подмастерий — дурной тон, пришлось немного повозиться.

— Бывает, — честно говоря, я не очень хорошо представлял, как себя надо вести.

— Имущество все должно быть в сохранности, если что пропадет, сообщите. Возместим.

— Рэт, давайте замнем для ясности, — я протянул руку, — я разберусь с этим товарищем, из-за которого произошла данная неурядица.

— Отлично, тогда без обид, — Рэт пожал мне руку, — вот только с ним мы сами пообщаемся, по-свойски.

— Да уж, пообщаемся! — прокомментировал еще один из магов, судя по размерам, предпочитающий физические воздействия магическим. На лбу у него отчетливо виднелась здоровенная ссадина.

— Я с ним лично пообщаюсь! Да и, ваше магичество, заберите у вашей домоправительницы мои вещи: меч и защитный медальон! Она в погребе заперлась, а дверь сломать не успели, как раз с нами Марк связался!

— Хорошо, заберу.

— Что?!

— Заберет! Заберет! — громко повторил Рэт, — Бэну вообще больше всех досталось, сначала сковородкой, он тетку скрутить хотел аккуратно, а потом еще привидение ваше прямо в ухо так ему взвыло… Я рядом стоял, и то до сих пор звон в ушах стоит. Мы сопротивления вообще не ожидали, — зачем-то добавил он.

— Я сейчас.

— Да, если можно поскорее, нам еще к Суру в гости сегодня попасть желательно.

— Да, к Суру желательно сегодня попасть! — Бэн согласно закивал.

— Алек, Мак, живо в замок, успокойте Матрену, заберите медальон с мечом.

Ребята сорвались с места.

— Стоять! Знаете что, прихватите пару кувшинов вина и фужеры.

Услышав про вино, маги взбодрились.

— Я думаю, немного горло промочить не помешает. А то я тоже слегка перенервничал, а вот и Алек с вином мчится.

Подбежавший Алек, вручив воину меч и защитный медальон, принялся разливать по фужерам вино.

— Ну давайте, вы в следующий раз лучше просто так на огонек забегайте. За знакомство, — мы стукнулись фужерами.

— Алек, а ты что здесь еще делаешь? Марш в замок за разгрузкой наблюдать, а то стража это тебе не боевые маги.

Студент слегка поперхнулся вином и умчался в замок. Маги осушили кубки и пошли к драконам.

— Спасибо за вино, еще увидимся. — Рэт первым поднял своего дракона в воздух, остальные последовали за ним. Пока я наблюдал за улетающими боевым порядком магами, мимо меня походным строем проследовал отряд стражи, немилосердно гремя железом.

— Ну что, Горыныч, — я допил вино, — пойдем, посмотрим, что эти господа нам от замка оставили, кстати, щит уже можно отключать.

— Да я так, на всякий случай, — мерцание вокруг Горыныча исчезло, — а то мазь уже кончается.

— Это правильно, повезло нам сегодня. Пошли.

* * *

Грим крутился вокруг возмущенной Матрены:

— Да пусть еще только сунутся, — домоправительница опрокинула стопку с успокаивающим, — нет, вы только посмотрите, что они учинили на моей кухне?!

— Матрена, здравствуй, цела? Грим, ты как?

— Нормально, ваше магичество, немного перетрусила поначалу, а потом ничего.

— А мне вообще тяжело что-либо сделать. Правда, и я мало чем могу помочь. В любом случае вы очень вовремя вернулись, ваше магичество. У нас из потерь только навес для Горыныча. Посуды немного побили. Да стражники до гномьего самогона добраться успели.

— Ладно, прибирайтесь потихоньку. Грим, что у нас с пожарными?

— Еще утром все закончили.

— Заставь студентов все проверить, для пожарных в первую очередь. Опись где-то у меня в кабинете была. Я наверх, пусть кто-нибудь поднимется.

Кабинет был разворочен, но остатки золота были на месте. Подмастерья уже притащили в кабинет книги и артефакты. Алек притащил нагрудники.

— Стоп. Алек, тащи их к Горынычу, пусть проверяет, энергия осталась после сегодняшнего?

— Осталась, ваше магичество. Вы бы видели, как мы им с Маком вдарили, почти щиты пробили.

— Вам повезло, что почти. Держи опись по пожарным. Все хорошо проверьте. По результату — доложишь.

— Грим!

— Да, ваше магичество?

— Как все проверят, заглянешь. На сегодня все, да и проверку нагрудников отложи на завтра, что-то я погорячился. Скажи Матрене, пусть тоже сильно не упахивается. Пусть достанет, что там вкусненького осталось, надо нервное напряжение снять. Все остальное до завтра подождет.

— Как скажете, ваше магичество.

— Кстати, тебе надо бы поучиться в другом диапазоне звуки издавать, тоньше, чем комар пищит. А то боец оглохнуть-то оглох, а так можно и лучше результат получить.

— Думаете? — Грим озадаченно на меня посмотрел.

— Уверен.

— Сейчас попробую.

— Только давай не сейчас и не на мне, и так голова гудит. Вон на подмастерьях пробуй. Только аккуратно, а то начнут по углам… Ну, ты понял.

— Так точно, ваше магичество.

Спускаться вниз было лень, поэтому я подошел к окну.

— Горыныч! Да бог с ними, с этими нагрудниками, я же сказал — все на завтра. Давай сгоняй в деревню, к старосте. Пусть захватят с собой все, что нужно для нового навеса. К ночи чтоб стоял.

Спустя минуту Горыныч уже скрылся за крепостной стеной. Я расставил по местам перевернутую мебель. Вернул книги в шкаф. Слегка разгреб бардак на столе и очень расстроился, не обнаружив сигарет на положенном месте. Гады, ну зачем им понадобились мои последние сигареты, там целых три штуки еще оставалось. Ведь наверняка просто выкинут. Эх…

Глава 31

Накрытый на полянке рядом с замком столик. Закуски, выпивка. Форма сдачи проектов начинает приобретать какой-то стандартный вид, хотя почему бы и нет. Горыныч на пару с подключившимся к процессу обучения Рокотом прекрасно справлялись сами. И уже пара драконов, чуть в сторонке, самостоятельно осваивала новые возможности, предоставляемые нагрудниками. Процесс шел уже третий час, мы с Марком не спеша пили эль, развалившись в креслах, остальные маги, видимо соблюдая субординацию, лишь изредка подходили плеснуть себе эля и прихватить с собой закуски, целиком сосредоточившись на процессе обучения.

Очередной приступ смеха Марка, вызванный деталями моего рассказа о недавнем конфликте, прервал подмастерье:

— Господин Жарик подъехал, изделия я ему передал, он просит уделить ему минуту.

— Зови его сюда.

— Как скажете, ваше магичество, — Мак кивнул и ушел.

— Это по поводу как раз того заказа, из-за которого все и произошло, я на секунду.

Жарик уже почти подошел к нам, но увидев, что я встаю и иду к нему навстречу, с явно выраженным облегчением на лице остановился в нескольких шагах:

— Здравствуйте, ваше магичество.

— Приветствую, извини, что не могу уделить много времени. Заказ сдаю.

— Понимаю, понимаю, — Жарик вытер со лба пот и, покосившись в сторону магов, мгновенно вспотел еще больше, — у вас очень серьезные клиенты, ваше магичество.

— Да прям, нормальные ребята.

— Как скажете, ваше магичество, вот получите, казначейская расписка. Можете обменять на золото в любом отделении.

— Да, отлично, — я развернул бумагу, — так, сто двадцать золотых, итого я вам должен двенадцать, секунду, — я достал кошелек и принялся отсчитывать монеты. За эти несколько секунд Жарик успел позеленеть, посинеть и в конце принять белый цвет лица, глядя на деньги в моих руках, и даже слегка покачнулся.

— Вот держите, ваше магичество. Вам что, плохо? Секунду, — я быстро подошел к столу и плеснул в кубок эля. Марк с улыбкой вампира наблюдал за пожарным. Жарик молча выпил эль, сунул монеты в карман. И как-то тускло попрощавшись со мной, отправился к ожидавшей его карете. А я, довольный, вернулся за стол, пряча за пазуху бумагу.

— Ну, Данил, ты даешь. Вручать откаты на глазах высокопоставленного офицера службы безопасности. Его же чуть удар не хватил.

— Он меня подставил, так что пусть теперь несколько ночей не поспит.

Марк практически сполз под стол от хохота. Неожиданно рядом раздалось хлопанье крыльев и приземлился Горыныч:

— Данил, можно тебя на секунду?

— Да, конечно, — я подошел к нему, — что-то не в порядке?

— Тут такое дело, — Горыныч сделал кислую физиономию, — у четырех драконов с обучением сложности.

— В каком смысле? Нагрудники не работают?

— Нагрудники как раз таки работают. Оставшиеся драконы, они не маги.

— В смысле, не обучались?

— Нет, в смысле они вообще ничему не обучались. У них уровень образования, как у крестьян с твоей деревни. Хотя какое образование, там и способностей-то нет.

— Точно?

— Точнее не бывает, одного еще попробуем с Рокотом обучить, остальные полный ноль.

— Ладно, делать нечего. Пойду объясняться с Марком.

— Давай, — Горыныч взлетел и присоединился к собравшимся вместе драконам.

— Что, проблемы? — Марк обратил внимание на кислое выражение уже моего лица.

— Да, похоже с нагрудниками справятся только двое, в лучшем случае трое драконов.

— А в чем дело?

— Как бы тебе сказать, у них с магическими способностями напряженка.

— Ясно. Да ладно, не расстраивайся. Кто же знал, что у тебя получится такие драконьи артефакты делать. На будущее учту. А вон уже и бойцы идут, расстроенные. Так, кому не повезло?

— Да вот нам всем и не повезло, — хмурый бородач наполнил свой кубок, — Дерек с Самом вон уже как рассекают!

В небе крутилась парочка драконов. Седоки активно обстреливали друг друга водяными шарами.

— С моим пока не ясно, а у остальных безнадега, — бородач залпом осушил кубок.

— Мне жаль, что не получилось, — я рассчитался с безнадежниками и протянул мешочек с авансом бородачу.

— Ты подожди, деньги отдать всегда успеешь, если у моего Бакса задатки есть, он у меня быстро освоится, пусть только попробует не освоить.

Мы развернулись и посмотрели в сторону, где проходило обучение. Рокот с Горынычем по очереди что-то втолковывали огромному зеленому дракону и отходили в сторонку в ожидании результата. Дракон какое-то время задумчиво стоял, учителя возвращались, и ситуация повторялась. Бородач нахмурился и, повторно наполнив и тут же опорожнив кубок, сказал:

— Сейчас я ему сам объясню, — и направился к площадке. Зеленый, который только что стоял в спокойной задумчивости, увидев направляющего к нему хозяина, вздрогнул и как-то заметался, при этом оставаясь на одном месте, в тот же момент сработало одно из заклинаний нагрудника, подбросив его на пару метров вверх. Бородач остановился и, показав кулак распластанному на земле дракону, вернулся к нам, бормоча себе под нос:

— Я ему покажу «магически необучаемый». Быстро научится. Не только с нагрудником обращаться, он их у меня делать научится, если потребуется. Видел, — это уже мне, — то-то же. А то деньги возвращать. Тут главное, подход правильный найти. Наливай, обмывать будем, пока они его дальше обучать будут, — мы все еще раз посмотрели на зеленого. Тот уже висел в воздухе, и его сильно штормило беспорядочно активированными заклинаниями.

— Не убьется? — мне было немного жаль дракона.

— Кто?! Бакс? Я ему убьюсь. Он у меня те деньги, что я за него выложил, и после смерти отрабатывать будет. Некромансеров найму, будет и после смерти меня катать. Шучу, — бородач с довольным видом расслабился, — ты, парень, изобретай, изобретай, а мы, если что, внедрить поможем. А за Бакса не беспокойся, он у меня крепкий. Правда, немного ленивый, а это как раз таки мы лечить умеем.

А еще спустя час бородач на Баксе уже с легкостью справлялся с двумя соперниками, первыми освоившими новую технологию полетов. Понаблюдав за ними еще чуть-чуть, остальные маги стали собираться в дорогу.

— Давай, Данил, если что, я на связи, — Марк пожал мне руку и, забравшись на Рокота, махнул мне рукой: — Бывай. Все, ребята, вперед.

Драконы четко взлетели и, выдерживая строй, скрылись. Я посмотрел на непригодившиеся нагрудники, не так хорошо, как хотелось бы, но все же. Сегодняшний день принес мне всего лишь сотню золотом. А должен был семь сотен.

— Горыныч, ты вроде в столицу сильно хотел, завтра полетим. Я там дня три-четыре пробуду. Попробую пару боевых магов нанять, так что времени свободного у тебя будет предостаточно.

— Да, мне, собственно, уже и не надо.

— Не надо так не надо, пойдем в замок. Отпразднуем успешную сдачу.

— Да что-то настроения нет, я пойду, полетаю, может, искупаюсь где.

— Как знаешь, а то Марк по моей просьбе немного висли привез, Матрена на леднике не разрешает оставлять, говорит, что все провоняет. Как думаешь, на такой жаре не испортится?

— Так бы сразу и сказал…

Засветился медальон. Еще не ответив, я уже знал, что, видимо, праздничный ужин придется отодвинуть. Как минимум до позднего вечера.

— Слушаю.

— Данил, это Нивел. Как дела?

— Относительно нормально. А у вас как?

— Все отлично. Тут по твоей теме работка есть. У тебя тот, интересный артефакт, про который мне Сэф говорил, еще функционирует?

— Да.

— Надо кабинет один посмотреть срочно.

— Срочно не получится. Я же теперь рядом с Вушем обитаю.

— Я в курсе. Кабинет как раз таки в Вуше.

Я вздохнул:

— Когда надо?

— Прямо сейчас можешь?

— Могу.

— Отлично, жду тебя через час у южных ворот Вуша.

— Буду. — Я опустил медальон и посмотрел на скорчившего недовольную морду дракона: — Горыныч.

— Чего?

— Давай в Вуш на пару часов слетаем? Сильно надо.

— Полетели, конечно. Я так и знал, что висли мне сегодня не видать.

— Не переживай, мы по-быстрому туда и сразу обратно. Здесь ребята как раз все приготовят, — ускорив шаг, я поднялся в кабинет и достал из своего импровизированного сейфа жезл. Пустой, зараза. Ладно, по дороге заправлю.

Отдав указания насчет ужина Гриму, быстрым шагом вернулся во двор и забрался на Горыныча.

— Помчались, крылатый, только шустро давай, а то висли твое точно испортится или подмастерья выпьют по ошибке.

Нивелл встретил меня у ворот, и мы сразу сели в ожидавшую тут же карету. Указания я получал уже по ходу.

— Все как обычно, местная шишка, переживает, что его подсиживают. Посмотри, что там к чему. Карета тебя дождется, обратно к воротам отвезет. Ты же домой потом?

— Да.

— Все, я здесь выйду, мне там лишний раз светиться нечего.

Карета притормозила, и Нивелл вышел, а спустя пять минут мне уже демонстрировали объект для изучения. Присутствовал сам хозяин, следуя за мной как тень. Я спокойно и методично обходил кабинет. Нудная и кропотливая работа. Единственное развлечение, это наблюдать за выражением лица заказчика. Сначала слегка высокомерное, ну как же, надо показать, кто он, а кто ты. Впоследствии заказчик забывается и на лице начинает промелькивать страх — когда ты уделяешь какому-нибудь предмету особенное внимание. В этот момент по глазам заказчика прекрасно видно, как мучительно он вспоминает, сколько и у кого брал, и что говорил в данной комнате. Ну а позже на лице проступает детская обида, что у него, такого крутого, ничего не нашли. И никто не потратился на то, чтобы вызнать его секреты. Причем, что характерно, чем мельче чиновник, тем сильнее обида. Этот как раз ничем не отличался от других. Все те же просьбы о конфиденциальности. Одному заказчику понятные намеки и многозначительные кивки в сторону потолка. Скучно. Я вручил заказчику два лично им спрятанных, дабы проверить мою компетентность, медальона связи. Забрал сотню золотых и откланялся. Уже в карете связался с Нивеллом:

— Все закончил. Чисто.

— Спасибо, Данил, с меня причитается.

Уже в потемках мы с Горынычем вернулись в замок. Столы, вытащенные во двор, были уже накрыты. Я зажег свечи. Раздал премиальные, и наш дружный коллектив принялся поглощать всевозможные вкусности, приготовленные Матреной, активно запивая горячительными напитками. Горыныч налакался из тазика висли и разучивал с осоловевшими подмастерьями народные песни. Грим делал вид, что пьян, и увивался за Матреной. Ну а я слегка побаловался вином, наблюдая за звездным небом, что в принципе тоже было неплохо.

Глава 32

В «Поросятах» хозяин принял меня как родного. Выделил хорошую комнату. Особо не мудрствуя, я разместил в гильдии магов объявление о наборе боевых магов для краткосрочной экспедиции с координатами «Трех поросят». Где и прозябал уже неделю, убивая время за изучением теории магии и потихоньку отъедаясь. Если желающие поучаствовать в авантюре и находились, то заслышав название места, в лучшем случае крутили пальцами у виска, а в худшем заламывали такие цены, что мне нечего было ответить. О цели экспедиции я предусмотрительно умалчивал, ссылаясь на личную «неприязнь к потерпевшему». А одному молодому безусому соискателю, с видом «только-только из академии», вообще, шутки ради, с таинственным видом брякнул: «У них там источник не зарегистрированный». У бедняги округлились глаза, и он готов был следовать куда угодно, но с его девятой категорией я мог его взять только в подмастерья, да и то при условии расширения штата. У моих разгильдяев уровень подготовки и то лучше, и даже одна боевая стычка в активах. Хотел сходить в гости к драконоводам, но на месте их конторы оказалась прачечная. Вит на вызовы вообще не отвечал, а Игг обещал заглянуть вечерком в «Поросят», да так и не заглянул. Пора и домой собираться. Так бы и закончилась ничем моя затея, если бы не вызов Марка.

— Данил, приветствую, ты там как? Живой?

— Да вроде. Слушай, мне тут проконсультироваться надо срочно. Ты случайно к нам в столицу не собираешься наведаться?

— Вообще-то я как раз собирался отсюда улетать.

— О, отлично. И давно ты тут?

— Пару дней. А что?

— А чего в гости не заглядываешь? Давай ко мне, и захвати с собой пару кувшинов вина. С тебя причитается за то, что сразу не навестил старых друзей, — он хохотнул.

— Что, прямо сейчас?

— Да, и срочно.

— Хорошо.

Я подозвал жестом трактирщика и попросил пару кувшинов вина и закуски с собой. А спустя полчаса входил в знакомое здание, на проходной меня уже ждал знакомый «бородач». Я не успел даже толком поздороваться, как мы уже сидели в кабинете Марка. Присутствовала вся достопамятная компания боевых магов. Пока я рассматривал помещение, делая себе зарубку на память все-таки узнать, кто этот Марк такой и какую должность занимает — уж очень немаленьким и совсем уж небедным выглядел кабинет. Тем временем кувшины раскупорили, и, разлив вино по бокалам, команда распределилась по сидячим местам вокруг стола.

— Ну, приступим. Данила вроде все присутствующие знают? Представлять не надо, и это хорошо. Данил, вопрос к тебе: что ты знаешь о противодраконьих башнях? Извини, я уж буду на ты, а то все эти ваши — наши магичества напрягают, договорились?

— Договорились. Ну с этими устройствами я знаком весьма поверхностно, видел в работе, немного теорию изготовления почитал. А что именно вас интересует?

— Да есть у нас задача — взять под свой контроль один замок, — он подошел к карте, висящей на стене, и постучал пальцем по уже хорошо знакомому мне месту.

Я с невинным видом ожидал продолжения. Марк осекся, несколько раз перевел взгляд с меня на карту и засмеялся.

— Ба, Данил, да тебя и в курс вводить, похоже, не надо, — а то я напрягался, вспоминал, почему мне этот замок так знаком. С тебя еще два кувшина за то, что сразу с друзьями информацией не поделился.

— Марк, какой еще информацией? — я поерзал на кресле.

— А то ты не в курсе, что слухи ходят о том, что там «источник» находится?

— Да нет там никакого источника, я там был по своим делам, разведку делал. Нет там ничего такого.

— О-о-о, а вот тут ты ошибаешься, энергии у тамошнего хозяина больше чем достаточно. Мы тоже разведку провели и справки собрали. Ею там просто разбрасываются направо и налево. И у нас есть максимум пара дней, пока туда не доберутся наемники или официальные королевские войска.

— А зачем?

— Данил, не пытайся казаться глупее, чем ты есть на самом деле. Если успеем первые, все аккуратно зарегистрируем, то будем купаться в золоте всю оставшуюся жизнь. Ну, так что? Ты с нами? Не думаю, что в одиночку у тебя больше шансов.

— Хорошо, Марк, я с вами, но предупреждаю — источника там нет. Чтоб потом без обид было.

— Нет, ну какой ты нудный бываешь. Договорились — без обид. Кстати, долю получишь такую же, как и все бойцы, но при условии, что придумаешь, как обойти эти чертовы башни. Все согласны?

Возражений не последовало.

— Ну, тогда по рукам. — Мы пожали с Марком руки. — Ну выкладывай, что ты там нарыл?

— Мне надо в трактир сходить, у меня там все планы и заметки.

— Отлично, ты вроде в «Поросятах» останавливаешься обычно. — Марк потер руки. — Борода, организуй доставку, да, и пусть там вина еще возьмут.

Бородач кивнул и вышел из кабинета и через пару минут вернулся:

— Сейчас все будет.

— Давай, Данил, не томи, — Марк развернул детальный план замка на столе, — рассказывай пока, детали потом, у нас времени в обрез.

— Ну, значит, так, вот здесь у нас башни…

* * *

— Марк, а это кто? — под нами, в соседнем ущелье от замка, небольшой отряд разбивал лагерь.

— Человек пятьдесят, однако. Я ж тебе говорил, все надо делать быстро, это уже первые любители прибыли, ты смотри, даже денег на огромный портал не пожалели. Ну да бог с ними, они уже не успели. Все, нам пора, вон Борода на Баксе появился.

Следом за Бородой широким полукольцом неслись четыре боевых дракона из замка. Борода заложил отличный вираж и, достигнув заранее намеченного места, развернулся и бросился на ближайшего соперника, смешав строй загонщиков. Бакс протаранил одного из драконов, практически оторвав ему крыло. В этот момент из-за сопки показались остальные бойцы нашего отряда и ринулись в бой, ровный клин распался на части, четко распределив соперников, по двое на одного.

— Не зевай.

Марк на Рокоте, а следом и я на Горыныче — стремительно понеслись к месту падения первого дракона. Марк на лету соскочил с Рокота и, мягко приземлившись на ноги, подбежал к наезднику, тот был без сознания. Сбитый дракон каким-то чудом не только уцелел, но и попытался ударить Марка хвостом. Выручил Горыныч, он отбил удар и выпустил струю пламени, по косой задевшую пытавшегося встать на лапы дракона. Похоже, намек подействовал, попыток сопротивления больше не последовало. Хотя, может, это приземлившийся Рокот, подбежавший к нашей компании и что-то гаркнувший на лежащего дракона, так подействовал. Тем временем Марк, не обращая внимания на такие мелочи, как хвост дракона, пролетевший в каких-то сантиметрах над его головой, обездвижил заклинанием пленника и, сняв с его шеи пару артефактов, отдал мне.

— Ну, Данил, твоя очередь поработать.

Один талисман был защитный, я отложил его в сторону. А вот второй, кажется, и являлся ключом к свободному пролету над крепостью.

— Марк, это он.

— Отлично, занимайся дальше.

— Борода, ты меня слышишь? Говорить можешь? Ну и отлично, нужные нам артефакты у седоков выполнены в виде медальонов, у нашего камень красный, похоже, рубин, изделие старое, потертое, в форме свернувшегося кольцом дракона.

Я разбирался с артефактом. Схема работы простая, он проецировал подобие слабенького, специфического щита, закрывающего дракона от активирующих заклинаний в башнях. Но была и плохая новость: быстро повторить я его не смогу. Плетение было прикрыто и только точек крепления вязи было порядка двухсот. И зачем было нужно так все усложнять, оставалось неясным.

— Марк, мне нужен еще как минимум один для сравнения.

— Сейчас будут, ну где вы там? — он выслушал ответ и опустил свой медальон связи. — Уже летят.

Практически из-за верхушек деревьев вынырнули остальные участники нашей команды. Все шестеро. Я с облегчением вздохнул. Еще не хватало кому-нибудь погибнуть. Борода, отдав мне еще три медальона, отошел к Марку — докладывать. Один медальон был испачкан в крови. Поэтому я невольно прислушался к его докладу:

— Вынудили приземлиться, связали, обездвижили. Потерь нет. Ждем дальнейших распоряжений.

— Данил, ну что там у тебя?! Скоро?

— Скоро. Скоро. Не мешай.

Все плетения отличались друг от друга. Что же делать? Одно дело, если на замок одновременно обрушатся восемь драконов в полной боевой и с опытными магами на спине. И совсем другое, если четверо.

— Марк, в общем, задумка не пройдет, повторить быстро не смогу.

— Плохо. Ребята, работаем по второму варианту, Борода, Граф, Кен, возьмите медальоны, я пойду четвертым. Данил, присоединяйся к остальным, как только валим башни, у вас будет десять секунд на то, чтобы появиться. Кто не успевает, тот остается без доли. Вперед.

— Марк, да подожди ты, куда ты так торопишься?

— Данил, ты разве не чувствуешь, как время сжимается, его уже можно почти резать на ломтики.

— Стой, говорю. Если идти парами, близко, один над другим, то останется только миновать участок на уровне с башнями. А вниз они не стреляют. Моя защита выдерживает два-три попадания, не без последствий, но не смертельно, пролететь как раз хватит.

Марк на секунду замер:

— Наши штатники, тоже по одному выдержат, после случая с Атру укомплектовали. Хорошо, план такой: идем парами, медальоны тем, кто медленно летает, в смысле без нагрудников, и Бороде. Ваша задача — нас провести мимо башен. А потом мы ускоряемся и ныряем вниз. Должны успеть. Дальше по расписанию — вы сверху, мы внизу крутимся. Места для маневра должно хватить, если что, спешимся. Кто попробует помереть, запомните, некромантию никто не отменял, лично подниму. Вперед. Данил, ты с нами вниз, постарайся не мешаться и не приземляться, крутись, если сможешь помочь — помогай, но главное — не мешай. Работаешь в паре с Бородой.

Мы взлетели и четырьмя парами отправились к замку. Горыныч явно перенервничал и постоянно то отставал, то залетал вперед, вынуждая задерживаться и напарника. Надо срочно что-то делать.

— Горыныч, давай в сторону и вниз! Борода! Догоняй остальных, я сам прорвусь.

Я успел увидеть, как Борода презрительно ухмыльнулся, а его Бакс, резко увеличив скорость, занял место в голове колонны.

— Да и хрен на них, Горыныч, активируй все и в пике проходи мимо башен, как только силовики проскочат. Сможешь? А то нас совсем уважать перестанут.

— Как скажешь, Данил.

Наверно, со стороны это выглядело красиво. Хотя я смутно помню, что к чему. Мы прорвались практически одновременно со всеми, получив два разряда. Борода с ходу разнес одну из шести башен. Наша четверка крутилась внизу, Горыныч поджигал все, до чего мог дотянуться. Ну а мой скромный вклад ограничился сносом части заново нарощенной крепостной стены вместе с каким-то наглым магом, упорно испытывающим мою защиту на прочность. Если честно, я просто растерялся, куда стрелять, в кого, чем. Наверно, мы бы еще долго носились с Горынычем вдоль внутреннего периметра крепости, на пару беспорядочно круша все вокруг, как вдруг появившаяся сверху тень буквально прижала Горыныча к земле, заставив обратить внимание, что уже все стихло. Файрболы не летают, молнии не сверкают. А сильно увеличившееся количество бойцов и драконов с интересом наблюдают за нашим с Горынычем приземлением. Успокоивший нас Бакс приземлился рядом. Пока я приходил в себя, подошли Борода с вечно улыбающимся Марком:

— Данил, ну ты зверь. Как надоест с безделушками возиться, добро пожаловать, подучим, натаскаем, отличный боевой маг получится. Правда, Горыныча откормить немного надо. По стандартам не пройдет.

— Да, обязательно, только шнурки поглажу. Так чем все закончилось?

— Расслабься, наши победили. В смысле, его величество победил.

— Марк, еще раз и по порядку. Ребята все целы?

— Все целы, не переживай, а минут пять до разноса есть, так что слушай. Кроме нашей конторы, информация, естественно, попала и к воякам. Они доложили наверх о странностях с данным замком. Вояки аккуратно отследили все команды, отправили разведчиков и подготовили портал. Подставив нас под башни. Как только мои ребята разобрались с башнями, появилась гвардия в большом количестве и аккуратно захватила замок. Так что «источник» нам не светит.

— Я понял. А тебе за самовольство ничего не будет?

— Мне — нет. Я этот вариант предусмотрел. Перед отлетом рапорт отписал, правда, он еще у начальства. Если бы мы все успели по-тихому провернуть, я бы рапорт аккуратненько забрал… ну да ладно, это наша кухня. Так что нам еще и премию вручат. Копейки, конечно, но отметить хватит. Кстати, если не хочешь и дальше привлекать к себе внимание, тихо сваливай. Мы к тебе в гости заглянем, как все закончится.

— Марк, слушай, мне надо одного человека отсюда забрать и я сразу исчезну.

— Данил, у тебя с головой все в порядке?

— В порядке, в порядке. Травница тут должна быть, Веденея.

— Марк, тебя вызывают, — подошедший Борода многозначительно посмотрел на небо.

— Секунду. Данил, ты что, не шутишь?

— Нет.

— Ясно. Борода, тут Данилу срочно травница нужна, он на голову совсем раненый. Зовут Веденея. Найти и вручить, ждать он будет на месте нашей стоянки.

— Если тут, найдем. — Борода мгновенно испарился.

— Ты еще здесь?! Вали давай. И так потом от расспросов не отделаюсь.

Горыныч, по-моему, еще не отошедший от боевых действий, резко взлетел и перемахнул за стену крепости, даже не поднимаясь на уровень оставшихся двух башен. Мы быстро долетели до места нашей стоянки, а потом потекли минуты ожидания. Появившаяся на небосклоне точка постепенно превратилась в дракона, а еще чуть позже в Бакса. Дракон приземлился, к моей радости седоков было двое. Борода помог спуститься Веденее и, махнув мне рукой, умчался.

— Здравствуй, Веда.

— Вечер добрый, ваше магичество.

Глава 33

— Ваше магичество, там Марк прилетел, с ним второй, которой бородатый.

— Хорошо, проводи сюда. И пусть кто-нибудь принесет еще две рюмки и закуски.

— Как скажете, ваше магичество. — Грим растворился.

— Что, буянит? — раздался голос за дверью.

— Нет, тихо сидит. Пьет.

Дверь распахнулась, и вновь прибывшие вошли в кабинет, Алек проскочил мимо и, поставив на стол рюмки и поднос, скрылся за дверью, аккуратно ее прикрыв за собой. Я приглашающе махнул рукой.

— Располагайтесь, наливайте, начинайте радовать, что у нас еще плохого.

Они придвинули кресла поближе к столу и наконец расположились. Борода плеснул гномьей самогонки по рюмкам и, взяв свою в руку, выжидающе посмотрел на Марка.

— Для начала, за удачное завершение боевой операции, — Марк опрокинул рюмку. — Данил, ты, похоже, уже в курсе?

— Уже да. Грим доходчиво объяснил, это мой дворецкий, который привидение, а в прошлом магистр чего-то там. A то я думаю, ни привета ни ответа, хоть бы улыбнулась разок. Хорошо, ваше магичество, как скажете, ваше магичество. Тьфу. Наливайте что ли…

— Мы в крепости тоже не сразу разобрались, — Марк кивнул, выслушав мою тираду.

— И что там все такие?

— Все. Вот тебе и источник. Способ старый, как мир, вызываешь демона, договариваешься и потихоньку поставляешь туда души — обратно энергию.

— И что, они теперь такие и останутся?

— Ну почему, вчера все ведомства получили по шее. Нас, кстати, поблагодарили за проявленную самодеятельность. А воякам досталось за то, что предпринимателя этого упустили. Он практически сразу телепортировался, как только понял, что с государством войну затеял. Так вот, есть подозрения, что он свои дела не напрямую делал, а через конторку одну хитрую. Они вообще люди серьезные, но где-то слабину дали, вот он и воспользовался. В общем, конторе этой, если она захочет в этом мире и дальше работать, придется подсуетиться и души на родину вернуть. А тут они уже и сами к хозяевам вернутся. Ну а Терри этого мы в розыск уже объявили. Хочешь глянуть?

Марк бросил мне через стол карточку. На меня смотрело знакомое лицо.

— Я его знаю, встречались.

— Я так и думал, Россия явно не в нашем мире.

— Да нет, я его здесь видел, в одной конторе.

— Что с девчонкой делать-то будешь?

— А что с остальными?

— Уже возвращают обратно по деревням, мозги-то у них остались, все помнят и особо не переживают, просто переживать-то нечем, — он опять хохотнул.

— Может, вы ее тоже отвезете, а то мне смотреть на нее тошно?

— Давай. Борода забросит. Кстати, вот твоя доля от премиальных, — он положил на стол солидный мешок, — да и завязывай разлагаться, чай, не зомби, как говорится — забудь, слетай куда-нибудь. Отдохни. Деньжат спусти маленько, пар выпусти и все будет в ажуре.

— Ладно, все нормально. Это я от неожиданности. Гонялся, гонялся, а тут на тебе такой… эх.

— Ну, уже лучше. Кстати, просьба: никому, никогда, ни при каких обстоятельствах не рассказывай, что выручал подружку с использованием «втемную» боевого отделения королевской службы безопасности. Все равно не поверят, а я, если узнаю, морду набью.

— Договорились.

— Нам пора, увидимся еще, — Марк пожал мне руку.

— Бывай, артефактник, я уж тогда думал — сдрейфил, а ты ничего, — Борода стукнул меня по плечу, — зови свою ненаглядную, мы внизу.

— Грим!

— Да, ваше магичество?

— Где Веда?

— У себя в комнате, с травками возится.

— Ясно. Скажи, пусть быстро собирается. Господа из службы охраны… короче, ребята домой ее отвезут.

— Провожать пойдешь? — Грим смотрел куда-то в сторону.

— Нет, я тут побуду. — Я закинул еще самогона. И постояв у окна, проводил взглядом улетающих драконов. У самого леса к двум точкам присоединилось еще несколько. Хотя можно не считать: семь драконов, семь магов. Выстроились походным клином и скрылись в дымке. Ну, вот опять кто-то вызывает:

— Ваше магичество Данил?

— Да, я, с кем имею честь?

— Меня зовут Чен, вас очень трудно найти, господин Данил. Я управляющий «Королевской гостиницы» в Шали, вы помните меня?

— Да, конечно, господин Чен. Слушаю вас.

— У нас возникли небольшие сложности с ценностями, который вы оставили для Лимы.

— Что еще?

— Нет, не беспокойтесь, все в целости и сохранности, просто наша сотрудница Лима отказывается их принять и говорит, что с вами не знакома.

— Господин Чен, я, конечно, извиняюсь, но с кем я спал все то время, пока находился в Шали?

— К сожалению, я не могу предоставить эту информацию, поскольку она касается наших постояльцев. Это максимум, который я могу вам сообщить. И все-таки, как поступить с оставленными ценностями? Я могу вернуть их вам с караваном господина Талапа.

— Не надо. Деньги отдайте настоящей Ли. А подарок будьте любезны вручить той, с кем я спал, надеюсь, это не противоречит правилам вашего заведения?

— Да, господин Данил, это вполне реализуемо. Могу лишь добавить, что проведенное нами расследование показало, что вашей жизни ничего не угрожало. И вины нашего персонажа в произошедшем практически нет.

— Спасибо. Я рад за вас.

— До свидания, господин Данил, всегда будем рады видеть вас вновь.

Час от часу не легче, я бросил медальон на стол. Доберусь до Шали, вытряхну из этого Чена все, что он знает. Вот только когда это будет.

Пойду Горынычу расскажу, пусть порадуется, кстати, там где-то висли еще оставалось.

Я как раз наливал на кухне в тазик Горынычу висли, когда вошедший Алек доложил:

— Ваше магичество, вам доставили письмо.

— Письмо, это интересно. Вернее интересно, этот день когда-нибудь закончится? — я выглянул в окно и убедился, что до вечера еще далеко.

— Значит, так, бери письмо, кувшинчик, рюмку и вон ту тарелочку с чесночной колбаской, а я возьму тазик, и пошли к Горынычу…

— Горыныч, компанию не составишь?

Дракон потянул ноздрями:

— Неужели висли?!

— Висли, висли, Матрена в прошлый раз припрятала малость, вот что значит хорошая хозяйка. Ну, будем.

Развалившись на сене рядом с драконом, я пропустил рюмашку:

— Горыныч, ты того, меня не жди, мне тут корреспонденцию доставили. Прочитать надо, пока еще в состоянии буквы разбирать.

Я разорвал конверт:

«Уважаемый, господин Данил из Тура. Уведомляем вас, что в связи с временным прекращением деятельности агентства в данной реальности, согласно договору вам необходимо в трехдневный срок погасить всю имеющуюся задолженность… Которая составляет на текущий момент… С уважением… По всем вопросам…»

— Горыныч, давай еще по одной. Кстати, если кто в пределах замка чужой появится, можешь сразу съесть, я тебе только спасибо скажу.

— Что, опять куда-нибудь лететь?

— Ага, но не сегодня, сегодня пьем. Ты что, уже все вылакал?! Алек! Или Мак! Кто там есть живой?

— Да, ваше магичество?

— Тащите сюда весь бочонок. Что значит какой? С висли, мы с Горынычем сегодня отдыхаем.

Внимательно проследив за восстановлением справедливости в распределении напитков, я продолжил:

— Давай, крылатый. Кстати, а ты песню про танкистов, знаешь? Не знаешь, кто такие танкисты? Это не важно, важно, что песня хорошая. Запоминай.

На поле танки грохотали…

Медальон засветился. Да блин, оставят меня сегодня в покое или нет:

— А, Сэф, приветствую. Дела, да какие у нас дела, у нас делишки. А, вы по поводу агентства, да я уже в курсе. Думаете, гонять будут всех, кто через них засветился? Вполне может быть. Учту. Спасибо. Увидимся.

Я задумчиво посмотрел на погасший медальон.

— Горыныч, у тебя что, опять пусто? Секунду, там в бочке еще что-то бултыхается. Так, подожди, я в замок на секунду, надо Грима предупредить, чтоб разбудил меня пораньше, да и к завтрашней встрече пусть все соберут. А вот когда вернусь, пусть хоть кто-нибудь попробует отвлечь.

* * *

Агентство встретило меня тишиной и покоем. Один-единственный охранник на все помещение.

— Как вас представить? — тролль-охранник покосился на защитные медальоны и руки, унизанные кольцами.

— Данил из Тура.

— Проходите, вас ждут. Вторая дверь направо.

— Хорошо что не налево.

— День добрый, — я вошел в дверь и уселся в кресло. Как ни странно, за столом сидел тот же представитель, что и встречал меня в этом мире.

— Здравствуйте, ваше магичество. Чай? Кофе? Эль?

— Нет, спасибо. Жаль, сигарет не предлагаете, я бы не отказался.

— Легко, — он вытащил из ящика стола пачку и протянул мне, — сам, знаете ли, все никак бросить не могу.

Я достал сигарету и, ни секунды не раздумывая, подкурил от файрбола. Хотя можно было и просто зажечь, хотя какая разница. Затянулся и, выпустив колечко дыма, посмотрел на представителя, приглашая к продолжению беседы.

— Ну что же, продолжим, господин Данил, вы получили уведомление?

— Да, получил, — я пускал колечки.

— Вы готовы закрыть займ?

— Нет, к сожалению, не готов. Мои средства вложены в недвижимость, а реализовать в столь краткий срок, боюсь, не реально. К тому же мой агент по недвижимости куда-то запропастился.

— Да, мы предвидели такой ход событий.

Я напрягся, но в комнату вроде никто не вошел.

— Если это единственная проблема, думаю, мы сможем ее решить. У вас в собственности замок Лай, если я не ошибаюсь.

— Именно так, — я даже как-то потерял часть своего равнодушного к происходящему отношения.

— С учетом, что займ закрывается досрочно, думаю, вы просто передадите нам замок в собственность и на этом закроем вопрос. И хотя мы всего лишь работаем согласно условиям договора, но думаю, агентство предоставит вам бонус в виде возможности вернуться в ваше родное измерение, в качестве компенсации за досрочное расторжение.

— Знаете что, налейте вина.

— Да, конечно, секунду. — Он вышел из кабинета, оставив меня с моими мыслями. Я медленно прокрутил все, что со мной произошло за последнее время. И даже успел подумать о том, что меня ожидает по возвращении. Машинально хлебнул из наполненного фужера, и когда он успел вернуться, да и сигарета уже дотлевала.

— Знаете, с замком-то понятно, забирайте. А вот насчет возвращения я еще подумаю. Сколько у меня есть времени?

— Со временем плохо, но пара дней у вас есть. Будьте любезны, черкните вот здесь свою подпись, это бумага о передаче замка. Но учтите, думаю, вы уже освоились с местными нравами и понимаете, что агентство не стало бы просто так сворачивать выгодную деятельность.

— Понимаю. Где подписать?

— Здесь и здесь, вот это ваш экземпляр. Хотя это исключительно формальность, думаю, вы догадываетесь, что наши сделки фиксируются не только на бумаге.

— Скорей предполагаю. Раз мы закончили, пожалуй, мне пора.

— Не смею задерживать. Что вы, что вы, оставьте себе, — он картинно замахал руками на протянутую мной пачку.

— Спасибо, — я засунул пачку в карман и вышел на улицу. И все-таки здесь хорошо, воздух опять же относительно свежий. Я деактивировал щиты и не спеша отправился в «Поросят». Надо перекусить, а то позавтракать не успел.

Глава 34

— Ваше магичество, вставайте, у нас гости, — Грим нервно парил около кровати.

— Какие еще, к лешему, гости?

— Выгляните в окно.

Над замком кружил с десяток драконов, причем в большинстве своем они были гораздо крупнее Горыныча.

— Грим, я вниз, а ты подымай подмастерьев и Матрену, пусть спустятся куда-нибудь в подвал, от греха подальше. — Я сгреб со стола все имеющиеся в наличии артефакты, метнулся к тайнику, надел кольца и, рассовав по карманам все, что содержало хоть грамм магической энергии, бросился вниз.

Мой дракон затравленно выглядывал из-под навеса.

— Горыныч, это еще что за хрень?!

— Данил, извини, но это, похоже, за мной.

— Как за тобой? — вообще-то я редко по жизни удивляюсь, и что-то похожее от Горыныча ожидал, уж больно задумчивый он был в последнее время. Но фактический результат превзошел все мои ожидания.

— Ну, вот так. — На дракона было жалко смотреть.

— И чего им надо?

— Да, нет на замок они нападать не будут, наверно. Скорее всего, предложат выкуп тебе за мою голову.

— А если я откажусь?

— Будут караулить. И как только я окажусь один за территорией замка… Но финансовые потери они все равно компенсируют, с этим у нас строго.

Рядом с нами шлепнулся здоровенный мешок. Судя по металлическому звону, с монетами.

— Горыныч, если там золото, то я, пожалуй, тебя, им отдам. Мне этого еще на пару замков и пяток драконов хватит.

Горыныч сник.

— Ладно, я пошутил. Просто за последнее время столько неприятностей, что я уже не могу к ним относиться серьезно.

— Это ты зря, Данил, похоже, они совсем ждать не хотят. А если ты говоришь, что золота и на замок хватит, могут и здесь напасть. Может, я сдамся?

— А что, хочется?

— Не очень.

— А что им вообще от тебя надо?

— Точно не уверен, но подозреваю, что ничего хорошего.

— Ох, Горыныч. Все ты знаешь, только говорить не хочешь. Ладно, сейчас не время и не место. Говоришь, отсидеться не получится, остается один вариант, — я тяжело вздохнул, — где твой нагрудник? Но при следующей нашей встрече, если ты мне все не расскажешь, я тебя сам кому-нибудь продам. Договорились?

Взяв собственное изобретение и кольцо, выданное в агентстве, покрутил изделия в руках. Чем бы прилепить? Попавшаяся на глаза пустая банка из-под мази для перепонок упростила задачу, я собрал остатки мази и прилепил кольцо к нагруднику. Удержится, должно удержаться. Так, что у нас есть: из нагрудника, медальонов, всю энергию в кольцо, да и от себя еще кое-что добавим. Так, теперь вязь. Лишь бы не развалилось, я перекинул связи в плетении. Первая фаза прошла успешно.

— Слушай меня внимательно. Сейчас взлетишь. Поднимись повыше. Сложи крылья и активируй медальон. Вязь видишь? Ну и отлично. Постарайся вытянуться в струнку. Только крылья не расправляй, — я с ожесточением убирал лишние хвосты из плетения, — все понял?

Горыныч кивнул:

— Спасибо, Данил. А сработает?

— Я закачал все, что было в наличии, должно хватить на то, чтоб ты успел убраться отсюда подальше. Все, давай вали. Прощаться не будем.

Я стоял, выжатый досуха, наблюдая за Горынычем. Он медленно поднимался в воздух. Сверху раздалось торжествующее гарканье и что-то еще, похожее на наше «лицом в землю, руки за голову, ноги раздвинуть». Горыныч, взглянув на меня, резко взмахнул и тут же сложил крылья, заодно активировав медальон. Раздавшийся вой ветра удивил всех, даже меня. Горыныч, вытянувшись в струну, за какие-то секунды исчез из моего поля зрения. Остается надеяться, что его не сильно поломает от таких перегрузок, хотя отлежаться придется. Драконы, метнувшиеся было вслед за моим летуном, сбились в кучу, что-то отчаянно обсуждая. Наконец один из них аккуратно приземлился рядом со мной.

— Ты зря это сделал, он должен был ответить за свои поступки.

— Ну, вы расскажете за какие? Я подумаю. А пока что вы для меня свора летающих бандитов. Проваливали бы вы отсюда, крылатые, пока я вас всех вместе в противоположную сторону не запустил.

— Хамишь. А ведь мы можем твой замок в пыль растереть.

— Он уже не мой, так что если есть желание, вперед. Нет? Ну и ладненько, счастливо оставаться.

И я отправился в столовую, уж очень захотелось промочить горло рюмкой крепкого гномьего самогона. Драконы покрутились еще немного около замка и улетели. Золото могли бы и оставить, за моральный ущерб, скажем.

Завтрак проходил в полной тишине. Даже Гриму нечего было сказать. Да и ситуация не требовала комментариев.

— Ну, давайте за Горыныча, авось выкрутится.

Мы, слегка соприкоснувшись рюмками, выпили.

Матрена смахнула набежавшую слезу:

— За что же его так, родимого.

— Да какая разница, явно сам набедокурил где-то. Вот только как его нашли, вот в чем вопрос, ну это я постараюсь выяснить. Ах да, это еще не все плохие новости на сегодня — я остался без замка. Так что надо до завтра все отсюда вывезти. Вот только куда, не знаю. Матрена, а может, к вам пока? Временно, пока я не разберусь с делами?

— Да, конечно, ваше магичество, — Матрена окончательно сникла.

Ребята сидели потускневшие и не отрывали глаз от тарелок. Даже Грим как-то сжался в размерах. Я нервно барабанил пальцами по столу.

— А вот с тобой, Грим, я не знаю, как дальше быть.

— А что со мной? Не пропаду. Чего нам привидениям сделается.

— Переселить тебя возможно?

— Попадались мне такие заметки пару раз, — привидение тихо вздохнуло, — только сказки это все. Привидение, на то оно и привидение. Неупокоенная душа с легким налетом волшебства, привязанная к определенному месту.

— Так я и думал. Жаль. Ну а теперь что касается вас, — я посмотрел на подмастерий, — деньги у вас есть, я еще немного добавлю, думаю, пора вам уже и на категорию сдавать. Я в гильдии отметки поставлю. Если вдруг все это в ближайшем будущем вернется на круги своя, может, еще вместе поработаем. А так… — я неопределенно помахал рукой в воздухе, — в общем, последнее задание — все ценное перевезти к Матрене.

Я вышел во двор замка, привалился к стене и закурил. Пусть пообщаются, а мне надо подумать, что собственно, делать дальше.

— Ваше магичество?

— Приветствую, Гмырх, — странное безразличие, может, ему хоть в лоб дать? А, ладно. — Присаживайся, выпить хочешь?

— Не откажусь.

— Не сочти за труд, сгоняй в кухню, возьми пару фужеров и кувшинчик, да на закусь что-нибудь.

Он быстро вернулся и расположился рядом, протянув мне уже наполненный фужер.

— Давай, — я небрежно звякнул фужерами.

— Слушайте, ваше магичество…

— Вот только давай без этих, а? И так тошно. Кстати, как там ваши, никто не пострадал?

— Вроде нет. Тренируются регулярно. Новые медальоны закупили.

— Ну и слава богу.

— Данил, я так понимаю, ты меня из-за мага этого искал?

— Было дело.

— Ты, где замок его, знаешь?

— Знаю.

— Смотри, вот замок, вот ущелье, — Гмырх рисовал прямо на земле, — отсюда третий отрог. Там охотничий домик, он там отсиживается. Я знаю.

— Спасибо. А в честь чего, собственно?

— Если его кто-нибудь другой найдет, он откупится, а от тебя, думаю, нет.

— Это уж точно. И все-таки? Я с некоторых пор не верю в бескорыстных гоблинов.

Гоблин повертел фужер в руках:

— Долго рассказывать, если в двух словах, то он замки все через меня покупал. Думаешь, кто-нибудь захочет иметь теперь со мной дело?

— Да ладно, ты же не знал, что он творит…

— Думаю, всем это объяснить тяжеловато.

— Наверное, да.

— Ладно, мне пора. Рад был увидеться. Если что, я пока там же, — он допил и поставил фужер. — Прощай, ваше магичество.

Гмырх почти дошел до ворот, как вдруг остановился и повернулся ко мне.

— Совсем забыл, знаешь, кто мне твой замок посоветовал Терри продать?

Я опешил:

— Посоветовал?! Кто?

— Ее магичество, графиня Стелла Атру, — гоблин махнул мне рукой и скрылся за воротами.

«Стелла Атру. Атру», — я вспомнил и достал медальон:

— Стелла, золотце, привет. Как поживаешь? Я завтра в городе буду. Как ты насчет обеда в «Эльфийском», у меня для тебя огромный сюрприз. Получится? Отлично. Обожаю тебя. До завтра.

Я встал и потянулся, слегка похрустев костями. Пнул недопитый кувшин на земле. Пойдем готовиться к долгожданным свиданиям. Что там у меня осталось? Чуть больше сотни золотых и бумажка от Жарика. Ах да, еще премия от Марка. Внатяжку, но хватить должно. Вот только энергии совсем нет. Я поднимался по лестнице в кабинет.

— Грим!

— Да, ваше магичество.

— Скажи ребятам, пусть несут в кабинет все, что есть в наличии с энергией.

— Хорошо, ваше магичество.

Усевшись в свое уже любимое плетеное кресло, я осмотрел кабинет. На столе лежали артефакты, из-под дивана выглядывал кроссовок. Так, чур, не хандрить, успеется еще. Раздался стук в дверь.

— Да входите уже.

Алек с Маком притащили ворох изделий. Заготовки медальонов и колец, которые я привез из Шали, пустые. Шесть нагрудников. Как же я про них забыл! Три из них, что не сдали заказчикам, заряжены под завязку! Отлично. Грубо — еще полторы сотни монет. Рабочие кристаллы подмастерий.

— Бойцы, слушайте сюда. Мелочевку забирайте, недоделанные нагрудники тоже. Продадите, вот и будет вам выходное пособие. С кристаллов и нагрудников я энергию заберу, сами заготовки тоже заберете. Еще что-нибудь осталось?

— Нет, ваше магичество. Вот только медальоны, которые вы нам в дорогу делали.

— Медальоны оставьте, мало ли что. Да и еще. Я утром на Буцефале в Вуш, нужно будет его обратно в замок доставить, ну а потом уже к Матрене. Кто-нибудь со мной должен поехать. А я дальше уже порталом.

— Я поеду. Во сколько отправляемся?

— Ты, Мак? Отлично. Прикинь, чтобы как раз к открытию городских ворот попасть.

— Как скажете, ваше магичество.

— Все, марш собираться, времени у нас немного, — а мне еще тут почитать кое-что дозавтра надо.

— Как скажете, ваше магичество, — подмастерья забрали ненужные мне изделия и вышли.

Глава 35

— Все, поехали, — я махнул рукой провожающим, а Мак пришпорил лошадку.

Дорогу до города я продремал, ночью плохо спалось, нервы. К городским воротам мы действительно прибыли вовремя, стража как раз отгоняла от ворот желающих первыми попасть в город, чтобы раскрыть створки. Одна и та же картина каждый раз, и зачем у них толпиться, все равно отгонят.

Мы спокойно дождались своей очереди, и лошадка зацокала уже по каменной мостовой.

— Куда теперь, ваше магичество?

— Ты тут уже все знаешь? Давай к портальщикам. Я там выйду.

— Хорошо. Подожди, притормози на секунду, — я купил у проходившей мимо лоточницы пирожков с ягодами и, угостив Мака, принялся уплетать импровизированный завтрак.

— Вот их контора, — Мак остановился.

— Ну вот и замечательно, — я вытер руки о какую-то тряпку, бросил ее в «грузовой отсек» и, забрав сумку, слез с повозки. — Ладно, бывай.

— Вас подождать?

— Нет, не надо, дальше я уже сам. Возвращайся в замок, ну и постарайтесь ничего не забыть. Все, давай. — Я вошел в здание.

* * *

— Так, еще раз, куда вы сказали, вам нужны порталы?

— Один в столицу отсюда. И еще пару сюда и сюда, — я тыкал пальцем в карту.

— Да, конечно, сделаем. Думаю, с час это займет. В столицу готовый есть, а эти два надо будет из заготовок делать. Может быть, пока вина или травяного сбора желаете?

— От сбора не откажусь.

Пока готовили порталы, я в каком-то вялом состоянии потягивал горячий напиток. Нервничаю? Да вроде нет. Все решено, план действий расписан. Вот теперь все закончить бы побыстрее, так нет время, как назло, тянется убийственно медленно. Закурить, что ли?

— А вот и ваши порталы. Мы их по отдельности упаковали и подписали, чтобы не перепутать.

— Да, спасибо. Сколько я должен?

— Мы сделали вам хорошую скидку. Трех сотен будет достаточно.

— Да цены у вас лучше, чем в столице, спасибо.

— Не за что, у нас здесь клиентура не такая богатая, приходится работать практически по себестоимости. Обращайтесь, всегда рады будем помочь.

Я рассчитался и вышел. Надо заглянуть в отделение казначейства, деньги получить за пожарных, и можно двигаться дальше.

Казначейство в Вуше занимало небольшое здание, рядом с резиденцией местного градоправителя. Пожалуй, оно мне даже более симпатично, чем в столице. Уж очень много в столичном отделении народу суетится. Зато здесь, как на кладбище. Тихо, спокойно, персонал медленный, неспешный. Зато без очередей. Да и в результате все равно получилось быстрей, чем в прошлый раз. Хотя количество подписей и штампов вроде даже больше собрать пришлось. Выйдя из здания и присоединив мешочек с деньгами к своим скромным остаткам, достал портал в столицу, слегка поежился в преддверии неприятных ощущений и, ухнув кристалл об мостовую, — а что, собственно, тянуть, — шагнул вперед.

* * *

Хозяин «Поросят», после того, как служба безопасности изъяла мои вещи, старался лишний раз ко мне не подходить. Да и общительность у него резко снизилась, по крайней мере в отношении меня. Тем не менее, блюда как всегда были на уровне. Плотно перекусив, я попросил хозяина собрать мне немного снеди в дорогу и даже успел часок подремать в номере наверху. Из этого блаженного состояния меня вывел стук в дверь и голос хозяина:

— Ваше магичество, вы просили разбудить… Часы только что полдень пробили.

— Спасибо.

Я спрыгнул с кровати, поправил одежду и отправился в «Эльфийский». Сумка меня здесь подождет, разве что немного деньжат захватить. У таверны ожидала коляска, я нанял ее на весь день, не так уж дорого, зато очень удобно. Докатили быстро. Знакомый официант вежливо поздоровался. Я кивнул ему и попросил столик где-нибудь в романтическом месте, предупредив, что ожидаю даму, и сразу попросил кувшинчик эльфийского. Столик оказался действительно шикарный, на берегу небольшого пруда, по поверхности которого грациозно скользили местные водоплавающие птицы. Лебеди так лебеди. Что уж там.

Стелла задержалась на обычные полчаса, но была просто неотразима. Можно подумать, что не с работы, а с вечернего бала. Тонкое облегающее платье отлично подчеркивало фигуру. Цвет, хм, бирюзовый металлик. Я нежно поцеловал подставленную щечку. Стелла положила на стол небольшую сумочку и вальяжно расположилась в кресле напротив.

— Рад тебя видеть, ты как всегда просто очаровательна.

— О, спасибо, Данил, я тоже рада тебя видеть, как твои дела?

— Нормально. Вина?

— Да, капельку. Ну рассказывай, что за сюрприз.

— Стелла, чуточку терпения, а то какой же сюрприз. Разреши взглянуть на твой медальон связи?

— Секунду, — она достала из сумочки красивую безделушку в форме кошечки и протянула мне. — Данил, ты меня интригуешь все больше и больше.

— Все. Все, дорогая. И не надо так обольстительно на меня смотреть, а то я наброшусь на тебя прямо здесь. — Стелла томно прикрыла глаза. — Больше я не намерен испытывать твое терпение. У меня только одна просьба, когда вы вновь увидитесь с уважаемым графом Атру, будьте любезны передать от меня привет.

Я помахал правой рукой закрывшемуся порталу, левой, все еще придерживая сумочку, которую Стелла отчаянно пыталась захватить с собой в путешествие.

— Ваше магичество, в «Эльфийском» нельзя заниматься волшебством, — ко мне подошел официант в сопровождении мага.

— Все, все, — я положил медальон Стеллы в сумочку и поднял руки, — больше не повторится. Просто не удержался. Будьте любезны, принесите бутылочку «Эльфийского золотого». И счет.

— А ваша дама?

— Да ну ее к пустынным демонам, даму эту. Не сложилось.

Маг кивнул мне, подтверждая, что да, такое бывает, и они вместе с официантом испарились, а я связался с Марком:

— A-а, Данил, слушаю, как дела?

— Уже почти хорошо. Марк, слушай, ты мне как-то рассказывал, что у вас артефакты имеются, которые позволяют телепортацию глушить?

— Да, есть такие, да там же ничего сложного.

— Я знаю, но возиться некогда, ты не мог бы мне один дать, потестировать? Под мою ответственность, конечно.

— Легко, а ты что, в столице?

— Да.

— Ну так заходи, жду. Винца тяпнем. И «глушилку» заодно заберешь.

— Сейчас буду.

Подозвав официанта, я щедро рассчитался и уже было направился к выходу, как меня осенила умная мысль:

— Знаете что, милейший, вино я заберу с собой, к сожалению, тороплюсь. Но у меня к вам небольшая просьба, доставьте эту сумочку вместе с моими наилучшими пожеланиями графу Атру. Боюсь, сам я не успею.

— Исполним, ваше магичество.

— Вот держи, проследишь, — я сунул ему золотой.

— Сегодня же лично передам, не сомневайтесь, — официант подобострастно поклонился.

Извозчик, терпеливо дожидавшийся меня чуть в сторонке от входа, подкатил свою повозку:

— Куда?

— На королевскую площадь, к зданию службы безопасности.

* * *

Я мерно шагал по тропинке, хорошо иногда вот так просто пройтись по мягкой земле, местами усыпанной хвоей и листьями. А еще интересней наблюдать за самой тропинкой, самоорганизующаяся вещь. И всегда ведет самым оптимальным маршрутом к цели. Те, кто пробовал «срезать», меня поймут. Вроде как еще пара спусков и подъемов — и должен уже показаться домик. Я остановился и закурил. Хоть и жаль времени, но придется полазить по косогорам. Пара затяжек — и бросил недокуренную сигарету, хорошенько втоптав ее в землю. Как же я не люблю кусты да еще и колючие. Хорошо хоть куртка и штаны кожаные, но все равно достается. И как ни пытайся их обойти, все равно временами приходится лезть прямо через них. Ладно, еще пара рывков и буду наверху. Осмотрюсь. Да, точно, еще один пупырь, а за ним вроде как уже стена следующего ущелья. Хотя в горах все относительно, за этим взгорком может запросто оказаться еще парочка. Судя по схеме Гмырха, в том ущелье и прячется конечная цель моего сегодняшнего путешествия. Солнышко все еще высоко, но из ущелья уже тянуло холодным ветерком. Первый признак, что пора поторапливаться, не хватало еще в потемках здесь лазить.

Вон и охотничий домик, правда, хорошо рассмотреть не получается, что-то высоковато я забрался, теперь спускаться придется. Зато с этой стороны точно никто не ждет, нормальные люди здесь не ходят. Я постарался наметить себе путь вниз. Главное, на скальные выступы не попасть, а то точно придется магией пользоваться. Да и зеленые ложбинки выглядели подозрительно лохматыми. К гадалке не ходи, будут как будто специально засажены колючим кустарником. Вытащив из сумки жезл Сэфа, я потихоньку, шаг за шагом, стал спускаться. На сигнальный периметр, если он здесь есть, жезл должен среагировать. Так и есть, я замер, жезл потихоньку засиял, указывая на наличие магии. До домика оставалось еще метров пятьдесят. Глушилка, позаимствованная у безопасников, работает метров на десять. Я активировал устройство и аккуратно переместил к стене здания. Так, себе увеличение физических возможностей, активировать защитные плетения, и, глубоко вздохнув, я отправил в сторону здания небольшое торнадо.

Все-таки с воздушными заклинаниями я хорошо научился обращаться. Смерч аккуратно сделал положенную ему работу, лишив строение крыши, и, надеюсь, заставил слегка понервничать жителей. Как ни странно, вызванные магией разрушения не заставили обитателей, вернее сказать, обитателя, покинуть разрушенный дом. Я замер, не доходя нескольких шагов, сосредоточив все свое внимание на цели путешествия, и готовый в любой момент обрушить на противника череду заклинаний. Время шло. По лбу скатилась капля пота. Может, мне опять не повезло и в доме никого нет? Первоначальный план начал трещать по швам: в дом совершенно не хотелось входить, разнести же все здание на куски, не уточнив, кто все-таки в нем находится, не позволяет совесть… Держать себя на взводе и дальше было просто невозможно, от напряжения заныли плечи. Тьфу, блин, тоже мне боец сыскался, я слегка повел плечами и наконец-то смахнул пот с лица. И в этот момент из дома донесся звон разбитого стекла. Мне показалось или миг назад я стоял на пару шагов ближе?

Я вновь замер в напряженном ожидании. Обострившийся от напряжения слух пытался уловить хоть что-нибудь еще, но тщетно, лишь временами в недрах хижины мерещилось какое-то движение. Вот, опять! Там он, голубчик, затаился, ждет. Ну что-же, и мы подождем… С каждой секундой ждать получалось все хуже, да пошло оно все, я размашистым шагом подошел к двери и, рванув ее на себя, вошел внутрь. Небольшие сени — никого, следующая дверь, которую я рванул еще отчаянней, и уже приготовленный к старту файрбол рассыпался передо мной фонтаном безобидных искр. Сидевший за столом Терри приподнялся, подпер рукой голову и, наконец сфокусировав на мне взгляд, выдал:

— Подожди, начальник, еще по одной и пойдем.

Я обессиленно прислонился к косяку и, достав сигарету, закурил. Терри тем временем вновь собрался с силами и, щедро наполнив стоящую перед собой глиняную кружку из кувшина, стоявшего на столе, залпом осушил ее. Стукнул опустевшей тарой о столешницу, резко встал, опрокинув при этом стул, и со словами «Я готов» рухнул на грязный пол.

Чуть отодвинув меня в сторону, в комнату вошли Марк с Бородой. Я как-то даже не удивился:

— Достаточно, Данил, дальше мы им займемся.

— Следили? — я затянулся, наблюдая, как Борода устраивает Терри на стуле и пощечинами пытается привести его в чувство.

— Нет, в общем-то, но тебе на будущее: обо всех официально проданных телепортах нас извещают. Кстати, не только нас, так что надо поторапливаться, а то здесь с минуты на минуту очередь выстроится — из желающих пообщаться с этим типом. Ты за ним, мы за тобой, они за нами. Ну что там? Кстати, надо отдать тебе должное, у тебя прямо талант какой-то, «поисковый».

«Ага, по поиску неприятностей», я мысленно продолжил фразу Марка.

Борода, бросив безуспешные попытки привести Терри в чувство, обходил помещение с жезлом, напоминавшим мой поисковик.

— Пусто, Марк. Ни грамма энергии…

Медальон Марка засветился, он на секунду замер и, выслушав сообщение, ответил:

— Закругляемся, гвардия подтянулась, оперативно они сегодня, хотя такой куш, чего уж удивляться, — и взяв меня под руку, — знаешь, Данил, пойдем-ка на воздух, а то сейчас народу набежит, вопросы начнут задавать всякие неудобные. Тебе оно надо?

Отойдя в сторонку, мы наблюдали за барражирующими в небе драконами. Из хлопающих один за одним телепортов появлялись бойцы и деловито окружали многострадальный домик.

— И что теперь? — я раскурил очередную сигарету.

— Да ничего, — Марк с интересом наблюдал за происходящим, — дальше все по накатанной, посадят, допросят. Энергии у него нет, это ясно. Не дал бы он себя вот так легко взять, если бы была. У тебя никаких соображений нет на этот счет?

— Я у него, вообще-то, хотел узнать, кому он души сплавил.

— Это-то он расскажет. Правда, вытащить их все равно не смогут, пока срок не подойдет. Демоны на то и демоны, своего не упускают.

— Тогда к чему все это представление?

— Данил, я разве не говорил тебе, что это товарищ, который нам совсем не товарищ. В прошлый раз скрылся со всеми накоплениями? Наверно, забыл. А там энергии на очень немаленькую сумму… А ты, значит, все со своей травницей носишься… М-да… Знаешь, это уже тенденция какая-то нехорошая, ты за девкой, мы за тобой, за нами… — он на секунду отвлекся и приветственно махнул рукой кому-то из вновь прибывших, — ладно, Данил, мне пора идти на вопросы отвечать. И все-таки, а зачем тебе нужен был телепорт в пустыню?

— Знакомый один решил демонов поизучать, вот и попросил прикупить, — я пожал плечами.

— Знакомый так знакомый, — ладно, увидимся, расскажешь, — тебя до города подбросить? — он заторопился, видимо, заметив появление совсем большого начальства.

— Нет, я прогуляюсь немного.

— Как знаешь. Давай пять. Не серчай, информацию получим, я тебе сразу сообщу. Там подумаем, чем тебе помочь можно.

— Спасибо, — я пожал протянутую Марком руку и, закинув за спину сумку, побрел по тропинке.

* * *

— Данил, приветствую, как поживаешь? Ты где сейчас?

Я с хрустом поднялся с земли, разминая затекшую шею, ненавижу такие пробуждения:

— Спасибо, Марк, все по-прежнему, вроде позавчера только виделись.

— Тут мне результаты допроса Терри принесли, прелюбопытнейшая информация, — он хихикнул, — так что, тебя с сегодняшнего дня королевская гвардия и еще десятка два частных и не совсем частных структур, мягко говоря, ищут. С чем и поздравляю от всей души.

— И зачем я им всем сдался? — от моего искреннего удивления файрбол получился немного большего размера, чем нужно, и, кроме костра, порядочно опалил мне лицо.

— Ладно, не скромничай, уже полстраны в курсе. Терри рассказал, как его провела Стелла де Атру, знаешь такую? И изъяла у бедняги все нажитое непосильным трудом.

— Опять эта ведьма, ну а я-то тут при чем, пусть ее и ищут…

Марк откровенно заржал:

— Стеллу мы нашли, правда, пришлось повозиться — пока восстановили ход событий и не добрались до официанта, рассказавшего о вашем обеде в «Эльфийском». Она, кстати, слегка обгорела, но все еще ничего… Хоть и стерва, но умная, у нее в кабинете рапорт на столе лежал о передаче ценностей государству. Все, конечно, все понимают, но с формальной точки зрения она подстраховалась грамотно. Так что давай, колись, куда дел кристаллы с энергией?

Последний кусочек головоломки в виде Гмырха, сливающего информацию о местонахождении Терри, с щелчком встал на место. Красиво, чуть моими руками беднягу не убрали.

— Марк, слушай, мелькнула у меня одна мысль, у Стеллы с собой сумочка была, я просил официанта передать ее графу.

— Данил, я тебя просто обожаю и ни на секунду не сомневался в твоей кристальной честности. Проверим, до связи.

Я чертыхнулся. И куда мне теперь податься? Может, к гоблинам махнуть? Или к гномам? Или вообще плюнуть на все это и вернуться домой? Вчера еще из казначейства вызывали, опять трясут по налогам уже за второй замок, что-то у них там приход с расходом не идет, грозили прислать регулярные армейские соединения. Достали — во-первых, скучно — во-вторых. Хоть бы что-нибудь новенькое, а то одно, да потому же. В желудке заурчало. Я насадил на ветку остатки вчерашнего ужина и разместил над огнем. Вчера чуть пожар в лесу не устроил, пока с файрболами на эту курицу охотился. Ищут, ну и ладно, я немного удивился собственной реакции на новость. Видимо, нескончаемая череда однотипных неприятностей заставила меня относиться к вновь возникающим проблемам более философски. Всему свое время, разберемся. А пока надо вязь сообразить, чтобы эффективность охоты повысить. Закончив скудный завтрак и сложив свои нехитрые пожитки, я не спеша побрел по тропинке, целиком погруженный в невеселые размышления.

— Данил, ты там живой? — очередной вызов Марка застал меня посреди небольшой речки, с сапогами в руках я осторожно перебирался на другой берег.

— Привет, Марк, живой, думаю, в какую сторону линять, не посоветуешь?

— У меня для тебя две новости, хорошая и плохая, с какой начать?

— Лучше с хорошей.

— Линять не надо. Вопрос решен, кристаллы у графа Атру, граф благополучно свалил к гномам, и они его нам не вернут. У них политика такая, если без денег кто к ним прибегает, они его обратно бесплатно экспресс-драконьей доставкой присылают. А вот если человек обеспеченный к ним в гости навсегда пожить просится, вместе со всем капиталом, конечно, то обратно его получить можно только путем глобальных военных действий. Я с ним поговорил, он просил тебе при случае передать привет. Кстати, с женой он развелся, заплатив жрецам кругленькую сумму, и даже без ее участия, так что Стелла совершенно свободна, можешь действовать. — Серьезный тон ему удавалось выдержать с огромным трудом.

— Ясно, а плохая? — чувство юмора у меня как-то подсохло в последние дни.

— Недели две-три из лесу не показывайся, а то тебя все еще полкоролевства ищет. И Стелла опять же привет передает, ее уже скоро выпустят.

— Понял.

Пока я растирал ноги после ледяной воды, медальон вновь засветился.

— Ваше магичество, что вы решили по поводу возвращения?

— Еще не решил, сколько у меня есть времени?

— Самое позднее мы должны получить ответ завтра утром.

— Хорошо, я свяжусь с вами.

Я собрал вещи и забросил сумку на плечо. До утра еще далеко, есть время подумать, свести дебет с кредитом и хорошенько прикинуть, что, кроме неприятностей, я сумел заработать за это время и стоит ли продолжать…

* * *

Лес почти вплотную подходил к небольшому бревенчатому домику на берегу тенистого озера. Широкая, натоптанная тропинка выходила из леса и, миновав крыльцо, убегала к озеру. Небольшая лодочка с белоснежным парусом мягко покачивалась на волнах и, словно приглашая к прогулке по волнам, постукивала по деревянному причалу.

Рассвет потихоньку проникал в комнату. За окном убаюкивающе шелестели листья вековых деревьев, уговаривая не просыпаться. В комнату, осторожно, как будто стараясь не спугнуть ускользающие мгновения сна, вошла девушка и, сбросив возле кровати свое воздушное одеяние, нырнула ко мне под одеяло, чтобы тут же со смехом ускользнуть из моих объятий. Свет медальона связи разрушил идиллическую картину, из декораций сна оставив лишь вековые деревья, окружавшие полянку:

— Ну, и кто там еще? — спросил я у близстоящей ели и активировал медальон.

— Данил, это я, Горыныч.

— Живой? Не поймали?

— Поймали, но живой. У меня буквально минута, пока потенциальные тести решают, с кем именно из их дочерей я должен сочетаться браком. Тут, в общем, такая тема есть…

Content

Денис Лазаренко
МАГИЧЕСКИЙ БИЗНЕС

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35