Наталья Жильцова

СКРИЖАЛЬ МОРАНЫ

Я иду на свет, смерти больше нет,

Мир, ты был тюрьмой.

Я иду на свет, сотни тысяч лет

Путь продлится мой…

Харизма «Иду на свет»

ПРОЛОГ

Солнце клонилось к закату, бросая теплые лучики на покрытый весенней зеленью лес и крышу ветхой избы, стоявшей особняком от небольшой деревеньки на границе леса и Черной топи. Редкие гости заходили сюда только за травами да помощью в лечении, когда другой надежды на исцеление не оставалось. Место это издавна слыло нехорошим, и мало кто согласился бы жить в такой глуши. Да, кроме него, пожалуй, никто.

Глубокий старик в простой холщовой рубахе и потертых штанах задумчиво погладил белоснежную бороду, вздохнул и медленно поднялся по скрипящим ступенькам. Минуя небольшие сени, он мимоходом взглянул на кадку с водой. Удовлетворенно отметив, что осталась примерно четверть и до завтра этого должно хватить, вошел в избу.

Большую часть комнаты занимала печь с накрытым циновкой лежаком. Сразу за печкой, в темном углу стоял низкий, сбитый из грубых потемневших досок алтарь. Несколько толстых свечей на нем освещали небольшую выточенную из черного камня статуэтку женщины в балахоне. Впрочем, это была единственная странность. В остальном обстановка в избе была самой обычной: стол, длинная скамья вдоль стены с оконцем, старый сундук да множество пучков высушенных трав на бревенчатых стенах.

Близилось время ужина. Бросив короткий взгляд на свечи, не погасли ли, старик взял кочергу и склонился над печкой.

И в этот момент дом содрогнулся от сильнейшего удара. С треском отлетела выбитая дверь, загремела опрокинутая кадка. Старик испуганно обернулся, а внутрь уже ворвались несколько человек в белых одеждах.

— Вы чего, сынки? — растерянно закряхтел старик. — Да рази ж так…

— Держи его! — раздался крик, и хозяин дома, роняя кочергу, пошатнулся от обрушенного на него заклинания подчинения.

— Сынки! — снова охнул он.

— Дракон северный тебе сынок, — рыкнул один из нападавших. — Все, темный, допрыгался.

— Это ошибка…

— Ой ли, архимаг Дамиан Кресенский?

В то же мгновение глаза старика вспыхнули и налились чернотой. Путы спали, сметенные порывом яростного темного ветра, и нападающих раскидало в стороны.

— Вас всего пятеро, магистры? — выпрямляясь, с усмешкой проскрипел архимаг. — Маловато.

На его властном лице не осталось и намека на давешнего немощного старика.

— На тебя хватит, Дамиан, — раздался из сеней новый голос и тут же скомандовал: — Сеть!

Мгновенно вспыхнули в руках магистров пять амулетов, заключая пленника в неровную пентаграмму. Тот дернулся, но ничего сделать не успел — архимага скрутила слепящая паутина, и от дикой боли он рухнул на дощатый пол.

— Уф, — утирая пот со лба, выдохнул один из светлых. — Еле справились.

— Кто вы? — прошипел архимаг. — Что вам нужно?

— Ничего особенного, — произнесли из сеней. — Всего лишь твоя смерть.

А потом в избу вошел и сам говоривший: невзрачный мужчина среднего роста, лет сорока на вид. Лицо его, худощавое, с высоким лбом и ястребиным носом, не выражало никаких эмоций, впрочем, как и водянистые, почти бесцветные глаза. От этого человека не исходило никакой угрозы, и любой, кто не знал его лично, никогда бы не сказал, что перед ним архимаг. Светлый архимаг.

— Ты безумец, Визул, — выдохнул старик. — Чего вы добьетесь открытым противостоянием? В момент моей смерти будет такой всплеск силы, что это почувствуют все, и никакой щит нас не скроет!

Светлый равнодушно посмотрел в окно.

— Знаешь, что такое неизбежность, старик? — медленно произнес он. — Мы искали тебя долго, и неужели ты думаешь, что мы плохо подготовились? Никто не узнает, когда ты умрешь. К тому же, отшельник, пока о тебе вспомнят, пройдет еще некоторое время. А потом будет поздно.

— Поздно? Для кого? Для Тьмы?

— Для вашего Темного Круга.

— И в чем смысл лишать Темный Круг одного архимага на месяц-два?

— Нам хватит.

— Хватит на что? Круг все равно будет достаточно силен, если только вы не… — На лице Дамиана впервые возник испуг. — Вы не сделаете этого! Вы не имеете права!

В ответ Визул только усмехнулся, не проронив ни слова. Дамиан, почти забыв о боли, с напряжением вгляделся в лицо врага, но тот не шутил. Светлый архимаг был полностью уверен в своем превосходстве и совершенно не боялся. Неужели он действительно пойдет на это?

— Зачем тебе это, Визул? — тихо спросил Дамиан. — Разве свет оправдывает столько смертей?

— Не тебе говорить мне об оправдании, — вспыхнул Визул. — Вы, темные, грязь, пятно на нашей земле, которое непрерывно разрастается и мешает людям нормально жить. Так что мы просто обязаны вырвать вашу заразу с корнем. И кому, как не тебе, этому радоваться? Столько жертв для вашей богини! Ты спасибо должен сказать, ведь наше братство оказывает ей услугу…

— Так чего ты медлишь?! — Дамиан не выдержал. — Убей меня, только избавь от своей фанатичной проповеди!

— Успеется. Еще не время. Но не беспокойся, скоро оно придет.

Визул замолк, и потянулись часы ожидания. Дамиан не понимал, чего они ждут, как не мог разгадать и того, каким образом светлые скроют его смерть от всех.

Солнце за окном окончательно скрылось, и хижина погрузилась в полумрак, разрываемый только неровным пламенем свечей на алтаре темной богини. Ожидание затянулось. Магистры начали нервничать, и это рождало надежду, что что-то идет не так и катастрофу еще можно предотвратить…

Внезапно даже сквозь путы старик ощутил сильный темный всплеск. Где-то творилось настолько мощное темное колдовство, что Дамиан вдруг понял: светлые были правы и его смерть не ощутит никто.

— Пора! — воскликнул Визул.

Тотчас мелькнули в сумраке пять освященных кинжалов. Дамиана пронзила мгновенная боль, и тело темного архимага обмякло.

Магистры спешно отдалялись от темной избы. Несмотря на присутствие с ними светлого архимага, проклятое место гнало от себя чуждых его энергетике людей, и только когда впереди показались огни деревеньки, они чуть замедлили шаг.

— Значит, все самое сложное позади? — полуутвердительно уточнил один из магистров.

— Почти, — хмуро кивнул Визул. — Остался еще один.

— С ним возникнут проблемы.

— Как раз с ним — нет. У него есть слабость… Ее мы и используем.

1

Я пришла в себя от боли в затекших мышцах. Лежать на спине с вытянутыми по струнке руками и ногами было неудобно, захотелось повернуться на бок, но онемевшее от слабости тело шевелиться отказывалось. Стоп. Тело? Я жива? Но этого не может быть! В последней битве на проклятом плато Демонов я отдала все свои силы Велиару, чтобы уничтожить кровавого тирана. Помню, как приближалась ко мне богиня смерти, а уж вырваться от Мораны невозможно. Неужели все сорвалось, и в тот последний момент, когда спало блокирующее боль заклинание, я потеряла сознание, прежде чем завершить начатое, а вся эта битва мне просто пригрезилась?

Я снова попыталась пошевелиться, но сил хватило только на то, чтобы открыть глаза и оглядеться.

Да, это точно не плато. Пока я находилась без сознания, неведомый благодетель переместил меня с алтаря в теплую, уютную постель. Комната, в которой я находилась, оказалась небольшой: шкаф, кровать и стул, на котором дремал Ари. Ари?!

Меня захлестнула новая волна непонимания и растерянности. Как же так? Ведь Морана ясно дала понять, что, если я не сдержу слово, темный эльф умрет! Но если я выполнила обещание, то каким образом нахожусь еще на этом свете?

В голове нечеткими картинками проскакивали обрывки несвязанных воспоминаний: Грег, Велиар, безумный поток силы, странная музыка и смех Мораны: «Когда-нибудь я все-таки заберу тебя…»

Когда-нибудь. Значит, я умирала, но Посланница вернула меня обратно?

Встревоженное сознание требовало объяснений, и немедленно. И в этот момент, словно почувствовав, что я пришла в себя, Ари открыл глаза.

— Доброе утро, — улыбнулся он. — Как самочувствие?

Я вгляделась в лицо эльфа и поняла, что за улыбкой скрывается сильная усталость.

— Ари. — Голос сорвался, и я кашлянула, прежде чем продолжить. — Ари, почему я жива? После того, что… Ведь после такого нельзя выжить!

— Нельзя, — кивнул Ари. — Вот только высшему архивампиру, как оказалось, глубоко плевать на слово «нельзя».

— Меня оживил Арт?! — Я подскочила на кровати.

От резкого движения в глазах поплыло, и я, задыхаясь, упала обратно на подушку.

— Нет, прав был Савелий, надо тебя к кровати привязать.

— Ариабет, — зашипела я, — рассказывай, что произошло!

— Ладно, ладно. — Эльф сдался. — Хотя рассказывать особо и нечего. После того как ты исчезла, нас с Савелием нашел Арт. Мы поговорили, пришли к мнению, что пока не готовы к воскрешению кровавого тирана, и направились за тобой, но опоздали. Зато посмотрели эпохальную битву Велиара и Грега и полностью удовлетворились гибелью обоих.

— Значит, Арт…

— Именно. — Ари кивнул. — Он вернул тебя, ведь Морана не может ему отказать. А поскольку в тебе неслабая часть моей крови, вампиром ты не стала, как мы когда-то и говорили.

Было ясно, что Ари рассказал далеко не все, но подробностей слышать пока и не хотелось — всплыли и собственные воспоминания.

— Миленько. — Я поежилась и, собравшись с силами, потянула на себя одеяло.

Взгляд упал на руку, где до недавнего времени находился изумруд. Тонкие багровые линии повторяли сложный узор браслета, и одна полосочка краснела на месте кольца: они возникли, когда я отдавала Велиару силу. Пылающий Вереандр был уничтожен, но эти полосы-шрамы, видимо, так и останутся напоминанием о нем и его создателе.

— Тень, — позвал Ари, отвлекая от воспоминаний.

— А?

— Будешь много думать, заставлю тебя спать, — предупредил он.

— Не хочу!

— А придется. Наш вампир сказал, что для выздоровления тебе необходим полный покой. Так что ты либо успокаиваешься сама, либо я тебе помогу.

— Кстати, где он?

— Я отправил его отдыхать. — Ари махнул рукой. — Арт просидел тут три дня и…

— Три дня?!

— А ты что хотела? Мало того что тебя вернули с того света, так ты еще умудрилась в борьбе с Грегом растратить практически все свои силы, и Арту пришлось изрядно повозиться, чтобы восстановить хоть что-то. Только вчера вечером тебе стало лучше, и я выгнал его немного отдохнуть, а то от вида этого упыря нормальные вампиры шарахаться начали.

Слова эльфа меня неприятно удивили.

— Будто их тут так много, — растерянно буркнула я.

— Конечно, много, — хмыкнул Ари. — Собственно, кроме вампиров, здесь практически никого и нет.

— В смысле. — Я с нехорошим предчувствием посмотрела на него. — Где мы?

— В Мируополе, — ответил эльф. — Это приграничный городок Вайленберга.

— Мы у вампиров?! — Я ахнула.

— Ну да. Мируополь — ближайший город от плато Демонов. Можно было, конечно, добраться и до Кровеля, но, сама понимаешь, город неспокойный, мало ли что. А здесь одни вампиры, ходят перед Артом по струнке, в общем, безопасно. Так что Арт с Анхайлигом посовещались и решили оставить тебя тут, пока не очухаешься.

— Н-да. И долго мы сюда добирались?

— Ты знаешь, нет. Вампиры откликнулись на зов Арта практически сразу, появились быстро и доставили нас в город уже к рассвету.

— Однако, — протянула я.

— Что не так?

— Да ничего, просто… — Я осеклась и вопросительно взглянула на него. — Странно, ты впервые задал такой вопрос.

Ари сцепил руки, помолчал, а потом неохотно ответил:

— После твоей… После того как твоя душа покинула тело, ментальная связь была разорвана. Ну а когда тебя вернули, никто связывать нас заново, понятное дело, не стал. Кровь моя в тебе осталась, но и только.

— Значит, не будешь теперь из-за моих эмоций нервничать, — оптимистично констатировала я, хотя в душе почему-то расстроилась.

Вроде бы и знаю, что мои переживания причиняли эльфу лишь неприятности, и хорошо, что Ари от них освободился, но, несмотря на все это, было по-детски жаль лишиться единственного понимающего с полуслова человека… эльфа.

Видимо, что-то проскользнуло на моем лице, так как Ари понял.

— Никуда я не денусь, Тень, — взяв меня за руку, тихо сказал он. — Я ведь обещал, что буду рядом.

Я с благодарностью сжала теплую ладонь и опустила голову, стараясь отстраниться от мрачных мыслей. Ведомая желанием успокоиться и привести разум в порядок, я погрузилась в себя и только через некоторое время осознала, что, не мигая, смотрю на одеяло в мелкий голубой цветочек. Расцветка была несколько неуместна для таверны, что я и отметила вслух.

— Это и не постоялый двор, — неожиданно подтвердил Ари. — Это дом одного из вампиров, которые забирали нас с плато.

— Мм… — мне стало неловко, — это мы три дня тут хозяев стесняем?

— Прямо так и стесняем, — фыркнул эльф. — Скорее, наоборот, здешний хозяин безмерно горд, что правитель предпочел остановиться именно у него.

— Угу, — подтвердил знакомый голос, и я помимо воли вздрогнула. — Хотя, если честно, мне было абсолютно все равно, где селиться.

С последними словами скрипнула, отворяясь, дверь, и в комнату вошел Арт. Меня охватил жар, застучало сильнее сердце. Ведь я уже и не надеялась его увидеть: отправляясь на плато Демонов, мысленно попрощалась со всеми. Стараясь не выдать себя, я с жадностью разглядывала Арта.

Резкая бледность вампира бросалась в глаза. В его лице не было ни кровинки — оно походило на выбеленную до синевы асбестовую маску, заострились черты, и только под глазами проглядывали темные круги усталости.

— Точно упырь, — с досадой поморщился Ари, поднимаясь. — Пойду-ка я чего-нибудь поесть соображу, пока ты на людей бросаться не начал.

На губах Арта проскользнула легкая улыбка, но отвечать уходящему эльфу он ничего не стал. Вместо этого вампир взглянул на меня и поинтересовался:

— Как ты себя чувствуешь?

— Сначала мне казалось, что плохо, — я слабо улыбнулась, стараясь взять себя в руки, — но после того как увидела тебя, видимо, все же не настолько.

— Со мной все в порядке, — успокоил Арт, присаживаясь на место Ари. — Просто устал, это не смертельно.

— Хорошо, если так. — Я кивнула и тут же с непониманием уточнила: — И как у вас получалось толпы народу, судя по летописям, в вампиров обращать? Если столько сил уходит…

— Тень, поднять человека вампиром довольно просто, — медленно произнес Арт. — Морана возвращает душу в тело, рана закрывается, и это тело, грубо говоря, готово жить дальше. Но не в твоем случае. Из твоего организма вытянули буквально всю жизненную энергию, не оставалось сил даже на дыхание. Потому мне пришлось их восстанавливать за свой счет, а это уже магия другого порядка.

— Ничего себе, — изумленно выдохнула я. — Но это практически невозможно!

— Я ведь архивампир, Тень, — с легкой грустью напомнил Арт и замолчал.

Слова кончились и у меня. Что сказать тому, кто несколько дней вытаскивал тебя с того света, а теперь равнодушно смотрит в окно, словно ничего здесь его не волнует? А может, так оно и есть? Может, ему и впрямь все равно?

— Зачем ты это сделал? — тихо спросила я.

— А ты бы была против?

— Нет, конечно. — Я поджала губы. — Но я ведь уже была мертва, а ты меня вернул. Этого ты не обещал вроде бы, вот и возник вопрос: почему?

Вампир задумчиво нахмурился, а потом пожал плечами:

— Не знаю. Не спрашивай, Тень. Когда буду знать, скажу сам.

Вот чего-чего, а такого ответа я не хотела услышать. Он мог бы назвать любую причину: сочувствие, просьба Ари, да что угодно, но «не знаю»… Однако объяснений, судя по лицу вампира, можно было и не ждать. Хотя какая, собственно, разница? Помог он мне и помог. Благодарной надо быть, а не до причин докапываться.

— Спасибо, — сказала я. — Просто спасибо. Я в большом долгу перед тобой, обещаю, если будет такая возможность, его вернуть.

Арт с любопытством взглянул на меня и собрался было что-то сказать, но в последний момент передумал и отрицательно мотнул головой.

— Что?

— Я не приму этого слова, — ответил он. — Потому что ты сама не понимаешь, как оно может тебя связать.

Н-да, разговор не клеился совершенно. Я тихонько вздохнула и решила переключиться на другую, более спокойную тему. К примеру, узнать, почему сюда до сих пор не заглянули магистры, которых я увидела в последние мгновения на плато Демонов.

— Анхайлиг и Савелий? Уехали они. — Арт махнул рукой. — Анхайлиг в Академию, а Савелий в Кровель, кладбище упокаивать.

— Как — уехали? Вот так просто? — Я даже немножко обиделась: я тут при смерти, а их и след простыл?

— А что? Рядом со мной тебе ничего не грозит. Лечением твоим тоже занимался я, так что необходимости в их присутствии не было.

— Лучше скажи, что тебе просто были неприятны два магистра-некроманта под боком, — насмешливо добавил Ари, как раз входивший в комнату.

В руках у него был небольшой поднос с глубокой миской и высоким стаканом, наполненным густой темно-багровой жидкостью.

— Тоже верно, — признал Арт. — Чего принес-то?

— Кое-что, — бодро ответил эльф. — Я тут поспрашивал хозяев, и они любезно сообщили, что на обед резали курицу. Так что Теньке бульон, а ты пей куриную кровищу, — завершил Ари, торжественно протягивая вампиру стакан.

— Ну и буду, — взяв его, флегматично согласился Арт. — Твое здоровье, Тень, — провозгласил он и сделал приличный глоток.

Я поболтала ложкой во врученной миске с янтарным бульоном и, отбросив неприятные мысли, тоже приступила к еде. Ари пристроился на краешке кровати, созерцая это действо с видом заботливой бабушки.

Бульон оказался удивительно вкусным, хотя, возможно, виной тому было чувство волчьего голода, которое вспыхнуло во мне после первой же ложки. Стараясь сохранять хотя бы остатки аккуратности, я быстро орудовала ложкой и почти расправилась с обедом, когда наши мирные посиделки прервал вежливый стук в дверь. Сразу же вслед за этим, не дожидаясь приглашения, в комнату зашел вампир средних лет с резковатыми чертами лица. Видимо, это и был наш гостеприимный хозяин, поскольку Арт отреагировал на вошедшего совершенно спокойно, только чуть вопросительно изогнул бровь.

— Что-то случилось, Вадиан?

— У дверей ждет инквизитор, — сообщил тот с абсолютным равнодушием на лице.

Я закашлялась: от такой новости остатки бульона встали поперек горла.

— Хм, чего еще ему надо? — удивился Ари. — Вроде мы вполне мирно разошлись в прошлый раз.

— Он не сказал, — вампир воспринял вопрос на свой счет, — просто изъявил желание войти в этот дом и увидеть девушку, но я посчитал, что будет более разумно спросить сначала вашего дозволения.

— Что ж, приглашай, — разрешил Арт. — Все равно ведь не отвяжется.

Вадиан коротко поклонился и вышел, а во мне снова проснулась паника. Инквизитор! Он ведь хотел убить меня!

— Тень, — мягко позвал Арт.

Я затравленно посмотрела на него и вдруг почувствовала, как меня обволакивает приятное тепло.

— Не волнуйся, Тень, — вкрадчиво произнес вампир. — Я здесь. Рядом со мной тебе не нужно бояться.

И с каждым словом, произнесенным бархатистым голосом, отступал страх, исчезали без следа тревожные мысли, отходили куда-то далеко усталость и боль. Благостная расслабленность охватила меня. Взгляд Арта завораживал, и только теперь я осознала предупреждения Савелия о влиянии вампиров. Вспомнились и слова Шаад о том, что рядом с высшими они ничего не боятся. В этот момент я не боялась тоже. Совершенно ничего, хотя прошла всего пара мгновений.

— Хватит, Арт, — еле слышно прошептала я. — Мне уже… лучше.

Взгляд вампира погас, а я смотрела на его бледное лицо и понимала, что отрицать очевидное больше не могу. Лучше! Как бы не так! Ну почему меня угораздило влюбиться в этого вампира?!

Воспоминание о последних словах на плато Демонов услужливо резануло память, и я почувствовала, как начинают гореть щеки. Интересно, он слышал? Или все-таки нет? Надеюсь, что…

В этот момент скрипнула дверь и, обрывая все мысли, в комнату вошел инквизитор, тот самый, от которого я чудом сбежала. Осознание этого факта радости мне не прибавило, и, несмотря на воздействие Арта, сердце дрогнуло в нехорошем предчувствии.

— Хорошего дня, — тихо поздоровался он.

— Дня, — ответил Арт, мы же с Ари ограничились кивками, настороженно глядя на гостя. — Чем обязаны?

— Услышал, что девушка пришла в себя, — ответил инквизитор. — Мне необходимо все же допросить ее.

«Говорит так, будто меня тут нет», — мелькнула мысль, но сейчас я этому факту была даже рада.

— Это невозможно, — первым ответил Ари. — Тень под ответственностью Арта с момента оживления.

— Она не вампир.

— Это ничего не меняет.

— И тем не менее я вынужден настаивать.

— Инквизиция не властна здесь. — Арт прищурился. — Напомнить о вашем договоре с нами или попробуешь его нарушить?

— Нарушать не буду. Но хотелось бы узнать, есть ли возможность действовать в его рамках?

— Конечно, ты всегда можешь меня попросить.

Колкие, бесцветные голоса инквизитора и Арта были сейчас на удивление схожи.

— В таком случае я официально прошу ваше величество высшего архивампира Артура Вайленбергского предоставить мне эту возможность. Вы согласны?

— Нет.

Равнодушный изумрудный взгляд инквизитора скользнул по мне, и душу на мгновение кольнуло беспокойство. Что-то неуловимо знакомое я угадывала в его глазах, кого-то они мне напоминали. Странное чувство. Вообще внешне Судия был весьма приятным молодым человеком: светлые, рыжеватые волосы до плеч слегка вились, смягчая черты лица, и если бы не этот отрешенный взгляд…

Инквизитор помолчал, а потом, так и не дождавшись больше никакой реакции, вздохнул:

— Что ж, поговорили. Тогда я удаляюсь.

Он поклонился и быстро вышел.

— Ну и зачем он приходил, если знал, что ему откажут? — растерянно хмыкнул Ари, едва закрылась дверь. — Главное, выбрал ведь самое неудачное время, чтобы сразу натолкнуться на официальный отказ. Неужели он совсем этого не понимал?

— Как раз наоборот, — откликнулся Арт.

— В смысле?

— В смысле, что он точно знал, зачем пришел.

— Знал, что пришел за отказом?

— Именно.

— На кой демон?

Арт неопределенно пожал плечами, а я неожиданно поняла, что теряю нить разговора. Нет, мне тоже было интересно узнать, чего на самом деле хотел добиться этот инквизитор, но усталость брала свое. В результате уже через несколько минут я банально клевала носом, что не преминул заметить Арт.

— Э-э, да с тебя, пожалуй, на сегодня впечатлений хватит, — решил он, поднимаясь. — Поспи, Тень. Завтра будешь чувствовать себя намного лучше.

— Угу. — Я равнодушно кивнула. — Хотя не уверена, что намного.

— Это зря, — улыбнулся Ари, тоже вставая. — Раз пришла в себя, теперь быстро силы восстановятся. А завтра к вечеру будем в Академии, там тебя еще целители подлатают.

— Надеюсь, что вы правы. — Я зевнула, а эльф и вампир уже выходили из комнаты.

— Пойдем, Ари, пока потренируемся, что ли, — предложил Арт, закрывая дверь.

— Чтобы на меня с праведной местью набросились твои подчиненные, если я вдруг начну побеждать? — хохотнул Ари из коридора.

Что ответил эльфу Арт, я не расслышала: глаза окончательно закрылись и сознание провалилось в черную яму сна.

Когда я проснулась, то действительно почувствовала себя гораздо лучше. Я с опаской повертелась на кровати, но кровавая пелена перед глазами так и не появилась, и даже почти не кружилась голова. Похоже, Арт оказался прав: я действительно шла на поправку.

За окном стояло раннее утро, но спать больше не хотелось. Хватит, и так четвертые сутки лежу. Сев на кровати, я свесила ноги, оправила короткую рубашку и поморщилась — шрамы от магических ожогов побледнели, но тем не менее все еще проступали буроватой сеточкой по всему телу.

От созерцания такой картины я ощутила себя грязной. Интересно, есть ли в этом доме ванная? Скорее всего, есть, все-таки приличные вампиры живут.

С этой мыслью я медленно поднялась. На мгновение накатила легкая слабость, впрочем, тотчас отступив. Я огляделась в поисках одежды, не нашла и решительно полезла в шкаф. Штаны и куртка висели здесь, чистые и отглаженные, а вот рубашки не оказалось. Хотя это и неудивительно, кто ж с ней, порванной, возиться станет? Что ж, значит, придется остаться в той, что на мне. Надеюсь, хозяева против не будут.

Я взяла вещи в охапку и вышла в просторный, хорошо освещенный коридор на поиски. Впрочем, долго они не продлились — ванная обнаружилась почти сразу же за дверью напротив. Мысленно поблагодарив того, кто меня так удачно поселил, я забралась в теплую воду и блаженно закрыла глаза. Темнота, легкая прохлада… прохлада… едва заметное мерцание вокруг, как в глазах Арта. Вдруг я почувствовала, что проваливаюсь в бесконечную темную бездну, и это уже не сон и не фантазия. Судорожно попыталась вздохнуть, но здесь не было ничего — ни воздуха, ни жизни.

Что это?! Где я?!

В душе вспыхнула паника, но почти тотчас в темноте появился светящийся силуэт. Женщина с мягкими, чем-то знакомыми чертами лица смотрела прямо на меня. Ее взгляд успокаивал, придавал сил. Женщина протянула руку и ободряюще улыбнулась.

— Морана? — неуверенно спросила я, уже собираясь принять предложение.

«Нет!» — зазвенел в голове голос Посланницы, и женщина испуганно отшатнулась.

Этот возглас буквально выдернул меня в реальность. Я резко вздохнула и тотчас едва не оглохла от шума льющейся воды, а испуганно открыв глаза, почти ослепла от света магического светильника. Тотчас зажмурившись снова, я трясущимися руками зажала уши. Надо успокоиться. Надо.

Я с трудом обрела контроль над собой, стараясь дышать ровно и утихомирить бешено колотящееся сердце. Не сразу, но удалось. Слух и зрение пришли в норму, дрожь отступила. А я-то, наивная, всерьез поверила, что выздоравливаю! Темнота, Морана… Или все-таки не она? Конечно, лицо — точная копия, однако не может Морана так улыбаться, не верю я в это. Да и голос Посланницы я узнала, как и та женщина. Хотя, может, ничего и не было?

Решив все-таки пока не озадачивать Арта своими бредовыми видениями, я быстро домылась и, одевшись, вернулась в комнату.

— С легким паром! — бодро поприветствовал восседающий на моей кровати Ари. — Ну как, готова к прогулке до Академии?

— Мм, скорее да, чем нет. — Я неуверенно пожала плечами. — Пока вроде шевелюсь, а там вам с Артом виднее.

— Раз так, значит, пошли завтракать и в дорогу. — Эльф вскочил с кровати, и вскоре мы спускались по широкой лестнице в просторную гостиную, где нас уже ждал Арт.

Зал был обставлен со вкусом: строгая мебель, длинный стол с бордовой скатертью из тяжелого шелка и узкие стулья с высокими резными спинками, обитые винного цвета бархатом. Мне даже стало жаль, что я не смогу задержаться в этом доме: уж больно захотелось посмотреть, как выглядят остальные комнаты.

Наскоро перекусив, мы попрощались с чопорным хозяином-вампиром и вышли во внутренний двор. Здесь, как оказалось, уже ждали три готовые к отъезду лошади в полной упряжи. Н-да, сюрприз. Честно говоря, я предпочла бы телегу. Нет, я, конечно, ездила верхом… когда-то. В последний раз это было более трех лет назад. На болоте-то, пока травы собираешь, лошадь не нужна, а в Академии тем более.

Заметив мою растерянность, Ари решительно потянул меня к серой лошадке с большими равнодушными глазами.

— Забирайся, — сказал он. — Эта самая спокойная из них. Помочь?

— Угу. — Я облегченно кивнула и спустя мгновение уже находилась в седле. — Ты уверен, что она самая спокойная?

— Эльфы характер животных хорошо чувствуют, — ответил Арт, подъезжая к нам.

— Эт точно, — подтвердил Ари, легко вскочив на третью лошадь, а через пару минут мы выехали на улицы города.

Лошади шли неспешно, так что я получила хорошую возможность познакомиться с Мируополем — первым городом вампиров в моей жизни. Я смотрела по сторонам и только теперь начинала понимать, что имел в виду Арт, когда говорил о тесноте людских городов.

Подернутые утренней дымкой улицы были раза в два шире проспектов Кровеля, да и сами дома стояли друг от друга на куда большем расстоянии. Все здания города были двух-, трехэтажные, но высокие. Сделанные из темно-серого дымчатого камня, который на севере славился тем, что лучше впитывал и сохранял тепло, они оставляли несколько мрачное впечатление. Однако строгие линии и обязательные башенки с шашечками на каждом доме все же невольно притягивали взгляд.

Окна домов тоже выглядели необычно: стрельчатые, забранные ажурными коваными решетками, многие из них представляли собой многоцветные витражи. И чувствовалось, что витражи эти собирались со смыслом: одни в желто-оранжевых, теплых тонах, другие в холодных, зеленоватых или голубых. Я представила, какая атмосфера стоит в освещенных подобным образом комнатах, и искренне пожалела, что не могу попасть хотя бы в одну из них.

Из деревьев в городе росли почему-то только пушистые ели. Собственно, Мируополь и на город-то не особо был похож — так, обособленные дома в ельниках да широкие дороги, еще сырые от утренней влаги.

Бесшумно скользили по улицам немногочисленные вампиры с одинаково холодными лицами. Они чуть склоняли головы, приветствуя Арта, а нас с Ари предпочитали не замечать.

— Красиво здесь. — Я завистливо вздохнула. — Жаль, нельзя остаться тут подольше.

— А ты приезжай в гости, — предложил Арт. — Как время будет.

— Вроде не так давно ты был категорически против, — осторожно напомнила я.

— Забудь, — беспечно отмахнулся он. — Любой вампир увидит, что ты обязана высшему жизнью, этот след не исчезнет. Соответственно и отношение к тебе будет куда более радушное, нежели к обычным людям. Потому я и не беспокоюсь.

— Хм?

— Ну, раз тебя спас высший, значит, ты чем-то полезна вампирам, — пояснил Ари. — Потому никто тебя и не тронет просто так. Плюс была бы ты обычным человеком, ты стала бы вампиром в подчинении Арта, а потому точно не причинила бы вреда.

— А-а, теперь ясно — протянула я и напряженно посмотрела на Арта. — Значит, я тебя теперь вроде как обязана слушаться?

— Ну, если бы я при воскрешении вплел это в заклинание… Но мне, веришь, и без того было чем заняться. — Вампир пожал плечами и неожиданно хмыкнул: — Но вообще я не против. Слушайся.

— Арт! — возмущенно пискнула я, а потом обреченно махнула рукой. — Хотя раньше ведь ты все равно управлял. Или, скажешь, нет?

— Иногда, — честно признался вампир. — Совсем чуть-чуть. Только не говори, что обидишься, вроде ничего страшного от этого не случилось, даже наоборот.

— Не обижусь. — Я кивнула. — А за то, что в театр вытащил, даже спасибо скажу. Я это просто к тому говорю, что разницы в этом случае никакой нет, что до оживления, что после: если ты захочешь, чтобы человек тебе подчинялся, так оно и будет.

— Тоже верно, — не стал спорить Арт и сменил тему. — Кстати, мы только что покинули город.

— Как, уже? — Я с удивлением посмотрела по сторонам, отмечая отсутствие границы города как таковой. Просто дома остались позади, а дорога уводила дальше, в редкий пролесок. — Странный город. Вроде и город, не деревня, а городских стен нет.

— Вампирам стены не помеха, — неопределенно ответил Арт. — А чужих мы заметим сразу. Так зачем их тогда ставить?

— Э… ну, защита от нападения…

Арт только головой покачал.

— Чего? — насупилась я. — Вот соберется толпа народа, там, люди, эльфы…

— Тень, ты летописи Кровавой Сечи не читала, что ли?

Я вспомнила посещение библиотеки, поиски Велиара, толстенный фолиант и отрицательно замотала головой.

— А зря, у тебя бы не возник тогда такой вопрос, — хохотнул Арт, а Ари пояснил:

— Наши расы так и поступили. Они решили сражаться против вампиров плечом к плечу, однако каждый погибший человек сразу вставал вампиром и бил нам же в спину. А те, кто не мог стать вампиром, эльфы, орки, просто поднимались, как нежить, и тоже били нас. В общем, нет смысла идти в бой, где каждая смерть оборачивается против тебя.

— Чего ж вы тогда проиграли? — Я с осуждением уставилась на Арта. — Ну, подумаешь, Велиар Грега убил, и чего?

— Грег был фанатичным маньяком. — Вампир пожал плечами. — Он не воспринял бы никаких угроз. Зато восприняли остальные и предпочли завершить переговоры миром.

— Теперь я совсем ничего не понимаю, — окончательно запуталась я. — Можно вас победить или нет?

— Можно. Путем уничтожения вообще всех темных.

— Это невозможно. — Я категорично мотнула головой.

— Много ты знаешь о невозможном, — хмыкнул Арт.

— И как же?

— Ну к примеру, темные, а точнее, Темный Круг хранит некий светлый артефакт, с помощью которого можно, как утверждают легенды, это сделать. Так вот, после смерти Грега, когда его ближайшие соратники собрались посовещаться, появился перед ними архимаг этого самого Темного Круга. Он в двух словах обрисовал, что думает о вампирах, и потребовал прекратить войну, либо он отдает артефакт Милуоса Пресветлого светлым для радикального решения вопроса.

— И ему вот так поверили? — скептично посмотрела на вампира я. — Даже если такой артефакт действительно существует, насколько же этот темный ненавидел вампиров, чтобы добровольно подписать приговор и себе тоже? Неужели он на самом деле такой фанатичный псих?

— Судя по тому, как он всю войну расправлялся с вампирами, именно такой и есть. Да ты у него сама спроси, — предложил Арт, — когда в Академию вернешься.

— Э… — во мне зародилось смутное подозрение, — это же не Анхайлиг?

Арт только криво улыбнулся, а я уже пыталась отогнать нарисованный яркой фантазией образ магистра с большим кровавым тесаком. Однако воображение помимо воли добавляло все новые подробности: перекошенное злобой лицо Анхайлига, горящие глаза, развевающийся черный плащ… Н-да, кажется, в рассказ Арта я начинала верить.

— Ты так говоришь, словно сам там был, — посмотрел тем временем с любопытством на вампира Ари.

— Не я, — отрицательно качнул головой тот. — Отец.

— Дроннорд Вайленбергский, — блеснула знанием я.

— Именно, — усмехнулся Арт. — Смотри, а я уж думал, ты совсем потеряна для истории.

— Не потеряна, — с гордостью подтвердила я. — А где он сейчас?

Лицо вампира мгновенно остыло, и я поняла, что спросила глупость. Вот демон! Где еще может быть отец, если правит сын? Мрачная рожа Ари полностью подтверждала мою дурость.

— Он… ушел, — медленно, неохотно, но все же ответил Арт.

— Извини, — осунулась я. — Я должна была сама сообразить, что его, ну…

— Его не убили, — оборвал вампир. — Он ушел сам. За матерью.

— Извини, — снова попросила я, окончательно прикусив язык.

Остаток пути мы молчали. Я мысленно ругала себя за нетактичность и безнадежно испорченный разговор, но ничего поделать уже не могла. Благо до драконьей лощины Мируополя оставалось недалеко, и вскоре мы уже выезжали из перелеска на широкое поле. Здесь на утреннем солнышке грелись аж два дракона, вокруг которых шла суета с погрузкой.

— Вот и прибыли, — сказал Арт, спешиваясь. — Ваш вон тот, справа. С погонщиком уже договорились, так что просто поднимайтесь.

— Спасибо, Арт, — поблагодарил Ари, тоже спрыгивая с лошади и помогая слезть мне.

— Не за что, — отстраненно ответил тот. — Удачно вам долететь.

— Пока, — махнул рукой эльф и бодро зашагал к указанному дракону.

Было жаль, что прощание получилось таким сухим, но тут от меня ничего не зависело. Тихонько вздохнув, я медленно двинулась следом за Ари.

— Подожди, Тень, — вдруг окликнул Арт.

— Да? — Я быстро обернулась.

— Совсем забыл. — Он снял с руки кольцо-печатку и протянул мне. — Держи.

Перстень был вырезан из цельного черного камня, с вязью на непонятном языке по ободку.

— Зачем? — Я удивленно посмотрела на вампира. — Спасибо, конечно, но я, честно говоря, с недавнего времени к кольцам с предубеждением отношусь.

— Не расстраивай меня, бери.

Я взяла неожиданный подарок и повертела в руке. Сделанный на мужскую руку перстень навевал воспоминания о Велиаре. Они назойливо лезли в голову, и отвязаться от них было довольно сложно.

— Он мне будет велик.

— Тень, — Арт вздохнул, — просто надень его.

С нехорошим предчувствием я нацепила перстень на палец и почти не удивилась, когда тот знакомо его сжал.

— Да не бойся ты, — фыркнул вампир. — Это свойство любого артефакта — подстраиваться под хозяина. Поверь, мое кольцо не настолько мм… своевольное. Было бы у меня больше времени, я бы сделал для тебя что-нибудь другое, но, увы, времени нет.

— Угу, — мрачно кивнула я. — И что это кольцо мне даст?

— Защиту. Во всяком случае, если на тебя вдруг решит напасть вампир, то сначала будет обязан спросить разрешения у меня. — Арт хмыкнул, а потом вдруг посерьезнел. — И, Тень, на крайний случай, если вдруг окажешься в ситуации, когда выхода нет, сожми его в руке.

— Зачем?

— Чтобы не давать больше опрометчивых обещаний, — рыкнул Арт. — Запомнила, что делать?

— Да. — Я кивнула, растерянная такой переменой в настроении вампира. — Сжать в руке, когда нет выхода.

— Именно. Умница.

Я задумчиво посмотрела на перстень. Если он действительно обладает такой защитной силой, как говорил Арт, то почему я не чувствую? Это артефакт архивампира, Арт его сделал сам, так что такое?

Хмурясь, я попыталась сосредоточиться. Нет, ничего. Легкая темная аура и только. Неужели я вообще лишилась сил?

— Что-то случилось? — Арт вопросительно смотрел на меня.

— Ничего. В том-то и дело, что ничего. Ничего не чувствую.

— Извини. — Вампир мотнул головой. — К сожалению, здесь я помочь тебе не могу: магические артерии перегорели от избытка силы. Возможно, со временем что-то восстановится, но… это зависит только от тебя самой. Извини, — снова повторил он.

— Арт, — я взяла его за руку, — ты и так сделал для меня очень много, больше кого-либо. Ты к жизни меня вернул, а магия… это не главное.

— Рад, что ты так думаешь. — Он улыбнулся. — Ладно, иди, Ари догоняй. И постарайся больше не попадать в неприятности, меня рядом может и не оказаться.

— Да уж. — Я кивнула, в последний раз посмотрела на него и… в этот момент потеряла над собой всякую власть.

Взгляд вампира притягивал, завораживал, я буквально утонула в нем и была готова на все, лишь бы не потерять этот взгляд, лишь бы он так смотрел и смотрел на меня. Арт наклонился ко мне, и кожей на лице я ощутила его тепло. Я сама потянулась к нему, но в последний момент ресницы его дрогнули. Арт быстро чмокнул меня в щеку и отвел глаза.

— Удачи, Тень, — сухо сказал он.

— До свидания, Арт, — кое-как совладав со своим голосом, попрощалась я и на одеревеневших ногах направилась к дракону.

Хвала Гренту, эльф больше не мог читать мои эмоции, он бы прямо сейчас удавился! Весь этот короткий отрезок пути я спиной чувствовала взгляд вампира, но на то, чтобы обернуться, храбрости так и не хватило.

2

Дракон, на котором мы летели, был совершенно равнодушен ко всему. Ну может, и не ко всему, но на присутствие двух некромантов он никак не реагировал. Размеренные взмахи огромных перепончатых крыльев и легкое покачивание навевали дремоту, и я зевнула, с удовольствием отмечая, что в душе наконец-то воцарилось спокойствие. Само собой, без помощи Арта. Арт… При мыслях о вампире опять возникло двойственное чувство — одновременно и надежда снова его увидеть, и, наоборот, желание забыть.

Вообще, сегодняшнее утро казалось каким-то неправильным. Скомканное прощание, кольцо, этот глупый разговор по дороге…

Я тихонько вздохнула.

— Что вздыхаешь? — с сочувственной улыбкой спросил Ари, видимо догадываясь о моих мыслях.

— Да вот думаю, кой демон меня за язык тянул о предках Арта говорить, — буркнула я. — Могла ведь догадаться сразу, что их в живых нет, а все ж ляпнула. Обидно, под конец и весь разговор изгадила.

— Брось. Вот в этом себя винить точно не стоит.

— Но Арту было неприятно.

— Поверь, Арту много чего бывает неприятно слышать. Однако эта его боль уже утихла.

— Надеюсь, что так. — Я поджала губы, помолчала, но потом все-таки спросила: — А почему Арт сказал, что его отец ушел сам? Зачем?

Эльф задумчиво посмотрел на меня.

— Знаешь, в то время когда Грег еще только собирал союзников, его радикальные взгляды вампиры поначалу не особо поддерживали, — сказал он. — Быть может, не поддержали бы и потом, но именно в то время убили Ноланию Вайленбергскую, мать Арта. По всей видимости, какие-то светлые фанатичные маги — от женщины только пепел остался. А в этом случае даже архивампир не сможет ничего сделать, ведь без тела душе некуда вернуться.

— Я это знаю. — Я с непониманием кивнула. — И что?

— У вампиров своеобразные понятия о семье, — нехотя продолжил Ари. — Увлечений у них может быть много, но серьезное чувство — только одно. Они могут очень долго искать вторую половинку, как бы родственную душу, но когда найдут, так и живут с ней до конца. Дроннорд, потеряв жену, от горя почти обезумел, потому и поддержал Грега, слишком жаждал мести. Однако он все же понимал, что никакой местью Ноланию не вернуть. Архивампир может жить вечность, но зачем ему она, когда в жизни не осталось смысла? Потому, когда дети подросли настолько, что их можно было оставить, Дроннорд ушел за ней.

— Ох, ничего себе, — пораженно выдохнула я.

— Угу. Так что для вампиров лучше всю жизнь искать и не найти, нежели найти и потерять.

— Да уж. — Мне вспомнился настоятельный совет Савелия забыть о вампире.

А ведь если все действительно так, то магистр был прав. Теперь понятно, почему Ари рассказывал с такой неохотой: эльф знал, что его слова причинят мне боль. Увлечений может быть много. Вот и я такое увлечение. Забавное спасение от скуки на время, пока не найдется какая-нибудь вампирша типа той актрисы Милены. И спасибо Арту хотя бы на том, что он понимал это и сдержался, а то осталась бы я с разбитым сердцем. Впрочем, кого я обманываю?

Какие у меня шансы стать той единственной? А никаких. И даже не хочу думать, что со мной будет в тот момент, когда Арт женится. Запоздал ты, Савелий, со своим предупреждением, эх запоздал…

Ари тем временем откинулся на драконьей циновке на спину и прикрыл глаза.

— Ну что ты опять? — буркнул он.

— Знаешь ведь.

— Да выбрось ты его из головы, ведь хватает на свете нормальных мужиков. Много ты их видела? Вот то-то же. Может, найдешь скоро. Сама того не ожидая.

— Может.

В это мне не верилось, но спорить с Ари не хотелось. Я задумчиво покрутила кольцо на пальце. Даже странно, что Ари ничего про него не сказал, а ведь Арт все-таки волновался, раз сделал такой подарок.

— И потом, представь себе хотя бы ну… сто лет рядом с ним, — все еще не открывая глаз, продолжал эльф. — Арт ведь не от мира сего, Тень, а другого выбора у тебя уже не будет. Ты понимаешь, что он такое? Только личное желание отделяет его, к примеру, от Грега, но ничто не мешает стать таким же. Будь это обычный вампир, я бы и слова не сказал, но задай себе вопрос: ты действительно уверена, что готова провести всю жизнь с высшим архивампиром?

Я было открыла рот для ответа, но тут душу кольнуло легкое сомнение. А вдруг он прав? Проскользнувшая мысль была мелкой, гаденькой, но этого мне хватило, чтобы промолчать.

— Вот именно. — Эльф вздохнул, правильно истолковав ответную тишину. — Ты уже не уверена, Тень, и это нормально для любого человека. Потому послушай совета, выбрось все из головы, и пусть оно идет, как идет. Своим чередом.

— Пожалуй, действительно так и стоит сделать, — в этот раз полностью согласилась с ним я. — Что-то я и впрямь принимаю все слишком близко к сердцу.

Ари удовлетворенно улыбнулся и окончательно погрузился в дремоту. Я решила последовать его примеру и не открывала глаз до тех пор, пока дракон-экспресс не приземлился на поле перед леорскими стенами.

В Академию мы зашли через двор факультета некромантии. Здесь, как и обычно, было безлюдно, лишь пара адептов лениво сметала остатки прошлогодней листвы.

Скоро будет очередной набор некромантов. Год назад мы с Ари так же шли по дорожке в зал Грента, тут и познакомились…

— Тоже ностальгия? — полюбопытствовал эльф, отвлекая от воспоминаний.

— Есть немного. — Я посмотрела на него, отметив легкую грусть в янтарном взгляде. — Жалеешь, что так все вышло?

— Отнюдь. Несмотря ни на что, этот год был лучшим в моей жизни.

— Так уж и лучшим. — Я недоверчиво хмыкнула.

— Ну одним из лучших точно, — поразмышлял Ари. — Был еще, конечно, первый год в Дейморе…

Так, разговаривая и вспоминая, мы медленно дошли до кабинета Анхайлига. Ари уже открывал дверь, когда я краем глаза увидела в противоположном конце коридора женский силуэт в черном балахоне. Миранда? Но некромантка исчезла быстрее, чем я смогла ее разглядеть.

— А, прибыли, — едва увидев нас, поприветствовал Анхайлиг. — Что-то вы подзадержались, я ждал вас еще вчера.

— Вчера мне было куда хуже, — буркнула я.

— Да уж вижу. — Анхайлиг, прищурившись, посмотрел на меня неожиданно пронзительным взглядом, а потом одобрительно хмыкнул: — Н-да, кем бы ни был Артур, но постарался он на славу. А ведь, в сущности, мальчишка еще… Но, как оказалось, и опасный противник. Будем знать.

— Какой же он противник? — Я с непониманием посмотрела на магистра. — Он ведь помог нам.

— Всякое может случиться, Тень, — неопределенно ответил тот. — С вампирами ни в чем никогда нельзя быть уверенным. Но давайте лучше вернемся к вам. Тень, ты сейчас пойдешь к целителям, пусть тебя осмотрят и назначат лечение. А тебя, Ари, чтобы я уже к вечеру в Академии не видел. Марш обратно на практику!

— Но…

— Никаких «но»! — отмел все возражения магистр. — Мне и так перед эльфами за тебя извиняться пришлось и оправдания подыскивать. Короче, дракон-экспресс отлетает через два часа, и ты обязан быть на нем.

Эльф вздохнул, но отпираться больше не стал.

— Казначея-то предупредили? — уточнил он.

— Еще вчера, — ответил Анхайлиг и поторопил: — Ну давайте уже, идите. У меня дел полно.

Нам не оставалось ничего иного, кроме как кивнуть и направиться к двери, но уже на выходе Ари вдруг обернулся.

— Анхайлиг, я тут Миранду видел, — сказал он.

— И что?

— Разве ее не инквизитор забрал? — к моему изумлению, уточнил Ари.

— Забрал, — согласился магистр. — Допросил, а потом отправил в Академию. Она ничего страшного не сделала, ничего особо важного не знала, так что для него интереса больше не представляет.

— А-а, — протянул эльф. — Понятно.

Едва мы вышли из кабинета, я буквально вцепилась в его рукав.

— Так что, Миранду поймал инквизитор?

— Типа того. — Ари хмыкнул. — Сначала мы, потом он.

— И что? Он ее допрашивал?

— Да я-то откуда знаю? Судя по словам Анхайлига, да.

— Вот и хорошо. — Я улыбнулась с чувством глубокого удовлетворения.

— Ладно, я пойду. — Ари виновато пожал плечами. — Мне бы хотелось побыть с тобой подольше, но Анхайлиг прав — самовольный побег с практики, да еще и такое длительное отсутствие в Альваоре не одобрят.

— Да я понимаю.

Эльф улыбнулся и, прощаясь, обнял меня за плечи. Потом развернулся и быстрым шагом направился к лестнице, ведущей в Центральный корпус. Что ж, а меня ждал факультет благ и исцелений.

По коридорам светлого факультета я шла в напряженном ожидании, но опасения не оправдались. На всем пути встретились только двое старшекурсников, которые не проявили ко мне ни малейшего интереса. Такое запустение в это время в общем-то и неудивительно — большинство адептов на практике. Лишь на этаже целителей молодой парень в белоснежном балахоне вежливо уточнил, к кому я иду, а узнав причину, посоветовал обратиться к магистру Данилевичу.

— Прямо по коридору, третья дверь налево, — подсказал он.

— Спасибо, — поблагодарила я и вскоре уже входила в указанную палату.

Магистр Данилевич оказался сухоньким старичком с небольшой бородкой и живыми, но почти выцветшими водянистыми глазами. Едва заметив меня, он, улыбаясь, устремился навстречу.

— Нечасто к нам некроманты заглядывают, нечасто, — поприветствовал магистр. — Хотя вашего брата я помню. Н-да. Так с чем пожаловали?

— Мне бы консультацию получить, — я замялась, — по своему здоровью.

— А что у вас со здоровьем? — Магистр с интересом обошел вокруг меня, выводя руками непонятные пассы. — Так-так, любопытно, магические ожоги, полное энергетическое истощение, — бормотал он. — А вот похуже — выжигание магических артерий и совсем недавнее фатальное ножевое ранение. Гм. Интересно. Как же ты выжила-то, девочка?

— Никак, — честно призналась я. — Вампир оживил.

— А-а, тогда понятно. — Старичок поскучнел. — Жизненную силу не так просто восстановить, а твой вампир это сделал мастерски.

— И ничего он не мой, — зачем-то не согласилась я.

— Да-да, конечно, — рассеянно отмахнулся целитель. — Ну магические ожоги сойдут через недельку-другую, хотя насчет вот этих шрамов на руке не уверен.

— А как насчет моих способностей мага? — Я с надеждой посмотрела на него.

— Хм-хм. — Данилевич покряхтел и снова задумчиво поводил надо мной руками. — Ну тут тоже не так все страшно. Судя по состоянию, силы постепенно восстановятся, думаю, к следующей зиме будут более-менее в норме. Я сейчас тут кое-что подлатаю, а там все само собой пойдет.

— Спасибо вам. — Я облегченно вздохнула.

— Да чего уж. — Целитель усмехнулся в бородку. — Главное, ты сама покамест магию не пытайся пользовать, хотя… ты и не сможешь. Вампир-то твой умно поступил, блоки, где надобно, уже поставил.

— Он не мой, — снова буркнула я.

— Ну да, ну да, — закивал Данилевич. — Ты давай-ка ложись вот сюда да подремли чуток, пока я работать буду.

Из палаты старичка-целителя я вышла через два часа, бодрая и в хорошем настроении. Теперь бы в столовую заглянуть, может, там еще осталось что-нибудь съедобное? Совершенно случайно. Мысленно одобрив это решение, я решительно двинулась к столовой, но буквально через пару шагов меня окликнули:

— Эй, Тень, — это был какой-то незнакомый адепт-целитель, — там тебя архимаг ищет.

— Э-э? — Я изумленно захлопала глазами. — Архимаг? Меня?

— Тебя, тебя, — раздраженно подтвердил тот. — Где его кабинет, знаешь? Вон туда, по лестнице, четвертый этаж. Поторапливайся, чего столбом стоишь?

Я нервно кивнула и почти бегом устремилась в указанном направлении, гадая, чего вдруг самому архимагу от меня понадобилось. На одном дыхании миновав два лестничных пролета и длинный коридор, я остановилась перед нужной дверью и нерешительно замерла.

А может, ну его? Сделаю вид, что никакого старшекурсника не встречала, пойду к Анхайлигу и…

— Ну кто там? — внезапно раздалось из-за двери. — Входите!

Вздрогнув, я посмотрела на свои так и не коснувшиеся двери руки, но выбора уже не оставалось. Пришлось глубоко вздохнуть и войти.

В обители главы Леорской Академии я была впервые. От кабинета Анхайлига она почти не отличалась: такой же заваленный бумагами стол (над которым склонился Виттор), такие же кресла и книжные шкафы. Разве что статуэтка на небольшом постаменте изображала не Многоликую, а женщину из белого мрамора, которая, подняв руки, держала хрустальный шар.

— Добрый день, — робко поздоровалась я.

— А, это ты, Тень. — Архимаг Виттор поднял голову. — Хорошо, что заглянула, я как раз собирался поговорить с Анхайлигом насчет тебя.

— Зачем?

— Затем, что твой курсовой экзамен признали недействительным. — Архимаг пожал плечами. — Мне жаль, но необходимо его пересдать.

— Чего? — опешила я. — С чего это?!

— Тень, давай называть вещи своими именами. Ты ведь имела доступ к силе Велиара? К его памяти? Верно?

— Да, но я сдавала сама!

— Если ты действительно сдавала экзамен сама, то сможешь и пересдать.

— Как?! — Я с отчаянием смотрела на Виттора. — У меня силы нет! Она еще не скоро вернется! Вы же знаете, что я не смогу!

— Пойми правильно, это не только мое желание, — пояснил он. — Это просьба нескольких магистров, и формально они имеют право настаивать на переэкзаменовке. А учитывая, что ты говорила на экзамене о проверке своих сил и как себя вела, у них есть на то все основания.

У меня даже руки опустились. Что теперь делать? Неужели после всего того, что я пережила, меня просто так возьмут и отчислят ни за что?

— Я понимаю твое состояние, — продолжил тем временем архимаг, — а потому не против смены профильного экзамена. Подумай, может, тебе хватит сил на что-то другое? Воззвание, к примеру?

Издевается он, что ли? Знает ведь, что тут меня точно ждет неудача.

— Нет, спасибо. Но я…

Я осеклась, вдруг осознав, что на самом деле оставалась еще одна дисциплина, где я вполне смогу обойтись и тем, что имею. Если повезет, конечно, но ведь другого выхода нет. Быть отчисленной из Академии без права восстановления я точно не хочу, значит, надо попробовать.

— Но ты? — уточнил архимаг.

— Но я, пожалуй, действительно воспользуюсь вашим разрешением и буду сдавать другой предмет.

— И какой?

— Экзамен на ядодела. Вы не будете против?

— Яды? — Взгляд пронзительных голубых глаз архимага Виттора заставил меня невольно поежиться. — Ты уверена?

Уверена я не была, но ничего иного мне не оставалось.

— В моих способностях можно сомневаться, но яды не допускают обмана, не так ли? — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал не очень жалостливо.

— Что ж, пусть так. — Архимаг вздохнул и покопался в бумагах. — Сдавать будешь через три дня, с факультетом ведьмаков. Допуск тебе сделают. — Он выудил из кипы желтоватый листок. — Вот, отметься.

Я расписалась в ведомости, обнаружив, что кроме меня там еще человек восемь, и с недоумением посмотрела на Виттора:

— Так я не одна?

— А как ты думаешь? Вас, таких должников, в Академии полно.

— Понятно. — Себя я должником не считала, но несправедливость пришлось проглотить.

— Ну раз все понятно, то не буду больше тебя задерживать, — сказал архимаг. — Хорошего дня, Тень.

— Хорошего, — буркнула я и вышла в коридор.

Чего уж тут хорошего? Интересно, он действительно такой вежливый, или это тонкая издевка?

Ладно, в конце концов, что есть, то есть. Теперь следует хорошо подготовиться, а для этого необходимо узнать, что вообще меня на экзамене ожидает и кто будет его принимать. Хотя в последнем вопросе тайны не было: скорее всего, экзаменатор — магистр Литиция.

Все же стоило это уточнить, а потому я решилась снова заглянуть к Анхайлигу.

— Ну что тебе целители сказали? — спросил тот, едва я перешагнула порог.

— Жить буду, — ответила я. — Может, и колдовать тоже. К зиме.

— Вот и славно, — кивнул магистр удовлетворенно. — Кстати, тебе на будущее: Виттор там что-то заикался о пересдаче экзамена.

— Угу, — я мрачно кивнула, — через три дня назначили. Я как раз по этому поводу и пришла, хотела узнать, что…

— В смысле? — оборвал Анхайлиг. — Какие три дня? Откуда?

— Ну меня вызвал архимаг Виттор и назначил время пересдачи, — пояснила я. — Я уже в ведомость занесена.

— Тень, ты сдурела? — Анхайлиг подскочил с кресла. — Какого демона бумаги подписала? Я бы договорился об отсрочке!

— Но архимаг отчислением грозил…

— Грента с два бы он отчислил! — рыкнул магистр. — А вот что будет, когда ты завалишь экзамен? Как ты собралась сдавать боевую часть?

— Не боевую, — мотнула головой я, уже понимая, что совершила большую глупость.

— А что?

Анхайлиг уставился на меня, а потом лицо его стало страшным.

— Какие. К демонам. Яды?! — Глаза магистра в этот момент утратили всякое сходство с человеческими. — К Литиции, — прошипел он. — Немедленно!

Я пулей вылетела из кабинета.

Радости на лице магистра Литиции от моей новости не возникло. Скорее даже наоборот: едва услышав о пересдаче, она скривилась, словно у нее свело челюсть.

— Ненормальная девчонка, — сделала вывод магистр, — я не желаю принимать у тебя экзамен. Мне на совести еще один труп не нужен.

— Но… вы не можете отказать мне, — растерялась я.

— Могу и откажу.

— Ваш предмет есть в списке факультета некромантии!

— По старому недоразумению. Его давно следовало бы убрать.

— Он есть!

— Послушай, Тень, — оборвала Литиция мрачно. — Вы учили только общие вещи, а на экзамене будут настоящие яды, изготовленные по всем правилам ядоварения. У тебя нет знаний, чтобы различить их, я их вам просто не давала. А подготовить тебя времени уже нет!

— Послушайте, магистр Литиция, — я непроизвольно сжала пальцы на искалеченной руке, чувствуя, как горят от злости щеки, — разрешение на экзамен мне выдал архимаг Виттор, а потому давайте вы просто проведете его, хорошо?

Литиция резко выдохнула.

— Хорошо, — она поджала губы, — раз так. Но я тебя предупреждала. И чего ты замерла? Марш за учебниками, а потом в лабораторию!

Следующие три дня для меня превратились в один сплошной кошмар. По словам Литиции, меня могли спросить все что угодно, и потому требовалось знать все возможные компоненты, дозировки и порядок изготовления каждого из ядов. Выучить все я, само собой, не успевала, и магистр это прекрасно понимала, но за оставшееся время вознамерилась забить мою голову по максимуму.

Я практически не спала, ела урывками, причем во время еды ловила себя на том, что подозрительно всматриваюсь в безобидную кашу или бесцветный бульон на предмет их схожести с каким-либо ядом. Однако наутро перед экзаменом я проснулась и в панике поняла, что все равно не готова. Казалось, я забыла даже то, что учила месяцами, а уж о том, что узнала за последние три дня, и говорить нечего.

Кое-как сладив с подступающим беспокойством, я все-таки собралась с силами и направилась в назначенную аудиторию.

На пятом этаже Центрального корпуса было людно: туда-сюда сновали старшекурсники, потрясая стопками исписанных бумаг, с деловым видом прохаживались магистры. А перед нужными мне дверьми, изрядно нервничая, толпились ведьмаки. Как ни странно, в общей панике мне стало спокойнее — вроде как все переживают, значит, не одной страдать.

Очереди на сдачу не было: адептов комиссия вызывала поименно, а потому я прислонилась к стене в стороне от толпы и настроилась на ожидание. Главное, чтобы не слишком долгое, нервы-то не железные.

Однако постоять в одиночестве не удалось — один из ведьмаков вдруг отделился от своей компании и подошел ко мне.

— А я тебя знаю, — произнес он. — Ты Тень, из той компании, которая призрака на Светозара натравила.

Я с подозрением покосилась на ведьмака, но не похоже, чтобы тот желал мне зла. Наоборот, в глазах парня читалось любопытство.

— Грегори, — представился он. — Да ты не беспокойся, я на вашей стороне и тоже кое-что тому парню устраивал в свое время. Конечно, не настолько запоминающееся, как призрак, но все же.

— Да ну? — Я недоверчиво хмыкнула. — И чего?

— У тебя фантазия хорошая? Вот представь эту надменную светлую физиономию, расцвеченную яркими зелеными пятнами, — хохотнул ведьмак. — Всего-то настой боровянки и пыльцы пустынника серого да простенькое темное заклинание, а какой эффект!

— Так вот кто это был. — Я широко улыбнулась. — Как же, как же, видела. И впрямь эффектно.

— Ну так! — Грегори взирал на меня с гордостью.

— А до настойки-то сам додумался?

— Ну-у, не совсем, — честно признался он. — На самом деле идею мне подали. Этот рецептик несколько лет назад один из ваших придумал, из некромантов. Родрик его звали, большой мастак по подлянкам был в то время.

— Знаем, — кивнула я, вспоминая, что именно с этим типчиком любил нас сравнивать Савелий, когда хотел выгородить перед Анхайлигом.

— Слушай, — ведьмак вопросительно посмотрел на меня, — так ты что тоже на пересдачу? Вроде у вашей братии плохих отметок не было?

— Да это не совсем пересдача. — Я вздохнула. — Просто кафедру меняю. По необходимости.

— А-а, тогда ясно, — протянул Грегори. — И как готовность?

— Средне, — я скривилась, — но, надеюсь, вытяну. Жить-то хочется, а если завалю, меня Литиция живьем схарчит. А вы как? Подготовились?

— А то! Смотри. — Он достал из-под балахона почти пустую фляжку и поболтал передо мной остатками пенистой болотной жидкости. — Во, крутое зелье. Выпьешь — ум активируется. Оно у нас так и называется — «Зелье ума». Хочешь?

— Не, — поморщилась я. — Спасибо. Выглядит оно как-то… Ты уверен, что его вообще можно пить?

— Всенепременно! Что ты на вид смотришь? Это старое, проверенное средство, о нем легенды ходят! Говорят, один парень раз пять экзамен заваливал, а потом изобрел это зелье, выпил — и сдал. Ну он, конечно, еще ночью до того потряс свитком из окна, заклиная: «Шара приди», — заговорщицким шепотом добавил ведьмак, — но то слабое заклинание, не всегда помогает. А вот зелье стопроцентно.

— Надо же. — Я растерянно хмыкнула. Грегори в этот момент напомнил мне одного ненормального коробейника. — А что-нибудь менее мистическое и более приближенное к теме экзамена имеется?

— Шпаргалки, что ль? — понял тот. — Так понятное дело, кто ж без них сейчас обходится? Вон, видишь, парень высокий у входа? Он принес кучу шпор, запихав в карман. Представляешь, карман малюсенький, а там помещаются полотна длиной в руку.

— Удобно, — оценила я.

— Какое удобно, Тень, ты что?! — махнул рукой ведьмак. — Как он, по-твоему, их перед комиссией доставать будет? Смотри на меня, вот что счас самое то!

Он провел рукой над подолом балахона, и на, казалось бы, однотонной коричневой ткани стали проявляться мелкие зеленоватые буквы. Грегори воровато огляделся, провел по балахону другой рукой, и буквы исчезли.

— Ничего себе. — Я с изумлением покачала головой.

— Видала? — с гордостью похвастался он. — Три ночи убил на написание шпаргалок. И еще два дня до того зелье видимости и невидимости варил. Ух, рецепт сложный оказался, приходилось в лаборатории на занятиях химичить попутно. Главное, в первый раз почти сделал все и чуть-чуть дозы попутал, так такая хренотень получилась, ужас! Представляешь, на вид — слизистая губка, только пенится, зараза, да еще воняет, как натуральное драконье дерьмо.

— Фу-у. — Этот рассказ определенно что-то мне напоминал.

Кажется, я даже вновь ощутила запах, которым «благоухал» балахон главы ведьмаческого факультета.

— Фу — это мягко сказано! — Грегори фыркнул. — Литиция вылетела из лаборатории стрелой, наши все тоже, даже Грабовский только заглянул и почти тотчас сбежал якобы на экзамен какой-то. Только у Тария выдержки хватило все это убрать. Тарий это ведьмак наш, выпускник, — пояснил он.

— Знаю, — я кивнула, — встречались.

— Ну вот. — Парень вздохнул. — Выговор мне, конечно, сделали, но зато теперь никаких проблем с переэкзаменовкой!

— Да уж, — согласилась я, хотя, учитывая, сколько времени и сил ведьмак убил на составление своей прогрессивной шпаргалки, возникал только один вопрос: а просто выучить предмет было не проще?

Но вслух я говорить об этом не стала, тем более что внимание переключилось на появившегося в коридоре мужчину в строгом темно-зеленом камзоле. Он был средних лет, в коротко остриженных волосах незнакомца едва начинала пробиваться седина. На первый взгляд в нем не было ничего необычного, кроме массивной серебряной броши в виде дубового листка, приколотой на груди.

— Смотри, смотри, — зашептал Грегори. — Это ж мужик из Северной школы травников! Обалдеть, он-то что тут забыл?

— Кто? — поперхнулась я, а травник уже быстро прошел мимо нас и исчез за экзаменационными дверьми.

— Травник! Самый настоящий! Интересно, не по твою ли душу он заявился?

— Похоже, что по мою, — кисло улыбнулась я.

— Фигово. — Ведьмак сочувственно покачал головой. — Точно «Зелья ума» не хочешь?

— Точно. Не хватало еще, чтобы при всей комиссии у меня живот прихватило.

Грегори пожал плечами, мол, как хочешь, и замолчал, а потом потянулось долгое ожидание. По моим меркам, даже слишком долгое — последний сдававший адепт вышел из аудитории почти полчаса назад, а больше никого так и не вызвали. Предчувствие, что связано это с травником и что меня ждет какая-то пакость, становилось все сильнее, и, когда из-за двери раздалось: «Тень!» — я даже не удивилась.

— Ни пуха, — прошептал Грегори.

— К демону, — слабым голосом послала ведьмака я и на негнущихся почему-то ногах вошла в просторную аудиторию.

На этот раз комиссия была в другом составе. Главенствовал по-прежнему архимаг, но кроме него из светлых была только магистр Амалика. Анхайлиг, Литиция и ведьмак Грабовский меня не пугали, и все бы хорошо, если б не травник, который особняком стоял около стола с разноцветными колбами.

Он бросил на меня быстрый взгляд, от которого по коже побежали мурашки. А еще неожиданно появилась паническая мысль, что все-таки стоило заранее помолиться богу Курсу, о котором упоминал Анхайлиг еще на первом занятии.

— Доброго дня! — Травник улыбнулся тонкими губами. — Я магистр опасных трав Северной школы травников. Во избежание недоразумений напомню всем присутствующим, что кафедра ядов находится под нашим шефством, а потому экзамен провожу я. Надеюсь, возражений нет? — Он вопросительно оглядел комиссию.

Ох, ничего себе. А я и не знала… Понятно, почему Литиция нервничала, ведь в моем провале виновата будет и она.

— Нет, — подтвердил архимаг. — Прошу вас, работайте.

— Хорошо, — продолжил травник и снова посмотрел на меня. — Я верю, что вы прекрасно подготовились к теории, Тень. На эту кафедру приходят очень редко, потому неподготовленных тут не бывает. А потому, думаю, мы сразу перейдем к практике. Перед вами пять сосудов. — Он указал на стол. — Здесь безопасный напиток и четыре яда различной сложности. Вы должны выпить безопасный и указать мне на самый опасный яд. Задание понятно?

— Да. — Я кивнула, уже понимая, что все совсем не так, как планировалось.

Три дня меня пытали теорией в надежде, что я сдам хотя бы ее, а оказалось, кроме практики, ничего и не будет? Да еще какой практики… В общем, похоже, все усилия Литиции пошли прахом.

Сама магистр стояла рядом с Анхайлигом и Виттором мрачная, как демон.

Я поднапряглась и посмотрела на колбы остатками темного зрения. Вторая выглядела самой безобидной, да и от пятой вроде тоже ничего страшного не исходило. Зато остальные образцы мерцали темнотой, вот только понять, который из них слабей, а какой сильней, по такому смутному мерцанию было невозможно. Н-да, зрение мне тут, видимо, не поможет. Что ж, будем разбираться, как учили.

Первая, красная колба содержала простенький, но противный состав для кишечных колик. Я поняла это, едва принюхавшись: медянка и вересклет — травы с резким запахом обладали свойством вызывать спазмы. Вторую, голубую, я пропустила — не пахнет ничем, словно вода. В третьей, желтой, было что-то жгучее, резкое. Я не знала и половины трав этого яда, но догадывалась, что смерть от него наступит за пару минут. Четвертый, оранжевый, оказался ядом лишь слегка сильнее первого, и то я поняла это благодаря едва уловимому запаху белого кростыля. А вот пятый, зеленый, пах пряностями и совсем слабо какой-то незнакомой травкой. Нет, знакомой. Запах ее всплыл из прошлого, но я никак не могла зацепиться за него и вспомнить, что это. Хотя, может, на одном из занятий с Литицией я его и чувствовала. Тогда это очень слабый яд. Что ж, значит, отдаю оранжевую, выпиваю голубую? Я протянула руку к голубой колбе и вдруг застыла. Вспышка памяти. Таверна. Арт. Напиток Освальда. Вот откуда я знаю эту травку! Но она неядовита! Вторая тоже, только в большой дозе может нанести вред. Но это значит, тут два безопасных напитка?

Я взглянула на травника. Нет, даже от Литиции такого подарка не дождешься, а уж от него и тем более. Но что тогда? Взяв в руки голубую колбу, я снова принюхалась. Вода. Ну не может она ничем не пахнуть! Специально скрыли? Но как? Хотя неважно как, главное — зачем?

Закрыть зелье, чтобы вообще ничего не почувствовать, мог только профессионал, и он тут был. Значит, там действительно сильный яд? А какие яды сильнее того, что в оранжевой колбе? Если только настойка могильника трехлистного? А вдруг тут действительно вода, и я все себе напридумывала?

Рискнуть и завалить экзамен? Или нет?

От внутреннего напряжения слегка подрагивала рука, и в голубой водной ряби мне на миг почудился насмешливый взгляд Мораны. Что ж, пусть так. Я вздохнула, решаясь, и одним залпом выпила содержимое зеленой колбы. А потом молча отдала травнику голубую.

— Почему вы решили, что этот яд самый сильный?

— Потому что вы скрыли его, — ответила я и уже наудачу ляпнула: — Да и настойка могильника, как меня учили, куда сильней всех трав вон того третьего яда.

Брови травника едва заметно дрогнули. Значит, я угадала!

— Кто научил вас взгляду Истины? — жестко спросил он. — Ведь только так вы могли узнать, что это за яд. А насколько мне известно, это выходит за рамки первого курса Академии. — Он почему-то зло уставился на побледневшую Литицию.

— Выходит? Значит ли это, что вы превысили полномочия на этом экзамене? — встрепенулся Анхайлиг.

— Своих полномочий я не превышал. Я лишь создал то, что просил меня архимаг, так что эти вопросы решайте с ним. А сейчас я хочу знать, откуда адептка первого курса знает закрытые приемы Северной школы травников?

Ух ты блин! И ведь теперь не скажешь, что ответила наугад, ведь тогда экзамен не зачтут…

— Итак?

— Меня… бабушка учила, — выдала я первое, что в голову пришло.

— И кто твоя бабушка? — вкрадчиво уточнил травник.

— Травницей она была. Умерла год назад.

— Что ж, ей повезло, что умерла.

Я сжала зубы, стараясь не ляпнуть в ответ какую-нибудь колкость. Еще немного подождать. Еще капельку. Главное, ничего не испортить.

— В общем, так. — Анхайлиг взял разговор в свои руки. — Тень ответила верно?

— Да.

— Сомнений в результате экзамена в этот раз ни у кого нет? — уточнил магистр.

Тишина.

— Вот и славно. Значит, поздравляю Тень со сдачей, — резюмировал Анхайлиг и посмотрел на меня. — Иди, отдыхай пока. Попозже зайдешь ко мне, документы на практику тебе оформлю. И, Тень, — добавил он с усмешкой, — на этот раз запомни — у меня помощников нет.

Я быстро кивнула и, пока никто не передумал, выскочила в коридор.

— Ну как? — сразу же подскочил ко мне ведьмак. — Сдала?

— Ага. — Я с облегчением улыбнулась.

— Сложно?

— Жутковато, но ничего, справилась.

— Грегори! — раздалось в этот момент из-за дверей.

Ведьмак глубоко вздохнул и на мгновение поднял глаза к потолку.

— Благослови меня Курс, — жалобно простонал он и скользнул в аудиторию.

Мысленно пожелав Грегори удачи, я неспешно направилась к лестнице. Кажется, неприятностей снова удалось избежать, теперь можно и отдохнуть.

3

— Я не хочу, чтобы она была на моей кафедре! Ты прекрасно знаешь условия обучения, Анхайлиг, и ты первый, кто мне обещал, что без моего желания тут никого не будет!

От возмущенного до крайности голоса Литиции в небольшом кабинете Анхайлига спасения не было. Слушая ее отповедь, я мечтала провалиться сквозь землю или хотя бы оказаться где-нибудь подальше. На плато Демонов, к примеру. Однако мои безмолвные молитвы никто не услышал, а потому общества двух магистров никак было не избежать. Тем более что обсуждение целиком и полностью касалось меня.

Несколько минут назад, сразу после окончания переэкзаменовок, Литиция и Анхайлиг оторвали меня от заслуженного отдыха и теперь пытались решить мое дальнейшее будущее в Академии. Точнее, это Анхайлиг пытался, а Литиция громко протестовала, не соглашаясь с его решением. Темные глаза ее сверкали неподдельным гневом, однако, в отличие от меня, магистр выдерживал этот взгляд с абсолютным спокойствием.

— Успокойся, это временная мера, — после того как Литиция наконец смолкла, сказал он. — Восстановит Тень силы, и переведем ее обратно ко мне.

— Временная! — снова вспыхнула ведьма. — А как я ее на практику отправлю? Ты ведь знаешь, что заявки на практикантов-ядоделов у меня только из Северной школы травников! Как на меня посмотрят, когда я ее неподготовленную пошлю туда? Почему с твоей проблемой должна возиться я?

— Хм, — Анхайлиг с сомнением посмотрел на меня, — ну, может, и не такую неподготовленную? Тень, ты говоришь, тебя бабушка учила чему-то?

— Ну-у да, но мало чему. — Я замялась, понимая, что моих скудных знаний на школу травников точно не хватит.

— Может, не так и мало, если ты освоила взгляд Истины?

— Э… магистр Анхайлиг, — я совсем не хотела говорить то, что собиралась, но выбора не было, — дело в том, что я и не освоила.

— В смысле? Ты ведь определила яд каким-то образом?

— Я угадала, — еле слышно прошептала я.

— Ты что?!

— Угадала, — повторила я, стараясь не смотреть на магистров. — Просто там была безопасная колба, а эта вообще ничем не выделялась, и я подумала, что он специально ее скрыл. Вы же видели его рожу и…

— Но ты, демон тебя возьми, назвала яд! — воскликнула Литиция.

— Я просто помнила только один яд сильнее того, который был среди тех, — торопливо стала объяснять я, чувствуя, как полыхают щеки. — Его и назвала… наудачу…

Литиция схватилась за голову и почти упала в кресло.

— И ее я должна буду отправить в Северную школу? — простонала она, а Анхайлиг вдруг тихо рассмеялся.

— Что смеешься? — буркнула магистр. — Весело тебе? Вот пришлют тебе критику, тогда повеселишься.

— Не пришлют, — хмыкнул некромант. — Есть у меня один знакомый, думаю, не откажет в просьбе пару-тройку недель присмотреть за Тенью. Практику какую-никакую обеспечит, а там видно будет.

— От меня что-то надо? — все еще хмурясь, уточнила Литиция.

Анхайлиг отрицательно мотнул головой.

— Ничего, — сказал он. — Только подписать направление.

— Легко, — сразу согласилась ведьма. — С меня подпись, с тебя все остальное.

— Вот и договорились. — Анхайлиг удовлетворенно откинулся на спинку кресла.

— Ну раз договорились, тогда я пошла. — Литиция, наоборот, поднялась. — Это у вас, некромантов, отдых по расписанию, а у меня еще полно дел, — ворчливо добавила она и скрылась за дверью.

Я с облегчением вздохнула.

— И чего тебя к Виттору потянуло? — устало посмотрел на меня Анхайлиг. — Столькими проблемами было бы меньше.

— Ну я только от целителя вышла, как меня сразу к архимагу вызвали, — заоправдывалась я. — Хотя… судя по его словам, не похоже, что он меня ждал.

— Не звал он тебя, — подтвердил магистр. — На днях Виттор говорил, что ждет официальный запрос о твоей переэкзаменовке, и обещался со мной это обсудить. Так бы и было, если б ты на глаза не попалась. В целом-то архимагу до тебя дела нет.

— Зачем же он тогда пытался завалить меня на экзамене? — обвинительно буркнула я. — Ведь травник сказал, что яд он закрыл по просьбе архимага!

Анхайлиг с досадой махнул рукой:

— Я проверил, все созданные образцы были в рамках дозволенных на экзамене. Если б ты занималась весь год у Литиции, то смогла бы определить и тот закрытый яд. Но ты, как считает травник, сделала это запретным способом. Хотя… лучше пусть так. Надеюсь, ты понимаешь, что будет, если узнают о том, как ты в действительности определила яд.

— Да уж. — Я поежилась.

— В общем, не стоит обвинять во всем архимага, Тень. Он хоть и светлый, но один из немногих адекватных светлых. Просто Виттор прислушивается к просьбам своего окружения, а вот кому-то из этого окружения ты по-прежнему мозолишь глаза.

— Почему? Зачем меня теперь-то из Академии гнать? — Я с непониманием смотрела на некроманта. — Кольца нет, Велиар и Грег мертвы, у меня даже силы не осталось, кой демон еще им надо?

— Понятия не имею. — Анхайлиг пожал плечами. — Буду знать — скажу.

«Буду знать — скажу», — отозвалась память голосом вампира. Я вздрогнула. На мгновение в голове забрезжила какая-то догадка, что-то смутное, но…

— Ладно, вернемся к твоей практике, — решительно оборвал мои размышления магистр. — Друг мой довольно нелюдим, да и характер у него не сахар. Но если будешь делать, что он скажет, то проблем у тебя не будет. Ты ведь жила на болотах?

Я кивнула.

— Ну вот, местность для тебя, значит, знакомая. В конце концов, ты не Родрик, чтобы по дурости практику завалить. М-да. Ладно, не будем о грустном. Надо еще тебе артефакт силы подобрать, хотя бы для видимости.

— А мой перстень не подойдет? — нерешительно уточнила я.

— Какой перстень? — Анхайлиг осекся и уставился на печатку, словно впервые увидев. — Это еще откуда?

— Арт дал.

— Артур? Тебе? Хм, значит, действительно беспокоится. Однако. — Он задумчиво поцокал языком.

— Да что вы будто сейчас увидели его?

— Ну не знай я, на что смотреть, я б и сейчас не увидел, — огорошил магистр.

— Он невидимый?! — Я с изумлением уставилась на странный подарок.

— Скажем так, этот перстень отводит взгляд. Но, как ты знаешь, основное свойство у него другое.

— Угу, — растерянно подтвердила я, на самом деле не представляя, какое у кольца основное свойство. Арт говорил о защите, но какой?

— Что ж, это меняет дело, — оживился некромант. — Вылет твой завтра, доберешься на драконе до городка. Найдешь дежурного некроманта. Кто ж там сейчас?.. Надин, кажется. В общем, он подскажет, куда тебе дальше.

— Ох. — Только теперь, слушая указания магистра, я окончательно осознала, в какую дыру меня засылают.

Н-да. Зато, надеюсь, обойдется без происшествий, в такой глуши-то. Анхайлиг, видимо, был такого же мнения.

— Что охаешь? Наоборот, радовалась бы: тихо, спокойно, воздух свежий, ты там как у Грента за пазухой будешь. Короче, сопроводительное письмо получишь утром. Слышишь, Тень, у меня возьмешь, а не у моих мифических помощников.

Я виновато потупилась, но Анхайлиг и не думал сердиться.

— Не переживай, — хмыкнул он. — Лучше скажи спасибо, что Джада в Академии нет. В общем, постарайся не опоздать, место там глухое, драконы до Тихой заводи раз в неделю летают. Сама понимаешь — не успеешь, потом неделю ждать придется.

На этом оптимистичном пожелании мы с магистром простились, а вскоре я уже заходила в нашу с девчонками комнату. Зажгла маленький магический светильник. В полумраке идеально убранная комната выглядела какой-то непривычно чужой. Да скоро она такой и станет: со второго курса всех поселят при факультетах.

Чувствуя себя не слишком уютно, я быстро разделась и забралась под одеяло. Интересно, где сейчас Рэй? Как там Серж с Этери? Надеюсь, что им с практикой повезло больше, чем мне.

Сон все не шел, и я задумчиво покрутила на пальце перстень Арта. Неужели и правда отводит глаза? Даже не верится, хотя… за все время нашего с вампиром общения не помню его. На самом деле я ведь заметила перстень только тогда, когда Арт его отдал.

При воспоминаниях о вампире перстень потеплел, словно ободряя. Его тепло мягко обволокло тело, и грусть отступила. Я мысленно улыбнулась кольцу, а потом и сама не заметила, как уснула.

Утро выдалось серым и дождливым, и вставать, глядя на такую погоду, не хотелось совершенно. Я лениво потянулась, однако в этот момент память услужливо выдала предупреждение Анхайлига: «Постарайся не опоздать». Ойкнув, я подскочила и спешно стала собираться — еще неделю провести в Академии по собственной глупости не улыбалось.

Магистр меня ждал.

— Сколько можно спать? — проворчал он, отдавая бумаги. — Я вкалываю куда больше, но на сон столько времени все равно не трачу.

— А вы еще и спите? — ляпнула я и тут же прикусила язык, но поздно.

Глаза Анхайлига гневно сверкнули.

— С вами поспишь… Полфакультета с проблемами, пойди разгреби все, — рассерженно выдохнул он. — Все, беги. И чтоб на этот раз практика прошла идеально!

Я раскаянно кивнула и направилась в хранилище.

Короткий спуск по лестнице на цокольный этаж, и вот она, знакомая каморка без окон.

— А, опять вы? — увидев меня, недовольно прокряхтел старичок-казначей. — В этот раз, надеюсь, из-за вас проблем не возникнет?

— Да что вы, какие проблемы? — Я протянула расписку. — Вот, все как положено.

Казначей взял бумагу и вгляделся в подпись Анхайлига. Потом, не удовлетворившись простой сверкой, старик открыл большую книгу в кожаном переплете и начал сравнивать почерк магистра на квитанции с книжным оригиналом.

— Нельзя ли побыстрее? — попросила я, нетерпеливо покусывая губу.

— Деньги, девушка, суеты не терпят, — осадил казначей, но наконец все же выдал кошель с монетами.

— Спасибо, — буркнула я и почти вылетела в коридор.

Старик со своей излишней подозрительностью изрядно меня задержал, а потому следовало поторопиться.

На первом этаже Центрального корпуса, как всегда, было многолюдно, и, пробираясь к выходу, я постоянно кого-то задевала. Уже в дверях столкнулась с каким-то парнем, в очередной раз извинилась и было помчалась дальше, но тот вдруг подхватил меня под руку, удерживая.

— Куда так спешишь-то?

— А? — Я подняла раздраженный взгляд, но тут же улыбнулась: это оказался вчерашний знакомый ведьмак. — Привет, извини, я не нарочно, просто на дракона опаздываю.

— Практика? — Грегори с пониманием хмыкнул.

— Она самая, — подтвердила я. — Надеюсь, без проблем пройдет. Ты-то как? Сдался?

— А то. — Ведьмак гордо выпятил подбородок. — На трояк, правда. Архимаг с Литицией меня топили, топили, но «Зелье ума» — это сила.

— Здорово, молодец, — поздравила я. — Слушай, прости, но мне правда нужно идти.

— Иди, конечно, — кивнул Грегори, отпуская мою руку.

— Ну пока, — торопливо попрощалась я и выбежала на сырую улицу.

— Удачной практики! — раздалось вслед.

— Спасибо! — крикнула я, а потом нарастила темп, сосредоточившись уже только на том, чтобы успеть на дракон-экспресс.

Грегори, улыбаясь, провожал взглядом стремительно удаляющуюся фигурку девушки.

— Грегори? — раздался рядом тихий голос. — Вот уж не думал, что темным доступно всепрощение.

— Чего? — Ведьмак резко обернулся.

Рядом, задумчиво глядя на него, стоял светлый старшекурсник.

— Думал, вы все злопамятны, — поделился мнением он. — Извини, ошибался.

— Ты кто? О чем ты? — Грегори с подозрением прищурился, но на лице светлого не было и следа насмешки.

— Какая разница кто? Просто увидел, что ты общался с этой девчонкой.

— И что? Нормальная темная, как и я.

— Нормальная? — искренне удивился светлый. — А разве не благодаря культу Велиара ты потерял свою мать? И клялся отомстить?

Кровь мгновенно прилила к щекам ведьмака.

— Замолчи! — прорычал он. — Не знаю, откуда тебе известно, но это не твое дело!

— Верно. Не мое. Я ведь просто хотел извиниться и сказать, что был не прав в своей оценке вас. В самом деле, даже будучи врагом, она не так и плоха.

Светлый пожал плечами и развернулся, собираясь уйти.

— Каким врагом?

— Она — Антеро, — отдаляясь, ответил старшекурсник и вскоре затерялся среди адептов.

А Грегори стоял, не обращая внимания на окружающих, и сжимал кулаки в бессильной ярости.

Когда я, изрядно промокшая под дождем, выбежала на площадь перед восточными воротами, погонщик уже выходил из сторожки. Коренастый мужичок в штанах и куртке из грубой кожи совершенно не походил на памятного мне Нараота. Объединяло их лишь наличие обруча с камнем — отличительного знака погонщиков.

Впрочем, звать его не пришлось. Погонщик заметил меня и в ожидании остановился.

— Лететь нужно? — едва я приблизилась, спросил он.

Пытаясь отдышаться от быстрого бега, я кивнула:

— Да, в Тихую заводь.

— Сто сорок золотых, стандартная плата с некроманта. Устроит? — уточнил погонщик, едва скользнув взглядом по балахону.

А вот глаза у них с Нараотом оказались похожи. Отстраненные и равнодушные. Чужие глаза, у людей таких не бывает.

— Устроит, — подтвердила я, с трудом отрываясь от темного взгляда.

— Пошли тогда, у дракона сочтемся. — Погонщик направился к воротам, на ходу пояснив: — Там погрузка заканчивается, проследить нужно.

Надо так надо. Ежась от холодного ветра, который пробирался под отсыревший балахон, я последовала за погонщиком на поле к дракону.

Этот красавец цвета темного золота, окруженный легким облаком дождливой мороси, был явно старше Темной Драконши, да и размерами побольше. Едва мы приблизились, он подозрительно покосился на меня янтарным зрачком, а потом повернул голову и шумно фыркнул. В лицо дохнуло жаром, и одновременно колкая неприязнь, шедшая от дракона, пропала.

Я улыбнулась и, пока погонщик наблюдал за предполетной суетой, сняла с пояса кошель с монетами. Отсчитав сто монет, я потянулась за сто первой, однако погонщик внезапно остановил мою руку:

— Больше не нужно.

— Но…

— Не знаю почему, но он не воспринимает вас как некроманта. Потому дополнительной платы я не возьму, — коротко пояснил хозяин дракона и, посчитав разговор завершенным, направился к купцам.

Растерянная от его слов, я поднялась по крылу. Погонщик же, убедившись, что погрузка прошла нормально и никто ничего не забыл, прошел на свое место. Почти тотчас раскрылся магический купол, дракон расправил крылья, и меня охватило знакомое чувство парения.

Стянув влажный балахон, я запихнула его в сумку и растянулась на согретой драконом циновке, благо купол защищал и от дождя. Мимоходом оглянулась, но никто из немногочисленных пассажиров не обращал на меня внимания. Что ж, хорошо, хоть в этот раз путешествие будет спокойным. После всего произошедшего это даже непривычно, но приятно.

Освежив в памяти последний разговор с магистром, я задумчиво посмотрела на перстень. Что же за сила в тебе скрыта? Анхайлиг-то знал, иначе б не отпустил меня так спокойно, а я вот и понятия не имею.

В этот момент дракон вырвался из серой пелены дождя, и, отвлекая от размышлений, в глаза ударило яркое весеннее солнце. Я привычно сощурилась и попыталась разглядеть местность, над которой мы летели, но земля с такой высоты казалась сшитым из неровных зелено-коричневых лоскутов покрывалом. Лишь вдалеке, на границе этой монотонной однообразности, искрились белоснежные шапки гор. В общем, ничего интересного так и не заметив, я решительно натянула на глаза косынку — лететь предстояло еще долго, так что можно и подремать. Это Анхайлигу на сон трех-четырех часов хватает, а нам, адептам-первокурсникам, нужен полноценный отдых.

Тихая заводь располагалась на берегу огромного озера, видимо, отсюда пошло и ее название. Стены городка, сложенные из потемневших от времени бревен, своим видом особого доверия не внушали. М-да. Это не Леория. И даже не Кровель. Взять его вражеским захватчикам было бы просто, хотя… Чего этим людям бояться захватчиков? В такой-то глуши.

— Приветствую вас! — Едва я подошла к воротам, рядом со мной оказался вопрошатель. — Кто вы и с какой целью прибыли в наш город?

— Тень, некромант, — привычно откликнулась я. — Без цели, я здесь проездом. Думаю, уже через час уеду.

— Понятно. — Кажется, вопрошатель облегченно вздохнул. — Добро пожаловать в Тихую заводь.

Благодарно кивнув, я миновала стражников и быстро огляделась, выискивая, у кого бы узнать, где живет здешний некромант. Впрочем, вопрос отпал сам собой, едва мой взгляд упал на сухощавого мужчину средних лет в черном балахоне, который стоял неподалеку. Хотя я и не ожидала встречи, вне сомнения, это был некромант Надин, и появился он здесь явно неслучайно.

Так оно и оказалось — едва я приблизилась, некромант поприветствовал:

— Тень, как я понимаю? Мне сообщили о твоем прибытии.

— Дня доброго, — поздоровалась я и улыбнулась. — Вы Надин? А я уж собралась вас по всему городу искать.

— Потому и решил тебя встретить, чтоб время не теряла, — хмыкнул он и сразу перешел к делу. — Тебе вроде как в Кресенку надо? Дорога до той деревеньки у нас от южных ворот. До ворот я тебя провожу, а там сговоришься с кем-нибудь, да на попутной телеге доедешь до назначения. Мелкие монеты есть?

— Найдутся.

— Ну вот и славно. К закату, думаю, в Кресенке будешь. Только чего ты там забыла-то?

— Практику. — Я вздохнула.

— А там что, некроманты есть? — удивился Надин. — Не знал, не знал.

— Это вроде и не некромант, так, отшельник какой-то.

— Хм, странно. Вообще-то Анхайлиг мог бы и ко мне тебя направить, трупов-то хватает, чем в гать-то ехать.

— Да у меня сейчас с магией проблемы, перетрудилась, — смущенно призналась я. — Не потяну я трупов допрашивать, сил не хватит, а у того отшельника, может, подлечусь. На травах.

— А, тогда-то понятно, выздоравливай, конечно, — посочувствовал некромант и предложил: — Если поправишься до окончания практики, перебирайся сюда. Работать-то не по книжкам все ж лучше.

— Эт точно. — С его словами я была полностью согласна. — Надеюсь, что получится.

— Ну значит, так тому и быть, — утвердил Надин.

Разговаривая, мы шли по узким улочкам Тихой заводи, но только теперь, когда некромант смолк, я наконец обратила внимание на сам городок. И то, что я увидела, мне не понравилось: грязные дороги, почти нигде не мощенные, а лишь уложенные дощатыми настилами; однообразные деревянные дома с ободранной краской на стенах. Даже люди здесь выглядели безликими серыми силуэтами. При виде некроманта они прятали глаза и ускоряли шаг, и все это произвело на меня настолько гнетущее впечатление, что предложение о практике в Тихой заводи уже не казалось таким заманчивым.

Вспомнился просторный и нерушимо спокойный город вампиров, и я тоскливо вздохнула.

Тем временем дорога привела нас на шумную базарную площадь. Потянуло подгнившими овощами, под ногами шнырнула упитанная крыса. Здесь шла оживленная торговля, люди, и хорошо одетые, и не очень, толклись у прилавков, ругались, и от участи быть раздавленными этой толпой нас спасал лишь черный балахон некроманта. А в центре площади одиноким маяком над палатками возвышался позорный столб с каким-то бедолагой.

— Кто это там? — охнула я.

— Демон его знает, может, вора какого поймали, — равнодушно откликнулся Надин. — Как помрет, все одно пройдет через меня, тогда и спрошу. Да какая тебе разница? Хороших людей туда не вешают.

Возразить некроманту было нечего, к тому же вдруг вспомнились разбойники, которые хотели ограбить меня год назад. Нет, Надин все-таки прав.

Я мотнула головой, отбрасывая мысли о ворах и грабителях, и сосредоточилась на том, чтобы не потерять некроманта в толпе. Однако это было не так и просто.

— Курица, све-ежая ку-урица! — потрясал посиневшей тушкой торговец в грязной рубахе слева.

— А вот сладости из-за гор, падхади, красавица, да? — зазывал, щербато улыбаясь, коробейник в тюбетейке справа.

— Почему морква вялая?! — возмущалась какая-то здоровая баба тут же, нависая над третьим торговцем.

— Да быть того нэ может, только утром с огороду рвал! Мамой клянусь! — оправдывался тот.

В конце концов я решительно вцепилась в рукав Надина и не отпускала некроманта до тех пор, пока мы не покинули «гостеприимную» толпу. А вскоре показались и южные ворота.

— Вон и телеги, — показал вперед Надин. — Видишь того здорового мужика в яркой рубахе?

— Угу, — подтвердила я.

— Купец Василий это, через Кресенку обычно ходки делает. С ним поговори, подвезет.

— Спасибо. — Я благодарно улыбнулась.

— Удачи, девочка, — пожелал некромант.

С купцом мы договорились быстро, и следующие несколько часов я тряслась в одной из телег, кативших по разбитой дороге.

Деревня стояла чуть в стороне от дорожного тракта. Я попрощалась с Василием, спрыгнула с телеги и направилась в указанную им сторону по уводившей резко вправо небольшой дороге.

Видимое сквозь разрывы облаков небо постепенно окрашивалось в рыжеватые цвета заката. Вокруг было тихо, только изредка вскрикивали птицы. А еще в воздухе чувствовалась легкая сырость, по которой я безошибочно определила близость болот.

Дорога увела меня сквозь небольшие заросли ивняка, а вскоре показались и крыши домов. Послышалось кудахтанье кур, где-то с другого конца деревни замычала корова. Все вокруг настолько напомнило родной поселок, что на мгновение я даже зажмурилась, пытаясь отогнать яркие воспоминания.

Ладно, время близится к вечеру, так что надо бы уже найти своего будущего куратора и заступить на законную практику. Думаю, об отшельнике-маге тут знают все, и путь любой подскажет.

С этими мыслями я постучала в крайнюю избу. Во дворе залаяла собака, а потом послышались приближающиеся шаги. Дверь открыла полная, улыбчивая женщина.

— Чего тебе, деточка?

— Говорят, отшельник тут у вас недалеко живет, — замялась я. — Мне бы найти его.

— Ох, куда ж ты, милая? — с беспокойством всплеснула руками та. — Зачем тебе тот темный ирод?

— Да вот, отправили послание передать, — осторожно ответила я. — Говорят, маг он сильный.

— Сильный, агась. — Женщина нахмурилась. — Да только сила его не от добра, а совсем наоборот, от смерти да погани.

— Гхм. — Я кашлянула, снова радуясь, что не надела балахон. — Но ведь он помогает? Людям-то?

— Помогал бывало, конечно, — неохотно признала женщина. — Только мы и раньше-то к нему редко ходили, а теперь вот недавно поселился у нас светлый исцелитель. Добрый, безотказный. Так чего нам в гать-то черную соваться, когда такой хороший человек тут с нами рядом живет, а не как упырь на отшибе прячется?

— Понятно. — Я вздохнула.

Мне на самом деле было ясно — здоровая конкуренция. Темных и так не любят да опасаются, а тут и подавно будут. Небось, пока этот их лекарь тут не поселился, упырем-то мага не называли.

— Ты бы, деточка, тоже лучше со своей проблемой к нашему исцелителю обратилась, — посоветовала тем временем моя собеседница.

— Может, и лучше, но послание у меня к тому отшельнику, — снова повторила я. — Передать надобно.

Женщина неодобрительно покачала головой, тяжело вздохнула, но дорогу все-таки показала. И вот я наконец приближалась к цели своего путешествия. Невольно ускоряя шаг, я миновала деревенскую окраину, пересекла солнечную поляну и спустилась по склону, где на границе леса и болот виднелась одинокая ветхая изба.

Да, друг Анхайлига и в самом деле отшельник, раз тут живет. Даже бабушка моя, на что людей не жаловала, но в такой бы глуши не поселилась. Но, по правде сказать, это место не казалось мне каким-то черным и страшным, наоборот, природа вокруг была спокойна. Заходящее солнце бросало теплые лучики на покрытый весенней зеленью лес, порхали ранние сонные бабочки. Даже дом отшельника, хоть и выглядел не ахти, общего умиротворения не нарушал. Вот только веяло от избы неуловимо странным, чуть сладковатым запахом. Хотя, быть может, тут это нормально? У нас на болотах, конечно, так не пахло, но мало ли. Вдруг это темный что-то чудит?

Я решительно поднялась на крыльцо и занесла руку для стука, однако от первого касания дверь с грохотом упала. Взвилась в воздух пыль, тошнотворно-сладковатый запах ударил в нос, и я со страшной догадкой рванулась внутрь через сени, уже зная, что он означает… И застыла на пороге комнаты.

«Вот демон, — проскользнуло в голове, — опять я с практикой пролетела».

На полу под жужжащим роем мух лежал старческий труп, пронзенный пятью церемониальными кинжалами.

А в углу, на алтаре Мораны догорала последняя свеча.

Едва я взглянула на нее, она прощально полыхнула и погасла. «Прочь!» — раздалось в голове, и я, придя в себя, побежала к выходу, однако…

Знакомая слепящая сеть скрутила меня, заставив взвыть от боли. Как подкошенная, я упала на пыльный дощатый пол рядом с какой-то кадкой, чудом не потеряв сознание.

— Не шевелись, — посоветовал мужской голос, а затем на пороге появился и его обладатель.

Мой пленитель оказался круглолицым мужчиной довольно высокого роста, так что при входе в сени ему даже пришлось наклониться. Одет он был в простую мешковатую одежду, но я была абсолютно уверена — это тот самый светлый исцелитель, которого расхваливала деревенская крестьянка. Не зря он тут поселился, как выяснилось.

Интересно, как он меня выследил?

— Баба о тебе сообщила, упредить меня хотела, что девочка к ироду идет, — усмехнулся светлый в ответ на невысказанный вопрос. — Сам-то я тебя не почувствовал, даже не понял сначала почему. Только сейчас увидел, что сил в тебе ноль.

— И что ты собираешься со мной делать? — осторожно спросила я, хотя прекрасно знала, что обычно происходит с нежелательными свидетелями.

— Ну будь ты кем другим, ты бы тут и осталась, но мой наставник ищет тебя, Антеро. А потому будем ждать его и его решения.

Он знал меня!

Я дернулась, тотчас скривившись от боли.

— Ну-ну, не нужно себя калечить. — Целитель сделал едва уловимый жест рукой, и мое тело сковало, так что я не могла пошевелить и пальцем.

Сердце сжалось в тяжелом предчувствии — все было куда хуже, чем я могла предположить. Хотя что может быть хуже перспективы оказаться прикопанной рядом с этой избушкой? Понятия не имею, но чувствую, что может. Вот демон, я ведь даже кольцо Арта не могу использовать! Мне бы хоть немного свободы…

Светлый тем временем вышел во двор, снял с пояса церемониальный кинжал и, больше не обращая на меня внимания, принялся прямо на земле расчерчивать магический круг. Закончив, прищурился, оглядел свое творение и с размаху вогнал кинжал в центр круга.

— Dwayna innes Tremen Aster! — выкрикнул он, и круг на мгновение вспыхнул ярчайшей вспышкой.

Целитель удовлетворенно хмыкнул и наконец повернулся ко мне.

— Это маячок, — пояснил он, — чтобы наше ожидание не стало долгим.

— Впечатляет, — буркнула я.

Впрочем, долгое ожидание меня и саму не привлекало: если уж попала в переделку, то пусть все закончится побыстрее. И целитель не обманул — не прошло и получаса, как магический круг снова вспыхнул. Над землей скрутилась искрящаяся спираль, и перед нами появились четыре фигуры в белых одеждах. Магистры, на балахонах которых я без удивления заметила знакомые лазоревые знаки. Один из светлых магов, худощавый мужчина с ястребиным носом и равнодушными глазами, сразу же приблизился ко мне.

— Однако, — улыбнулся он. — Бывают ведь такие случайности. Мы-то ждали тебя по дороге в школу травников, а ты сюда пришла.

— Кто вы? — От вида этого вроде бы обычного человека меня почему-то бросило в дрожь. — Что происходит?

— Меня зовут Визул, Амелинда, — представился он. — Я архимаг Братства Света, а это, — он указал на молчаливых спутников, — мои помощники.

Архимаг! Ну ничего себе! А ведь на первый взгляд и не скажешь, хотя кого я из архимагов видела? Только старца Виттора…

— Кстати, мы немного знакомы, — продолжил он. — Я ведь знал твою мать. Очень сильная духом женщина была, очень. Она бы расстроилась, увидев, во что превратилась ее дочь. Н-да.

— Зачем я вам? — От его слов я окончательно растерялась.

— Ты? Да ни за чем, в общем-то. — Архимаг пожал плечами. — Нам нужен тот, кто придет за тобой.

Воспоминание. Разговор с Анхайлигом. Смутная догадка озарилась ясностью, и я, едва сдержав стон, затравленно посмотрела на Визула:

— Он не придет.

— Ты так уверена? — снова улыбнулся тот. — А я вот думаю иначе.

— Арт не знает, где я.

— Это не проблема, думаю, архивампиру уже сообщили. Ну а мы подготовились к приему.

— Даже если так, он поймет, что это ловушка!

— Конечно, поймет. Только это не имеет значения.

— Он не придет, — повторила я с отчаянием. — Не придет.

— Посмотрим. — Визул хитро прищурился и присел на краешек лавки. — Подождем.

Почему светлый архимаг был так уверен в том, что Арт придет? Либо ему было что-то известно, либо Визул, наоборот, находился в заблуждении, но в ошибку архимага мне как раз не верилось. Люди его статуса не ошибаются, но все же не думаю, что я настолько важна, чтобы…

В этот момент Визул усмехнулся, а его помощники и целитель рванулись на улицу, окружая поляну. Сквозь дверной проем я увидела, что воздух перед крыльцом потемнел и сгустился, образуя иссиня-черный провал.

— Вот видишь, девочка, — почти мягко произнес Визул и направился к черноте, из которой вышел Арт.

Бледное лицо вампира не выражало никаких эмоций, а в мимолетно брошенном на меня взгляде не отражалось ничего, кроме ледяного равнодушия, но мое сердце, несмотря ни на что, радостно дрогнуло — он пришел! Он все-таки пришел!

— Ну здравствуй, Артур, — поприветствовал архимаг. — Вот и свиделись.

Тотчас по неслышной команде в руках магистров вспыхнули талисманы, но сразу угасли, а самих нападающих отбросило темной волной аж к дальним деревьям. На ногах удержался лишь Визул, вовремя закрывшийся щитом Света.

— Неужели ты настолько глуп, что решил справиться со мной простой сетью? — тихо спросил архивампир. — Это бесполезно.

— Хм, верно, — неожиданно не стал спорить Визул. — Я ошибся, какая неприятность, так тебя и впрямь не убить. Что ж, тогда придется убить ее.

Визул резко поднял руки, и на меня буквально с неба, испепелив ветхую крышу, обрушилось слепящее пламя… Почти обрушилось. За мгновение до этого меня укрыла темная завеса такой силы, что я ощущала ее даже при почти полном отсутствии магических способностей.

Пламя, однако, не исчезло, наоборот, оно перекинулось на старые доски, с ужасающей скоростью пожирая избу. Кожей я чувствовала его сухой жар, и если бы не защита…

— Хорошая реакция, — послышался сквозь яростный треск голос архимага. — На самом деле хорошая, Артур. Сплести два щита такой силы одновременно не каждому дано, я под впечатлением. Вот только что дальше?

И тут земля дрогнула. Я испуганно вскрикнула, но изба пока держалась, а после второго содрогания стало ясно, что источник находится где-то на поляне. Конечно! Хоть Визул и был занят, поддерживая испепеляющий свет, оставались еще пятеро магистров, и сейчас они, похоже, объединили свои силы, чтобы напасть на архивампира.

Сердце сжалось. Как там отбивается от них Арт, одновременно удерживая сразу два не связанных между собой щита, я и представить не могла, а за слепящим светом магического пламени ничего разглядеть было невозможно.

От дыма слезились глаза, воздуха не хватало, и я, задыхаясь, закашлялась. Защита Арта по-прежнему ограждала от смертельного огня, но что толку, если я не в состоянии пошевелиться, все равно погибну от удушья.

Словно в ответ на эту паническую мысль среди пламени показалась темная фигура. Арт? Но в этот момент крыша рухнула, напрочь отрезав нас друг от друга, и я с ужасом поняла, что теперь и вампир оказался в такой же пылающей ловушке.

— Быть может, ты выживешь, Артур, — раздалось с улицы. — Если перестанешь защищать эту девчонку, твоих сил хватит, чтобы со временем восстановиться. Весь вопрос только в том, сделаешь ли ты это?

Я чуть не взвыла от отчаяния: опять из-за меня, во всем опять виновата я!

В этот момент по коже пробежала прохладная волна, и путы спали, возвращая возможность шевелиться. Хотя толку-то? Я не пройду сквозь пламя, ведь щит не последует за мной!

Сияние дрогнуло, очертив знакомый женский силуэт. Опять это видение? Женщина с состраданием посмотрела на меня и протянула руку. Едва я столкнулась с ее взглядом, как пришла уверенность, что прими я ее помощь, и светлое пламя больше не будет опасно. Моя рука невольно дрогнула, потянулась ей навстречу…

— Тень, — раздался в этот момент где-то за стеной пламени хриплый голос вампира. — Кольцо. Кольцо, Тень.

Кольцо! Конечно, ведь я могу двигаться!

Больше не глядя на незнакомку, я решительно сжала пальцы. Перстень резко нагрелся, и… меня охватила темнота.

Мгновение парения в бесконечной пустоте, и вспышкой резанувшая сознание догадка — телепорт! Но это значит, что Арт, спасая меня, остался там один…

— Нет!

Однако было поздно — мир вернулся, и я упала на землю.

4

— Да что вы, в самом деле, — раздался спокойный низкий мужской голос. — Я мирный путник, просто хочу поужинать и переночевать… мать твою, — неожиданно ругнулся человек и смолк.

В этот момент вернулось зрение, и я увидела перед собой грубые пыльные сапоги. Взгляд скользнул выше. Сапоги принадлежали высокому молодому мужчине в темном потрепанном балахоне. Правильный овал его лица обрамляли волнистые каштановые волосы, на которых играли последние лучики заходящего солнца. Незнакомец смотрел на меня сверху вниз с выражением крайней досады, а в карих глазах мужчины мерцала знакомая темнота проявленного.

Растерянная, я поднялась и только теперь заметила, что напротив, у ворот какой-то деревушки, столпился народ. Лица селян радости не выражали, а вилы и косы в руках многих из них, направленные в нашу сторону, сулили крупные неприятности. Я с непониманием уставилась на враждебно настроенную толпу, мысленно еще находясь в горящем доме. Люди несколько секунд молча взирали на меня, а потом здоровый мужик из передних рядов выкрикнул:

— Смотрите, к нему сработал темный телепорт! Он лжет! Он темный маг!

— Малик прав! — подхватили из задних рядов. — Они хотят принести в наши дома скверну!

— Гоните их! — тут же визгливо выкрикнула, потрясая граблями, какая-то толстая баба.

— Но… — Я только рот открыла, когда незнакомец в балахоне резко взмахнул рукой и что-то выкрикнул.

Мгновенный всплеск сильного чужого проклятья, и люди застыли, лишь глаза их с ненавистью смотрели на нас. Что за?..

А мужчина схватил меня за руку и потащил прочь от деревни.

— Да шевели ногами, — рыкнул он. — Долго заклятие не продержится, или хочешь, чтобы тебя закидали камнями?!

Давняя картинка промелькнула перед глазами настолько ярко, что я без промедления побежала за ним.

Едва деревенские дома скрылись за деревьями, мы свернули с дороги в сумрачный лес. Солнца здесь уже не было, и только благодаря эльфийскому зрению я могла хоть как-то ориентироваться и спотыкаться пореже.

Да что ж такое-то? Опять лес, опять я спасаюсь непонятно от кого!

От быстрого бега я начала задыхаться, но наконец мы остановились на небольшой мшистой полянке, единственным достоинством которой было старое поваленное дерево.

— Думаю, уже достаточно далеко, — произнес мужчина, бросая рядом с деревом дорожную сумку. — Ночью за темным магом они в лес не побегут, кишка тонка.

— Что происходит? — Я жалобно посмотрела на незнакомца. — Почему они вообще должны за нами бежать?

— Да те селяне на голову повернутые, — сказал он, ломая ветки с ближайших деревьев и бросая в кучу. — Бывают в глуши такие. Видела здоровяка крикливого? Он у них там навроде проповедника. Я только к деревне подошел, все сразу в панику ударились, стали вызнавать, не зло ли я в человеческом обличье. И ведь я почти убедил их в том, что совершенно обычный путник, как сработал твой телепорт.

— Но кто ты такой?

— Тот же вопрос я хочу задать тебе. — Мужчина мрачно посмотрел на меня, и от тяжелого темного взгляда стало неуютно. — Вот демон, какого хрена ты появилась? Оставила меня без ужина, и ночевать в лесу придется по твоей милости.

— Меня зовут Тень. — Я старалась не замечать резкого тона. — И поверь, я бы тоже хотела сейчас находиться в другом месте.

— Уж наверное, — буркнул он, с сомнением оглядывая самодельную горку из веток.

Потом сделал едва уловимый жест, и те вспыхнули каким-то нереальным зеленоватым пламенем. Удовлетворенно хмыкнув, незнакомец посмотрел на меня.

— Чего стоишь? Присаживайся, в ногах правды нет.

Что ж, разумно. Я устроилась на краешке поваленного дерева, стараясь держаться на расстоянии от зеленых сполохов. Незнакомец, наоборот, протянул к магическому огню руки безо всякой опаски и довольно прищурился. В неровном свете он чем-то неуловимо походил на Анхайлига: такой же упрямый изгиб тонких губ и мрачная морщинка меж чуть нахмуренных бровей.

— Так кто ты? — снова спросила я. — Некромант?

— Угу. — Он кивнул. — Можешь Родом звать. А ты Тень? Кто ты и откуда у тебя телепорт архимага?

Я с трудом отбросила тяжелые мысли и постаралась взять себя в руки.

— Я учусь на первом курсе Леорской Академии магов и просто ехала на практику. Телепорт не мой, а… друга. На меня напали, и он сработал.

— Друг? — Род недоверчиво усмехнулся. — Хорошие у тебя знакомства. Мало кто решится назвать архимага другом, тем более что по возрасту все архимаги, которых я знаю, тебе в прадеды годятся.

— Он не… — Я осеклась.

Не готова я пока довериться этому человеку настолько, чтобы все рассказать.

— Не хочешь, не надо, — понял тот. — Хотя бы в общих чертах тогда объясни, что у тебя случилось? Ты говоришь, на практику ехала? Так кто напал-то?

Я снова взглянула на некроманта. Доброжелательностью, как и любой темный, он не отличался, однако угрозы от Рода я не чувствовала. Ладно, чего я теряю? Да ничего.

— Меня отправили к одному темному отшельнику, — решилась я. — Но когда я приехала, оказалось, что его убили светлые, а потом и меня пытались. Но тут появился мой друг, меня спас, а сам… — Голос дрогнул, я опустила голову и глубоко вздохнула. — В общем, я не знаю, жив ли он сейчас. Надеюсь, что жив.

— Ну если твой друг настолько силен, то, думаю, волноваться нечего. — Род равнодушно пожал плечами.

— Но против него был светлый архимаг! — воскликнула я. — И с ним помощники!

— А вот это хуже.

Я в отчаянии сжала руки:

— Мне надо туда вернуться!

— Зачем? Сил в тебе ноль, и если там архимаг, да не один, то что ты сможешь сделать? Только помрешь и пустишь прахом все старания твоего знакомого тебя уберечь.

— Но он там!

— И где это твое «там»?

— Э… — Я вдруг поняла, что понятия не имею, где нахожусь. — В поселке, недалеко от городка Тихая заводь, всего часа три на телеге.

Род рассмеялся.

— Так вот, видишь во-он там, на севере, горы? — Он ткнул пальцем куда-то вправо. — Это Большой перевал, и вот за перевалом находится твоя Тихая заводь. И пока ты доберешься в ту дыру из дыры этой, пройдет демон знает сколько времени.

Я посмотрела на север, туда, где за ночным лесом едва угадывались горные вершины, и с трудом сдержала слезы.

— Что же теперь делать?

— Ищи помощь. — Некромант пожал плечами, поднялся и направился к ельнику на противоположном конце поляны. — Какого-нибудь темного архимага, достаточно сильного, чтобы…

— Анхайлиг! — озарило меня.

— Где? — Род вздрогнул.

— В Академии! Надо срочно вернуться в Академию!

— Только Академии мне для полного счастья и не хватало, — процедил Род, сердито ломая пушистые еловые ветви. — Ну неужели по обе стороны перевала больше темных не было? Вот ведь свалились на голову, — с досадой добавил он.

— Не хочешь, не надо, — вскинулась я. — Я тебя не заставляю.

Некромант обернулся, задумчиво посмотрел на меня, а потом произнес:

— Знаешь, несмотря ни на что, Темный кодекс я чту. Я обязан оказать тебе помощь и сделаю это.

Род замолчал и занялся перетаскиванием лапника поближе к костру.

Кодекс? Анхайлиг когда-то упоминал о нем. И у темных, и у светлых существовало правило: если проявленный просит проявленного о помощи, то она должна быть оказана. Что ж, кем бы он ни был, этот Род, основные законы он знает и чтит.

Я взглянула на некроманта уже с уважением и вдруг спохватилась:

— Может, помочь?

— Сиди уж, — отмахнулся тот.

Управился Род быстро, соорудив своеобразную лежанку, а потом встал около костра, прикрыл глаза, и земля вокруг нас вспыхнула фиолетовыми росчерками. Некромант создавал магический круг, узор которого был куда сложнее всех, что попадались мне в учебниках. От избытка силы воздух на поляне загудел, и я помимо воли вздрогнула.

— Да не бойся ты, — хмыкнул Род. — Обычная защита от случайных прохожих. Ну и ты же не хочешь, чтобы тебя за ночь мошкара сгрызла?

— Не. — Я облегченно мотнула головой и взглянула на него уже с любопытством. — Ведь ты не простой маг? Ты так ловко управился с толпой и вот сейчас…

— Я не магистр, если ты об этом, — покачал Род головой.

— Но твои способности выше средних. Почему бы тебе не прийти в Академию и не заявить о себе? Анхайлиг обязательно…

— Не упоминай его имени, ладно? — резко оборвал Род. — Звание — пустой звук, а в Академии ноги моей не будет.

— Но ты ведь идешь туда со мной?

— Доведу тебя до порога, развернусь и уйду. Мне и так живется неплохо.

Я растерянно смолкла.

— Ладно, давай спать, — закрыв тему, решил некромант.

Кивнув, я перебралась на лапник. Спать не хотелось — взбудораженное сознание требовало действий, однако надо все-таки попробовать отдохнуть.

Род с сомнением посмотрел на костер, а потом вдруг скинул балахон и протянул мне, оставшись только в потертых кожаных штанах и холщовой рубахе.

— Держи, — буркнул он, — а то еще замерзнешь.

Вот вам и нелюдимый некромант. Стараясь не показывать удивления, я взяла балахон и благодарно улыбнулась:

— Спасибо.

Ничего не ответив, Род растянулся на лапнике и повернулся ко мне спиной. Н-да, характер у него несладкий. И с кем свел меня телепорт Арта?

Я набросила балахон Рода и искоса взглянула на некроманта. Странный он. Видно, что сильный маг, но почему-то на дух не переносит Анхайлига и Академию. Однако Род уважает кодекс, и это дает надежду, что я все-таки туда вернусь. Эх, жаль, больше нет ментальной связи с Ари, он бы почувствовал, что мне нужна помощь. Он бы нашел меня, а потом мы бы придумали, как помочь Арту. Арт. Как он? Сердце кольнуло тяжелое предчувствие, но поверить в то, что вампира больше нет, я не могла.

«Представь себе хотя бы ну… сто лет рядом с ним», — вспомнились слова эльфа. И представлю! Плевать на то, что Арт архивампир! Я с чем угодно соглашусь, пусть даже женится, на ком хочет, только пусть будет жив.

— Тень, хватит вздыхать, — раздалось ворчание рядом. — Спи уже.

— Извини. — Я посильнее закуталась в балахон. — Просто сон не идет, как подумаю о… В общем, не могу заснуть, — завершила я и неожиданно зевнула.

Потом зевнула еще раз, чувствуя, как наливаются тяжестью веки, а голову охватывает мутный туман.

«Что за?..» — успела подумать я и провалилась в тревожный сон.

В тот день шел дождь. Тяжелые капли мерно стучали по крыше, навевая дремоту. Зевая, Грегори вышел в сени и увидел мать. Та в своем лучшем платье, с нарядными лентами в волосах куда-то спешно собиралась.

— Мам, у нас разве праздник? — удивился он.

— Да, милый. — Мать улыбнулась. — Сегодня большой праздник. День памяти одного очень великого человека.

Странно, они никогда не отмечали этот день раньше, но, может, это связано с тем неприятным незнакомцем, который приезжал вчера? После этого посещения мать весь день ходила сама не своя, даже с отцом разругалась, а сегодня вот это…

Женщина тем временем надела плотный черный балахон.

— Ты уходишь? — спохватился Грегори. — Куда?

— Надо мне, по делу, — неопределенно ответила мать и потрепала его по голове. — Не волнуйся, все хорошо.

Она снова улыбнулась, на мгновение взглянула на Грегори каким-то потяжелевшим взглядом, а потом накинула капюшон и выбежала из дома под дождь.

Ощущение праздника не приходило. Наоборот, с каждым часом предчувствие чего-то мрачного давило все сильней и сильней. Грегори снова и снова вспоминал тяжелый взгляд матери. Жаль, отец еще с утра ушел в поле, так что поделиться опасениями было не с кем.

Внезапно с конца улицы раздался крик. Надрывный женский крик, от которого натянутая струна в душе мальчика лопнула. Он выскочил на улицу, уже зная, что случилось что-то непоправимое. Но что?

Дождь кончился, на улице парило. На деревенской площади, встревоженно гудя, собирался народ, а вскоре подошел и пожилой сухощавый старейшина.

— Ну Мариша, показуй, — хмурясь, сказал он, и толпа двинулась вперед за невысокой девчушкой в голубом сарафане.

Они отошли от деревни всего ничего — за небольшой малинник, где на укромной полянке обычно любили играть дети, он в том числе. И остановились, замерли как один.

— Опять свои богомерзкие ритуалы проводят, Верта их задери. — Старейшина ругнулся. — И надо же, среди нас…

— Велиарово отродье, — сплюнул кто-то.

Грегори проскользнул вперед и увидел, что на поляне лежат три тела, одно из которых в нарядном платье с лентами…

— Мама! — Он, задыхаясь, рванулся к ней, а потом упал рядом, отказываясь верить своим глазам.

В груди матери торчал черный витой кинжал. Она не дышала.

— Уберите парня! — крикнул кто-то.

Глаза Грегори застилали слезы, дальнейшие события воспринимались смутно. Его пытались оттащить, он кричал, вырывался, а потом среди толпы вдруг увидел того человека, который приходил к ним вчера.

Это он! Он виноват во всем!

Вспышка боли и злости затмила разум, и Грегори бросился на незнакомца. Легкое непонятное сопротивление на пути он преодолел почти без усилий, ударил чужака раз, другой, и только потом, когда тот с перекошенным лицом упал на землю, Грегори понял, что сжимает в руке кинжал. Тот самый черный витой кинжал, которым была убита его мать.

Грегори закричал и… очнулся, тяжело дыша.

Сон. Всего лишь сон-воспоминание, яркий до нереальности. Он помнил мерцание тьмы, ярость и силу в пальцах. Именно тогда он стал проявленным.

Голова горела. Как только Грегори узнал, что последователи культа Велиара виновны в смерти его матери, он поклялся отомстить любой ценой. И как он мог ждать так долго? Как мог забыть о своей клятве?

Грегори почувствовал себя предателем и застонал от бессилия, до хруста сжав кулаки. Девчонка уже уехала, жди ее теперь до конца практики! Хотя… Он вдруг понял, что одной ее смерти было бы мало. Должен быть способ уничтожить всех сподвижников поганого культа сразу. Должен.

Проснулась я рано, но в первое мгновение даже не смогла сообразить, где нахожусь. Потом увидела прохаживающегося по поляне вчерашнего знакомца, и разом нахлынули воспоминания прошлого дня.

— Доброе утро, — поприветствовал Род.

— Доброе. — Я поежилась от утренней прохлады: костерок-то, похоже, еще ночью догорел, магическое пламя выжгло ветки без остатка.

С трудом отогнала желание одновременно взвыть от отчаяния и немедленно броситься куда угодно, но найти помощь. И как я с такими эмоциями вообще смогла заснуть? Если только… В голову закралась нехорошая догадка, и я с возмущением уставилась на некроманта:

— Ты усыпил меня?!

— Конечно, — даже и не подумал отпираться тот. — Мне не особо хотелось полночи пролежать, слушая твои вздохи.

Видя мое негодование, Род лишь слегка усмехнулся, от ночного сочувствия в нем не осталось и следа. Глаза некроманта отражали лишь твердость или даже жесткость, и их выражение вновь напомнило мне Анхайлига.

— Тебе, кстати, тоже отдых был необходим, так что лучше бы спасибо сказала.

— Спасибо! — выдохнула я, но Род не обратил на мой тон ровным счетом никакого внимания.

Хотя, если подумать, он ведь поступил правильно: мне действительно нужно было отдохнуть.

— Ладно, извини. Ты прав, — неохотно признала я.

— Вот так-то лучше. — Род довольно кивнул. — Ночью-то не замерзла?

— Нет. Я привычная. Бывало, по нескольку дней в лесу проводила.

— Отец охотником был?

— Бабушка травницей.

— Ясно.

Разговаривая со мной, некромант наломал несколько веток и снова развел костер. Потом посмотрел наверх, прищурился, что-то прошептал, и к его ногам упала какая-то птица. Род поднял тушку и с сомнением покосился на зеленоватое пламя.

— Знаешь что, — я решительно подошла к нему и отобрала птицу, — готовка все-таки у меня лучше получится.

Спорить некромант не стал, а через полчаса мы жевали жестковатое, но хорошо прожаренное мясо.

— Одно плохо — воды поблизости нет, — пробурчал Род, отбрасывая последнюю косточку. — У меня осталось еще немного во фляге, но и только. Надеюсь, по дороге нам попадется какой-нибудь ручей.

— Я тоже надеюсь, — кивнула я. — Кстати, куда мы пойдем?

— А вот это тебе решать.

— Мне? Так я же не знаю, где тут что. Варианты-то какие у нас?

— На самом деле особо вариантов и нет. — Род пожал плечами. — Если идти напрямик через лес до Южного тракта, а там надеяться встретить попутчиков до ближайшего крупного города Кильдиша, то это дней шесть пути, при условии, что нам повезет. Сама понимаешь, насколько это долго, потому есть только одна возможность — эльфы. У их границ окажемся к завтрашнему вечеру, если будем двигаться быстро.

— Эльфы темные?

— Какие темные! — Некромант с досадой махнул рукой. — Лесные. Живут обособленно, нашего брата недолюбливают. Я обычно их стороной обхожу, но на этот раз лучшего варианта не найти: там и связь есть, и драконы.

— Здорово! — Едва я услышала о драконах, в глубине души снова вспыхнула надежда. — Если нам удастся связаться с Академией, полет оплатят, и мы быстро доберемся до Леории!

— Надеюсь, что так.

Род подхватил дорожную сумку и быстро оглядел поляну. Потом что-то прошептал, и легкий ветерок на мгновение коснулся моего лица.

— Это чтобы никто не смог определить, кто здесь был, — пояснил некромант в ответ на невысказанный вопрос. — А теперь пошли.

И мы двинулись в путь. Быстрый шаг и теплое, почти летнее солнце согрели меня довольно быстро, так что необходимость в балахоне Рода отпала.

— Еще раз спасибо, — снова поблагодарила я, возвращая его владельцу.

— Пустяки. — Некромант махнул рукой и перекинул балахон через ремень сумки. — Я привычный, да и не такая холодная погода сейчас. Бывало и похуже.

— Похуже? Как же ты живешь?

— Да, собственно, так и живу. — Род пожал плечами. — Хожу, предлагаю помощь по селениям: где убийцу указать, где деньги покойника разыскать.

— А как селяне реагируют? — Вспомнив вчерашних фанатиков, я поежилась.

— Нормально они реагируют в большинстве своем. Вчерашние — это редкое и неприятное исключение. — Род скривился. — На самом деле некромантов-то мало, даже не во всех городках они есть, а в деревнях и подавно. А вот смертей непонятных хватает, так что работа всегда находится. Вот недавно случай был, — вспомнил он, — помер один купец. Скоропостижно, без завещания, оставив троих взрослых сыновей. Так эти сыновья меж собой чуть не перегрызлись, не знали, кому какая доля достанется — каждый-то себя первым и любимым наследником считал. А тут я появился, вот сыновья и потребовали папашу их опросить на предмет наследственных указаний.

— И как? — заинтересовалась я. — Появился папаша?

— Ага, еще как появился. — Род хмыкнул. — И послал всех троих куда подальше. Ох, как этот купец ругался, как он их чистил, что-де не помогали, только деньги его проматывали. Ты же знаешь, покойники, они вообще поругаться любят, но этот… Видимо, и правда, за жизнь накипело. В общем, показал купец сыновьям шиш с маслом, да потребовал все имущество отдать какой-то племяннице. Мол, она еще слишком маленькая, чтобы быть настолько честолюбивой.

— Ну надо же, — я хихикнула, — вызвали на свою голову. Так чего, отдали, значит, все добро?

— Вот еще. Нет, конечно. Обделенные сынки в момент помирились, разделили наследство купца на троих, а мне заплатили вдвое больше уговора, чтоб молчал и побыстрее убирался из города. Во избежание расспросов, так сказать. — Род снова усмехнулся.

— И чего, ты вот так просто и уехал?

— А что мне до чужих семейных разборок? На том свете папашу встретят, там и узнают, как его волю не соблюдать.

Я снова хихикнула. Род оказался интересным и необычным собеседником. Казалось, раньше, до того как он неизвестно почему стал в одиночку бродить по миру, некромант был общительным человеком. Живой ум и чувство юмора только подтверждали эти догадки, но что заставило Рода отправиться в такое добровольное изгнание?

— Слушай, а тебе не хотелось бросить эту бродячую жизнь? — в конце концов все-таки не удержалась от вопроса я. — Обустроиться на одном месте? Дом у тебя есть?

Во взгляде некроманта промелькнуло легкое раздражение.

— Дом сожгли, когда я еще ребенком был. И другого пока не хочется, — неохотно ответил Род и сменил тему: — Так почему тебя в такую глушь отправили? Практиковаться-то в нормальных городах нужно.

— Нужно, да только не везет мне с практикой. — Я вздохнула, понимая, что узнать о спутнике больше мне пока не светит.

— Так уж и не везет? Насколько я знаю, место практики адепты выбирают себе сами.

— Выбирают, верно. Я вот выбрала и поехала в Кровель, так там тоже куратора убили.

— В Кровеле? — хмыкнул Род. — И неудивительно, отвратный городишко. Помнится, не поладил я с одним барыгой оттуда, надеюсь, он уже разорился.

— Угу, — промычала я, догадываясь, с кем не поладил Род. — Так вот, магистру Анхайлигу пришлось срочно искать замену. А поскольку мои способности к тому моменту несколько мм… перегорели, выбор у него был небольшой. Потому и отправилась я сюда. В смысле туда, — путаясь, пояснила я и неожиданно чихнула.

— А говорила, что к лесу привычная, — хмыкнул Род скептично.

— Еще как привычная! — возмутилась я и чихнула снова.

— Ну-ну.

Так, разговаривая ни о чем, мы и шли. Забавных историй из жизни у Рода оказалось немало, и именно благодаря им я отвлекалась от тяжелых мыслей об Арте. Хотя некромант по-прежнему избегал рассказов о своем прошлом. Впрочем, я и не настаивала.

Вторая ночевка прошла так же, как и первая, с той лишь разницей, что расположились мы недалеко от ручья, а на следующее утро к чиханию у меня добавился и насморк. Кажется, я действительно простыла. Да, раньше я проводила в лесу по нескольку дней, но от простуды защищала легкая магия, а теперь, из-за блоков, возможности подлечиться не было вообще. Что ж, надеюсь, выздоровею и так.

Благо погода стояла сухая и солнечная. Попади мы под холодный весенний дождь, не уверена, что все бы обошлось.

Уже вечерело, когда я поняла, что лес изменился. Стройные деревья становились все выше и толще, землю равномерно покрывала ярко-зеленая весенняя травка. Хорошо зная обычные леса, я могла поклясться, что к созданию такого порядка приложил руку не один маг.

— Почти пришли, — подтвердил мои мысли Род, и в этот момент что-то зеленой змейкой рванулось к моим ногам, а через мгновение мы с некромантом оказались подвешенными на ветвях вниз головой. Ноги наши накрепко опутал плющ. Я запоздало ойкнула и только потом окончательно перепугалась:

— Что это?!

— Не самое плохое, что могло бы быть, — хмыкнул Род.

Похоже, мой знакомый произошедшему не особо удивился. Что ж, посмотрим, что будет дальше.

Но ждать долго не пришлось. Не прошло и пяти минут, как откуда-то сверху спрыгнули несколько светловолосых молодцев в коричнево-зеленых одеждах с луками на изготовку. Эльфы? Да, скорее всего, хотя на первый взгляд от людей их и не отличишь. Длинные волосы скрывали уши, и единственной странностью в них были яркие синие глаза.

Один из эльфов вышел вперед и приблизился.

— Я сентеций стражей граничного дозора, — представился он. — Вы нарушили границы Эль Гелада, темные чужеземцы.

Сентеций? Видимо, это звание вроде командира. Раз уж он начал говорить, значит, в отряде главный.

Голос у эльфа был приятный. Мягкий и какой-то певучий. Чем-то он напоминал манеру речи Ари, когда тот находился в добродушном настроении, и это сравнение неожиданно меня успокоило.

— Хорошего дня, сентеций, — поприветствовал Род в ответ.

— Кто вы, темные чужеземцы?

— Я обычный маг-странник, — ответил Род.

— А я ученица Леорской Академии магов, — добавила я поспешно.

— Не врете, — констатировал сентеций.

Конечно, никто и не стал бы пытаться им соврать: всем известно, что эльфы обладают способностью отличать ложь от правды. Помнится, от Ари мне никогда не удавалось ничего скрыть. Род выразительно пожал плечами, как бы подтверждая эту мысль.

— Значит, из Академии? — продолжил эльф. — Далеко вас судьбой забросило. Как оказались вы на этом пути?

— Пришлось убегать от излишне «приветливых» жителей одной деревеньки. — Род скривился. — Может, знаете, днях в двух пути отсюда на северо-восток.

— Знаем. — Сентеций неожиданно усмехнулся. — Действительно, таких, как вы, там не жалуют.

Висеть вниз головой было неудобно, нос окончательно заложило. По виду этот эльф зла на нас не держал, потому я решилась на просьбу:

— А можно нас на землю опустить?

Командир отряда задумчиво посмотрел на меня, потом слегка прищурился, и я вдруг почувствовала, что путы, связывающие ноги, ослабли. И тотчас вслед за этим полетела вниз… Эльф поймал меня за мгновение до падения.

Род же крутнулся в воздухе и приземлился самостоятельно.

— В следующий раз перед тем, как просить, будьте готовы к тому, что просьбу могут исполнить, — посоветовал сентеций, отпуская меня на землю.

— Обязательно, — пискнула я, чувствуя, как горят щеки.

— Обычно к нам прилетают или приезжают по Южному Вельскому тракту, — пояснил эльф. — А вот так напрямик через лес, неизвестно из какой глуши — практически никогда. Потому так и встретили вас… необычно.

— Ну и хорошо, что все прояснилось, — кивнул Род. — Если можно, мы хотели бы отдохнуть, а то в пути уже двое суток. А завтра договоримся об отъезде. Есть у вас тут постоялый двор?

— Постоялого двора нет, есть дом для гостей, — поправил сентеций. — Путники у нас появляются нечасто и обычно покидают город в тот же день. Пойдемте сначала зарегистрируем ваше прибытие, а потом сможете отдохнуть.

Вскоре мы вышли на мощеную дорогу, у которой возвышались две спиралевидные башенки. Эльфийские вопрошатели от наших практически не отличались, так что бумаги оформили быстро.

Уже на выходе Род окликнул нашего провожатого.

— Хотел поблагодарить за помощь, — сказал он, — да не знаю вашего имени.

— Ютака, — коротко ответил эльф и двинулся вперед.

Мы направились за ним, а следом и остальные эльфы.

— Странное имя для эльфа, — шепнула Роду я.

— Возможно, кто-то из его предков не эльф, — тихо ответил Род.

— Отец, — не оборачиваясь, сказал Ютака.

— Простите?

— Я говорю, мой отец был человеком. Вас ведь это заинтересовало?

— Д-да, — выдавила я. — Извините.

Вот демон, и как я могла забыть, что слух у них намного лучше, чем наш?

— Ничего, — равнодушно ответил эльф. — Ваш вопрос был закономерен и естествен, да и не является это тайной.

Все же я решила больше ничего не говорить и молча шла за эльфом. Вскоре мы снова оказались в вечернем лесу, правда, каждое из огромных деревьев, как я заметила, обвивали ажурные, уводящие ввысь лестницы.

Заинтригованная, я подняла голову и ахнула. Метрах в пяти от земли, среди ветвей были какие-то зеленые каплеобразные постройки, а от дерева к дереву, выше и ниже, по разным ярусам вели плетеные подвесные дороги. Да это ведь целый город в воздухе!

— Эль Гелад, — сказал Ютака. — Наш город.

А потом повернулся к одному из сопровождающих нас эльфов и что-то произнес на неизвестном певучем языке.

— Тенарион проводит вас дальше, а мне с отрядом необходимо вернуться на границу, — пояснил Роду эльф.

— Хорошо, — кивнул некромант, и дальше мы пошли уже втроем.

Почти сразу же нам пришлось подняться по одной из лестниц, и теперь наш путь проходил в сплетении навесных дорог, не шатких, но и не особо широких. Высота здесь была немаленькой, и вниз я старалась не смотреть, шла, цепляясь за Рода каждый раз, как требовалось разойтись с каким-либо встречным эльфом. Благо они на пути попадались редко.

— Не бойтесь, — не выдержал в конце концов Тенарион. — Охранная магия не позволит вам упасть, даже если вы специально решите это сделать.

— Да? Это хорошо. — Я слабо улыбнулась и постаралась взять себя в руки.

Получилось плохо. Точнее, совсем не получилось, потому как самый лучший способ успокоиться — глубокое дыхание — был мне по причине заложенного носа недоступен. Вот демон, и угораздило же так по-глупому простыть всего-то за пару дней в лесу! Сырость и холод леса не прошли для слабого организма даром, а магии, чтобы подлечиться, у меня не было.

Тенарион остановился.

— Сюда, пожалуйста, — произнес эльф, и мы зашли в указанный им каплевидный дом.

Дом для гостей оказался небольшим: и не домом вовсе, а всего одной просторной комнатой без окон. Хорошо хоть светло-зеленые стены пропускали равномерный неяркий свет. В центре комнаты стоял невысокий круглый стол, вокруг него — несколько обтянутых зеленым бархатом кресел.

Здесь было тепло, даже душновато. Или это меня бросило в жар? Я дернула рубашку, освобождая шею.

— Что-то ты совсем расклеилась. — Род покачал головой. — Ладно, сейчас устроимся, посмотрим, что можно сделать.

— Было бы неплохо. — Я благодарно улыбнулась, краем глаза заметив странный мимолетный взгляд Тенариона на мою грудь.

— Располагайтесь, — сказал эльф. — Хозяин дома вскоре навестит вас, с ним и расплатитесь.

Мы поблагодарили провожатого, и тот ушел.

— Наконец-то отдых. — Я села в кресло и с удовольствием потянулась. — Хотя назвать эту комнатку домом было, как мне кажется, опрометчиво.

— Комнатку? — Род с удивлением посмотрел на меня, а потом рассмеялся. — Тень, какая комнатка? Все это дерево и есть дом для гостей.

— Э-э… — Осознав свое невежество, я смутилась, и это развеселило некроманта еще больше. — Чего смеешься? — буркнула я. — Откуда ж я знала? И вообще, ты обещал меня вылечить.

— Вылечить не обещал, только посмотреть, — поправил Род. — Но попозже. Знаешь что, ты пока отдыхай, а я пойду найду нашего гостеприимного хозяина. Не люблю сидеть в ожидании.

— Ладно. — Я кивнула, и некромант вышел.

Тишина. Прикрыв глаза, я наслаждалась спокойствием, погружаясь в легкую дремоту.

Род вернулся через полчаса, зато с едой.

— Прошу. — Он сгрузил с подноса тарелки. — Приготовили прямо при мне, у них тут действительно гости бывают крайне редко.

Я с сомнением посмотрела на зеленоватую похлебку:

— Это можно есть?

— Можно, — кивнул Род. — Обычный травяной суп. Едим, отдыхаем, а утром ты свяжешься, с кем хотела. И надеюсь, уже к обеду нас тут не будет.

— Я тоже верю в это, — кивнула я, пробуя суп.

А ничего, вполне съедобный. Во всяком случае, лучше, чем то, что мы ели последние пару дней.

С едой мы управились быстро, и Род наконец решил заняться моим здоровьем. Впрочем, едва начав осмотр, он изумленно хмыкнул:

— Эк тебя жизнь скрутила. И даже знать не хочу, что с тобой произошло. Хотя теперь меня не удивляет, что ты заболела, лечить-то ты себя не можешь.

— Угу. — Я печально вздохнула. — Но лучше так, чем навсегда лишиться магических способностей.

— Уж наверное. Хотя в принципе кризис миновал, и блоки я могу снять. Все ж какую-то магию сможешь использовать по минимуму.

— А не опасно?

— Ну это ты сама за собой следить должна. — Род хмыкнул. — Так как, снимать?

— Конечно! — нетерпеливо воскликнула я и тотчас почувствовала, как меня обволакивает приятное тепло.

Теплая волна поднималась выше и выше, а достигнув головы, с легким звоном исчезла, и в тот же момент мир вокруг вновь вспыхнул яркими красками. Да, сил еще почти не было, но даже возвращенные крупицы словно открыли мне глаза. Теперь я могла увидеть и необычную магию этого места, а самое главное, подлечить себя. Со счастливой улыбкой я посмотрела на Рода, не зная, как его и благодарить.

— Чего уж там, — неожиданно смутился тот. — Не так это было и сложно. Отдыхай лучше.

— Да, пожалуй, — согласилась я.

Словно по команде, зеленоватый свет, исходивший от стен, исчез, и комната погрузилась в темноту. Что ж, спать так спать.

Я устроилась в кресле поуютнее и закрыла глаза.

Очнулась я от резкого чувства тревоги. Волна надвигающейся опасности была настолько сильной, что я едва не подскочила в кресле и требовательно уставилась на такого же обеспокоенного некроманта.

Видимо, на улице уже рассвело, так как стены в нашей комнате посветлели.

— Странно, — произнес Род и двинулся было к двери, но та вдруг открылась сама.

На пороге, под предводительством нашего вчерашнего знакомого Ютаки, стояли несколько хмурых лучников и эльфов в длинных зеленых балахонах. Благодаря возвращенным способностям я поняла, что это светлые маги.

— Вам следует пройти с нами, — сказал Ютака.

— Пройдем, но в честь чего такой эскорт? — осматривая стражников, холодно уточнил у эльфа Род.

— Вам объяснят на месте, — ответил эльф бесцветно. — Нам приказано лишь проводить вас. Не противьтесь, это бесполезно.

Начиная всерьез беспокоиться, я бросила нервный взгляд на Рода, но тот только плечами пожал. Ничего не оставалось, кроме как последовать за эльфами.

Так, под конвоем, мы двинулись через сплетение навесных дорог куда-то к центру Эль Гелада. По пути нам не встретилось ни одного эльфа, хотя это и неудивительно — солнце едва поднялось над горизонтом. Интересно, сколько сейчас времени? Часа четыре? Пять? Вряд ли больше. Тем непонятнее, кому и зачем мы в такую рань понадобились.

Напряжение вокруг все нарастало, и чувство неотвратимой катастрофы становилось сильнее с каждым шагом, а вскоре я увидела и место, к которому нас вели. Огромное здание из множества спиралей и капель возвышалось среди деревьев. Каждая из его многоцветных граней вспыхивала, казалось, от малейшего лучика света, так что конструкция напоминала огромный драгоценный камень в зеленой лиственной оправе.

Я восхищенно вздохнула, а Род, наоборот, ругнулся.

— Ты чего?

— Будь я трижды проклят, если это не дворец, — выдохнул он.

— Вы правы, — соизволил подтвердить Ютака.

— Но какого демона?!

Вот на этот вопрос никто из эльфов не ответил. Нас просто завели внутрь.

Высокие, просторные коридоры дворца освещались все тем же равномерным зеленоватым светом от стен. Мы прошли сквозь строй эльфов в серебристых кольчугах, миновали длинную галерею с колоннами в виде фигур эльфийских правителей и наконец оказались на пороге просторного зала.

Здесь, несмотря на ранний час, собралась, похоже, почти вся знать этого города. Во всяком случае, народу тут было много. И все они молчали. Десятки пронзительных синих глаз смотрели в нашу сторону, кто с презрением, а кто и с откровенной враждебностью.

— Чужеземцы доставлены! — крикнул глашатай, и нас почти втолкнули в зал.

Н-да, прием не самый доброжелательный. Я испуганно взглянула на Рода, но мрачный некромант, похоже, до сих пор не имел понятия о том, что происходит. Пока я смотрела по сторонам, вперед вышел пожилой сухощавый эльф в строгом темно-зеленом наряде с расшитой золотом перевязью, что говорило о его высоком чине.

— Меня зовут Эльдарон, чужеземцы, я канцлер его величества, — представился он, подтвердив мою догадку. — Наш правитель, его величество Каледон Эль Гелад сегодня ночью был убит. И обвиняетесь в этом вы.

От этих слов я только рот открыла. Чего-чего, а такого я не ожидала точно.

— Это глупость и ошибка, — скривился Род, удивленный не меньше меня.

— У нас есть доказательства.

— Какие?

— Пусть девушка покажет свой медальон, — предложил канцлер, и вот тут у меня екнуло сердце.

Разом вспомнился и странный взгляд вчерашнего провожатого, и то, что Ари — темный эльф. Но с какого демона это так важно?!

— Что за медальон? — раздался звонкий женский голос, и в зал быстрым шагом вошла высокая молодая эльфийка.

Ее красивое лицо было бледным, а в глазах я заметила едва сдерживаемые слезы. Даже не глядя на небольшую диадему, я уже поняла, что эта особа королевской крови.

— Науриэль Эль Гелад, — запоздало крикнул глашатай. — Дочь короля Каледона, правителя Эль Гелада.

«Ныне покойного», — мысленно добавила я, окончательно осознав, во что мы вляпались.

— Медальон третьего дома темных эльфов Даэронов, ваше высочество, — пояснил Эльдарон, коротко кланяясь. — Тенарион, дозорный из отряда сентеция Ютаки, заметил его вчера на девушке. Вы все знаете эту династию. — Канцлер оглядел собрание, а потом зловеще добавил: — И их убийц.

— Откуда он у тебя? — требовательно посмотрела на меня Науриэль.

— Его бывший владелец — мой родственник, — понимая, что соврать все равно не удастся, честно ответила я. — Это разве преступление?

Зал встревоженно загудел. Хм, неужто и впрямь преступление?

Я услышала, как сквозь зубы выругался Род.

— Каким образом у тебя оказались родственники из клана убийц? — сжав мою руку, тихо спросил некромант.

— Долгая история. — Я криво улыбнулась.

— Если б я знал, то и на милю к городу эльфов не подошел бы! — прошипел он.

— Извини, я как-то не думала, что это важно!

— Тишины! Прошу тишины! — призвал собрание к порядку канцлер.

Гул стих.

— Послушайте, никого мы не убивали, — стараясь, чтобы хотя бы голос звучал спокойно, сказала я. — Вы ведь эльфы, а все эльфы отличают ложь от правды!

— Эльфы отличают ложь от правды, это верно, — Эльдарон обернулся, обращаясь ко всему залу, — но один из чужеземцев — сильный маг, а в девчонке кровь темного эльфа, значит, она может скрыть правду. Но факты налицо. Ночью мы запросили данные в Академии об этом некроманте, — канцлер ткнул пальцем в Рода, — и час назад пришел ответ от магистра Анхайлига, заместителя главы Академии. Магистр пишет, что не желает о нем слышать, ибо этот некромант способен на любую гадость!

— Ты? — зашипела теперь я.

— Долгая история, — буркнул Род.

— Чтоб тебя! — Я ругнулась, а потом посмотрела на Науриэль. — Спросите Анхайлига обо мне! Уверена, что…

— Мы только потеряем время, — отрезал Эльдарон. — Все ясно и так. Ваше высочество, вы сами видели кинжал в покоях короля. Кинжал, которым убили его величество, принадлежит темным эльфам! И случайность ли, что это произошло тогда, когда пришли темные чужеземцы-некроманты, одна из которых состоит в кровном родстве с нашим врагом?!

Светлая эльфийка сжала побелевшие пальцы. Во взгляде Науриэль, направленном на нас с Родом, пылала ярость.

— Вы убили моего отца, — тихо сказала она. — И наказание может быть только одно — смерть!

— Я протестую! — снова возмутился Род. — Ведь ясно как белый день, что нас просто подставили!

— Бесполезно. Кроме протеста есть у тебя последнее слово?

Что же делать? Что за чудовищная несправедливость здесь творится?!

Справедливость.

— У меня есть. — Я решительно посмотрела на эльфийку. — Мы невиновны. И чтобы доказать это, я требую Высшей справедливости. Я требую инквизитора!

5

— И всегда тебе на ум приходят такие «блестящие» идеи? — язвительно поинтересовался Род, едва за нами захлопнулась дверь тюремной камеры.

Сказать по правде, тот же вопрос мучил и меня. На тот момент мысль об инквизиторе показалась весьма логичной, и только высказав ее и увидев, как резко вытянулись лица эльфов после такого требования, я до конца осознала, что ляпнула.

Отказать мне эльфы не имели права, слишком уж серьезным было обвинение. Однако с учетом того, что инквизиция не так давно жаждала моей смерти, эта просьба могла обернуться оригинальным способом самоубийства.

Впрочем, сказанного не вернуть, а потому до прихода судии нас отконвоировали в подземелье дворца, где находилась дворцовая тюрьма. Всю дорогу некромант угрюмо молчал и задал вопрос только после того, как мы остались одни.

Оглядев небольшую каморку без окон, я вздохнула:

— А ты видел другой выход?

И тут Рода прорвало. В тираде некроманта витиевато переплелись и глупые адептки, и темные телепорты, и Академия с инквизицией, перемежаясь незнакомыми, но явно ругательными словами. Прервать Рода не было никакой возможности, а потому мне оставалось только стоять рядом и с горящими щеками выслушивать этот словесный поток.

— Возможно, получилось бы сбежать, — выдохнув, добавил он в конце. — Ты хоть знаешь, кто такие инквизиторы?

— Знаю, — отойдя от столбняка, огрызнулась я. — А еще знаю, что мы невиновны и у нас и так полно проблем. И как бы ты сбежал из-под такого магического колпака? Не потребуй я Высшей справедливости, мы бы уже были мертвы. Чего ты боишься? Мы невиновны! Или ты убил короля?

— Я похож на психа? Нет, конечно.

— Значит, нас оправдают! — воскликнула я. — В конце концов, инквизиторы всегда поступают по справедливости!

— Ну конечно. — Род скривился. — Вот только понятие об этой справедливости у них своеобразное.

От некроманта шла волна такой резкой неприязни, что во мне зародилось сомнение: а не встречался ли Род с судиями раньше? Уж больно сильно он их ненавидит.

— Тебя уже когда-то судил инквизитор, да? — с пониманием посмотрела я на некроманта.

— Не меня, — буркнул тот. — Одного… моего хорошего друга после такого прошения о справедливости несколько лет назад осудила инквизиция.

— Убили?

— Хуже. Инквизиторы могут лишать магических сил на очень длительный срок, а для любого мага это гораздо хуже смерти. Ведь если при помощи магии ты можешь прожить долго, то у обычного человека есть все шансы не дождаться окончания срока или стать к тому времени немощным стариком.

— И насколько большой срок дали твоему другу?

Некромант мрачно покачал головой.

— До объявления милости прощения, — ответил он.

— Э? — Я удивленно захлопала глазами. — Это сколько?

— В том и дело, что неизвестно. Это самое мерзкое наказание из всех возможных. Милость прощения даруется только тогда, когда инквизиторам о нем будет сказано в видении Сульхи. А видения их — весьма редкая штука, как мне известно. Представляешь, каково было одаренному молодому магистру лишиться сил, возможно, и навсегда?

— Ничего себе. — Я поежилась.

Теперь идея позвать инквизитора казалась мне совсем безумной. Сил у меня, конечно, не очень много, но лишаться и их не хотелось точно. Я уже походила несколько дней без магии, и больше не хочется. Быть не способной вылечить даже обычный насморк? Бр-р-р! И ведь все это из-за того, что Анхайлиг почему-то недолюбливает Рода!

Я с досадой хлопнула ладонью по колену:

— Не понимаю, почему Анхайлиг зол на тебя? Он ведь обычно за всех некромантов горой стоит!

— Не упоминай при мне его имя, — рыкнул Род, но сейчас на раздражение некроманта я не обратила внимания.

— Имя! Почему эти эльфы не спросили обо мне? Услышь магистр мое имя, мы бы уже в Академии были, а не торчали в этой мерзкой сырой дыре!

Я сердито уселась на дощатую скамью и уставилась в земляной пол. На некоторое время в подземелье воцарилась тишина, только потрескивал в коридоре одинокий факел, да где-то далеко капала вода. Этот равномерный звук заставил меня кое-как взять себя в руки.

— Ладно, — Род вроде тоже успокоился, — бывали ситуации и похуже.

— Куда уж хуже? — буркнула я.

— Ну здесь хотя бы осталась магия.

— Не смеши, магия есть всегда.

— Вот и я так думал, — с досадой хмыкнул некромант. — До недавнего времени. Пока с троллями одной глухой долины не столкнулся и не оказался в месте, где магия невозможна вообще.

— Тролли? — Я недоверчиво взглянула на него. — Слышала, что сопротивляемость к магии у них очень высока, но и только.

— Все так считают, потому что никто не изучал их религию.

— А на кой демон? Троллей мало, и большинство из них просты, как… В общем, большая часть троллей — обычные наемники, которым до людей и дела нет.

— Дела нет, это верно, да только не так они и просты. По воле случая я в их религии специалистом стал. Так вот, у троллей два бога — бог Еды и Тххрлгхкл.

— Тхх… кто?

— Короче, главный бог, — перевел тот. — Бог Еды помогает с посевами и охотой, а главный разбирается со всеми остальными проблемами, начиная от болезней и заканчивая наказаниями. Так вот этот главный считает магию обманом, не признает ее, а потому пред ним все предстают без магии и артефактов.

— Бредовая религия, — сделала вывод я.

— Бредовая или нет, а на алтаре у тех троллей ни хрена не работает, — категорично отрезал Род.

Я, все еще сомневаясь, покачала головой:

— Извини, все равно что-то не верится. И как ты вообще у них на алтаре оказался? Ты говоришь, долина глухая, так чего ты там забыл?

Некромант недовольно прищурился, но все же ответил:

— Попросили меня помочь заполучить у троллей одну вещь. За хорошее вознаграждение, разумеется. Сначала я думал, ее удастся выкупить, даже с барыгой из Кровеля сговорился, да только тот меня крепко подвел. Сроки поджимали, а потому я решил ну… в общем, забрать эту вещь самостоятельно.

— Украсть, что ли?

— Не буду оспаривать терминологию, — не стал упираться Род. — Словом, пробрался я в ту долину и выяснил, что нужная мне вещь лежит на алтаре Тххрлгхкла. Остальное казалось довольно простым — добраться ночью до алтаря, да и забрать, что нужно. Но едва я ступил в алтарный круг, как меня словно обухом хватанули. На мгновение я будто ослеп и оглох, а все способности к магии исчезли. И пока я обалдело стоял на одном месте, появился жрец и с довольной ухмылкой вмазал мне кулаком по лицу. Понятное дело, я отключился, а очнулся уже связанный.

Вспомнив руки тролля Освальда, хозяина таверны «Веселый бык», я Роду искренне посочувствовала. Хотя сам виноват, для вора еще легко отделался.

— В общем, тогда я и узнал, что виной всему их религия, — продолжал тем временем некромант. — Жрец любезно во все подробности посвятил, пока тролли мое жертвоприношение подготавливали.

— Как же ты выбрался? — искренне изумилась я.

— Тень, я и без магии могу кое-что.

— Даже победить тролля в рукопашной? — Я недоверчиво хмыкнула.

— Ну не победить… — некромант пожал плечами, — а убежать, тролли ведь медлительные. Мне тогда невероятно повезло, веревки ослабил и свалил с той долины куда подальше. Там кладбище недалеко было старое, а, как ты понимаешь, ни один следопыт некроманта на кладбище не найдет. — На лице Рода проскользнула улыбка. — Да, кладбище — это, пожалуй, единственное для нас безопасное место.

— Да уж.

— Чего?

— Нет, ничего. Просто не люблю кладбища.

— Откуда такая неприязнь? Ты ведь некромант.

— Даже некроманты теряют близких, — буркнула я.

Давнее воспоминание вновь резануло память. Бабушка. Желтые ирисы…

— Прости, — извинился Род. — Это был кто-то из родителей?

— Нет.

Я мотнула головой, а потом неожиданно сама для себя стала рассказывать. О том, как неизвестно почему погибла бабушка и долгое время я надеялась найти хоть каких-то родственников, но потом оказалось, что такие поиски равносильны самоубийству. И что никого у меня больше нет, кроме брата-эльфа, которым я очень дорожу.

Я говорила и говорила, полностью погрузившись в воспоминания, и уже было неважно, слушает ли меня Род. Просто хотелось выговориться.

— Ты ведь некромант. Не думала у своей бабушки спросить о причине смерти и родственниках? — вдруг поинтересовался Род. — Попроси себе отпуск на неделю да съезди домой.

Вопрос вернул меня в реальность. Некромант с задумчивым видом взирал на меня. Казалось, он не пропустил ни слова из моего рассказа.

— Думала, — призналась я. — Но у меня не получается говорить с покойниками, потому смысла нет ехать.

— Что ж ты за некромант, который с трупом пообщаться не может? — В голосе Рода проскользнула легкая насмешка.

— Боевой. В будущем, надеюсь, — буркнула я и предпочла сменить тему. — А ты, Род? Ты помнишь своих родителей?

— Помню, — помолчав, ответил тот. — Мою мать убили вампиры во время Кровавой Сечи, а отца узнал только после смерти матери. Я тогда пошел воевать, очень отомстить хотелось, вот на войне и встретились. Он оказался темным магом.

— Значит, у тебя остался отец.

— Не хочу знать о нем. — Род нахмурился.

— Такой плохой? — все же рискнула спросить я.

— Как сказать. — Некромант еще больше помрачнел. — Сначала он по-своему заботился обо мне, а потом от меня отказался. В этом есть и моя вина, но… так уж вышло. В общем, забудь. Это не та тема, которую хочется обсуждать. Даже сейчас. Тем более сейчас.

Род окончательно замкнулся в себе. Похоже, я невольно разбудила в нелюдимом некроманте неприятные воспоминания. Да что ж такое-то? Сначала разговорами о родне я испортила настроение Арту, теперь вот Роду. Хоть когда-нибудь я научусь не повторять ошибок?

Арт. В душе опять всколыхнулись тяжелые воспоминания, и я до боли сжала пальцы. Потом не выдержала и посмотрела на некроманта:

— Извини, если расстроила вопросом.

— Забавно. — Род угрюмо усмехнулся. — Ты сидишь в тюрьме, приговоренная к смертной казни, а беспокоишься обо мне.

Помнится, Арт тоже удивлялся…

— Ты ведь тоже сидишь со мной. — Я неопределенно пожала плечами, безуспешно пытаясь отогнать гадкие мысли. — И к тому же это моя вина, что мы тут оказались.

— Не только твоя, — не согласился Род. — Те, кто нас подставил, и без твоего медальона это бы сделали. Он для них оказался лишь приятным дополнением.

— Думаешь, кто-то из эльфов своего короля убил? Но они ведь светлые!

— Понятия света и тьмы не равны понятиям добра и зла, Тень.

— Да, пожалуй. Ты третий, кто мне об этом говорит, — отметила я, хотя признаться в том, что первые два — это ненавистные ему Анхайлиг и архивампир, все же не решилась.

Некромант задумчиво улыбнулся:

— Знаешь, если выберемся, пожалуй, помогу тебе с твоей бабушкой.

— Серьезно? — Я удивленно захлопала глазами, но Род не шутил.

— Слово даю.

Видимо, моя история и впрямь зацепила некроманта, а опыт общения с Ари и Артом научил к таким обещаниям относиться серьезно.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я.

— Не за что. — Род пожал плечами. — В конце концов, ради разнообразия можно сделать и что-то хорошее… — Он вдруг нахмурился и предупреждающе поднял палец.

Я настороженно прислушалась и различила далекие шаги. Они быстро приближались, а вскоре дверь тюремной камеры открылась, и перед нами предстали знакомые стражи с сентецием Ютакой во главе. Лицо эльфа по-прежнему оставалось холодным, правда, в мимолетно брошенном на меня взгляде застыл какой-то вопрос.

— Следуйте за нами, — сказал он. — Инквизитор прибыл.

— Наконец-то, — поднимаясь, тихонько вздохнула я.

Все-таки ожидание утомляло.

— Да, наконец-то темные понесут заслуженное наказание, — откомментировал один из стражей.

— Считаете, что темным чужды честь и правда? — спокойно спросил Род.

— Именно, — так же спокойно ответил страж.

Перед моими глазами промелькнул Ари, когда-то пожертвовавший своей жизнью. Арт, который пришел на помощь, хотя знал, что попадет в ловушку… и я почувствовала, как в душе поднимается холодное бешенство.

— Скоро вы подавитесь своим обвинением, светлые праведники.

— Тень! — Предупреждающий возглас Рода меня не остановил.

— Что «Тень»? Им свет, похоже, слишком глаза слепит! Уверовали в свою непогрешимость, замкнулись в собственном мирке и утратили всякое чувство справедливости!

— Тень, им не понять, — повторил некромант.

Его горячая рука с силой сжала мое плечо, заставляя молчать.

Эльфы смотрели на меня со сдержанной злостью. В голове проскочила запоздалая мысль, что с обвинениями стоило быть осторожнее. Будь на их месте людская стража, за такие слова могли бы и плетей всыпать.

— Нас ждут, — ледяным тоном произнес Ютака, резко развернулся и быстро пошел вперед.

Род с укоризной качнул головой и двинулся за ним.

Мы миновали подземные коридоры и проследовали по просторным галереям дворца. Редкие встречные эльфы шарахались от нашего отряда, как от чумных. Хотя с чего, спрашивается? Меня и Рода сковывали магические узы, не давая и шаг против воли стражей сделать.

Зал, в который нас отконвоировали на этот раз, был поменьше и поскромней. Эльфов тоже оказалось немного: по большей части стражи да несколько придворных. На троне — бледная Науриэль Эль Гелад. Неподалеку от нее — канцлер Эльдарон, который беседовал со стоящим к нам спиной светловолосым мужчиной в сером балахоне. Инквизитор. Сердце дрогнуло: даже не видя лица, я узнала его.

— И одна из них потребовала вас… А вот они, темные чужеземцы, — заметил нас канцлер.

Инквизитор обернулся, и я столкнулась со знакомым изумрудным взглядом. Пару мгновений мы молча разглядывали друг друга, а потом мне вдруг стало спокойнее. Несмотря ни на что, среди всех этих враждебно настроенных эльфов увидеть знакомое лицо оказалось маленькой радостью. Пусть даже это лицо инквизитора.

— Вот как? — разорвал тишину он. — Тень? Значит, ты звала меня?

— Да, — ответила я, стараясь, чтобы не очень дрожал голос. — Не конкретно вас. Просто просила справедливости.

— Когда просишь справедливости, надо быть готовой к тому, что ты можешь получить ее.

— Я готова. Более чем. — Я поджала губы. — Нас обвинили ложно.

— Отвечать за других не стоит, — не согласился инквизитор. — Твой спутник ответит за себя сам.

Он повернулся к мгновенно оцепеневшему Роду и спросил:

— Убивал ли ты короля Каледона Эль Гелада?

— Нет, — ответил тот.

— Помогал ли ты убийству?

— Нет.

— Знаешь ли ты, кто это сделал?

— Нет.

Инквизитор отвернулся. Отрешенное выражение сошло с лица Рода, и некромант сразу скривился.

— Этот мужчина невиновен, — сказал инквизитор.

— В любом случае медальон у девушки. — Канцлер пожал плечами.

— А вы знаете, как он ей достался?

— Нет, но… — Под равнодушным взглядом сухощавый эльф осекся.

А инквизитор внимательно посмотрел на меня.

— В любом другом случае я бы тебя допросил, но твой высший официально запретил это делать. Потому у меня есть только одна возможность установить истину — Меч Судии.

— Я знаю.

— Я должен предупредить тебя. Меч Судии коснется не только этого случая, но и всей твоей жизни. Ты призвала меня сама. Потому я спрашиваю: ты уверена в своем решении?

Краем глаза заметив недоуменный взгляд Рода, я кивнула:

— Да.

— Пусть будет так.

В руке инквизитора замерцала знакомая полоска света. Разом вспомнилось, как Меч Судии разил адептов культа Велиара. Что ж, это испытание я должна была пройти еще тогда, в лесу, и, видно, от судьбы не уйти.

Я глубоко вздохнула, и инквизитор резко взмахнул мечом. Мгновенная боль взорвалась в голове ярчайшей вспышкой, и… меч рассыпался мерцающими искрами. А потом в абсолютной тишине раздался бесцветный голос:

— Она невиновна.

И заговорили все разом, так что вокруг стоял лишь беспорядочный гул. Кто-то что-то спрашивал, кто-то в чем-то обвинял, а я глубоко дышала и пыталась унять дрожь в руках и коленках. Теперь, когда все закончилось, меня охватила запоздалая паника. Бесцельно переводя взор, я обратила внимание на инквизитора. Тот отстраненно наблюдал за мной, хотя на мгновение показалось, что в его взгляде промелькнуло что-то живое.

— Хватит! — призвал к порядку звонкий голос Науриэль. — Мы умеем признавать свои ошибки, — приблизившись, объявила эльфийка. — Мы ошиблись и сожалеем об этом.

Сказала бы я ей, что ей надо сделать с ее сожалением! Но пока я подбирала достойные выражения, Род слегка поклонился и ответил:

— Мы понимаем и надеемся, что больше между нами недоразумений не возникнет.

— Разумеется. — Науриэль сделала едва заметный знак рукой, и я почувствовала, как спали магические путы. — Вы свободны.

— Вот и славно, что все обошлось, — с натянутой улыбкой сказал Эльдарон, заработав наши с Родом мрачные взгляды.

Меньше всего мне верилось в то, что тот, кто недавно обвинял нас во всех смертных грехах, искренне радуется нашему спасению. Мечом бы этого канцлера по темечку жахнуть, тогда бы посмотрела я на его улыбку.

— Еще не все, — не согласился вдруг инквизитор.

— Простите?

— Меня просили о справедливости. Ко мне воззвал невиновный. Потому правильно будет проверить и обвинителей.

После его слов в зале на несколько мгновений воцарилась гробовая тишина: такое решение огорошило всех, а меня аж вдвойне. Инквизитор словно мысли мои прочитал!

Я с подозрением взглянула на него, но понять что-либо по равнодушным чертам лица было невозможно.

— Что ж, — Ютака вышел вперед, — я был одним из обвинителей, так что можете начать с меня.

Инквизитор скользнул взглядом по эльфу:

— На вас нет крови, сентеций. Проверку я начну с того, на ком она есть. — Он неожиданно повернулся к канцлеру. — Я начну с вас.

Дальнейшие события понеслись с огромной быстротой. Никто и удивиться не успел столь странному выбору, как Эльдарон внезапно выхватил кинжал и приставил к шее Науриэль.

— Никому не двигаться! — прошипел он.

— Дурак, — вздохнул Род, а потом вокруг нас всколыхнулась Тьма.

Мгновенно окаменевший канцлер застыл, и в тот же момент Науриэль каким-то чудом оказалась аж около трона. Растерянно оглядываясь, эльфийка схватилась за его спинку. А спустя секунду канцлера коснулся Меч Судии. Я только заметила бесконечный ужас в глазах Эльдарона, а потом его тело осело на пол. Жизни в нем уже не было.

К Науриэль запоздало подбежали стражи. Она все же была королевой, а потому сумела быстро взять себя в руки.

— Вы спасли мне жизнь и помогли покарать убийцу отца, — тихо, но твердо сказала она. — Чем я могу отблагодарить вас?

— Просто дайте нам возможность покинуть ваш гостеприимный город, ваше величество, — попросил Род устало. — Мы и правда весьма спешим.

— Хорошо. Эту просьбу легко исполнить.

Науриэль быстро вышла, но внимания на нее я уже не обращала. Гораздо больше меня в этот момент интересовал Род. И после всего, что он тут только что вытворил, он говорит, что он не магистр? Мгновенный полный контроль над телом Эльдарона, одновременно пусть близкая, но телепортация эльфийки… Да это боевой маг высшей категории!

— Ты чего на меня, как первокурсник на баньши, уставилась? — полюбопытствовал Род.

— Крутой ты маг, вот что, — честно ответила я.

— Просто учитель был хороший, — с неожиданной горечью сказал некромант и добавил, уже тише: — Лучший.

— Так ты ведь и сам мог этого гада убить, верно?

— Мог.

— Тогда зачем оставил его инквизитору?

— Как, зачем? — Род даже удивился. — Ведь Меч Судии приносит не просто смерть. Он уничтожает душу, ее не будет ни у Грента, ни в небесах.

Ох, е… Кажется, я посерела. Умирать-то мне было не страшно, но чтобы так!

Род вытаращился на меня:

— Ты не знала?

— Не…

Некромант облегченно рассмеялся:

— Хвала Двайне, а я-то уж начал думать, что ты и впрямь ненормальная.

— Не-е, — снова протянула я. — Никогда в жизни больше не решусь на подобное.

— Разумное решение, — откликнулся инквизитор, оказывается слышавший наш разговор. — Храбрость от незнания не самое хорошее качество.

— Да уж. — Я смущенно потупилась, полностью согласная с его мнением.

— А вам-то не все равно, кого судить? — холодно отметил Род.

— Твои рассуждения о нас слишком пристрастны, поэтому мой ответ не будет иметь для тебя никакого значения. — Инквизитор пожал плечами. — Хотя немногие чернокнижники удостаиваются столь мягкого наказания, как твоя подруга. Большая часть из них сразу же сгорает от Меча Судии.

На лице Рода заходили желваки, некромант едва сдерживал злость, а я окончательно поняла причину его ненависти. Не друг, а подруга! Возможно, даже не просто подруга. Ее лишили сил, а он ничем не мог помочь…

— Потому в следующий раз, Тень, зови архивампира. Не меня, — закончил инквизитор.

Упоминание об Арте мгновенно вытеснило все остальные мысли из головы. Вздрогнув, я быстро подняла глаза и вновь столкнулась с равнодушным изумрудным взглядом.

— Я не знаю, жив ли он, — тихо сказала я.

— Если бы он был мертв, ты узнала бы об этом первой, — неопределенно ответил инквизитор и направился к выходу.

А я на мгновение потеряла дар речи. Арт жив? Значит, он все-таки жив?

— Подождите! — кое-как совладав со своим голосом, крикнула вслед судие я.

— Да? — Он не обернулся, просто застыл на пороге.

— Как вас зовут?

— У инквизитора нет имени.

— Но когда-то оно было?

— Давно. Тебе незачем знать его, Тень. Прощай.

Он скрылся за дверями.

— И что у тебя с этим инквизитором? — хмуро поинтересовался Род.

— В смысле? — От накативших после известия эмоций соображала я с трудом.

— Не знай я об их беспристрастности, мог бы поклясться, что он беспокоится о тебе.

— Вряд ли. Когда мы встретились в первый раз, он хотел меня убить.

— Хотел? И не убил? И о каком архивампире он упомянул? Слушай, тебе не кажется, что пора хоть что-то мне объяснить?

Раздражение, шедшее от некроманта, было почти физически ощутимым. И я понимала, что он имеет право знать, во что вляпался.

— Хорошо, — решилась я. — Архивампир — мой друг, тот самый, телепорт которого перенес меня к тебе. Он спас мне жизнь, а потом запретил инквизитору за мной охотиться.

— Мило, — выдохнул Род и неприязненно уставился на меня. — В родственниках у тебя эльф-убийца, в друзьях архивампир, — процедил он. — Это все новости, надеюсь? Больше никого не найдется? О чем еще я не знаю?

О Велиаре ты не знаешь. И об Антеро. Но о них я тебе точно не расскажу, слишком тяжело чувствовать твою неприязнь.

— Прости, потому я и не хотела тебе говорить, — понурилась я. — Чтобы не расстраивать, ведь ты ненавидишь вампиров.

— Я тронут. — Извинение оставило Рода равнодушным. — Скоро мы окажемся в Академии, и все это для меня закончится.

Подошел Ютака.

— Ее величество Науриэль Эль Гелад предоставила в ваше распоряжение своего дракона, — сказал он. — Вы сказали, что спешите, так что можете вылетать немедленно.

— Знаешь, сентеций, это самая лучшая новость от тебя за все время нашего знакомства, — сообщил Род. — Пойдем.

До драконьей лощины добрались быстро. Эльф-погонщик коротко уточнил, куда нам лететь, и вскоре личный дракон королевы Науриэль взмыл в воздух.

Сразу же после этого Род откинулся на драконьей циновке и задремал. Я потянулась и тоже легла, прикрыв глаза. Все-таки разбудили нас рано, перенервничала, а теперь хоть время отдохнуть появилось. Даже не верится, что все проблемы остались позади и скоро я буду в безопасности, переложив неприятности на голову Анхайлига. В безграничные возможности магистра я верила свято.

Что ж, все вроде бы налаживается, да и инквизитор обнадежил словами о том, что Арт, скорее всего, жив. Теперь бы еще Род на меня сердиться перестал, и совсем хорошо.

— Повезло, что все быстро разрешилось, — нейтрально сказала я. — В Леорию засветло попадем.

— Угу.

Ну хоть какой-то ответ. Ладно, вторая попытка. Попробуем ему польстить.

— А ты неплохо держался перед этой эльфийской королевной. Такое впечатление, что ты уже бывал во дворце.

— Бывал, — буркнул Род. — И это одно из самых мерзких воспоминаний в моей жизни.

Вот ведь демон! Почему всегда, когда я пытаюсь завести разговор, я выбираю самые неудачные темы? А, будь что будет.

Я повернулась к некроманту:

— Понимаешь, он мне очень много помогал. Да, меня вампиры тоже убить хотели, но конкретно этого я не могу ненавидеть. Нельзя их всех мерить одинаково, и вспомни, ты ведь сам говорил мне про понятия добра и зла!

Род открыл глаза, и от тяжелого мерцающего взгляда я невольно вздрогнула.

— В случае с вампирами никогда ни в чем нельзя быть уверенным, — медленно повторил любимую фразу Анхайлига некромант. — Извини, но тут иного мнения нет. Вампиры — зло. Тем более архивампиры.

— Может быть, но не все, — понимая, что это бесполезно, продолжала стоять на своем я. — Арт не такой, он…

— Арт? — переспросил Род. — Артур Вайленбергский?

— Да. — Я кивнула и с надеждой посмотрела на некроманта. — Ты его знаешь?

— Немного. — Он помолчал. — Этот вампир и впрямь странный. Говоришь, он пришел тебе на помощь, когда напал светлый архимаг? Почему?

Почему? Действительно, почему?

«Буду знать — скажу». Бледное, усталое лицо вампира встало перед глазами: и это отозвалось в душе глухой болью. Напряжение последних дней нахлынуло с новой силой. Не в состоянии ответить некроманту, я только мотнула головой и тихонько всхлипнула.

— Чего носом хлюпаешь? Я думал, ты уже поправилась.

— Угу, — с трудом выдавила я, — поправилась.

— Тень?

Я нервно сглотнула и сжала кулаки, боясь разреветься.

— Да ты никак в архивампира влюбилась?! — изумленно выдохнул Род. — Совсем девка с ума сошла!

— Не твое дело! — Я вспыхнула и отвернулась.

— Ты хоть знаешь, кто такие архивампиры? Ты знаешь, что они такое?

— Уж побольше тебя! — огрызнулась я. — И этот несколько раз спасал мне жизнь!

— Дура, — сделал вывод некромант. — Все вы, бабы, такие.

Остаток пути мы не разговаривали.

Несмотря ни на что, Род своему слову оказался верен и остался рядом вплоть до самой Академии. Уже вечерело, когда мы зашли в Центральный корпус.

— Вот и все. — Некромант с легкой грустью оглядел просторный зал. — Ты на месте, а я, пожалуй, пойду.

— Подожди. — Вот так просто отпускать Рода даже после размолвки мне совсем не хотелось, и я судорожно придумывала причину для задержки.

— Извини, Тень, но ожидание в этом месте для меня может обернуться большими проблемами. — Он криво улыбнулся и двинулся обратно к выходу. — Удачи.

— Род! — вслед позвала я.

— Род! — одновременно воскликнули два изумленных голоса, и некромант быстро обернулся.

Недалеко от нас с вытянутыми лицами стояли Савелий и Тарий.

— Ты чего тут забыл? Жить надоело?

— Привет, — хмыкнул тот. — Да я уже ухожу.

Они знакомы? Я с непониманием смотрела то на Рода, то на своего куратора с ведьмаком.

— Этот тип — единственный темный, которого Анхайлиг несколько лет назад лично выставил из Академии после того, как тот по дурости запорол предмагистерскую практику, — видя мою растерянность, пояснил Тарий, а Савелий хихикнул:

— А как красиво запорол! До сих пор вспоминаю отзывы из дворца короля Карминии…

— Да заткнись ты, Сай, — рыкнул, не выдержав, Род.

Савелий и Тарий расхохотались в голос, а мои догадки о некроманте наконец-то обрели ясность. Значит, вот почему он так не хотел вспоминать об Академии! Что ж, это объясняет и его способности, ведь он практически состоявшийся магистр, не получивший звания по какой-то глупой случайности.

— Кстати, Тень, ты чего тут делаешь? Вроде тебя на практику отправили? — чуть успокоившись, полюбопытствовал Савелий.

— Направили. — Я тяжело вздохнула и было открыла рот, чтобы поведать о своей несчастливой судьбе, но в этот момент на весь зал раздался вопль:

— Родрик! — В громогласном рыке с трудом можно было опознать голос Анхайлига. — Я предупреждал! Чтобы ноги твоей не было в моей Академии!

— Ну вот, — обреченно вздохнул Тарий, — почуял.

А я в немом изумлении вытаращилась на Рода. Так он тот самый Родрик, с которым нас сравнивали после особо мерзких провинностей? Одаренный боевой некромант и попутно самый гадкий пакостник за всю историю Академии, выходки которого довели до белого каления даже Анхайлига?

Кстати… Я быстро переключилась на взбешенного магистра. Анхайлиг направлялся к нам быстрым шагом, так что фалды его балахона развевались на ходу черными крыльями.

— Дня доброго, учитель, — едва он приблизился, вежливо поприветствовал Род.

— Будь проклят день, когда я им стал! — раздраженно выдохнул магистр. — Нет в нем ничего доброго, раз ты тут! Что тебе надо, Родрик?

— Ничего. — Род пожал плечами. — Просто помог вашей ученице, что-то за ней охота идет.

Голос некроманта был каким-то непривычно тихим. В нем, к моему удивлению, проскальзывали робкие нотки. Вот только время для размышлений о том, что между ними когда-то произошло, было не самое удачное, ибо Анхайлиг уже мрачно уставился на меня:

— Тень, ну что у тебя опять? Почему не на практике?

— Э… — замялась я, — дело в том, магистр Анхайлиг, что практика снова того…

— Что произошло?

— Ваш друг, понимаете, он мертвый. Уже больше недели.

— Что?! Каким образом?!

— Его убили, — затараторила я. — И почти меня убили, но телепорт в перстне Арта спас, правда, сам Арт…

Но Анхайлиг уже не слушал, кажется, он даже зубами заскрипел, и я осеклась: никогда я не видела у магистра такого страшного лица. Потемневшие глаза, совершенно нечеловеческие, полыхали такой яростью, что захотелось бежать куда подальше.

Похоже, остальные, даже Савелий, были такого же мнения, вот только бежать нам было некуда.

— Значит, говоришь, телепорт перебросил тебя к Родрику? — обманчиво спокойным голосом уточнил Анхайлиг.

— Да. — Я быстро кивнула.

— Давно это было?

— Дня четыре назад.

— Значит, убийца практически восстановил силы.

— Визул его зовут, — вспомнила я.

— Братство Света, — процедил магистр. — Что ж, неудивительно. Не зря они в последнее время активность проявляли.

— Да что тут у вас творится? — не выдержал Род. — При мне братство тише воды ниже травы сидело!

— Да-а, — протянул Тарий. — При тебе уж точно.

— Демон вас всех задери, — выругался Анхайлиг. — Ну почему, почему ни один год в этой Академии не может пройти спокойно?! — Он резко выдохнул и продолжил уже спокойнее: — Савелий, раз уж этот оболтус тут, выдели ему комнату, ночь на дворе все-таки. А ты, Тень, со мной пойдешь, и я хочу слышать, как погиб Дамиан. Во всех подробностях.

Савелий кивнул, и они вместе с Родом и Тарием поспешили скрыться из вида. Я же с унылым вздохом и тайной завистью к ушедшим поплелась за магистром.

Пока мы шли по коридорам Центрального корпуса, я вспоминала и расписывала, как выглядели церемониальные кинжалы, в каком состоянии было тело убитого архимага, сколько светлых вышло за Визулом из портала…

— Ладно, я понял, что наши светлые братья задумали что-то глобальное. — Магистр устало помассировал виски. — Судя по твоему рассказу, Дамиана убили в момент начала битвы на плато, потому его смерть никто из нас и не ощутил. В любом случае будем готовиться к… — Анхайлиг осекся и нахмурился. — Что за демон?

— Что? — не поняла я.

И в этот момент Академия содрогнулась.

6

Кошмары мучили его уже несколько дней. Образ матери и чувство вины не уходили, доводя Грегори до исступления. Иногда, правда, где-то глубоко в душе возникал робкий вопрос: почему все так внезапно навалилось? Возникал и тут же исчезал под новым всплеском болезненных воспоминаний.

Грегори побледнел, осунулся, перестал общаться с друзьями. Впрочем, те почти все разъехались, а на вопросы немногих оставшихся он невнятно мямлил, что просто переутомился после экзаменов. А минут десять назад странность его поведения отметил и Грабовский, посоветовав поскорее прийти в себя и уже определиться с практикой. Практика волновала Грегори меньше всего, но, кивнув магистру, он по инерции направился к спискам.

Зал Центрального корпуса, по обыкновению, был многолюден, а последнее время на Грегори общество людей оказывало самое неприятное влияние. Казалось, каждый из них готов показать на ведьмака пальцем и обвинять, обвинять… Грегори бесцельно оглядел адептов и вдруг застыл, заметив неподалеку знакомую до боли фигурку.

Тень Антеро! Она вернулась! Она жива!

Ведьмак с силой сжал кулаки, едва сдерживая крик и желание наброситься на нее сейчас, — рядом с некроманткой стояли темный магистр и Тарий.

«Она позор для темных, — прошептал голосок в голове, тот самый, который не оставлял его все эти дни. — По вине ее рода погибла твоя мать».

Грегори колотило. Эмоции последних дней при виде девушки достигли пика.

Тем временем к троице приблизился Анхайлиг. Знает ли он, кто она? Конечно, знает, как иначе? Но почему тогда относится к ней так спокойно?

Чувствуя, что не в силах больше сдерживаться, Грегори рванулся прочь из зала.

Как уничтожить ее? Как их уничтожить? Ведь они темные, как и он. Самому не справиться, но кто может помочь?

«Враги твоего врага, только они», — шепнул голосок, едва вопрос оформился в голове.

Эта догадка оказалась настолько очевидной и простой, что Грегори остановился, держась рукой за стену от внезапной слабости.

— Нездоровится, Грегори? — Вкрадчивый голос вернул его в реальность.

Рядом стоял тот самый светлый адепт, который открыл ему правду об Антеро.

— Все нормально, — просипел ведьмак.

— Ты уверен?

В Грегори от такой навязчивости вспыхнуло мгновенное раздражение, но тут же унялось под спокойным взглядом водянистых глаз.

— Поделись со мной, — повторил светлый. — Я смогу помочь.

— Помочь! — Грегори резко вздохнул, ему не хватало воздуха. — Помочь, — повторил он уже тише. — Кто ты такой, чтобы помочь мне?

— Какая разница, кто я? — Адепт пожал плечами. — Можешь звать меня Визул.

«И тебе не нужно ничего скрывать», — добавил голосок.

Или это сказал светлый? Грегори не смог отличить, впрочем, ему уже было все равно.

— Тень, — выдавил ведьмак. — Она тут, вернулась и…

— Вернулась? — переспросил Визул, на его лице проскользнуло беспокойство.

— Да! — взвыл Грегори. — Она тут, а я не могу ничего сделать! Анхайлиг ее защищает! Он защищает Антеро и этот проклятый культ, а я должен их уничтожить! Должен! Но не могу… — Голос ведьмака сорвался, он исподлобья смотрел на светлого и тяжело дышал.

— Пойдем со мной, — повелительно сказал Визул и направился в сторону факультета целителей.

Не в силах противиться, Грегори последовал за ним, а вскоре целитель и ведьмак оказались в месте, которое невозможно было не узнать. В месте, изолированном от внешнего мира.

— Схрон? — Грегори с непониманием огляделся.

Их уже ждали пятеро светлых. Они стояли у стен на равном расстоянии друг от друга.

— Стой и не двигайся, — коротко приказал адепт и, прикрыв глаза, что-то сосредоточенно забормотал.

— Lasgaroth Aphonidos Palatia! Urat Condion, Lamacron Fandon, — читал Визул, и тонкие линии потянулись к пятерке адептов, образуя светлую пентаграмму. — Fahagon Alamar, Bourgasis Vemat Serebani!

С каждым его словом светлая пентаграмма сияла все сильней, а Грегори вдруг увидел проступающие линии старой темной пентаграммы. Казалось, когда-то давно кто-то проводил здесь ритуал, но не завершил. Однако для ведьмака это не имело значения, он наконец-то видел цель. Настоящую цель и возможность исполнить слово, данное над могилой матери.

Тем временем воздух вокруг подернулся легкой вуалью тумана. Магия? Но в этом месте магия невозможна! Или?..

Визул открыл глаза.

— Ты хочешь смерти потомка Велиара и его культа? — не спросил, констатировал он. — В этом наши желания совпадают.

— И что мне нужно сделать?

Светлый адепт выпрямился, его лицо с ястребиным носом и почти бесцветными глазами выглядело теперь старше и жестче, но Грегори этого почти не замечал.

— Я воссоздал один очень старый обряд, — медленно сказал Визул. — Обряд на высвобождение силы, способной уничтожить темных культа Велиара. Чтобы завершить его, осталось лишь одно — искренняя смерть темного за идею вот здесь, в центре пересечения пентаграмм. Сделать ты это должен по доброй воле и в твердой памяти, и я не имею права принуждать тебя. Да и не смогу: перейдя границы пентаграмм, ты освободишься от любого влияния. Твое решение будет только твоим, но помни, почему ты его принял. Как видишь, я честен. И твое решение?

Грегори молча сделал шаг вперед. Тело ведьмака охватил мгновенный жар, и тотчас разум его стал кристально чист. Исчезли муки последних дней, он уж и не помнил, как это — быть таким спокойным. На мгновение недавние страдания показались Грегори глупыми, а то, на что он идет, — безумием, но… может, это спокойствие — дар за правильный выбор?

— Помни, почему ты оказался здесь, — повторил Визул, протягивая кинжал.

Этот светлый помог ему. Он был честен. И Грегори будет честен в ответ. Ведьмак в последний раз посмотрел на адепта:

— Поклянись, что они умрут.

— Даю слово архимага, темный, — ответил тот. — Они умрут.

С улыбкой на губах Грегори взял протянутый кинжал, резко вонзил в свою грудь, и Академия содрогнулась. Высвобожденная из тысячелетнего заточения сила охватила тело ведьмака ярчайшей спиралью, в мгновение не оставив от него и пепла.

Визул отшатнулся, а потом, прищурив глаза, прошептал:

— Не беспокойся, мальчик, твоя смерть не была напрасной. Скоро все темные заплатят.

Он потянулся к свету, но дорогу внезапно преградил радужный щит.

— Остановись, безумец! — раздался выкрик.

На пороге схрона стоял архимаг Виттор.

— Прочь, старик, — прошипел Визул. — Время твоих уроков для меня давно прошло!

— Ты сам не ведаешь, что творишь!

— Наоборот, прекрасно понимаю! Их надо уничтожить, всех! А ты, трус, не сделал этого, когда была возможность!

— Я не позволю тебе.

— Защищаешь темных? — Визул мрачно усмехнулся. — Что ж, ты свой выбор сделал. Sanctum regnum, verbum inennarabile! — воскликнул он и резко поднял руки.

Лицо Анхайлига мгновенно утратило усталый вид, он коротко выругался и рванулся назад. Я, недолго думая, помчалась за ним, стараясь не отставать.

— Надеюсь, Виттор успеет, — бормотал Анхайлиг на ходу. — Ему-то и факультет ближе, и телепорт светлый…

Что он имел в виду, я не особо поняла, но в душе все сильнее нарастала тревога. А когда Академию тряхнуло снова, тревога сменилась настоящей паникой. Мы пробежали коридоры факультета некромантии, пересекли центральный зал и оказались на факультете благ и исцелений. Миновали широкие лестницы, ведущие к палатам лекарей, и очутились в коридоре, ведущем к той самой комнате-схрону, где не было магии. Раньше. Теперь же тут царил настоящий магический хаос.

Я резко остановилась на входе, не веря собственным глазам. Прямо по центру подернутой туманом комнаты, из пересечения темной и светлой пентаграмм бил источник слепящего света. Он уходил спиралями вверх, в небо, пробив в потолке приличную дыру, и его сила, кажется, была готова испепелить всякого, кто решит приблизиться.

Однако, несмотря на это, к нему подходили шесть светлых фигур, среди которых был… Визул?! Откуда?! Что вообще происходит?!

В следующее мгновение взгляд наткнулся на обгорелое тело у противоположного входа, в котором я с ужасом узнала архимага Виттора.

— Задержать! — выкрикнул заметивший нас Визул, и я рефлекторно отшатнулась назад.

В тот же момент Анхайлиг взмахнул рукой, и шестерку светлых отбросило к стене. Потом — мгновенный всплеск сложнейшей паутины заклинания, и я ослепла и оглохла: казалось, сам потолок разверзся цепью мощнейших молний. Они мгновенно обратили магистров в прах, лишь Визул успел закрыться светлым щитом. Темный вихрь тотчас охватил этот щит, и архимагу пришлось приложить усилия, чтобы его отклонить.

Магическое эхо отбросило меня к стене схрона и неслабо приложило головой о мраморную скамью. Кажется, я только что заработала приличную шишку… В этот момент раздался страшный грохот. Не выдержав, обвалились ведущие в коридор арки, а стены Академии вновь тряхнуло. Я испуганно сжалась у скамьи, понимая, что еще немного, и меня прямо тут камнями и завалит.

— Ты силен, Анхайлиг, — прошипел Визул. — Намного сильнее старика Виттора.

— Скрижаль тебе не получить, — резко сказал некромант.

— Но и ты ее никуда деть не сможешь, — рассмеялся светлый, — а на долгую защиту твоих сил не хватит! Я еще вернусь и заберу то, что принадлежит мне по праву! — выкрикнул он и исчез во вспышке телепорта.

Я с облегчением вздохнула, а Анхайлиг устало прикрыл глаза.

— Демон бы побрал эту работу, — тихо вздохнул он.

Обрушенные арки закрывали вход и выход, так что мы оказались замурованными в каменном мешке около пылающего столба. От яркого сияния слезились глаза. Я прищурилась и вдруг вздрогнула — на секунду показалось, что в спиралях света промелькнул силуэт той самой женщины, которая уже дважды меня звала. Да что это за фигня такая?! Я осторожно поднялась и посмотрела на учителя.

— Ма-агистр, — язык с трудом поворачивался называть того, кто мгновенно раскидал столько светлых, магистром. — Анхайлиг, что это?

— Это? Артефакт Милуоса Пресветлого, — равнодушно ответил он. — Скрижаль Мораны.

Я открыла рот.

— Мне жаль, что ты оказалась здесь, — добавил магистр… нет, все-таки архимаг.

— Но мы победили? — робко уточнила я.

Анхайлиг отрицательно качнул головой:

— К сожалению, нет.

— Почему? — Я с непониманием смотрела на него. — Ведь артефакт тут, а Визула нет!

— Это ничего не решает. — Анхайлиг печально улыбнулся. — Скрижаль притягивает Визула как магнит, и я не смогу закрыть ее, так как для этого нужна сила девяти архимагов Темного Круга, а Визул убил одного из них. Он прав, защищать Скрижаль долго я не смогу — источник набирает силу и скоро разнесет и Академию, и Леорию, и нас в том числе. А уйти отсюда значит отдать Скрижаль Визулу добровольно, лишь отсрочив свою гибель.

— Но почему Морана просто не забрала его? — в отчаянии воскликнула я. — Я ведь помню, она делала так, когда мне нужна была помощь!

— Визул под опекой Двайны, Тень, — устало ответил Анхайлиг. — Светлая богиня жизни ответственна за него, и другие боги не могут вмешаться в его судьбу. Так же как никто не вмешается в мою, благодаря покровительству Мораны.

— И что теперь делать?

— Ждать. — Анхайлиг пожал плечами. — А потом умереть.

«Нет», — коснулся сознания голос, и мы оказались в пустоте. Вне времени, вне жизни, там, где я уже когда-то была. Там, где теперь нас ждала закутанная в черное фигура.

— Приветствую тебя, Морана Многоликая, — даже не удивившись, склонил голову архимаг.

Я поспешно опустила голову тоже.

— Проводишь?

«Нет, — повторила она. — Анхайлиг, я не готова забрать тебя сейчас. Мне не кем заменить тебя».

Морана беспокоилась? Впервые в жизни отказалась брать кого-то сама?

— Мне жаль, что не смог оправдать твоих надежд.

«Придумай что-нибудь! — В голосе Посланницы послышались нотки отчаяния, которые помнила только чужая память Велиара. — Я потеряла двух, я не хочу терять тебя!»

— Связать эту силу можно, только призвав инферно, но я практически не работал с ним. — Анхайлиг пожал плечами. — У меня не хватает знаний, чтобы разобраться и что-то придумать. На это необходимо время, хотя бы пара дней, но у нас их нет. Можешь ли ты помочь?

«Удержать этот поток? Нет, — отрицательно покачала головой Многоликая. — Я могу дать тебе знания любого ушедшего из этого мира, Анхайлиг. Но это все, что я могу».

— Хорошо, — согласился некромант. — Раз так, мне нужна память боевого архимага. Того, кто имел дело с инферно.

«Выбирай любого, — сказала Морана. — Назови имя, но только одно. Больше ты не выдержишь».

Анхайлиг задумчиво посмотрел на меня, и я вдруг поняла, что…

— Нет, — прошептала я. — Пожалуйста, нет…

— Велиар, — произнес архимаг.

А потом все исчезло.

Мы снова в каменном мешке. Я часто дышу, а Анхайлиг прислонился к стене, с усилием сжав голову. Лицо его исказила мука. Остатки чужой памяти зашевелились во мне, я знала, точно знала, почему ему так плохо. Он был виноват и теперь видел свою вину… Вот только Анхайлиг ли сейчас передо мной?

Словно услышав мои мысли, тот открыл глаза. Не изумрудные, как я боялась. На меня был направлен все тот же темный взгляд, боль отражалась в нем, но не безумие.

— Это я, Тень, — тихо сказал он.

— Вижу. — Я нервно кивнула. — Вам… плохо?

— Мне больно, — помедлив, ответил Анхайлиг. — Пойдем отсюда. Обвал ненадолго задержит светлых, да и Визулу необходимо силы восстановить. А мне надо предупредить остальных.

Архимаг взял меня за руку, и через мгновение мы оказались в центральном зале факультета благ и исцелений. Здесь, по другую сторону завала, уже собирался встревоженный народ, преимущественно магистры.

— Анхайлиг, что происходит? — едва заметив нас, потребовали они объяснений.

— Локальный конец света.

— А поточнее?

— А точнее, была нарушена структура схрона, — пояснил Анхайлиг. — И вот там, за стеной, сейчас с каждой минутой нарастает вихревой поток разрушенных заклинаний. Думаю, вы представляете, что способна сотворить сила, которую сдерживали не одно столетие.

— Знаете, как это остановить? — уточнила магистр Амалика.

— В теории.

— В теории?

— Представь себе, на практике у меня такой возможности не было, — огрызнулся Анхайлиг. — Как-то ни разу еще схрон не разрушали. Да и не думал никто, что, если это сделать, надо будет гасить источник. И я бы подался куда-нибудь отсюда, вот только тогда от Академии и города ничего не останется, кроме пепелища.

— Нельзя этого допустить, — пробасил Зевс. — Что мы можем сделать? Говори, Анхайлиг!

— Да ничего вы не сможете. — Архимаг с досадой махнул рукой. — Чтобы его закрыть, сил нескольких магистров уж точно не хватит, работать придется мне. И самое паршивое, что, пока этот столб тут светит, я даже помощь не могу призвать. Ни один темный телепорт сюда не сработает. Ладно. Я начну, пока еще не очень поздно.

Анхайлиг посмотрел на завал, что-то пробормотал, и с его пальцев сорвалась черная молния, мгновенно обратив обломки в пыль. Дорога к схрону была открыта.

Коридор встретил некроманта слепящим сиянием. Медленно приблизившись к источнику, Анхайлиг закрыл глаза, а потом я ощутила, как реальность вокруг дрогнула. Архимаг плел сложнейшее заклинание. Я даже знала, что это, я видела инферно на плато. Но в отличие от Велиара, Анхайлиг эту силу контролировал, он управлял ею.

Вот что значит настоящий архимаг. Он смог отстраниться от всех эмоций, подавить боль и действовать.

Внезапно, отрывая от восхищенного созерцания, кто-то дернул меня за рукав, а повернувшись, я с изумлением увидела Рэй.

— Ты? Откуда?

— С практики, откуда ж еще, — недовольно буркнула элементалистка. — Прямо с болот сорвали, и как только нашли-то! А все из-за тебя и заявки твоей дурацкой, не зря она мне сразу не понравилась!

— Погоди, — остановила возмущенную подругу я. — Так тебя только ради того, чтобы проверить мои слова, вызвали?

— Именно, — кивнула та. — Мне, правда, не сразу отзыв пришел, я дня три на болотах пропадала, упыря одного выслеживала. А как к куратору вернулась, так и получила новость на свою голову. Потом пару дней ждали дракон-экспресса… В общем, два дня назад только приехала. Вроде во всем разобрались, а тут такое… Что творится-то?

— Долгая история. — Я поморщилась. — Если все закончится хорошо, расскажу.

— В смысле — если? — напряглась Рэй.

Я тоскливо посмотрела на сосредоточенного Анхайлига, лицо которого выражало крайнее напряжение. Источник оказался слишком силен даже для него. Архимагу не хватало сил. Совсем немного, но их негде было взять.

— Тень, ты должна ему помочь, — раздался рядом голос Миранды. — Ты можешь.

Некромантка, оказывается, стояла неподалеку и теперь подошла ближе.

— Каким образом? — Я криво улыбнулась. — Вон сколько здесь магистров, и что-то я не чувствую себя сильнее их.

— Не все последователи культа Велиара перестали приносить себя в жертву. Культ еще не распущен.

— Нет…

— Да, — резко оборвала она. — Их сила осталась. Анхайлиг знает, как использовать ее, а у тебя есть к ней доступ.

Лики смерти, один за другим. Чужие жизни, опять пропустить сквозь себя все это… Я не хочу! Я не выдержу!

— О чем вы обе? — с недоумением смотрела на нас Рэй.

— Ты должна.

— Я не смогу! — крикнула я, чувствуя, что меня начинает колотить. — Я не смогу еще раз это пережить!

Миранда схватила меня за плечи и резко, с силой тряхнула.

— Посмотри на Анхайлига! — рыкнула она. — Он готов погибнуть, и он погибнет, потому что ему не хватает сил. Тех сил, которые можешь ему дать ты! Мы все погибнем вместе с этим городом, и это будет твоя вина! Будь достойна своего предка, демон тебя раздери!

Я столкнулась с ее яростным взглядом и поняла, что никуда не деться. Либо я сейчас сделаю, либо… Слезы предчувствия на глазах. Я, едва переставляя ноги, пошла вперед и начала чертить круг. Я знаю. Я помню как.

Люди стали оборачиваться, а я запела воззвание. Старое воззвание к силам тех, кто оставил их для Антеро.

— Zariathatmix, dzhanna Abreg as Habra Bathas Aberer hajras! — взывала я, и мне вторил низкий гул откуда-то из глубин земли. — Zariathatmix Grenth Minosel! Zariathatmix Grenth! Zariathatmix!

И они откликнулись. В первые мгновения я едва не задохнулась от потока эмоций: боль, страх, ярость и снова боль… Но пропускать их нельзя. Если Анхайлига отвлекут, если он ошибется — все будет зря.

Вот только силы источника таяли слишком быстро. Тогда, на плато, Велиар истратил практически все, а больше мне их взять уже неоткуда.

Я с трудом открыла глаза и оглядела зал. Бледные лица, у кого-то испуганные, у кого-то затравленные… но по большей части все смотрели с надеждой. Впервые за все это время никто не боялся некромантов. Наоборот, в них видели возможное спасение. А сами некроманты… Я вдруг наткнулась на Миранду, встретилась с ее взглядом. Она поняла меня сразу.

— Прости меня, — еле слышно прошептала я. — Пожалуйста, прости…

Она улыбнулась и подошла ко мне.

— Мы встретимся по ту сторону жизни, — сказала некромантка. — Я все понимаю. И это честь для меня.

Прозвучали знакомые слова воззвания, а потом она достала церемониальный нож и вонзила себе в сердце. Вскрики людей вокруг, ее бездыханное тело и всплеск силы, которая вся мгновенно ушла к Анхайлигу. Я зажмурилась, с трудом удерживая связь. Еще немного, пожалуйста… Мужской голос рядом, слова воззвания и еще один всплеск.

Я открыла глаза, когда ко мне подходил третий некромант. Один за другим они шли и отдавали свои жизни для своего архимага. Для Анхайлига. Почему я не могу сделать то же?! Я не хочу этого видеть, не хочу… Когда же это кончится?!

Но вот свет стал угасать. Медленно, неохотно сила отступала, подчиняясь воле темного архимага. Еще несколько мучительных минут, и наконец источник был закрыт. Но какой ценой!

Отказываясь верить в реальность происходящего, я с ужасом смотрела на двенадцать мертвых тел у своих ног. Почему я не могу последовать за ними? Морана!

Впервые в жизни я была готова безропотно уйти с ней, но та не отвечала. Не хотела.

А тишина вокруг сменилась перешептываниями. К одиноким, неуверенным голосам присоединялись все новые, и среди неровного гула постоянно проскакивали упоминания о культе Велиара.

В это время Анхайлиг открыл глаза. Его взгляд упал на меня, скользнул дальше… и я поняла, что столько боли я бы не пережила. Кажется, в этот момент он еле сдержал крик, и только осознание этого помогло мне кое-как собрать волю в кулак. Сгорбившись, Анхайлиг приблизился.

— Простите, — еле слышно прошептал он. — Если сможете. — Архимаг вновь посмотрел на меня. — Девочка, это не твоя боль, а моя.

Он провел рукой по моему лбу, и все чувства разом исчезли, оставив лишь усталость. Я хотела возразить, но даже на это сил не хватило.

— Всего лишь фанатики культа Велиара, — произнес Зевс.

В ответ Анхайлиг так глянул на него, что магистр осекся и побледнел как смерть.

— Эти люди, Зевс, добровольно ушли в небытие, пожертвовав своими душами, чтобы вы выжили, — медленно проскрипел архимаг. — И все, что вы можете, это назвать их фанатиками?

Я изумленно посмотрела на некроманта. Всю жизнь он ненавидел культ Велиара, а теперь взялся защищать? Нет, конечно, чужая память… И тут сердце испуганно сжалось: я увидела, что глаза Анхайлига изменились. Правый оставался черен, как ночь, а второй полыхал яростным изумрудным пламенем.

Гулкий, монотонный голос читал заклинание вызова, пробуждая его сознание, вытягивая его из небытия. Заклинание требовало действия, реакции, и он не мог не откликнуться. Захотелось взглянуть на зовущего, но глаза ничего не видели, да и были ли у него теперь глаза? Последнее, что он помнил, — жар и гарь, дым и запах собственной горящей плоти.

— Ну давай, приди уже в себя, — ругнулся, прервавшись, голос. — Или не приди, но хотя бы выпей это.

Он дернулся, едва заметно, но тут же ощутил, как к зубам приставили что-то металлическое.

— Пей, — требовательно рыкнул голос.

Голос был знаком, и он, не противясь, сделал глоток. Густая, солоноватая жидкость обжигала, возвращала силу и жизнь, заставляя тело бешено регенерировать.

— Ари, откуда кровь? — хрипло спросил он, едва восстановились связки.

— Тебе не все равно? — ворчливо отозвался эльф. — Пей давай и лечись. Видел бы ты себя со стороны, выглядишь просто отвратительно.

— И все-таки?

— Светлый маг из деревеньки, — нехотя ответил Ари. — Сначала-то я, как его почуял, Кресенку стороной обошел, связываться не хотел. Потом пепелище и тебя, трупака трупаком увидел, и выбора не осталось. Единственной возможностью вернуть тебя к жизни являлась кровь, причем человеческая. Понятное дело, твоими убийцами были светлые, а значит, без того мага в деревне не обошлось, так что совесть меня не мучает.

— Ясно.

Когда вернулось зрение, Арт приподнялся на локте и, щурясь на яркое утреннее солнце, огляделся. Избы темного отшельника больше не было. Черная выжженная земля да несколько обугленных бревен — вот все, что от нее осталось.

— Как ты вообще меня нашел в этой дыре? — искренне удивился Арт.

— Банально. — Ари неожиданно фыркнул. — Сижу я, значит, в морге, оформляю бумаги на покойников. И вдруг мой куратор, который в это время допрашивал какой-то труп, выскакивает с бледным видом и едва ли не в крик, мол, немедленно собирайся, в деревне Кресенка, что под Тихой заводью, ты срочно нужен. Просто срочнее некуда. Еле вытянул из этого некроманта, что Посланница его лично посетила, видно, о тебе пеклась.

На губах Арта проскользнула едва заметная улыбка.

— Короче, у меня встречный вопрос, — завершил рассказ Ари, — каким образом ты в этой дыре оказался?

— Тень спасал, — коротко ответил Арт.

— Тень? — Эльф закашлялся. — А она-то тут откуда взялась?

— Без понятия, чего ей здесь понадобилось. — Арт с тоской посмотрел куда-то вдаль. — Мне просто передали, что либо я прихожу, либо она умрет.

— И ты пришел? — вытаращился на вампира Ари. — Зная, что это ловушка, все равно пришел за ней?!

— Да.

— Почему?!

Молчание.

— Артур!

— Не спрашивай, все равно не смогу ответить.

— Ладно. — Ари понял, что выспрашивать что-либо о поступках вампира пока бесполезно. — Но сейчас-то она где, можешь сказать? Что с ней?

— Не знаю. — Арт помрачнел. — Но во всяком случае, она жива, здорова, и ей ничего не грозит.

— Тогда почему ты говоришь об этом с таким траурным видом?

— Что-то происходит, — хмурясь, сказал вампир. — Я чувствую, что-то грядет. Мне нужна сила, много силы. И прямо сейчас.

— Но как ты ее восстановишь?.. — Ари осекся. — Погоди, неужели ты хочешь… Ты ведь всегда был противником методов Грега!

— И тем не менее только его методы способны быстро привести меня в норму.

— И кого ты хочешь убить? Всех этих людей в деревне?

— Людей, но не этих. Я все-таки не Грег, — напомнил Арт и направился к деревне. — Ты идешь? — не оборачиваясь, уточнил он. — Или предпочитаешь и дальше тратить время на ненужную мораль?

— Иду. — Ари мотнул головой. — Извини, ты прав. Просто… кровь злит вас, туманит разум. Гнев дает вам силу, но в ярости вы теряете себя.

— Беспокоишься, что я потеряю себя? — усмехнулся архивампир.

— Да, — честно признался эльф. — Ты не Грег, но ничто не мешает тебе им стать, — поделился сомнениями он и вдруг столкнулся с непроницаемым взглядом.

— Ари, — медленно произнес Арт, — эти светлые фанатики хотели убить меня. Демон со мной, они хотели убить ее. А за это они заплатят, и мне абсолютно плевать на последствия.

Высказав это, он ускорил шаг и молчал до самой деревни.

Селяне уже вовсю трудились на огородах, однако маскировка Ари сделала свое дело. Никем не замеченные эльф и вампир зашли в избу светлого мага. Первым делом Арт направился к кадке с водой смыть грязь и копоть. Ари же быстро пробежался по комнатам и вернулся, протягивая вампиру чистую одежду.

Только приведя себя в порядок, Арт переключился на мертвого мага. Труп лежал в дальнем углу просторной комнаты, так что с улицы из окон его невозможно было увидеть. Склонившись над телом, Арт задумчиво коснулся небольшой ранки на шее, и пальцы его выпачкались в крови.

— Хочешь допросить его? — уточнил Ари.

— Именно.

— А разве на нем нет заклятия молчания?

— Есть, — откликнулся Арт равнодушно. — Но мне все равно.

Он выпрямился и, быстро очертив круг призыва, начал читать воззвание:

— Enu shub Am gig Absu Morana Kish egigga Gar shag da sesie amarada ja Dingir ud kalama siniku! Dingir Morana! Ninab gajy nehrraniku Ga ja shu shagmuku ty! — Ровный, бесцветный голос архивампира был наполнен такой силой, что повторять заклинание второй раз не потребовалось.

В избе похолодало.

— Здес-с-сь, — раздался тихий вздох. — Кто вызвал меня, обойдя запрет? Я не хочу находиться здес-с-сь.

— А придется, — ответил Арт. — У меня есть несколько вопросов, исцелитель.

— Ты-ы! — Тело вздрогнуло.

— Увы. — Архивампир пожал плечами. — Знаю, тебе бы хотелось сейчас быть совсем в другом месте, но я подумал, что к Двайне тебе пока рановато.

— Что тебе нужно, чудовище? — зашипел светлый.

— Не так и много. Просто назови ближайшее убежище своего братства.

— И не надейся.

— Бессмысленно упрямиться. Я могу держать тебя на пороге жизни и смерти вечно, — проинформировал Арт. — И знаешь, мне это даже нравится.

— Монстр! Бездушная тварь!

— Вот как? — Арт мрачно улыбнулся. — Считаешь, у вампиров нет души?

— Нет!

— Что ж, в таком случае тебе будет над чем подумать.

Он едва уловимо взмахнул рукой, и тело целителя на мгновение погрузилось во тьму.

— Восстань, — требовательно рыкнул архивампир.

Труп открыл глаза. Потом медленно поднялся и с ужасом уставился на Арта.

— Ну здравствуй снова, светлый исцелитель, — поприветствовал Арт. — А теперь будь любезен, проводи нас к убежищу Братства Света. Это приказ, — жестко завершил он.

Лицо новообращенного вампира исказила мука, но, не в силах ничего с собой сделать, он двинулся к выходу. Отказать своему повелителю ни один низший вампир не мог.

7

Прислонившись к одной из колонн, я смотрела, как из зала выносят погибших некромантов. В душе было пусто, тело сковала усталость. Да еще где-то глубоко билась слабая надежда на то, что все это просто кошмарный сон.

Неподалеку стоял Анхайлиг с каменным лицом. После того как вспышка ярости, которая так меня испугала, угасла, взгляд архимага стал прежним, утратив всякое сходство с изумрудным блеском глаз Велиара. Надеюсь, больше я подобного не увижу…

Оставшиеся в зале магистры, видимо, думали примерно так же. Во всяком случае, от Анхайлига они держались в стороне, о чем-то между собой перешептываясь.

Откуда-то появились магистр Савелий и Род. Быстро оглядев зал, они подошли ко мне.

— Как себя чувствуешь? — тихо спросил Савелий.

Сам-то он как думает?

Я открыла было рот для жалобы, но передумала:

— Анхайлигу хуже.

— Ну ему я сейчас помочь не могу, а вот тебе вполне.

— Не нужно, — отказалась я. — Это усталость. Просто усталость. Тут такое было…

— Знаем. — Магистр кивнул, а Род скривился, но, так и не сказав ни слова, направился к Анхайлигу.

— Что с ним? — уже догадываясь, все же рискнула спросить я.

— Узнал, кто ты, — лишил меня последней надежды магистр.

— Ясно. — Я окончательно расстроилась.

— Род разумный парень, он поймет.

— Хотелось бы верить. — Я снова вздохнула, с грустью наблюдая за Родом.

А некромант тем временем подошел к архимагу и что-то спросил. На лице Анхайлига проскользнула слабая улыбка, а потом он сделал отрицательный жест.

— Развлекаетесь, мальчики? — В зал быстрым шагом вошла магистр Литиция. — Никак ларчик вскрыли? А ведь я предупреждала тебя, Анхайлиг. Говорила я тебе — нечего спешить, найдется умник, который завершит твой обряд.

— Поздно предупредила, — буркнул архимаг.

— Просто кое-кто ничего не хотел слышать, — отрезала ведьма. — Сам-то артефакт цел?

— Что с ним станется. — Анхайлиг махнул рукой. — Хочешь взглянуть?

— Хочу, — оживилась та. — Там безопасно?

— Теперь да.

— Вот и славно. — Литиция полезла через пробитый проход в схрон.

— О каком артефакте речь, Анхайлиг? — спросил магистр Ясон.

Архимаг едва заметно прищурился:

— Об артефакте Милуоса Пресветлого.

Его слова обрушились на окружающих как гром среди ясного неба. Пару мгновений еще стояла тишина, а потом зал взорвался множеством голосов, недоверчивых, возмущенных, вопрошающих. И только после рыка магистра Зевса, призвавшего всех к спокойствию, в зале воцарилось некое подобие порядка.

— Так здесь действительно находится Ее Скрижаль? — с напряжением озвучила Амалика общий вопрос. — Это не шутка?

Анхайлиг мрачно воззрился на нее.

— Я сейчас не в том настроении, чтобы шутить, — сообщил он. — И более того, должен предупредить: светлых при попытке приблизиться к артефакту я буду убивать, кем бы они ни оказались.

— Мы понимаем, — пробасил Зевс. — Если это действительно Скрижаль…

— Раз понимаете, то я попросил бы всех вас покинуть этот зал, — оборвал Анхайлиг. — Во избежание.

Спорить с архимагом никто не решился, и вскоре в помещении остались лишь несколько темных. Возможно, мне тоже стоило уйти, но для этого необходимо было еще собраться с силами. Никто меня не гнал, а потому я просто с апатией наблюдала за Анхайлигом. А тот без дела не стоял. Выйдя на середину зала, архимаг быстро расчертил магический круг, а потом снял с пояса церемониальный кинжал и вогнал его в центр так, что от лезвия в стороны брызнула мраморная крошка.

— Morana innes Tremen Aster! — рыкнул некромант, и линии круга на мгновение стали угольно-черными.

Что-то напоминал мне этот круг… И я вспомнила, что, когда появился первый темный портал, такой же маяк, только светлый, использовал исцелитель, который поймал меня в избе отшельника.

Порталы открывались один за другим, и вскоре рядом с Анхайлигом, хмуро переглядываясь, стояли семь фигур в черных одеждах. Я со смешанным чувством страха и любопытства смотрела на них: четыре седовласых старца, высокий крупный бородач, мрачная темноволосая женщина средних лет и коренастый мужик с багровым уродливым шрамом на правой щеке. Темные архимаги. Темный Круг.

— Темный Круг, — подтверждая догадку, тихо сказал Савелий. — Но их восемь, а не девять. У них не хватит сил, чтобы закрыть Скрижаль.

— И где вы найдете девятого архимага? — полюбопытствовала в это же время Литиция, вылезая из схрона.

Похоже, эта женщина пусть по силе и уступала архимагам, но из-за возраста и знаний имела среди них большой вес. Иное объяснение столь вольному поведению пожилой ведьмы мне на ум не приходило.

— Есть у меня идея. — Анхайлиг потер виски и неожиданно посмотрел на меня. — Тень, мне нужно срочно связаться с Артуром. Архивампир по силе вполне заменит Дамиана, и, думаю, несмотря на все наши разногласия, он поймет важность ситуации. Ты можешь это устроить?

— Не могу. — Я опустила взгляд.

— Сейчас не до глупого упрямства. Темный Круг неполон, и только Артур способен заменить… — Анхайлиг оборвал сам себя и помрачнел. — Что с ним?

— Я не знаю, — тихо ответила я. — Арт, спасая меня, остался с нападавшими. А поскольку Визула мы видели живым… — Я не договорила.

Да, слова инквизитора дали мне надежду на то, что Арт все-таки выжил. Но после того как Визул, живой и здоровый, появился в Академии, эта надежда все больше казалась несбыточной.

— Вот, значит, как, — медленно произнес Анхайлиг, на лбу его пролегли тонкие морщинки усталости. — Поумнел, да, поумнел ты с нашей последней встречи, Визул, — пробормотал он.

— Иди отдыхать, Анхайлиг, — предложила Литиция. — Ты и так сделал больше, чем кто-либо.

— Именно, — пробасил бородач-архимаг. — Замену Дамиану мы рано или поздно найдем, а прорваться к Скрижали через нас не так и просто. Честно говоря, я и представить не могу, каким образом. Появление Визула здесь — чистейшее самоубийство.

— Может, и так, Базиль. — Анхайлиг пожал плечами. — А может, и нет. Однако вы правы, отдых мне необходим.

Коротко простившись со всеми, он направился к единственному оставшемуся выходу из зала: теперь из факультета целителей в другие здания Академии можно было попасть только через внутренний двор. Род и Савелий, не сговариваясь, двинулись за Анхайлигом. Оставаться здесь одной смысла не было, а потому я собралась с силами и последовала за некромантами.

— Ты защищал культ Велиара? — едва приблизившись, услышала я шипение Рода на Анхайлига. — Ты? Совсем умом двинулся на старости лет?

Разговаривать с архимагом в таком тоне безнаказанно не мог никто. Но Анхайлиг почему-то не разозлился, только рукой махнул.

— Ты еще покритикуй, — проворчал он. — После твоих-то выходок. Карминию тебе припомнить?

— Не надо, — мгновенно стушевался Род. — Но понять тебя я все равно не могу.

— И хвала Гренту, что не можешь.

Мы вышли на улицу. Уже стемнело, и черное небо мерцало россыпью ярких звезд. Зрение привычно перестроилось, выхватывая из сумрака силуэты некромантов и ссутуленную фигуру Анхайлига. Вновь вернулись сомнения, а он ли сейчас с нами? Или…

— О чем задумалась? — поравнявшись со мной, тихо полюбопытствовал Савелий.

— Да я… — Я растерянно посмотрела на него, не зная, стоит ли рассказывать о том, что увидела.

Потом набралась смелости и на одном дыхании выпалила все свои опасения. И о слиянии памяти, и о взгляде Велиара. Выслушав сбивчивый рассказ, Савелий покачал головой.

— Нет, Тень, Анхайлиг не Велиар и никогда им не станет, — успокоил магистр. — Но память и сила Велиара не могли на нем не отразиться. Странно, что тебя это удивило. Уж после того, что случилось с твоими волосами от родства с эльфом, могла бы и сама сообразить.

— Э… понятно. — Я пристыженно кивнула.

И впрямь, догадка была простой, а я вместо этого навоображала себе всяких ужасов. Хотя после перспективы быть распыленной неуправляемым вихрем тысячелетних заклинаний ничего, кроме ужасов, в голову и не придет. При всем этом артефакт по-прежнему остается рядом, и неизвестно, какой пакости от него еще ожидать. Перенести бы Скрижаль куда-нибудь отсюда подальше!

Эту мысль я немедля высказала вслух.

— Куда? — Шедший впереди Анхайлиг обернулся и задумчиво посмотрел на меня. — Это мощнейший артефакт, Визул везде его почует. К тому же тащить придется здоровый тяжелый ларец, ведь взять саму Скрижаль в руки может только светлый. А ни одного светлого мы к ней не подпустим.

— Почему? — решилась уточнить я. — Что в этой Скрижали такого особенного? Говорят, ею можно уничтожить всех темных, но каким образом?

Анхайлиг вздохнул, помолчал, а потом равнодушно махнул рукой, мол, куда уж деваться.

— Когда-то очень давно Тьма была разрозненна, — начал рассказ он. — Каждый темный маг, который обладал хоть какой-то силой, жил сам по себе, по своим законам, не подчиняясь никому. Такая жизнь прельщала многих, и проявленных темных становилось все больше. Понятное дело, простым людям да и правителям это не нравилось, но единственные, кто мог помешать темным, — это светлые маги. Однако они в большинстве своем были целителями, а не бойцами, поэтому противостояние складывалось не в их пользу. К тому же, почувствовав угрозу своему существованию, темные объявили на этих магов открытую охоту, и через несколько лет гонений практически никого из них не осталось. А поскольку только светлые могли исцелять, лечить людей стало некому. То тут, то там вспыхивали эпидемии. Темных магов это не волновало, а смертей становилось все больше. Наше Вельское королевство в то время оказалось на грани вымирания. И тогда один из немногих оставшихся светлых архимагов, Милуос Пресветлый, взмолился своей покровительнице, богине жизни Двайне, о помощи. И молитва его была услышана. По легенде, Двайна пришла к Гренту вместе со своей сестрой Мораной, и по указу бога подземного мира Морана написала на хрустальной Скрижали Слово. Это было Слово отказа, обещание того, что обладателя Скрижали она не заберет. Проще говоря, тот, кто владеет Скрижалью, становится бессмертным. И обладать ею мог только светлый маг. В общем, вручила Двайна Скрижаль Мораны Милуосу, и наступил переломный момент в истории.

С этим артефактом Милуос был непобедим. Отныне ему не надо было заботиться о своей защите, всю силу архимаг направлял только на уничтожение темных, а те не могли ничего ему противопоставить. Милуос Пресветлый сплотил оставшихся магов, основав Братство Света, и за пару лет полностью изменил ситуацию в королевстве. Все, даже самые слабые темные маги уничтожались, и теперь уже на грани исчезновения оказались они.

— Жуть какая. — В красках представив описанную картину, я невольно поежилась. — Не хотела бы я жить в то время.

— Так как его победили, если смерть отказывалась его брать? — полюбопытствовал Род.

— А никак.

— В смысле? Милуос ведь как-то помер!

— Помер, — подтвердил Анхайлиг и, видя наши растерянные лица, усмехнулся. — Отказался от артефакта и помер. Своей смертью. И в этом отказе заключается его самый большой подвиг. Милуос был истинным светлым, целителем, и с каждым днем его душа все больше мучилась от такого количества смертей. В конце концов он сделал выбор. Собрав своих соратников, Милуос во всеуслышание объявил, что не может спасать жизнь, отнимая ее. Архимаг дал слово, что откажется от Скрижали Мораны, если тьма поклянется жить в мире со светом и обычными людьми. Узнав об этом, немногочисленные темные маги осознали, что другого выбора нет и необходимо учиться сотрудничать друг с другом и с окружающими. В этом смысле Милуос оказал услугу и нам, и вскоре договор о перемирии был подписан.

Уничтожить Скрижаль было невозможно, и, чтобы артефакт больше никто не использовал, Милуос разработал обряд закрытия. Девять темных архимагов объединили свои силы, создав схрон, отрицающий любую магию, и он столетиями надежно защищал артефакт. До сегодняшнего дня.

Анхайлиг замолчал, и я медленно вернулась в реальность. Мы давно стояли у дверей факультета некромантии, но, зачарованные рассказом архимага, и не думали расходиться.

— Если он так надежно спрятан, как же его вытащили-то? — ворчливо спросил Савелий, и Анхайлиг мгновенно помрачнел.

— Такую возможность оставили на случай, если вновь появятся безумные темные с жаждой уничтожения всех подряд, — пояснил он. — К примеру, Грег… Начинать обряд извлечения Скрижали должны темные маги, а продолжить светлые. Ну и самое главное, завершить обряд могла смерть проявленного темного, на которую он решился по доброй воле и осознавая, что делает. Этот маг должен был умереть, чтобы открыть доступ к артефакту. Н-да… — Некромант печально качнул головой. — Этот обряд знали единицы.

— И среди этих единиц оказался Визул? — с недоверием взглянул на архимага Род. — Каким образом? И откуда у него взялись темные маги для начала обряда?

— Большая часть обряда была проведена около ста лет назад, — неохотно ответил Анхайлиг. — Это было сделано на случай, если вампиры не согласятся закончить войну. После Кровавой Сечи слишком много людей, да и представителей других рас погибло, и с каждым годом количество смертей только увеличивалось. Иного выхода остановить Грега Кровавого и его сторонников, кроме как извлечь Скрижаль, мы не видели. Мы… Я почти все подготовил, и, если бы вампиры не согласились на перемирие, я отдал бы Скрижаль Виттору. Визул тогда был помощником Виттора, и тот, видимо, посвятил его в детали этого обряда. А сегодня Визул просто завершил то, что я когда-то начал. Не знаю, где он нашел столь безумного темного, который по доброй воле решил погибнуть за идею, но… все-таки нашел.

Он посмотрел куда-то вдаль, а потом вдруг ссутулился.

— В общем, это теперь неважно, — сказал Анхайлиг. — Ступайте отдыхать, завтра у нас тяжелый день. Намного тяжелее сегодняшнего, — тихо добавил он и, не прощаясь, быстрым шагом направился куда-то вглубь факультета некромантии.

— Спокойной ночи, Сай, — попрощался Род и ушел следом, по-прежнему не желая меня замечать.

Что ж, винить его я не могла.

— Не расстраивайся, — снова посоветовал Савелий. — Просто у Рода такой характер.

— Знаю. — Я вздохнула и потерла закрывающиеся от усталости глаза. — И я уже стала привыкать к такой реакции.

— Тебе нужно поспать, Тень, — сочувственно посмотрел на меня магистр. — Слишком многое сегодня произошло.

Я с благодарностью кивнула и поплелась к себе.

В комнате было темно, но темнота не мешала. Не зажигая света, я сбросила одежду и упала на кровать. Мне нужен хороший отдых. К демонам эту Скрижаль и светлых архимагов, к демонам их всех… Лики смерти… Как я была благодарна Анхайлигу за то, что он закрыл мои эмоции!

Я резко перевернулась на другой бок и посильней закуталась в одеяло. Хватит воспоминаний, надо уже засыпать.

— Тень? — позвал голос, и на другом конце комнаты вспыхнул маленький магический шар.

Забыла я о Рэй. Что ж, видно, в ближайшем будущем поспать не получится.

— А?

— Ты что действительно из этого культа?

Ожидаемый вопрос.

— Нет. — Я вздохнула, понимая, что сказать придется. — Хуже. Я Антеро.

Элементалистка судорожно кашлянула и смолкла.

— Можешь не молчать, — буркнула я. — Я уже привыкла, что светлые считают наш род предателями.

— В таком случае мне придется пересмотреть свои взгляды на жизнь, — неожиданно сказала она.

— Что? — Я изумленно посмотрела на девушку.

— Я немало общалась с тобой все это время и назвать предателем не могу. А после того что сегодня адепты культа ценой своих жизней спасли столько народа, глупо было бы обвинять вас в чем-то. Скорее, благодарными надо быть.

Лица. Чувства. Мысли тех, кто погибал в том зале. Воспоминания нахлынули в мгновение и так же быстро отступили.

— Спасибо. — Я почувствовала, как в горле встал комок. — Но адептами культа Велиара были только первые трое. Остальные некроманты просто увидели, как могут помочь. И помогли.

— Странно, — помолчав, медленно произнесла Рэй. — Столько народа находилось в зале, а шли на смерть только некроманты…

— Возможно, потому что каждый из нас был когда-то представлен Посланнице. — Я задумчиво посмотрела в темное окно. — После такого невольно станешь готов к самопожертвованию. Мы не боимся смерти, мы служим ей. Так уж вышло. Слушай, давай не будем о грустном? — понимая, что с такими мыслями заснуть точно не удастся, предложила я. — Лучше скажи, как твоя практика? Ты говорила, тебя с болот каких-то сорвали?

— Ага, — с видимым облегчением кивнула Рэй, но тут же сделала несчастное лицо. — Ух, и намучилась я там! Сначала я того упыря мелкого просто на живца изловить пыталась, но он уж очень вертким оказался. Пока я заклинание читаю, этот гад хвать приманку и драпать. Трех курей извела, а поймать все никак не получалось. На меня в поселке недобро коситься начали да ворчать, что от меня убытку больше, чем от той нежити. А я что? Ну не учили нас упырей-болотников замедлять! Не было такого! — Элементалистка расстроенно вздохнула. — В общем, мне не оставалось ничего иного, как найти логово этого упыря и забить его там. Полезла я по болотам. Три дня искала и все-таки нашла его под какими-то кочками. Ну я его и это… того… — Рэй неожиданно осеклась и смущенно потупилась.

— Чего? — удивилась я. — Неужто не справилась?

— Справилась, — неохотно сказала она.

— Тогда что такое?

— Да там, на болоте этом газы какие-то, — буркнула Рэй.

— Газы?

— Да, газы! — повторила элементалистка с возмущением. — Едва я фаерболом в кочку с нежитью запустила, там та-ак жахнуло! Грязью с ног до головы обдало, а сполоснуться негде! Пока в поселок возвращалась, грязь вся ссохлась, — жалобно завершила она рассказ.

— Н-да. — Я покачала головой. — Это сколько ж надо по болотам бродить, чтоб забыть об элементарной осторожности?

— Забыть? Я, в отличие от тебя, городской житель! — раздраженно напомнила Рэй. — Откуда мне знать такие вещи? И вообще, давай уже спать, а?

Наутро были похороны.

Лошади неспешной вереницей шли по узким улицам Леории, тягая телеги с гробами. Горожане жались к стенам домов, пропуская траурную процессию, смотрели вслед, а некоторые и присоединялись, шепотом выспрашивая, что случилось. Все ж столько смертей для маленького приграничного городка, где при наличии факультета целителей умирали очень редко, являлись событием более чем значительным. А уж похороны архимага — и вовсе уникальным.

По небу, подгоняемые резкими порывами ветра, быстро бежали облака, и даже яркое весеннее солнце не грело. Я зябко поежилась и посильнее закуталась в балахон. Хотелось прибавить шаг, но нельзя. Не обгонять же лошадей?

Несмотря на большое скопление людей, я шла одна. Род держался в стороне, Рэй затерялась среди элементалистов, а больше никого знакомого среди сопровождающих у меня не было.

Слухи летели впереди нас, и, когда процессия подошла к западным воротам, народу стало намного больше. В толпе замелькали купцы в богатых одеждах, а у кладбища к процессии присоединился и уже однажды виденный мной начальник городской стражи Валадорн.

На Леорском кладбище я оказалась впервые. Небольшое, все в весенней зелени, оно совсем не походило на кладбище Кровеля и одновременно очень напоминало его своей тишиной. И каким-то не мирским спокойствием.

Издалека я увидела и Анхайлига. Архимаг был собран, в нем не осталось и следа от вчерашней усталости, но разве возможно так быстро восстановить силы? На мгновение мне показалось, что он держится только за счет своей выдержки, хотя… кто их знает, этих архимагов.

Громким, но бесцветным голосом Анхайлиг произнес короткую прощальную речь, и тела одно за другим стали опускать в могилы. Где-то среди них — Миранда и магистр Димитрион, тот самый, который должен был курировать наш второй курс. В душе было пусто, словно я смотрела чей-то чужой сон. И только когда на комья рыхлой черной земли упали прощальные желтые ирисы, вернулись чувства. По щекам потекли слезы.

Люди стали расходиться, а я все никак не могла оторвать взгляд от могил. Опять кладбище, опять потери. Никогда я не смогу относиться к этому месту, как подобает некроманту.

— Не плачь, — раздался рядом знакомый голос. — Смерть не конец, тебе ли об этом не знать?

— Угу, — я попыталась стереть вновь набегающие слезы. — Я знаю, Джад, но так, как они погибли… Так не должно было быть.

— Но так есть, и это их выбор. Пойдем, здесь больше делать нечего. — Некромант взял меня под руку и потянул к городским воротам.

— Спасибо тебе, — глубоко вздохнув, поблагодарила я. — Хорошо, что ты тут. Только… разве ты не должен сейчас зарабатывать себе мантию магистра?

— Этим я и занимался, — подтвердил некромант. — Пока зов Анхайлига не почувствовал. Он по пустякам звать не станет, вот я и прилетел утренним дракон-экспрессом. И, как вижу, не только я, даже Родрик тут появился.

— Он раньше появился, — тихо сказала я. — Мне помогал.

— Понятно, — протянул Джад, а потом тоскливо посмотрел куда-то вдаль. — Эх, надеюсь, скоро все образуется, и можно будет вернуться к работе. Второго срыва предмагистерской практики я не переживу.

— Извини, — я потупилась, — я ведь правда не специально. Я…

— Да знаю, знаю. — Некромант махнул рукой. — Забудь, не стоит по этому поводу переживать. Да и по другим тоже, — хмыкнул Джад и добавил: — Слушай, мне тут по делам кое-куда сбегать надо, а вот тебе бы лучше полежать, успокоиться, тогда и придешь в норму.

Совет был дельным: успокоиться мне действительно сейчас хотелось больше всего. Потому, простившись с Джадом, я медленно направилась по дороге к Академии.

Здесь, на западной окраине города, дома были неухоженными и ветхими. Видимо, по большей части их использовали под склады — жить рядом с кладбищем не хотелось никому. Что ж, в этом Леория и Кровель оказались похожи.

Внезапно мое внимание привлекла знакомая фигура в потертом черном балахоне, и сердце невольно застучало быстрее. Род? Что он делает тут один? Тоже о чем-то размышляет?

Желание поговорить с ним, которое не покидало меня вторые сутки, накатило с новой силой. А почему бы и нет?

Глубоко вздохнув, я набралась смелости и позвала:

— Род!

Ноль внимания.

— Род! — крикнула я громче.

Некромант продолжал неспешно идти по дороге, полностью меня игнорируя.

Да сколько можно-то? Уж лучше пусть накричит или прямо скажет, что думает, чем терпеть от друга такое молчаливое презрение!

Утвердившись в этой мысли, я быстро догнала некроманта и схватила за руку.

— Что? — нехотя обернулся тот.

— Почему ты стал так относиться ко мне? — спросила я, пока оставалась хоть какая-то решимость. — Хотя бы в двух словах можешь объяснить?

— В двух словах? — Род в упор посмотрел на меня и внезапно скривился. — Проще простого. Ты Антеро!

— По-твоему, было бы лучше, если б я ей не была и нас вместе с этим городом с лица земли стерло? — зло выплюнула я. — Теперь я понимаю, почему Анхайлиг от тебя отказался, ты совершенно не способен испытывать благодарность!

Глаза некроманта сузились, в них полыхала едва сдерживаемая ярость.

— Советую тебе следить за словами, — прошипел Род.

— А то что? Проклянешь меня? Давай! — воскликнула я. — Все только и жаждут моей смерти, и…

В этот момент Род резко дернул меня к себе, а спустя мгновение с неба обрушился огненный дождь. Я взвизгнула, но некромант уже накрыл нас щитом Тьмы, спасая от неизбежных ожогов. Земля вокруг покрылась черными пятнами.

— Боевые драконы! — с искренним изумлением воскликнул Род. — Задери меня демон, это ведь боевые драконы!

Я быстро подняла голову и открыла рот: по небу над городом бесшумно скользили огромные размытые тени. Магическая маскировка скрывала их истинный вид, но, судя по размерам, это действительно были драконы.

— Не может быть, — окончательно растерялась я. — Они ведь мирные!

— Кто это тебе сказал? Думаешь, драконы только из города в город способны курсировать?

— Но зачем им нападать на нас?! — Я, не веря своим глазам, смотрела, как один из драконов разворачивается на новый заход.

— Спроси меня об этом потом, — рыкнул Род. — Сейчас не время, тебе не кажется? Шевели ногами!

Он схватил меня за руку и побежал к ближайшей постройке, на ходу каким-то заклятием сбивая с дверей замок. Едва мы ворвались в неосвещенный амбар, с улицы дыхнуло жарким пламенем. Сразу же вслед за этим раздался пронзительный клекот, такой, что я присела и схватилась за голову, понимая, что сейчас оглохну… но в этот момент все прекратилось. Пару секунд я еще недоверчиво вслушивалась в звенящую тишину, а потом с надеждой посмотрела на Рода.

— Все? — Мой голос был хриплым.

В воздухе стоял сильный запах гари, от которого запершило в горле, и я закашлялась.

— Сомневаюсь, — ответил Род и направился к почти полностью выгоревшим дверям.

Некромант с осторожностью переступил обугленный порог и присвистнул. Я последовала за ним и едва вышла на покрытую копотью мостовую, поняла почему: в небе пылала магическая сеть. Один из драконов, рискнувший спикировать на нее, мгновенно вспыхнул. Остальные опасливо кружили за границами города.

Неслабая защита.

— Кто-то из архимагов поставил, — подтвердил Род мою мысль.

— Да что происходит-то?

— Хотел бы я знать, — буркнул некромант. — И узнаю. Анхайлиг-то точно в курсе.

— Его сейчас еще и не найдешь.

Род на мгновение прикрыл глаза, нахмурился, а потом уверенно двинулся вперед.

— В магистрат направляется, — на ходу бросил он.

Я очнулась и побежала за некромантом. Чутье подсказывало: находясь рядом с Родом, я наверняка буду в безопасности. Пусть он и ненавидел Антеро, однако спас ведь меня? Спас, и не единожды, а значит, не все потеряно.

В городе царил хаос. Дымили черной копотью пожары. Мы со всей возможной скоростью пробирались по заполненным встревоженными людьми улицам. В общем гвалте слышался в основном один главный вопрос: кто напал? Пару раз пытались остановить для расспросов и Рода, однако ледяной взгляд некроманта пресекал эти попытки практически сразу.

Здание магистрата было лишено всякой помпезности, присущей архитектуре Кровеля. Обычный трехэтажный дом, сложенный из уныло-серых камней, внешне ничем не отличался от соседних. Лишь небольшая, начищенная до блеска бронзовая вывеска: «Магистрат Леории» да два невозмутимых стражника в латах у дверей выделяли его среди остальных домов.

Сегодня желающих попасть в магистрат было предостаточно. Народ — преимущественно обеспокоенные купцы — толпился у входа, однако соблюдая строгую очередность. Правда, в магистрат пропускали лишь немногих.

Едва мы подошли, стражники преградили путь и нам.

— Глава Гестальт сегодня не принимает, — сухо сказал один из них.

— Не нужен мне глава, мне архимаг нужен, — сказал Род. — Он только что сюда зашел. И поверьте, ничего против разговора со мной он иметь не будет.

— Хм. — Страж недоверчиво прищурился. — И кто вы?

— Родрик Террано.

— Э… — Тот запнулся и переменился в лице. — А вы случайно не…

— Я, — отрезал Род. — Не случайно. Может, уже покажете, куда идти?

— Да, конечно, — растерянно кивнул стражник. — На второй этаж прямо по коридору, до конца.

По лестнице я поднималась, мучимая любопытством, едва удерживаясь от расспросов. Почему глашатай так отреагировал на фамилию Рода? Некромант, конечно, в свое время прославился в Академии, но неужто и за ее пределами тоже? Да так, что его без проблем в магистрат пропускают?

От размышлений и догадок меня отвлек громкий бас, доносившийся из-за двери, к которой мы приближались:

— Что происходит, Анхайлиг?

— На город напали, — ответил знакомый равнодушный голос.

— Это я уже понял! Кто напал?

— Еще не знаем.

— У вас целый факультет прорицателей, и вы не знаете?!

— Гестальт, в каждом нормальном войске есть маги, способные обеспечить его скрытность на марше. Какая разница, сколько у меня прорицателей? Дела это не меняет.

Род повернулся ко мне.

— Тебе необязательно было со мной идти, — поворчал он. — В Академии безопасно, да и в городе пока тоже.

— Надо было раньше об этом сказать, — буркнула я, мысленно показывая некроманту выразительную фигу.

Род недовольно фыркнул, и мы вошли в приемную главы магистрата.

Яркий солнечный свет заливал просторную комнату с ее аскетичной обстановкой: большой стол из темного дерева с аккуратными стопками бумаг да несколько жестких стульев с прямыми спинками. С правой стороны от нас растянулся огромный, до потолка, стеллаж с книгами, а противоположную стену закрывала подробная карта Леории и ее окрестностей.

В приемной находились двое — Анхайлиг и мужчина средних лет с легкой сединой на висках. Военная выправка и прямой, требовательный взгляд выдавали в нем натуру решительную и целеустремленную. Видимо, это и был глава магистрата Гестальт.

— Что-то медленно ты шел, — едва завидев Рода, проворчал Анхайлиг и, прежде чем его собеседник успел что-либо спросить, представил: — Гес, это Родрик, весьма неплохой боевой маг. И Тень… тоже маг. Н-да.

Поймав укоризненный взгляд, я виновато улыбнулась и постаралась стать как можно незаметнее. Я уж и сама поняла, что среди этих облеченных властью людей оказалась лишней, да только теперь ничего не изменишь. В этот момент в коридоре раздались тяжелые шаги, и в приемную зашел начальник городской стражи.

— Валадорн! Ну хоть ты мне скажи, что происходит? — Гестальт тотчас переключил внимание на него, потеряв к нам всякий интерес.

— Город осажден наемниками, — невозмутимо доложил тот. — Войско численностью около десяти тысяч под прикрытием боевых магов полностью блокировало оба тракта и драконье поле.

— Наемники? — Глава Леории помрачнел. — Каким образом здесь появилось такое войско, а мы и понятия об этом не имели, пока они не начали жечь город?

— Наемники родом с северных степей. — Начальник городской стражи развел руками. — Они собрались где-то на кочевье и шли маршем по Северному тракту. Знали, что там практически никого нет — все купцы прибывают с юга, или на дракон-экспрессах. Ну а вырезать несколько деревень по дороге, чтобы селяне не проболтались, несложно. Наемники всегда так поступают.

— Плюс маги, — терпеливо повторил Анхайлиг.

— Маги! — вновь вспыхнул Гестальт и со злостью ударил кулаком по массивному столу. — Анхайлиг, ты старый вояка, ты боевой маг, в конце концов! Скажи мне, разве такое возможно? Демон с тем, что само войско не увидели, но угрозу-то они должны были почувствовать? Хотя бы размытую, но угрозу городу! Должны?!

— Должны, — медленно произнес некромант.

— И?

— Не готов я тебе сейчас на такой вопрос ответить, Гес. Могу только пообещать, что обязательно разберусь с этим, когда будет время. А сейчас давай решать насущные проблемы.

— Хорошо. — Гестальт глубоко вздохнул и снова посмотрел на Валадорна. — Чего они хотят?

— Чтобы мы сдались и открыли ворота, — пожал плечами тот. — Ничего неожиданного.

— Помощь у Вельска запросили?

— Разумеется. Гвардии Вельского королевства необходимы сутки на сборы, а потом они двинутся к нам. В общем, с таким раскладом помощь придет через неделю.

— Ха! — выдохнул Гестальт с облегчением и прошелся по комнате. — Леория выстоит и больше недели. Магов у нас в городе тоже предостаточно. Анхайлиг, ведь вы обеспечите магическую поддержку?

— Разумеется, — кивнул тот.

— Есть одна проблема, — кашлянул Валадорн. — Наемников прикрывают маги Братства Света. Насколько я знаю, в Академии тоже есть светлое братство.

— Магистр Амалика уверяла меня, что эта организация условна и от ее членов никто ничего не требует, кроме дани памяти Милуосу, — успокоил Анхайлиг. — И, зная их долгое время, я склонен ей верить.

— Вероятно, и так. Но можем ли мы доверять всем им настолько, чтобы выпустить на стены города для защиты от их же собратьев?

— Выбора нет. Проявленных темных у нас не так и много, причем большинство из них на практике, и уже никто не сможет вернуться — воздушные пути к Леории заблокированы до окончания осады. Но не беспокойтесь, мы распределим их так, чтобы держали светлых под присмотром, а кто-то из Темного Круга постоянно будет дежурить в качестве поддержки.

Таким образом, охрана артефакта еще уменьшилась. Даже я понимала, что Визул специально рассеивает силы архимагов, но другого выхода не было.

На том мрачные Гестальт, Анхайлиг и Валадорн распрощались, а через час меня отправили на городские стены. Здесь я, как и остальные проявленные, должна была следить за возможными изменениями магического фона и, если что, подать тревожный сигнал одному из двух архимагов — Анхайлигу или бородачу Базилю.

Потянулись долгие часы ожидания. Сначала я напряженно наблюдала за осаждающим нас войском, опасаясь, что те вот-вот бросятся на штурм города. Однако время шло, а наемники вели себя вполне мирно: расположили лошадей подальше от войска и подняли походные шатры, наскоро оградив их неровным частоколом.

Оставшуюся же часть дня наемники посвятили сборке больших деревянных щитов. Лишь изредка, прячась по нескольку человек под магическим пологом, лучники подходили ближе к городу и стреляли наугад с такой силой, что стрелы пролетали над стеной. Смысла в этом я не видела: попасть в кого-то подобным образом было почти невозможно, а защиту врага наши маги сбивали быстро. Хотя одна из стрел все же чиркнула по каменной кладке недалеко от нас. Подбежав, чтобы ее подобрать, я краем глаза заметила быстро шмыгнувшую к казарме крысу и поморщилась. Только крыс мне и не хватало для полного счастья. Нет уж, в следующий раз пусть кто-нибудь другой стрелы собирает.

Иногда особо крикливые из захватчиков подъезжали к стенам с руганью. И на что, спрашивается, надеялись? Что стражники не выдержат оскорблений и, распахнув ворота, выбегут к ним навстречу? Да больно надо. Горластых, как оказалось, в нашем гарнизоне тоже хватало, и матерных слов они знали не меньше. Во всяком случае, у меня от их крепких выражений начинали гореть щеки.

К вечеру наемники стали сгонять с окрестных деревень стада. Освещаемые пламенем больших костров, они сдирали шкуры с быков и коров и прибивали их к изготовленным днем щитам. Глядя на это действо, я не смогла сдержать тошноты, причины такой жестокости мне были непонятны. Хотя когда наемники, прячась под этими щитами, стали неторопливо забрасывать городской ров с водой большими вязанками хвороста и трупами освежеванных коров, пришлось признать эффективность этого оружия против стрел, даже огненных.

В общем дежурство проходило спокойно, и на практике единственной пользой от меня оказались принесенные для дозорных несколько вражеских стрел да фляга воды.

Готовясь к штурму, войско простояло под городскими стенами два дня.

А на третью ночь пришла чума.

8

С того момента как Арт почувствовал зов темного маяка, прошло уже без малого два дня, однако сил открыть портал у вампира по-прежнему не было. Арт понимал, что просто так никто маяк не сотворит, а потому все это время они, не останавливаясь даже на сон, гнали лошадей по разбитым дорогам. Та, по которой они следовали сейчас, вела их по краю поля, у горизонта сворачивая к лесу, где, по словам целителя, находилась конечная цель их путешествия.

У сложенных из почерневших от времени бревен стен монастыря они оказались с наступлением темноты, как и рассчитывали. Не слишком прочные на вид ворота охраняли два скучающих стражника, однако не они заинтересовали Ари, а вывешенный над воротами лазоревый щит Братства Света. На магическом фоне щит мерцал бледно-голубыми искрами, показывая, что является не только украшением, но и защитой.

— Как пройдем охрану? — уточнил Ари.

— Да просто так, — пожал плечами вампир.

— Внаглую? А если шум поднимется?

— Ари, у меня нет ни сил, ни желания лазить по стенам. — Арт устало потер лоб, а потом посмотрел на исцелителя. — Как имя твое? — спросил он.

Молчание.

— Я задал вопрос, — мгновенно заледеневшим голосом повторил Арт. — Отвечай.

— Тиберий, — через силу выдавил тот.

— Значит, так, Тиберий, слезай с лошади и медленно, слышишь, медленно и устало иди к воротам. Думаю, из-за одинокого путника тревогу они не объявят. Исполняй.

Борясь с самим собой, целитель спешился и направился к приметившим его стражникам. Эльф и вампир, не теряя времени, соскочили на землю и быстро стреножили лошадей.

— Главное, не убивай, — тихо попросил Арт и первым скрылся за придорожным кустарником.

Как он и рассчитывал, внимание сонных стражей полностью переключилось на Тиберия, а потому к неожиданному появлению рядом с собой двух темных бойцов они оказались не готовы.

— Ну вот, было бы из-за чего волноваться, — буркнул Арт, перешагнув через одного из находящихся без сознания стражников.

— Защита, — напомнил Ари.

Архивампир задумчиво посмотрел на лазоревый знак, и тот треснул.

— Защита, — передразнил эльфа Арт.

Ари фыркнул. Они миновали ворота и, осматриваясь, остановились рядом со сторожкой.

Территория монастыря оказалась небольшой: двухэтажное жилое здание с открытой галереей на втором этаже, которую освещали редкие факелы; несколько складских построек да молельня с колодцем у дальней стены. В общем, монастырь был бы совершенно обычным, если бы не одно но — здесь находились только проявленные светлые.

— Сильных магов тут нет, — заключил Арт, окинув взглядом монастырь. — Видимо, Визул всех забрал с собой.

— Хорошо, если так. — Ари с сомнением посмотрел на вампира. — Арт, ты еще слаб, подожди тут, я сам управлюсь.

— Неприятно чувствовать себя не у дел, — криво усмехнулся тот. — Ладно, иди. Внизу практически никого нет, разве только несколько человек в молельне. Все монахи спокойно спят в кельях на втором этаже, так что начинай оттуда. И, Ари… старайся не убивать.

— Помню. — Эльф набросил маскировку и скользнул к стене, а через несколько секунд его размытый силуэт бесшумно передвигался по галерее, не тревожа пламени факелов. Впрочем, едва Арт что-то прошептал, те погасли, и монастырь погрузился во тьму.

Ари подошел к первой двери и прислушался. Ничего необычного, только ровное дыхание глубоко спящего человека. Под нажимом руки эльфа деревянная створка бесшумно отворилась. Как он и ожидал, дверь оказалась не заперта.

На кровати раскинулся бородатый мужик лет сорока с медальоном братства на груди. Что ж, это просто.

Хмыкнув, Ари приблизился и резко ударил спящего в висок. Тело монаха вздрогнуло и обмякло. Теперь он не придет в сознание ближайшие три часа, а этого более чем достаточно.

Во второй и третьей келье Ари действовал точно так же, но на выходе из четвертой везение эльфа закончилось: в галерею одновременно с ним вышел толстяк монах. Едва заметив странный силуэт, светлый изумленно округлил глаза, а рот его раскрылся для крика. Не раздумывая, Ари резко метнул нож. Толстяк упал с пробитым горлом, захлебываясь кровью. Ари поморщился — убивать монаха не следовало, однако рефлексы сделали свое дело.

Обитатели монастыря не были бы магами, если бы не почувствовали смерть, а потому уже через несколько мгновений одна из дверей рядом с эльфом приоткрылась. Из кельи высунулась голова встревоженного человека, и тут же он взвыл от дикой боли: церемониальный кинжал Ари, снизу вверх пробив скулу, вошел в глаз монаха.

Теперь в галерею братья выскакивали один за другим уже с обнаженными мечами, стараясь поймать взглядом трудноразличимый силуэт эльфа. Ари мгновенно метнул оставшиеся ножи в первых двух противников. Монахи схватились за раненые руки, роняя оружие. Не давая нападающим опомниться, Ари ринулся вперед. Выбив меч из руки третьего противника, эльф резко ударил его по ноге так, что та с неприятным хрустом согнулась в другую сторону. Человек закричал от боли, но тотчас кулак Ари опустился на его голову, лишая сознания.

Четвертый монах оказался ближе всех. С яростным воем он обрушил клинок на эльфа… Почти обрушил. Стремительно выхватив из ножен мечи, Ари одним заблокировал удар, а рукоятью второго ударил противника в висок, и тот упал рядом со своими собратьями.

Удерживать натиск в галерее, не перебив всех, было невозможно, а потому Ари мягко спрыгнул во внутренний двор. Монахи, толпясь и спотыкаясь, побежали за эльфом. Ари, впрочем, никуда убегать не собирался, совсем наоборот, он спокойно ждал, пока во дворе соберутся все преследователи. Правда, кто-то все же снял с него маскировку, и теперь, стоя напротив, светлые в полной мере могли разглядеть эльфа.

— Ты умрешь, темный, — прошипел кто-то. — Прямо здесь!

На лице Ари проскользнула легкая улыбка, а потом он медленно развел руки с мечами в стороны, держа клинки вертикально земле.

— Нападайте.

Монахи Братства Света взревели и бросились вперед.

Молниеносное движение клинка, и один из монахов потерял оружие вместе с рукой. Одновременно вторым мечом эльф пропорол другому живот и тут же, оказавшись за спиной третьего, с силой ударил того локтем в основание черепа. Служитель Света упал, потеряв сознание от боли, а мечи Ари уже летели навстречу очередным нападающим, упреждая их действия.

В голове Ари билась одна мысль — не убивать. Слегка отвести свой, казалось бы, фатальный удар в сторону, оставить противника живым, но беспомощным. В таком темпе боя это сложно, намного сложнее, чем убить.

Легкими, скользящими касаниями эльф отклонял оружие врага и бил сам, а монахи ничего не могли ему противопоставить. Скорость Ари была слишком велика, а стремительные движения отточены долгими годами тренировок. Несколько коротких выпадов, и еще двое противников упали без сознания, а третий пытался отползти, зажимая рану на ноге.

Светлые испуганно попятились.

— Дейморец, — послышался шепот.

— И что? Он один! — зло выкрикнул кто-то. — Вперед!

Монахи вновь кинулись в атаку, но с профессиональным убийцей им было не сравниться. Кто-то ударил, но на том месте Ари уже не было: эльф проскользнул сквозь строй, в мгновение оказавшись за спинами нападающих. Мечи врагов со звоном чиркнули по каменным плитам двора, высекая искры, а спустя несколько секунд их обладатели, хрипя, повалились на землю… И наступило затишье.

Противников больше не осталось.

Ари глубоко вздохнул, сбрасывая напряжение боя. Да, это не тренировка… Эльф сел у колодца, положил перед собой мечи и прикрыл глаза. Его часть работы была выполнена, и Ари полностью погрузился в себя, восстанавливая силы.

Вышел из-за сторожки Арт. Бегло оглядев монастырский двор, он удовлетворенно хмыкнул и едва заметным знаком подозвал Тиберия.

— Начинай, — потребовал вампир.

Бывший светлый с силой сжал кулаки, однако не в силах противиться чужой воле направился к галерее. Подчиняясь приказу, Тиберий выносил еще живых людей из келий и складывал тела на каменные плиты. Из уст находившихся в сознании монахов сыпались проклятия вперемежку с единственным вопросом: «Зачем?», но целитель, скованный запретом Арта, не мог ничего ответить.

Вскоре почти сто монахов неровным кругом лежали во внутреннем дворе монастыря. Тиберий, обхватив голову руками, встал чуть поодаль. В его направленном на собратьев взгляде застыла боль.

— Ну вот ты и на другой стороне, — подойдя к целителю, отметил Арт. — Скажешь, у тебя теперь нет души?

— Это неравнозначные понятия, — сквозь зубы процедил тот. — Ты тьма. Тьма — это зло.

— Ты ведь тоже тьма. Ты ощущаешь себя злом?

— Я стал темным не по своей воле!

— И что? — Арт пожал плечами. — Это не мешает твоим собратьям тебя ненавидеть.

— Если бы они узнали, что я заложник обстоятельств…

— Но хотят ли они знать?

— Они…

— Хотел ли ты знать, убивая девушку, как стала темной она? — Голос Арта зазвенел. — Кажется, в тот момент обстоятельства этого превращения не волновали тебя! Ни тебя, ни твоих собратьев! Такова была ваша благодарность человеку, уничтожившему Грега Кровавого? Что вы за люди? Достойны ли вы спасения, если спасителя способны только убить?!

— Она Антеро! — воскликнул Тиберий. — Ее род не имеет права на жизнь!

Взгляд Арта полыхнул ненавистью.

— Ты противен мне, — сквозь зубы процедил он. — И больше не нужен.

Архивампир отвернулся. Целитель, судорожно вздохнув, серым пеплом осыпался на обагренные кровью плиты.

Больше не отвлекаясь, Арт медленно зашел в центр круга и закрыл глаза. Его аура стремительно наливалась чернотой.

— Арт? — позвал Ари. — Ты уверен?

— Более чем, — глухо сказал тот. — Отойди подальше. Не хочу зацепить тебя.

Темный эльф кивнул и исчез за сторожкой.

Архивампир склонил голову.

— Finet Respice. Rentum tormentum, — еле слышно прошептал он и резко поднял руки.

Земля вздрогнула. Ледяной вихрь пронесся по двору, и от его прикосновения на телах монахов мгновенно проступила кровь. Мертвенное сияние охватило их, проникая под кожу и жадными щупальцами разрывая внутренности. Раздался общий полный боли и ужаса крик, а потом к Арту потянулись сотни тонких нитей жизненной силы. На несколько минут внутренний двор превратился в большую, пожирающую плоть и души воронку с архивампиром в центре. И с каждой минутой Арт преображался: ссутуленная фигура распрямилась; исчезла, словно и не было ее вовсе, усталость; затянулись следы от ожогов. В эти мгновения время замерло, и, казалось, кровавый ритуал будет длиться вечность… но он все же закончился.

На монастырь опустилась тишина. Неровный лунный свет выхватывал из сумрака изломанные контуры истерзанных тел.

— Как ты? — обеспокоенно скользнул к Арту эльф.

— Изумительно. — Тот с наслаждением потянулся и покинул круг. — Не припомню, когда чувствовал себя лучше.

— Славно. — Настороженность в голосе Ари, несмотря на ответ, не пропала. — Что будем делать дальше?

Архивампир мрачно сощурил полыхающие ультрамарином глаза и прошептал:

— Мстить.

Болела голова.

Очень болела голова.

Боль вырвала меня из тревожного сна, заставив со стоном открыть глаза в поисках спасения, но комната встретила непривычной темнотой. Темнота? Ночное зрение отказало? Но почему?!

Безумно хотелось пить. Кожа пылала, мышцы тоже будто охватил огонь. Я попыталась подлечиться, но легкая целительная магия оказалась бессильна. Тяжело дыша, я дрожащей рукой стерла испарину со лба. Что происходит? Вечером, возвращаясь с дежурства, я чувствовала себя вполне нормально, а сейчас едва могу пошевелиться! Стало страшно: никогда раньше мне не было настолько плохо. Нужен целитель, и срочно!

— Рэй, — хрипло позвала я, а потом вспомнила, что элементалистка на ночном дежурстве.

Я попыталась встать, но к горлу тотчас подкатила тошнота, а перед глазами поплыли багровые пятна. Нет, самой до лекаря не добраться.

— Кто-нибудь, — прошептала я и беспомощно откинулась на подушке.

Сознание медленно, но верно затягивало в водоворот беспамятства. В его пучине промелькнул образ светлой женщины, впрочем, почти сразу сменившись мрачным силуэтом Мораны. Не торопясь, Посланница подходила ближе, ближе… но вдруг растаяла, а я пришла в себя.

С опаской открыв глаза, я поняла, что неведомая болезнь отступила. Голова все еще ныла, однако жар спал, да и слабость в теле была самой обычной. Причину чудесного исцеления долго искать не пришлось: рядом стоял Род.

— Как ты? — спросил некромант.

— Очень пить хочется. — Я с благодарностью взяла тут же протянутый стакан. — В остальном терпимо. Что со мной было?

— Чума.

— Что?! — закашлялась я. — Откуда?

— А ты как думаешь? Осадившие город наемники постарались, запустили в Леорию зараженных крыс. Этой ночью пошла первая волна болезни: заразились в основном дозорные, которые дежурили на стенах, и члены их семей. Потому я и решил к тебе заглянуть, ведь ты находилась там же.

Голос Рода, как и обычно, ничего не выражал, но во взгляде некроманта проскользнуло сочувствие.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я.

— Не за что, я не лекарь, — отмахнулся он. — Я лишь задержал болезнь на некоторое время, и, надеюсь, его хватит, чтобы найти свободного целителя.

— Свободного? Это ведь не проблема.

— Теперь проблема. Говорю же, слишком много заболевших, и их количество только увеличивается. Вряд ли сил наших целителей хватит на всех.

Представив картину того, что сейчас творится в городе, я невольно вздрогнула.

— Визул, а еще светлый! Стольких людей загубить хочет! Да как он только мог пойти на такое!

— Тень…

— Да я помню, помню, свет не значит добро. — Я поджала губы.

— Именно. — Род вздохнул. — Ты одевайся, да пойдем поищем целителя. Может, хоть кто-нибудь в Академии остался.

Я согласно кивнула, и некромант отвернулся. Дрожа от слабости, я начала поспешно натягивать одежду, а через несколько минут мы уже шли по пустынным ночным коридорам в сторону факультета благ и исцелений.

Однако Академия оказалась не так и безлюдна. Подходя к Центральному корпусу, мы услышали громкие голоса, а едва завидев разговаривающих, нерешительно остановились на пороге. Здесь были Анхайлиг, магистр Амалика, Валадорн и коренастый полный мужичок с гербом магистрата на темно-синем плаще. Впрочем, на нас они не обратили никакого внимания.

— Чума распространяется с огромной скоростью и к утру охватит большую часть города! — тараторил представитель магистрата. — На стороне Визула много целителей, и, если мы откроем ворота, они обещали, что вылечат всех наших больных! Так давайте примем его предложение, пока не поздно!

— Открыть ворота? Кассиус, да вы с ума сошли! — пробасил Валадорн и повернулся к Амалике. — Магистр, ведь в вашем подчинении тоже светлых адептов хватает, скажите, каковы шансы?

За эту ночь та побледнела и осунулась, под глазами целительницы пролегли черные круги.

— Мы работаем на износ, — тихо ответила она. — Пусть нас и больше, чем в обычных городах, но это не просто болезнь, это чума. Первую волну заболевших мы вылечим, но через два-три дня у нас кончатся силы, и тогда… жертвы неизбежны.

— Значит, готовьтесь к жертвам через два-три дня, — сказал Анхайлиг сухо. — Сдаться мы не можем.

Кассиус в безмолвном ужасе вытаращился на архимага. Валадорн закашлялся.

— В таком случае я пошла работать, — сжав пальцы в кулак, произнесла Амалика.

Целительница коротко поклонилась и в полной тишине покинула зал.

— Анхайлиг, вы действительно готовы убить весь город?! — взвизгнул, отойдя от столбняка, Кассиус.

— Не я, — поправил тот. — Визул.

— Он говорит, что вылечит нас!

— Он же вас и заразил. Город не сдастся, ибо, если Визул получит Скрижаль, жертв будет гораздо больше, так Гестальту и передай. Разговор окончен.

— Но…

— Окончен, Кассиус, — отрезал Анхайлиг и, не слушая возражений, быстрым шагом направился к выходу.

Следом за архимагом поспешил Валадорн, и через минуту в зале остался только кипящий от гнева представитель магистрата Леории.

Род задумчиво покачал головой, однако предпочел промолчать.

Больше по пути нам никто не встретился, но и на факультете целителей мы никого не нашли. Видимо, на борьбу с чумой действительно отозвали всех, даже первокурсников.

— Что ж, не судьба, — с грустью констатировала я.

— Ничего, у тебя есть еще в запасе время, — утешил Род. — Отдыхай, а лекаря найдем утром.

А утром начался штурм. Едва успевшая прилечь Рэй вскочила и побежала на зов своего магистра. Перепуганная, я поспешила за ней, однако элементалистка бежала не в пример быстрее, так что вскоре я потеряла девушку из виду. У южной стены я оказалась в одиночестве. Благодаря балахону мага меня не задерживали, а потому я в полной мере могла разглядеть все происходящее.

Наемников было много, очень много. Прячась за огромными щитами, они шли к городским стенам. Их встречали стрелы поредевшего отряда гарнизонных лучников, товарищи которых слегли от чумы первыми. Правда, на подходе атакующих уже ждали бочки со смолой с приставленными к ним солдатами, однако их по сравнению с войском наемников было куда меньше, хотя к защитникам присоединились и ополченцы из народа.

Запылала на небе магическая сеть — видно, кто-то из атакующих магов попытался пробить ее штормовым заклинанием. Но где-то здесь, на стене, магистр Зевс и маги его факультета сдерживали магический натиск. Помогали отражать атаки и архимаги Темного Круга. Ослабшая армия едва справлялась с врагом, и, если бы не помощь магов, вряд ли Леорский гарнизон выдержал бы этот штурм.

Не зная, чем помочь защитникам, я шла вдоль южной стены в надежде увидеть хоть кого-то знакомого и увидела. Точнее, увидели меня.

— Ты тут что делаешь, глупая?! — схватив меня за руку, прокричал взявшийся неизвестно откуда Джад. — Еще стрелой зацепит или заклинанием каким! А ну марш в тыл на северную стену!

— Но…

— Марш, я сказал! Помощи от тебя никакой, так иди туда, наблюдай и сиди тихо!

Ничего не оставалось, как последовать его приказу. Тем более я понимала, что Джад прав: сражаться я не умею, магии во мне тоже нет. Эх, напади эти типы тогда, когда у меня было кольцо Велиара, был бы другой разговор, хотя… к демонам то кольцо. Лучше уж пусть все будет так, как есть.

Бой шел весь день, однако, находясь на противоположном конце города, я слышала лишь далекий грохот да видела, как изредка полыхало над головами зарево магической сети.

Новости до нас доходили обнадеживающие: вроде бы мы уже отбили несколько натисков, и наемники, устав, начали отходить к лесу. Бой все еще продолжался, но отбить этот штурм у защитников были все шансы. Настроение у нас стало потихоньку подниматься, кто-то из стражников даже начал насвистывать бодрый мотивчик. Вечерело.

Внезапно раздался взрыв ужасающей силы. Отлетев метров на пять, я больно ударилась головой о камень. В глазах на мгновение потемнело, во рту появился солоноватый привкус крови. Пытаясь сосредоточиться и понять, что произошло, я медленно поднялась и с ужасом увидела, что части стены рядом больше нет.

Тут же, словно только и ожидавшие этого, из леса выскочили странные люди с топорами, одетые только в кожаные штаны.

— Берсерки! — раздался крик, а потом атакующие рванулись в пролом.

Разъяренные, с безумными взглядами, они в неуправляемой ярости бросались на стражников, размахивая топорами, как тростинками. Их ранили, но злость от полученных ран не ослабляла, а, наоборот, казалось, придавала им сил. Их калечили, но даже с обрубленными конечностями они продолжали драться, бросаясь на стражу врукопашную и пуская в ход зубы.

Так из тыла я неожиданно попала на передовую. Вот только не хватало умереть от рук мясников! Лучше уж от болезни свалиться было!

В страхе я сжалась под каким-то обломком у края стены и, не в силах отвести взгляда, с подкатившей тошнотой смотрела, как один за другим гибли защитники. Берсерков было меньше, но каждый из них стоил десятка обычных воинов.

А в небе рядом с проломом появились несколько боевых драконов, с которых спрыгивали, планируя на странных приспособлениях, арбалетчики. Многие сразу врезались в невидимую магическую сеть и мгновенно сгорали, но остальные успевали выстрелить, внося дополнительный хаос в ряды леорских стражников, а приземляясь, хватали мечи и тоже вступали в бой.

И стражники дрогнули. В надежде спастись, они побежали прочь от стены, но в спины беглецам летели топоры. Берсерки, как оказалось, даже в боевом безумии промахивались очень редко.

Но в тот момент, когда защита, казалось, была окончательно сломлена, воздух у пролома исказился, потемнел и сплелся в сплошную непроницаемую стену, которая полностью закрыла брешь. Я изумленно выпрямилась, стараясь лучше разглядеть это чудо. Вне сомнения, сотворить такую стену по силам лишь архимагу, причем архимагу, не вымотанному за целый день противостояния. Но разве среди Темного Круга оставался кто-то не вовлеченный в бой? А если это один из тех, кто охраняет сейчас Скрижаль?

Страшная догадка заставила сердце сжаться, но в этот момент за спиной раздался приближающийся топот. Я быстро обернулась и испуганно взвизгнула: один из безумных мясников, сжимая в руках два окровавленных обоюдоострых топора, поднимался на стену. Лицо его было искажено дикой улыбкой, а в налитых кровью глазах полыхала ярость.

Святая Двайна, у меня ведь даже кинжала нет! Одеваясь второпях, я о нем просто забыла, а теперь… Да и чем бы помог кинжал против этого громилы?!

Берсерк, заметив меня, издал восторженный вопль. Еле преодолев оцепенение, я попятилась, но почти тут же споткнулась и упала, а мясник с топорами бросился ко мне. Это конец. Конец!

Судорожно сжав пальцы, я зажмурилась, а потом ощутила парение, мгновенную боль во всем теле… и упала на мраморный пол.

Звуки боя исчезли. Несколько секунд я растерянно вслушивалась в звенящую тишину, а потом с опаской открыла глаза и обнаружила, что нахожусь в Академии, ровно в том месте, где пульсирует созданный Анхайлигом маяк. Но как?..

Словно в ответ на этот вопрос палец с перстнем Арта сковало жгучим холодом. Я посмотрела на руку. По тусклому кольцу быстро расползлась тонкая сеточка трещин, а потом оно черной пылью осыпалось с пальца. Артефакт полностью исчерпал свою энергию в последней попытке защитить меня. Хотя не уверена, что у кольца хватило бы сил на перенос без этого маяка.

Морщась и превозмогая возвращающуюся в мышцы боль, я поднялась, и тут в схроне что-то полыхнуло и грохнуло. Раздались крики на незнакомом языке, а потом я ощутила сильнейшую магию.

Это Визул! Я была права, он отвлек почти всех архимагов и теперь хочет забрать Скрижаль!

Забыв об осторожности, я рванулась в схрон, однако яростный магический вихрь не пустил меня дальше порога. Вцепившись пальцами в крошащуюся арку, я увидела Визула, некогда белоснежный балахон которого был заляпан кровью. Он медленно шел к столбу света, с усилием преодолевая вихрь, который удерживали два темных архимага. Но шел!

Беззвучная вспышка, вторая, третья. Щит Визула раскалился, едва отклоняя направленные на него молнии, и наконец не выдержал. Очередная молния разбила защиту архимага. Из последних сил Визул ринулся вперед, двинув кулаком в челюсть одному из преградивших путь старцев, и упал в сияющий столб.

Яркий свет резанул глаза и исчез. Остался только огромный черный сундук, возле которого стоял Визул, сжимая в руках небольшую полупрозрачную табличку. Несколько мгновений светлый архимаг, тяжело дыша, смотрел на находку, а потом расхохотался.

— Она моя! Моя! Теперь я бессмертен! Вы, жалкое старичье! Скоро я вернусь, чтобы вышвырнуть вас из этого мира! Iehi Aour! — с торжеством воскликнул он и исчез в слепящей вспышке.

Дальнейшие события сознание выхватывало урывками — в голове все сильнее стучали молоточки боли. Вот открываются темные порталы: Анхайлиг и архимаги Темного Круга, бросив все, пришли на помощь, но они уже знают, что опоздали. Постепенно в схроне становится тесно от прибывающих магистров, и темных, и светлых, и со всех сторон слышится только один вопрос:

— Что? Что будет дальше?

— А дальше Визул восстановит силы, — медленно произнес Анхайлиг. — И настанет конец тьмы.

После слов архимага в схроне установилась непродолжительная тишина, впрочем, она вскоре сменилась сначала робкими шепотками, а потом все нарастающим гулом. Кто-то предлагал срочно просить неизвестно у кого помощи, кто-то требовал немедленной эвакуации. Однако главенствовала в обсуждениях мысль о переговорах. Большая часть магов верила, что даже с таким радикально настроенным светлым можно договориться. «Не настолько ведь он безумен!». Хотелось бы мне в это верить тоже…

И в этот момент обсуждение прервали: в схрон, задыхаясь, вбежал молодой адепт, глаза его были широко открыты от страха.

— Катастрофа! — выкрикнул он.

— Катастрофа? Что может быть хуже того, что есть? — устало спросил Анхайлиг и тут же вздрогнул от ответа:

— Вампиры! Ц-целое войско вампиров!

От этой новости у меня даже в голове прояснилось.

— Кой демон им надо?! — воскликнул магистр Зевс.

— Они г-говорят, что маги Братства Света в с-сговоре с некромантами напали на-а их а-архивампира, — запинаясь, ответил маг. — Что а-архимаг Анхайлиг ненавидит ва-ампиров, а значит, и его ученики т-тоже. Они х-хотят возмездия и требуют выдать им т-ту, которая была на месте гибели а-архивампира, а иначе они ра-азнесут весь этот г-город.

Ох, какая вокруг поднялась ругань! А я окончательно осознала, что Визул все предусмотрел, абсолютно все! У нас с самого начала не было никаких шансов на победу. Каким образом доказать, что я невиновна? У меня ведь даже кольца Арта не осталось!

— Тень! — пытаясь перекричать магистров, позвал Анхайлиг, но внезапно замолчал и, нахмурившись, посмотрел на маяк.

Воздух над ним скрутился темной спиралью портала, из которого вышли Ари и… Арт!

В душе вспыхнула радость, но тут же угасла от вида архивампира. Арт был буквально пропитан силой и яростью, глаза его полыхали ультрамарином, готовые испепелить всех и каждого.

— Я сейчас впервые в жизни по-настоящему взбешен, — отрывисто сказал он. — И имею большое желание просто стереть всех находящихся здесь светлых с лица земли, а уж Грент на том свете разберется, кто из вас был невиновен.

9

Я, с трудом преодолевая болезненную слабость в коленках, смотрела на Арта с надеждой увидеть в нем хоть что-то знакомое и не находила. Этот вампир был другим. Исходящая от него злоба пугала меня. Да и, похоже, не только меня: люди вокруг излучали страх. Страх угадывался в направленных на Арта взглядах и той тишине, которая охватила зал с его появлением.

— Артур? — первым отреагировал Анхайлиг. — Меня уверяли, что ты погиб.

— Ненамного ошиблись, — процедил архивампир.

Тон его голоса заставил меня вздрогнуть. Анхайлиг, впрочем, остался спокоен.

— Что ж, в любом случае я рад, что ты жив, — нейтрально сказал он. — Тем более сейчас. Артур, нам нужна твоя помощь.

— Помощь? — Арт сощурился. — И какого рода?

— Войско Вайленберга собирается штурмовать город с желанием отомстить за твою гибель.

— Что? — Арт на мгновение нахмурился, а потом удивленно хмыкнул. — Забавно, — протянул он. — Это я вовремя пришел. Но можешь не волноваться, Анхайлиг, мне сейчас война не нужна, у меня есть более насущная цель. Вампиры уйдут.

— Нет, подожди, — оборвал Анхайлиг. — Леорию уже несколько дней осаждают наемники, а твои вампиры могли бы их остановить.

Арт равнодушно посмотрел на архимага:

— Наемники? Это разве проблема для такого города, как Леория? Думаю, вы вполне способны удержать защитный барьер пару дней до подхода Вельского войска. Справитесь.

— Мы бы продержались, но в городе бушует чума.

— Мне нет дела до вашей чумы. — Арт пожал плечами. — Скажите спасибо, что я появился раньше, чем мои воины перебили вас всех. Мы уходим. Разбирайтесь сами.

— Демон тебя раздери, Артур, тут гибнут люди! — прорычал Анхайлиг. — Им нужна помощь!

— Люди?! — вспыхнул архивампир. — Люди не единожды пытались меня убить, а ты просишь меня помочь им? Назови хоть одну причину, по которой я должен это сделать!

Молчание.

Никто из присутствующих в зале ответа не имел. Возможно, и потому, что, несмотря на всю жестокость слов, Арт был прав. Даже я теперь не решилась бы попросить о помощи. Что ж, в конце концов, сил архимагов действительно должно хватить…

Внезапно в глазах потемнело. Болезнь окончательно взяла верх, и я, теряя сознание, рухнула на холодный мраморный пол.

Очень хотелось пить. Желание это оказалось настолько сильным, что я заерзала на кровати. Стоп. Кровать? Я резко открыла глаза.

— Наконец-то очнулась, — услышала я ворчливый голос Рэй. — Давно пора.

Повернув голову, я увидела и саму элементалистку. Девушка с тревогой вгляделась в меня, а потом протянула кружку с водой. Промычав невразумительную благодарность, я осушила ту в несколько жадных глотков и откинулась на кровати, щурясь на лучики утреннего солнца. От болезни не осталось и следа, организм был бодр и полон сил.

— Ну как самочувствие? — поинтересовалась Рэй.

— Неплохо. — Я улыбнулась. — Что произошло?

— Да я толком и не знаю. — Элементалистка пожала плечами. — Когда я пришла, вы были здесь с Ари. Он сказал, что у тебя вроде как лечебный сон. Так ты проспала всю ночь и пол-утра.

— Понятно, — протянула я. — А где Ари сейчас?

— Недавно ушел, — ответила Рэй. — Просил с тобой посидеть. К нам вампир заглянул и забрал его с собой по делам.

Арт? Хотя больше и некому — не так много у меня знакомых вампиров. Правда, вспоминая вчерашнее, не уверена, что даже этого я по-настоящему знала.

— Слушай… — Рэй замялась. — А это что, тот самый вампир?

— Угу.

— Страшный он. От него мурашки по коже.

— Нет, он не такой, — покачала головой я, а потом с грустью вздохнула. — Не знаю, что с ним случилось, но раньше Арт был совсем другим.

Рэй недоверчиво хмыкнула, однако спорить не стала. Вместо этого элементалистка поднялась и посмотрела на меня:

— Знаешь, хватит уже валяться. Пойдем поедим, что ли?

Живот мой согласно забурчал, напоминая, что не принимал пищи уже сутки, и спустя десять минут мы уже входили в столовую Академии.

Народу здесь почти не было, а после того как одинокий хмурый повар вручил нам один на двоих поднос, я стала догадываться почему. Наша столовая и так кулинарными изысками не блистала, но то, что плескалось в тарелках сегодня, едой назвать было сложно. Бледно-зеленая водичка с несколькими капустными листьями — вот и все, что полагалось уставшим и полубольным адептам. Кажется, повара всерьез прониклись военным положением в городе.

Пару мгновений я неуверенно смотрела на супчик, но вновь забурчавший живот подтвердил, что с голодухи готов переварить не только содержимое тарелки, но и саму тарелку, а потому мы двинулись к ближайшему столу и приступили к еде. Но не успела я проглотить и пару ложек безвкусной водички, на соседний стул плюхнулся Род.

— Вот вы где, — поприветствовал он.

— Мм, — откликнулась я, уныло пережевывая капусту.

— Так и думал, что сюда направитесь, — ухмыльнулся некромант. — Хотел по дороге перехватить, да не успел.

— А зачем нас перехватывать? — вяло поинтересовалась Рэй, со вздохом подцепив ложкой бледный капустный лист.

— Чтобы сказать, что сейчас в столовой еды все равно нет, а потому идти сюда бесполезно, — жизнерадостно сообщил Род. — Хотя вы уже в этом и так убедились.

— Смешно ему. — Я зло сощурилась. — Раз уж пришел, рассказывай, что вчера случилось.

— Влегкую. Ты потеряла сознание прямо в зале, картинно грохнувшись на пол перед толпой магистров-архимагов прямо во время наиважнейшего разговора…

— Это я помню, — нетерпеливо оборвала я. — Что было дальше?

— Дальше? — Род задумчиво посмотрел на наши тарелки и поморщился. — И как вы это едите? Хм, ладно. В общем, после того как маги убедились, что это с твоей стороны не симуляция и ты впрямь готовишься отойти в мир иной, тебя подлечили, а потом Арт приказал своим вампирам атаковать наемников.

— Как так? — Я поперхнулась. — Ведь он прямо отказался…

По губам Рода проскользнула легкая улыбка, однако некромант предпочел просто пожать плечами. Рэй же, забыв о еде, с вытянутым лицом слушала некроманта.

— Значит, все? — все еще не веря в сказанное, уточнила я. — А чума?

— Ага. С чумой тоже все в порядке — светлые маги наемников помогли.

— Вот так просто согласились?

— Ну-у, не совсем, — протянул Род. — Сначала они отказывались, однако Артур заявил, что либо они начнут исцелять, либо он сдерет с них шкуру. Живьем.

Рэй закашлялась, а я недоверчиво уставилась на некроманта.

— Короче, практически всех уже вылечили, — продолжил тот. — В городе тоже тихо-спокойно, правда, надолго ли? Я лично думаю, что нет. Когда Визул придет в себя, жди больших проблем.

— А как насчет инквизиции? — озарило меня. — Они ведь могли бы помочь?

Род коротко мотнул головой:

— Они отказались.

— Как так?

— Вот так. Сказали, что баланс пока не нарушен, и они в это не полезут. Не было им знака свыше вмешиваться.

— Знака свыше? — возмутилась Рэй. — Значит, они просто будут смотреть, как Визул перебьет весь город?!

— Видимо. — Род снова пожал плечами. — Я-то откуда знаю, я не инквизитор, мне их логики не понять.

— М-да. — Я уныло махнула ложкой. — И все же интересно, как работает эта Скрижаль? Неужели Визула и впрямь не сможет убить целая толпа архимагов?

— Именно что не сможет, — подтвердил некромант. — Артефакт, пока работает, дает бессмертие и неприкосновенность. Грубо говоря, обладателю Скрижали невозможно причинить никакого вреда, а потому Визул может нападать, не заботясь о защите. Закончится у него сила, отдохнет и продолжит. И нам остается только держать оборону, пока у самих силы есть. Но этот бой нам не выиграть.

— Ого, — выдохнула Рэй, — и с этим артефактом ничего не сделать?

— Это слово бога. Каким образом?

Слово бога. Бога? А ведь что-то я слышала о другом боге. Боге, который очень не любит магию…

— Ро-од, — тихо позвала я, боясь спугнуть еще не до конца оформившуюся мысль.

— Мм?

— А помнишь, когда мы в тюрьме сидели, ты о троллях рассказывал? Как они тебя поймали?

Род соображал быстро. Брови его взлетели вверх, некромант вскочил со стула.

— А ведь верно! Может сработать! Безумный вариант, конечно, но… пойдем к Анхайлигу!

— Погоди, погоди. — Я быстро вцепилась в рукав Рода. — Даже мне эта мысль не внушает особого доверия, а ему и подавно. Думаешь, будь где-то действительно такая могущественная вещь, архимаги бы об этом не знали?

— Мало ли, что им известно! Рассказать мы обязаны!

— Обязаны, но сначала надо уточнить, так это на самом деле или нет. Разумно?

— Хм. — Некромант все же чуть успокоился. — Разумно. Но как? У тебя есть знакомый тролль для расспросов?

— Ты не поверишь! — Я широко улыбнулась и вкратце пересказала историю знакомства с хозяином таверны «Веселый бык».

Долго уговаривать Рода встретиться с Освальдом не пришлось. Выслушав меня, тот хмыкнул:

— Раз так, пошли. И надеюсь, услышав об артефакте, он не выставит нас двоих вон.

— Троих, — вмешалась Рэй.

— Чего?

— Я пойду с вами.

Род взглянул на упрямое выражение лица девушки и пожал плечами:

— Хорошо. Только не мешайся.

Город оживал. Воздух улиц был пропитан свежей краской, тут и там слышался перестук молотков. И только сейчас, глядя на повеселевших горожан, я по-настоящему осознала — осада закончилась.

До «Веселого быка» мы добрались быстро. Род взялся за дверную ручку, но прежде чем открыть, повернулся к нам:

— Ну как, готовы?

— Ага. — Я кивнула. — Кстати, чисто из любопытства, что собой представляет нужная нам вещь?

— Это церемониальный жезл. — Род едва заметно скривился. — По легенде, троллям его передал сам главный бог, демон знает в какие времена.

— М-да, — протянула Рэй. — Барахло.

— Ты считаешь барахлом жезл, набалдашник которого выполнен из черного алмаза размером с мой кулак?

— Что-о? — Мы изумленно уставились на некроманта, не веря сказанному.

— Ничего. — Тот толкнул дверь. — Заходим.

И мы зашли. Множество вкуснейших ароматов разнообразной пищи мгновенно ворвались в нос, заставляя вспомнить о нескольких капустных листах. Я печально вздохнула, но вслух рассуждать о несправедливости жизни все же не стала.

Освальд завидел нас с порога. Приветливо помахав рукой, он сразу двинулся навстречу.

— Ух ты какой здоровый, — тихо оценила размеры тролля Рэй.

— Они все такие, — шепнула я и улыбнулась подходящему трактирщику. — Здравствуй, Освальд.

— Ну здравствуй, — поприветствовал тот. — Гляжу, ты с компанией? Никак стряпню нашу оценить пришли?

— Мы бы с радостью, Освальд, честно. — Я снова вздохнула. — У тебя здесь очень вкусно готовят, но в этот раз нам просто нужно поговорить. Точнее, вот Род хотел тебе несколько вопросов задать в надежде, что ты сможешь помочь.

— Вот как? — Трактирщик нахмурился. — Хорошо. Пойдемте поговорим.

Тролль провел нас через зал в узкий коридорчик за стойкой бара, а вскоре уже открывал дверь небольшой комнатушки, в которой, кроме стола, нескольких стульев да низкого шкафа в углу, ничего не было.

— Проходите. — Он первым зашел внутрь и кивнул на стулья. — Точно не хотите перекусить?

Мы снова отказались и сели. Освальд внимательно посмотрел на Рода. Некромант вздохнул, собрался с мыслями, а потом начал рассказ. Он подробно описал все наши злоключения, нападение наемников под защитой Визула на город и коварный замысел светлого архимага заразить защитников чумой. Потом пересказал легенду о Скрижали Мораны и о том, насколько это страшный артефакт.

— А теперь Скрижалью завладел Визул, — завершил Род.

— Это плохо, — согласился Освальд. — Но чем я могу помочь? До сих пор не пойму, — покачал он головой.

Однако едва Род задал вопрос о жезле, тролль вскочил.

— Вы сами не понимаете, о чем просите! — громовым голосом воскликнул трактирщик.

— Понимаем! — тотчас подскочил и Род. — И ты пойми, что это действительно важно! Обладая скрижалью, Визул несет угрозу всем людям!

Огромные кулаки Освальда сжались, однако трактирщик сумел сдержаться.

— Это не наша война, — медленно сказал он. — Троллям угрозы нет.

Освальд развернулся и направился к выходу, показывая, что разговор окончен. Рэй, испуганная реакцией тролля, сидела, боясь пошелохнуться. Род же, скорчив какую-то неимоверную рожу, уставился на меня. А что я? Не такие мы с Освальдом и друзья, чтоб я могла на чем-то настаивать. В конце концов, жизнью он не мне обязан, а Арту… Арт!

— Ладно, — я вздохнула, — значит, придется передать Арту, что ты отказался.

— Арту? — Освальд остановился в дверях и обернулся. — Артур прислал вас?

— Ну да, — не моргнув соврала я. — Он думал, что ты сможешь помочь, но нет так нет.

Тролль зарычал и с грохотом ударил кулаком по дверному косяку. Потом сел на стул и крепко задумался.

Мы ждали. На моих ладонях от напряжения проступил липкий холодный пот.

— Что ж, — наконец медленно промолвил Освальд, — он существует. Что вы хотите конкретно от меня?

Я медленно выдохнула, чувствуя, как задрожали руки.

— Помочь его достать.

— Этого я не могу. Только жрец Тххрлгхкла может прикоснуться к святыне, а посторонним, тем более магам, в храм хода нет. Даже говорить о святыне троллям не полагается. Откуда вы вообще о ней узнали?

Я бросила быстрый вопросительный взгляд на Рода.

— Ну… люди слышали кое-что о церемониальном жезле, точнее, доходили слухи об алмазе-набалдашнике, — тотчас откликнулся некромант.

Об откровениях жреца и побеге практически из-под жертвенного ножа Род, что и неудивительно, предпочел умолчать.

— Алчность людская. — Тролль брезгливо скривился.

— Именно, — не стал спорить Род. — Так ты можешь хотя бы направить нас к тому, кто выслушает и поможет?

— К тем, кто выслушает, да. А вот насчет помощи будут решать только они.

— Пусть хоть так, — согласился некромант. — Главное, чтобы с нами поговорили и не убили в ходе разговора, — пробормотал он тише.

Освальд тем временем достал из шкафа письменные принадлежности и что-то быстро застрочил, а спустя несколько минут протянул мне исписанный мелкими незнакомыми значками лист.

— Держи, — буркнул он. — Здесь твое имя и просьба тебя выслушать. Отдашь бумагу жрецу. Увы, но это все, что я могу сделать. И даже в этом случае я не могу обещать, что это поможет, скорее всего, вам просто откажут. А вот меня вполне могут и осудить за раскрытие знания.

Поблагодарив трактирщика, мы покинули «Веселого быка» и направились обратно в Академию. Я сжимала в руке записку Освальда и все больше погружалась в мрачные мысли. То, что на бумаге было начертано мое имя, не оставляло выбора — среди тех, кого отправят в поход к троллям, в любом случае окажусь и я. А перспектива такого путешествия уже не казалась радужной и безопасной.

В кабинет Анхайлига мы с Родом поднимались вдвоем. Рэй, заявив, что и так услышала слишком многое из того, о чем не хотела бы знать, куда-то сбежала.

Архимаг, как обычно, сидел над ворохом бумаг. Нас он смерил раздосадованным взглядом, обреченно вздохнул, но кивнул на стулья:

— Чего пришли?

— Кажется, у нас появилась идея, как справиться с Визулом, — осторожно начал Род.

— У вас двоих? Восемь архимагов не… Ладно, демон с вами. Излагайте свою безумную идею, только быстро. Как?

— Возможно, вы слышали про священную реликвию троллей?

— Дорогая моя Тень, — Анхайлиг устало потянулся, — не хочу расстраивать тебя, но это просто миф. Легенда, с помощью которой искатели редкостей пытаются набить цену, кстати, нередко подделывая эту самую реликвию. Когда-то давно, еще до войны с вампирами, я, помнится, сам интересовался этой темой у троллей, и те заверили меня, что…

— Они солгали, — прервал архимага Род. — Просто потому что им запрещено об этом говорить. Жезл существует, и сегодня мы получили тому подтверждение.

Выражение лица Анхайлига в этот момент нужно было видеть. Мгновенно пропала усталость, хищные черты лица заострились, а цепкие глаза в упор уставились на Рода.

— Поясни, — потребовал он.

Тут Род ничего скрывать не стал. Сначала он пересказал слова жреца троллей и свои ощущения на алтаре, а потом вкратце описал наш сегодняшний разговор с Освальдом. Подтверждая его слова, я показала записку тролля, которую Анхайлиг тотчас внимательно изучил.

А потом в кабинет стали заходить темные архимаги, даже Арт появился. Как Анхайлиг сумел их вызвать, не переставая одновременно общаться с нами, я понятия не имела. Едва все расселись, Род повторил историю сначала. В этот раз он обошелся кратким пересказом, выхватывая только суть.

Общее удивление после слов некроманта длилось недолго. Задав лишь несколько уточняющих вопросов, темные ухватились за надежду сразу, предпочитая размышления, каким образом троллям удалось скрывать такую вещь столько времени, оставить на будущее.

— И кого мы отправим? — сразу перешел к делу один из старцев.

— Отряд должен быть небольшим, чтобы не привлекать внимания, — поразмышлял бородач Базиль. — Даже, я бы сказал, очень маленьким. По сути, нужен опытный боевой маг, который сможет скрыть путников от случайных прорицателей, ну и, разумеется, Тень, раз в записке указано ее имя.

— Логично, — откликнулся Арт. — Значит, пойду я.

— Ты не можешь, Артур, — тотчас отреагировал Анхайлиг. — В Леории целое войско, которое подчиняется только тебе, да и нам надо держаться вместе — вдруг выпадет шанс все же закрыть Скрижаль? Визул только и ждет, как бы поймать нас поодиночке, а в нашем положении рисковать тобой — непозволительная роскошь.

— Плюс твое присутствие в походе привлечет ненужное внимание, — добавил Базиль. — Так что лучше отберем в сопровождение хорошего, опытного, но привлекающего меньше внимания мага.

— Нет, — отрезал вампир.

— Почему? Ведь это разумно.

— Мне все равно. Если остаюсь я, значит, Тень остается тоже. Ищите другого посланника.

— Да мы бы рады! Но ведь ее имя на бумаге, значит, ей и идти!

— Нет.

Я поймала несколько заинтересованных взглядов и почувствовала себя неловко. В самом деле, что на Арта нашло? Ведь столько жизней на карту поставлено, а предложенный план логичен и правилен, так почему он упрямится?

— В любом случае одну ее никто посылать не собирается, — вновь попытался настоять на своем Анхайлиг. — Родрик, например, знает дорогу в это богами забытое селение, а потому, думаю, вполне сможет совместить роль проводника и боевого мага-охранника. — Он взглянул на некроманта. — Род, справишься?

— Конечно, — тот пожал плечами, — ты ведь учил меня.

— Вот и славно. Значит, с этим решили, — резюмировал архимаг, в то время как я изумленно таращилась на обоих.

Ведь Анхайлиг мог поручить охрану кому угодно из уже состоявшихся магистров, да тому же Савелию, наконец. А почему-то выбрал ненавистного ему Рода.

— И тем не менее я по-прежнему против, — снова не принял идею Арт.

Анхайлиг шумно выдохнул и мученически закатил глаза. Маги Темного Круга с неприкрытым раздражением уставились на архивампира, которому, впрочем, на их взгляды было глубоко плевать.

— Арт, — прекрасно понимая состояние окружающих, попыталась попробовать я, — никто и знать не будет о нас, а мы быстро туда-обратно.

— Нет, — ответил он холодно.

— Арт! — Я умоляюще посмотрела на упрямца.

— Сказал же — не пущу.

Я поджала губы, начиная сердиться. Да в чем дело-то? Какого демона он моей судьбой распоряжается?

— Ты меня еще запри где-нибудь и охрану выставь! — сердито зашипела я.

— А что, хорошая мысль. — В голосе вампира не было и намека на шутку, и это меня окончательно вывело из себя.

— В конце концов, кто я тебе? Жена? Вампир низший?! — подскочила я со стула. — Если ты хотел абсолютного подчинения, то надо было при моем оживлении об этом думать! А ты дал мне выбор и свободу, поэтому не смей распоряжаться моей жизнью вместо меня! — Только заметив покрутившего пальцем у виска Рода, я осознала, что говорю, и прикусила язык, но поздно.

Лицо Арта сковала маска ледяного бешенства, а в полыхающие ультрамарином глаза невозможно было смотреть. Некстати вспомнились обращенные им в пыль низшие вампиры, а ведь наказал он их за куда меньшую дерзость… В эти, казалось бы, бесконечные несколько секунд тишины я миллион раз раскаялась в том, что вспылила, но сказанного уже было не вернуть.

— Хорошо, — наконец совершенно нечеловеческим голосом проскрежетал архивампир. — Делай, как знаешь.

Он резко развернулся и покинул кабинет архимага.

— Что ж, в таком случае продолжим. — Спокойный голос Анхайлига вывел меня из оцепенения.

Стараясь не смотреть на окружающих, я кивнула и присела обратно на краешек стула.

Все-таки тяжелые эти совещания. Я сонно зевнула и потерла лоб. Казалось бы, чего проще — решили идти к троллям, так вперед, о чем еще рассуждать? Ан нет, обязательно нужно истратить кучу времени на десятки одинаковых советов, рекомендаций и напутствий, как себя с троллями вести. Словно забыв, что еще днем они об этих самых троллях толком ничего и знать не знали, все вдруг оказались большими специалистами по общению именно с ними. И главное, приходилось не только выслушивать эти советы, но и повторять для лучшей усвояемости… Короче, совещание затянулось до позднего вечера.

Зевнув снова, я свернула с лестницы на свой этаж и почти столкнулась с темной фигурой.

— Ай! — Я испуганно отшатнулась и лишь потом узнала в незнакомце Арта.

— Да я, я это, — подтвердил тот. — Экая ты пугливая.

— Поживи тут с мое, таким же станешь, — буркнула я и, памятуя о недавней гневной вспышке, с напряжением посмотрела на него. — Ты что-то хотел?

— Хотел, — кивнул Арт.

Вампир нахмурился, помолчал, но потом все же продолжил:

— Хотел извиниться. Я зря вспылил, не стоило мне этого делать. — Голос Арта, впрочем, оставался прохладным.

— Да ладно. — Я смутилась и с раскаянием посмотрела на него. — Я тоже глупостей наговорила. Мне стоило посоветоваться с тобой, прежде чем идти в таверну к Освальду. Быть может, в записке тогда стояло бы не мое имя, а какого-нибудь более опытного магистра.

— Брось. — Арт махнул рукой. — Особого опыта в общении с троллями ни у кого из магов нет, не любят они друг друга, а потому им все равно, кого отправлять. И удерживать тебя я действительно права не имею, так что иди и постарайся удачно завершить переговоры. — Он усмехнулся. — Ну или хотя бы избегай неприятностей, а то твое спасение обходится мне слишком дорого.

— Постараюсь, — пискнула я, чувствуя, как начинают гореть щеки.

Да что ж такое-то? Когда я уже научусь себя в руках держать?!

— Кстати, о здоровье, я так и не спросил, как твое самочувствие? — казалось бы, не замечая моих переживаний, все тем же чуть отстраненным голосом спросил вампир.

— Да вроде нормально, спасибо. — Я постаралась улыбнуться. — Учитывая то, что помереть я должна была еще пару дней назад, очень даже ничего.

— Вот и славно. Вообще, я удивлен, что тебя так долго не лечили. Понимаю, целителей не хватало, но до чего же магистры своими адептами не дорожат, раз все, на что их хватило, — просто отсрочить смерть.

— Но их и правда было мало. Если бы не помощь магов из осаждающих, тут бы много кто погиб.

— Я уж понял. — Арт зло сощурился. — Наемники эти еще поначалу помогать отказывались, пришлось показательное внушение делать.

— Сказали, ты хотел с них живьем содрать кожу. — Я недоверчиво хмыкнула и тотчас наткнулась на заледеневший взгляд.

— Была и такая мысль, — равнодушно подтвердил архивампир. — Если бы они не согласились.

Вид у него в этот момент был страшный. В полыхающем взгляде проскальзывало легкое безумие. Я замерла, неотрывно глядя на вампира. Ведь он это несерьезно? Или…

— Хотя, — добавил Арт, — быть может, мне все же стоит это сделать в качестве предупреждения на будущее? Как считаешь?

Я сглотнула и быстро мотнула головой:

— Не надо. Пожалуйста.

— Почему? Светлые не единожды пытались убить тебя, и убили бы, будь у них хоть малейшая возможность. А ты их защищаешь?

— Защищаю, — кивнула я и поспешно добавила: — Ты ведь сам советовал мне не судить обо всех по одному. Помнишь?

Ответный взгляд Арта был долгим и каким-то оценивающим. Не знаю, какие мысли бродили в этот момент в его голове, однако я стояла, прикованная этим взглядом к полу, как бабочка булавкой коллекционера.

— Да, — наконец медленно сказал Арт. — Давно это было… Я уже начал забывать. Спасибо, что напомнила.

На губах архивампира проскользнула грустная улыбка, а ярость угасла, сменившись какой-то тоской. Уж не знаю, мои ли слова так подействовали или еще что, но теперь передо мной стоял тот Арт, которого я всегда знала. И хвала Гренту!

— Спасибо, — повторил он, окончательно меня смутив.

— Я кольцо твое не сохранила, — невпопад призналась я. — Оно после второго телепорта…

В этот момент Арт коснулся пальцами моих губ, заставляя молчать.

— Демон с ним, — прошептал он, притянул меня к себе, а потом прохладные губы вампира коснулись моих. Нежно, порывисто. И тотчас отстранились, словно испуганный дыханием мотылек.

Сердце заколотилось с неимоверной быстротой. Запоздалый жар охватил тело, а руки, наоборот, заледенели. Я стояла, ошеломленная, не в силах поверить в происходящее. И одновременно больше всего на свете желая, чтобы это не оказалось сном.

— Извини, — разрывая неловкую тишину, глухо произнес Арт. — Я… забылся.

Не давая мне опомниться, он развернулся и поспешно скрылся за поворотом.

10

— И ты вот так просто взял и сбежал?

Арт объявился на пороге комнаты Ари глубокой ночью. Выяснить у непривычно растерянного вампира, что случилось, труда для эльфа не составило, и теперь он возмущенно взирал на друга. Тот же упорно отводил глаза, предпочитая не встречаться с полыхающим янтарным взглядом.

— Ты можешь хотя бы внятно объяснить — почему?

— Ари, — помолчав, нехотя произнес Арт, — несмотря на всю внешнюю вежливость, знаешь, какое отношение у вампиров к людям? Они — низшая ступень.

— Мило, — процедил Ари. — Нас ты тоже за низшую ступень держишь?

— Эльфы вполне полноценная раса, и война это доказала. Обратить вас нельзя.

— В Тени наша кровь.

— Но она все же не эльф.

— И что? Обратить-то ее нельзя.

— Ты не понял. — Арт до хруста сжал побелевшие пальцы. — Люди, на взгляд вампиров, подобны животным. Еде. А как можно любить еду? Подумай, ты ешь мясо, тебе оно нравится, но ты ведь никогда не полюбишь, к примеру, курицу как равную…

Окончание фразы оборвал кулак эльфа. Впрочем, уклоняться Арт и не стал. Только отер разбитую губу, а потом вздохнул:

— Я не сказал, что это мое отношение, наоборот, я так не считаю, но я редкое исключение.

— И на том спасибо, — буркнул Ари.

— Не за что. Так вот, понимаешь теперь, каково Тени будет находиться среди них? Зная истинное мнение о людях, сложившееся у вампиров? С таким отношением вокруг изо дня в день, из года в год… Я не смогу ее от этого оградить. И сделать вампиром, увы, не смогу, она никогда не станет одной из нас. Ари, я хочу, чтобы она была счастлива. А много ли счастья с архивампиром?

— Она любит тебя.

— Это пройдет. Год, два, пять лет — ничто.

— Ты говоришь, словно тебе все равно.

— Наоборот, я забочусь о ней. Пройдет несколько лет, и она захочет уйти. А я не смогу ее отпустить, ибо тогда боль станет куда сильней. — Арт тоскливо посмотрел куда-то вдаль. — Тень возненавидит меня за это, но другой жизни у нее не будет.

— А если она не уйдет? Если ей будет глубоко плевать на отношение твоих родственничков, да и всех вампиров в целом? О таком варианте ты не подумал?

— Подумал. И даже если так, тогда возникает еще один вопрос, Ари, последний. Ты можешь представить, как она вместо тебя там, на пепелище, поит меня кровью или наблюдает за бойней в монастыре? Ты дашь мне слово, что, если повторится подобное, она не возненавидит меня, заклеймив убийцей типа Грега?

Молчание. Арт в упор посмотрел на эльфа, и, не выдержав этого вопрошающего взгляда, Ари опустил голову.

— Пусть все остается по-прежнему, — прошептал архивампир и растворился в темноте.

Мы покидали Академию ранним утром. Но несмотря на практически бессонную ночь, мне, взбудораженной вчерашними событиями, спать не хотелось. Провожал нас с Родом одинокий Савелий, даже Анхайлига не было, не говоря уж об Арте, хотя, несмотря на его вчерашний побег, я все-таки надеялась, что вампир придет проститься.

Пока я вздыхала над несбывшимися мечтами, мы подошли к воротам факультета. Род и Савелий обменялись коротким рукопожатием, а потом хмурый некромант двинулся по дороге в восточном направлении.

— Что ж, не особо я верю в то, что у вас что-то получится, но все же удачи, Тень, — пожелал Савелий.

— Спасибо и на этом, — поблагодарила я. — А остальные тоже не верят? Никто даже проводить нас не пришел.

— А ты хотела толпу народа с букетами? — съехидничал куратор.

— Нет, но хотя бы Анхайлиг…

— Занят Анхайлиг. Не забывай, он теперь глава Академии. Да и не положено устраивать пышные проводы первокурснице-практикантке и опальному магу — слишком много вопросов возникнет.

— Да, верно, — запоздало сообразила я, а потом недоуменно покачала головой. — И все-таки это странно. Анхайлиг столько времени не переносил Рода, а такое дело поручил именно ему. Ведь здесь столько проверенных магистров! Почему?

— Если бы не склонность Рода к глупым выходкам, он бы стал боевым магистром гораздо раньше меня, — сказал Савелий. — Да и сил у него больше, чем у многих здесь.

— Но доверие! Как Анхайлиг может верить ему?

Некромант задумчиво улыбнулся:

— Род его сын.

— Что-о? — Я вытаращилась на куратора. — Да быть такого не…

Потом осеклась, вспоминая, как постоянно их сравнивала. Сила похожа, внешность… В голове ярко всплыла странная реакция стражников магистрата на фамилию Рода. Теперь-то понятно отчего!

— Такие вот дела, Тень, — хмыкнул Савелий и скрылся за воротами Академии.

А я стояла столбом и опомнилась только в тот момент, когда отошедший уже довольно далеко Род с раздражением меня окликнул. «Нет, ну надо же! Чтобы у Анхайлига вдруг оказался сын, и главное, кто! — спешно догоняя некроманта, никак не могла до конца сжиться с новостью я. — И тем более интересно, за какой проступок архимаг столь долго его избегал?»

Вопросы, вопросы… Любопытство на некоторое время заставило отступить даже воспоминания о вчерашнем вечере, вот только не уверена, что Род захочет на мои вопросы отвечать.

До восточных ворот города мы дошли в молчании. Каждый был занят своими мыслями, и только оказавшись на заполненной телегами и тюками площади, я поняла, что понятия не имею, в какие края мы летим.

— И куда теперь?

— Сначала до Кровеля, там пересядем на дракона до Ниады, — пояснил Род, подходя к сторожке погонщиков. — Это небольшой городишко, даже поменьше Леории. В нем закупим все необходимое для дороги, а дальше двинемся своим ходом.

— Ясно.

Некромант толкнул дверь сторожки. Погонщик, пожилой, но крепкий, с жилистыми руками, в этот момент поднимался из-за стола.

— Тоже в Кровель? — завидев нас, уточнил он.

— Да. — Род кивнул. — Нас двое.

— Трое, — вдруг поправил с порога знакомый голос.

— Ари? — обернувшись, изумилась я. — Что-то случилось?

— Нет, ничего. — Эльф отрицательно мотнул головой. — Просто решил поехать с вами.

— И тебе разрешили?

— Да я особо и не спрашивал.

Род бегло оглядел эльфа. Взгляд его задержался на рукоятях мечей, а потом некромант невыразительно пожал плечами:

— С нами так с нами.

— Триста двадцать монет за троих, — равнодушно подвел итог погонщик. — И пойдемте быстрее, вылет задерживать негоже.

Анхайлиг стоял у окна и задумчивым взглядом провожал стремительно уменьшающуюся в небе точку.

— Ты веришь, что у них получится? — внезапно раздался из-за спины тихий голос.

— Если бы не верил, не отпустил бы, — не оборачиваясь, равнодушно ответил архимаг.

— Брось, мы оба понимаем, для чего на самом деле ты их отпустил. Только надежда на чудо еще способна хоть как-то удерживать всех этих стариков-архимагов вместе, иначе бы они давно разбежались кто куда.

— Ты на редкость понятлив для своих лет, Артур.

— Благодарю. — Вампир принял сомнительный комплимент с усмешкой. — Надеюсь, твой Родрик достаточно опытный маг, чтобы избежать неприятностей в пути.

— Я учил его, — жестко отрезал Анхайлиг и наконец обернулся к гостю. — Но ты ведь не за этим пришел?

— Верно. — Арт чуть сощурился. — Не за этим. Мы с тобой оба понимаем, что их путешествие лишь ненадолго отсрочит неизбежное. Неделя, максимум две. И что дальше?

— У тебя есть предложение лучше?

— Есть. Ты ведь помнишь о Греге?

Анхайлиг скривился, но промолчал.

— Так вот, Грег верил в пророчество. А пророчество, как ты знаешь, гласило, что ему помешает светлая сила могущественного архимага. И Грег не мог не учитывать вероятность того, что этой силой окажется Скрижаль.

— Возможно. К чему ты клонишь?

— К тому, что он работал над созданием защиты, продумывал возможные варианты. Грег просто не успел закончить свои исследования, да и не ожидал он, что вместо светлого архимага он погибнет от руки безумца Велиара.

— И?

— Я знаю, что после его гибели многие вещи Грега забрали ваши архимаги. В том числе дневник. Он хранится здесь.

— Верно, — медленно произнес Анхайлиг, черты его лица хищно заострились. — Но Грег вел его на древнем языке высших, и никто из нас не может его прочесть.

— Я могу.

Архимаг мгновенно посуровел:

— И не надейся.

— Анхайлиг, Визул — угроза всем нам, и мы не можем упускать ни единого шанса! Дай мне возможность изучить его записи, ведь, вероятно, в них — ключ к нашему общему спасению!

— Нет. Я и так заплатил за смерть Грега Кровавого дорогую цену. Его возвращения я не допущу.

— Я не Грег. — Арт с силой выдохнул, выдавая сильнейшее напряжение. — Я не Грег!

— Но ты можешь им стать.

— Никогда, — отрезал Арт, а потом вдруг опустил полыхнувший взгляд. — Ибо тогда я потеряю ее, — уже тише добавил он.

— Тень? — Во взгляде Анхайлига впервые промелькнуло сомнение, которое вампир тотчас уловил.

— Да, демон тебя раздери! — прорычал он. — Анхайлиг, ты прекрасно знаешь, что я не сторонник насилия! Ты можешь назвать хоть один случай кровавой бойни с моим участием?

— Если бы мог, этого разговора вообще не было бы.

— Раз так, может, хватит подозрений? Посмотри фактам в лицо, Анхайлиг, и дай мне доступ к библиотеке, а я постараюсь помочь!

Логически архимаг понимал: Арт прав. Но вампиры… Им нет доверия. Слишком хорошо они играют на человеческих чувствах. Да, пусть Арт и необычный вампир, но все же была в их разговоре какая-то упущенная мелочь. Что-то на границе сознания, едва уловимое. Хотя, быть может, это просто отголоски его застарелой ненависти. С другой стороны, есть Тень. Девушка нужна архивампиру, в этом Анхайлиг успел убедиться, и именно это позволяло надеяться, что Арт не лжет.

Анхайлиг снова вгляделся в бледное, напряженное лицо. Даже понимая, что иного выхода может и не представиться, он все равно не мог решиться на эту сделку. Если бы не чувства архивампира к девушке…

— Хорошо, — наконец скрепя сердце согласился Анхайлиг. — Давай попробуем.

Через пару минут Арт сжал в руке листок с росписью архимага, коротко поклонился и исчез.

Теплая циновка и предстоящие несколько часов полета располагали к дремоте. Подтверждая это, Ари первым растянулся между каких-то тюков и закрыл глаза, а Род, видимо с теми же намерениями, стал стягивать с себя слишком теплый балахон. Не особо раздумывая, я решила последовать их примеру, но внезапно зацепилась взглядом за некроманта: на черной ткани сброшенного балахона сверкнула серебристая прострочка магистра.

Моргнув от изумления, я уставилась на Рода. Значит, они с Анхайлигом окончательно уладили все разногласия? Интересно, что же между ними произошло? Пару минут я неуверенно покусала губы, но потом любопытство все-таки пересилило.

— Ро-од, — позвала я.

— Чего? — неохотно откликнулся тот.

— Вижу, тебе магистра дали? Поздравляю, ты давно это звание заслужил.

— Спасибо. — Род хмуро улыбнулся.

— И хорошо, что вы с Анхайлигом помирились. — Ободренная улыбкой, я решилась. — Кстати, все хотела спросить, так что у вас с ним не заладилось-то? Теперь, когда все позади, может, расскажешь? Если не хочешь, то не надо, конечно, но…

Некромант чуть прищурился, а потом махнул рукой:

— Ладно, почему бы и нет? История у меня не такая и необычная, правда, началась она давно. Знаешь, до шестнадцати лет я жил с матерью и ни о какой магии не помышлял. Потом до нас дошла война. Вампиры напали на городок, где мы жили, поздно вечером, неожиданно и стремительно. Мать убили. Сам я спасся чудом — за несколько минут до нападения спустился в подвал за овощами для ужина, а потом люк заклинило рухнувшим от погрома шкафом. — Лицо Рода на мгновение исказила боль. — Я смог выбраться лишь через несколько часов, и то, что я увидел на улицах… Тень, поверь, более кровавых тварей в природе не существует. В общем, я решил мстить и на войне в одном из боев встретился с темным магом. Сначала он практически вытащил меня с того света, да и в дальнейшем не раз помогал. Хотя мне на тот момент было неинтересно, почему он так выделяет меня среди остальных. Я просто бился, стараясь заглушить боль, но однажды маг спросил, откуда во мне столько ненависти к вампирам. И я рассказал про мать. О, как он переменился в лице! Никогда я не видел такой ярости в людях! Хотя маг быстро взял себя в руки, я запомнил этот взгляд на всю жизнь. И вот мой негласный покровитель предложил научиться убивать вампиров более эффективно, на что я охотно согласился. Маг, а это был Анхайлиг, учил меня боевой некротике, самым жестким, необратимым приемам, продолжая одновременно опекать, как отец. А потом оказалось, он и был моим отцом. Как выяснилось, он и не знал, что у него есть я, пока на войне не встретил. Н-да.

Только теперь, слушая рассказ Рода, я поняла, почему Анхайлиг так ненавидит вампиров. Узнать, что у тебя была семья, только тогда, когда ты ее лишился… Для истинного темного другого выхода, кроме мести, и быть не может! Именно поэтому он мстил. Мстил вампирам за утраченное, да так, что от его имени всех их до сих пор бросает в дрожь. В этом Анхайлиг и Велиар оказались удивительно схожи.

Я вспомнила лицо архимага в первые секунды после получения памяти Велиара.

Как же ему, наверное, было больно! Ведь Анхайлиг всю жизнь ненавидел того, кто, как оказалось, был одержим той же идеей, что и он. И ведь они оба хотели отдать все, больше жизни, за эту идею. Велиар ушел добровольно в небытие, заставив это сделать и своих последователей, а Анхайлиг… Почти отдал в руки светлым Скрижаль.

— В общем, после окончания войны Анхайлиг устроил меня в Академию, — тем временем продолжал Род. — Я многое умел, потому обучение оказалось легким. Вот только характер у меня был слишком своевольным и резким, чуть что не так — я шел мстить, а фантазии на это дело всегда хватало. Анхайлиг закрывал глаза на мои выходки, сколько мог, ну а потом… потом меня отправили на предмагистерскую практику ко двору короля Карминии. И это одна из самых отвратительных страниц моей жизни. — Род поморщился. — Лесть в лицо и перешептывания за спиной, склоки, интриги — вот что такое королевский двор. Нигде, нигде больше я не получал столько заказов на изготовление ядов! На опросах покойников интересовались лишь возможными ненайденными ценностями, а чаще, наоборот, просили сделать так, чтобы труп уже никто и никогда не смог допросить. Я видел убийц, которые на похоронах своих жертв лицемерно вздыхали и утирали лживые слезы, сетуя, что больше никогда не смогут пообщаться с покойными. И после очередных таких похорон я не выдержал.

— Выдал кого-то страже? — тотчас предположила я, уж больно увлек меня рассказ.

— Лучше. — Род хмыкнул. — Я решил устроить им общение, раз все столь его жаждали. Готовился два дня, а на третью ночь призвал всех умерших в том дворце духов к тем, кто их когда-то убил.

— О-о-о! — Я поперхнулась. — Это же…

— Категорически запрещено, — подтвердил некромант. — Но тогда мне на запреты было плевать. В ту ночь я наконец испытал чувство полнейшего удовлетворения от своей работы. Ну а утром прибыл Анхайлиг, оценил масштабы произошедшего и выставил меня вон и из дворца, и из Академии, запретив показываться ему на глаза. Такие вот дела, — под конец хмыкнул Род и смолк.

Да-а, вот так история. Я, конечно, предполагала, что Род сотворил какую-то особенную пакость, но чтобы в таких масштабах! Понятно, что даже у архимага не выдержали нервы. Будь я на его месте, наверное, поступила бы так же. Интересно, а жертвы были?

Однако ответа уже не получить: пока я с удивлением переваривала услышанное, некромант откинулся на циновке, подложил под голову скатанный балахон и задремал. Что ж, почему бы и нет?

В сам Кровель мы так и не попали. Едва наши ноги коснулись земли, Род сразу же направился к одному из соседних драконов. Видимо, он рассчитал путь заранее, так как менее чем через полчаса мы снова взмыли в небо.

Ниада показалась к вечеру. Городок и впрямь оказался невелик, но на его осмотр сил не было — темнело, хотелось нормально поесть и отдохнуть. Желание это оказалось общим, так что вскоре мы сидели за большим столом найденной неподалеку таверны, окруженные ароматами копченостей и табака, уплетая бараньи ребрышки со специями и грибы с картофелем в сметанном соусе.

— Ну что ж, отсюда пойдем своим ходом, — сообщил Род, когда тарелки наконец опустели.

— И далеко идти? — полюбопытствовала я, лениво потягиваясь, — хорошая еда и уютная обстановка навевали сон.

— Неблизко. Видела на юге горы?

— Ка-ажется…

— В общем, нам туда, а потом еще перебираться через перевал.

— Селения есть по дороге? — практично уточнил Ари.

— Парочка найдется, — кивнул Род. — Однако не стоит особо на них рассчитывать: не знаю, как там нас могут встретить, потому закупать все необходимое придется здесь. Этим займемся утром, а сейчас, думаю, пора на отдых.

Спорить с таким предложением никто не стал, и через несколько минут мы, в сопровождении трактирщика, поднялись к выделенным для ночлега комнатам.

Утро выдалось солнечным, обещая теплый день, и, наскоро перекусив, мы сразу направились на местный рынок. Он, как и сам город, оказался невелик, зато найти все необходимое нам удалось без особых проблем. Род и я удачно сговорились с торговцами о провианте и необходимых в дороге вещах, а Ари за короткое время умудрился выбрать трех неплохих лошадей. С покупками мы управились быстро и к обеду уже покинули город.

Дорога, по которой нам предстояло путешествовать не один день, сразу же уходила в лес. Деревья прилегали к ней почти вплотную, однако это не мешало дороге постоянно петлять, ограничивая обзор от поворота до поворота. Некоторое время я развлекалась попытками угадать, что же там, за очередным ее изгибом, но популярностью среди здешних селян этот тракт не пользовался, так что от однообразного пейзажа и отсутствия хоть каких-то людей меня окончательно одолела скука.

— Хоть бы произошло что-нибудь, — уныло вздохнула я.

— Самое хорошее в дороге — это полное отсутствие каких-либо происшествий, — изрек Род.

— Но скучно же!

— От скуки не умирают, — встал на сторону Рода Ари. — Наслаждайся лучше природой, воздухом свежим, — эльф вдруг принюхался, — или не очень свежим…

— Или совсем не свежим, — неожиданно поддержал Род, морщась, а спустя мгновение волна пренеприятного запаха заставила скривиться и меня.

— Фу! Что это за гадость?!

— Есть у меня предположение… — Некромант с опаской взглянул в сторону приближающегося поворота.

Премерзкий запах усилился до тошноты, а когда мы наконец повернули, то узрели огромнейшую, размером с приличный сарай, зловонную кучу, которая перекрывала всю дорогу.

— Дерьмо драконье, — тщетно закрывая рукавом балахона нос, подтвердил догадки Род.

— Мм. — Я пыталась разучиться дышать и одновременно сообразить, как объехать эту гадость.

Ари опомнился первым и, не раздумывая, направил свою лошадь в лес. Мы последовали за ним, благо животные от вони тоже были не в восторге и, несмотря на хлеставшие их по бокам ветви, шли вполне резво.

— Думаешь, там есть обходной путь? — запоздало уточнил Род.

— Без понятия! — честно признался эльф. — Но если такового нет, я лучше его сделаю.

Пробирались мы сквозь ветвистые дебри минут двадцать. Ари даже соскочил с лошади и стал пробивать путь, помогая себе одним из мечей. А когда мы снова вышли на дорогу, мерзкая куча осталась далеко позади.

— Наконец-то, — с облегчением вздохнула я. — И откуда в драконе столько всего?.. Нет, я понимаю, конечно, что драконы — существа здоровые, но столько!

— Ну в справочнике «Драконология» говорилось, что они, хм, испражняются раз в несколько дней, так что это вполне нормально, — ответил Ари и скептично посмотрел на меня. — Лучше скажи, тебе и правда это интересно?

Я вспомнила отвратительный запах и поморщилась:

— Наверное, все-таки нет.

— А кто там заикался о скуке и жажде приключений? — съехидничал Род. — Я-то уж подумал, что тебе понравилось.

— Пф-ф. — Я постаралась сделать независимый вид, но жаловаться на однообразие путешествия на всякий случай перестала.

Остаток дня прошел спокойно. Пару раз нам все-таки встретились торговцы с телегами, которых мы заранее предупреждали о драконьей куче, но и только.

Ночь застала нас в лесу. Как я ни надеялась, памятуя о вчерашних словах Рода, что нам попадется какая-нибудь деревенька, чуда не произошло.

— Какая деревня так близко от города? — хмыкнул на мое жалобное воздыхание некромант и глянул на эльфа. — Ари, ты не видишь, случаем, какой-нибудь полянки поудобнее?

— Справа, недалеко от дороги, — оглянувшись, откликнулся тот. — Не скажу, что очень удобная, но для ночлега сойдет.

Мы спешились. Точнее, спешились Ари и Род, а я почти упала, охая и растирая задубевшие мышцы, — с непривычки сильно затекли ноги.

— Пойдем, Тень, работы полно, — бодро позвал некромант и двинулся в указанном Ари направлении прямо сквозь придорожные кусты.

Я поплелась за ним и, вдоволь насладившись хлесткими, сырыми от вечерней росы ветками и репейником, вышла на выбранное эльфом место: небольшую мшистую прогалину. Н-да, не идеал, но Ари прав, для ночлега сойдет.

Пока эльф стреноживал и кормил лошадей, мы с Родом набрали валежника и развели огонь, а потом некромант по привычке начал чертить защитный круг. Понаблюдав за тем, как тот быстро и ловко создает вязь из крепких изящных магических нитей, я с печалью вспомнила свои мучения при сотворении элементарного знака отрицания и завистливо вздохнула.

— Ты чего?

— Завидую, — призналась я. — Мне так, наверное, никогда не удастся. Простые заклятия типа танатоса удаются хорошо, даже сложная, но требующая только силы молния получилась. А как пытаюсь создать что-то тонкое, аккуратное, все идет наперекосяк. И само плетение вроде правильное, но едва я начинаю накачивать узор энергией, заклинание разваливается на куски. Бездарный я некромант, — заключила я с грустью.

— Почему сразу бездарный? — Род вдруг улыбнулся. — Просто ты пока не умеешь работать с потоками. Вас на втором-третьем курсе будут этому обучать, а вкратце принцип работы могу объяснить хоть сейчас.

— Давай! — тотчас загорелась я.

— Воссоздай узор ну-у хотя бы своего отрицания.

— Угу.

— Теперь, прежде чем активировать заклинание, эту хрупкую вязь необходимо упрочить. Приблизь ее. Посмотри внимательней, видишь пустые прорехи? Сожми их и наполни энергией. Потом еще раз приблизь и снова заполни пустоты, и так шаг за шагом, насколько хватит твоего умения приближать.

— Пожалуй, больше двух пока не выйдет, — констатировала я, с напряжением всматриваясь в узор отрицания.

— Нестрашно, — успокоил Род. — Это как раз нормально и поддается тренировке. И даже сейчас, после всего двух приближений, видишь, насколько нити стали прочнее и вместительнее? А ведь плетение довольно тонкое. Теперь ты спокойно можешь влить в него энергию на уничтожение не самого слабого призрака, а то и двух.

— О-о-о. — Я с восторгом созерцала свое творение, понимая, что это отрицание действительно совершеннее созданных мной ранее. — Это же здорово!

— Еще как, — согласился Род. — И чем больше ты сможешь сжать плетение, тем большим объемом энергии будешь управлять. Архимаги сплетают заклинания чудовищной силы в основном за счет того, что всю энергию в них умещают таким образом. Есть, конечно, еще некоторые мелочи вроде дополнительных цепочек и связей, но это уже посложнее. С непривычки ты их в голове не удержишь, так что пока просто тренируй приближение. Для основных заклинаний этого более чем достаточно.

— Ага. — С этим утверждением я была полностью согласна. — Спасибо!

— Было б за что, — проворчал некромант и стал укладываться спать, но я была уверена, что он таким незапланированным уроком остался доволен.

Не заинтересованный в нашей тренировке Ари давно спал, вставать предстояло рано, а потому стоило последовать его примеру. С сожалением я рассеяла заклятие, устроилась на прикрытом балахоном валежнике и закрыла глаза. Спать. Спать…

Демона с два! В лесу, несмотря на сухую погоду, оказалось полно мошкары, которая с заходом солнца налетела к нашему костру. Защитный круг Рода, конечно, защищал нас от ее укусов, но не глушил звуки. За его пределами такой звон стоял — хоть уши затыкай! Другой такой ночевки в лесу я не могла припомнить. А потом стали подавать голос и страдающие лошади…

Вконец одурев от этой звуковой атаки, я окончательно разозлилась и растолкала успевшего задремать Рода. Сонный некромант с раздражением уставился на меня, выслушал путаную тираду-жалобу о лошадях и зверских насекомых, а потом вздохнул и пошел чертить второй круг, в процессе чего был атакован ночной мошкарой и искусан.

— Упыри мелкие, — выругался он, вернувшись, и снова упал на валежник. — Тень, больше меня не буди, до утра я ни единой души не спасу. Я жалостлив, но не настолько.

— Конечно, — поспешно пообещала я, хотя, как мне показалось, даже в этот раз Род работал больше не из-за сочувствия к животным или ко мне, а из простого расчета — не отдохнувшие за ночь лошади далеко бы не ушли.

В общем, спала я урывками, то проваливаясь в полудрему, то просыпаясь от несмолкающего звона. Правда, едва наступило утро, мошкара исчезла, и мне удалось урвать пару часиков нормального сна… пока Ари не растолкал собираться в дорогу. Я механически проглотила пару пресных хлебцев и поплелась к лошади.

11

Два следующих дня прошли в дороге. Однообразие пейзажа вокруг навевало скуку, которая усиливалась еще и тем, что за все это время нам не встретилось ни одного обоза или хотя бы захудалой телеги. Конечно, оно и понятно: как объяснил Род, дорога вела к заброшенным уже много лет рудникам, а пара мелких деревень неподалеку никого не интересовала настолько, чтобы прокладывать торговый путь. Правда, от этого знания веселее не становилось.

К тому же у меня, непривычной к длительной верховой езде, разболелись мышцы на ногах, однако в ответ на жалобу откликнулся только Ари коротким: «Ничего, привыкнешь».

Род же просто недовольно покачал головой и только. Вообще, некромант с самого начала пути предпочитал молчать, постоянно погруженный в какие-то раздумья, и лишь изредка переговаривался с Ари по поводу остановок на отдых и ночлег. Эльф же и раньше особой разговорчивостью не отличался, так что это молчание устраивало обоих. Ну а мне оставалось только смириться, ждать очередного привала, когда можно будет слезть с треклятой, хоть и неповинной лошади и мечтать о том, что скоро удастся выспаться в нормальной постели… ну или хотя бы не в лесу. И вот, к концу третьего дня, когда я уже почти потеряла надежду встретить хоть одну деревеньку, мои молитвы, кажется, кто-то услышал!

Солнце клонилось к закату, когда за очередным поворотом показалась дорожная развилка с потемневшим от времени столбом, указывающим на близость поселения.

— Люди! — не сдержавшись, радостно вскрикнула я. — Еда! Отдых!

— Будем надеяться, что да, — хмыкнул Ари, подъезжая к болтавшейся на столбе вывеске и со странным выражением на лице вглядываясь в нее.

— В смысле? — Я подъехала ближе и увидела, что на небольшой дощечке кто-то старательно изобразил вытянутую крысиную морду с множеством мелких зубов. — Это еще чего такое? Крыса, что ли?

— Похоже на то, — согласился Род.

— Может, название такое у них — Крысюки? — предположил Ари.

— Да ну, кто в здравом уме так свою деревню назовет? — Я скривилась.

— А почему нет? — пожал плечами эльф. — Люди вообще странные существа. Может, здесь почитатели крыс живут, и для них название не противное, а совсем наоборот.

Я недоверчиво взглянула на некроманта, надеясь, что тот прояснит этот вопрос, но Род только головой мотнул.

— В прошлый раз я тут не останавливался, — разочаровал он. — Не до того было. Но этой вывески, если честно, не припомню. Да и видно, что она новая, недавно рисовали. Хотя Ари тоже прав, чего только в глуши не встретишь. Помню, мне даже попадалась деревенька почитателей камня.

— Камня?

— Именно. Так и поселение называлось: Пристанище Камня. — Род поморщился. — У тех ребят поляна была, где лежал здоровенный валун, в который, по поверьям, уходили души упокоившихся жителей деревни. И обряд отхода у них едва ли не главнейшим праздником считался, с большим пиром и жертвоприношением этому самому камню. Без жертвы ну никак нельзя, она вроде как врата открывает душам. Мне о торжестве все уши прожужжали, говоря, что я попал как раз на праздник, и весь день угощениями кормили, приговаривая, какая это для меня честь — на праздник попасть.

— Радушные люди это ж здорово. — Я с непониманием смотрела на вновь скривившегося некроманта — воспоминания почему-то явно не доставляли ему удовольствия.

— Угу, здорово. Вот только вечером я узнал, что на торжестве буду той самой жертвой.

— Чего?! — Мы с Ари недоверчиво уставились на Рода.

— Чтобы камень врата открыл, жертва должна быть солидной, человеческой, — пояснил тот. — Своих приносить в жертву селянам как-то неприлично, а места там глухие. У них уже несколько лет путников не было, а покойников скопилось тел десять, так что мое появление стало настоящим событием. Они ведь после долгого ожидания должны были оптом в камень уйти, так еще бы местные не оказались радушными. Мне просто повезло, что вовремя в вине что-то не то почувствовал и не допил до конца. Иначе мы бы сейчас не разговаривали.

— Однако…

В деревню после рассказа Рода я въезжала далеко не с радужным настроением — уж больно не хотелось оказаться в роли жертвы крысопоклонников. Однако на первый взгляд деревенька выглядела чистенькой и благополучной. Все вокруг было вполне обычным: аккуратные дома, среди которых виднелись несколько совсем новых; заборы выкрашены по весне свежей краской. Где-то рядом лениво залаяла собака.

— А неплохо у них тут дела обстоят, у крысюков этих, — оценил Род. — Глушь глушью, а отстраиваются.

— Не знаю. — Я снова с подозрением огляделась. — И где вы хотите заночевать?

— Предлагаю узнать у него. — Ари указал чуть в сторону от дороги, на стоящего у колодца здоровенного мужика.

Тот, уперев в бока огромные волосатые руки, которые составили бы конкуренцию и лапам тролля-трактирщика Освальда, в свою очередь с прищуром смотрел на нас.

— Эй, некроманты! — увидев, что мы обратили на него внимание, первым окликнул мужик.

— Хорошего вечера тебе, отец, — поприветствовал, подъезжая ближе, Род. — Не подскажешь, где путникам на ночлег остановиться можно?

— Вы ведь некроманты? — с сомнением оглядев потертый балахон Рода, уточнил мужик.

Приветствие и вопрос он пропустил мимо ушей.

— Некроманты, — подтвердил Род.

— Эт хорошо. — Мужик оживился. — Слышьте, некроманты, у вас яду не найдется? Токмо какого посильней?

Я изумленно уставилась на селянина: вот не ожидала такого начала разговора! Вместо обычных «кто» да «откуда» — сразу яд подавай… Даже Рода, судя по вытянувшемуся лицу, вопрос застал врасплох.

— Гхм, извини, отец, мы по нежити работаем, — кашлянув, ответил он. — Яды не наш профиль. А зачем тебе?

— Э-эх. — Мужик с досадой махнул рукой, мигом потеряв к нам интерес.

Ничего не пожелав объяснять, он только сплюнул в дорожную пыль и подхватил ведро с водой.

— Ежели вам ночевка нужна, дом старосты пятый по правой стороне дороги, — удаляясь, добавил он.

— Спасибо, — догадался поблагодарить Ари, в то время как мы с Родом растерянно смотрели странному мужику вслед.

— Ладно, тронулись. Как бы там ни было, ночлег у нас все-таки будет. И надеюсь, остальные жители окажутся не такими странными.

Мы двинулись вперед, высматривая нужный дом. По дороге нам попались еще несколько селян, и здесь надежды Рода, да и мои тоже, оправдались ровно наполовину. Вежливые, приветливые люди кивали, здоровались… и все как один спрашивали о яде.

— Да что тут творится-то? — Я нервно поерзала в седле. — Что за массовая жажда отравлений?

— Во всяком случае, пока они настроены весьма миролюбиво, — отметил Ари.

— Судя по рассказу Рода, это не всегда хороший показатель, — проворчала я.

— Брось, Тень, не принимай все так близко к сердцу, — хмыкнул некромант. — Это обычная деревня, если не считать поголовную потребность ее жителей в яде.

— Именно. — Я снова с подозрением огляделась. — И в чем причина?

— А причину мы узнаем у старосты, — флегматично ответил Род, подъезжая к высоким резным воротам. — Вроде бы мужик у колодца указывал на этот дом.

Деревенский староста оказался добродушным толстячком средних лет, невысокого роста. К нам он отнесся, вопреки моим опасениям, без каких-либо предубеждений, а наоборот, с радушием.

— Проходите, проходите. — Староста повел нас к дому. — Нечасто у нас гости появляются, а уж маги-то и подавно. Далеко путь держите?

— К старым рудникам, — ответил Род заранее заготовленную легенду. — Нежить, говорят, там шалит. А у вас бы на ночлег остановиться хотелось.

— И то дело. — Слова некроманта старосту не удивили. — Поужинаете, а заночевать сможете на сеновале.

Род заикнулся было об оплате, но староста только руками взмахнул:

— Что вы, нам ночевка трех человек не в тягость. Вы, главное, новости последние обскажите, что где творится. А то мы тут в глуши и не ведаем ничего.

Он отворил дверь, и с порога потянуло свежеиспеченным хлебом, да таким ароматным, что у меня немедленно забурчал от голода живот. А спустя несколько минут мы уже сидели за длинным, накрытым льняной скатертью столом. Встречать гостей в этом доме, судя по всему, умели и любили, хотя для нас, привыкших, что к некромантам везде относятся с прохладой, это было непривычно.

За ужином Род охотно пересказал все последние новости и сплетни, которые знал, добавил пару своих дорожных баек, а под конец снова поинтересовался:

— Может, вам помощь нужна? Покойника какого допросить? Или призрак изгнать?

— Да нет, в этом плане у нас спокойно, — отказался староста. — Вот соседнюю деревню, что ближе к рудникам, в том году нежить совсем разорила. Видели, на окраине дома новые? Это тамошние у нас застраиваются. Выжившие. Так что хорошо, что вы к рудникам собрались — надобно их там погонять. А вот нам пока, тьфу-тьфу, помощь не нужна. Хотя… если у вас яд есть…

Род поперхнулся и отрицательно покачал головой:

— Хм, нет. Увы. А можно узнать, откуда такой интерес к ядам у всей деревни?

Староста скривился, как от зубной боли.

— Да понимаете, крысы достали, — ответил он. — Развелись последнее время, твари, спасу нет. И жрут, пакости этакие, все подряд! Пару месяцев назад заезжал купец, ситец хотел нам сторговать, да ночью у него крысы два отреза ситца попортили, — повспоминал староста. — Ох и криков было, жуть! Так вот он не поленился, привез нам крысиного яду, только на проверку слабоват тот яд оказался. В общем, сын мельника после этого даже предупреждение на путевом столбе нарисовал. Эх, жаль, у вас яду нет…

— Да я уж понял, — пробурчал Род. — Буду иметь в виду на будущее.

За окнами тем временем стало темнеть. Жена старосты, улыбчивая пышнотелая женщина, снабдила нас парой теплых одеял и, добавив по доброте душевной корзинку с тем самым ароматным хлебом, холодной курицей и большим кувшином молока, проводила на сеновал.

Я глубоко вдохнула чуть горьковатый запах прошлогоднего сена и с блаженством растянулась на одеяле.

— Во-от именно об этом я мечтала последние ночи!

— Кажется, ты мечтала о кровати с периной, — с усмешкой напомнил Ари.

— По сравнению с валежником это — перина!

— Валежник, перина, какая разница? — проворчал Род, уже закрывая глаза. — Главное — сон!

Спорить с некромантом смысла не было, так что я только фыркнула и ухватила из корзинки куриную ногу. Не то чтобы я не наелась за ужином, просто обстановка располагала к медленному пережевыванию и смакованию последних минут перед сном. Да-а, наконец-то отдых… Внезапно в углу что-то зашуршало, а потом, прерывая мои мысли, послышался отчетливый писк. Я приподнялась и вгляделась в полумрак. Из угла на меня уставились несколько красных глаз-бусинок. Крысы. Толстые, раскормленные и наглые, они с недовольством взирали на нас как на досадную помеху, даже не думая прятаться.

— Вон пошли, — буркнула я, бросив в одну косточкой.

Не попала.

— Чего там? — Ари, не целясь, бросил нож, пригвоздив крысу к полу.

Остальные, почуяв опасность, мгновенно исчезли.

— Ненавижу крыс. — Я поморщилась.

— Призраки лучше? — хмыкнул эльф.

— Призраки в таком количестве по сеновалам не лазят.

— Ну я бы с этим утверждением поспорил, — раздался голос Рода. — Но сейчас мне лень. Напомни как-нибудь, расскажу о паре десятков трупов, которых прикопали под одним интересным сараем, и таком же количестве веселых призраков в нем самом. — Он зевнул. — Потом. Когда высплюсь.

Некромант засопел, оставив меня переваривать услышанное. Даже сон немного отступил, едва я представила себе перспективу оказаться в таком сарае. Уж если с парой-то призраков удалось справиться только при помощи Арта…

Арт. Эти дни я старалась гнать из головы все мысли о его странном поведении и легком, обжигающем поцелуе. А теперь вот, вне всякой связи с происходящим, неожиданно нахлынули воспоминания, все разом, так что стало трудно дышать. Сон, не так давно столь желанный, окончательно отступил. Рассчитывая шансы на продолжение отношений с вампиром, я только кусала губы — они выходили мизерные, почти нулевые. В общем, уже через полчаса подобных размышлений мной овладела черная меланхолия.

Ну почему мне так не везет? Почему из всех я выбрала именно его?

Ответом неожиданно стал выразительный писк. Опять эти крысы!

— Яду на вас нет, — прошипела я, зло глянув в темноту.

И открыла рот: пищала та самая крыса, которую не так давно пригвоздил ножом к полу Ари. Более того, она еще и дрыгалась, пытаясь от этого ножа освободиться!

— Быть того не может. — Я изумленно протерла глаза, но эльфийское зрение здесь было ни при чем: крыса, которая уже пару часов как должна была быть трупом, продолжала попискивать и бодро перебирать лапками.

— Ари-и, — я тихонько пихнула эльфа в бок, — а разве убитая тобой крыса не должна была уже сдохнуть?

— Должна, — сонно подтвердил тот. — Я же ее убил. Она и сдохла.

— Да? А это тогда что?

— Что? — Ари, щурясь, глянул на крысу, и лицо его тотчас приняло озадаченное выражение. — Что за ерунда? Никогда такого не видел. Род?

Сопение.

— Ро-од!

Сопение усилилось.

— Да проснись ты. — Эльф дернул некроманта за ногу.

— Мм, чего надо? — отбрыкиваясь, с раздражением откликнулся Род.

— У нас тут крыса бессмертная, — пожаловалась я.

— И демон с ней.

— Род, она реально не дохнет!

Род неохотно вылез из-под одеяла, щелчком создал шар света и хмуро уставился на нас.

— Где?

— Вон! — Я ткнула пальцем в крысу.

— Хм. — Род посмотрел на хвостатую.

Потом спрыгнул с сеновала и склонился над крысой, впрочем, почти тотчас выпрямился.

— Да это ж нежить, — изумленно констатировал он. — Весьма странный подвид, но несомненно нежить. Когда-то это была обычная крыса, а теперь ей пока башку не отрубишь, физически не убьешь.

Ари немедля отсек крысе голову, и та затихла, полностью подтвердив правоту слов Рода.

— Теперь понятно, почему на них яды не действуют, — с умным видом покивала я.

— Да, пожалуй. — Род задумчиво выудил из корзины кусок холодной курицы. — Жаль, у нас времени нет, так бы я тут остановился на недельку, изучить, что это за существа такие.

— Надо тогда хотя бы старосте сказать, — предложил Ари. — Чтобы народ понапрасну яды не переводил.

— Утром расскажем, — отмахнулся Род. — Чего посреди ночи людей будить, тем более что сейчас помочь мы не сможем.

— А нам чего, всю ночь среди нежити спать? — Я разом припомнила весь свой небогатый опыт общения с трупами и призраками и нервно уставилась на него.

— Тень, это всего лишь крысы.

— Это крысы-нежить! — поправила я, все больше пугаясь. — В лесу ты нас от простых комаров барьером защищал, а здесь готов среди такой пакости без защиты остаться? Я против! Я не хочу спать среди неизвестного подвида трупаков!

Некромант недовольно выдохнул, но я продолжала упрямо смотреть на него, всем видом показывая, что и сама не засну, и ему не дам.

— Демон с тобой, — ругнулся Род, со вздохом дожевал курицу и, отбросив косточки, вытер руки о балахон.

Некромант достал церемониальный нож и пошел вырезать на стенах по углам какие-то знаки, что-то бормоча себе под нос. Закончив, он выставил нас с Ари во двор, а сам встал на пороге и резко поднял руки.

— Con lagrimas hass, en los ojos estrella hass! Me fui alejando espiritu hass, dejar todo atras espiritu hass! — выкрикнул он, и стены амбара на мгновение полыхнули фиолетовым.

Одновременно послышался нестройный писк и через мгновение стих.

— Все, — вслух подтвердил Род.

— Что это было? — полюбопытствовала я, едва мы вернулись на сеновал.

— Ритуал запечатывания, через годик сама сможешь повторить. Суть в том, что нежить сюда войти не сможет, а та, что была внутри, подохла, — лениво пояснил некромант. — А теперь уже давай спи, нам еще долгий путь предстоит.

Встали мы затемно, с первыми петухами и, быстро расправившись с остатками содержимого корзинки, пошли к старосте. Услышав о ночном происшествии, тот недоверчиво уставился на Рода:

— Крысы-нежить? Но я не раз видел их дохлыми, и попыток ожить они не делали!

— И тем не менее. — Некромант пожал плечами. — Не стану утверждать точно, но, скорее всего, они оживают только по ночам, поэтому этого никто и не заметил.

— Хм, — староста задумчиво пожевал губу, — тогда это объясняет, почему их количество не уменьшается. Сможете их уничтожить?

— Думаю, да. — Род кивнул. — Но необходимо время, чтобы разобраться, откуда они такие поналезли, а мы сейчас спешим. Так что давайте, как мы со своим делом закончим, я вернусь и разберусь с нежитью. Или пришлю кого-нибудь из знакомых свободных некромантов. Не против?

Староста был согласен, на том и порешили.

Деревню мы покидали, когда уже окончательно рассвело. Перед самым отъездом жена старосты завернула в дорогу еще хлеба и молока, чем окончательно переменила мое изначальное мнение о здешних жителях на сугубо положительное. Правда, Род ворчал, говоря, что предпочтет в следующий раз ночевать в лесу — там, мол, хоть поспать можно, однако настроения это мне не испортило.

На чистом весеннем небе сияло яркое утреннее солнце, поднимая настроение и обещая во всех отношениях замечательный день.

Небольшая комнатушка, совершенно без мебели, с единственным зашторенным окном была залита мягким белым светом. Источником этого света являлся восседавший с закрытыми глазами прямо на полу человек, а точнее, то, что он носил на груди. Скрижаль Мораны. Бессмертие архимага Визула. Он чувствовал защиту, он изучал ее, с каждой минутой пропитываясь силой Скрижали все больше и больше.

Раздался тихий стук.

— Входи, Элезар, — не открывая глаз, разрешил Визул, и в комнату тотчас проскользнул невысокий магистр в белоснежном балахоне.

— Мое почтение, светлейший, — поприветствовал он, склонив голову.

— Что нового?

— Темные архимаги до сих пор не покинули город, — откликнулся Элезар. — Архимаг Анхайлиг распорядился, чтобы Академия продолжила работу в обычном режиме, и даже отослал многих вернувшихся адептов обратно практиковаться. Непонятно, на что они надеются?

— Анхайлиг умен, — тихо ответил Визул. — Он не допустит паники и будет держаться до конца… До своего неизбежного конца. Думаю, это он тоже понимает. — Архимаг открыл сияющие лазурью глаза. — Передай братству, что скоро я полностью восстановлю силы, и тогда наконец наступит наша эпоха Света!

— Конечно, светлейший. — Магистр снова поклонился, однако из комнаты не вышел, вдруг нерешительно застыв на пороге.

— Что-то еще?

— Да, небольшая мелочь. — Элезар замялся. — Среди адептов, которые покинули Академию, была и Антеро.

— Это неважно. — Визул рассеянно улыбнулся. — Теперь неважно…

12

За высоким стрельчатым окном его кабинета алел закат. Золотисто-пурпурные лучи угасающего солнца огненными сполохами скользили по серым стенам, пытались зацепиться за редкую мебель и умирали, едва коснувшись обсидиановой статуэтки Мораны. Богиня не любила свет, как и он, как и многие обитатели этого кабинета до него.

Анхайлиг стоял спиной к заваленному бумагами столу и, забросив дела, задумчиво смотрел на закат. Продолжая давнюю, заложенную его предшественниками традицию, последние минуты дня архимаг старался проводить в одиночестве, созерцая вступающую в свои права ночь. Так было угодно богине.

Внезапно, без стука, самым грубым образом нарушив его уединение, в дверь ворвался слепяще-белый вихрь.

— Анхайлиг! — едва архимаг обернулся, вскричала магистр Амалика. — Анхайлиг, это произвол!

Лицо ее пылало яростью, тонкие пальцы судорожно сжимались. Казалось, еще немного и светлая магистр начнет крушить все вокруг.

— Что-то случилось? — Невзирая на ее тон, внешне архимаг остался спокоен, только в голосе проскользнуло легкое любопытство.

— Случилось?! — аж побагровела Амалика. — Одна из обителей Братства Света полностью уничтожена кем-то из твоих темных дружков-архимагов, а ты еще спрашиваешь меня, что случилось?! Да, некоторые члены братства, бывало, вели себя не слишком разумно, но в чем провинились все остальные? Я требую наказания виновного и…

— Для начала виновного нужно найти, — холодно оборвал светлую Анхайлиг, садясь в кресло. — Амалика, будь любезна, успокойся и объясни, что произошло. Уничтожена ваша обитель? Каким образом?

Светлая резко выдохнула, однако в руки себя взяла.

— Со мной только что связались отправленные на стажировку ребята, — уже спокойнее сказала она. — Их путь проходил неподалеку от одной из наших обителей, и адепты рассчитывали там заночевать. Однако на подходе к ней ребята почувствовали неладное. Над монастырем кружило воронье, стражи у ворот не оказалось, защитный символ угас, а когда адепты оказались внутри… Анхайлиг, я смотрела их глазами, и то, что я увидела, ввергло меня в ужас! — Лицо Амалики болезненно исказилось. — Множество истерзанных тел, утопающих в крови, словно какой-то монстр живьем раздирал их изнутри. Когда из них выкачивали силу и кровь, они еще были живы, — почти шепотом добавила она. — Что это такое, Анхайлиг? Что за безумец устроил такую кровавую бойню? Наши люди чувствовали там следы сильной магии, магии уровня архимага. Найди его, ты должен найти!

— Найду. — Анхайлиг нахмурился. — Я чту договор, и если это действительно кто-то из темных архимагов, то… он понесет наказание. Обещаю.

Амалика внимательно посмотрела на него: легкую заминку перед тем, как архимаг дал обещание, она заметила. Однако, видимо, решив не нагнетать ситуацию еще больше, кивнула.

— Я принимаю твое слово, — с достоинством произнесла Амалика. — И надеюсь, все разъяснится уже к похоронам несчастных.

— Если на то будет воля богини, — буркнул Анхайлиг. — А теперь, если ты не против, я хотел бы вернуться к делам. — Он склонился над бумагами, давая понять, что разговор окончен.

Амалику, впрочем, это нисколько не огорчило — магистр уже получила то, что ей было нужно. Слово, данное архимагом, означало, что смерть ее собратьев не отмщенной не останется. Светлая удовлетворенно улыбнулась и, развернувшись, быстро вышла из кабинета, оставив Анхайлига в самом мрачном настроении.

Рассказ Амалики и впрямь не на шутку его встревожил, уж больно описанные магистром подробности напоминали один из кровавых ритуалов обретения силы. И если это действительно он, ситуация грозила обернуться очередной потерей в рядах Темного Круга. Раз кто-то из архимагов использовал запрещенный ритуал, светлые не успокоятся, пока не получат виновного. И ему, Анхайлигу, согласно договору придется лично передать отступника в руки карателей. Но кто? Кто это мог быть? Базиль? Леонар? Кто из них столь нуждался в силе, чтобы решиться на безумство и нарушить…

Озаренный внезапной догадкой, Анхайлиг подскочил с кресла. Каков мальчишка! Лгать прямо ему в глаза и ничем себя не выдать! Не зря, не зря он до последнего не хотел доверять этому вампиру! И все-таки поверил! Поверил, что Артур не такой, как его сородичи, и ему претит судьба Грега. Глупец!

Ругнувшись, Анхайлиг стремительно выбежал из кабинета.

У поворота к последней, заброшенной деревне мы оказались через два дня. Путевой столб на развилке был выкопан, его с трудом можно было опознать в потемневшем от времени бревне, валявшемся неподалеку. Вечерело. Моросил мелкий противный дождик, и ночь, судя по всему, предстояла сырая.

Род остановился, задумчиво созерцая ухабистый, размытый дождем поворот. Я с опаской посмотрела на некроманта:

— Нам ведь нет необходимости ехать туда? Деревня заброшена, чего в ней делать?

— Переночевать с удобством, — откликнулся тот. — Дома-то, наверное, еще сохранились, так хоть какая-то крыша будет над головой. Или хочешь мокнуть всю ночь под дождем?

— Не хочу. — Я зябко поежилась. — Но… а как же нежить?

— Боишься? — Род хмыкнул. — Не дело это, некромантке нежити бояться.

— А я и не боюсь, — буркнула я. — Ари?

— Мне все равно. — Эльф пожал плечами. — Только смотри, далеко отсюда мы до наступления ночи все равно отъехать не успеем. Если нежить тут и впрямь еще осталась, оборону удобнее будет держать за стенами.

— Понятно. — Я кисло посмотрела на свинцово-серое небо и направила лошадь по размытой дороге в сторону заброшенной деревни.

Небольшой пролесок мы проезжали в напряженном молчании. Не знаю, о чем думали некромант и эльф, но лично я поминутно озиралась и с подозрением вглядывалась в подернутые легкой вечерней дымкой сырые заросли. Казалось, из-за них вот-вот выскочит кто-нибудь не совсем живой. Или совсем неживой.

Однако вокруг было тихо, даже слишком. Странная, неправильная тишина окружала нас, прерываемая лишь едва слышным шелестом листьев да нервными всхрапами лошадей.

— Птиц не слышно, — отметил Ари. — А ведь солнце еще не село.

— И не только птиц. — Род кивнул. — Насекомых тоже нет, здесь вообще нет ничего живого.

— Значит, нежить?

— Нежити, как ни странно, не наблюдается. — Некромант пожал плечами. — Я просматриваю местность, но пока никакой опасности.

Слова Рода внушали надежду, что все обойдется, и я немного успокоилась, однако на всякий случай уточнила:

— А если она появляется только ночью?

— Скорее всего, так и есть, — согласился некромант. — Но не переживай, на ночь защиту я обеспечу.

— Постараюсь, — пообещала я, мрачнея вновь.

Предчувствие грядущих неприятностей не покидало меня весь остаток пути, а после того как мы оказались на месте, оно только усилилось.

Заброшенная всего год назад деревня заросла. Покосившиеся заборы и дома практически полностью скрыл цепкий плющ, а дороги лишь угадывались под шелковистым ковром изумрудно-зеленой травы. Мы остановились около пышного кустарника с большими нежно-розовыми цветами, и я глубоко вдохнула сладковатый запах.

— Словно природа изгнала отсюда людей и теперь радуется этому, — задумчиво озвучил мои мысли Ари. — Да и, видимо, не только людей. Род?

— Пока тихо, — откликнулся тот. — Все еще. Присутствует легкий магический фон, но и только. Демон его знает, что здесь творится, не могу определить. Я все-таки некромант, а не элементалист.

Тем не менее, несмотря на кажущуюся безопасность, углубляться в деревню мы не стали, а выбрали для ночлега один из не слишком заросших домов на окраине.

— Остановимся здесь. — Ари решительно соскочил с лошади и выхватил клинки. — В конце концов, мы едем решать совсем другую проблему, и что бы тут ни происходило, нас это не касается.

— Надо спешить, — поторопил Род. — Уже закат, и гроза приближается. А мне еще два защитных круга чертить.

Эльф кивнул и бодрым шагом двинулся к дому, на ходу отсекая попадающиеся по пути ветви, чтобы расчистить нам и лошадям дорогу. На мгновение показалось, что те, как живые, зло шипят и пытаются убраться с его пути, и я мотнула головой, успокаивая слишком разыгравшееся воображение. Это всего лишь ветер да шелест листьев.

Лошадей мы устроили под небольшим навесом рядом с домом. Род едва успел закончить для них защитный круг, как в небе полыхнула молния и вместе с резким порывом ветра по крыше застучали первые капли дождя. На улице окончательно стемнело, так что стены небольшой комнатушки с единственной скамьей некромант зачаровывал уже при свечах.

— Все, — закончив, растянулся прямо на полу он. — Наслаждайтесь отдыхом. Завтра будем ночевать в шахтах рудников.

Ари равнодушно махнул рукой и последовал примеру некроманта, оставив в мое распоряжение скамью. Да, по сравнению с обрисованной Родом перспективой, эта скамья — просто царский подарок. Я уныло вздохнула и уже в который раз пожалела, что в письме Освальда указано мое имя. Однако ничего не поделаешь, придется стерпеть и это.

Наскоро перекусив вяленым мясом и сухарями, мы погасили свечи. Род и Ари, по обыкновению, отключились практически сразу, а через некоторое время, кое-как отогнав очередные воспоминания об Арте, забылась тревожным сном и я… Как оказалось, ненадолго.

Резкий всплеск магической активности заставил испуганно открыть глаза, а спустя мгновение Род сдернул меня со скамьи на середину комнаты.

— Что происходит? — подскочил к нам Ари.

— Практаш! — взвыл некромант.

С улицы раздалось испуганное лошадиное ржание. Ари, на ходу выхватывая мечи, ринулся было к выходу, но почти тотчас раздался крик Рода:

— Назад! — И эльфа отбросило обратно.

— Что за…

— Объясню потом! А сейчас, даже если вокруг будет рушиться мир, не смейте выходить из круга! — рыкнул Род и, от души резанув себя по руке церемониальным ножом, закрыл глаза.

Аура некроманта с умопомрачительной скоростью наливалась силой, и спустя мгновение пол под нашими ногами вспыхнул фиолетовым с угольно-черной границей метра три в диаметре.

Дом ходил ходуном. За окнами раздавался скрежет, что-то хлестало по крыше, из-под пола, с громким треском пробивая старые доски, лезли здоровые кривые корни. Хвала Бальтазару, Род со своей странной защитой успел вовремя: пересечь очерченную им границу шипящие корни не могли.

В панике я вцепилась в Ари и зажмурилась, не выдержав и нескольких минут такого зрелища. Да, к нежити я привыкла, но смотреть на ожившую и беснующуюся в шаге от себя природу моей смелости не хватало. Больше всего хотелось выбежать на улицу, к возможному спасению, однако я понимала, что там, снаружи, ждет только смерть.

Анхайлиг ворвался в сумрачную библиотеку, готовый, если что, перевернуть ее вверх дном, но найти вампира, однако тот и не думал прятаться. Арт спокойно сидел за одним из дальних столов в окружении книг и бумаг. Он с легким любопытством взглянул на взбешенного архимага и поприветствовал:

— Анхайлиг? Я не ждал тебя так скоро.

— Обитель Братства Света, — сквозь зубы процедил тот. — Твоих рук дело?

— А-а, — архивампир поскучнел, — вот оно что. Да, не буду отрицать. Хотя некоторую помощь мне оказал один известный тебе темный эльф.

В библиотеке ощутимо похолодало.

— Не одного вампира я обратил в пыль, — прошипел архимаг. — И ты исключением не станешь.

— Это будет непросто, — равнодушно отметил Арт. — Академию не жаль? Ведь разрушим же, Визулу на радость.

— Плевать! — В сузившихся глазах Анхайлига полыхнуло безумное изумрудное пламя.

Арт понял, что одержимый ненавистью архимаг и впрямь готов пожертвовать Академией ради его убийства, и сменил тон на более дружелюбный.

— Ты сам согласился с тем, что тебе нужна моя помощь, помнишь? А сражаться со светлыми магами в полумертвом состоянии невозможно. Я не маг, Анхайлиг, я — вампир. — Арт прямо посмотрел на архимага. — И для того чтобы быстро восстановить силы, мне нужна… пища. Или ты предпочел бы сейчас бродить среди чумных руин Леории?

Некромант молчал. Его глаза пылали яростью, губы сжались в тонкую линию, но он молчал. Губ вампира на мгновение коснулась легкая улыбка: он понял, что возразить архимагу нечего.

— Неужто тебе и впрямь так жаль этих светлых? — вкрадчиво спросил Арт. — Среди них наверняка были помощники Визула, так что я оказал всем нам услугу.

— Они люди!

— И что? Сколько им подобных ты мечтал отправить к праотцам, пока твой город был в осаде?

— Они люди, — тихо повторил Анхайлиг. — Ни один человек не заслужил такой участи.

— Участи стать чьим-то обедом? — равнодушно уточнил архивампир. — Брось, всех вас когда-нибудь пожрут могильные черви. Или ты ненавидишь и их?

Анхайлиг скривился.

— Циник, — констатировал он. — Ты хуже, чем Дроннорд, Артур. В том до последнего дня оставалось хоть что-то живое.

— Польщен, — внешне никак не отреагировал на упоминание об отце Арт.

— Не принимай за комплимент. Я вообще удивлен, что такой расчетливый упырь ни с чего год назад спас от разбойников одну слабую человеческую девушку.

— Анхайлиг, иногда ты меня изумляешь. — Вампир с усмешкой взглянул на архимага. — Я просто следовал воле моей богини. Ты ведь видел на Тени знаки Мораны. Не мог не видеть.

Знаки! Конечно, Анхайлиг помнил, что заставило его взять, казалось бы, бесперспективную в некромантии девушку на факультет. А уж вампиры-то ко всему, что касается их богини, относятся куда серьезнее магов.

— Значит, если бы знаков не было?.. — уже зная ответ, все же уточнил некромант.

Арт равнодушно пожал плечами:

— Мало ли разбойников и девушек на дороге? Какое мне дело до людей и их проблем?

— Не так давно ты утверждал, что не пойдешь по пути Грега, — медленно напомнил Анхайлиг. — И доводы твои были более чем убедительны.

— Я был неправ, — отрезал Арт. — Теперь я это понимаю. Да, Тень — милая девочка и не испорчена, как большинство людей. Она спасала меня от скуки, признаюсь, я даже немного привязался к ней. Но, согласись, мы слишком разные. Мои симпатии были излишни и ни к чему хорошему все равно бы не привели. А вот шанс получить силу Грега после изучения его записей оказался вполне реален, и глупо им не воспользоваться. Хотя, честно сказать, вначале я и не рассчитывал на такое везение.

— Везение? — В голосе Анхайлига зазвучали опасные нотки. — Неужели ты всерьез думаешь, что я позволю тебе это сделать?

— Думаю, — подтвердил Арт, и ледяные иссиня-черные глаза вампира равнодушно встретили полыхающий взгляд архимага. — Более того, я в этом уверен. Ты знаешь, что такое магия крови. Ты выпачкался в ней так же, как и я, и Велиар, и Грег. Так что не тебе читать мне мораль.

— Моей помощи ты не дождешься.

— Ты поможешь, Анх, это лишь вопрос времени. — Арт едва заметно улыбнулся. — Ты знаешь, что тогда, давно, совершил ошибку. Ты был готов предать Тьму, предать богиню, отдав Скрижаль, и расплачиваешься за это до сих пор, сидя здесь, в Академии. Но ты так и не погасил долг до конца. А теперь и вовсе из-за твоего проступка Скрижаль оказалась у Визула. И это только твоя вина, а потому ты не оставил себе выбора — ты не позволишь Тьме проиграть. При всей твоей нелюбви к нам, вампирам, ты должен понимать — лучше мы, чем этот светлый фанатик. Так что когда придет время, ты встанешь рядом со мной и поможешь провести ритуал.

С каждым словом Арта в душе архимага все сильнее разгоралась черная, жгучая ярость, но…

«Он прав».

Анхайлиг возненавидел себя за эту короткую, страшную мысль, но ничего не мог с ней поделать. Архимаг чувствовал свою вину и знал, что должен будет поступить именно так, как говорил вампир. Так, и никак иначе.

— Ибо так хочет Она, и ты не посмеешь подвести Ее вновь.

«Не посмею. Просто не смогу».

Род выпустил нас из дома только с восходом солнца, когда за окном все стихло, а беснующиеся корни исчезли под землей. Однако за порогом ждала неутешительная новость: лошадей мы все-таки потеряли. Странная земляная нежить поглотила их целиком, не оставив даже костей, а в очерченном вчера некромантом круге сиротливо болтались привязанные к навесу уздечки да лежали наши вещи.

— Вот демон, — выругался Род. — И почему я поставил защиту вокруг них, а не на землю? Но кто ж мог подумать, что здесь завелся именно практаш? Такая редкая дрянь и в такой глуши!

— Да что это за пакость такая? — Я, нервно оглядываясь, лихорадочно перебирала в голове всю «Энциклопедию нежити», но названное Родом чудище в памяти так и не всплыло.

— В «Энциклопедии нежити» никакого практаша не значится, — подтвердил мои мысли Ари и вопросительно взглянул на некроманта.

— Это не совсем нежить, — ответил тот. — Это нечистая земля, побочное порождение элементалистского заклятия как минимум второго уровня. Не озирайся, Тень, он приходит только снизу. Знаешь, почему все вокруг так цветет? Так практаш себя удобряет. Вот потому-то здесь даже и зверья нет — все он пожрал. Нам повезло, что мы находились в доме, и пол задержал тварь до того, как я успел поставить щит. В любом другом месте нам было бы худо.

Я сглотнула и нервно поправила выбившийся из-под косынки локон.

— Ты сможешь его изгнать?

Род отрицательно покачал головой:

— В одиночку, увы, нет. Эта дрянь растянулась по всей деревне, и проводить ритуал изгнания необходимо в нескольких местах одновременно.

— И чего теперь с ним делать?

— С ним — ничего, — ответил за Рода Ари. — Собираем вещи, какие сможем унести, и идем пешком, чем дальше отсюда, тем лучше. Благо до гор недалеко, за сутки, думаю, дойдем.

— Дойдем, — подтвердил некромант, устало массируя виски. — Может быть, до ночи успеем. Жаль, конечно, что лошадей потеряли: так бы к обеду у рудников были.

— А если не успеем, опять полночи не спать? — помогая эльфу перебирать вещи, вопросительно взглянула на Рода я. — И ты уверен, что выдержишь еще одну такую ночку?

— Вечером я сделаю нормальную защиту, — успокоил тот, подавая нам очередную дорожную сумку. — Ведь у меня будет время подготовиться. Щит, который я ставил ночью, далеко не единственная возможность укрыться от практаша, просто в тот момент ни на что другое у меня не оставалось времени. Но в любом случае не переживай. — Род неожиданно мне подмигнул. — Если понадобится, выдержу.

— Хорошо. — Я смутилась и постаралась переключить внимание на последнюю сумку.

Вещей мы взяли с собой немного. Род и Ари несли запасы еды на пару дней, котелок и одеяла, без которых, по словам некроманта, не обойтись в холодных рудниках. Мне же достались лечебные мази да кое-какая бытовая мелочевка.

Гроза ушла. Утреннее небо наливалось тонкой синевой, обещая хороший солнечный день. Правда, идти по скользкой от грязи дороге было не слишком удобно — ноги так и норовили уехать в какую-нибудь колдобину, так что периодически спотыкающуюся меня ловили то Ари, то Род.

Поначалу нас все еще окружала тишина, но уже через пару часов лес вокруг стал обычным, с пением птиц и жужжанием надоедливых слепней. Настроение мое окончательно пришло в норму, и теперь даже события прошлой ночи не казались такими уж страшными. Подумаешь, живые корни. Род — сильный магистр, он справится.

Несмотря на отсутствие лошадей, передвигались мы весьма быстро, сделав лишь один небольшой привал на обед. Больше задержек в пути не оказалось, и к вечеру, как и было обещано, я услышала под ногами хруст гальки — мы вышли к заброшенным рудникам.

Мрачные мысли не оставляли Анхайлига весь следующий день, снова и снова возвращая его к разговору с Артом. Тот говорил о возможной защите от Скрижали, однако от артефакта может быть только одна защита — бессмертие. Бессмертие! Именно его искал Грег, а сейчас его труды в руках другого архивампира. И как бы Скрижаль не понадобилась, чтобы уничтожить Артура!

Но нет, Анхайлиг знал, что не посмеет. Воля Мораны заставит его помочь архивампиру пройти путь Грега Кровавого до конца, а дальше… Что будет дальше? Он не имел понятия, и это было хуже всего. Наконец, устав от домыслов и предположений, архимаг не выдержал и направился на факультет прорицателей.

Несмотря на то что стоял еще ранний вечер, в кабинете главы факультета прорицателей царил полумрак. Окно закрывали тяжелые темно-лиловые портьеры, и единственным источником света была стоящая на столе небольшая бледно-голубая сфера. Сама прорицательница сидела в глубоком кресле, темная обивка которого почти сливалась с ее балахоном цвета ночного неба.

— Здравствуй, Анхайлиг, — поприветствовала она.

— И тебе здравствовать, Нинелия, — коротко склонил голову тот.

— С чем пожаловал?

Архимаг поджал губы и, решившись, признался:

— Мне нужен твой совет.

— Вот как? — Старуха с любопытством взглянула на него. — Давненько ты не спрашивал совета. И что же тебя встревожило?

— Артур хочет использовать наработки Грега Кровавого, чтобы, по его словам, противостоять Визулу. Он требует моей помощи, и я не могу отказать.

— Но ты хочешь знать, не станет ли он после обретения силы хуже Грега?

— Да. — Анхайлиг хмуро посмотрел на переливчатый голубой шар. — Инквизиторы молчат, а мне необходимо знать, чем все это может закончиться, пока не стало слишком поздно. Ты можешь увидеть?

— Инквизиторы будут молчать и дальше. — Нинелия откинулась в кресле и, щурясь, оглядела некроманта. — Ведь ты сам признался, что поможешь вампиру, а это выровняет баланс между светом и тьмой. Ни до чего другого им дела нет. А станет ли Артур хуже Грега… У него есть два пути, хотя он и отрицает один из них. Этот архивампир, к сожалению, в отличие от остальных, слишком полагается на разум.

— К сожалению? — Анхайлиг с недоумением взглянул на прорицательницу. — Ведь разум лучше эмоциональной несдержанности Грега и его собратьев. О чем же тут сожалеть?

— Не в нашем случае, друг мой. — Нинелия вздохнула. — Выбрав путь разума, архивампир Артур Вайленбергский станет куда хуже Грега. И намного сильнее.

— И что можно сделать? — нахмурился архимаг.

— Нам, увы, ничего. — Старуха пожала плечами. — Это будет только его выбор.

— Но Артур хотя бы одолеет Визула?

— Анхайлиг, Анхайлиг, ты беспокоишься не о том. — Нинелия усмехнулась. — Визул не проблема. О нем можешь забыть.

— Забыть?! — возмущенно выдохнул некромант. — Светлый архимаг со Скрижалью угрожает всем темным, а мне не беспокоиться?

— Скрижаль это Скрижаль, — поправила та. — А у Визула будущего нет.

Анхайлиг с недоверием смотрел на прорицательницу, но весь ее вид говорил о том, что старуха полностью уверена в своих словах.

— Хорошо, — наконец прервал молчание архимаг. — В таком случае что мне делать?

— Отдыхай, Анхайлиг. — Нинелия неожиданно улыбнулась. — А еще поговори с Литицией. Сдается мне, ей есть, что тебе сказать.

13

У подножия гор мы оказались, когда все вокруг уже затянула вечерняя туманная дымка и только далекие снежные вершины еще играли запоздалыми алыми сполохами.

Рудник, о котором говорил Род, в сумраке просматривался плохо, да и не на что оказалось смотреть: вход, выложенный почерневшими от времени балками, да большая, лишенная всякой растительности площадка перед ним. Видимо, когда разрабатывали шахту, сюда скидывали щебень. Поросшая травой полоса для тачек, в которых когда-то вывозили горную породу, уводила вправо, к лишь угадываемому за деревьями отвалу. Одна из таких тачек, обитая проржавевшими скобами, валялась неподалеку у одинокой старой березы. Там-то мы и расположились на ночлег, пустив тележку на растопку костра.

По словам Рода, когда-то здесь добывали весьма ценный камень, а потому рудник растянулся под горами на многие километры. Однако, хотя подземные ходы пронизывали довольно значительную часть гор, снаружи этого заметно не было. Горы как горы.

Стало как-то не по себе, едва я представила, что придется идти туда, куда не заглядывает солнце, а тяжелый спертый воздух наверняка не слишком полезен для дыхания.

— Как ты узнал, что этот рудник ведет в закрытую долину троллей? — тем временем поинтересовался у Рода Ари.

— Случайно, — откликнулся Род, неспешно и обстоятельно устанавливая защиту. — К троллям-то я добирался через горный перевал, а рудник обнаружил на обратном пути, когда удирал от них с кладбища. Увидел под одним из надгробий небольшой провал и нырнул в него. Думал, это просто пещера или какой-нибудь склеп, а оказалось — тоннель. Шел, шел по нему и вышел уже здесь.

— Долго шел?

— Два дня. — Некромант поморщился от воспоминаний. — Когда выбрался, готов был траву жевать, так проголодался.

— Не нравится мне эта дыра. — Я снова мрачно посмотрела на черный провал рудника. — Может, лучше все-таки пойдем через перевал?

Род отрицательно покачал головой:

— Через перевал неделю хода, да и то в самом лучшем случае. У нас не хватит еды, да и теплых вещей нет.

Он наконец закончил с защитой и растянулся на собранном предусмотрительным эльфом валежнике. Следом за ним присела на своей лежанке и я, буркнув:

— Надеюсь, нас там не завалит. Балки-то, кажется, насквозь гнилые.

— Рудник по большей части в скале прорублен, — успокоил Род. — Не переживай, не завалит. К тому же основные шахты рудника закладывали гномы, а они, уж поверь мне, строят на века.

— Гномы? — Я взглянула на рудник уже с любопытством. — Никогда не видела их построек. Да и сами гномы только пару раз на глаза попадались. Кажется, даже эльфы более охотно общаются с людьми.

— Это верно, — кивнул Ари. — Гномы — весьма замкнутая раса, а после начала войны они вообще практически прекратили общение с кем-либо.

— Почему?

— И людям и вампирам во время войны было необходимо оружие, причем желательно не просто заточенные железяки, а качественные и долговечные орудия убийства. А кто способен выковать такое? Только гномы, ведь они признанные мастера в кузнечном деле, — пояснил эльф. — Однако снабжать и нас и вампиров одновременно гномы не могли, а встать на чью-то сторону они не решились. Поэтому объявили о своем нейтралитете, ушли под землю и отказались поставлять свое оружие наверх.

— И им это удалось? — недоверчиво уточнила я.

— Разумеется. — Ари пожал плечами. — Что тебя удивляет?

— Почему же тогда вампиры не перебили их за отказ? Или не принудили работать на них? Пусть гномы и под землей, вампиры же хорошо видят в темноте.

— Ну, во-первых, в тоннелях гномов полно ловушек. И к тому же ходы они прокладывали под свой рост. Вампирам как, на коленках или вприсядку воевать предлагаешь? — хмыкнул Ари.

Я фыркнула, а потом с подозрением посмотрела на некроманта:

— Что же, получается, мы по этому руднику два дня согнувшись, как крючки какие, идти будем?

— Нет, конечно, — успокоил тот. — Хотя изначально этот рудник обнаружили гномы, большую часть времени здесь работали люди, так что тоннели достаточно просторны.

— Понятно. — Я зевнула. — И все-таки интересно посмотреть на подземные гномьи города. Они по-прежнему никого к себе не пускают?

— Скажем так, предпочитают избегать посторонних, — подтвердил Ари, а потом махнул рукой. — Но на самом деле там и смотреть-то особо не на что.

— Поверю на слово. — Я снова зевнула, что не преминул заметить Род.

— Поздно уже, давайте спать, — проворчал он. — Следующую пару дней будет не до отдыха.

Вокруг действительно уже сгустилась темнота, и контуры ближайших деревьев лишь едва угадывались в слабых зеленоватых отблесках нашего костра. Осознав, что Род прав и в ближайшие дни возможности выспаться может и не представиться, я подвинулась поближе к костру и свернулась калачиком на лежанке.

— Замерзла, что ли? — Род вопросительно взглянул на меня.

— Нет. Пока нет.

— Будет холодно, скажи. А то опять простынешь, лечи тебя потом, — проворчал Род и закрыл глаза, оставив меня в полнейшем изумлении.

Нет, я в самом деле не могла его понять! С того момента как некромант узнал, что я Антеро, он успел ясно проявить свое резко отрицательное ко мне отношение. Но при этом не раз спасал меня и заботился, вот как сейчас. Почему?

«Буду знать — скажу».

Сравнение поведения Рода и Арта выскочило само собой, да так неожиданно, что у меня помимо воли вспыхнули щеки. Я, закусив губу, посмотрела на дремлющего некроманта, но вдруг поймала взгляд Ари. Эльф с задумчивой полуулыбкой наблюдал за мной, и я смутилась, словно он застал меня за чем-то неприличным.

— Спокойной ночи, — пожелал Ари и, не дожидаясь ответа, повернулся на другой бок.

Что ж, видимо, он понимал мое состояние до сих пор, даже без всякой мистической связи.

— Спокойной. — Я тихо вздохнула и посильнее укуталась в балахон.

Арт удовлетворенно откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Работа Грега завершена.

Смог бы он это сделать без ритуала слияния? Вряд ли. Тогда, несколько дней назад, после первого прочтения дневника, он чувствовал, как не хватает ему знаний. Как ускользает от него истинный ход мыслей Грега, оставляя лишь сухую шелуху из букв и слов. И тогда он решился.

Несколько капель его темной, почти черной крови пролились на потертую кожаную обложку дневника, и прозвучал тихий вызов. Кто откликнулся ему в тот момент? Память дневника Грега или сам хозяин? Для него это было неважно. Главное — с того момента приоткрылась дверца непонимания, и каждую строчку сопровождал вкрадчивый шепоток. Поначалу тихий советчик, этот голос вскоре обрел силу и властность. Потом Арт выполнял все его указания и требования, перестав разделять его мысли и свои. Он чувствовал, что конец изысканий близок, и не ошибся. Они справились.

«Теперь лишь сама церемония ритуала отделяет нас от истинного бессмертия и могущества», — с удовлетворением констатировал голос или уже он сам?

Холодная улыбка, которая привела бы в ужас каждого, кто знал Грега Кровавого, проскользнула на лице Арта, а потом правитель Вайленберга резко встал и шагнул в созданный им же самим темный портал.

К церемонии следовало хорошо подготовиться.

То ли благодаря усовершенствованной защите Рода, то ли просто сама по себе, эта ночь прошла на редкость спокойно. Изредка сквозь сон слышались отдаленные завывания волков, однако подойти к нам они не решились. В общем, проснулась я бодрой и практически отдохнувшей, хотя настроения не было никакого. Лучики яркого утреннего солнца переливались на заснеженных горных вершинах, вокруг мирно щебетали птички, и от этого становилась еще более ненавистной мысль о двух днях хода через рудник. Однако выбора не было. Наскоро перекусив, мы, подгоняемые Родом, зашли в штольню.

Шахта с первых шагов встретила нас непроглядной темнотой. Даже привычно перестроившееся эльфийское зрение не давало возможности разглядеть окружающую обстановку как следует. Я помимо воли поежилась и с надеждой взглянула на Рода, но некромант, видимо, решил не тратить свои силы на освещение, попросту нашептав для себя заклинание ночного видения. Что ж, значит, придется обходиться тем, что есть.

Тоннель, по которому мы начали свое путешествие, был, вопреки моим опасениям, довольно просторным — здесь запросто могли разъехаться две, а то и три тачки вроде той, которая не так давно послужила для растопки нашего костра. Как и говорил Род, рудник действительно делали на совесть: каменная шахта, по виду, собиралась простоять еще не один век, и это немного успокаивало.

Внезапно я заметила вдали странное светящееся пятно, а когда мы подошли ближе, даже глаза протерла от изумления: светилась сама стена. Неровная клякса, размером примерно с локоть, мягко освещала желтоватым светом шахту рудника, да настолько хорошо, что можно было разглядеть щебень под ногами и сеточку трещинок на каменных стенах тоннеля.

— Странно, — подошла я к пятну поближе, — вроде не грибы, стена абсолютно гладкая…

— Это пыль оран-камня, — откликнулся Род.

— Чего?

— Оран на гномьем значит «светящийся». Видимо, здесь был рудник по его добыче, — предположил Ари, и некромант согласно кивнул.

Я скептично посмотрела на обоих:

— Что-то я про такой камень не слышала.

— Еще бы, — Род хмыкнул, — ведь его добычу запретили лет сто назад. Примерно.

— Зря. — Я задумчиво царапнула светящуюся стену. — Я бы хотела такой светильничек. Да и не только я, подозреваю.

— Угу. — Некромант усмехнулся снова. — Сначала, как только оран обнаружили, этот камень обрел большую популярность. Из него делали и светильники, и украшения, да много чего. Вот только через несколько лет выяснилось, что оран-камень очень плохо влияет на здоровье всех без исключения живых существ. От камня избавились, а рудники забросили.

— Это… — С каждым словом Рода я отходила от светящейся стены все дальше, а на само пятно косилась с опаской. — Мы сами-то тут не заболеем?

— Не должны, — успокоил некромант. — Орана здесь практически нет, да и времени на воздействие нужно гораздо больше.

Я с облегчением вздохнула, а потом до меня дошло, что…

— Погоди, так этому руднику сто лет?!

— Даже поболее, — подтвердил Род. — Говорю же, гномы строят на века.

Ощущение надежности, которое я было приписала стенам рудника, растаяло без следа.

Светящиеся пятна попадались довольно часто, но теперь я старалась держаться от орана как можно дальше. Хоть некромант и убеждал в его относительной безопасности, мало ли…

Кроме этого, изредка на нашем пути встречались боковые ответвления тоннеля, узкие и не очень, и даже несколько спусковых платформ, ведущих на нижние уровни, но Род уверенно вел нас вперед. Мы шли уже почти полдня, и путешествие по руднику вновь стало казаться мне почти безопасным, но… ровно в тот момент, когда я окончательно убедила себя в этом, мы наткнулись на обвал.

— В прошлый раз этого обвала не было, он свежий. — Некромант нахмурился.

Ари быстро осмотрел неожиданное препятствие и покачал головой:

— Не разобрать, завалило наглухо. Что делать будем?

Род поджал губы, а потом с неохотой произнес:

— Видимо, придется искать обходной путь через нижние уровни. Может, удастся обойти его и подняться с той стороны.

Мне эта идея не понравилась сразу. Да и Ари заметно помрачнел: эльфу и так было неуютно столь глубоко под землей. Однако других вариантов не оставалось, так что мы развернулись и пошли назад.

К шахте подъемника мы вышли через полчаса. Вид у платформы был ветхий и доверия не внушал: дерево крошилось, канаты обветшали. Ари несколько раз дернул их для проверки, а потом категорично заявил, что спускаться можно только по одному, да и то очень осторожно.

Готового к любым неожиданностям Рода опустили вниз первым, меня второй. Платформа дергалась и отвратительно скрипела, так что те несколько минут, пока она ползла вниз, я обливалась холодным потом. Ари спускался последним, и не зря: на полпути один из канатов все-таки лопнул, и подъемник с шумом полетел вниз. Эльф едва успел зацепиться за уцелевший канат, и остаток пути преодолевал по веревке.

— Ты цел? — Едва Ари спрыгнул на землю, подскочила к нему я.

— Угу, — буркнул тот, разминая мышцы рук. — Надеюсь, здесь найдется еще какой-нибудь способ подняться наверх, иначе мы застряли тут надолго.

— Найдется, — откликнулся Род. — Должен найтись.

Мы пошли вперед. Здесь, внизу, я чувствовала себя еще более гадко. Если на верхних этажах тоннеля было просто темно, то тут добавилась еще и сырость. Стены, по большей части земляные и покрытые какой-то слизью, подпирали прогнившие балки, под ногами что-то чавкало. С трудом вдыхая влажный спертый воздух, я мысленно проклинала все на свете, и особенно собственную глупость. Ведь только благодаря необдуманному и поспешному поступку в записке Освальда значилось мое имя, и я теперь была вынуждена идти по мерзкому тоннелю Грент знает в каком направлении. Теперь единственной отрадой в этом царстве мрака и гнили были изредка попадающиеся пятна оран-камня, которые хоть немного, но рассеивали тьму.

От тяжелого воздуха у меня довольно быстро зазвенело в ушах. Гнать мысли о тоннах земли и камня над головой и древности этого хода становилось все сложней. Однако все это отступило на задний план уже после первой развилки — как оказалось, мы здесь были не одни.

Из узкого бокового ответвления на Рода, который шел первым, бесшумно выскочила тощая длинная тварь. Среагировать тот не успел, ее не почуял даже Ари. От неминуемой гибели некроманта спасла лишь защита, которую предусмотрительный Род всегда поддерживал. Тварь упала к его ногам с легким сухим треском, дымясь от угодившей в нее молнии, и мы закашлялись от вони.

С трудом подавив тошноту, я смотрела на дохлую пакость. Больше всего она походила на выросшую до размеров хорошей псины многоножку, с пастью, полной острых клыков. Такая пополам перекусит и не заметит! От запоздалого страха похолодели руки и прошиб пот.

— Что за дрянь такая? — Голос мой предательски дрожал. — Откуда она взялась?!

— Кто знает? — Род пожал плечами. Внешне некромант, несмотря на нападение, оставался спокоен. — Я ведь говорил, что оран-камень плохо влияет на всех живых существ. Долгое нахождение рядом с ним ни для кого не проходит бесследно. Мне вот больше интересно, чем они тут питаются? Вряд ли эта тварь тут была одна.

Я сглотнула и помимо воли оглянулась. Меньше всего мне бы хотелось встретиться с собратьями этой зверюги.

— Да какая разница чем, хоть друг друга пусть жрут, лишь бы не нас, — раздраженно изрек Ари и взял в руку один из своих мечей. — Пойдемте отсюда.

После этого случая двигались настороже. Род постоянно обновлял защиту, и, как оказалось, не зря: нападения продолжились, и чем дальше мы шли, тем больше их было. Некромант заметно устал, да и у меня ныли ноги, однако об отдыхе не могло быть и речи. Стало слышно шуршание и позади нас, но после пущенной Родом наугад молнии оттуда нападать пока что не решались. А может, просто отвлеклись на поедание убитого собрата.

Шли молча. Один раз я попыталась, правда, полюбопытствовать, считает ли Род до сих пор идею похода через перевал плохой, но меня грубо оборвал рык некроманта, что сейчас не время и не место язвить, а если я так хочу, могу вернуться назад. В общем, оставалось только идти и надеяться на то, что здесь действительно есть выход. Не мог ведь этот тоннель длиться вечно!

Вдруг у одной из развилок Ари остановился.

— Движение воздуха, — пояснил он. — Едва уловимое, но все же.

Во мне, да и в ребятах, вспыхнула надежда. Мы ускорили шаг. Вдалеке, помимо ветерка, который теперь чувствовала даже я, все отчетливей слышался нарастающий гул.

— Что это? — наконец решилась спросить я, а потом и сама увидела, что шахту рудника пробивала небольшая, но очень быстрая подземная река. Тоннель продолжался и дальше, но переправа — обычная доска — почти сгнила.

Топот за спиной усилился: многоножки почуяли, что добыча может ускользнуть, и решились на атаку.

— Перебирайтесь, — угрюмо буркнул эльф, доставая из ножен второй меч и вставая поперек прохода.

— А ты? — испуганно уставилась на него я.

— А я их задержу, насколько смогу. Перебежать за вами мне проблемы не составит.

— Ты точно справишься?

— Это зависит от того, насколько быстро вы окажетесь на той стороне, — рыкнул Ари. — Если будешь так и дальше стоять и болтать — нет.

Понимая, что он прав, я повернулась к переправе. Род уже переходил по хлипкой доске, и, глядя на его осторожные шаги, я поежилась. А вдруг доска не выдержит? Утянет вглубь подземной реки, и пикнуть не успеешь…

За спиной Ари сражался с многоножками. Туда я боялась даже смотреть.

Наконец Род пересек реку и ободряюще махнул рукой:

— Давай сюда!

Я неуверенно встала на край доски. Та пошатнулась, противно скрипнула, и я испуганно отскочила назад.

— Может, подержать ее? — предложил Род, наклоняясь, и в этот момент сзади на некроманта бросилась какая-то громадная туша.

— Осторожнее!

Одновременно с моим криком сработала защита некроманта, но обожженная тварь почему-то осталась жива и истошно завизжала. Род было дернулся, но в тот же момент плечо некроманта пробил ее шипастый хвост. Мгновением позже в рогатую голову чудовища влетел один из мечей Ари. Тварь упала, погребя под собой Рода. Больше эльф ничем помочь не мог, только крикнул:

— Быстрее на ту сторону! — Теперь Ари сражался только одним мечом, так что ему приходилось совсем плохо.

Эльфа спасало только то, что проход был довольно узким, и многоножки кидались на него не всем скопом, а лишь по две-три.

Я, с усилием сбросив оцепенение, ступила на доску и, стараясь не смотреть вниз, медленно пошла вперед. Руки стали липкими от пота, однако я заставляла себя идти. Там, за переправой, нужна помощь Роду, а позади едва держится Ари.

Эти мгновения на хлипком мосту, кажется, были самыми длинными в моей жизни. Однако закончились и они: мои ноги коснулись камня. Следом за пару секунд почти перелетел провал Ари и сразу же скинул доску в реку. На той стороне зло стрекотали неопасные теперь многоножки.

Не теряя времени, мы стали стаскивать с Рода тяжеленную тушу. Здоровая тварь, в несколько раз больше многоножек, имела широкое, почти полностью закрытое панцирем тело, восемь когтистых лап, приплюснутую рогатую голову и плоский, усеянный шипами хвост. Этот хвост Ари пришлось буквально выдирать из пробитого плеча Рода.

Увидев, во что превратилась рука окровавленного некроманта, я ужаснулась, но быстро скинула с плеча сумку и дрожащими руками полезла искать целебные мази. Ну где же они, где?! Склянки упрямо путались и выскальзывали из рук. Ари тем временем бегло осмотрел рану и с видимым облегчением сказал:

— Выживет. Крови, конечно, он потерял много, но главное, задеты только мышцы и кость. А войди шипы чуть левее — пробили бы легкое, и вот тогда…

— Ари!

Эльф смолк, а я, выловив наконец нужное зелье, склонилась над Родом и стала обрабатывать отвратительную рваную рану. Некстати вспомнился давний случай, когда бабушке принесли порванного медведем охотника. Бабушке так и не удалось его спасти…

Я вдруг почувствовала, что очень хочу, чтобы Род жил. Как-то незаметно он стал важен для меня не менее, чем Ари или Арт. Но что я еще могу сделать? Почему, почему я некромант, а не целитель?!

— С ним все будет хорошо. — Ари успокаивающе сжал мое плечо, а потом направился к мертвой туше.

Он не без усилий сбросил тварь в провал, и ту мгновенно унесло быстрым течением под гору. Эльф устало потер виски, и только теперь я обратила внимание, что он практически весь был в ссадинах.

— Может, тебе тоже помощь нужна? — забеспокоилась я.

— Заживет, — отмахнулся он, сел в привычную позу со скрещенными ногами, положил перед собой мечи и прикрыл глаза. — Лучше отдохни, пока есть время.

Я с опаской взглянула на тоннель.

— А… оттуда ничего не вылезет?

— Будем надеяться, что нет. Тварь была здоровая, так что, скорее всего, она пожрала всех своих ближайших соседей. Во всяком случае, пока что там тихо, — обнадежил Ари, после чего окончательно ушел в себя.

Честно сказать, я слабо себе представляла отдых со стрекочущими рядом многоножками, шумной рекой и неизведанным тоннелем, из которого в любой момент может вылезти какая-нибудь очередная гадость, но, как оказалось, нет ничего невозможного. Измотанный долгим переходом и постоянными переживаниями организм настолько устал, что даже такую передышку воспринял с благодарностью, и я почти мгновенно погрузилась в легкую полудрему.

Род пришел в себя лишь через несколько часов. Многоножек к тому времени изрядно поуменьшилось, а их стрекотание теперь почти не слышалось на фоне шума подземной реки. Да и не обращали они на нас практически никакого внимания, больше занятые пожиранием убитых сородичей.

— Как ты? — Я с тревогой оглядывала Рода.

Вид у некроманта был неважный, лицо побелело от потери крови. Род осторожно потрогал повязку, поморщился, а потом криво улыбнулся:

— Жить буду. Пока что.

— Хвала Двайне. И почему только твоя защита не справилась с этой тварью?

— Устал, видимо. — Род пожал плечами. — И не рассчитал силы. Она оказалась куда крупнее многоножек и, кажется, обладала какой-то устойчивостью к магии. Демон знает, что тут под воздействием орана могло вырасти.

— Идти сможешь? — прагматично уточнил Ари.

Некромант встал, покачнулся, но потом упрямо нахмурил брови:

— Смогу.

— Уверен? — на всякий случай уточнила я. — Может, мы еще немного тут передохнем? Вроде бы здесь безопасно.

— Нет необходимости. Чем быстрее мы отсюда выберемся, тем лучше. Да и восстановиться наверху будет гораздо проще, нежели здесь.

— Хорошо, — Ари поднялся, — пошли тогда. Маг из тебя, полагаю, сейчас никудышный?

— Угу.

— Тогда первым иду я.

Сколько времени мы шли по этому тоннелю, сказать не смогу. Знаю только, что долго. Радовало лишь то, что никаких многоножек или чего другого, похуже, нам не встретилось — в этом Ари оказался прав. Лишь однажды мы наткнулись на кладку яиц около светящегося пятна оран-камня и, уничтожив ее, пошли дальше, пока наконец не обнаружили подъемник. Такой же ветхий, как и первый, с проржавевшими от сырости неподатливыми шестеренками, но он был!

Несмотря на риск, я и Род поднимались вместе, потом, как и в прошлый раз, Ари. И лишь когда мы все трое оказались на верхнем уровне, я с облегчением вздохнула, чувствуя, как постепенно спадает напряжение последних часов… или дней?

По убеждению Рода, это был явно не тот ход, по которому когда-то шел он, но разве теперь это имело какое-то значение? Лишь бы выбраться… И удача нам улыбнулась: у первого же ответвления Ари почувствовал сквозняк, а вскоре свежий ветерок коснулся и моего лица. Не прошло и часа, как впереди забрезжил солнечный свет.

Мы вышли.

Я, не веря в то, что все кошмары рудника остались позади, счастливо щурилась на утреннее солнце и глубоко вдыхала прохладный горный воздух. Тоннель вывел нас к самому краю перевала: прямо под нами раскинулась зеленая долина.

Мы спустились по склону к лесу и медленно пошли вперед. Изумрудная зелень деревьев и чистое лазурное небо после нескольких дней, проведенных в абсолютной темноте, казались мне просто восхитительными.

— Наконец-то выбрались. — Даже обычно равнодушный к красотам пейзажей Ари улыбнулся.

— Теперь бы еще выспаться, поесть как следует, и вообще будет хорошо. — Я мечтательно прикрыла глаза.

— У троллей отдохнем, — успокоил Ари.

— А далеко до них идти-то? — Я обернулась и вопросительно посмотрела на некроманта.

— Нет. Здесь совсем рядом… — Он вдруг резко побелел и упал на землю.

— Род!

Мы подскочили к некроманту, тот был без сознания. Ари быстро срезал ножом его перевязку, и я помимо воли вскрикнула: рука Рода почти полностью почернела, а вены взбухли, расчертив ее багровыми полосами.

— Дрянь дело. — Эльф выругался.

— Что это?! — едва не плача, воскликнула я.

— Может, яд. Может, просто какая-то зараза. Не знаю. — Ари угрюмо смотрел на рану. — Знаю только одно — Роду нужен хороший целитель, и срочно, иначе он умрет.

— Да где же мы его возьмем?!

— Анхайлиг отдал нам темный портал, — тихо произнес эльф. — Он в кулоне на цепочке у Рода. Но если используем его сейчас, то потом при необходимости сами не сможем отсюда выбраться.

— Ари!

— Да понял я, понял.

Эльф склонился над некромантом. На мгновение Рода объяла тьма, а потом он исчез, и мы остались вдвоем.

— Надеюсь, с ним все будет хорошо, — прошептала я.

— Мы сделали, что могли, — ответил Ари. — А теперь…

Эльф вдруг резко выхватил мечи, и в тот же момент из-за деревьев вышли тролли. Хорошо экипированный отряд. И оружие их было направлено прямо на нас. Здоровые, многие побольше Освальда, с молотами и массивными копьями в руках-кувалдах, тролли выглядели настолько устрашающе, что я нервно сглотнула. Ари рядом с ними казался тростинкой.

— Я Махевар, чужеземцы! — выходя вперед, зычным басом произнес один из троллей. — Вы колдовали в священной долине Тххрлгхкла. Я говорю, такое кощунство карается. Смертью.

14

Большой старый дом с узкими стрельчатыми окнами и башенкой-восьмигранкой казался давно заброшенным. По потемневшим от времени каменным стенам расползлись трещины, многие из которых облюбовал цепкий плющ. Однако едва Арт подошел к крыльцу, дверь открылась. Его здесь ждали.

Вампирше, которая стояла на пороге, было много лет даже по меркам сородичей. Волосы ее, некогда иссиня-черные, почти полностью поседели, а подернутые белесоватой пленкой глаза старчески щурились. Лишь лицо оставалось по-прежнему юным, хотя из-за сероватого оттенка кожи и абсолютного отсутствия каких-либо эмоций оно походило на маску. Впрочем, несмотря на возраст, в женщине все еще чувствовалась немалая сила.

— Приятного вечера, ваше величество, — глубоким голосом произнесла вампирша.

— И тебе, Талина, — откликнулся вампир, входя в дом.

Миновав короткий темный коридор, он оказался в просторной гостиной и с интересом огляделся. Полуденное солнце с трудом пробивалось сюда сквозь большое витражное окно, окутывая обтянутую винно-золотым бархатом мебель легкой зеленоватой дымкой. Чувствовалось, когда-то обстановка подбиралась вдумчиво и со вкусом, однако затхлый воздух и пыль показывали, что хозяйка давно равнодушна к приемам гостей.

— Чем обязана столь неожиданному визиту? — едва взгляд Арта вернулся к вампирше, спросила та.

— Мне нужна твоя помощь.

— Разумеется. — В голосе женщины проскользнули удивленные нотки. — Я постараюсь сделать все, что в моих скромных силах. Но хотела бы напомнить, что в первую очередь я служу династии Карнелов, и если вдруг дело касается их…

— Ты всегда служила только Грегу, — оборвал вампиршу Арт. — Так что не нужно этой лирики. Впрочем, нынешняя правящая династия меня в любом случае не интересует, можешь быть спокойна. Лучше скажи, ты ведь была жрицей Грега?

— Да. — Талина, вспоминая, прикрыла глаза и вздохнула. — Однако это было давно. Очень давно. Моего мальчика нет, и он уже не вернется. Столько лет ожидания, и все оказалось напрасно. Теперь, кажется, пора мне самой идти к нему. — Вампирша мотнула головой, возвращаясь в реальность. — Но вашему величеству была нужна какая-то помощь?

— Верно. — Арт слегка улыбнулся. — Мне нужны подсвечники, Талина. Три его подсвечника.

Лицо вампирши на мгновение дрогнуло в страхе, но она быстро взяла себя в руки.

— Я не знаю, где они.

— Знаешь, — вкрадчиво поправил Арт. — Ты растила Грега, ты была при всех его ритуалах. Ты просто обязана знать, где находятся предметы его силы. Где они?

— При всем моем уважении к вашему величеству я не имею права об этом говорить. — Женщина поджала губы.

— Талина, — архивампир с неудовольствием сощурился, — я мог бы принудить тебя, но все еще надеюсь на твою помощь.

— Зачем они вам?

— У меня дневник Грега, — не стал скрывать Арт. — И я хочу завершить его работу. Его последнюю работу.

— Одного дневника мало. — Вампирша покачала головой. — Чтобы понять записи, необходимы знания Грега, необходимо чувствовать ход его мыслей.

— Верно, — согласился Арт. — И это для меня не проблема.

Талина с недоверием вгляделась в глаза архивампира, но почти тотчас лицо ее залила смертельная бледность.

— Вы… вы…

— Так я могу рассчитывать на помощь?

— Полностью, — мгновенно склонила голову вампирша.

Арт удовлетворенно кивнул:

— В таком случае вернемся к подсвечникам. Где они?

— К сожалению, уже не у меня. — Талина вздохнула. — Теперь подсвечники хранятся у наследников Грега.

— Племянники? — уточнил Арт.

— Да. — Вампирша кивнула. — После недавней окончательной гибели Грега я потеряла статус его жрицы, и Карнелы потребовали отдать все его личные вещи. Я не могла им отказать.

— Что ж. — Арт задумчиво поджал губы. — Значит, придется их навестить.

— Вряд ли Карнелы согласятся так просто отдать подсвечники вам, — забеспокоилась было Талина, но архивампир в ответ только ухмыльнулся:

— Не переживай. Я умею убеждать.

Тролли окружили нас плотным кольцом, отрезая все пути к бегству.

— Погодите. — Я лихорадочно огляделась в поисках возможного спасения. — Позвольте мне объяснить! Вы все неправильно поняли. Мы не маги!

Судя по каменным выражениям на лицах, они мне не поверили.

— Мы не маги, — повторила я. — У меня даже силы магической нет! Ари, как вы можете видеть, тоже не маг, а воин. Да, с нами был один маг, это правда, но как только он оказался в вашей священной долине, он э-э настолько испугался, что сбежал, используя магию. Вот. Ее-то вы и заметили. А мы не колдовали!

Эльф бросил на меня скептичный взгляд, не веря, что моя столь явная ложь хоть кого-то убедит. Плевать. Тролли слушают, и это главное.

— Мы всего лишь идем к вашему жрецу, чтобы доставить сообщение от вашего же собрата, — продолжила я и, стараясь не обращать внимания на направленные в нашу сторону копья, осторожно достала записку Освальда. — Вот, видите? Можете прочитать!

Я протянула бумагу Махевару. Тролль посмотрел на мою руку, потом на Ари и задумался. Боясь и пальцем пошевелить, я с замирающим сердцем ждала решения. А вдруг он не сочтет какую-то там бумажку важной? Или решит, что вполне можно прочитать ее, забрав у трупа? Так глупо было бы погибнуть всего в шаге от цели! Только бы он поверил!

Наконец Махевар очнулся.

— Я решил, жрец прочитает, — сообщил тролль. — Мы пойдем к нему.

— Спасибо, — пискнула я и с облегчением вздохнула.

— Рано расслабилась, — тихо буркнул Ари. — Учитывая столь «теплую» встречу, совсем не факт, что этот их жрец будет нам рад.

У эльфа отобрали мечи, отчего тот стал мрачнее тучи, а затем нас повели сквозь лесок. Впрочем, довольно скоро мы вышли на широкую утоптанную дорогу.

— По крайней мере, нас не убили сразу, и дорогу искать не надо, — попыталась успокоить и Ари и себя я.

Получилось не очень. Да, не так я представляла наше знакомство с троллями, совсем не так. Интересно, каким окажется верховный жрец? Неужели он тоже, не разбираясь, захочет нас убить?

Я попыталась вспомнить, что рассказывал о нем Род, но тот и сам знал о жреце очень мало. Род… Вспомнив о некроманте, я закусила губу. Как он там? Куда забросил его телепорт? Помогут ли ему? Надеюсь, ему повезет больше, чем мне в тот раз, и он окажется в более дружественной обстановке. А если нет? Я старалась об этом не думать.

Тем временем дорога закончилась перед высоким частоколом. Мое сердце заколотилось быстрее. Махевар что-то крикнул, и часть, казалось бы, сплошной стены со скрипом сдвинулась в сторону, открывая нашим взорам поселение троллей.

Несмотря на волнение, я с интересом огляделась. Дома в деревне были сложены из грубо отесанных каменных глыб. Щели же между камнями тролли попросту затыкали мхом и замазывали глиной. Н-да, не слишком-то уютно. Впрочем, мне тут не жить.

— Тень, — вдруг напряженно позвал Ари, — посмотри туда.

Кивком эльф указал куда-то правее. Я повернулась и ахнула — в противоположном конце деревни, за домами, возвышалась ступенчатая каменная пирамида.

— Ничего себе! Неужели это и есть алтарь?

— Это обитель жреца Тххрлгхкла, — поправил Махевар, приняв мой невольный возглас за вопрос. — Алтарь — священное место, он сокрыт внутри.

К пирамиде мы, как оказалось, и направлялись. И хотя сопровождение наше несколько поуменьшилось, троллей все равно хватило бы, чтобы при необходимости без помех размозжить нам головы. Что ж, алтарь, по рассказам Рода, находился неподалеку от кладбища, и оставалось только надеяться на то, что тоннель, о котором рассказывал Род, еще не засыпан окончательно.

Наконец мы прибыли на место. Вблизи пирамида оказалась не очень большой — высотой всего в два-три этажа, а прямо у входа нас уже встречал, вне сомнения, сам верховный жрец Тххрлгхкла. Выглядел он точно так, как и описывал Род: высокий, в грубых кожаных одеждах и с абсолютно лысой головой. Коротко кивнув в ответ что-то проворчавшему Махевару, жрец внимательно оглядел нас и произнес:

— Темный эльф и человеческая женщина. Занятно. Зачем вы здесь?

Я быстро протянула бумагу Освальда. Жрец недоуменно хмыкнул, однако углубился в чтение. Надеюсь, он поймет все правильно…

— Значит, вам нужен жезл, — наконец задумчиво протянул тролль.

— Да, но не из-за алмаза, — поспешно уточнила я. — И только на время, лишь для того, чтобы справиться с архимагом.

— Видишь ли, девочка, тут есть одна проблема. — Жрец покачал головой. — Вряд ли мы сможем вам помочь. Но что мы на входе стоим, заходите, сами все увидите.

Он посторонился, и мы с Ари вошли в обитель Тххрлгхкла. Отряд троллей остался у входа, лишь Махевар последовал за нами.

Конусообразный, без единой щелочки потолок пирамиды уходил вверх, а сама она, как я и ожидала, оказалась практически пустой. Лишь на выбитом прямо в грубом каменном полу центральном круге стоял большой резной алтарь. А вот на алтаре… На алтаре мерцал в неровном свете факелов массивный золотой жезл с огромным черным алмазом. Ари чуть слышно присвистнул.

— Красота какая. — Я восхищенно вздохнула.

Теперь я понимала, почему Роду предлагали за жезл огромные деньги: вряд ли на свете существовал еще хоть один подобный камень.

— Поднимайтесь сюда, — предложил жрец, первым подходя к алтарю. — Сами все поймете.

Мы с Ари приблизились, переступили черту круга, и… на мгновение я ослепла и оглохла, я едва могла дышать. А когда пришла в себя, поняла, что лишилась абсолютно всех магических сил. Рядом охнул Ари, и в тот же момент на голову эльфа опустился здоровый кулак Махевара. Ари как подкошенный упал на каменный пол.

Я испуганно ойкнула и тут же вскрикнула от боли: жрец с силой сжал мое плечо.

— А говорили, что не маги, — прогудел Махевар.

— Что происходит?! — Я попыталась вырваться.

— Не дергайся, — посоветовал жрец, без особых усилий удерживая меня одной рукой, а второй доставая из-за алтаря веревку. — Иначе придется тебя успокоить, как эльфа. А ты мелкая какая-то, боюсь, не рассчитаю силы и голову проломлю. Помрешь до жертвоприношения — нехорошо будет.

— Какое жертвоприношение?! — взвыла я, впрочем с перепугу перестав дергаться. — Мы ведь пришли с миром!

— Вы маги. — Жрец передал меня Махевару, а сам начал ловко опутывать веревкой эльфа. — Очередные лживые маги, которые пришли за жезлом.

— Но я ведь объяснила, зачем он нам нужен! — крикнула я, едва не плача. — Мы не хотели его воровать, ваш жезл — единственная возможность спасти огромное количество людей!

— Все вы так говорите, — хмыкнул жрец. — Всегда одно и то же. Да только жезл — всего лишь символ, не более того, а магии вас всех лишает алтарь. Поэтому мы вам в любом случае ничем помочь не можем. Вот если ваш маг сам сюда придет — другое дело.

— Но если это действительно так, то почему вы нас хотите убить? Нам ведь в таком случае не нужен жезл! Просто отпустите нас!

— Увы, но тем, кто сюда попал, обратно хода нет, — теперь уже связывая меня, охотно объяснил тролль. — Ни один маг не может взойти на алтарь Тххрлгхкла и потом остаться в живых.

— Ведь мы пришли по приглашению вашего же собрата!

— Да, да. Освальд молодец, что вас сюда направил. Слишком уж много вы знали, опасно это.

Обвязав меня веревкой с ног до головы, жрец кивнул Махевару. Здоровый тролль налег на алтарь, с силой надавил, и плита основания вместе с алтарем отъехала в сторону, открывая черный провал.

— Пока посидите здесь, — сказал жрец, скидывая в яму эльфа. — А то был у нас тут один прыткий. Не заперли его, он и убег.

Махевар подтащил меня к люку и столкнул вниз. Я взвизгнула и зажмурилась, но, хвала Двайне, падать оказалось невысоко. Чудом не зацепив Ари, я по инерции откатилась в сторону, открыла глаза и ойкнула: вокруг были кости. Ими здесь было заполнено все.

— До вечера, — крикнул сверху тролль и задвинул алтарную плиту, оставив нас в полной темноте.

С момента победы над Грегом Кровавым владения Карнелов официально потеряли независимость и находились под контролем Вельского королевства. Однако родовой замок, как и раньше, принадлежал династии Карнелов. Как и все вампиры, Арт был весьма наслышан о нем и особенно о тронном зале Грега Кровавого, однако побывать здесь ранее ему не довелось. Теперь же, волею случая получив такую возможность, Арт с любопытством огляделся.

Тронный зал родового замка Карнелов впечатлял своими размерами. Оценив их, Арт с неудовольствием поморщился: даже по примерным подсчетам, зал Вайленберга оказался куда меньше. Пол здесь был выложен плитами редкого черного с пурпурными прожилками гномьего мрамора, а стены сверху донизу украшали огромные гобелены. Окон в зале не было, рассеянный неровный свет лился откуда-то сверху.

Трон, целиком покрытый потемневшим от времени золотом, стоял в противоположном от входа конце зала. По всей стене за троном, на огромном мозаичном панно красовался черный дракон — герб дома Карнелов, рядом с которым неизвестный художник изобразил множество застывших в ужасе людей. Но ни трон, ни дракон не заинтересовали Арта так, как расположенный прямо перед троном небольшой бассейн. Пустой уже сотню лет, он даже сейчас все еще хранил следы энергии крови. Какая же сила бушевала в нем тогда?

Даже обычного высшего вампира эта сила могла приравнять к архимагу, что уж говорить о нем? Арт облизнул мгновенно пересохшие губы и тряхнул головой, отгоняя невольные воспоминания о последнем бое Грега на плато Демонов. Не сейчас.

— Артур Вайленбергский! — Сильный мужской голос эхом прокатился по тронному залу, возвращая вампира в реальность. — Что привело к нам одного из последних архивампиров?

Арт обернулся. В зал входили трое Карнелов: поприветствовавший его Хаст, следом Хван и Джал. Высокие и широколицые, племянники Грега Кровавого чем-то неуловимо походили друг на друга. Однако если лица Хаста и Хвана были одинаково надменны и холодны, то в чертах младшего, Джала, проскальзывала несвойственная Карнелам хитринка.

— Хорошего вечера, господа, — откликнулся Арт. — Я к вам ненадолго. Насколько мне стало известно, в этом замке хранятся предметы силы Грега. Это так?

Вампиры мигом подобрались и нахмурились.

— Верно. — Хает медленно кивнул. — Его наследием заведовала наша сестра Анна, но она не так давно погибла.

— Соболезную, — посочувствовал Арт с полнейшим равнодушием в голосе. — Но вернемся к подсвечникам. Я хочу их забрать.

— Забрать?! Какого демона? — Все трое Карнелов изумленно уставились на него.

— Почему бы нет? — Арт независимо пожал плечами. — Все равно никто из вас управлять ими не может.

— А ты?

— А я смогу. Просто отдайте подсвечники.

— Хочешь получить силу Грега, Артур? — Хван помрачнел. — А где ты был, когда Грег Кровавый воскрес и ему потребовалась помощь?

— Я был рядом, — холодно отрезал Арт. — Вот только Грег о помощи не просил.

— Да? Допустим. Но тогда почему ты не отомстил за его смерть? И за смерть нашей сестры Анны, которая погибла от руки девчонки Антеро?

— Девушка была нужна мне живой.

— Вот как? — Хван недоверчиво хмыкнул. — Зачем?

— Скажем, для того, чтобы получить дневник Грега, — все больше и больше раздражаясь, ответил Арт.

— У тебя его дневник? — Во взгляде Джала промелькнуло любопытство.

Впрочем, дневником заинтересовался только младший Карнел. Его братьев больше волновало другое.

— Нужна? Пусть так. — Хает недобро сощурился. — Но сейчас-то дневник у тебя? Значит, тебя ничего не держит. Мы хотим мести, Артур, и вот наше условие: кровь Антеро за кровь нашей сестры — и подсвечники твои.

Арт посмотрел на вампира долгим задумчивым взглядом, а потом медленно покачал головой:

— Нет. Это меня не устраивает.

Карнелы скривились.

— В таком случае нам больше не о чем говорить, — зло сказал Хван. — Сделки не будет. А до девчонки я доберусь сам и лично вырву ее сердце.

Одно неуловимо быстрое, резкое движение, и голова вампира отлетела в дальний конец зала. Тело Хвана упало на пол и почти сразу рассыпалось серым пеплом.

Хает и Джад мгновенно отскочили к выходу и зло ощерились, но в глазах их читался страх. Арт холодно посмотрел на вампиров.

— Еще кто-то хочет поставить мне какое-то условие? Или все-таки решим дело мирно?

Спустя десять минут подсвечники были у него.

— Почему я, Анхайлиг? Кандидатов, что ли, больше нет?! — Возмущенный голос магистра Савелия разносился по всему центральному залу факультета некромантии.

Впрочем, свидетелей перепалки не было: сумрачный зал, по обыкновению, пустовал, лишь огромная статуя Грента молчаливо взирала на спорщиков.

— Именно что нет, — спокойно подтвердил Анхайлиг. — Траун и Завьяла заняты со старшекурсниками, более того, мне еще придется искать кого-то на ставку магистра боевой некромантии, ибо дел у меня полно и на эти занятия времени уже не хватает. Димитрион изволил отдать Гренту душу, а единственной заменой ему я вижу только тебя.

— Зато я не вижу! Я только-только освоил программу обучения первокурсников, и теперь все заново?!

— Так не впервой будет, — хмыкнул архимаг. — Перестань, кроме тебя остался только Джад, но опыта у него еще меньше, сам понимаешь. Ему и так придется нелегко — едва вернется с практики и сразу к новичкам. Ты-то степень магистра прошлой весной получал, у тебя хоть несколько месяцев на подготовку было.

— Раз ему все равно, пусть и начинает со второго курса. И вообще, там первые тренировочные поединки начнутся, ему эта тема ближе. А я постоянно общаться с элементалистами не хочу!

— А придется, — оборвал стенания некроманта Анхайлиг. — Сай, ты можешь возмущаться, пока не надоест, но прими как факт: второй курс на тебе. И избежать этого ты не сможешь никак.

— Где там Визул со своей Скрижалью? — протянул Савелий уныло, а потом вдруг уставился в противоположный конец зала.

С внутреннего двора факультета некромантии в зал Грента входили двое: Арт и незнакомая некроманту седовласая старуха, которая, сутулясь, опиралась на резной посох, отчего и без того невысокая худощавая фигура женщины казалась еще меньше.

Однако спустя мгновение Савелий увидел ее юное лицо и изумленно ругнулся:

— Что это за ведьма?

— Именно что ведьма. — Анхайлиг скривился. — Жрица Грега Кровавого, воспитывала его с младенчества и помогала практически во всех ритуалах. Если она тут, значит, Артур окончательно спятил.

Тем временем нежданные гости приблизились.

— Анхайлиг! — Высшая вампирша, старейшая из всех, которых он знал, усмехнулась. — Давненько я не видела тебя, архимаг.

— В любой другой ситуации это было бы последнее, что ты увидела, — сообщил тот и мрачно посмотрел на Арта. — Ты уверен, что без нее не обойтись?

— Абсолютно, — ответил архивампир. — Обряд достаточно сложен для того, чтобы провести его в одиночку, а тебе я, уж извини, не доверяю.

Анхайлиг нахмурился еще больше, но возражать, к недоумению Савелия, не стал. Только отметил:

— Маги Темного Круга этому не обрадуются. Мне придется рассказать им о твоем плане несколько раньше, чем я рассчитывал.

— Я бы даже сказал, намного раньше, — глядя за спину Анхайлига, сообщил Арт.

Тот быстро обернулся. Вампир оказался прав — в зал с самым негодующим видом входили семеро архимагов Темного Круга.

— Анхайлиг! — Крада, единственная женщина Круга, возмущенно выдохнула. — Откуда здесь эта мегера?

Старуха с вечно юным лицом хрипло хихикнула:

— Могла бы и повежливей отзываться о своих, хе-хе, союзниках.

— Союзниках?! Что все это значит?!

— Здесь не самое удачное место для объяснений, — оборвал возмущенные голоса архимагов Анхайлиг. — Пойдемте ко мне, господа. Савелий, а ты пока подыщи этой… гостевую комнату и постарайся, чтобы она больше никому не попалась на глаза.

Магистр кивнул. Радости от этой просьбы он явно не испытал, однако смолчал.

— Ну ведите меня, юноша. — Изобразив на фарфоровом лице улыбку, вампирша протянула Савелию руку.

— Следуйте за мной, — сухо произнес магистр, даже не взглянув на нее, и быстрым шагом направился к выходу из зала.

Объяснение Анхайлига маги Темного Круга восприняли холодно. Конечно, возможность сорвать с Визула Скрижаль и не умереть при попытке это сделать казалась заманчивой, однако подарить бессмертие архивампиру?

— При всем моем к тебе уважении, Анхайлиг, я считаю, сначала стоит дождаться вестей от троллей, — едва тот закончил рассказ, высказался Базиль.

Архимаги, соглашаясь, закивали, и Арт, едва скрывая недовольство, сощурился.

— А вы уверены, что вести придут раньше, чем нападет Визул? — уточнил он. — И главное, будут ли они положительными? Дело, конечно, ваше, но хочу заметить: обряд требует длительной подготовки.

— С первого раза Визулу нас не одолеть, — резко ответила Крада. — Мы будем ждать.

— Как знаете, — пожал плечами Арт. — Мое дело предупредить…

Его прервал осторожный стук.

— Это еще кто? — Анхайлиг мрачно направился к двери, внутренне готовясь увидеть Амалику или еще кого-нибудь из светлых.

Однако его опасения не оправдались: на пороге стоял молодой адепт-прорицатель. Пробормотав извинения, он робко передал Анхайлигу записку и почти тотчас исчез. Впрочем, архимагу было не до него. Едва прочитав сообщение, Анхайлиг заскрипел зубами и потемневшим взором оглядел собравшихся.

— Нашли Родрика, — тихо сказал он. — Нинелия говорит, он в очень тяжелом состоянии.

Архимаг с силой сжал бумагу и отшвырнул к стене. Едва коснувшись пола, записка почернела и рассыпалась.

— Я буду не слишком циничен, если скажу, что, кроме моего, вариантов у вас, похоже, не осталось? — полюбопытствовал Арт, наблюдая за кончиной ни в чем не повинного клочка бумаги.

— Артур, мы это уже поняли. Теперь уйди, а? — отбросив всякий этикет, с раздражением попросил Анхайлиг.

Архивампира, впрочем, столь резкий тон ничуть не задел, наоборот, настроение его улучшалось с каждой минутой.

— Понимаю, понимаю, — с легкой улыбкой кивнул Арт. — Сочувствую, как могу. Что ж, хорошего вечера, господа. Отдыхайте, а я пойду займусь подготовкой ритуала.

Он шутливо поклонился и вышел.

В кабинете установилось непродолжительное молчание.

— Хорошо, — наконец медленно произнес Талидор, старейший из архимагов. — Допустим, все действительно получится, и Артур сможет лишить Визула Скрижали. Но что нам потом делать с бессмертным архивампиром?

— Не все так плохо, — отрываясь от своих мыслей, откликнулся Анхайлиг. — Теперь, когда он ушел, я могу сказать вам и об этом.

— Знаешь, как лишить его бессмертия? — недоверчиво хмыкнул обычно молчаливый старец Велимир.

— Лучше. — Анхайлиг хмуро улыбнулся. — Как вы понимаете, едва Артур прикоснется к Скрижали, то значительно ослабнет. Если в тот же момент мы ударим по ним с Визулом, Визул погибнет, а Артур на какое-то время окончательно лишится сил. Нам останется только закинуть архивампира в схрон, и пусть он там лежит вместе со Скрижалью. Скрижаль будет жечь его непрерывно, а без крови он не сможет восстановиться, так что бессмертие Артуру не поможет. Кроме того, светлые в следующий раз крепко подумают, стоит ли высвобождать Скрижаль, ведь тогда вместе с ней выйдет и архивампир.

Архимаги одобрительно загудели.

— План хорош, спору нет, — согласился Талидор. — Но ты забыл, что Круг не полон. Как мы закроем схрон?

— Я думал об этом. — Анхайлиг кивнул. — И буквально вчера решение нашлось.

— Какое?

— Травники Северной школы могут создать зелье, ненадолго повышающее уровень силы, — пояснил Анхайлиг. — Весьма существенно повышающее. Один из моих магистров примет зелье, и времени его действия хватит, чтобы запечатать схрон. Со школой я связался, зелье доставят на днях.

Архимаги оживились: впервые за долгие дни перед ними появился реальный выход.

— Интересно, если есть такое зелье, почему его не используют повсеместно? — полюбопытствовала Крада. — Ведь насколько бы тогда расширились возможности простых магов, я уж не говорю о нас! Неужели его так сложно изготовить?

— Увы. — Анхайлиг нахмурился. — Дело не в сложности рецепта. Просто после его применения на долгие годы, а то и навсегда маг теряет свою силу. Сами понимаете, не многие готовы на такое пойти. Поэтому-то, хотя сам рецепт зелья травники и создали уже очень давно, упоминаний о его использовании практически нигде нет. Нам повезло, что магистр Литиция вспомнила о нем и смогла связаться с травниками.

— Повезло, это точно, — прогудел, соглашаясь, Базиль. — А что насчет добровольца? Кто из твоих магистров готов на это пойти? И достаточно ли у него окажется опыта для работы в Круге?

— Сама Литиция и вызвалась, — ответил Анхайлиг. — Думаю, никто из вас не будет отрицать — опыта у нее достаточно.

— Значит, так тому и быть, — подытожил, вставая, Талидор. — А теперь отдыхайте, пока есть возможность. Скоро всем нам будет не до того.

15

Темнота была недолгой: не прошло и пары мгновений с того момента, как задвинулась алтарная плита, мир привычно наполнился оттенками серого. Впрочем, рассматривать оказалось особо и нечего — небольшой каменный подвал, набитый костями, словно тренировочная аудитория нашего факультета, да темная неподвижная фигура Ари. И тишина, прерываемая лишь противным хрустом при малейшем движении.

— Ари! — позвала я.

Эльф не отозвался, и меня охватили самые нехорошие предчувствия. К тому же от тяжелого, спертого воздуха некстати всплыли воспоминания о гномьем руднике, отчего настроение окончательно испортилось.

Я попыталась освободиться от веревок, но не вышло. Качнулась, чтобы подобраться к Ари поближе, но не рассчитала силы и откатилась по покатому костяному склону почти к самой стене.

— Вот демон, — прошипела я, дернулась посильнее и тут же взвыла от боли — веревки впились в тело.

В ответ с вершины костяной горы раздался негромкий стон, перешедший в сухой кашель.

— Ари! — обрадованно воскликнула я. — Ты живой?!

— Да, — прохрипел он. — Кажется. Где мы?

— В колодце под алтарем. Тролли скинули нас сюда до вечернего жертвоприношения. Извини, не могу до тебя добраться, я связана.

— Ничего, это не проблема. — Ари поднялся и с наслаждением потянулся.

Оказывается, эльф уже успел каким-то непостижимым образом избавиться от веревок.

— Долго я провалялся без сознания? — освобождая меня, уточнил он.

— Нет. Минут пятнадцать-двадцать, не больше.

— Хорошо. Значит, до вечера у нас в запасе еще несколько часов. Есть время выбраться.

— Каким образом? — Потерев онемевшие от пут руки, я скептично оглядела каменную шахту.

— Давай искать, — предложил Ари, а потом склонился над костями.

— Ты чего творишь? — При виде разгребающего груду костей эльфа я брезгливо поморщилась.

Пусть за этот год я и привыкла к скелетам и даже трупам разной свежести, но копаться в них удовольствия мне, как и любому нормальному человеку, не доставляло.

— Небольшой обыск, — коротко пояснил эльф. — Возможно, у них найдется что-нибудь, что нам поможет.

— Вряд ли их сбрасывали сюда с оружием, — усомнилась я. — А магические вещи, даже если и есть, тут не работают. Лучшее, что они могут нам дать, — это пару своих берцовых костей покрепче в качестве дубинок.

— Если у тебя есть другие предложения, я готов их выслушать.

— Нету, — буркнула я, понимая, что Ари прав.

— Тогда не ворчи, а займись делом.

Я вздохнула и присоединилась к поискам. Клочки одежды, мелкие побрякушки-украшения, кости, снова кости и еще… Оружия, как я и предполагала, не оказалось. Судя по раздраженному ворчанию эльфа, ему с находками также не везло. Скорее от безысходности, чем с действительной надеждой на результат, я даже попробовала заклинание на подъем скелетов, но, разумеется, безуспешно.

Медленно, но верно меня вновь стало одолевать уныние. Неужели после всего произошедшего мне предстоит умереть здесь? В какой-то глуши, на тролльем алтаре?! Не может быть такого!

Во мне вспыхнуло навязчивое ожидание чуда. Казалось, вот-вот появится Арт и спасет нас, как и раньше. Эта уверенность оказалась столь сильной, что я даже поделилась ею с Ари, но эльф только выразительно покрутил пальцем у виска и продолжил поиски.

Однако спустя несколько часов мы по-прежнему так ничего и не нашли. Сплюнув, мрачный, как демон, Ари сел на костяную гору и уставился в стену. Я присела рядом и легонько коснулась его руки.

— Арт найдет нас и вытащит отсюда. Я верю.

— Да забудь ты о нем! — вдруг с неприкрытой злостью рыкнул эльф так, что я вздрогнула. — Заладила одно и то же, будто на этом вампирюге свет клином сошелся. Пойми ты наконец нет ему до тебя дела, ни до кого из нас!

В глазах его полыхнула оранжевым пламенем ярость, от которой у меня побежали по коже мурашки. Я внезапно поняла, насколько он старше и опаснее, чем выглядит. А еще в полной мере осознала, почему большинство людей сторонится темных эльфов и что передо мной не давний хороший знакомец, ради которого я когда-то пожертвовала своей судьбой, а холодный расчетливый убийца. Чужой, совершенно чужой человек… эльф.

«Он темный эльф. Что ты для него?» — вспомнились давние слова Мораны.

Да, столкнись я с таким взглядом до ее вопроса, вряд ли я пошла бы на ту сделку. Вряд ли я вообще решилась бы назвать его другом.

— Извини. — Взор Ари потух, и эльф устало потер виски. — Не на тебя я зол. На себя. Я должен был предусмотреть такой вариант. Прости.

— Ничего. — Я попыталась улыбнуться, но вышло плохо.

И тут мне стало совестно. Ари столько раз помогал мне, заботился и искренне сочувствовал, что я просто не имею права считать его чужим! Что до остального — так его прошлое меня не волнует. Он имеет право быть тем, кто он есть.

— Ничего, — уже тверже повторила я. — У нас еще осталось немного времени, что-нибудь придумаем.

— Думай, — согласился Ари. — А я пока, пожалуй, попробую соорудить хоть какое-то подобие оружия.

Он взял кость, подошел к стене и старательно пытался обточить ее о камень. Правда, судя по кислому выражению лица эльфа, он не особо верил, что из этой затеи получится хоть что-то путное.

Я тяжело вздохнула, в который уже раз затравленно оглядела подвал и вдруг вздрогнула: у противоположной от Ари стены вспыхнул знакомый женский силуэт. От изумления я ойкнула и моргнула, но в то же мгновение видение исчезло. Я даже глаза потерла — ничего.

— Что у тебя там? — полюбопытствовал Ари, не прекращая, впрочем, своего занятия.

— Ничего. — Мысленно ругая саму себя, я все же подошла к стене. — Душно тут.

— Это еще повезло, что маги у троллей нечастые гости и подвальчик давно не пополнялся, — утешил эльф. — Иначе задохнулись бы от вони.

— Да уж. — От такой перспективы меня передернуло.

Я отогнала неприятные мысли и неуверенно коснулась прохладной шероховатой поверхности. Обычная стена. Под ногами — кости и все. А что я, собственно, ожидала? Что галлюцинация подбросит нам пару мечей? Или сотворит тайный проход? Я сердито пнула валявшийся у ноги череп и вдруг наткнулась взглядом на широкий браслет с большим молочно-белым камнем. Что ж, хоть какая-то находка.

На ощупь браслет оказался приятно тяжелым. Серебро? Я вгляделась в тусклый, покрытый оригинальной сложной чеканкой металл. Вязь символов была мне смутно знакома: видимо, когда-то жертвой троллей стал и целитель. Однако даже несмотря на то, что браслет оказался светлым, он мне нравился, и расставаться с оригинальным украшением не хотелось. Так, задумчиво его разглядывая, я вернулась к Ари.

— Браслет Двайны? — Едва заметив мою находку, эльф разочарованно фыркнул. — Зачем он тебе? Даже использовать не получится.

— Для красоты, — буркнула я и надела браслет на руку.

Двайна, значит? Светлая богиня исцеления и сестра Мораны? Та, которая когда-то отдала Милуосу Пресветлому Скрижаль? Может, это видение… Нет, чепуха!

Я мотнула головой, обрывая слишком смелую мысль, и снова посмотрела на Ари:

— Как твои успехи?

— Не особо. — Тот уныло продемонстрировал пару костяных игл. — Но хоть что-то…

Ари вдруг осекся и резко дернул меня к стене. В тот же момент каменная плита над нашими головами вспыхнула тонкой золотой паутиной и почти тут же мелкой крошкой осыпалась на костяную гору.

— Эй, — позвал смутно знакомый холодный голос, — вы еще живы? Держите веревку и быстро на выход.

Я, с трудом сдерживая кашель от пыли, подняла голову, силясь разглядеть возникший в проеме силуэт. Ари же, едва завидев веревку, молниеносно взлетел вверх и изумленно выругался. А едва я выбралась из каменного мешка, то поняла почему: нашим спасителем оказался знакомый инквизитор. На мгновение я даже оцепенела.

— Ты? Но почему?!

— Сейчас не самое удачное время для расспросов, — отрезал тот, направляясь к выходу. — Тролли уже почувствовали, что здесь не все ладно. Нужно как можно быстрее привести вас в порядок и отправить отсюда.

— Да с нами вроде все в поряд… Ох! — Перешагнув черту алтарного круга, я пошатнулась: внезапный всплеск вернувшихся магических сил оглушил и едва не сбил с ног.

Рядом вздрогнул Ари, но сразу же встряхнулся и выпрямился. Такому самообладанию я могла только позавидовать — у меня перед глазами все плыло. Впрочем, мгновенно оценив мое состояние, эльф подхватил меня под руку и потянул за инквизитором.

У подножия пирамиды мы наткнулись на тела двух троллей — уже знакомого Махевара и еще какого-то охранника. Оба погибли от Меча Судии, но жалости к ним я не испытывала. Наоборот, на мгновение стало жаль, что среди них не оказалось и жреца.

— А где жрец? — полюбопытствовал Ари.

Видимо, у эльфа промелькнули те же мысли.

— Готовил церемонию вашего жертвоприношения где-то там, в деревне. — Инквизитор махнул рукой. — А теперь спешит сюда, так что нам стоит поторопиться, — добавил он, быстро удаляясь от пирамиды в сторону каких-то сараев.

— Думаешь, почуял твой меч? — засомневался Ари.

— Не думаю — знаю.

— Интересно, как этот меч вообще на алтаре сработал? — завистливо буркнула я. — Наша-то магия, вон, мгновенно вся пропала.

— Мой меч не магия, — равнодушно поправил инквизитор. — Это орудие веры, для него нет преград.

— Тогда почему мы бежим?

— Воевать с троллями в мои планы не входит, — не замедляя хода, ответил тот. — Видение указало лишь спасти вас. Так что как только вы сможете использовать хотя бы элементарную магию, я отправлю вас порталом куда подальше.

— У тебя есть темный портал?

— Не темный, а дежурный инквизиторский, — коротко пояснил он. — Он универсальный, принимает светлую или темную сторону в зависимости от того, кто его активирует. Поэтому вам и нужны магические силы, чтобы это сделать.

Мы тем временем подошли к высокому частоколу, ограждавшему поселение троллей от внешнего мира. Однако нескольких золотистых росчерков меча нашего спасителя хватило, чтобы миновать и это препятствие.

Сумеречный лес встретил нас неприветливым колючим кустарником и высоченными, с мой рост, зарослями крапивы. Идти рядом с Ари по узкой тропинке, которую прорубал инквизитор, не представлялось возможным, так что я пропустила эльфа вперед. Сама же следовала за ними, стараясь не спотыкаться о коряги, по мере возможности уворачиваться от хлестких ветвей и при этом не отставать. Впрочем, хвала Двайне, мы довольно быстро выбрались на небольшую полянку. Здесь инквизитор остановился и обернулся.

— Передохните и постарайтесь привести себя в пригодное для магической работы состояние, — сказал он. — Но помните, времени у нас очень мало.

Мысленно возблагодарив всех богов, я почти упала на влажную от вечерней росы траву. В висках пульсировала кровь, колени дрожали. Кое-как собравшись с силами, я настроилась на окружающий мир и занялась самовосстановлением.

— И все-таки почему ты нам помогаешь? — спросил в это время Ари.

— Не помогаю, — ответил инквизитор, — а сохраняю баланс.

— Наши жизни влияют на баланс? — Ари недоверчиво хмыкнул. — Интересно, как?

— Вернетесь в Академию, поймете.

Я с тревогой посмотрела на бесстрастное лицо судии. Что он хотел этим сказать? Если бы наша миссия оказалась успешной, я бы еще могла понять, но ведь мы вернемся с пустыми руками!

— Мы не оправдали надежд архимагов, — тихо сказала я. — Жезл — пустышка, здесь не оказалось того, что может принести нам победу над Визулом. Так что наше возвращение ничего не решает. Я очень рада, что ты спас нас, но, к сожалению, для баланса мы бесполезны. Ты ошибся.

— Мы никогда не ошибаемся, Тень, — ответил он. — На то мы и инквизиторы.

Издалека послышались гортанные выкрики. Тролли? Хотя кто еще…

— Все, ждать больше мы не можем. — Инквизитор протянул нам с Ари по невзрачному серому камешку. — Сожмите в руке.

Ари, недолго думая, сжал камень и исчез. Я же на мгновение задержалась.

— Спасибо. По какой бы причине ты это ни сделал.

Мне показалось или в холодном изумрудном взгляде мелькнула едва уловимая живая искорка?

— Прощай, Тень, — бесцветно ответил он и исчез.

Я поспешно сжала камень и провалилась в портал. И тут же, ослепшая и обессиленная, упала на что-то твердое, больно ударившись копчиком.

Сначала руки ощутили шероховатую дощатую поверхность. Потом вернулось зрение, и я увидела, что нахожусь на длинном, грубо сколоченном столе прямо в центре небольшой комнатушки, а у стен на лавках лежат несколько покойников. Это морг, что ли?

Я попыталась слезть со стола и только тут по-настоящему поняла, что имел в виду инквизитор, когда говорил о своем портале: он и впрямь оказался другим. Всего пара мгновений перехода вытянули почти все мои силы.

— Ари? — едва шевеля языком, позвала я.

Откуда-то снизу послышалось шипение, видимо, с приземлением эльфу тоже не повезло. Однако он, в отличие от меня, все же смог подняться.

— Похоже, мы в мертвецкой, — ощупывая ссадину на лбу, подтвердил мою догадку Ари. — Вот только где хозяин?

Ответить я не успела: дверь скрипнула, и в комнатушку вошел невысокий, крепко сбитый мужик в черном балахоне.

— О, еще двое, — мрачно констатировал он. — Вы-то хоть не при смерти?

— Надеюсь, что нет, — пробормотала я, все еще сражаясь со слабостью.

— Живые мы, — откликнулся Ари. — Хотя шанс разбить голову после приземления на здешний каменный пол у меня был.

— Так это ж мертвецкая. — Некромант равнодушно пожал плечами, а потом хмуро посмотрел на меня. — Так и будешь там лежать?

— Видимо. — Несмотря на неприветливость здешнего хозяина, я поняла, что в этот раз без помощи мне не обойтись.

— Н-да, тяжелый выдался денек. — Некромант подошел ко мне, снял с пояса церемониальный кинжал и царапнул себя по запястью.

Знакомая жаркая волна мгновенно придала сил, и я кое-как слезла со стола.

— Спасибо, — поблагодарила я. — Кстати, я Тень. А это Ари.

— Дюкер, — коротко откликнулся некромант. — Еще кто-нибудь с вами был?

— Нет, — я отрицательно покачала головой, — только мы.

— Уже легче. И откуда вы в таком количестве сыплетесь?

— Не поладили с троллями, — ответил Ари. — Долго рассказывать.

— Раз долго, не надо, — сразу отказался Дюкер. — Времени у нас мало.

— Мало для чего? — не поняла я.

— Чтобы отвести вас на постоялый двор и вернуться обратно до темноты, — буркнул некромант. — Конечно, если хотите, можете заночевать в мертвецкой…

— Нет, нет, — поспешно отказалась я.

— В таком случае идите за мной.

Дюкер развернулся и быстро вышел из комнатушки.

— С каких это пор некроманты боятся темноты? — тихо спросила я у Ари, но тот только пожал плечами, а потом поморщился и снова потер лоб.

— Сильно ушибся? — посочувствовала я.

— Нет, ерунда. — Эльф махнул рукой и криво усмехнулся. — Но порталы у инквизиторов все-таки паршивые.

— Вы идете или как? Солнце уже почти село! — раздался раздраженный голос из-за дверей, и мы поспешили на выход.

Первое, что бросалось в глаза, едва мы оказались на улице, это обширная водная гладь совсем рядом с городом, полыхающая всеми цветами заката. Я восхищенно вздохнула и тут же поежилась от холодного влажного ветра.

— Вот чего мне особенно не хватало в рудниках. — Ари довольно прищурился. — Мы где-то на побережье?

— Нет. — Дюкер мотнул головой. — Это всего лишь озеро, хотя и весьма большое.

— Что это за город?

— Тарания.

Название ни о чем мне не говорило. Я вопросительно взглянула на эльфа, но тот только едва заметно пожал плечами. Видимо, тоже понятия не имел, куда нас забросило.

Городок оказался небольшим, но уютным и чем-то похожим на Леорию: все дома здесь были построены из камня. Однако одно отличие я нашла сразу: обязательные плотные ставни на каждом окне, причем практически все уже закрыты.

Ладно, не мое это дело. Мало ли какие у здешних жителей традиции? Рассказы Рода научили меня относиться к подобным причудам с равнодушием. На некромантов с вилами не бросаются, и хорошо, а остальное неважно. Род… Едва я вспомнила о нем, сердце тревожно дрогнуло. Помимо воли сжав пальцы, я окликнула некроманта:

— Скажите, а что с нашим другом?

— Ну ко мне он свалился утром в полумертвом состоянии. Я отправил его в Леорскую Академию. Насколько можно было судить по знакам отличия на его балахоне, он оттуда.

— Он будет жить?

— Чего не знаю, того не знаю. Наш целитель уже весьма стар, сил у него — только простуду подлечить, так что помощи от него никакой. Ну а я мог только накрыть вашего друга пологом отвращения, чтобы он дотянул до Леории.

— Что за полог отвращения? — уточнил Ари.

Некромант бросил на того изумленный взгляд.

— Да вы, похоже, еще совсем зеленые адепты, — хмыкнул он. — Курс первый-второй, поди?

Мы кивнули.

— Н-да. В общем, полог — одно из основных умений некромантов. Благодаря покровительству Мораны мы можем дать отсрочку от смерти на некоторое время любому, даже умирающему. Ненадолго, конечно, день-два, не больше, но для очень многих этот срок является решающим.

— Да уж. — Я кивнула, вспоминая, что то же самое сделал со мной Род во время чумы.

Вот, значит, как эта штука называется.

— Полезное умение, — согласился Ари.

— А то. Кстати, любопытно, с каких пор первокурсникам раздают порталы архимагов?

— Это был портал инквизитора.

Дюкер закашлялся и остановился прямо посреди улицы.

— Шутите?

— Серьезны, как никогда. — Ари помрачнел. — И нам очень нужно в Леорию, чем быстрее, тем лучше.

— Быстро, увы, не получится. — Некромант покачал головой. — Следующий дракон будет только завтра к обеду. Переночуете на постоялом дворе, вот только… с деньгами у вас, как я понимаю, не очень? — Он с сомнением взглянул на нас.

— Да, тролли забрали практически все наши вещи.

— Понятно. Что ж, таверну и ужин я вам обеспечу, а вот с оплатой дракона могут появиться проблемы. — Дюкер поморщился. — Большую часть своих сбережений я потратил на вашего друга и не знаю, успею ли завтра найти еще денег. А везти в кредит соглашаются далеко не все погонщики, тем более что связи с Леорской Академией тут нет и поручиться за вас некому. Поэтому, кто знает, примут ли ваши слова на веру.

— Неужели это настолько дорого? — удивилась я. — Ведь за полет обычно берут…

— Именно, что за полет! А фрахт целого дракона в личных целях совсем другое дело, да еще с выплатой неустоек тем, кого этот дракон должен был довезти…

— Ничего, — вдруг вмешался Ари, — у нас есть кое-что взамен денег. — Эльф достал из кармана пару колец. — Одно возьмите себе за нас с другом. А второе, быть может, устроит погонщика? Как думаете?

Дюкер остановился, взял у эльфа кольца и стал с интересом их разглядывать. Впрочем, как и я. Вот ведь Ари молодец, запасливый. Мне-то и в голову не пришло, что украшения покойников могут пригодиться.

Оба кольца были золотыми и довольно старыми. Но если первое оказалось простой золотой печаткой, то от второго, с алым рубином, ощутимо веяло магией.

— Я возьму это. — Некромант оставил себе печатку, а перстень с рубином вернул Ари. — Артефакт завтра предложите погонщику.

— Думаете, он не откажет?

— Уверен, — кивнул Дюкер, а потом показал на двухэтажное здание неподалеку. — Вам туда, а мне пора обратно, иначе не успею до темноты.

— И все-таки в чем причина такой спешки? — не удержалась от вопроса я.

— Рыбы, сволочи, — буркнул некромант, отсчитал нам несколько монет и, не пожелав больше ничего объяснять, быстро ушел.

Мы с Ари недоуменно переглянулись и направились в таверну.

Едва мы переступили порог постоялого двора Тарании, в нос мгновенно ударил аромат жареной рыбы и пряностей. Живот мой сразу же тоскливо забурчал, напоминая, что нормальной еды он не видел уже несколько дней. Я сглотнула и решительно огляделась в поисках трактирщика.

Небольшой постоялый двор был почти пуст. Кроме нас лишь какой-то купец в широких атласных штанах и цветастой рубахе восседал у стойки и ругался с барменом. Его ворчливый пронзительный голос разносился по небольшому залу. Однако едва я прислушалась, поняла, что это просто недовольный монолог. Занятый своим делом бармен лишь флегматично кивал, хотя при виде нас на лице его проскользнуло легкое удивление. Странно. Что это за таверна, в которой не ждут посетителей?

Однако, вопреки опасениям, хозяин постоялого двора встретил нас вполне радушно. О ночлеге мы договорились быстро и через несколько минут уже поднимались с ним по слегка поскрипывающей лестнице на второй этаж.

— Обычно путешественники прибывают к нам с драконами, — пояснил трактирщик, окончательно развеивая все подозрения. — В другое время, тем более столь позднее, никого не бывает, так что вам повезло — еще немного, и мы бы закрылись.

— Вы запираете таверну на ночь? — Словам хозяина удивился даже обычно флегматичный Ари.

— Разумеется, — серьезно кивнул тот. — Как иначе-то? Кстати, мы пришли. Вот ваша комната, и не волнуйтесь — здесь две кровати.

Трактирщик толкнул ближайшую дверь, и мы зашли внутрь небольшой комнатки. Кроме упомянутых двух кроватей из мебели здесь нашелся лишь одежный шкаф и табурет, но больше лично мне ничего и не нужно было. Разве только…

— Душновато. — Я посмотрела на запертое окно со ставнями. — Можно ключ от окна?

Хозяин постоялого двора вдруг закашлялся и растерянно уставился на меня:

— Конечно нет!

— Почему? — в два голоса удивились мы с Ари.

— Так ведь рыбы!

— Рыбы? — переспросила я, явно что-то не понимая.

— Именно, — со значением кивнул трактирщик. — Кстати, у нас сегодня на ужин замечательные зеркальные карпы в кляре и копченая щука под шубой. Как обустроитесь, спускайтесь, — добавил он и ушел, оставив нас с Ари недоуменно смотреть друг на друга.

— Демон с ними, с окнами, — решил Ари. — Зато комарье не налетит. Пойдем лучше ужинать.

Предложение оказалось слишком заманчивым, чтобы его оспаривать, а потому было принято сразу же.

На ужин нам принесли обещанных карпов с овощным рагу и парой кружек травяного напитка. Я хоть и не особо любила рыбу, умяла свою порцию в один присест. Ари тоже не отставал, и вскоре наши пустые тарелки были отправлены обратно на кухню вместе с благодарностями трактирщику за столь вкусный ужин.

— Ну хоть какое-то разнообразие в еде, — отметил эльф. — Обычно рыба на постоялых дворах редкость.

— Вот что значит близость водоема. — Я расслабленно откинулась на спинку стула. — Эх, еще бы искупаться…

— Вы не поверите, милая, но я сам вторые сутки мечтаю о том же! — раздался вдруг рядом знакомый пронзительный голос.

Оказалось, к нам подошел тот самый ворчливый купец.

— И за чем же дело стало? — вместо меня вяло полюбопытствовал Ари.

— Увы! Местные жители категорически запрещают здесь купаться. Да и вообще приближаться к озеру без особого разрешения главы города. Представляете? — Купец подвинул к нашему столу еще один стул и уселся. — Гавр, купец, — запоздало представился он.

Мы нехотя назвали свои имена. Общаться с навязчивым купцом не хотелось, однако тот, по-видимому, слишком соскучился по компании. Гавра не смутило даже то, что его собеседниками оказались некроманты. Он только поцокал языком и полюбопытствовал:

— И чего вам понадобилось в этой дыре? Здесь вроде уже один трупокоп имеется.

— Трупокоп? — Я поморщилась.

— О, не обижайтесь, — махнул рукой Гавр. — Я к вам без предубеждений отношусь, даже наоборот. Мне ваши ребята пару раз весьма в непростых делах помогли. И так?

— В гости заезжали, — буркнула я.

Несмотря на извинение, такое прозвище мне было неприятно.

— А вы какими судьбами здесь? — спросил Ари.

Сытому эльфу, судя по всему, было все равно, как его называют, лишь бы имя не коверкали. Впрочем, как и обычно.

— Да вот, понадеялся сократить путь, — ответил Гавр, скривившись, как от зубной боли. — Вчера днем отсюда в Кровель должен был вылететь дракон лесных эльфов, и я рассчитывал добраться на нем.

— И чего? Дракон не прилетел?

— Какое! — Купец вяло махнул рукой. — Прилетел. Я даже загружаться начал, но тут поднялся шум-гам, и эти цветоводы объявили, что вынуждены сменить маршрут. Мол, вместо Кровеля они срочно отчаливают куда-то на границу.

— И куда? Уж не в Леорию ли? — Мы с Ари переглянулись.

— Да демон их знает, может, и в эту Леорию. Главное, я застрял тут со всем барахлом за закрытыми дверями и ставнями, вместо того чтобы отдыхать сейчас в Красном квартале Кровеля. Цв-ветоводы, — снова раздраженно ругнулся Гавр. — Кой демон им эта граница? У нас война, что ли?

— А что за Красный квартал? — с любопытством переспросила я. — Я была в Кровеле, но ничего о нем не слышала.

Ари и купец закашлялись и объяснять почему-то отказались.

— Мне вот что непонятно, — сменил тему Ари. — Почему они запирают окна? Город вроде не военный, граница далеко.

— Трактирщик говорил что-то о рыбах, — вспомнила я. — И Дюкер, здешний некромант, кстати, тоже их упоминал.

— Да, да, мне тут постоянно твердят про этих рыб! — Гавр раздраженно выдохнул. — Но при чем здесь какие-то рыбы? Знатная дыра этот городок, скажу я вам. Даже вот в таверне, как на кладбище. Сектанты они, что ли?

— Почему сразу сектанты? — неуверенно возразила я. — Вы ведь сами сказали — город находится в стороне от торговых путей…

— А местные? — с укоризной посмотрел на меня Гавр. — Поверь мне, девочка, я знаю такие заведения. В это время самое веселье начинается, и по домам нормальные гуляки расходятся далеко за полночь.

— Здесь, видимо, гуляк нет, — пожал плечами Ари. — Или есть, но сюда им хода нет. Вон, видите, какой засов прочный?

— Так нас что, еще и заперли? — Купец, пофыркивая от возмущения, поднялся и решительно направился к выходу. — Ишь, и впрямь заперли!

Гавр подергал засов, но безуспешно — тот оказался слишком тяжел для него одного. Тогда он обернулся к нам и замахал рукой:

— Ну чего сидите-то? Подмогните, что ли?

Ари с неохотой поднялся, подошел к двери и практически без усилий отодвинул засов. Купец с торжествующим видом распахнул двери, и с улицы потянуло свежим ветерком, наполненным ароматами ночных цветов.

— Пойдем подышим свежим воздухом, пока здешние сектанты в своих законопаченных домишках потеют! — подзадоривал Гавр.

Возвращаться в душную комнату, несмотря на усталость, и впрямь не слишком хотелось. Я вопросительно посмотрела на Ари.

— Сон, если честно, привлекает меня сейчас гораздо больше, — ответил он на невысказанный вопрос.

— Хотя бы только до озера и обратно, — заныла я. — Оно ведь совсем близко!

— Чувствуется дурное влияние Арта, — проворчал эльф, но все же махнул рукой. — Ладно, но недолго.

— Вперед! — выскочил на улицу Гавр. — Давай покажем им, как нужно отдыхать!

Мы последовали за ним, правда, кого имел в виду купец, я так и не поняла: улицы были абсолютно пустынны и темны. Фонарей в городе почему-то тоже не поставили, а сквозь плотные ставни окон не пробивалось и маленького лучика. В общем, единственным светлым пятном в округе была все отдаляющаяся открытая дверь трактира, и меня вдруг охватило тревожное предчувствие. Все вокруг показалось настолько неживым и враждебным, что идти к озеру и вообще куда-либо сразу расхотелось.

— Знаете, что-то меня обратно потянуло, — неуверенно сказала я. — Отдохнуть и поспать…

— Какой сон? — возмутился Гавр. — Ты ж молодая, тебе только гулять и гулять! Вот я в твои годы…

И в этот момент откуда-то сверху на Ари спикировала мерцающая чешуйчатая туша, да так ловко, что изумленный эльф едва успел отскочить в сторону. Я испуганно застыла и вдруг поняла, что это не какой-то ночной монстр, а самый настоящий огромный зеркальный карп!

— Быть того не может, — пискнула я.

Рыбина же, презирая все законы здравого смысла и тяготения, шустро извернулась в воздухе и набросилась на купца.

— Прочь! — взвизгнул Гавр, перепуганно замахав руками.

Сделал купец это зря — злобный карп тотчас вцепился в его палец. Гавр взвыл во весь голос и рванулся не разбирая дороги куда-то вперед, однако почти тотчас споткнулся и мешком рухнул на землю. Тут наконец-то опомнился Ари и, подскочив к купцу, помог избавиться от рыбы-людоедки, оторвав той голову голыми руками.

Бездыханная тушка карпа упала на землю. От вида оскаленной рыбьей пасти на меня накатила запоздалая волна страха. Какого демона здесь происходит?!

Непрерывно ругающийся Гавр тем временем кое-как поднялся и засунул укушенный палец в рот.

— Сволофь! — Он зло пнул тушку. — Это я тефя есть долфен, а не наобофот! Хотя… я карпов не очень жалую, щука благородней.

— А вон, похоже, и она, — напряженно протянул Ари, вглядываясь в темноту.

Я посмотрела туда же и испуганно взвизгнула: на нас, клацая зубами, прямо по воздуху неслись три разъяренные рыбины, каждая длиной в полторы мои руки.

— Назад! — скомандовал Ари. — В трактир!

Кажется, так быстро я не бегала ни разу в жизни, даже когда удирала с Мирандой от инквизитора.

Успели мы в последние секунды. Рыбины оказались на редкость быстрыми — едва захлопнулась дверь, как снаружи послышались глухие удары. Не сговариваясь, мы с Гавром потянулись за засовом.

На шум спустился хозяин постоялого двора и, узнав, что мы выходили на улицу, выразительно покрутил пальцем у виска.

— Вас ведь предупреждали, и не один раз! — укоризненно сказал он. — Ночью на улице опасно из-за рыб!

— Можно было и попонятнее объяснить! — возмутился Гавр в ответ.

Ари же вопросительно посмотрел на трактирщика:

— Откуда у вас вообще тут такие безумные… рыбы? И рыбы ли они?

— Давняя история. — Хозяин потер лоб. — Говорят, когда-то наше озеро проклял архимаг, и с того момента днем рыба там как рыба, а ночью — летает, жрет все подряд и активно размножается.

— И никто не пытался снять проклятие? Обратились бы в Академию, они бы помогли, если б знали.

— А зачем? — удивился трактирщик. — Мы привыкли. Ночью-то мы все равно спим, а днем рыба совершенно обычная. К тому же к утру не все они успевают вернуться в озеро. Так выйдешь на улицу, соберешь ее, вот и завтрак, и обед, и ужин. Вам ведь давеча понравился ужин? Мы, знаете ли, ее даже специально прикармливаем, чтобы заловить побольше.

— Надо же. — Ари растерянно хмыкнул.

Я вспомнила оскаленную пасть карпа, и к горлу подкатила тошнота. Чтобы я еще раз согласилась съесть эту рыбу?

— Так вы два дня кормили меня этими монстрами?! — взвыл Гавр. — И ничего не сказали?!

— Но это же просто рыба… — растерялся трактирщик.

— Просто?! Эти монстры чуть не сожрали меня живьем! — Багровый от злости купец продемонстрировал свой укушенный палец. — И это, по-вашему, просто рыба?! Да я на вас жалобу подам! Да я…

Судя по всему, скандал обещал затянуться надолго. Мы с Ари, не сговариваясь, развернулись и направились к лестнице. В другое время я бы, может, и поддержала Гавра в его праведном гневе, но сейчас хотелось просто лечь и уснуть.

16

— Уже собрались? — Принимая оплату, трактирщик удивленно покачал головой. — Что в такую рань-то?

Точно такой же вопрос, бесцеремонно разбуженная десять минут назад, задала эльфу и я, однако внятного ответа так и не получила. Поднимая меня с постели, Ари категорично заявил, что выходить надо немедля и времени нет даже на завтрак. Я снова вопросительно посмотрела на него, но эльф ограничился коротким: «Надо».

— А ваш знакомый купец все еще спит, — отметил хозяин постоялого двора. — Дракон только через несколько часов будет, да еще время на разгрузку-погрузку…

— Ничего, пройдемся, свежим воздухом подышим, — махнул рукой Ари.

— Хм, что ж, удачной прогулки. Хотя погода сегодня, скажу я вам, премерзкая, — предупредил трактирщик и бросил быстрый взгляд на меня. — Как бы спутница ваша не озябла.

— Переживет, — коротко бросил эльф и направился к выходу.

И какая муха его укусила? Я тяжело вздохнула и поплелась за Ари. По правде говоря, я придерживалась точки зрения трактирщика, однако мои недавние возражения хмурый эльф просто отказался слушать. В таком отвратительном настроении он бывал крайне редко, и осознание этого навевало нехорошие предчувствия.

Хозяин таверны оказался прав: улица встретила нас затянутым серыми облаками небом и мелким противным дождиком. Моя тонкая рубашка почти сразу же промокла, и по коже побежали первые мурашки. Я с надеждой взглянула на Ари — вдруг передумает? Но тот, о чем-то задумавшись, не обратил на это никакого внимания.

Резкий ледяной порыв ветра с озера окончательно испортил настроение, и я обиженно дернула Ари за рукав:

— Может, все-таки объяснишь, к чему такая спешка? Я замерзла, как… не знаю кто!

— Потерпи немного. — Ари посмотрел на меня и впервые за утро ободряюще улыбнулся. — Обещаю, скоро все сама увидишь и поймешь. Если, конечно, я окажусь прав, — добавил он уже с легким сомнением.

— Если? — простучала зубами я. — То есть может оказаться, что я мерзну и мокну зазря?

— Будем надеяться, что нет, — снова нахмурился эльф и ускорил шаг.

Быстрая ходьба немного согревала, но тем не менее это не мешало мне всю дорогу подбирать выражения, которые должны были обрушиться на голову Ари. Однако по прибытии в драконью лощину все они вылетели из головы: на поле, недовольно пофыркивая, стоял изумрудно-зеленый дракон. Вокруг него сновали люди, сгружая ящики и тюки. Они только начали — подводы около дракона были почти пусты, а значит, тот прилетел совсем недавно.

Я изумленно посмотрела на Ари:

— Ты знал, что ли?

— Вроде того, — буркнул тот.

Казалось, эльф и сам не рад своей правоте.

— Но это же здорово! — Я, наоборот, радостно потерла руки, и даже промозглая погода перестала казаться плохой. — Может, у тебя талант ясновидения открылся?

— Не совсем. Потом объясню. Пойдем, нужно успеть поговорить с погонщиком, пока он заказы не начал принимать.

Погонщик оказался чем-то похож на памятного мне Нараота, только его бритую голову украшала тонкая косичка.

— У меня разгрузка, — едва мы приблизились, предупредил он. — Потом отдых, а после лечу в Кровель. Заказы буду принимать ближе к обеду, тогда и подходите.

— Нам бы не хотелось ждать до обеда, — вежливо, но твердо ответил Ари. — И нам не нужен Кровель. Нам необходимо как можно быстрее попасть в Леорию.

— В таком случае нам точно не по пути, некромант, — равнодушно пожал плечами погонщик и отвернулся.

— Мы оплатим полет. Очень хорошо.

— Вот как? — Погонщик обернулся вновь. — И насколько хорошо?

Вместо ответа Ари показал перстень. Едва взглянув на рубин, погонщик мгновенно посерьезнел:

— Откуда он у тебя?

— Один добрый покойник поделился.

— Как я могу убедиться, что артефакт признал в тебе хозяина?

Ари слегка прищурился, и рубин зло полыхнул алым.

— Не волнуйся, — сказал он. — Я знаю правила ритуала передачи.

— Что ж, хорошо. — Погонщик внимательно посмотрел на темного эльфа. — Ты полностью уверен в своем решении? За деньги, вырученные с продажи этого кольца, ты смог бы нанять десяток драконов.

— Возможно. — Ари пожал плечами. — Но на поиски покупателя нужно время, а у нас его нет. Лететь необходимо сейчас. Так что да, уверен.

— Я готов принять оплату. Следуйте за мной.

Погонщик провел нас в небольшую сторожку, где, по обыкновению, не было ничего, кроме большого потемневшего от времени стола да пары стульев. Впрочем, меня устраивало и это. Главное — сухо и ветра нет.

Ари протянул перстень погонщику и медленно произнес:

— Я, Ариабет Волтарон Сеи Даэрон, добровольно передаю это кольцо в дар.

— Я, Шамус Тедор, принимаю твой дар, — откликнулся тот и с поклоном осторожно забрал мерцающий артефакт.

Потом на мгновение нахмурился, словно прислушиваясь, и удовлетворенно кивнул:

— Теперь ждите. Мы вылетаем сразу же, как будет готов дракон.

Едва за погонщиком закрылась дверь сторожки, я требовательно схватила Ари за руку:

— Вот теперь немедленно объясняй, что это за кольцо, на которое можно нанять десяток драконов, и как, Двайна тебя задери, ты узнал о раннем прилете?!

— Думал, ты уже догадалась, — хмыкнул Ари и, видя мое непонимание, добавил: — Кольцо.

— Кольцо? Оно дает владельцу такой талант?

— Угу. Вчера я решил проверить, что оно может, и за сегодняшнюю ночь насмотрелся и прошлого, и вероятного будущего на несколько лет вперед. Может, оно и еще чего делает, но после целой ночи видений я разбираться уже не захотел.

— Ничего себе. — Я поцокала языком. — Теперь понятно, почему эта штука столько стоит.

— Именно, — согласился Ари. — Хотя, если честно, я рад, что избавился от кольца. Уж больно тяжелая это ноша, не по мне.

Он поморщился, видимо что-то вспоминая, а во мне зародились некоторые сомнения.

— Ты видел что-то плохое?

— Неважно. — Эльф махнул рукой. — Ерунда.

— Уверен?

— Тень, я видел много. — Ари подошел к окну и устало потер виски. — И хорошего и плохого. Но я не прорицатель, даже основ профессии не знаю, поэтому не могу понять, что в какое время произойдет. К тому же большая часть видений представляла собой обрывочные картинки, они смешивались друг с другом, так что становилось непонятно, где заканчиваются одни события и где начинаются другие. В общем, от этих видений одна головная боль, и только.

Эльф замолчал, всем видом показывая, что желания продолжать разговор на эту тему у него нет. Что ж, не буду настаивать. Разочарованно вздохнув, я села на один из грубо сколоченных стульев и вытянула ноги. Очень хотелось переодеться во что-нибудь сухое и поесть, но, видимо, до возвращения в Академию ни на то, ни на другое можно не надеяться. Зато потом при первой возможности загляну в таверну Освальда. Главное, вернуться.

— Интересно, как нас встретят в Леории, — вслух поразмышляла я.

— Думаю, Анхайлиг с самого начала не особо верил в затею с жезлом, поэтому нашему провалу он не сильно удивится, — вяло откликнулся Ари.

— Значит, остается надеяться, что за время нашего похода он что-нибудь придумал. — Я с сомнением постучала пальцами по столу. — Если, конечно, Визул уже всех не поубивал.

— Вряд ли. — Ари отрицательно мотнул головой. — Род говорил, что после боя с архимагами Визулу придется восстанавливаться как минимум неделю. Ну а потом, в одиночку, даже будучи бессмертным, Визулу Темный Круг не одолеть. Пока архимаги вместе, их защита практически нерушима. Я, конечно, не ахти какой стратег, но вижу для Визула только два пути: собрать вокруг себя побольше светлых для очередной атаки либо уничтожать темных архимагов по одному. В любом случае и то и другое займет много времени.

Рассуждения Ари выглядели логично, и я немного успокоилась. Раз у нас есть время, выход обязательно найдется.

Взлетели мы через час. Едва оказавшись на драконе, эльф растянулся на циновке и закрыл глаза. Мне же спать не хотелось. Напротив, утренняя пробежка по холодку и разговор с Ари ободрили и придали сил. А еще, даже несмотря на постигшую нас неудачу, на душе было радостно от того, что мы летим домой и скоро я наконец-то узнаю, как там Род.

Я беспокоилась о некроманте, хотя и понятия не имела, оценил бы он это. Способен ли Род вообще проявить какие-то чувства к девушке? Наверное, все же способен, ведь когда-то она у него была.

В голове всплыла давняя фраза инквизитора о подруге-чернокнижнице, и я задумчиво закусила губу. Интересно, за что ее так наказали? И кто вообще эти чернокнижники?

Немного посомневавшись, я все же не выдержала и осторожно коснулась плеча эльфа:

— Ари, ты не спишь?

— Уже нет, — недовольно буркнул он. — Что такое?

— Просто спросить хотела, ты не знаешь случайно, кто такие чернокнижники?

— С чего вдруг такой вопрос? — Эльф открыл глаза и удивленно посмотрел на меня.

— Да вспомнилось тут кое-что. — Я замялась. — Инквизиторы на них почему-то охотятся, вот и стало интересно почему.

— Хм, — подозрительно прищурился Ари, — чернокнижники изучают запрещенные разделы темной магии, — ответил он. — Поэтому таких магов отлавливают инквизиторы и либо уничтожают, либо лишают сил на очень долгий срок. В принципе и правильно — это весьма опасные знания, причем не только для окружающих, но и для того, кто их использует. Все, кто занимается запретной магией, рано или поздно либо погибают, либо сходят с ума и опять-таки погибают. Помнишь, на первом занятии по поднятию скелетов Серж с заклинанием начудил?

— Демонический скелет?

— Ага. — Ари кивнул. — Вот демонология — яркий пример чернокнижия, одно из его направлений. А еще, кстати говоря, использовали чернокнижие последователи культа Велиара.

— Серьезно? — Я недоверчиво уставилась на эльфа.

— А то. Неужели ты думаешь, инквизиторам есть дело до кучки фанатиков-самоубийц? — Он хмыкнул. — Да ничего подобного. Хотят они помирать, так пусть бы. Вот только в своих обрядах велиарцы используют запретную магию, которая в любой момент может и на окружающем мире пагубно отразиться.

— Это я, значит, тоже занималась чернокнижием? — охнула я.

— Вряд ли, иначе бы ты не прошла проверку инквизитора, — успокоил Ари. — В основном запрещенными являются их обряды по сокрытию души от Мораны. Но все же я бы на твоем месте поостерегся и хорошенько подумал, прежде чем использовать знания Велиара на практике. А то мало ли, совершишь чего, и придет инквизитор. Карать. Тут заступничество Арта вряд ли поможет, если, конечно, его не будет рядом.

— Да уж. — Я поежилась, а потом с любопытством взглянула на темного эльфа. — А что, Арт может победить инквизитора? Несмотря на Меч Судии?

— Демон его знает, может, и справился бы. — Ари пожал плечами. — Он ведь архивампир. В любом случае, выложиться бы ему пришлось на полную, и вопрос тут больше не в том, смог бы он, а в том, надо ли ему оно ради маленькой некромантки-человека?

— Вряд ли, — со вздохом подытожила я.

— Вот и я так думаю, — кивнул Ари. — Так что лучше не проверять это на практике, а просто лишний раз поостеречься.

— И то верно, — согласилась я, понимая, что больше никогда не решусь вызвать инквизитора.

Сам собой вспомнился его последний совет в случае необходимости звать Арта. Теперь его слова казались мне прямым предупреждением. Он-то с самого начала знал о вероятности использования мной запретной магии. Знал и предупредил. Беспокоился? Вот и Род тогда говорил о беспокойстве, однако это невозможно, ведь инквизиторы бездушны. Справедливость для них превыше всего. Но почему тогда?

Я взглянула на Ари, но тот уже спал, и неудивительно: у эльфа была тяжелая ночь. Только теперь я заметила, насколько усталым он выглядит. Напряжение не покинуло лицо Ари и во сне, меж бровей пролегла глубокая морщинка. Даже волосы его, казалось, потускнели. Вспомнился долгий бой эльфа с многоножками, потом колодец троллей… И все это время я была помехой, в одиночку он справился бы куда быстрее. С осознанием этого меня кольнуло острое чувство вины.

— Прости, — тихо прошептала я. — Не уверена, что достойна такой заботы.

В самом деле особой ценности своей жизни я не ощущала, даже несмотря на слова иквизитора о балансе. Вот раньше да, раньше меня наполняла мощь архимага, а жизнь имела высшую цель — уничтожение кровавого тирана. Но теперь-то как я могу повлиять на баланс? Опять призвать силы Велиара, которых не хватило и для поддержки Анхайлига? Нет, тот источник пуст, а инквизитор, должно быть, ошибся. Если они могут ошибаться…

За этими мыслями я сама не заметила, как задремала, и очнулась только от настойчивого потряхивания за плечо. Недоуменно открыв глаза, обнаружила над собой склонившегося Шамуса.

— Прилетели, — сообщил он. — Леория.

— Спасибо. — Рядом поднимался Ари.

— Вам спасибо, — с усмешкой откликнулся погонщик, а потом вдруг посерьезнел. — Да, и еще одно. Я не люблю чувствовать себя должником, а эта сделка все же была неравноценной. Поэтому даю слово, что в тот момент, когда вам понадобится помощь погонщика, я помогу.

Мы с Ари с сомнением посмотрели на Шамуса, не веря в такую щедрость.

— И как вы узнаете, что нужны?

Тот нахмурился и сжал руку с кольцом:

— Я уже знаю.

Вернувшись в Академию, мы первым делом направились к Анхайлигу, но того на месте не оказалось. Впрочем, долго размышлять, куда идти теперь, не пришлось: уже через несколько минут нас окликнул знакомый голос:

— Эй, вы, двое!

Я резко обернулась и увидела бледного Рода, который с улыбкой подходил к нам.

— Ты живой! — радостно пискнула я и от избытка эмоций повисла у него на шее.

— А то. — Род довольно усмехнулся. — Амалика слишком меня любит, чтобы дать умереть от какого-то яда.

— Магистр Амалика? Быть не может, — не поверила я. — По-моему, это тетка с повышенной вредностью, и, будь ее воля, онз бы всех нас сама закопала.

— Ты просто плохо ее знаешь, — снова улыбнулся некромант. — Впрочем, неважно. Судя по вашему потрепанному виду, с троллями договориться не вышло?

— Ага, — подтвердил Ари. — Еле выбрались, да и то только благодаря инквизитору.

— Инквизитору? — Род поперхнулся. — Ладно, пойдем к Анхайлигу, там расскажете подробно.

— Мы как раз и хотели его увидеть. — Я пожала плечами. — Только не нашли.

— Сейчас. — Род на мгновение сосредоточился, а потом почему-то поморщился. — Он в подвалах.

Некромант развернулся и быстрым шагом направился к лестнице, ведущей в зал Грента. Стараясь не отставать, мы последовали за ним.

— Как тут-то дела? — по пути поинтересовался Ари.

— Да тоже неблестяще, — махнул рукой Род. — Потом расскажу.

Анхайлига мы встретили у входа в зал Грента. Правда, был он не один: рядом находились бородач Базиль и Арт.

Едва я увидела вампира, сердце радостно дрогнуло, однако почти тотчас тревожно забилось: слишком тот изменился. Выражение его лица казалось каким-то непривычно пугающим, а в скользнувшем по мне взгляде промелькнуло что-то чуждое.

— Вернулись наконец? — поприветствовал Анхайлиг. — Как дела у вас?

— Не очень хорошо, — призналась я и замялась, не зная, с чего начать.

Заметив это, Ари взял роль рассказчика на себя. Вкратце он описал деревню троллей и все, что там произошло, добавив, что, если бы не помощь инквизитора, мы бы сейчас не разговаривали. Этот факт заинтересовал всех, однако почему появился судия и что имел в виду, мы так и не поняли.

— В общем, хотя у троллей действительно есть возможность блокировать магию, к нам алтарь не переместить, — завершил повествование Ари. — Только если заманить туда Визула, но очень сомневаюсь, что это реально.

— Ясно. Значит, не судьба, — помрачнел архимаг.

— Нам жаль, — еще больше понурились мы.

— Таким образом, как я и говорил, остался только мой вариант, — хмыкнул Арт. Вампир совершенно не казался расстроенным. — Не зря я начал подготовку заранее. Так что, если вы не возражаете, я пойду доводить дело до конца.

Архимаги только поморщились, и Арт ушел. На меня он за все это время внимания так и не обратил. Ни слова, ни жеста, ни даже взгляда. Почему? Ведь еще до отъезда он вел себя совершенно иначе!

Погруженная в свои мысли, я отстраненно отвечала Анхайлигу, а в душе все сильнее шевелились нехорошие предчувствия. Не знаю, что за эту неделю тут произошло, но нужно это выяснить как можно скорее.

— Что ж, вопросов больше не имею, — заключил архимаг, но тут внезапно в зал быстрым шагом вошла магистр Нинелия.

— Зато у меня их предостаточно, — мрачно сказала она.

Мы с Ари удивленно переглянулись, а Род с интересом приподнял брови. Даже на лице Анхайлига проскользнуло недоумение: все знали, что обычно глава факультета прорицателей предпочитала не покидать стен своего кабинета без крайней необходимости.

— Что случилось, Нинелия? — спросил Анхайлиг, однако пожилая прорицательница не удостоила его ответом.

Подойдя почти вплотную к Ари, она буквально впилась в него взглядом.

— Ты владел Оком Лиссы, — резко сказала она. — Я хочу знать, где оно теперь?

От тона ее голоса я вздрогнула, да и Ари, кажется, слегка занервничал.

— У погонщика, на драконе которого мы прибыли в Леорию, — ответил эльф.

— Погонщик?! — с неподдельным возмущением воскликнула Нинелия. — Ты отдал Око простому погонщику?! Да ты понимаешь, что это редчайший древний артефакт?! И если и остались ведьмаки, способные изготовить нечто подобное, то я о таких не знаю?!

Хотя в глубине души Ари, скорее всего, злился на то, что его так отчитывают, внешне он никак этого не проявил.

— Я предполагал нечто подобное, — кивнул он невозмутимо. — Но выбора у меня не было.

Магистр прорицания шумно выдохнула.

— Пойдем со мной, — не терпящим возражений тоном сказала она. — Ты расскажешь все, что успел увидеть. Все, что Око показало тебе.

Нинелия развернулась и направилась к выходу. Ари ничего не оставалось делать, кроме как последовать за ней.

Проводив их задумчивым взглядом, Анхайлиг потер подбородок и взглянул на Базиля.

— Ну что, видимо, и нам пора за работу?

— Да, пожалуй, — пробасил тот. — Раз вариантов больше нет, необходимо подготовить Литицию.

Переговариваясь, архимаги тоже покинули зал Грента, и мы с Родом остались вдвоем. Я вопросительно посмотрела на некроманта:

— Род, а о каком варианте говорил Арт?

— Да придумал он тут одну пакость. — Некромант скривился. — Если получится, то Скрижали у Визула больше не будет.

— Так это же здорово! — обрадовалась я. — Я знала, что они с Анхайлигом что-нибудь да придумают! Видишь, не такой Арт и плохой, раз нам помогает.

— Тень, Артуру на нас плевать, — вдруг раздраженно сказал Род.

Я удивленно захлопала глазами:

— В каком смысле?

— В прямом. Ему абсолютно плевать, живы мы или нет. Более того, этот факт не волновал Артура и раньше, просто до последнего времени ему был резон это скрывать.

— Это какая-то шутка? — Я растерянно посмотрела на Рода. — Если да, то она весьма глупая.

— К сожалению, я не шучу, — помрачнел тот. — Но, похоже, кроме меня, тебе об этом никто не скажет, а видеть твое восхищение этим упырем порядком надоело.

— Откуда столько злобы? — нахмурилась и я. — Я ведь уже говорила, что, в отличие от многих вампиров, Арт к людям относится нормально. Он не единожды спасал меня, помнишь?

— Он спасал тебя лишь потому, что ему это было выгодно.

— И в чем же заключается выгода? — Я скептично поджала губы. — Род, у него есть все, а у меня даже магических сил Велиара не осталось. Где смысл?

— Личный дневник Грега Кровавого, — медленно произнес Род. — Записи, которые хранились здесь, в Академии, под присмотром Анхайлига. Только так Артур мог добраться до них. Он знал, что Анхайлиг никогда бы не отдал эти записи, знал, что заслужить доверие Охотника вампиру практически нереально, поэтому и затеял все это.

— Но…

— Прости, но он просто использовал тебя, — добавил Род резко. — И я хочу, чтобы ты наконец поняла: люди для вампиров пища и всегда только ею и были. Что бы они ни говорили, как бы себя ни вели, они не относятся к нам иначе, чем к ходячим кускам мяса с кровью. Никто не исключение. Никто из них.

Я почувствовала, как в душе что-то оборвалось. То, о чем говорил некромант, просто в голове не укладывалось!

— Арт не такой, он…

— Он уничтожил целую обитель! — рыкнул некромант. — Артур устроил кровавую бойню, да такую, что сам Грэг позавидовал бы! На его совести почти сотня истерзанных трупов, и ты все еще не веришь?!

Я обхватила голову руками, едва сдерживая слезы. Арт — бездушный, расчетливый убийца? Я не хочу в это верить, не могу верить!

— Быть этого не может, — прошептала я. — Не может! Это какая-то ошибка!

— Спроси своего брата. — Род скривился. — Ариабет был там и помогал ему.

— Ари? — Я пораженно посмотрела на некроманта. — Нет, он не стал бы скрывать такое!

Род молча пожал плечами, и я вдруг отчетливо поняла, что это правда. Вспомнилась странная реакция Арта на вопрос о том, почему он мне помогает. Вспомнились бесконечные уговоры Ари забыть о вампире. Конечно, эльф ведь видел ложь, а Арт просто следовал своему плану.

Расчет, только расчет. Везде. А я-то, наивная, напридумывала себе… понадеялась… Дура! Правы были Род и Анхайлиг — нет веры вампирам. Как я вообще могла допустить мысль о том, что столетний правитель архивампир будет что-то испытывать к маленькой неумехе?

— Но почему Ари не сказал мне? — всхлипнула я. — Если знал обо всем, почему он ограничивался только невнятными советами?

— Вероятно, потому, что они давние друзья, — откликнулся Род. — Может, не хотел срывать планы вампира, может, еще что. Темные эльфы те еще интриганы, их вообще сложно понять.

Ари и Арт. Те, кто были мне ближе всех, как оказалось, все это время просто использовали меня и непрерывно лгали. Было ли мне когда-нибудь так же плохо, как сейчас? Даже в самые тяжелые времена я верила, что у меня есть кто-то близкий. Я готова была умереть ради них, а теперь? Что делать теперь?

До крови прикусив губу, я зло стерла слезы. Переживу. Я перенесла многое, как-нибудь переживу и это.

— Отдохни, Тень, — мягко посоветовал Род. — Все равно ничего не изменишь, так не думай обо всем этом сейчас. Тебе отвлечься нужно. Скоро ужин, вот, поешь, а то голодная, поди.

Несмотря на то что со вчерашнего вечера у меня действительно во рту и крошки не было, после таких новостей аппетит пропал. Однако, кивнув, я все же последовала совету некроманта.

Столовая пустовала. Это и неудивительно: почти все адепты разъехались на практику. Сев за стол около большого витражного окна, я мрачно уставилась в тарелку. Как бы мне хотелось в эту минуту тоже находиться где-нибудь подальше отсюда! Я бы даже согласилась вернуться в заточение к троллям, только бы не видеть и не слышать всего этого…

Медленно, но верно меня охватывала апатия. Злость и боль отступили, оставив после себя только усталость. Равнодушно проглотив безвкусные овощи, я поднялась и вдруг увидела входящего в столовую Арта.

После рассказа Рода разговаривать с вампиром не хотелось, однако тот сам подошел ко мне, не оставив и малейшей возможности ускользнуть.

— Задержись, Тень, — попросил он.

— Чего? — Я остановилась, стараясь не встречаться с вампиром взглядом.

— Вот, возьми. — Арт протянул мне тонкую цепочку с черным каплевидным камнем. — Сделал тебе телепорт на всякий случай.

Издевается он, что ли? Зачем продолжать игру в заботливого друга, если и так добился, чего хотел?

— Не нужно, спасибо. — Я поджала губы.

— Что так?

Неужели он думает, что я еще ничего не знаю? Или что я настолько глупа и буду делать вид, будто ничего не случилось? Нет уж, дудки!

— Ты ведь уже получил от Анхайлига дневник Грега. — Я собрала все свое мужество и посмотрела на Арта. — Теперь обо мне можешь не беспокоиться, вся эта игра ни к чему.

— Ах, вот ты о чем, — протянул вампир. — Брось, было бы на что обижаться. Разве плохо, что я пару раз спас тебе жизнь?

— Лучше бы ты оставил жизнь всем тем людям из обители, — сказала я, ожидая хоть каких-то оправданий. Во мне вдруг вспыхнули остатки надежды.

— Я ведь должен был восстановить силы. — Арт равнодушно пожал плечами. — Или ты бы предпочла, чтобы этот город погиб от чумы?

Бесполезно. Чуда не произошло.

— Когда ты пришел, ты не хотел помогать городу, — напомнила ему я, сжимая пальцы. — Ты хотел только мести.

— Конечно, — не стал отрицать вампир. — Ведь они едва не убили меня.

— Но мстить ты пошел совсем другим!

— Они убивали меня и хотели убить тебя. Я спас тебя. — В голосе вампира появились раздраженные нотки.

— Знай я, что цена моего спасения — столько чужих жизней, я бы не приняла его! — не выдержав, крикнула я.

Лицо Арта посуровело.

— Вы воевали с ними. Какое дело?

— Те, с кем мы воевали, находились под стенами Леории, а не в мирной обители по другую сторону гор! — выпалила я на одном дыхании. — Ты ведь говорил, что нельзя равнять всех по одному, и я до сих пор следую твоему совету, хотя с твоей стороны все слова были ложью!

— Я помогал тебе, — холодно напомнил вампир.

— О да. — Я зло сощурилась. — Вот только ты ведь с самого начала ничего не делал просто так, верно? И помогал ты мне не по доброте душевной, а ради доступа к записям Грега! Не будь их, ты и пальцем бы не пошевелил. Расчет да выгода, и только! Анхайлиг прав, все вампиры одинаковы, и ты от них ничем не отличаешься. Мы для тебя куски мяса, не более того!

— Тень! — Рычание Арта мало походило на человеческое.

Лицо архивампира побелело, сузившиеся зрачки яростно полыхали. В другое время я бы, может, и испугалась, но не теперь. В этот момент мне стало все равно: боль достигла предела, разом отрезав все эмоции.

— Что? Убьешь меня? — Я с грустью посмотрела на того, кто не так давно был мне так дорог. — Без проблем, имеешь полное право, ведь я действительно живу только благодаря тебе. А если нет, то я пойду. Больше нам разговаривать не о чем.

Взгляд Арта потускнел.

— Подожди. Возьми кулон.

— Нет. Ты меня когда-то спас. Потом использовал. Мы квиты. Больше не хочу быть ничем тебе обязанной.

Сказав это, я быстрым шагом направилась к выходу из столовой. Глаза снова щипало от слез.

— Тень…

— Прощайте, ваше величество.

За моей спиной что-то разбилось.

— Ваше величество?

Арт стоял у разбитого витража и, не обращая внимания на рассаженную в кровь руку, задумчиво смотрел куда-то вдаль. Оклик старухи Талины он оставил без внимания.

— Может, мне высушить девчонку за дерзость? — осторожно предложила она.

— Нет.

— Но она Антеро. И к тому же виновна… — Вампирша, не договорив, с хрипом повалилась на пол.

— Я сказал, не смей, — процедил Арт. — Ты поняла приказ?

— Да, ваше величество, — прохрипела Талина, с трудом поднимаясь.

В глазах вечно юной старухи помимо страха и покорности мелькнуло какое-то новое, странное выражение, однако занятый своими мыслями Арт не придал этому значения.

— Ты закончила приготовления? — уточнил он.

— Практически да. — Талина склонила голову. — Однако для того чтобы начать обряд, мне все еще необходим один ингредиент…

— Я помню. — Архивампир кивнул. — Скоро он у тебя будет.

17

Вечерело. Я сидела на подоконнике и задумчиво смотрела в окно. Вообще-то вид на улицу из окон корпуса первокурсников открывался неважный: все они выходили на задний двор Академии, где, кроме высокой серой стены, вечно закрытых ворот и большой мусорной кучи, больше ничего не было. Но сейчас этот унылый пейзаж как нельзя лучше подходил моему настроению. В голове непрерывной чередой скользили обрывки воспоминаний, от которых невозможно было укрыться.

В очередной раз взглянув на неуклонно темнеющее небо, я снова задалась вопросом, как теперь жить дальше.

Как же хочется просто взять и все забыть!

Внезапно раздался отрывистый стук, а потом в комнату вошел Ари.

— Отдыхаешь? — поприветствовал он. — А я только вырвался из лап Нинелии. Запомни, если кто-то будет говорить, что прорицатели безобидны, — это наглая ложь. Они допрашивают хуже инквизиторов!

— Угу. — Я рассеянно кивнула, а потом с грустью посмотрела на эльфа. — Ари, скажи, ты действительно помогал Арту убивать людей в светлой обители? Род не соврал?

Темный эльф мгновенно напрягся, немного помолчал, а потом все же ответил:

— Нет, не соврал.

Последняя надежда на то, что некромант что-то перепутал и ошибся, исчезла.

— Почему ты не сказал мне?

Ари нахмурился:

— Именно поэтому и не сказал. Потому что тебе бы это не понравилось.

— Но зачем?! — воскликнула я. — Зачем вообще нужно было убивать столько мирных людей?!

— Арт умирал, Тень, — медленно произнес Ари. — Мне едва удалось вытащить его с того света, и восстановить свои силы он мог только кровью. Арт мой давний друг, которому я много чем обязан, и помочь ему — вполне естественно для меня. К тому же не Арт начал эту войну, Братство объявило ее.

Арт умирал? Слова эльфа всколыхнули давние воспоминания о горящем доме и битве вампира со светлыми. События того дня встали перед глазами настолько ярко, что я помимо воли прикусила губу. Ведь в тот момент, когда я пришла в себя после перемещения через портал, я была готова отдать все что угодно, лишь бы Арт остался жив. И мне было неважно, испытывает ли он ко мне хоть что-то. А что изменилось теперь? Разве что-то изменилось? Нет. Арт не давал мне никаких обещаний, но все же, пусть и по расчету, спасал меня. И едва не погиб тоже из-за меня. Так какое я имею право обвинять?

— Если бы ты оказалась тогда на моем месте, скажи, как бы поступила ты? — словно угадав мои мысли, спросил эльф. — Ты бы дала умереть тому, кто не единожды спасал тебе жизнь?

— Я… — Я запнулась и отвела взгляд. — Я не смогла бы равнодушно убить столько людей. Я не знаю, что бы сделала. Можешь считать меня недостойной спасения и неблагодарной, но я просто не смогла бы.

— Понимаю. — Ари печально улыбнулся. — Но ты должна помнить, кем являюсь я. Любого воспитанника Деймора с детства учат убивать. Я был убийцей задолго до нашего знакомства и оставался им все это время. Даже тогда, когда ты заступилась за меня перед Мораной, ты заступилась за убийцу, о чем тебя и предупредили. Так что для меня такой проблемы не стояло. Однако при этом мое отношение к тебе никогда не было плохим. Оно и теперь не изменилось. Есть еще много вещей, которые тебе бы не понравились, и о них я тоже не говорю. Именно потому что мне не хочется расстраивать тебя.

В словах Ари была правда. Я действительно все это время знала, кто он, но никогда до этого момента мне и в голову не приходило попрекать эльфа его прошлым. Ведь, в конце концов, мне Ари никогда не желал зла. Наоборот, как оказалось, старался оградить от неприятностей, хотя и не слишком удачным способом. Что ж, значит, осталось прояснить последний вопрос.

— Ты знал, что Арт просто использовал меня? — Я посмотрела на молчаливого эльфа. — По словам Рода, Арт все это время помогал мне только для того, чтобы войти в доверие к магам и получить дневник Грега Кровавого.

Ари скептично прищурился:

— С трудом верится.

— И тем не менее это так. — Я, сжав пальцы, снова повернулась к окну. — Арт не испытывает ко мне ничего и сам подтвердил это.

— Надо же. — Ари поморщился. — Не зря я с самого начала предупреждал тебя не привязываться к нему.

— Ты предполагал, что это возможно?

— Нет. Хотя от архивампира можно ожидать всего что угодно, поэтому осторожность была разумной.

— Но при этом он по-прежнему остается твоим другом.

— Да.

— Ясно. — Я отвернулась. — Возможно, когда-то я и приму это, но не сейчас.

— Тень…

— Мне тяжело, Ари. Я хочу побыть одна. Уходи.

Дверь за спиной тихо закрылась.

Таверна встретила его знакомыми ароматами табака и жареного мяса. Народа здесь, как и обычно, почти не было, однако снимать плащ и открывать лицо он все же не стал. Ведомый внутренним чутьем, он быстро пересек большой зал и завернул в узкий коридор, который вел к подсобкам. Безошибочно определив, за какой из дверей находится хозяин таверны, он зашел в небольшую комнатушку и только тут сбросил капюшон.

— Привет, Освальд, — тихо поздоровался архивампир.

Огромный тролль, в это время перебиравший что-то в шкафу, резко обернулся, но почти тотчас дружелюбно улыбнулся.

— А, Артур, заходи, — поприветствовал он. — Какими судьбами?

— Поговорить, взыскать должок. — Арт прищурился. — Я расстроен, Освальд. И причина тому ты.

— Что? — Освальд мгновенно напрягся. — В чем же моя вина?

— Ты отправил Тень умирать.

— Я…

— Ты, — перебил Арт. — Ты прекрасно знал, что с ней будет, когда вписывал ее имя в ту бумагу, разве нет?

Молчание.

— Ты мог не указывать имени, но указал. Специально, чтобы у нее не осталось выбора, кроме как пойти самой.

Тролль упрямо вскинул голову:

— Она слишком много знала. Я обязан был это сделать!

— Ты обязан мне! — перебив, прорычал Арт. — Она пришла к тебе и обратилась от моего имени! Но вместо того чтобы спросить меня, ты отправил ее умирать.

— Она для тебя настолько важна? Ведь она просто… — Освальд встретился с полыхающим ультрамарином взглядом и, осекшись, вдруг побледнел, как смерть. — Невозможно! Я и подумать не мог, Артур! Прости, я не знал! Я просто должен был охранять наш секрет и… Если бы я знал, я бы ни за что…

— Ты мог спросить, — неживым голосом вновь оборвал тролля Арт. — Но ты этого не сделал.

— Я готов искупить вину! Как угодно!

— Что ж. — Архивампир мрачно улыбнулся. — Мне действительно нужно кое-что.

Спустя пару минут Арт с небольшим свертком в руке выходил из таверны. Его никто не провожал.

Сон не шел. Разговор с Ари окончательно выбил меня из колеи. Вроде и злиться на эльфа теперь было не за что, но и радости от сказанного им я тоже не испытывала. Осознав, что в таком состоянии меня ждет перспектива полночи просидеть на подоконнике в компании мрачных мыслей, я решительно спрыгнула на пол. Хватит, пора брать себя в руки.

Бросив последний взгляд на темнеющую за окном кучу мусора, я поморщилась и вышла из комнаты.

Однако уже через несколько минут я поняла, что идея вечерней прогулки оказалась не слишком удачной: безлюдные коридоры Академии, освещенные редкими магическими шарами, навевали едва ли не большее уныние, чем недавняя мусорная куча. Даже центральный зал, где обычно можно было встретить хотя бы пару-тройку человек, пустовал.

Не зная, куда себя деть, я мрачно направилась обратно к лестнице, когда вдруг раздался оклик:

— Тень, тебе не спится?

В зал со стороны факультета некромантии входил Анхайлиг.

— Да, я уже отдохнула за вечер, — кивнула я.

Архимаг приблизился и быстро, оценивающе меня оглядел. Неужели волнуется?

— Хм, сонной и впрямь не выглядишь, — констатировал он. — Вот и славно. Отдохнула сама, дай поспать другим.

— В смысле? — Я растерялась.

— В морг пойдешь на ночное дежурство, а то наш парень там уже сутки сидит, — охотно пояснил Анхайлиг. — Некромантов после недавних событий, сама знаешь, поуменьшилось, многие разъехались, и дежурить некому. — Архимаг поморщился. — Даже ведьмака пару раз приходилось на замену ставить.

Вот и догулялась. Компания подоконника плохой показалась? Сиди теперь всю ночь с покойниками. Какое замечательное и, главное, логичное окончание дня!

Я тихонько вздохнула.

— Иди работай, — поторопил некромант. — В мертвецкой повздыхаешь, глядишь, и разговоришь кого. Покойники это дело любят, а тебе в счет практики пойдет.

Ободрив меня таким образом, Анхайлиг бодро развернулся, отчего края его балахона вздрогнули крыльями черной птицы, и по обыкновению быстрым шагом направился к лестнице.

Снова вздохнув, я поплелась в морг.

Небольшая подвальная комната без окон, которую он выбрал для обряда, пустовала. Лишь в дальнем ее углу около старательно расчерченного круга стоял небольшой алтарь с тремя тусклыми подсвечниками. И хотя в комнате не было ни единого источника света, сгустившаяся вокруг темнота не являлась для Арта помехой: зрение архивампира ничуть не уступало эльфийскому.

Снова взглянув на подсвечники, он улыбнулся.

«Уже совсем скоро! — торжествовал в голове чуждый голос. — До бессмертия остались считаные часы. Как только Талина закончит все приготовления, мы будем всесильны, и ничто уже не сможет нам помешать!»

— Мрачновато у тебя здесь.

Знакомый голос вернул вампира в реальность. Арт резко обернулся: в комнату входил Ари.

— Неожиданный визит, — отозвался вампир. — Бессонница?

— Нет. — Эльф не принял шутливого тона. — Мы можем поговорить? — Он обвел рукой комнату. — Обо всем этом.

Арт с неудовольствием прищурился:

— Если ты собрался читать мне нотации, то нет.

— Нотации не мой профиль, — отметил Ари. — Меня вполне устроит лишь несколько честных ответов другу. Если я им еще являюсь.

— Даже так? — Вампир помрачнел. — Хорошо, спрашивай.

— Чтобы получить доступ к дневнику Грега, ты использовал Тень нарочно?

— Да.

— Но просто так ты бы даже с дневником не смог закончить его исследования, и многие утверждают, что ты воспользовался ритуалом слияния. Это так?

— Верно.

Ари печально покачал головой, но потом вновь посмотрел на бесстрастное лицо вампира:

— Тогда еще вопрос. Ты… прошел обряд до конца?

Арт помолчал, а потом вдруг слегка улыбнулся:

— Ты первый, кто спросил об этом. Остальных такая мелочь не интересовала.

— Остальным, в отличие от меня, на тебя плевать. И все же?

— Нет.

Эльф облегченно вздохнул:

— Ты контролируешь его?

— Не полностью. — Арт с досадой поморщился. — Не всегда.

— Вот ведь демон! Зачем ты вообще все это затеял?

— Мне был интересен дневник. — Вампир пожал плечами. — Забавно, вначале я и впрямь хотел помочь. Знаешь, я ведь сразу понял, что из затеи с жезлом ничего не выйдет, а жить мне пока не надоело. И перспектива бессмертного светлого под боком меня не устраивает. Зато все больше привлекает идея бессмертного себя.

— Арт, помнишь, я говорил тебе, что в кровавой ярости вы теряете контроль, и ты пообещал, что этого не произойдет?

— Так и есть, свои эмоции я сдерживаю достаточно хорошо. Успокойся, Ари, я стараюсь не убивать сверх необходимого. Но все же я не идеален, впрочем, как и ты.

— А Тень?

— Лишний вопрос, — опять поскучнел Арт. — Тебе ведь все уже рассказали.

— Арт, Анхайлиг и остальные могут говорить все что угодно. Да и им ты можешь сочинить любую отговорку, все вампиры в этом признанные мастера. Но я хочу правды.

— Ари, мне жаль, но твою сестру я спас из-за знаков Мораны, а потом использовал только для того, чтобы получить доступ к дневнику. Это все, что я могу сказать. Разговор окончен?

— Почти. Ответь на последний вопрос.

— Что еще?

— Допустим, знаки. Дневник — возможно. Но зачем ты приходил ко мне тогда, ночью? Тебе ведь не нужно было ничего мне доказывать. От этого ничего не зависело, и об этом ночном разговоре не узнал бы никто. И все же ты пришел. Зачем?

Лицо Арта на мгновение дрогнуло и побелело, а пальцы сжались.

— Это была глупость, — тихо сказал он. — Она ничего не значит.

— Кого ты хочешь обмануть, Арт? Эльфа? Ты далеко не глупец, и я хочу знать, в чем действительно правда, а в чем обман!

— Ари, — холодно оборвал архивампир, — забудь об этом разговоре. Более того, я хочу, чтобы ты дал мне слово, что никто и никогда от тебя о нем не узнает.

— Ты хочешь? Вот так просто?

— Я… прошу.

Ари мотнул головой:

— Не понимаю.

— Поверь, так будет лучше для всех. Для нее так будет лучше. Дай мне слово, Ари. Я могу заставить тебя, но не хочу терять, возможно, последнего друга.

Эльф недовольно прищурился, но потом все же медленно кивнул:

— Хорошо. Но что насчет обряда? Ты понимаешь, что, как только пройдешь его, обратного пути уже не будет?

— Хочешь отговорить меня?

— Просто хочу убедиться, что решение принято тобой не под влиянием дневника Грега. Ведь тебе есть что терять, в отличие от него.

Арт промолчал. Взгляд его ультрамариновых глаз по-прежнему оставался непроницаем, однако слегка поджатые губы и дрогнувшие брови выдали промелькнувшее у вампира сомнение.

— Арт? — мгновенно среагировал Ари.

— Вряд ли это что-то изменит, но хорошо, я обдумаю все еще раз, — пообещал вампир и усмехнулся. — Только ради твоего спокойствия.

— Вот и славно. — Эльф развернулся и направился к выходу.

— Подожди, — вдруг окликнул его Арт. — Заставь ее взять это. — Он протянул кулон.

— Портал? — изумился Ари. — И после этого ты еще…

— Ари! — рыкнул вампир. — Не начинай снова, пожалуйста, просто отдай ей кулон и все.

— Не могу. — Ари печально качнул головой. — Тень не хочет меня видеть.

— Это сейчас. Все равно ты встретишься с ней раньше, чем я.

— Демон с тобой. — Ари вздохнул и положил цепочку в карман. — Я отказываюсь понимать, что творится в твоей голове. Надеюсь, ты хотя бы сам знаешь, что делаешь.

Он вышел, оставив Арта в самом мрачном настроении. Однако поразмышлять над словами друга ему не удалось: едва за эльфом закрылась дверь, из темноты вышла Талина:

— Все готово. Можем вызывать Анхайлига и начинать.

— Пока не нужно, — отказался Арт. — Подождем. Я должен еще раз все обдумать.

— Зачем? Вы ведь уже приняли решение.

— Я дал слово.

— Эльфу? — Вампирша пронзительно взглянула на него. — Только ли из-за этого?

Арт не ответил, и старуха недовольно покачала головой:

— У вашего величества все-таки осталась слабость.

— А у Грега ее не было?

— Он обратил свою слабость в силу. — Старуха подошла к алтарю и с улыбкой погладила один из подсвечников. — Перед тем как создать их, мой повелитель спросил, готова ли его избранница ради своей любви отдать себя без остатка. Она была согласна. Тогда он перерезал девушке горло и выковал подсвечники, омывая их ее кровью. Именно поэтому в них такая сила.

— Я не Грег, — скрипнул зубами Арт.

— Верно. — Талина кивнула. — Вы можете стать намного сильнее. Что изменит эта задержка? Ведь Визул и его Скрижаль никуда не денутся, так что бессмертие Грега рано или поздно все равно придется принять. Вот только с каждой минутой промедления у Визула будут появляться все новые сторонники. Ну а когда наконец неизбежное произойдет, как отреагирует эта девчонка? Как воспримет столь сильную перемену? А ведь уйти потом будет куда больнее. Гораздо проще и лучше для всех отказаться от нее сейчас, принять дар Грега и не противиться судьбе. Кроме того, вспомните, сколько у вас врагов. Если они прознают о девчонке, думаю, очень многие захотят использовать вашу слабость против вас. И сможете ли вы ее уберечь? Подумайте лучше об этом, ваше величество.

Старуха с вечно юным лицом коротко поклонилась и ушла.

Дежурный некромант морга и впрямь выглядел усталым и невыспавшимся. Едва услышав, что Анхайлиг прислал замену, он без лишних вопросов передал мне документы на покойников и быстро ушел.

Сев за знакомый стол, я взялась за бумаги. Судя по записям, из пятерых трупов допрошены были только двое, но тратить силы на попытки разговорить покойников, даже несмотря на совет Анхайлига, не хотелось. Да и смысл? Просто так они не заговорят, а экспериментировать в одиночку я, наученная горьким опытом, не решалась. Если вдруг что-то пойдет не так, и помочь некому будет. Борись потом один на один с очередным злобным призраком, а то и с чем похуже.

Я потянулась и расслабленно откинулась на спинку стула, предчувствуя долгую и нудную ночь. Однако предсказатель из меня, как оказалось, никакой: не прошло и десяти минут безделья, а в коридоре уже послышались чьи-то тяжелые шаги. Я едва успела выпрямиться, как в приемную, позвякивая доспехами, вошел капитан городской стражи Валадорн. Щурясь, он огляделся:

— Эй, есть кто живой?

— Относительно, — отозвалась я с неохотой. — Чего вам?

— Ну и темнотища у вас тут, — проворчал стражник. — Мы тело привезли, принимайте.

Только теперь я сообразила, что все это время находилась в полной темноте. Как и говорил когда-то Ари, я настолько привыкла к ночному эльфийскому зрению, что перестала обращать внимание на наличие или отсутствие освещения в принципе.

— Несите в первую мертвецкую от входа. — Я поднялась из-за стола, попутно зажигая светильники.

Сопя и ругаясь сквозь зубы, стражники втащили огромное, обернутое темной тканью тело.

— Кто там у вас?

— Тролль. — Вояки поморщились. — Тяжелючий, зараза.

— Занятно. — Я подошла к трупу, чтобы навесить бирку. — Тролли в Леории нечасто умирают. И чего с ним приключилось?

— Сердце вырвали. — Валадорн протянул мне бумаги.

— Дикость какая. — Я покачала головой, но, взглянув на документы, замерла — покойника звали Освальд. Невозможно! Не бывает таких совпадений!

— Неудивительно, — откликнулся стражник. — Тролль был хозяином довольно мрачной забегаловки. Завсегдатаи там весьма неприятные. Небось с кем и повздорил, а нам теперь ищи виноватого.

Я рассеянно кивнула и, не удержавшись, откинула полог савана. Без сомнения, это тот самый Освальд, хозяин таверны «Веселый бык», которого я знала. Но что случилось? Он ведь был здоров, как… как тролль! Кто такое мог сотворить?

— Хотя не представляю, кто мог такое с одного удара сотворить, — словно прочитав мои мысли, сказал Валадорн и с сомнением окинул могучее тело. — Это ж какая силища нужна! Наверное, его сначала все же убили и лишь потом вырезали сердце. В общем, ждем протокола вашего допроса, чтобы расследование начать.

— Угу, — снова кивнула я, занятая тем же вопросом.

Я проводила стражников и вернулась в приемное отделение, попутно пытаясь сообразить, кто же обладает такой огромной физической силой. Человеку подобное не под силу, эльфу и гному тоже. Только тролли или орки в кровавой ярости способны нанести столь сильный удар. Или вампиры.

От страшной догадки я вздрогнула. Арт убил Освальда? Но почему? Неужели из мести за то, что Освальд отправил меня в долину на смерть? Значит ли это, что ему не все равно? И тот кулон… Нет, нет, ведь Арт сам подтвердил обратное. Но почему тогда? Возможно ли, что он солгал?

Пусть я не понимала всех действий вампира, но все больше осознавала необходимость снова с ним поговорить. Даже если Арт и использовал меня поначалу, может, сейчас что-то изменилось? Может, хоть какая-то дружеская привязанность у него осталась? И телепорт он мне предлагал, а ведь дневник на тот момент уже был у вампира. Да и не мог Арт притворяться постоянно!

Вспомнился вчерашний взгляд Арта при встрече в зале Грента. Это был чужой взгляд, словно кто-то еще проглядывал сквозь него. И пусть Род был уверен в обратном, я ведь встречала такой взгляд. Так же смотрел на меня Анхайлиг после слияния с памятью Велиара. А если так, то это мог быть только Грег!

Лишь использовав ритуал слияния, Арт быстро мог закончить работу Грега. Но это, в свою очередь, означает, что под влиянием чужого сознания он может и не владеть собой. Память услужливо напомнила, как управлял мной Велиар, и я вздрогнула. С Артом нужно поговорить еще раз! И обязательно!

До конца смены я досидела с трудом, одолеваемая самыми тяжелыми предчувствиями и какой-то совершенно безумной надеждой на чудо. А едва появился сменщик-некромант, побежала искать Арта, желая во что бы то ни стало докопаться до правды.

Почему на поиски Арта я направилась прямиком в подвалы факультета некромантии, и сама толком понять не могла. Просто, едва задумавшись, где может быть вампир, я захотела в первую очередь пойти туда и не ошиблась. Мне даже удалось угадать и комнату, но Арт, видимо почувствовав мое приближение, сам вышел в коридор навстречу.

— Тень? — Он вопросительно поднял бровь. — Тебе что-то нужно? Если да, говори быстрее, я несколько занят.

Н-да, не похоже, что вампир рад визиту. На мгновение я засомневалась, стоит ли начинать этот разговор, но сразу же взяла себя в руки. Узнать правду о тролле в любом случае надо.

— Скажи, это ты убил Освальда?

— Ах вот что. — Арт поморщился. — Да, я.

Он даже и не думал отпираться!

— Но почему? — с напряжением спросила я.

Если сейчас он хоть как-то покажет, что ему не все равно…

— Для заключительной части обряда мне необходимо было сердце, — будничным тоном ответил вампир.

— Сердце?! — Я ахнула. — И только поэтому ты убил?!

— Без сердца не завершить ритуал. — Арт пожал плечами. — Ну а тот, у кого нет сердца, умирает. По-моему, это логично.

На лице его не отразилось ни малейшего сожаления, словно речь шла о какой-нибудь курице. Неужели это действительно говорит он, а не Грег?

— Не могу поверить, что ты просто так его убил. — Я замотала головой.

— А придется. Тень, что ты хочешь еще услышать? — раздраженно посмотрел на меня вампир. — Что я убил его из мести? Это не так, и, кажется, в прошлый раз мы это уже прояснили. Мне нужно было сердце, я его взял. Все.

— Но почему из всех ты выбрал друга?

— Освальд не был мне другом, — поправил Арт. — Этот тролль был мне должен. Я когда-то спас жизнь ему и паре его родичей, а теперь он вернул долг.

— Значит, мне тоже ждать, когда ты потребуешь вернуть долг? — с грустью уточнила я.

Арт мгновенно посерьезнел. В глазах вампира, до этого абсолютно равнодушных, проскользнуло что-то от прежнего Арта.

— Не говори чепухи, — тихо сказал он. — Ты прекрасно знаешь, что ничего не должна мне.

— С некоторых пор, как оказалось, я о тебе вообще ничего не знаю. Сущность Грега в любой момент может окончательно взять верх, и тогда, боюсь, ты станешь таким же, как он.

Лицо Арта дрогнуло и изменилось: исчезла равнодушная надменность, потеплел взгляд мерцающих ультрамариновых глаз. Видимо, мои слова все-таки зацепили вампира, так как теперь передо мной стоял именно тот Арт, которого я всегда знала, я была готова поклясться в этом.

Едва касаясь, вампир провел прохладными пальцами по моей щеке и слегка нахмурился, словно пытаясь принять какое-то решение. Сердце забилось сильнее. На мгновение мне даже показалось, что вот сейчас эта стена непонимания между нами рухнет и все станет как прежде. А потом Арт улыбнулся. Грустно, с сожалением, но без малейшей искорки привязанности, и я поняла, что надежды больше нет. Никакие слова не сказали бы о его отношении больше, чем эта улыбка.

— Милая Тень, ни тебе, ни Ари я никогда не причиню вреда, — мягко произнес Арт. — Как я ценю дружбу твоего брата, так благодарен и за твое искреннее беспокойство. Однако верно и другое — ты всегда будешь чужой в моем мире. Мне жаль, что я дал тебе повод считать иначе. Прости. А лучше просто забудь.

Мир вокруг потускнел. Если бы оставались хоть какие-то сомнения, что это говорит завладевший сознанием Арта Грег, я бы продолжила добиваться истины. Но нет, на этот раз это был именно Арт. Именно ему, Арту, я такая не нужна.

Механически кивнув, я развернулась и направилась к выходу из подземелья. А что еще оставалось?

Глядя, как отдаляется поникшая женская фигурка, Арт с силой сжал кулаки.

— Прости, — беззвучно повторил он.

Впрочем, почти тотчас лицо вампира вновь сковала маска равнодушия. Из-за дверей показалась Талина.

— Рада, что вы приняли верное решение, — произнесла она.

— Ты права, Тень могла стать проблемой, — бесцветно ответил Арт. — А в моем положении слабостей иметь нельзя.

— Но все же на мгновение я засомневалась в том, что вы выберете верный путь.

Архивампир холодно улыбнулся:

— Пока она видела во мне Грега, она бы не сдалась. Тень поверила бы только Арту, тому Арту, которого знала. Поэтому пришлось стать им на время.

— Упрямая девочка, — оценила старуха. — Но теперь-то помех не будет?

— Разумеется.

Талина удовлетворенно склонила голову:

— В таком случае прикажете вызвать архимага?

— Да.

18

Шаг, еще шаг. Их гулкое эхо раздается по центральному залу факультета некромантии, но этого я почти не слышу. В голове звучит только голос Арта: «Ты всегда будешь чужой в моем мире». Чужая. Некромант, человек, из которого не сделать вампира. Я действительно чужая для него, для них всех.

Безучастный взгляд статуи Грента. Мне бы хоть немного твоего равнодушия!

Вспомнилось наше первое знакомство, потом приглашение в Театр вампиров. Его постоянная опека и защита. Никто, кроме Арта, так не относился ко мне, а теперь не будет даже этого! Легкий поцелуй. Его слова: «Прости, я забылся». А ведь Ари рассказывал об увлечениях вампиров, да и Савелий советовал выбросить Арта из головы. Так оно и оказалось: Арт просто забылся, увлекся, но успел вовремя остановиться. Пожалел меня.

Щемящее чувство тоски и грусти захлестнуло душу. О чем я думала? Все шло хорошо, но нет, захотелось большего! Арт ведь уже показал, что я не его избранница, зачем надо было пытаться выяснить все до конца?

Не обращая внимания на утреннюю суету вокруг, я медленно добрела до этажа первокурсников. Пусть бегают. Даже если Визул снова нападет на Академию, мне все равно.

С надеждой отгородиться в комнате от всего мира я открыла дверь и неожиданно обнаружила Рэй. Элементалистка сидела на облюбованном мной вчера подоконнике, с грустью глядя куда-то вдаль. Несмотря на раннее утро, девушка была полностью одета, а ее кровать аккуратно заправлена. Видимо, спать Рэй не ложилась. Освещенная солнечными лучиками фигурка выглядела усталой и поникшей. Полностью погруженная в себя, моего появления она не заметила.

Сердце тревожно дрогнуло. Даже собственные переживания немного отступили.

— Рэй? Ты чего не на практике? Что случилось?

Элементалистка вздрогнула и обернулась. Пару секунд смотрела на меня, а потом вдруг закрыла лицо руками и разрыдалась:

— Ты не представляешь, что я видела, Тень. Не представляешь…

Оказалось, Рэй приехала еще вчера вечером, однако несколько часов провела у целителей.

— На практику мы отправились с двумя целителями, — начала сбивчивый рассказ она. — Нам было по пути, поэтому и решили держаться вместе. Дорога предстояла неблизкая, и один из ребят, Алек, предложил заночевать в одной из обителей Братства Света. До монастыря мы добрались на закате и уже издалека обратили внимание на первую странность: привратников не было. А подъехав ближе, увидели, что защитный символ треснул и почернел. Мы вбежали внутрь, а там…

Элементалистка запнулась, а я похолодела. В желудке что-то неприятно сжалось. Кажется, я поняла, что увидела Рэй.

— Там были трупы! — крикнула она. — Множество разорванных тел с искаженными от боли и ужаса лицами! И кровь, везде кровь, ею был пропитан весь внутренний двор! Тень, я едва не сошла с ума от увиденного, но что я, вот Алек… Один из монахов обители был его братом! — Девушку трясло, но она не могла остановиться, а я не в силах была успокоить ее.

Словно наяву представив описанную картину, я почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота. Арт, как ты мог? Давние слова: «Я не Грег». Неужели это действительно был ты?

— Пока мы возвращались обратно, никто не мог нормально спать. Едва задремав, мы просыпались от кошмаров, — тихо завершила она рассказ. — Целители тут меня немного в себя привели и обещали, что кошмаров больше не будет, но я боюсь засыпать. Сначала мы думали, что это дело рук кого-то из темных архимагов, но оказалось — виновата нежить. Да и вправду не мог такого сотворить нормальный человек, пусть и темный.

— Ты права. — Я с тоской посмотрела в окно. — Это не человек.

Мой ночной кошмар. Убийца с ледяным сердцем. Вампир, которого я люблю.

— Если бы я увидела виновника, я сделала бы все, чтобы уничтожить чудовище. — Рэй сжала пальцы, глаза ее полыхнули гневом. — Теперь я точно поняла, для чего учусь: нечисть необходимо истреблять на корню.

Я вздрогнула, вспомнив свои слова при первой встрече с Артом, но, в отличие от него, мне Рэй возразить было нечего. Да и не стала бы она слушать возражений. Разве имею я право осуждать ее за желание отомстить? Напротив, любой здравомыслящий человек только помог бы ей в этом. Но светлые хотели убить Арта, они лишили его сил, так что и он, получается, в своем праве!

В голову закралась нехорошая мысль: а на чьей бы стороне я была, убивай элементалистка Арта? И я поняла, что помогла бы вампиру. Даже зная все, что знаю сейчас, зная, что он в любой момент может стать вторым воплощением Грега Кровавого, я не могла позволить ему умереть. Насколько же сильно я влюбилась?

Скрипнула дверь. Рэй сдавленно ойкнула, с испугом глядя мне за спину. Я резко обернулась и замерла: в комнату зашел Визул. На его груди сияла Скрижаль Мораны.

Страха я не испытала. После всего, что произошло, в этот момент мне было все равно — убьет меня он или нет.

Архимаг был один, да и зачем ему еще кто-то.

— Я за тобой, Тень, — сказал он и схватил меня за руку.

Прикосновение светлого оказалось весьма болезненным. Жгла и близость Скрижали, но вырваться я не могла, поэтому оставалось только морщиться.

— Что тебе теперь-то надо?

— Все то же — ты. — Визул пожал плечами и потащил меня за собой. — Вообще-то Академию я планировал навестить несколько позже, но оказалось, что тут сегодня состоится закрытая вечеринка в мою честь. Вот только меня на нее почему-то не пригласили.

— Оставьте ее в покое! — очнулась Рэй и попыталась помешать, но он отбросил ее.

Почти тотчас мир вокруг дрогнул от сильнейшей магической волны, но что случилось с элементалисткой, я, вытянутая архимагом в коридор, не увидела.

— Что ты сделал с ней?! — Я еще раз попыталась вырваться, и вновь безуспешно.

— Успокойся, — шикнул Визул. — Я просто дал ей шанс стать ближе к свету. Твоя подруга мне потом за такой подарок еще спасибо скажет.

— Она… проявленная? — с изумлением уставилась я на Визула, даже перестав отбиваться. — Но проявленными становятся только во время каких-то событий! Ну или при помощи запрещенного заклинания!

— Не только. Архимаг может запустить процесс и подтолкнуть избранника к своей силе.

— Но это нечестно! — возмутилась я. — Это не их выбор!

— Почему же? — не согласился Визул. — Если помнишь, в этот момент нельзя принудить, любая магия вообще рассеивается. Так что человек просто видит Свет. И сам принимает решение.

— А если он не готов?

— Перестань. — Архимаг раздраженно махнул рукой. — Перспективных магов много, а значимое событие в их жизни может и не наступить. Вот, к примеру, твоя подруга. Какая разница, приняла она Свет сейчас или через пять — десять лет? Да я ей услугу оказал, дал шанс быстрее освоить магию и стать куда сильнее. Или ты всерьез думаешь, что такая, как она, приняла бы Тьму?

Представить Рэй проявленной темной я не могла, однако и соглашаться с Визулом не желала.

— И все же у нее не было выбора.

— Ошибаешься. Она свой выбор сделала уже очень давно, а я лишь помог ей. Как и многим до нее.

— Значит, вот откуда у вас столько последователей? — озарило меня. — Вы инициировали людей проявленными светлыми, а потом отправляли на смерть к стенам Леории? Создали таким образом армию подконтрольных магов-смертников!

— Я лишь дал им силу, девочка, — поправил Визул. — А они, узрев истину, в благодарность последовали за мной самостоятельно. Анхайлиг на своих приемных экзаменах не раз проделывал то же самое. Ведь мало проявленных темных хотят стать некромантами, приходится брать, что есть. И вот он действительно многих обращает к Тьме, чтобы потом отдать в жертву Моране. Я уж молчу о том, что делает с людьми твой знакомец архивампир, вообразивший себя последователем Грега Кровавого. Его недавняя выходка стоила жизни почти сотне невинных людей, и смерть их, поверь, была не из приятных.

Вспомнив недавний рассказ Рэй, я невольно вздрогнула.

— Тебе не по нраву? — тотчас отреагировал архимаг. — Вижу, что да. Я ведь знаю, что ты заблудшая душа и должна была стать одной из нас.

— Я спасала друга.

— Того самого, который потом использовал тебя? Кого ты оправдываешь, Амелинда? За кого держишься? Они не раз хотели пожертвовать тобой, ты никому из них не нужна. Так не лучше ли помочь мне, а я верну тебя к Свету?

Визул был убедителен, так что я почти поверила ему. Почти…

— Вам не обратить меня, — тихо сказала я. — Вы в чем-то правы, но я видела во Тьме не только зло. Это неравнозначные понятия.

Светлый архимаг досадливо хмыкнул:

— Анхайлиг хорошо готовит своих учеников. Намного лучше остальных, хотя, будь у меня время, думаю, я смог бы ослабить его влияние на тебя.

— Я не под его влиянием.

— Увы, девочка. Не под влиянием могут себе позволить находиться только такие, как я. Даже память Велиара не поможет тебе избежать этого. Все вы, от зеленых адептов до магистров, под контролем какого-либо архимага.

— Даже если и так. — Я упрямо поджала губы. — Контроль Анхайлига мне больше по нраву, нежели ваш.

— Посмотрим, что ты скажешь после его гибели. — Визул пожал плечами. — Если доживешь, конечно. А сейчас пошли быстрее, не то все пропустим.

— Пропустим что?

— Неужели еще не догадалась? Твой вампирчик решил разжиться бессмертием Грега Кровавого. И на данный момент Анхайлиг добровольно жертвует свою кровь для завершающей стадии ритуала. Да пошли уже!

От слов светлого архимага мои ноги сами побежали, и вскоре мы уже спускались в подвалы факультета некромантии. Ни на минуту не задумываясь, Визул направился прямиком к двери, из которой недавно выходил ко мне Арт.

— Зря ты надеешься на меня, — попыталась я в последний раз убедить светлого. — Ему нет до меня дела и не было никогда.

— Что ж, если это так, ты умрешь, — равнодушно откликнулся архимаг, — а у меня прибавится хлопот. Но обычно, знаешь ли, я не ошибаюсь.

Визул решительно толкнул дверь, и мы шагнули в темноту.

Комнатка без окон была не очень большой, так что взгляд сразу выхватил высокую фигуру Арта. Тот стоял перед расчерченным меж трех массивных золотых подсвечников кругом и что-то шептал. Словно отвечая архивампиру, сложнейшая вязь символов зло полыхала пурпуром. Волны исходящей от них темной энергии были настолько сильны, что чувствовались даже около светлого архимага.

У дальней стены, за грубо сколоченным алтарем стояли знакомая древняя вампирша и Анхайлиг. В окровавленной руке некромант держал чашу, а старуха вынимала сердце Освальда из большого обсидианового ларца. Едва завидев нас, она молниеносно выхватила у Анхайлига церемониальный кинжал и проткнула сердце.

— Marzas zi fornias kanpa! Athanatos shin talas! — выкрикнула вампирша, и подсвечники вспыхнули.

Раздался низкий гул, потянуло замогильным холодом. Земля под ногами содрогнулась, с потолка посыпалась крошка. Прямо перед нами по полу пробежала тонкая трещина. Едва подавив инстинктивное желание присесть, я завороженно смотрела на круг, в котором быстро разрастался темный смерч. Уже через несколько секунд он скрутился в причудливую спираль, открывая перед своим хозяином провал. Не знаю куда, но, видимо, к тому самому бессмертию.

— Ты опоздал, светлый! — расхохоталась Талина.

— Нет! — крикнул Визул. — Артур, если ты сделаешь хоть шаг, клянусь, девчонка умрет! И в этот раз тебе ее не оживить. Знаешь, как я ее убью? Я мог бы сделать это тысячами способов, но предпочту, чтобы за меня это сделала Скрижаль!

Визул схватил мою руку и потянул к сиянию у себя на груди. Я в панике зажмурилась, так как, в отличие от архимага, знала, что Арт только использовал меня и сейчас я просто вспыхну…

— Остановись.

Глухой, неживой голос.

Моя рука замерла в нескольких миллиметрах от Скрижали. Я кожей чувствовала ее опаляющий жар, но почти не обращала на боль внимания. Со страхом и недоверием я смотрела на Арта, однако тот застыл, не делая и попытки переступить пылающую черту. Но почему? Неужели Визул оказался прав и я для Арта что-то значу? Невозможно! Однако чем еще это объяснить?

— Знаешь, мне даже хочется, чтобы ты зашел в круг, — тем временем медленно произнес Визул. — Вечность в одиночестве, это ли не прекрасно? Сколько там выдержал твой отец, Артур?

На абсолютно непроницаемом лице архивампира не отразилось ни одной эмоции, лишь во взгляде промелькнуло едва сдерживаемое бешенство.

— Отпусти ее.

— Отойди от портала, — жестко приказал Визул.

Я не верила глазам, но Арт медленно отошел к алтарю. Судя по искреннему изумлению на лице Анхайлига, для него поведение вампира тоже оказалось неожиданностью.

Дыхание перехватило, и несмотря на то, что меня в любой момент могли убить, сердце радостно затрепетало: я нужна ему! Визул не ошибся!

— Ты не можешь отказаться! — рассерженно воскликнула Талина. — Клянусь, об этом узнают…

Старуха внезапно захрипела, упала и почти мгновенно обратилась в прах.

— Правильный выбор, — удовлетворенно кивнул Визул.

И тут на комнату обрушилась тишина. Исчезли все звуки, словно уши залили воском. Я со страхом посмотрела на полыхающую границу круга. Подсвечники накалились, ореол темной энергии вокруг них стремительно возрастал. Видимо, раньше эту силу контролировала вампирша, а теперь удержать ее было некому.

Мрачные Арт и Анхайлиг одновременно закрылись щитами. Сначала тьма прорывалась отдельными дымными щупальцами, которые разбивались о стены, оставляя на тех угольные кляксы. Но защита круга все слабела, и вот бесконтрольная энергия вырвалась за пределы заклинания. Я испуганно вскрикнула и непроизвольно сжала руку Визула.

— Не бойся. Рядом со мной очень сложно умереть, если я этого не хочу, — одними губами улыбнулся он.

Интересно, почему вся эта сила не выходит за границы комнаты?

Я прищурилась и вдруг поняла, что в стены этой комнаты вплетены мощные защитные чары. Что ж, и то хорошо: хоть на голову ничего не рухнет.

Наконец ураган иссяк, оставив только выжженный круг, разрушенный алтарь и стены, покрытые инеем. Подсвечники превратились в оплавленные золотые лужицы.

Вот и все.

Правда, отпускать меня светлый архимаг не спешил. В душе зашевелились нехорошие подозрения, а сердце испуганно застучало. Ну почему я тогда не взяла у Арта ожерелье? Гордость взыграла? Вероятно, представилась бы возможность использовать телепорт, а теперь пропала и надежда на силу архивампира. Визул победил, и все из-за меня!

— Визул, ведь она больше не нужна. Оставь девушку, — разорвал тишину Анхайлиг. — Светлый, неужели в тебе ни капли благородства не осталось?

— Кто бы говорил о благородстве! — тотчас ощерился Визул. — Один из вас очернил ее душу, другой вообще держал рядом лишь для того, чтобы принести в жертву. — Архимаг вдруг обратился ко мне: — Посмотри на них, Амелинда. Вспомни наш разговор. Я защищаю своих людей, никого не оставляю в беде и никогда им не лгу. Делал ли твой архимаг для тебя хоть что-то подобное? А этот… монстр? Ты ведь, уверен, даже и не знаешь, как на самом деле выглядят архивампиры? Вижу, не знаешь. Он не рискнул бы тебе это показать. Артур только играл на твоих чувствах, использовал, чтобы добиться своей цели. И даже то, что ты подходишь ему, его не смутило. Милая, ты жива не потому, что Артур жалеет тебя, а потому, что у него просто нет иного выхода — против инстинктов сложно пойти. Но это не значит, что ты ему такая нужна, у вас даже детей быть не может. Я мог бы убить тебя, чтобы ослабить его, но когда говорил о том, что вижу чистоту твоей души, — я не лгал. И снова предлагаю помощь. Посмотри на них и спроси себя, Амелинда, действительно ли ты хочешь вернуться? Подумай и скажи искренне. Если да, обещаю, отпущу тебя.

А ведь он прав. С каждым словом архимага я понимала это все отчетливей.

— Прекрати, Визул. — Анхайлиг поморщился. — Что ты хочешь теперь доказать?

— Что твое влияние не настолько велико, как все считают! — крикнул светлый, и что-то во мне изменилось.

Даже если Визул и прав, я все равно не желаю иметь ничего общего с безумным фанатиком, угрожающим уничтожить всех темных. Эх, если бы не Скрижаль! Вот ведь она, совсем рядом, Визул сам поднес к ней мою руку, и если схватить чуть выше, за цепь… Нет, не смогу. Ни один темный не сможет, Скрижаль доступна только светлым, да и магия защищает ее от чужих рук. Однако в момент обращения рассеивается любая магия! Пусть ненадолго, но много времени и не нужно!

Вдруг я перестала бояться, что умру, думала только о том, как успеть сдернуть Скрижаль до этого. Я просто обязана успеть, ведь больше такой возможности ни у кого никогда не будет!

Сердце сжалось, а потом бешено застучало. Надеюсь, лесные эльфы оказались правы, и во мне достаточно крови Ари для того, чтобы скрыть свои истинные намерения.

Я подняла голову и посмотрела прямо на Визула:

— Вы действительно можете мне помочь?

Пронзительные глаза, казалось, в один миг просмотрели мою душу, а потом он рассмеялся.

— Ты проиграл, Анхайлиг, — сказал Визул.

Я взглянула на некроманта, ожидая увидеть на его лице осуждение, презрение, но ничего. Равнодушие и собранность.

— Извините, — прошептала я, и на меня обрушился слепящий водопад.

Здесь не было никакой границы, никакого выбора. Просто в одно мгновение все вокруг вспыхнуло, и мир изменился. Потеплел на руке браслет Двайны, знакомая фигура в потоке света счастливо улыбнулась. Мягкий, убаюкивающий океан чистой силы, в котором хотелось раствориться без остатка и забыть обо всем… Вспомни, зачем ты здесь. Вспомни!

Резко открыв глаза, я вцепилась в цепь и рванула Скрижаль на себя.

В то же мгновение комнату поглотила Тьма. Визул не успел даже вскрикнуть: несколько темных вихрей ужасающей мощи распылили его практически сразу. Меня пробрала дрожь: вокруг, за границей мягкого сияния, бушевал темный водоворот такой мощи, что стало ясно — одним Анхайлигом тут не обошлось. Не в силах смотреть на происходящее, я зажмурилась и крепко прижала Скрижаль к груди. Слишком уж хрупкой и невесомой казалась ее защита.

Однако ничего не происходило. Мир вокруг успокоился, и я нерешительно открыла глаза. В небольшой комнатушке стояли архимаги Темного Круга и все как один смотрели на меня.

Неужели все закончилось? Весь этот ужас наконец позади?

Скрижаль Мораны ободряюще потеплела. Я вгляделась в ее мерцающее сияние и отчетливо поняла, что теперь никто не сможет причинить мне вреда. Ни архимаги, ни вампиры, никто в мире не способен на это. И почему Анхайлиг и другие такие хмурые? Почему боятся Скрижали? Ведь она прекрасна!

Со счастливой улыбкой я оглядела окружающих и внезапно натолкнулась на полный печали взгляд Арта. Так же он смотрел на меня в последние минуты на плато.

И все вернулось. Спало очарование Скрижали. Улыбка Двайны, холодный лик Мораны — ничто теперь не имело значения. Остался только взгляд, от которого сердце невольно забилось быстрее. Нет, в моих чувствах к вампиру не изменилось абсолютно ничего, хотя теперь мне уж точно не на что надеяться. Я постаралась прогнать слезы. Винить тут некого — сама сделала такой выбор.

Резко развернувшись, Арт быстро покинул комнату. А потом пришла боль. Душевная боль, которую не могло исцелить никакое сияние.

На негнущихся ногах я подошла к Анхайлигу и разжала руку — Скрижаль Мораны с глухим стуком упала на дно обсидианового ларца.

Дальнейшее помню смутно. Поздравления окружающих, сияющая Рэй, Амалика, расписывающая преимущества факультета целителей перед обучением у элементалистов, все смешалось в один безликий клубок. Я чувствовала растерянность и усталость, в глубине души что-то тоскливо ныло. Все вокруг казалось одновременно и естественным и неправильным. А после целого дня пытливых, изумленных и вопрошающих взглядов хотелось спрятаться куда-нибудь подальше и хотя бы ненадолго остаться в одиночестве. Но куда? Где найти такое место, если даже в комнате жаждет общения радостная элементалистка?

Озаренная идеей, я направилась в морг.

Быстрым шагом миновав зал Грента и радуясь, что никому не попалась на глаза, я скользнула во внутренний двор факультета некромантии. Однако едва за спиной закрылась дверь, я оказалась в абсолютной темноте и почти сразу споткнулась на ступеньках. Я ничего не вижу?! Почему?! Волна страха прошла по телу, и только потом я поняла, что на улице обычная безлунная ночь. Похоже, кровь темного эльфа тоже потеряла силу.

Постепенно глаза стали выхватывать смутные очертания домов и деревьев. Как же я, оказывается, отвыкла от нормального человеческого зрения! Приходилось с напряжением вглядываться в темноту, чтобы снова не зацепиться за что-нибудь, однако шар света я из упрямства не вызывала. Раньше ведь обходилась как-то, значит, надо привыкать заново.

В небольшом здании морга на первый взгляд никого не было, однако едва я вошла, вспыхнул небольшой магический светильник.

— Тень? — раздался удивленный голос Рода. — Ты чего здесь забыла-то посреди ночи?

Видимо, некромант работал в темноте.

— Прячусь. — Я неуверенно остановилась на пороге приемной. — Мне нигде не удается побыть одной, вот, думала, может, тут…

— Заходи, — понимающе улыбнулся он. — У меня полно бумаг на обработку, так что не помешаю. Кстати, Ари тебя разыскивал.

— Знаю. — Я кивнула и села на один из стульев. — Но ему на глаза тоже попадаться не хотелось.

— Почему? Все еще обижена?

— При чем тут обида? Ты же видишь, какая я!

— А какая? — Внимательный взгляд бархатных карих глаз меня смутил. — Да, ты светлая, и что? Конечно, это немного непривычно видеть, но тебе даже идет. На темную ты и раньше не слишком походила, даже балахон некроманта не спасал.

Я недовольно поджала губы, но Род только хмыкнул. Странно, но его отношение ко мне словно и не изменилось.

— Так ты не ненавидишь меня? — робко спросила я.

— С чего это? — На лице некроманта отразилось искреннее изумление.

— Я ведь Антеро. А теперь и светлая к тому же.

Род тихо рассмеялся:

— Нет, Тень, ненавидеть тебя невозможно. — Он покачал головой, а потом вдруг нахмурился. — Погоди, ты считаешь, что и у Ари к тебе отношение изменилось, что ли?

Я убито кивнула.

— Глупая. — Некромант решительно поднялся. — Нечего себя накручивать и прятаться по углам! Иди и поговори с ним, успокойся, а потом нормально выспись. Ты уже сутки на ногах, скоро и не такие бредни в голову полезут.

Род подхватил меня под руку, и меня внезапно пронзила боль. Вздрогнув, я рефлекторно отшатнулась и только потом поняла, что произошло: касание темного магистра оказалось столь же болезненным для светлых, как и прикосновение света к тьме.

— Извини, — сразу же отпустил меня некромант.

— Нет, это ты извини. Я просто не ожидала…

— Понимаю.

Род грустно улыбнулся, и это стало последней каплей. Хватит. Не достойна я света. Мой брат убийца, люблю я вампира, а один из лучших друзей вынужден извиняться за то, что его прикосновения причиняют мне боль.

Едва за некромантом закрылась дверь, я резко развернулась и направилась к Анхайлигу.

Как оказалось, Анхайлиг тоже работал в темноте. Я в полной мере оценила эту общую особенность сына и отца, спотыкаясь при входе в его кабинет и пребольно ударяясь локтем о дверной косяк. Да что ж такое-то?!

Вспыхнул запоздалый светильник. Мысленно ругнувшись на всех любителей темноты и потирая локоть, я подошла к столу архимага.

— Тень? Хорошо, что зашла, — поприветствовал тот, отрываясь от какого-то документа. — Скоро я буду оформлять бумаги на перевод. Решила, куда отправишься? К целителям или к элементалистам?

— Никуда, — твердо ответила я. — Я хочу остаться у вас.

Анхайлиг с непониманием уставился на меня. Я в свою очередь на него, показывая, что не шучу. Лицо архимага помрачнело.

— Ты думаешь, можно вот так беспрепятственно менять сторону силы туда-сюда? И не надейся! — сообщил он. — Иногда случаются ошибки. Именно поэтому нам дана возможность исправить их и помочь сделать выбор повторно.

— Но Визул…

— Визул своими действиями изрядно пошатнул баланс, — перебил Анхайлиг. — И даже тогда он обращал к свету только потенциальных магов. Ты среди них единственная проявленная, причем как раз в твоем случае он поступил верно, это признал и Артур.

— Вы же знаете, что я перешла только из-за обстоятельств! — воскликнула я. — Я не хочу здесь оставаться!

— Это не выбор разума, просто чувства. — Архимаг равнодушно махнул рукой. — Успокоишься, еще спасибо скажешь, что так все обернулось.

— Нет! — Я до боли сжала пальцы. — Дело не только в них!

— Тогда убеди меня, почему я должен оспорить волю Двайны? — Анхайлиг скептично прищурился. — Она, знаешь ли, большая собственница.

Взгляд непроницаемых черных глаз оказался неожиданно тяжелым, и я, не выдержав, опустила голову.

— Визул говорил, что все маги находятся под чьим-либо влиянием, — тихо сказала я. — И я не хочу в итоге подчиняться кому-то, подобному ему. А еще не хочу, чтобы простые прикосновения друзей причиняли нам взаимную боль.

Вздохнув, Анхайлиг поднялся и подошел поближе.

— Помнишь своего дружка Сержа? — спросил он.

Я кивнула.

— Так вот, он не был проявленным, когда пришел ко мне.

— Вы толкнули его во Тьму?

— Верно, — подтвердил некромант. — Мне не хватало учеников, их всегда не хватает. А Серж показал себя вполне сносным магом. К тому же парню просто некуда было больше идти. Я видел это, знал, что Академия — его последняя надежда, какой она была и для тебя. И когда я спросил его, готов ли он стать темным, чтобы обучаться у меня, он согласился. Не мог не согласиться, хотя не думаю, что он когда-нибудь в реальной жизни сам принял бы Тьму.

— Почему?

— Он слишком добр для этого. А чтобы стать проявленным темным, как ты знаешь, необходима смерть. Понимал это и Серж. И когда я спросил, способен ли он убить, парень честно ответил, что нет.

Облегченно вздохнув, я обрадовалась, что свои давние подозрения оставила при себе и не задала тогда Сержу этот вопрос.

— Рано радуешься. — Анхайлиг помрачнел. — То, что я сказал тогда ему, скажу теперь и тебе. Тьма меняет. Конечно, она не делает из нас убийц сразу, но душа со временем черствеет. И однажды ты убьешь. Не в горячке, не случайно, а с полным осознанием того, что делаешь. И ты не сможешь прикрыться Велиаром, это будешь только ты. И сейчас я задам вопрос снова. Ты все еще хочешь вернуться?

Я понимала, что он прав. Теперь я видела Тьму другой: холодной, равнодушной, опасной. Однако слишком многое осталось на темной стороне, чтобы я могла отступить.

— Свою судьбу строим мы сами, — сказала я. — Не знаю, что будет со мной дальше, но знаю точно, что на этой стороне я быть не могу.

— Упрямица. — Анхайлиг достал церемониальный кинжал и повертел его в руках. — Что ж, хорошо. Но предупреждаю, процесс не из приятных.

— На все согласна! — боясь, что он передумает, сразу воскликнула я.

Архимаг вздохнул, а потом резко вогнал кинжал мне в сердце.

Как подкошенная, я рухнула на каменный пол.

Здесь были туманные сумерки. Легкое рассеянное сияние обволакивало и убаюкивало, однако я не поддалась мгновенному порыву задремать, а старательно заозиралась по сторонам, высматривая черный балахон. Ну где же ты? Где?

«Неожиданно, — вдруг раздался мягкий, но грустный голос. — Не думала, что придется забирать тебя так скоро».

Сумерки на мгновение вспыхнули, и рядом возникла знакомая светлая фигура. Пресветлая Двайна, богиня жизни.

— Ой, — растерянно уставилась на нее я, — а мне казалось, должна прийти Посланница. Обычно ведь она забирает души?

«Да, — с мягкой улыбкой кивнула Двайна. — Всех, кроме проявленных светлых. Их души принадлежат мне».

Вот этого я не учла. Надеялась, что просто смогу уговорить Многоликую вернуть меня обратно, а оказалось, кроме Двайны, никто решать ничего и не будет!

«Бедняжка. — Она тем временем подошла ближе. — Тебя убил темный?»

— Я… пришла сама, — запинаясь, начала я. — С просьбой. Пожалуйста, позволь мне вернуться обратно.

Улыбка с лица богини пропала, а взгляд голубых глаз мгновенно заледенел.

«Это невозможно».

— Но почему?!

«Сила Антеро изначально была светлой. Она отсюда вышла, ко мне она и вернется».

— Но Визул стольких обратил к Свету! Разве это недостаточная компенсация за одну меня?

«Нет, — холодно отрезала Двайна. — Ты останешься здесь, Амелинда. Пусть мертвой, но моей».

— Прошу, пойми! — Я умоляюще посмотрела на нее. — Там тот, кого я люблю!

Светлую богиню передернуло.

«Ты даже не представляешь, каков архивампир на самом деле. Ты любишь только часть его, а узнав другую, сама сбежала бы».

От бессилия я застонала. Глядя на суровое лицо богини, я поняла, что просить бесполезно и решение она не изменит. А ведь Анхайлиг сразу предупреждал о том, что Двайна собственница. Неужели все напрасно? Как глупо было надеяться на чудо!

Пресветлая требовательно протянула ко мне руку. Но ровно в тот момент, когда я, не в силах сопротивляться, готова была дать ей свою, Двайна внезапно застыла. Богиня жизни зло смотрела куда-то мне за спину, а в глазах ее полыхало сапфировое пламя. Я резко обернулась и едва не вскрикнула от радости: неподалеку стояла Многоликая.

«Не отдам! — воскликнула Пресветлая. — Сила Антеро моя!»

«Заклинают именем Отца. — Морана равнодушно пожала плечами. — Я обязана вернуть ее, а ты не вправе мешать мне».

Лицо Двайны исказилось от бессильной ярости, но сделать она, видимо, и впрямь ничего не могла.

«Пойдем со мной, Тень, — позвала Морана. — Твой поступок был хоть и храбр, но глуп. На этот раз Артур смог его исправить, но не жди, что так будет всегда».

Я с облегчением рванулась к ней. Посланница слегка коснулась моей руки, и мир в одно мгновение потемнел. Холод, мерцание, такое знакомое и почти родное. Я чувствовала спокойное биение Тьмы и впервые обрадовалась касанию смерти. Впрочем, почти тотчас Морана отстранилась, а вокруг заклубились белесые клочья тумана. Что-то они мне напоминали…

Зазвучала знакомая мелодия. Сначала слабая, она становилась все громче, увлекая за собой.

«Ну, дорога тебе известна, дальше и сама доберешься».

— Да, пожалуй. — Я легко улыбнулась.

Конечно, доберусь. Он просто не даст мне заблудиться.

«Это будет только его выбор, — неожиданно сказала Посланница. — А у тебя его уже нет».

Темная фигура исчезла.

— Знаю, — прошептала я и пошла вперед.

Когда я очнулась, то несколько секунд пыталась понять, почему лежу на холодном полу, а приятная мелодия вдруг сменилась громкой руганью.

— Двайна не отпустила бы ее просто так, — убеждал Анхайлиг. — Других вариантов все равно не оставалось!

— Но попробовать-то ты мог?! — А вот злой рык явно принадлежал Арту. — Нет, уверен, ты и не пытался! Зачем, когда можно просто убить ее, и все!

— Брось, я знал, что ты в любом случае вытащишь Тень с того света.

Сообразив наконец открыть глаза, я увидела и виновников: в комнате действительно находились архимаг и вампир. Впрочем, заметив, что я пришла в себя, оба сразу смолкли.

— Видишь, она в порядке, — удовлетворенно констатировал Анхайлиг.

Глаза вампира яростно сверкнули ультрамарином, шрам на щеке побелел. Арт молча подошел ко мне и, легко подняв с пола, перенес в кресло. Прикосновение сильных рук заставило сердце затрепетать, и я, стараясь не выдать смущения, прикусила губу.

— Тень, неужели тебе и впрямь понравилось получать тройки на моем факультете? — полюбопытствовал Анхайлиг.

Легкая усмешка на его губах подтверждала, что для архимага мое состояние секретом не является. Я робко улыбнулась, впрочем, тотчас сжавшись под грозным взглядом архивампира.

— Тень, — рыкнул тот, — хватит испытывать мои нервы на прочность! Я еще могу понять, когда твоя смерть от тебя не зависит. Но когда ты сама по доброй воле просишь себя убить, это уже ни в какие рамки! Ведь и впрямь не выдержу и потребую абсолютного подчинения, чтобы не своевольничала!

— Прости, — пискнула я. — Но я не знала, что все именно так произойдет.

— А если бы знала, — поинтересовался Анхайлиг, — отказалась бы?

— Нет, — честно ответила я и с отчаянной решимостью посмотрела на вампира. — Я должна была вернуться, понимаешь? А Двайна не отпустила бы меня по своей воле!

— Но меня вы предупредить могли?! — Арт вновь воззрился на архимага. — Анхайлиг, ты-то прекрасно знал, что творишь, ведь примерно представляешь, что я чувствую в момент ее смерти! Хотя бы остатки совести у тебя остались?

— Совести? — Тот с искренним изумлением уставился на вампира. — Мальчишка, ты обманом выманил у меня дневник Грега, а потом добавил проблем со светлыми из-за применения запретных кровавых ритуалов, последствия которых даже не потрудился скрыть. Ну и под конец стребовал с меня стакан крови для собственного бессмертия! Да плевать я хотел на твою ранимую душу! Кстати, сомневаюсь, что она у тебя вообще есть.

Невнятно ругнувшись, Арт почти вылетел из кабинета. Видно было, что он едва сдерживает желание что-нибудь разрушить. Я подскочила с кресла и выбежала за ним.

Если Арт сейчас уйдет, я могу больше его вообще не увидеть! Необходимо задержать его как угодно!

— Арт! — крикнула я.

Он остановился, но не обернулся.

— Хотела поблагодарить тебя, — я замялась, судорожно подыскивая слова, — за то, что помог. Снова. Спасибо.

— Не за что, — бесцветно отозвался Арт. — Это все?

— Да, — опешила я. — Наверное…

— В таком случае я пойду. — Вампир двинулся дальше.

Замерцала темнота портала.

Отпустить его? Нет! Я не могу его отпустить!

— Погоди. — Я схватила Арта за руку и заставила обернуться.

Холодный, равнодушный взгляд. Тщетно я искала в нем хоть искру каких-либо эмоций, их не было. И я не выдержала.

— Почему ты так поступаешь со мной?! — воскликнула я со слезами. — Хотя бы объясни! Ты ведь спас меня! Спас, значит, тебе не все равно!

На мгновение в глазах Арта что-то проскользнуло, но вампир тотчас отвел взгляд.

— Визул был прав, — помолчав, все же ответил он. — У меня нет выбора, и я не рад этому.

— Тогда почему просто не дал ему меня убить?! Какого демона ты спас меня? Зачем?

— Это сильнее меня. — Арт грустно улыбнулся. — Здесь Визул тоже оказался прав. Я не могу допустить твоей гибели. Никак. Что бы я ни испытывал, как бы ни был зол на себя и эту ситуацию в целом, ты не умрешь.

— И все?

— Все. Больше ничего не изменится. Живи, как и раньше.

— Прости, но не смогу, — еле слышно произнесла я. — Слишком люблю тебя.

Сказала и сама испугалась сказанного. Хоть и понимала, что Арт знает о моих чувствах, но одно дело — просто знать и совсем другое — говорить об этом в лицо.

Арт глубоко вздохнул. Я набралась храбрости и взглянула на него. В ответном взгляде вампира читалась какая-то тоскливая неизбежность. Чувствовалось, что он меньше всего хотел бы продолжать этот разговор, но и уйти почему-то не мог.

— Я прекрасно понимаю, что не подхожу тебе, — опустила я голову, — но ничего не могу с собой поделать.

— Тень, ты ведь ничего обо мне не знаешь, — медленно сказал Арт. — Помнится, ты была не в восторге от того, что произошло в обители Братства Света, а есть еще очень многое, о чем ты и понятия не имеешь. Я далеко не тот добродушный Арт, каким выглядел обычно.

Неужели после всего произошедшего он думает, будто что-то еще может меня испугать?

— Мой брат — убийца Деймора, а один из сильнейших архимагов-покойников моими руками убил кучу народа, — выпалила я. — Арт, я не смогла выбросить тебя из головы, даже когда была уверена, что тобой полностью завладел кровавый тиран! Так о чем еще таком страшном ты можешь поведать?

Арт не произнес ни слова. Резко выдохнув, он притянул меня к себе и поцеловал. Сильно, уверенно, совсем не так, как раньше. Дыхание перехватило, бешено застучало сердце. Окончательно потеряв всякую связь с реальностью, я полностью растворилась в этом поцелуе, мечтая только, чтобы происходящее не оказалось сном.

— Мне нужно время, алианта, — отстраняясь, шепнул Арт.

Быстро, словно боясь передумать, вампир шагнул в портал и исчез. А я, растерянная, стояла в пустом коридоре и никак не могла поверить в случившееся. Щеки пылали, тело пробрала запоздалая дрожь, а в голове билась лишь одна мысль: ему не все равно. Не все равно!

Content

Наталья Жильцова
СКРИЖАЛЬ МОРАНЫ

ПРОЛОГ

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18