Кесслер Лиз

Правдивая история про девочку Эмили и морское чудовище

Liz Kessler

Emily Windsnap and the Monster from the Deep

Illustrations Sarah Gibb

First published in Great Britain in 2004

by Orion Children’s Books

Лиз КЕССЛЕР

Правдивая история про девочку Эмили и морское чудовище

Иллюстрации: Capa Гибб

Перевод с английского: Мария Торчинская

Эгмонт Россия Лтд

Москва

2006

Посвящается

Энн, Барни, Кэти…

и маме.

«На море шторм бушует день за днем,

А в глубине, где сумрак и покой,

Бездонным, темным, беспробудным сном

Спит Кракен…»

Альфред Теннисок

Глава первая

Закрой глаза.

Представь себе самое прекрасное место, какое только может существовать на Земле.

Что ты видишь? Золотистые пляжи? Прозрачное голубое море? Ясное безоблачное небо? Не открывай глаза.

Попытайся представить, что есть место в сто раз прекраснее. Получилось? А мой новый дом еще в сто раз лучше. Мягкий белоснежный песок; лениво клонящиеся пальмы; высокие скалы, обрамляющие заливы; сверкающее на солнце море, — и все это благодаря Нептуну.

Он отправил сюда меня и моих родителей, чтобы мы могли начать новую жизнь, все вместе; и чтобы никто из чужих не узнал мою тайну.

Нас сопровождал один из стражей Нептуна, Арчиваль. Он — русал, или, правильнее сказать, тритон. Всю дорогу он плыл рядом с нашей маленькой яхтой, время от времени откидывая назад длинные черные волосы, а иногда ныряя под воду, — тогда в воздухе мелькал его хвост, серебристый и острый, как кинжал.

Яхта медленно вошла в полукруглый, как подкова, залив со спокойной бирюзовой водой. Маленькие волны с пенными оборочками мягко накатывали на белоснежный песок. Кое-где над водой возвышались полузатонувшие суда — современные яхты и большие деревянные старинные корабли.

С одного края залив закрывала высокая, похожая на арку, скала. Сквозь каменистый проем виднелись море и песок. У меня перехватило дыхание от восторга.

— Эй, кто-нибудь, двиньте хвостом, — окликнул Арчиваль. — Я бы не отказался от помощи.

Я наклонилась, чтобы помочь ему подтянуть яхту к деревянным мосткам, а папа тем временем заплыл сзади и привязал ее к бакену. Мама с Милли сидели в каюте. Милли — это мамина подруга из Брайтпорта. Раньше она предсказывала будущее на пристани. Но перед самым нашим отъездом из Брайтпорта она погадала Арчивалю на картах, и ему так понравилось, что он пригласил ее уплыть вместе с нами.

А Милли сказала, что это должны решить карты. Она разложила колоду в виде звезды и минут десять сидела молча, глядя на карты и медленно кивая.

— Что ж, нет никаких сомнений в том, как мне следует поступить. Еще не было случая, чтобы я не прислушалась к десятке червей, — сказала она загадочно и, перекинув через плечо свой черный плащ, ушла домой собирать вещи. Вечно она говорит загадками, эта Милли. Я уже давно научилась кивать ей в ответ с таким видом, будто прекрасно понимаю, о чем идет речь.

Арчиваль снова подплыл к борту.

— Ну, вот и прибыли, — объявил он. — Северная бухта, Перекрестный остров.

— Почему Перекрестный? — удивилась я.

— Потому что он лежит в самом центре Треугольника. — Вытянув руку, Арчиваль медленно повернулся вокруг себя. — Если от каждого его угла провести линию, то они скрестятся в этом месте.

Бермудский Треугольник. Я поежилась. Арчиваль рассказывал о нем по пути сюда. О кораблях и самолетах, которые бесследно исчезали, оказавшись внутри Треугольника. Один пропавший океанский лайнер потом обнаружили, ничуть не поврежденный, но абсолютно пустой. Двадцать столов, накрытых к ужину, — и ни души. А на палубе другого корабля нашли двадцать скелетов, а вокруг валялись обрывки парусов. Но большинство кораблей пропадали без следа, едва успев подать сигнал бедствия.

Я не особенно верила всем этим россказням Арчиваля, но потом кое-что произошло. Мы плыли себе и плыли, покачиваясь на волнах, то поднимаясь на гребень, то плавно скатываясь с него. И вдруг море изменилось. Вода застыла, как стеклянная, мотор заглох, всё вокруг замерло. И мои часики остановились. По-моему, остановилось вообще всё, даже само время.

Тогда Арчиваль собрал свои волосы в хвост, стянул их чем-то и скрылся под водой. Через несколько минут мы снова поплыли, беззвучно скользя по застывшему морю.

— Вот это оно и есть, — сообщил нам Арчиваль. — Бермудский Треугольник. Отныне он будет защищать вас от внешнего мира, поскольку никто не знает, как пробиться сквозь его грани, не считая кое-кого из нас, морского народа. — Он бросил канат на палубу. — А также… впрочем, не стоит об этом говорить.

— О чем? Расскажи.

— Надеюсь, ты не станешь забивать моей дочери голову всякими нелепыми страшилками, — заметил, подплывая, папа. — Ей и без того кошмары снятся.

— Просто будь осторожна, — тихонько предупредил меня Арчиваль. — Неподвижная вода означает, что ты находишься в самом центре Треугольника. Но она такая неподвижная только на поверхности, а ниже бушует яростный поток: воронка, затягивающая в глубочайшие глубины океана. Кому охота быть затянутым в такую дыру!

Я потерла руки и плечи, покрывшиеся гусиной кожей.

После этого мы плыли без приключений, и вода за бортом становилась все светлее и прозрачней, меняясь от глубокого и темного синего цвета до нежно-голубого.

Потом вдали показался остров. Он был совсем небольшой, всего несколько километров в поперечнике. На одной оконечности возвышалась скала, на другой — скалы поменьше, а между ними — долина. Когда мы подплыли ближе, я увидела, что весь берег изрезан небольшими бухтами с белоснежным песком. Бухты отделялись друг от друга высокими пальмами, а также торчащими из песка валунами и причудливыми скалами, напоминающими арки. Как на глянцевой открытке! Только раньше я считала, что на открытках абсолютно всё выдуманное, красиво нарисованное и раскрашенное в яркие цвета, а на самом деле такой красоты не существует, — в действительности на этом месте торчат многоэтажные дома, а рядом грохочет какая-нибудь стройка.

Но здесь всё было настоящее! Это был мой новый дом!

— А где папа? — Мама вышла на палубу, разглаживая юбку. Она подошла к перилам и попыталась рассмотреть свое отражение в их полированной металлической поверхности.

— Помогает Арчи. — Я махнула рукой вперед.

Тут мама увидела бухту.

— Мне кажется, что я уже умерла и попала в рай, — пробормотала она, сжимая руками перила. — Ущипните меня, кто-нибудь.

— С удовольствием! — Папа внезапно вынырнул из воды, откидывая с лица мокрые волосы. Глаза его блестели. Мама улыбнулась ему в ответ.

Через мгновение дверь каюты снова открылась, и наружу выбралась Милли.

— А знаете, — сообщила она, потирая свой объемистый живот, — эта микстура из вязовой коры отлично помогает от морской болезни. — Тут она вдруг икнула, прикрыв рот ладонью. — Особенно, если запить ее глоточком бренди. А где это мы?

Милли огляделась вокруг, щурясь от солнца.

— Вон он! — сказала она, указывая на большой деревянный корабль, стоящий на отмели. У корабля были три высокие мачты и деревянные перила, а на боку виднелась надпись «Фортуна».

— Кто он? — спросила я.

— Ваш новый дом. Так мне сказал Арчи.

Я обернулась к маме.

— А как же «Морской король»?

«Морской король» — это наша яхта, на которой мы с мамой жили, сколько я себя помню.

— Не может же ваш папа жить на обычной яхте. — Милли протиснулась мимо меня, легонько ущипнув меня за щеку. — Не волнуйся, за «Королем» я присмотрю.

Снизу у борта снова появился папа.

— Клянусь своими плавниками! — сказал он, разглядывая «Фортуну». — Да, это не похоже на то местечко, где я провел последние двенадцать лет.

До недавнего времени папа сидел в тюрьме. Но он не преступник и не хулиган — ничего такого. Он, правда, нарушил закон. Дурацкий закон. Папа женился на человеческой женщине, то есть на моей маме. А сам он тритон. При этом мама не умеет плавать, а папа не может выйти на землю. Но им это не мешает любить друг друга.

Вообще-то, раньше мама отлично плавала. А потом ее загипнотизировали, и она стала бояться глубокой воды. Это Нептун сделал, чтобы разлучить моих родителей, и мама так до сих пор до конца и не избавилась от своего страха, но папа обещал научить ее плавать заново.

Папа протянул маме руку, и она, подхватив подол, ступила на мостки, перекинутые с нашей яхты прямо на «Фортуну». Мостки дрожали и раскачивались у нас под ногами, пока мы шли к кораблю.

Корабль, чуть накренившись и зарывшись носом в песчаное дно, ждал нас, своих хозяев.

Наконец-то я на борту нового дома. Какой он большой! В длину не меньше двадцати метров. Палубы из блестящего коричневого дерева, три аккуратно свернутых паруса.

Я зашла в одну из кают. Это оказалась кухня с двумя внутренними дверями, ведущими вперед и назад. Заглянув в заднюю дверь, я очутилась в каюте с кроватью, большой подушкой на полу и полированным деревянным буфетом. Солнце ярко светило в иллюминаторы и ложилось на кровать круглыми дрожащими пятнами света. Наверняка это моя спальня!

Потом, пробежав через кухню, я отворила переднюю дверь, — в просторной гостиной уже суетилась мама. У одной стены стоял стол, у другой — уютный диванчик.

— Куда нам столько комнат! — воскликнула мама.

Здесь иллюминаторы были расположены на потолке, и через них в каюту тоже пробивался золотистый солнечный свет. Впереди виднелась еще одна дверь — в спальню.

— А папа? — спросила я. — Как он будет здесь жить?

Мама не успела ответить, потому что неожиданно в полу открылся люк, и оттуда выглянул папа. Тут я заметила, что такие люки проделаны повсюду, как стало ясно чуть позже — во всех комнатах. Оказывается, нижняя палуба корабля была затоплена, и через люки можно было спокойно нырять в море прямо из кают.

— Хочешь осмотреть остальные комнаты? — Папины глаза сияли от счастья.

Я скользнула в люк, к нему. Стоило мне очутиться в воде, как ноги начало покалывать. Потом они онемели. А потом совсем исчезли.

И вместо них появился хвост.

Так бывает всегда, когда я погружаюсь в воду. Я — то русалка, то девочка. Это потому, что мама у меня — человек, а папа — тритон.

Я узнала об этом своем свойстве совсем недавно, когда мы с классом пошли в бассейн. Стоит лишь вспомнить, как все произошло, и меня бросает в дрожь. От одной только мысли о Брайтпортской средней школе мне становится нехорошо; до сих пор. Как же я не любила туда ходить! И дело даже не в учебе, а в некоторых людях. Особенно в Мэнди Раштон. Как представлю ее, так по всему телу — мурашки. Сколько она меня унижала, обзывала перед всем классом, ставила подножки, чтобы я упала! И отбивала моих подруг, наговаривая на меня. Иногда мне снилось, что я плаваю в большом аквариуме, а она смотрит на меня снаружи и обзывает уродом. Я просыпалась в холодном поту, а потом шла в школу, чтобы увидеть ее снова — уже наяву.

Но в конце концов я все-таки поквиталась с Мэнди — когда превратилась в русалку прямо у нее на глазах. Стоило потерпеть все эти годы, чтобы посмотреть на ее вытянувшуюся физиономию. Хотя нет, не стоило. Точнее, потерпеть стоило, но только ради того, чтобы никогда, никогда больше ее не видеть.

Мучительница Мэнди Раштон осталась далеко в прошлом.

— Это судно побольше будет, чем «Морской король», правда? — сказал папа, когда я спустилась к нему под воду. Он взял меня за руку, и мы вместе поплыли по затопленной палубе. — Смотри!

Он потянул меня за собой под высокую арку, мимо фиолетовых водорослей, которые занавесом струились с потолка, мягко покачиваясь в потоках воды. Папа сжал мою руку.

Через лишенный стекла иллюминатор внутрь скользнули две красно-белые рыбки, потыкались ртами в стену каюты и исчезли за фиолетовым занавесом. Одна рванулась вверх, вильнув хвостом.

— Амфитрион-клоун, — сказала я, провожая ее взглядом.

Папа улыбнулся. Пока мы сюда плыли, он учил меня различать разных рыб и рассказывал, как какая называется.

Вернувшись к люку, я выбралась наружу.

— Мам, тут так здорово!

Мама, не отрываясь, смотрела, как мой хвост превращался обратно в ноги. Она видела это всего несколько раз и пока еще не привыкла.

Тут и папа подплыл. Мама села на краю люка, свесив ноги в воду, а папа взял ее за руки. Она даже не замечала, что у нее подол намок. Просто сидела и, глупо улыбаясь, смотрела на папу. А он с такой же глупой улыбкой смотрел на нее.

Я вдруг поняла, что тоже глупо улыбаюсь, глядя на них.

Ну и что такого? Другим ведь не приходится ждать двенадцать лет, чтобы увидеть своих родителей вместе. Я никогда и не думала, что, глядя на них, буду чувствовать себя так радостно и спокойно, — как будто всё, наконец, встало на свои места.

Поулыбавшись, я решила оставить их наедине. Они даже и не заметят моего исчезновения. Они вообще почти ничего и никого не видели, кроме друг друга, пока мы сюда плыли. Но я не против. Я ведь и в тюрьму-то чуть не угодила только ради того, чтобы они снова встретились. Вот и сейчас, пусть побудут вдвоем.

— Пойду поплаваю тут вокруг, — сказала я.

— Хорошая, милая, — мечтательно ответила мама, не сводя с папы глаз.

— Только осторожно, — добавил он.

Я чуть не рассмеялась в ответ, спрыгивая в воду. Вокруг расстилалась бирюзовая морская гладь, раскинулись белоснежные пляжи. Чего тут можно остерегаться? Кто меня тут обидит?

Некоторое время я шла вдоль берега, глядя, как солнечные блики играют на воде между судами. Песок такой беленький! Дома, то есть там, где раньше находился мой дом, в Брайтпорте, песок был грязно-бежевым. А этот — как мука. Ноги утопали в нем будто в пуху. Легкий теплый ветерок обдувал тело словно феном.

Перед тем, как войти в море, я быстро оглянулась по сторонам, чтобы убедиться, что никто не смотрит. Привычка. Мне все еще трудно поверить, что меня больше не обзовут уродкой из-за моего русалочьего хвоста. Это счастье возможно лишь здесь, на скрытом от чужих глаз острове, где дружно живут люди и русалки. Единственном в своем роде острове, который надежно защищен волшебными гранями Бермудского Треугольника.

На холме позади меня стояли какие-то люди, а дальше белели дома. Сначала я хотела подняться к ним, но потом глянула на море и вдруг заметила лица, — а потом хвосты. Морской народ! Нам надо срочно познакомиться!

Ноги снова превратились в хвост. Интересно, есть тут еще такие же, как я, полулюди-полурусалки? Вот это будет круто! Но, в любом случае, мы можем жить здесь с мамой и с папой, не прячась и не скрывая, кто мы такие на самом деле.

Стайка мелких рыбешек мельтешила вокруг, сопровождая меня, пока я плыла к русалкам. У рыбок были длинные черные тела с прозрачными плавниками. Они вились около, заплывали вперед, потом вдруг останавливались, словно поджидая меня. Сквозь прозрачную теплую воду виднелось песчаное дно, ребристое, как покрышка автомобиля. Вот мимо проплыла группка серебристых щурят, отбрасывая на дно тени, отчего казалось, что их гораздо больше, чем было на самом деле.

Я перевернулась на спину и лениво поплыла вперед, изредка отталкиваясь от воды хвостом, пока вдруг не вспомнила, что собиралась знакомиться с морским народом.

Притормозив, я огляделась. Остров казался точкой на горизонте. Неужели я так долго плыла?

Русалки давно скрылись из виду. Я вдруг с испугом заметила, что дно подо мной темное и каменистое: большие серые валуны с острыми краями, все в трещинах. А сквозь трещины пробивается всевозможная растительность. Над ними, разинув рты, плавают толстые серые рыбины с острыми плавниками на спине и смотрят на меня холодными — рыбьими — глазами. Вверх со дна тянутся, извиваясь как змеи, длинные зеленые водоросли.

Бултыхаясь, я вдруг почувствовала, как меня увлекает за собой течение. Меня тянуло, как магнитом, — сначала слабо, а потом все сильнее и сильнее. Я отчаянно гребла в другую сторону, но течение было гораздо мощнее. Меня уже тащило, как рыбу на удочке. Впереди что-то чернело. И тут я вспомнила. Центр Бермудского Треугольника.

Движение все ускорялось, словно фильм поставили на быструю перемотку. Мимо пронеслись какие-то рыбы, длинные водоросли и морские травы вытянулись горизонтально в сторону центра Треугольника — колодца, ведущего в глубочайшие глубины океана.

Задыхаясь, с колотящимся сердцем, я яростно рассекала воду руками, как лопастями мотора, изо всех сил помогая себе хвостом. Греби, греби, не останавливайся!

Но, едва мне удавалось немного отодвинуться, как течение сносило меня на то же место. Я боролась с… кем? Меня охватил страх, и это неожиданно придало сил моим измученным рукам. Я сделала еще рывок… и наконец-то преодолела притяжение.

Я уплывала все дальше и дальше от страшного места. Очень скоро море снова стало неглубоким и спокойным, как ни в чем не бывало. Но мне на сегодня хватило приключений. Я пулей промчалась к нашей бухте и, задыхаясь, притормозила лишь у корабля. Выбралась на палубу и, тяжело дыша, уселась на полу, ожидая, когда хвост станет ногами.

Из каюты выглянула мама.

— У тебя всё в порядке, малыш? — спросила она, протягивая полотенце.

Я кивнула, не в силах ответить, и отправилась за ней на кухню, вытираясь на ходу.

— Держи, — мама положила передо мной пару луковиц и нож. — Давай-ка, помогай. — Тут она внимательнее вгляделась в мое лицо. — У тебя точно всё в порядке?

Хороший вопрос. Я уже открыла рот, чтобы ответить, но тут снизу донеслись какие-то голоса.

— Кто это?

— Гости. Они внизу, вместе с папой. Всё время кто-то приходит.

Я аккуратно прикрыла крышку люка. У меня просто не было сил знакомиться сейчас с новыми людьми. И я не хотела, чтобы папа слышал, о чем я сейчас буду говорить. Сама не знаю, почему. Наверное, не хотелось его огорчать. Он был такой счастливый, и так мне улыбался, и смотрел с такой любовью. Хотя это как раз не удивительно, если учесть, что последний раз он видел меня еще младенцем. Зачем ему знать, что его дочка сейчас не очень счастлива и, вообще, уже не уверена, что ей нравится это сказочное место…

— Мам, — я дрожащими руками чистила луковицу.

— М-м-м?

Во рту у нее была чайная ложка — она считает, что так глаза будут меньше слезиться от лука.

— Ты слышала раньше эту историю, которую нам по дороге рассказывал Арчи? Про гигантский колодец в океане?

— Иаи ооэ оэаэ? — переспросила она, и ложка смешно задвигалась у нее во рту.

— Чего-чего?

— Гигантский колодец в океане? — повторила мама, вынимая ложку.

— Который ведет в глубочайшие глубины, — добавила я, вздрагивая. — Я сейчас почувствовала в море что-то странное. Меня чуть не утянуло в глубину.

— Эмили, ты не должна туда плавать! — Мама схватила меня за руки. — Держись у самого берега.

У меня сжалось горло.

— Это было что-то очень сильное, — тихо сказала я.

— Еще бы не сильное! Эта сила охраняет огромную территорию! Ты же слышала, что говорил Арчи. Ты поняла, что я тебе сказала, Эмили?

Я кивнула, с трудом сглатывая.

— Да, я поняла.

Она смотрела мне прямо в глаза, не давая отвернуться.

— Я не вынесу, если потеряю тебя, Эмили. Обещай, что будешь держаться подальше от того места.

— Обещаю.

Мама притянула меня к себе и крепко обняла.

— Вот и хорошо, вот и ладно, — сказала она. — Глупышка, да ты же вся дрожишь. — Она прижала меня к себе еще крепче. — Ну всё, уже всё в порядке. Давай лучше дорежем этот слезоточивый овощ, и не будем больше думать о гигантских колодцах и глубочайших глубинах. Договорились?

— Договорились, — я слабо улыбнулась. — Я постараюсь.

После этого мы трудились молча. Я не знала, что сказать. К сожалению, несколько луковиц не помогли мне забыть страх, который я испытала, когда что-то хватало меня, словно мощными акульими челюстями, и тащило, волокло на самое дно океана.

Русалки? Ага, сейчас!

Ну, вы прям как мой папа.

Он тоже верит, что они существуют. Утверждает, что видел одну, когда возвращался домой из «Рыболова», местной пивной. Видел совершенно ясно своими собственными глазами.

— Это красноречиво показывает, что происходит с твоим зрением после десяти пинт «Гиннесса», — заявила мама. — Да ты после пива день от ночи не отличишь!

— Ясно как день, — повторил папа. — Есть такое образное выражение, дорогая.

На это мама сказала, что если он будет продолжать в том же духе, то может увидать кое-что похуже русалок. Потом она накинулась на меня за то, что я вечно бросаю где попало свой журнал «Поболтаем». Только и знают оба, что орать друг на друга да меня пилить. Это теперь их главное занятие.

Но они не всегда такими были. Во всяком случае, раньше они так часто не ссорились. Всё началось после того, как на заседании городского совета было решено снести дом, в котором мы живем. Он стоит прямо на пристани, а Совет считает, что это опасно. Беда в том, что работают родители тоже на пристани. Одним махом подъемного крана или взрывом динамита — я не знаю, как это делается, — они лишаются и жилья, и работы.

Да ладно, все равно наш дом — полный отстой. Плевать мне, что с ним будет. Ну, может, не совсем плевать, но кого это волнует?

И вот сегодня папа врывается в дом посреди белого дня. Обычно он ходит обедать в пивную, но на этот раз, по его словам, зашел в другое место.

— Куда это? — подозрительно спрашивает мама.

— Смотри, — отвечает он, протягивая ей журнал. Точнее, туристический проспект.

— «Русалка-турс»? — удивляется мама, забирая у него проспект. — Господи, Джек, когда же ты наконец повзрослеешь?

— Да нет, не то, — выпаливает он. — Это просто название туристической компании, Морин. Бросилось в глаза, вот и всё. — Папа вырывает у мамы проспект и начинает торопливо листать страницы, словно ищет чего-то. — Я все думал, как нам отвлечься от грустных мыслей. Может, хоть это поможет. Вот! — он шлепает раскрытый проспект на стол.

Мама присаживается, чтобы почитать. Я тоже подхожу. Не могу сказать, что мне сильно интересно… Ну так, глянуть, чтоб быть в курсе.

— Круиз, Джек?

У мамы вытягивается лицо, а брови взлетают так высоко, что почти скрываются под челкой.

— Мы, того и гляди, по миру пойдем, а ты предлагаешь потратить последние гроши, которых у нас, кстати, нет, на какую-то дурацкую поездку?

Папа глубоко вздыхает.

— Морин, — рокочет он. Затем произносит медленно и раздельно: — Ты. Меня. Совсем. За дурака. Принимаешь?

Мама встает из-за стола.

— Ты действительно хочешь услышать ответ?

— Посмотри сюда! — внезапно орет папа. Хотя вообще-то он никогда не кричит. Мы обе смотрим на страницу, в которую он тычет пальцем.

— Прочитать тебе вслух? — И, прежде чем мы успеваем ответить, начинает читать.

«Примите участие в НЕОБЫКНОВЕННОМ конкурсе от «РУСАЛКА-ТУРС» и выиграйте одну из самых замечательных поездок!

Раз в месяц одному из наших читателей выпадает удача, и он выигрывает ФАНТАСТИЧЕСКИЙ ПРИЗ!

Все, что от Вас требуется, — это дописать следующую фразу:

«Отдых с «Русалкой» — самый лучший, потому что…»

Постарайтесь уложиться в 30 или менее слов.

Не забудьте вписать, какой из наших потрясающих круизов привлекает Вас больше всего, вырежьте купон и перешлите его нам.

Возможно, наш следующий победитель — это Вы!»

Папа кладет проспект обратно на стол.

— А, — говорит мама, придвигая проспект к себе, — конкурс. Так бы сразу и сказал.

Мои родители обожают всевозможные конкурсы, особенно мама. Она уверяет, что разработала собственный метод по их выигрыванию. И он, кстати, действует. Наша квартира забита плюшевыми мишками, тостерами и электронными словарями, которые мама выиграла в разных дурацких конкурсах, вычитанных из журналов. В какой-то момент у нас даже оказалось целых три пылесоса. А однажды мама выиграла поездку на выходные в Париж. Но об этом мне мало что известно — они с папой уехали туда вдвоем, а я осталась дома со специально приглашенной нянькой. До сих пор не могу им этого простить. Хотя, что тут удивительного — моя очередь в этом доме всегда последняя.

Но круиз! От круиза я бы не отказалась. Позагорать на палубе огромного лайнера, рассекающего океанские просторы. Горячее солнце, теплый бассейн, вкусная еда; сладостей — ешь, сколько влезет. Пепси-колы — хоть залейся. Я знаю, бывают такие поездки по системе «все включено».

— У тебя же это всегда хорошо получается, — говорит папа, делая шаг к маме.

— Не подлизывайся, Джек, — отвечает мама. — Тебе это не идет.

Но я уже вижу, что она примет участие в конкурсе; не сможет удержаться. Мы с папой переглядываемся, и он подмигивает, а я незаметно улыбаюсь в ответ.

Он все еще верит в русалок.

Чуть позже в тот же день я застаю маму за перелистыванием проспекта.

— Посмотри, — говорит она.

Я заглядываю ей через плечо:

«Бермуды и Карибские острова. Красиво и комфортабельно. Ныряйте с дельфинами, купайтесь в солнечных лучах вечного лета. Испытайте райское наслаждение, познайте волшебное очарование круиза с «Русалка-турс».

— Это нам подойдет, — соглашаюсь я.

Мама слегка прикусывает нижнюю губу.

— Ладно. А теперь не мешай. Мне надо подумать.

Мама не показывает нам с папой того, что написала, — а то ничего не получится, уверяет она. Но все равно что-то неуловимо меняется после того, как она отсылает купон по почте. Мы постоянно обсуждаем, что будем делать во время круиза, и как вообще все это будет. Родители почти не ссорятся; иногда они даже улыбаются друг другу. И, что совсем уж удивительно, перестают цепляться ко мне. На несколько дней.

Ответ должен прийти через неделю.

Но неделя закончилась, а ответа нет. Потом пролетает еще неделя, и еще, и еще. Ничего.

Мы проиграли. Видимо, кончилось мамино везение.

И постепенно возобновляются мелкие ссоры, которые потом перерастают в крупные скандалы; и меня донимают каждые пять минут. Всё снова встало на свои места. И каждый постоянно думает о том, чего никто не смеет произнести вслух, — мы вот-вот все потеряем.

Но с какой стати мне было ожидать чего-то другого? Это же я.

Ах, да! Кажется, я так и не представилась?

Меня зовут Мэнди. Мэнди Раштон.

Глава вторая

Я вскочила с кровати. Сегодня приезжает Шона! Шона — это моя лучшая подруга. Она русалка. Причем всегда, а не только тогда, когда находишься в воде, как это бывает со мной. Дома — то есть, в Брайтпорте, — я встречалась с ней тайком, по ночам. Это было еще до того, как все узнали, что я русалка. А теперь мы с ней сможем видеться каждый день!

Я сначала даже не поверила, когда Шона сказала, что ее семья тоже переезжает. Так повелел Нептун, а что думают по этому поводу ее родители, я не знаю, поскольку никогда с ними не встречалась. Но, должна заметить, что трудно представить себе человека, который не захотел бы жить на нашем острове, — так здесь здорово.

Конечно, если не приближаться к границам Треугольника. Но об этом я сегодня старалась не думать. Просто надо держаться поближе к берегу, как учила мама, и всё будет в порядке. Вообще, сегодня утром всё выглядело совсем иначе. Ну как может быть опасной такая красота?

Если чаще это повторять, то когда-нибудь, может, и сама поверишь.

Когда я завтракала, из люка в гостиной вынырнул папа.

— К тебе пришли, малышка, — объявил он. — А еще у меня для тебя кое-что есть!

Он скрылся под водой, и на его месте возник другой силуэт — улыбающийся, с длинными белокурыми волосами.

Шона!

Спешно запихнув в рот последнюю ложку хлопьев с молоком, я с громким всплеском бухнулась в люк. Мои ноги исчезли, превратившись в хвост.

— Я еле дождалась, когда мы опять увидимся! — воскликнула Шона, кидаясь мне на шею.

— Вы давно приехали? — спросила я, обнимая ее в ответ.

— Вчера поздно ночью. — Она мотнула головой в сторону расщелины в скале. — Алтея проводила меня в Северную бухту. Она живет рядом с нами в Каменистой бухте. Я вас познакомлю.

— Держи! — Это вернулся папа. Лучезарно улыбаясь, он протянул мне… куклу! С румяными щечками, золотыми волосами и кружевным розовым хвостиком.

— Э-э-э… спасибо, папочка.

— Она тебе нравится? — Он беспокойно дернул себя за ухо.

— Конечно. Я с ней потом поиграю… наверное.

— Я собирался подарить тебе эту куклу давным-давно. Хранил ее, — сказал папа, и глаза его приняли мечтательное выражение. С ним это теперь часто случается. По-моему, он не всегда помнит о том, что мне уже почти тринадцать лет.

Как только мы с Шоной выбрались из дому, я сморщила нос, а она рассмеялась в ответ. Но мне тут же стало стыдно.

— Подожди минутку, — попросила я и, быстро вернувшись, чмокнула папу в щеку.

Он же не виноват, что я уже успела вырасти и что мы пока не очень хорошо понимаем, как нам держаться друг с другом. Но мы научимся. Обязательно.

— А это зачем? — удивился он, трогая щеку.

Я с улыбкой пожала плечами.

— Скоро увидимся.

Снова выплыв из дому, я увидела возле Шоны русалочку с черными волосами, перехваченными лентой, похожей на золотые водоросли. Хвост у нее был зеленый, с серебряными звездами на конце.

— Это Алтея, — представила ее Шона. — Она покажет нам остров.

— Классно, — ответила я, натянуто улыбнувшись.

Да, меня тут же охватила ревность. Куда мне до самой настоящей русалки со звездами на хвосте и золотыми водорослями в волосах? Дело кончится тем, что я опять останусь без подружки.

— Сначала захватим Марину, — сказала Алтея.

— Это лучшая подруга Алтеи, — пояснила Шона, беря меня за руку, и рассмеялась. Иногда она отлично угадывает чужие мысли. Вот почему с ней так классно дружить.

— В этих местах держитесь поближе к берегу, — предупредила нас Алтея, едва мы двинулись в путь. И притаившийся во мне страх тут же усилился. — Вокруг северной оконечности острова очень сильное течение.

А то я не знала! Во рту сразу стало так сухо, как будто туда песку насыпали.

Мы плыли, высунувшись по пояс из воды. Алтея показала на холм позади нас, на острове.

— Там живет несколько человеческих семей, — объяснила она, махнув на белые домики, которые я уже видела накануне. — Они следят за порядком на суше.

Я вдруг пожалела, что не решилась пойти познакомиться с ними вчера. Тогда, может быть, сегодня я была бы такая же счастливая и довольная, как Шона, и не вздрагивала бы поминутно от страха.

Нет, так нельзя. Надо успокоиться.

Улыбнувшись Шоне, я взяла ее под руку. Но, пока мы плыли, невольно следила за тем, чтобы не слишком удаляться от берега.

Мы проплыли вдоль низкой скалистой гряды, выступающей в открытое море.

— Это Линия барракуды, — пояснила Алтея.

— Почему она так называется? — удивилась Шона.

— Сейчас поймешь, — улыбнулась та. — Вот только продвинемся подальше.

Мы миновали гряду и проплыли еще немного вперед, и тут Алтея вдруг остановилась.

— Вот. Теперь смотрите.

Мы оглянулись.

— Подавиться мне медузой! — ахнула Шона.

Я смотрела не отрываясь — узкая каменная гряда начиналась у самого берега и, изгибаясь, напоминала линии длинного тонкого тела. У самого конца, обрывающегося в открытое море, гряда раздваивалась, образуя очертания пасти, усеянной острыми зубами. Кое-где вдоль гряды возвышались более крупные скалы — плавники. Казалось, темный хищный силуэт в любой момент готов ожить и задвигаться. У меня мурашки по спине побежали.

— Она защищает остров, — сообщила Алтея.

— От чего?

— От всего. Мало ли вокруг всяких морских чертей и прочих водяных.

— Правда? — переспросила я, вздрагивая. — Каких водяных?

Алтея рассмеялась.

— Это просто детские сказки. Про разных подводных чудовищ… — Тут она вдруг перестала улыбаться. — Но какая-то доля правды во всем этом есть, наверное. Я не могу объяснить, но мне всегда казалось, что там, в глубине, что-то есть.

— А тебя никогда не выносило в открытое море? — внезапно вырвалось у меня.

— Что?

— Ну, течением, — смутилась я.

— Мы к таким опасным местам не приближаемся. Вы их узнаете и запомните очень быстро.

— А если вдруг приблизишься? Что будет? — Я, затаив дыхание, ждала ответа.

— Тебя схватит водяной! — страшным голосом шепнула Алтея. Потом глянула на мое лицо и прыснула. — Да брось ты, я же пошутила. Это действительно просто сказки.

Тут она резко тряхнула головой, так что с ее волос веером разлетелись золотистые брызги.

— А теперь идем за Мариной.

И она поплыла вперед. Шона то и дело искоса поглядывала на меня. Я пыталась беспечно улыбаться в ответ, но все равно чувствовала себя неловкой и неуклюжей.

Началось мелководье. Море с этой стороны острова было теплым и прозрачным. Никаких течений, ничего странного. Алтея права — просто надо избегать определенных мест, и все будет в порядке. Я немного успокоилась.

Тут мы очутились в широком заливе; вода здесь была глубокой и прохладной. Залив с двух сторон закрывали затейливо искривленные скалы.

— Двуарочная бухта, — пояснила Алтея.

Впереди, врезаясь боком в каменистый берег, возвышались две гигантские каменные арки. Алтея нырнула, чтобы проплыть под одной из них. За ней — Шона. Я скользнула следом за ними.

Мы проплыли мимо небольшого рифа. Повсюду торчали аккуратные кустики подводных растений и кораллов — как в парке. Пожилой тритон с ярко-синими глазами и узким серым хвостом сновал между кустиками, срезая сорняки ножом, изготовленным из острого края раковины.

— Привет, Тео, — окликнула его Алтея.

Тритон кивнул.

— Доброго вам утра, девочки.

— Тео — садовник, — объяснила Алтея, глядя, как он подвязывает поникшие розовые стебли к твердым тростникам.

Арки встречались на каждом шагу. Некоторые были просто крошечными отверстиями в скалах, и я ни за что не заметила бы их, если бы Алтея не показала. Другие оказались настолько огромными, что под ними легко прошел бы кит.

Наконец мы добрались до сверкающей фиолетовой скалы с аккуратным круглым отверстием посередине.

— Здесь и живет Марина, — сказала Алтея и постучала по свисающей над входом розовой рыбине, к хвосту которой был привязан золотой колокольчик. Рыба дернулась, и колокольчик издал мелодичный звон.

Наружу выплыла русалочка с кудрявыми рыжими волосами и длинным золотым хвостом, на конце которого был нарисован сияющий месяц.

— Шона и Эмили! — воскликнула она, и ее веснушчатое личико осветилось радостью. — Заходите, я сейчас соберусь. — Она схватила Алтею за руку, и обе умчались вперед по узкому коридору с шероховатыми стенами. Коридор оканчивался просторным помещением, разграниченным на комнаты зарослями мхов и лишайников.

Мимо торопливо проплыла взрослая русалка, такая же рыжая, как Марина, только ее волосы были еще длиннее и кудрявее. Хвост у нее был желтый, с мягкими белыми разводами на конце.

— Пожалуйста, не на весь день, Марина, — попросила она. — Мы сегодня ужинаем раньше. Будет суфле из угря. А к семи я уйду на занятия по синхронному плаванию. — Тут она улыбнулась нам с Шоной. — Здравствуйте, девочки. Добро пожаловать на Перекрестный остров.

Мы улыбнулись в ответ и нырнули вслед за подругами в маленькую комнатку с мягкой кроваткой из водорослей, окруженной пологом. В одном углу приткнулась огромная розовая губка, в другом — хрустальное зеркало.

— Моя комната, — объявила Марина.

Я присела на губку, — та тут же прогнулась, булькая и пуская пузырьки.

— Хлестко! — рассмеялась Шона.

Она всегда говорит «хлестко», когда ей что-то нравится.

— Скорее, рыхло, — ответила я, пытаясь подняться.

Алтея уже маячила в дверях.

— Пошли, — сказала она. — Вам еще столько всего надо посмотреть!

Марина схватила сумочку, сплетенную из морской травы, и мы последовали за Алтеей наружу, сквозь многочисленные арки, и обратно в залив. Мы плыли вдоль каменистого берега, изрезанного пещерами и пещерками всех видов и размеров: некоторые были песчаные и просторные, другие похожи на узкие извилистые туннели, вход в которые не сразу заметишь.

Повсюду, куда ни глянь, на воде плясали солнечные блики; белопенные барашки мягко бодали скалистые выступы; на пляжах изящно гнулись к песку пальмы. Какие-то люди окликнули нас с заросшего зеленью холма в глубине острова. Плывущие навстречу русалки приветливо здоровались. Мальчишки-тритоны, игравшие в чехарду с дельфином, помахали нам руками, весело крича. Мы помахали в ответ. Группа взрослых тритонов, направлявшихся в открытое море на рыбную ловлю, приветственно покивали нам. Улыбнулась юная русалка с развевающимися за спиной волосами, которую тащила за собой на поводке рыба-меч.

Все было так необычно и, в то же время, так близко и понятно. Я чувствовала себя здесь своей. Вчерашний страх таял с каждой новой встречей.

Через некоторое время мы очутились возле пещеры, полускрытой скалами.

— На острове куча пещер, но пользуемся мы лишь двумя, — сказала Марина. — В одной из них располагается школа. В другой проводят всякие торжественные мероприятия — например, праздники в честь прибытия Нептуна. Она называется Великой пещерой. Но мы можем показать вам только первую, Изумрудную. Хотите посмотреть свою новую школу?

Ну и вопрос! От одной мысли о школе у меня сразу испортилось настроение. Но, наверное, эта школа не похожа на ту, что я посещала в Брайтпорте. Здесь никто не будет смеяться надо мной, дразнить и говорить гадости. Ведь это же русалочья школа! Я плыла за Алтеей, полная надежд и сомнений.

Мы скользили по узкому туннелю, поворот за поворотом, и вокруг становилось всё темнее. Скоро мы уже двигались в полном мраке.

— Придерживайтесь за стены, — крикнула Марина откуда-то издали.

Теперь я плыла, касаясь пальцами грубых царапучих стен. Но когда мои глаза уже начали привыкать к темноте, туннель вдруг расширился, и стало светлее. Мы остановились на развилке.

— Нам туда! — Марина указала на туннель, светящийся зеленым светом.

Туннель привел нас в пещеру с глубоким озером. Высоко над головой раскинулся неровный потолок, с которого свисали сталактиты — мощные колонны, почти достающие до воды; длинные тонкие спицы; короткие острые стрелки. Камни вокруг переливались фиолетовым, синим, красным. На покатом берегу лежали гладкие круглые валуны, похожие на огромные мраморные шарики, забытые наигравшимся гигантом.

Еще с потолка свисал длинный свиток, на котором были нарисованы разные сцены из подводной жизни. Под свитком валялась кучка разноцветных тростниковых палочек. Молодая русалка чистила щетки для волос, разложенные на каменном уступе над водой. Заметив нас, она приветливо заулыбалась.

— Хлестко! — Шона тут же подплыла к уступу. — Вы проходите Красоту и Манеры?

Красота и Манеры. Шона рассказывала мне об этом предмете. И скоро я тоже буду его изучать. А еще учиться Плавтанцу и всем остальным русалочьим премудростям. И никаких дробей!

— Конечно, — улыбнулась Марина. — Это мой любимый предмет.

— И мой, — выпалила Шона.

— Мне больше нравится История кораблекрушений, — сказала мне Алтея.

— Алтея любит географию и экскурсии на рифы, — засмеялась Марина. — Готова на всё, лишь бы вычертить график приливов и отливов.

— Как красиво, — прошептала Шона, осматриваясь вокруг. — В сто раз лучше, чем в моей старой школе.

— И в миллион раз лучше, чем в моей, — вставила я, стараясь не углубляться в воспоминания о Брайтпорте.

— У нас два класса, — сообщила Алтея. — Этот для старшеклассников. А другой — для малышей.

— Два класса? — переспросила Шона. — И всё?

— Да здесь живет всею около тридцати семей, — ответила Марина. — В основном это морской народ, и только несколько семей человеческих.

— А они общаются между собой? — Я замерла в ожидании ответа.

— Ну конечно. — Алтея направилась к выходу — Но живем мы отдельно друг от друга. — Она, слегка покраснев, покосилась на мой хвост. — Если ты понимаешь, что я имею в виду.

Понятно. Я здесь такая одна. По-прежнему единственная в своем роде.

И сразу вернулись все мои дурные предчувствия — больше не было сил сдерживать их. Я никогда не найду такого места, где буду полностью своей, такой же, как все.

— Здесь все дружат, — быстро проговорила Марина, подплывая и касаясь моей руки. — И мы очень рады, что ты будешь жить с нами. На следующей неделе, когда вы немного освоитесь на новом месте, на острове устроят праздник по случаю вашего приезда.

— У нас уже давным-давно не появлялось новеньких, — подхватила Алтея. — Ну, поплыли дальше смотреть остров.

В нашу честь устроят праздник? Может, я все-таки зря опасаюсь неизвестно чего, и все будет хорошо?

Мы снова плыли вдоль берега, и Алтея с Мариной показывали нам все местные достопримечательности: дыру в земле, из которой летом вырывались рыжие языки пламени; узкие туннели, ведущие к хитросплетению пещер и пещерок, где морской народ устроил мастерские и маленькие магазинчики с разными поделками и украшениями.

Надо обязательно рассказать об этом папе, подумала я. Будет тема для разговора. Он же изготавливал украшения, когда сидел в тюрьме. Может, тоже откроет собственную мастерскую.

Обогнув изрезанную скалами восточную сторону острова, мы оказались у входа в туннель, ведущий внутрь скалы.

— Это вы обязательно должны увидеть, — заявила Алтея.

Мы друг за дружкой плыли по узкому туннелю. Он все круче уходил вниз; вода становилась всё холоднее, и темнота сгустилась почти до черноты. Тонко завывал ветер. Потом он стих. И не стало ничего. Ни движения, ни звука, ни ощущения солнечных лучей на твоей коже. Я никогда не испытывала ничего подобного. Но Марина и Алтея все же умудрялись что-то видеть и постоянно обращали наше внимание то на окаменевшую от древности ракушку на стене, то на тончайшие разломы и трещины в стенах, ответвляющиеся отдельными ходами от основного туннеля.

— Смотрите! — Алтея махнула перед собой рукой.

Туннель, кажется, заканчивался тупиком.

Сначала я ничего не увидела — только разросшиеся водоросли и тростники вдоль стен. А потом вдруг поняла, на что указывает Алтея: отверстие в скале, полускрытое пышной растительностью. По обе его стороны располагались деревянные панели, густо облепленные водорослями и мхом. Раздвинув тростники, точно занавески, мы заглянули в отверстие.

С той стороны сверкала и искрилась на солнце голубая лагуна. Вода в ней была совершенно неподвижна; камни вокруг густо поросли зеленым мхом; на отмели неподвижно застыли на тонких ногах фламинго, вытянув вверх длинные розовые шеи. Пролетели над самой водой два пеликана, широко взмахивая крыльями.

Это было похоже на рай. Или на наше представление о нем.

— Хлестко! — восхищенно выдохнула Шона.

Я смотрела не отрываясь, так что глаза начали слезиться.

— Ну, хватит, — забеспокоилась Марина. — Пора возвращаться.

— Но мы же только приплыли, — удивилась я.

— Нас здесь вообще не должно быть.

— Но почему? Мы добрались сюда совершенно свободно, и никто нас не остановил.

— Это не…

— Не очень хорошо, — быстро перебила Алтея, толкнув Марину в бок, — заплывать туда, куда не следует. — Тут она понизила голос. — Но вы-то этого не знаете. Вы можете пробраться в лагуну и все разглядеть подробно. Я всегда мечтала побывать там.

Я снова посмотрела на лагуну.

— Даже не знаю, — засомневалась Шона. — Если нельзя…

— Все дети просто трусят, — объяснила Алтея. — Нам столько раз запрещали туда заплывать… Но вам-то не запрещали. Вы здесь были всего-то пять минут! Кто про вас расскажет?

— Это правда, — согласилась я.

— Конечно, — улыбнулась Алтея.

Это именно то, что мне надо! Возможность по-настоящему подружиться с Алтеей и Мариной. Конечно, у меня есть Шона, но больше-то никого! А я хочу, чтобы меня любили в классе; чтобы никто не перешептывался и не хихикал за моей спиной. Если девочки просят нас туда пробраться — значит, надо пробраться.

И потом, там и вправду здорово. Меня так и тянуло в лагуну.

Шона отодвинулась от дыры, тревожно подергивая хвостом.

— Это надо обдумать, — проговорила она.

Мы опустили тростники на место и отплыли в сторону, но лагуна все так же стояла у меня перед глазами — спокойная прозрачная вода, нависающие над ней изумрудные мхи.

Пора было возвращаться.

И вот мы, наконец, выбрались из туннеля, и солнечные лучи легли нам на плечи.

Девочки вскоре уплыли, а Шона отправилась провожать меня в Северную бухту. У входа в дом-корабль я крепко взяла ее за руку.

— Мы должны побывать там.

— Ой, не знаю, Эмили, — покачала головой Шона. — Ведь мы только что сюда приехали.

— В том-то и дело! — воскликнула я. — Алтея права, мы тут ничего не знаем и легко можем заблудиться. Представляешь, как девчонки изумятся! Пожалуйста!

Шона неуверенно улыбнулась.

— Там и вправду было чудесно, — пробормотала она. — И мы, действительно, еще не знаем, что можно, а что нельзя.

— Совсем не знаем, — подхватила я, взволнованно ударяя хвостом. — Мы просто отправимся погулять и оглядеться на новом месте. — Слегка запутаемся, заплывем не туда и — опа! — совершенно случайно окажемся там, где нам быть не следует. За что же нас ругать?

Когда приходит почтальон, я первой подбегаю к двери. Быстро просматриваю почту: опять одни счета… чтобы родителям было из-за чего ругаться.

Но вот что-то еще. Письмо в блестящем розовом конверте. Я смотрю на адрес. «Русалка-турс»!

— Мама! Папа!

В мгновение ока они оказываются у двери.

— О Господи! — восклицает мама, выхватывая у меня конверт. — Кто откроет письмо? — Руки у нее трясутся.

— Ты, дорогая, — говорит папа. — Ведь ты заполняла купон. — Он берет меня за руки. Я тоже вся дрожу.

— Скорее всего, какие-нибудь рекламные проспекты, — произносит мама, разрывая конверт. — Не стоит так волноваться. «Спасибо за то, что приняли участие в нашем конкурсе, — читает она. — Мы счастливы сообщить, что Вы выиграли…» Джек! — Мама роняет письмо и смотрит на папу.

Подобрав листок, я продолжаю читать.

— «…счастливы сообщить, что Вы выиграли круиз на Бермудские и Карибские острова. Вы, вместе с членами Вашей семьи, проведете две недели на борту одного из наших роскошных океанских лайнеров, наслаждаясь удовольствиями, которые подарит Вам «Русалка-турс». Поздравляем Вас от всей души и желаем приятно провести время».

Мгновение мы все молчим. А потом мама вдруг с восторженным визгом крепко сжимает меня в объятиях.

— Выиграли! Выиграли! — вопит она, подскакивая на месте. — Мы едем в путешествие! Мы выиграли, выиграли!

Я подскакиваю вместе с ней, но мама так меня сдавила, что я едва дышу. Осторожно высвобождаюсь из ее объятий, и она тут же виснет у папы на шее и целует его. Целует! Она уже лет пять его не целовала.

Получилось. Мама выиграла нам поездку. Может, теперь они с папой перестанут ссориться, и опять всё будет хорошо. Хотя бы пару недель.

На целых две недели мы уберемся из этой дыры.

Заметит ли кто-нибудь мое отсутствие? Разве что Джули. Она, вроде, моя лучшая подруга, хотя это не очень-то заметно. Джули никогда не хотела дружить со мной, ей больше нравилась эта дура, Эмили Виндснэп. К счастью, ее теперь нет.

Интересно, куда она исчезла вместе со своей мамой? Так внезапно — сегодня еще были здесь, а назавтра пропали. И яхта их пропала, и вообще всё. А, ладно, туда им и дорога. У меня из-за этой Эмили всю жизнь были сплошные неприятности. Или же я оказывалась в каком-то дурацком положении. Много лет назад мне из-за нее здорово влетело — она наябедничала, что я жульничаю в игровых автоматах. А я вовсе и не жульничала, а совсем наоборот — пыталась ей помочь. Чтобы понравиться. С тех пор я поняла, что незачем так напрягаться. Всё равно не поймут. Лучше помалкивать и ни на что особо не надеяться.

Но теперь это уже неважно. Мы уезжаем отсюда. В круиз!

Глава третья

Сначала мы плыли рядом. Под нами проносились то стайки рыбок-попугаев, то ярко-красные клоуны. Когда ущелье начало сужаться, я оказалась впереди. Скоро растительность исчезла. Под нами золотилось песчаное дно; над нами, почти над самыми головами, сияло солнце. Наши тени-русалки скользили по дну, то становясь совсем четкими, то дробясь на мелкие осколки от удара хвостом по спокойной водной глади.

Наконец мы добрались до отверстия, закрытого тростниками. Трясущимися руками — хоть бы Шона не заметила этой дрожи! — я раздвинула стебли и заглянула в дыру. Вода в лагуне по-прежнему сверкала на солнце. Мхи свисали со скал, завешивая трещины и щели. Белая тропическая птичка нырнула в отверстие в скале, смешно подрагивая хвостом. И все замерло в неподвижности. Шона молча осматривалась по сторонам.

— Готова? — спросила я дрожащим голосом.

Она повернулась ко мне.

— Только давай поскорее посмотрим и вернемся.

Я оглянулась, чтобы убедиться, что никто нас не видит, а затем протиснулась сквозь дыру и очутилась в лагуне.

Солнце палило нещадно, обжигая плечи, кидая яркие блики на воду и покрывая дно светлыми волнистыми полосами.

Мы скользили сквозь неподвижную воду, а она становилась все темнее и холоднее. Потом лагуна снова сузилась до ущелья, и мое отражение у самого дна пропало. Стены уже не были такими твердыми; они, скорее, напоминали мел. Остановившись, я поскребла одну ногтем — поверхность крошилась под пальцами. Стены уходили высоко вверх, — холодные, серые, безжизненные.

— Эмили! — Шона указывала на что-то впереди.

Огромный, почти в наш рост, рисунок на стене — круг, из центра которого бьет фонтан.

— Посмотри на это!

Пока я разглядывала рисунок, она проплыла вперед.

Я догнала Шону. Напротив нас, полускрытое мхами, ниже уровня воды, виднелось новое отверстие в скале. Мы пролезли внутрь. Там оказался туннель, достаточно широкий, чтобы можно было плыть.

— Круто! — я улыбнулась подруге. — Потайной туннель, уходящий в глубину скалы! Шона, мы обязательно должны посмотреть, что там.

Она нахмурилась.

— Представляешь, как поразятся Алтея с Мариной! Никто из них не смеет сюда забираться. — Не давая ей ответить, я скользнула вперед, в гулкую тьму. Через пару мгновений стало слышно, что Шона плывет за мной.

Петляющий туннель вел нас все дальше в глубь скалы. Сначала было тесно, холодно и страшно, но постепенно туннель расширился, и темнота немного рассеялась. Впереди замаячил круг света.

Наконец мы добрались до него. И оказались в пещере с высоким круглым сводом, пятнистым от водяных бликов.

— Не понимаю, — сказала, оглядываясь, Шона. — Откуда идет свет?

Я покачала головой. Мы оплыли пещеру кругом. Можно было подумать, что свет поднимается из-под воды.

— Ну-ка.

Я нырнула. И ахнула. Теперь понятно! Весь пол был усыпан кристаллами, камушками и кусками золота, сверкавшими так ярко, что хотелось прикрыть ладонью глаза. Я никогда еще не видала подобных драгоценностей. На дне был выложен круг из сияющих розовых камней с острыми белыми гранями. Между камнями сверкали крупицы золота. В середине стоял ярко-голубой кристалл, похожий на ракету, устремленную ввысь, к поверхности воды.

— Да что же это… — Шона плавала по кругу, приоткрыв рот, и глаза ее сияли отраженным светом голубого камня.

Я огляделась. Еще, и еще… Похоже, кристаллы и камни покрывали весь пол, заполоняли все щели и трещины.

— Эмили, нам надо возвращаться.

Неизвестно откуда вынырнула толстая зеленая рыба-ангел. Замерла между нами, испуганно тараща глаза, и тут же метнулась в какую-то расщелину.

— Эмили, мы уже все посмотрели. Нам нельзя здесь быть.

Я бросила глазеть по сторонам. Шона права.

— Ладно. Поплыли назад.

Мы узнали то, что так волновало Алтею и Марину. За лагуной скрывалась пещера, полная сокровищ. Но зачем? Непонятно.

Шона немедленно развернулась и поплыла назад к туннелю. Но тут я заметила кое-что на стене пещеры: рисунок, точно такой же, как мы уже видели, только еще больше. Кажется, это называется мозаика.

Приблизившись, я разглядела, что она выложена из драгоценных камней: в середине большой кусок золота овальной формы, в половину меня ростом, а из него тянутся разноцветные нити-струйки. Я потрогала мозаику, — она дрогнула под моей рукой.

— Шона!

— Пойдем, — она продолжала плыть вперед.

Я покачала слиток золота. Он был вставлен в скалу, но непрочно. Его легко будет вынуть. Надо хотя бы попробовать. Тут точно какая-то тайна. Наверняка.

— Шона! — снова окликнула я. — Иди, посмотри.

Она обернулась.

— Он шатается! — Я тянула слиток на себя, подсунув под него пальцы. — Помоги мне.

Шона неохотно подплыла.

— Я думала, что мы… акулий хвост!

— Ты думала, что мы — акулий хвост?

Шона уставилась на мозаику.

— Что это?

— Помоги мне вытащить золото.

— Ты что, серьезно? Хочешь разнести всю пещеру?

— Мы ничего не разнесем. И слиток вставим на место. Только сначала посмотрим, что там, за ним.

Я вновь представила себе лица Алтеи и Марины с удивленно распахнутыми глазами. Они будут поражены моей смелостью. И, может быть даже, со мной все захотят дружить, и я перестану быть последним-распоследним человеком, над которым издевается самая противная вредина в классе. Эта пещера изменит всю мою жизнь, я точно знаю!

Шона тяжело вздохнула, потом неуверенно засунула пальцы под слиток, и мы понемножку вытянули его из стены. Держа слиток с двух сторон, осторожно опустили его, и он мягко плюхнулся на дно, взбаламутив песок вокруг.

— И что теперь? — Шона проводила слиток взглядом.

Приблизившись к образовавшемуся отверстию, я сунула туда голову. Еще туннель! Я схватила Шону за руку.

— Мы должны туда забраться!

— Мы ничего не должны! — вспыхнула Шона.

— Ну пожалуйста! Неужели тебе не любопытно, что там? Неужели ты не чувствуешь, что там что-то есть? — Я уже не думала об Алтее с Мариной. Меня тянуло туда, как магнитом.

Магнитом? У меня сжалось горло… Но туннель не мог вести в центр Треугольника. Мы же около острова. Здесь нет течения, здесь безопасно.

Шона заглянула в туннель. В глазах ее отражались блестящие кристаллы, — и неуверенность.

— Только быстренько глянем, и домой, — нерешительно проговорила она.

— Договорились!

Мы проскользнули в дыру и поплыли сквозь темноту, впереди я, за мной Шона. По мере того как мы углублялись в скалу, вода становилась все холоднее, а стены — неровными и шершавыми.

И вдруг внезапно туннель закончился. Тупик.

— Что теперь? — спросила я, оборачиваясь к Шоне.

— Возвращаемся назад. Мы посмотрели, — здесь ничего нет. И меня это не очень-то удивляет. И не огорчает. Пошли.

Не может туннель вот так взять и закончиться! Уверена, что он куда-то ведет! Я провела рукой по скале перед собой. Она была не такая, как стены. Глаже. И тут я поняла, в чем разница.

— Шона! Это валун!

— Что?

— Туннель перекрыт. Скала впереди — не такая, как стены. Потрогай.

Протиснувшись мимо меня, Шона коснулась валуна.

Я ощупывала его бок.

— Тут по всей поверхности идет трещина. (Она повторяла форму слитка на том конце туннеля.) Может, его тоже можно расшатать.

Шона бросила на меня выразительный взгляд.

— Только попробуем.

— И почему я тебя слушаюсь? — тяжело вздохнула Шона.

— Потому что ты тоже это чувствуешь! Потому что там что-то такое есть, что волнует и притягивает тебя! Потому что в прошлый раз мы вот так же нашли моего папу! Потому что ты стала моей подругой и из-за этого попала на прекрасный затерянный остров! Потому что…

— Ну всё, хватит тебе, — Шона хмурилась и улыбалась одновременно. — Не заводись. Начинай уж.

Этот валун так просто не выпал. Мы толкали и толкали его, но безрезультатно. Или почти безрезультатно. Валун слегка покачивался вперед-назад, как на пружине, но не сдвигался.

— Это бесполезно, — пропыхтела Шона. — Мы никогда его не вытолкнем.

— Нужно раскачивать сильнее. Смотри, он шатается. Если мы обе одновременно толкнем его сверху, может, он скувырнется. Давай на счет «три». Готова?

Шона кивнула, не поднимая головы.

— Раз. — Я покрепче уперлась руками в камень.

— Два. — Я напрягла хвост, готовая оттолкнуться им со всей силы.

— Три!

Мы рванулись вперед, ударили в валун, сопя и пыхтя.

— Отпускай его! — Камень качнулся вперед, а затем — назад. — Еще раз!

Снова мы навалились на камень, и вновь он слегка качнулся. И снова и снова мы толкали и пихали, пока, наконец, он не начал сдвигаться.

И тут Шона остановилась.

— Все. Не могу больше.

— Но мы почти сдвинули!

— Я хочу вернуться, — сказала Шона. — Не хочу все это двигать.

— Да в чем дело?

— Дело в том, что мы не знаем, что находится с той стороны!

— Вот именно! Но там ведь что-то есть, правда? Я чувствую; у меня внутри все дрожит.

— У меня тоже. И мне это совсем не нравится, Эм. Это неприятно. Я не хочу знать, что там, и хочу уйти поскорее, пока на нас всё не обрушилось.

— Всего один камень! Ничего не обрушится.

Но Шона уже повернулась, чтобы уплыть.

— Только разок толкнем.

— Толкай, если хочешь. Я ухожу.

— Ну и пожалуйста!

Я вернулась к валуну. Он покачивался на самом краю дыры. Наверное, теперь его можно столкнуть и в одиночку. Я уже не понимала, зачем мне это все нужно. Но просто невозможно было повернуть назад сейчас, после того, как мы столько проплыли, — и не узнать, что же там такое. Другого случая может не подвернуться. А там что-то есть. Я чувствовала. Вся пещера равномерно вибрировала от… от чего?

Подстегиваемая отчаянием, я с силой оттолкнулась от воды хвостом и навалилась на валун, пихая его вперед.

Он вздрогнул, очень медленно закачался вместе с волнами и опрокинулся назад; огромный, гладкий, овальный камень, плавно переворачиваясь, опускался в глубину.

Он чем-то напомнил мне снежный ком, который катится с горы, на ходу обрастая снегом. Что-то происходило по ту сторону дыры, под нами, под островом, в самом сердце скалы.

— Я же говорила! Я говорила тебе! — завизжала Шона. — Это обвал! Нас засыплет!

— Все в порядке.

Я старалась не поддаться панике. В туннеле все было спокойно. Это с той стороны отверстия вода бурлила и пенилась. И было что-то еще — не что-то, а кто-то. Где-то там, внизу, колебания перешли в низкий рокот. Там кто-то был. Мое горячее желание узнать, кто именно, вдруг разом испарилось.

— В чем дело? — закричала Шона.

— Просто… валун ударяется об уступы, падая на дно, — ответила я, пытаясь прикинуться абсолютно спокойной. — Все в порядке, не волнуйся. Сейчас это кончится.

Валун еще падал, задевая за скалы, но постепенно пропадая из виду. Вокруг него вздымались песок и мелкие камушки; некоторые даже забросило через отверстие к нам в пещеру.

А потом все прекратилось. Никаких ударов. Никаких столбов песка и каменной крошки, ничего. Полная тишина.

Абсолютная тишина. Тихо до жути.

— Вот видишь, — сказала я, испуганно улыбаясь, — я же сказала, что все будет в порядке.

И тут мы услышали. Гул. Это была не легкая дрожь и не рокот. А нарастающий гул. Рев заполнил пещеры, он приближался. Не смея шевельнуться, я посмотрела на Шону. Ее губы двигались, но до меня не доносилось ни звука. Гул превратился в кошмарный пронзительный вой. Я закрыла уши ладонями.

В следующее мгновение Шона схватила меня за руку.

— УБИРАЕМСЯ ОТСЮДА! — закричала она мне в ухо. — БЫСТРО!

Но я словно забыла, как двигаться. Мой хвост, руки, все тело — онемели.

— Бежим! — Шона рванула меня за руку и потащила за собой.

Мое тело внезапно ожило, и мы устремились сквозь туннель в тот самый миг, когда отверстие разворотило мощным взрывом.

Оглянувшись, я увидела, как разлетаются на кусочки стены. Сверху сыпались камни, вздымая тучи песка и пузырей, которые распространялись во все стороны со скоростью лавины.

Что-то пробивалось с той стороны. Господи, что же это?! Огромная трубка, шириной почти с туннель; длинная, скользкая, темно-зеленая. Она была гибкой и блестящей, но потом вдруг повернулась, перекрутилась и снизу оказалась серой, в черных пятнах, похожих на гигантские бородавки. А между бородавками торчали здоровенные присоски, которые цеплялись за скалы. На похожую штуку мама обычно насаживает кусок мыла, чтобы прикреплять его прямо к стене, но только эти присоски были раз в пятьдесят больше, — и в сто раз страшнее.

Трубка изгибалась и дергалась, ударяясь о стены и вытягиваясь в нашу сторону. Меня сковал ужас.

Пронзительный вой эхом разнесся по туннелю. Трубка нащупывала дорогу. Она приближалась к нам!

Кто-то отчаянно визжал.

Шона тряхнула меня за плечо.

— Эмили, возьми себя в руки! — закричала она. Визг прекратился. Это кричала я. Шона дернула меня за собой. — Плыви изо всех сил!

Мы снова рванулись сквозь туннель, молотя по воде руками, как мельницы крыльями в бурю. Я все оглядывалась назад. Трубка пробивалась за нами, изгибаясь, как огромный червь, круша стены туннеля и приводя меня в ужас.

Никогда еще я не плавала с такой скоростью. Швыряя тело вперед, я вырвалась на открытое пространство пещеры. Позади рушились скалы.

Тварь выбиралась из туннеля! Нет! Сужавшаяся на конце трубка была кроваво-красной, покрытой мохнатыми коричневыми нитями. Она двигалась вслед за нами. Мы пронеслись через пещеру и влетели в следующий туннель, который должен был вывести нас отсюда.

БАХ! ШМЯК! Чудовищный червяк вдребезги разносил купол и стены пещеры. Он догонял нас! Скорее! Плыть! Еще быстрее!

Оглянувшись назад, я вдруг заметила, что червяк был не один — рядом с ним извивалось и билось о камни еще, по меньшей мере, трое, а может быть, и больше. Они тянулись к нам, — скользкие, чешуйчатые щупальца. Что это? Гигантский осьминог?

Крик застрял у меня в горле. Я не видела Шону. Она мчалась где-то впереди, но вода была слишком мутной от песка, обломков камней и обрывков водорослей. Еще один поворот, еще один поворот, повторяла я про себя, отчаянно устремляясь вперед по длинному узкому туннелю.

Вот уже виден конец туннеля! Я задыхалась, теряла скорость. И тут щупальце вдруг дернулось и, извиваясь, мазнуло меня по руке. Фу, гадость! Я рванула вперед с утроенной силой.

Через мгновение я вылетела в ущелье. Сверху сияло солнце.

Шона ждала меня, тяжело дыша.

— Оно дотронулось до меня! — взвизгнула я.

— Плыви, не останавливайся, — проговорила она.

Но я все же снова оглянулась. И только теперь увидела то, что не заметила на пути в пещеру.

— Шона!

— Я сказала, не ос..

— Посмотри! — Я указала на стену над входом в туннель. Как я могла не заметить?! Вырезан на скале. Трезубец. Трезубец Нептуна!

— Плыви, — повторила Шона. Но лицо ее побелело от страха.

Мы помчались дальше, распугивая стайки крошечных желтых рыбешек. Назад, в лагуну, а затем через дыру к себе в туннель. Закрывая дыру тростниками, я вспомнила про обрамляющие ее деревянные панели. Их густо покрывал мох, но под ним что-то было. Я потерла зелень, отодвинула водоросли — и увидела. Еще один трезубец. Мы забрели на территорию Нептуна! Неудивительно, что Алтея и Марина не смели сюда заплывать. Но как они могли так подставить нас? Они что, не понимают, какой он? Не знают, что в гневе он поднимает бури и разрушает острова? А вдруг он разрушит этот остров?!

Что мы наделали?

Шона плыла впереди. Я молча догнала ее. Неужели все это случилось на самом деле? Вокруг было так тихо и спокойно. Ни звука. Мы замерли, прислушиваясь.

— Оно больше не гонится за нами, — неуверенно проговорила я. — Мы спаслись. Всё в порядке.

Шона вскинула на меня глаза. В ее взгляде было что-то новое — жесткость, которой я до сих пор не замечала.

— Ты так думаешь, Эмили? — спросила она. — Ты действительно так думаешь?

Потом Шона отвернулась и поплыла дальше. За весь обратный путь она не произнесла больше ни слова.

Не знаю как вы, но я представляла себе роскошный круиз совсем по-другому.

Бассейн? К сожалению, нет. Еды и напитков выше крыши? Что-то непохоже. Шикарный корабль? Как же, как же.

Нас бессовестно надули. Наш потрясающий круиз, это «райское наслаждение», в реальности оказался двухнедельным плаванием старого рыбачьего корыта со мной, мамой и папой на борту. И с дедом, который управляет этим корытом. Восхитительно.

Делать абсолютно нечего. Мы плаваем, наверное, дня два, но точнее сказать сложно, поскольку здесь скука смертная, и одна минута на этой развалине ничем не отличается от всех остальных. Никогда не прощу родителей за эту поездку. Особенно папу. И зачем он нашел тот журнал?

Только он один и радуется. Мама по большей части сидит в каюте — готовит или спит. Или, время от времени, зеленеет и по пояс перевешивается с борта в море. И с чего я взяла, что мы все втроем будем здесь счастливы? Когда же я наконец пойму, что со мной никогда ничего хорошего не произойдет и произойти не может?

Ну, хоть бы когда-нибудь произошло. Хоть один разочек.

Капитан ведет себя, как настоящий морской волк. Стоит у штурвала, вперив взгляд в горизонт. Правда, смотреть больше и не на что. И с нами он практически не разговаривает. Вообще-то, ему не меньше пятидесяти, так что мне с ним говорить не больно и хотелось. Но он мог бы быть чуточку повежливей.

А папа, по-моему, даже не замечает, как другим плохо. Он совсем не обращает внимания на маму, а только носится со своей рыбачьей сетью и приходит в восторг по всяким пустякам. Вот, например, лежу я на палубе и читаю журнал. Точнее, пытаюсь читать — это не так-то просто, когда качка валяет тебя по полу, а тебе еще приходится уворачиваться от летящих отовсюду брызг. Папа стоит рядом, у борта, глядя в бинокль. На нем желтые шорты, которые прекрасно сочетаются по цвету с докрасна обгорелой спиной.

Вдруг он подскакивает на месте.

— Мэнди, милая. Иди скорее! Посмотри!

Я опускаю журнал. Может, он заметил тот самый лайнер, на котором мы должны были бы совершать круиз? Может, все это — лишь глупая шутка, и сейчас начнется настоящий отдых на настоящем корабле? Я смотрю на море.

— Там ничего нет, пап.

— Погоди. Она сейчас снова появится.

В результате оказывается, что он увидел морскую черепаху. Черепаху! Ах ты, Господи, радость-то, какая!

Я решаю уйти в каюту. Там, пожалуй, еще скучнее, но мама хоть не станет убеждать меня, что я классно провожу время.

Но тут что-то останавливает меня. Я уже протиснулась мимо капитана и взялась за ручку двери, как вдруг замечаю кое-что. Не какую-то дурацкую черепаху, а, как бы это сказать, ничего. Впереди сплошная темнота. Море кажется черным и блестящим, а небо внезапно покрывается тяжелыми тучами. Ну, отлично. Только шторма нам и не хватало.

Я поворачиваюсь к капитану и вижу, что он сдвинул фуражку на затылок. Он трет глаза.

— Что это? — спрашиваю я, подходя.

— Посмотри! — он указывает мне на окошечко прибора, в котором, сменяясь с бешеной скоростью, скачут цифры.

— Что это значит?

Капитан, склонившись над прибором, рассматривает цифры.

— Они должны оставаться примерно одинаковыми. Наверное, контакт отошел.

— А это? — я показываю на компас. Стрелка в нем вертится как сумасшедшая.

Капитан утирает фуражкой внезапно выступивший пот. Крупные капли стекают у него по лбу.

— Не понимаю, что происходит, — бормочет он дрожащим голосом. — Так уже было однажды. Это… Нам надо убираться отсюда!

Яхта направляется во тьму. И, сама не знаю почему, но я вдруг вспоминаю один текст, который мы читали на уроке английского, про Бермудский Треугольник. Он назывался «Океанское кладбище», и в нем говорилось про разные корабли, которые заплывали в Бермудский Треугольник и исчезали навсегда.

Неужели мы попали в Бермудский Треугольник?

Я оборачиваюсь к папе. Он по-прежнему смотрит в бинокль, но в другую сторону.

— Пап!

— Подожди минутку, может, сейчас еще появится.

— Пап!

Он опускает бинокль.

— Что такое?

Я показываю вперед, на тьму. Мы все ближе и ближе. Нас как будто на веревке тянут туда, к черной и неподвижной воде.

Папа поворачивается.

— Да… что это?

Мы зачарованно наблюдаем, как яхта все быстрее и быстрее скользит в сторону стеклянной черноты.

Я не замечаю, как мама выходит на палубу. Просто в какой-то момент она оказывается рядом. Яхта на полной скорости кренится на бок.

— Мы утонем, — произносит вдруг мама. Почти спокойно.

— Только через мой труп! — Схватившись за штурвал, капитан резко поворачивает его. Но ничего не меняется. Лицо капитана наливается кровью. — Держитесь! — вопит он.

Нас стремительно, как железную стружку к магниту, тащит к неподвижной черной воде. Брызги веером осыпают палубу. Яхта все больше кренится, потом начинает раскачиваться.

Мама упала на колени. Капитан хватается за штурвал. Я, вцепившись в мачту, тяну руку к маме.

— Держись за меня!

Вода обжигает мне лицо. Яхта почти легла набок. Мама тянется ко мне; наши пальцы соприкасаются, но она тут же съезжает вниз по палубе.

— Морин! — папа бросается к маме на помощь.

Держась одной рукой за перила, он другой рукой обнимает маму. Наконец-то. Но я представляла эти объятия в несколько иной обстановке.

Капитан что-то кричит. Он крутит штурвал во все стороны, но без всякого результата. Не слышу, что он там орет. Кажется, я тоже ору. Не слышу, что. Нас заливают волны. Яхта мчится на стеклянную поверхность мачтой вперед; дно корабля практически торчит из воды наружу.

Темнота, вода, крики, вопли. Мы сейчас умрем! Неизвестно где, совершенно одни. До чего же дурацкая смерть. Закрыв глаза, я жду, когда яхта врежется во тьму.

И она врезается.

Или начинает врезаться.

Мы уже висим на волоске, когда яхту внезапно начинает трясти. Потом она выравнивается. Что происходит? Она вся качается, и кругом вода, и я вся насквозь мокрая, но мы поднимаемся. Мы не умрем! Мы спасены! Все будет…

Но тут я вижу папино лицо — серое и постаревшее лет на тридцать. Он смотрит куда-то мне за спину.

— Только не говори, что там еще одна черепаха, — прошу я дрожащим голосом.

Тут яхта снова опрокидывается на бок, а я падаю на пол. И тогда я вижу его, поднимающегося из воды. Кто это?

Сначала появляются огромные бивни, загнутые кверху, точно сабли. Под ними — длинное-длинное серо-зеленое шишковатое туловище. Оно выше мачты. Оно почти заслоняет солнце. Меня охватывает жуть. По бокам туловища толстыми лунами выпирают большущие белые глаза. О Боже!

Гигантские щупальца шлепают по воде, тянутся вверх — серые жирные штуковины с присосками по всей длине. Они извиваются, поднимают брызги, закручивают воду воронкой. Нас тащит в эту воронку.

Я пытаюсь завизжать, но издаю какое-то кудахтанье. Нас затягивает в водоворот, над нами стеной вздымаются щупальца.

Мама начинает кричать. Кажется, я тоже кричу. Одно из щупалец взлетает в воздух, потом падает вниз, обвивается вокруг мачты.

Я отчаянно зову маму. Яхта перевернулась. Где папа?

Везде вода, грохот, потом…

Глава четвертая

Шона не разговаривала со мной целую неделю. Первую неделю на новом месте. А ведь я собиралась начать здесь новую жизнь, прекрасную и удивительную. Вместо этого получилась самая ужасная неделя, какая только может быть.

А Шона стала крутиться вокруг Марины с Алтеей. Не знаю, как она могла — после того, как они нас так накололи. Но, наверное, она решила, что лучше дружить с кем угодно, только не со мной. И, может быть, она права. Мне сделали необыкновенный подарок — поселили вместе с обоими родителями на чудесном острове с белоснежными пляжами, посреди бирюзового океана! А я, дура, что я наделала? Даже подумать страшно.

Но ни о чем другом все равно не думалось. Мне даже некогда было бояться новой школы. Я жила как в тумане. И почти не обрадовалась, когда меня научили нырять грациозно, как дельфин, и расчесывать волосы, как настоящая русалка, и петь беззвучные песни сирен. Жизнь была испорчена, утратила смысл. Кроме того, я постоянно ждала, что все раскроется.

Как-то вечером к нам зашли Арчи и Милли. Милли не отрывала от меня взгляда на протяжении всего ужина.

— У тебя всё в порядке? — поинтересовалась она, накладывая себе на блюдце целую горку мороженого.

Мама взяла меня за подбородок и приподняла голову.

— Ну-ка, цыпленок, — сказала она ласково. — Ты какая-то притихшая в последнее время.

— Всё нормально, — фыркнула я… — Что может случиться?

— Твоя аура серая и неровная, — заметила Милли. — Обычно это означает, что в тебе идет какая-то внутренняя борьба.

Папа расхохотался.

— Сомневаюсь, что моя малышка выйдет из нее победителем.

Милли бросила на него гневный взгляд.

Я поднялась, чтобы собрать тарелки со стола. Что угодно, лишь бы выйти из комнаты. В этот момент судно резко покачнулось от сильного удара волны. Тарелки полетели на пол, а я плюхнулась на свое место.

Арчи с папой выскочили наружу, чтобы узнать, что происходит, а я принялась помогать маме и Милли собирать осколки.

— Шальная волна, — объявил Арчи, откидывая волосы назад, после того как они с папой вернулись. — Уже не первая за эти дни. К чему бы это?

Тут он как-то странно глянул на меня. Нет, наверное, показалось. Какое я могу иметь отношение к шальной волне?

В пятницу утром по дороге в школу меня догнала Шона. В первый момент я решила, что она хочет мириться, но, глянув на ее лицо, поняла, что ошибаюсь. У Шоны было такое же выражение, какое бывает у меня при виде горохового пюре или паука возле кровати.

— Ты кому-нибудь говорила? — требовательно спросила она, оттаскивая меня в небольшое ответвление главного туннеля, ведущего в Изумрудную пещеру.

— Нет! Я не знаю, что говорить. Что нам делать?

— НАМ? — Шона холодно уставилась на меня. — Я вообще с самого начала не хотела лезть в это противное ущелье! И в пещеру. И не собиралась вышибать стену. Я здесь ни при чем!

Я почувствовала, как на глазах закипают слезы. Никогда не видела Шону такой.

— Ну а что делать мне?

— По-моему, вообще ничего говорить не надо, — ответила она спокойнее. — Просто забудем про это, ладно?

— Забудем?

— Как будто ничего не случилось. Кто бы там ни был, он все равно вернулся туда, откуда вылез. Он отстал от нас. И поэтому надо молчать. Договорились?

— А вдруг…

— Эм, подумай сама. Мы только-только сюда приехали. Ты хочешь, чтобы нас возненавидели еще до того, как мы подружимся с кем-нибудь?

— Конечно, нет. Но…

— Никаких «но». Забудь об этом. Пожалуйста, Эмили.

Я кивнула.

— Хорошо. — С потолка пещеры сорвалась капля и шлепнулась между нами. Мы вернулись в главный туннель. — Но ты по-прежнему моя лучшая подруга?

Шона отвела взгляд.

— Просто веди себя как обычно. Договорились?

Сзади нас догоняли два мальчишки-тритона. Едва они поравнялись с нами, Шона заулыбалась, а затем поплыла возле них. Я осталась позади, делая вид, что достаю что-то из сумки.

Мы проплыли вперед совсем немного, как вдруг я заметила, что вода вокруг меня волнуется. Она бурлила и закручивалась водоворотами, и отбрасывала меня к стене, когда я пыталась плыть дальше.

Пещеры затрясло. С потолка упал маленький сталактит и разлетелся на кусочки прямо у меня под носом. Я дернулась назад, оцарапавшись спиной о шершавую стену. Отовсюду испуганно выплывали тритоны и русалки.

— Скорее… наружу! — крикнул мальчишка-тритон, быстро проплывая мимо меня.

Мне не нужно было повторять дважды. Мы помчались по туннелям назад, в открытое море. У входа в пещеры уже собралось множество народу. Какой-то тритон плавал между группками морских людей, объясняя, куда плыть. Тут он обернулся, и я узнала Арчи.

Что происходит?

Я кинулась к нему, но Арчи едва глянул в мою сторону.

— Плыви вместе со всеми, — строго проговорил он. — Встретимся в Великой пещере.

В Великой пещере? Той самой, о которой рассказывала Марина? Но ведь она предназначена только для очень важных событий!

Я последовала за остальными. В голове моей царила такая же суматоха, что и на море.

Очутившись в Великой пещере, я ахнула. Вокруг свисали с потолка, изгибались самые невероятные фигуры: перевернутые кроной вниз деревья; готовые упасть и разлететься во все стороны связки стрел; какие-то непонятные длинные штуковины, похожие на крылья птеродактилей. Капли, падая с потолка, со звоном разбивались о пол, известковые скульптуры, воду.

Впереди из воды выступала каменная площадка. С одной стороны ее закрывали толстые, похожие на мраморные, колонны, свисающие сверху до самой воды. С другой стороны возвышалась отвесная скала, из которой тянулись вверх пучки сталагмитов. Между сталагмитами висели зажженные фонари; они бросали дрожащие отсветы на поверхность подземного озера. Стены пещеры до сих пор подрагивали. Но если землетрясение еще не закончилось, находиться здесь, наверное, опасно?

Я огляделась в поисках знакомых. Шоны нигде не было видно. Наверное, вместе с Мариной и Алтеей, с горечью подумала я.

Посреди озера, неподалеку от меня, над водой была проложена деревянная дорожка. Кто-то двигался по ней. Мама! Она шла по дорожке вместе с Милли.

— Мама!

Она вскинула голову и махнула мне рукой, но тут пещера снова дрогнула, и ей пришлось схватиться за поручень. Она показала мне на каменные скамьи, расположенные на узком возвышении, идущем вдоль стен пещеры. Я подумала, не выбраться ли мне из воды, чтобы сесть вместе с ней, но тут так тряхануло, что меня накрыло волной.

Отплевываясь, я вынырнула на поверхность. Под водой оказалось гораздо лучше, чем над ней, — это немного напоминало джакузи. И было бы даже весело, если не думать о том, что происходит что-то непонятное: остров разваливается на наших глазах, а моя лучшая подруга со мной не разговаривает.

Тут я как раз заметила Шону — с Мариной и Алтеей. Так я и знала! Меня охватила злость. Это нечестно! Я ведь не сама по себе отправилась в эту лагуну. Шона виновата не меньше меня. Ну, почти. Не силой же я ее за собой тащила. А девчонки нас подговорили к этому!

В этот момент Шона подняла глаза и поймала мой взгляд. Всего на миг. Я уже почти улыбнулась, но тут Алтея ей что-то сказала, и она отвернулась. И больше не оглянулась. Предательница.

Еще хуже, чем в Брайтпортской школе! Там у меня была Шона. А теперь и ее нет. Похоже, они все втроем решили не дружить со мной. Но за что?! Лучше уж сразу вернуться в Брайтпорт. Сердце у меня сжалось, и глаза защипало от подступающих слез.

Но мне не дали времени на горестные раздумья. Все мои обиды мигом вылетели из головы, когда пещера вновь яростно содрогнулась, и «мраморная» колонна с шумом рухнула в воду. Сталагмитовый лес затрясся и задрожал. Мама вцепилась в скамейку. Милли сидела рядом и держала ее за руку с самым невозмутимым видом. Абсолютно невозмутимым, хотя скамья под ней дергалась и изгибалась, как деревянный конь на аттракционе «родео».

Куда подевался папа? Я завертела головой. Вон он! С перепуганным лицом пробивается сквозь толпу.

— Эмили! — вскрикнул он, прижимаясь щекой к моей макушке.

Вокруг с грохотом сыпались обломки камней и сталактитов. Я прильнула к папе. Шум становился все громче. Это уже было похоже на гром, грохочущий прямо над нами и вокруг нас.

А затем что-то произошло. Что-то очень знакомое. Казалось, я точно знаю, что будет дальше, — все это уже было со мной.

Тряска стихла.

Как и не было.

Эта внезапная тишина пугала не меньше, чем грохот и сотрясение, швырявшее морской народ в разные стороны. Я вцепилась в папу так, что ему, наверное, было больно. Он прижал меня к себе.

— Смотрите! — крикнул кто-то.

Я обернулась вместе со всеми. Пещера разваливалась! Посреди стены снизу вверх бежала трещина, на ходу расширяясь. Сейчас все это обвалится и погребет нас заживо!

Но тут я заметила, что остальные стены неподвижны. Стена раскрывалась только в одном месте, подобно потайной двери. Как будто кто-то открывал ее с той стороны. Или что-то.

Или Нептун.

Стена распалась на две части, и внутрь пещеры хлынули потоки солнечного света. Я зажмурилась на миг.

А когда снова открыла глаза, он уже въезжал в пещеру, окруженный солнечным сиянием. Сначала появились дельфины, потом роскошная золотая колесница, в которой сидел сам Нептун.

А я-то надеялась, что обо мне не догадаются! Наверное, Шона все-таки проболталась. Предала меня целиком и полностью. Как она могла!

Дельфины вынесли Нептуна на середину пещеры, а потом разместились по углам, встав кругом, как телохранители. Арчи плыл рядом с колесницей.

Дождавшись полной тишины, Нептун поднялся со своего сиденья и вскинул над головой трезубец. Один взмах — и стены пещеры снова сошлись, оставив нас лицом к лицу с разгневанным повелителем. Я-то хорошо представляла себе его гнев. Надеяться мне было не на что.

Нептун оглядел пещеру.

— Вы ЗНАЕТЕ, зачем я здесь? — сурово пророкотал он.

ЗНАЕТЕ, зачем я здесь, ЗНАЕТЕ, зачем я, ЗНАЕТЕ, зачем, знаете… — откликнулось эхо.

Никто не посмел ответить. Никто не знал. Почти никто. Он пришел из-за меня, я была уверена в этом. Я затаила дыхание, чтобы папа не услышал, как колотится мое сердце.

— Спрошу по-другому, — снова зарокотал Нептун. — Вы знаете, зачем ВЫ здесь?

Он оглядел нас сузившимися от гнева глазами. Мне захотелось исчезнуть, раствориться. К счастью, он смотрел мимо меня.

Опять тишина. Нептун щелкнул пальцами. И в то же мгновение вдоль стены возникла шеренга морских коньков. Подплыв к хозяину сзади четкой линией, коньки подхватили края Нептуновых одежд своими загнутыми хвостами и осторожно приподняли их. Нептун уселся, помахивая украшенным бриллиантами хвостом, и коротко кивнул. Морские коньки тут же скрылись из виду.

— Так я вам скажу, — произнес Нептун. — Вы находитесь здесь благодаря МНЕ! МОЕЙ щедрости. Этот остров не всегда был райским местечком, каким вы его знаете. Когда-то это было чрезвычайно важное место.

Он ударил трезубцем о камень.

— Арчиваль!

Арчи выдвинулся вперед и, низко склонившись, поцеловал Нептуну хвост.

— Ваше величество, — серьезно произнес он.

Никогда не видела Арчи таким! Его хвост был перевит золотым поясом; волосы аккуратно собраны в длинный хвост, вспыхивающий зелеными искрами от сверкающих бликов на глади озера.

— Поведай этому народу о его прошлом, — сурово повелел Нептун. — Самое время им напомнить. — Затем он откинулся на спинку сиденья и взмахнул трезубцем, повелевая начинать.

В пещере наступила мертвая тишина.

Арчи откашлялся.

— Много лет назад здесь все было иначе. Бермудский Треугольник был очень важной территорией. В водах, окружавших Перекрестный остров, работал верный слуга Нептуна и вместе с ним самые опытные и хорошие проверенные сирены. — Арчи умолк. Его щеки слегка покраснели, хвост беспокойно стукнул по воде. — Сюда завлекали суда, забирая с них добро, по праву принадлежащее хозяину как океанов, так и всего, что в них есть.

Завлекали суда? О чем он говорит? Здесь тонули люди? Я, конечно, знаю, чем занимаются сирены, но представить их здесь… И наш новый дом был когда-то таким вот судном? Может, в моей спальне кто-то утонул?!

Я сразу представила себе всякие ужасные картины. Значит, всё, о чем говорил нам Арчи на пути сюда, было правдой. Но он же рассказал далеко не обо всем — наверняка были истории и пострашнее. Этот остров — совсем не райское местечко; скорее, отличная декорация для фильма ужасов. Я с трудом вслушалась в то, что произнес Нептун.

— Благодарю тебя, Арчиваль. И что же случилось потом?

Арчи покосился на Нептуна и снова откашлялся.

— Этот…э-э… верный слуга, о котором я упоминал… Однажды он…

— СКАЖИ ИМ, КОГДА, — загремел Нептун.

— Примерно сто лет назад…

— ИМЕННО! НЕ сто! А девяносто два года назад! Слышите меня? Девяносто два. Вот что ВАЖНО! — От его крика поднялась волна, прокатившаяся по озеру. Я крепче ухватилась за папу.

Нептун снова откинулся на спинку сиденья, весь красный от гнева. Он щелкнул пальцами, и к нему тут же подлетел дельфин и принялся обмахивать хозяина хвостом. Немного успокоившись, Нептун взмахом руки отослал дельфина, а затем повернулся к Арчи.

— Продолжай.

— Девяносто два года назад верный слуга заснул.

Неожиданно папа отодвинулся от меня.

— Ты говоришь загадками, Арчи.

Что он делает? Или он забыл о могуществе Нептуна? О том, что мы находимся здесь только благодаря ему? О том, как просто будет снова отправить папу в тюрьму?

Но папа уже оставил меня и подплыл к Арчи.

— Объясни же нам, Арчи. Что это за верный слуга, о котором ты все время упоминаешь? Если уж рассказываешь, то рассказывай все целиком.

Арчи оглянулся на Нептуна, и тот недовольно поморщился.

— Хорошо, — произнес Арчи. — Я расскажу. — Он глубоко вдохнул. — Речь идет о кракене.

В пещере поднялся шум: все зашептали, заговорили, заахали. Люди удивленно переглядывались, в их глазах вспыхивал страх.

Я повернулась к русалочке из моего класса, замеревшей в воде рядом со мной.

— Что такое кракен? — спросила я шепотом.

— Огромное чудовище, — шепнула она в ответ. — Но он бывает только в сказках. — Русалочка оглянулась на Арчи. — Или мы так думали.

Я содрогнулась. Мой хвост забил по воде, взбивая пену.

Незнакомая русалка с морщинистым лицом и пронзительными синими глазами вскинула руку.

— Если это правда, Арчи, то почему же наши родители не рассказали нам о чудовище? Мои прадед и прабабка должны были жить во времена кракена. Почему же они умолчали об этом?

Арчи вопросительно глянул на Нептуна. Тот коротко кивнул.

— Морской народ, живший здесь в то время, прислуживал кракену. Кракен бодрствует на протяжении ста лет, затем сто лет спит. Когда он заснул в последний раз, одно суденышко умудрилось проскочить в Бермудский Треугольник. Никто это суденышко не потопил, и оно оказалось здесь. — Арчи посмотрел на людей, сидящих на каменных скамьях. — Его пассажиры были вашими предками.

— Но мы тоже впервые слышим об этом, — отозвалась одна из женщин. Она жила на одном из кораблей в нашей бухте, я ее узнала. — Нам ничего не рассказывали.

— Когда на острове появились люди, морской народ принял их с радостью. Между ними завязалась крепкая дружба; люди осели на острове навсегда, и многие русалки и тритоны тоже решили здесь поселиться. А слуги кракена жили отдельно, выполняя особые поручения Нептуна.

— Вы не ответили на наш вопрос! — крикнула женщина.

— Зелье забвения, — просто ответил Арчи. — Они приняли его добровольно. Это был их собственный выбор.

— Все? — настаивала женщина. — И морской народ тоже?

— Да. Зелье забвения одинаково действует на всех, — ответил Арчи. — Оно стирает все воспоминания. Ну, а если что-то все же остается… вы все слышали обрывки легенд, сказочные истории, которые передавались из уст в уста, видоизменяясь каждым новым рассказчиком.

Слова Арчи постепенно оседали в моей голове. Я не хотела понимать, не смела довести мысль до ее логического конца. Но зелье забвения — да, об этом мне было хорошо известно. Мою маму двенадцать лет кормили этой штукой, чтобы она не вспомнила, что вышла замуж за тритона. Наш так называемый «друг» и «смотритель маяка» мистер Бистон приносил ей так называемое «угощение». Я этого Бистона всегда терпеть не могла. И правильно делала, потому что он шпионил за нами всю мою жизнь. Правда, потом я его простила — почти, — поскольку он помог мне проучить Мэнди Раштон, а потом накормил весь класс этим зельем, чтобы они забыли, как я превратилась в русалку. Но ему нельзя доверять, — никому, кто травит людей такой гадостью, доверять нельзя.

— Вы все знаете, что Нептун — справедливый и милостивый правитель, — продолжил Арчи, слегка закашлявшись. — Он позволил людям и морскому народу жить на этом острове. Им совсем необязательно было знать о кракене. Тогда — необязательно. Вот почему все вы здесь очутились. В таком виде Перекрестный остров существует уже девяносто два года.

Руку подняла русалка с блестящими волосами и с розовым хвостиком, взволнованно плещущим по воде.

— Но зачем вы рассказываете нам об этом? — робко спросила она. — И почему именно сейчас? И кто вы такой? Мы вас почти не знаем.

Нептун поднялся со своего места, жестом отодвигая Арчи в сторону.

— Арчиваль — мой слуга, — произнес он. — Он поведал вам ваше прошлое. Теперь я расскажу кое-что о будущем.

Нептун втянул в себя воздух, стиснул челюсти.

— Кто-то, — проговорил он почти шепотом, — кто-то осмелился бросить вызов моему могуществу. — Он глубоко вздохнул, махнул трезубцем в воздухе. А затем громовым голосом, от которого пещера затряслась не меньше, чем от его появления, пророкотал: — Кто-то разбудил кракена раньше срока!

Разгневанный, он заметался посреди озера.

— Еще восемь лет! Ему оставалось спать целых восемь лет. Ему НЕОБХОДИМО было проспать это время! И тогда пришел бы я. Но нет! Кому-то не терпелось. Кто-то вздумал разбудить его до срока. А вы знаете, что бывает, если мой кракен не выспится?

Пещера ответила молчанием. Никто не смел заговорить с Нептуном, когда он был в таком настроении. Впрочем, никакого другого настроения у него не бывало.

— Я вам скажу. Он просыпается в ярости. В такой ярости, что даже Нептун не в состоянии усмирить его. Мой собственный преданный слуга! Кто-то лишил меня моего слуги!

— Что он сделает? — спросил кто-то.

— Поначалу не произойдет ничего страшного. Кракен будет метаться в своем логове, изредка поднимая волны. Это — пока он в своей пещере. Насколько нам известно, он все еще ТАМ. Но, раньше или позже, он найдет выход в открытое море. И тогда займется тем, что умеет лучше всего, — разрушением. — Нептун молча оглядел пещеру. — Разрушением.

Мой хвост затрясся, как осиновый лист.

— Не бойся, малышка, — прошептал папа, прижимая меня к себе. — Я с тобой. Он ни о чем не догадывался. Ни о чем.

— Вот почему ТОЛЬКО Я могу будить кракена. Только тот, кто его разбудит… — Нептун резко умолк. Затем откинул назад волосы, пригладил бороду.

— Ну… одним словом, запомните одно: без моего руководства он разрушает всё на своем пути. Он может разнести ваш остров в щепки.

Наш остров? И все из-за меня? У меня перехватило горло. Я должна всё исправить!

— О да, — продолжил Нептун. — И знайте: он способен притягивать корабли. Не считая нескольких моих преданных слуг, кракен — единственный, кто умеет раздвигать границы Бермудского Треугольника. Едва он покинет свою пещеру, вы окажетесь в ужасной опасности. Это произойдет в ближайшее время, и тогда дни Перекрестного острова будут сочтены.

Нептун снова набрал в грудь побольше воздуха.

— Я еще не решил, как мне с вами поступить. Пока я лишь желаю знать, КТО ЭТО СДЕЛАЛ! Я ВСЕ РАВНО узнаю! Виновник ДОЛЖЕН предстать передо мной!

Он окинул взглядом пещеру. Стояла тишина, лишь изредка слышался плеск падающих капель. Нет! Я не могу! Не могу! Я не хочу, чтобы из-за меня маму с папой вышвырнули с острова! И в ту ужасную тюрьму тоже не хочу. Нужно придумать что-то другое.

— НУ? — проревел Нептун.

Тут раздалось негромкое покашливание. На каменных скамьях началось какое-то шевеление. Кто-то встал. Милли! Какая муха ее укусила?

Откинув капюшон на плечи, она подошла к краю возвышения.

— Ваше величество! — твердо произнесла Милли. — Я не люблю вмешиваться в чужие дела, но в данной ситуации могла бы вам помочь.

Нептун с трудом сдержал улыбку — во всяком случае, у него был такой вид. А может, его перекосило от злости? Он дернул себя за бороду.

— Помочь мне? — повторил он.

— Я ясновидящая, — объяснила Милли. — Не люблю хвастать, но мне не раз говорили, что я действительно обладаю этим даром. Мне только нужно знать, кто вы по гороскопу.

— ПО ГОРОСКОПУ? — гаркнул Нептун.

— Ну, понимаете, знак, под которым вы…

— Понимаю! Конечно же РЫБЫ!

— Спасибо, — обиженно поджала губы Милли. — Гнев плохо отразится на вашей карме, — тихонько добавила она как бы про себя. Затем закрыла глаза и сложила руки на груди. — Пожалуй, я смогу рассказать вам все, что произошло. Мне требуется лишь немного тишины.

У Нептуна был такой вид, как будто он вот-вот лопнет от ярости. Но он все же сдержался и промолчал. И все остальные молчали. Неужели Милли и вправду сможет увидеть то, что было? Чаще всего ее попытки ни к чему не приводят, но иногда случаются странные просветления. А вдруг это произойдет с ней сейчас?

— Вижу какие-то драгоценности, — пробормотала Милли. — Что это? Золото? Сейчас рассмотрю.

Золото! Она описывает пещеру! Нет! Ну почему приступ ясновидения должен был напасть на Милли именно сейчас, когда мне так нужно услышать от нее обычную ее болтовню? Все, с меня хватит. Надо бежать отсюда.

Я попыталась поймать мамин взгляд, но она с обожанием смотрела на Милли. Представляю, как она посмотрит на меня, когда узнает, что я наделала. Страшно подумать…

Я осторожно отодвинулась от папы, попятилась в темноту. Над водой разносился мерный голос Милли — казалось, она напевает. Все смотрели только на нее. Самый подходящий момент.

— Простите, — шепнула я в темноту перед тем, как скрыться.

Я отчаянно мчалась через темные туннели, даже не задумываясь, куда они ведут, мимо сталагмитов, слабо подсвеченных кристаллами; мимо боковых туннелей и расщелин. Я задыхалась в этих пещерах, я хотела увидеть небосвод. Мне необходимо было подумать.

Наконец-то я выбралась под открытое небо. Дневной свет слепил глаза. Две синие рыбешки плавали у входа в пещеру, пощипывая ртами скалу, словно целовали ее. Внезапно позади раздался шум. Всплески. За мной уже гонятся!

Я нырнула в крошечную нишу под скоплением камней, едва не столкнувшись со стайкой толстых горбатых рыбин. Они уставились на меня черными глазами, а потом метнулись в разные стороны в поисках другого укрытия.

Я оглянулась. Папа!

— Что ты здесь делаешь? — спросила я, выплывая из-под камня.

— Эмили! — Папа кинулся ко мне. — Почему ты убежала?

Я снова спряталась под камень.

— Я тебя подвела. Тебя, маму, всех. Нас выгонят с острова, и все из-за меня. Мне так стыдно.

Папа втиснулся в нишу, поднимая облака песка.

— Никто тебя не выгонит, малышка. С какой стати им это делать?

— Ты не знаешь! — заплакала я. — Не знаешь, что я натворила!

Слеза скатилась по моей щеке и смешалась с морской водой. У меня столько лет не было папы, и теперь, когда он наконец нашелся, я сделала такую ужасную вещь, что он возненавидит меня навсегда! Я все испортила.

— Что? Что ты натворила?

Я крепко зажмурилась и закусила губу.

— Что бы это ни было, ты можешь сказать мне. Мы во всем разберемся вместе.

Слезы уже лились рекой.

— Это была я! — вырвалось у меня. — Я разбудила кракена!

— Что? Но как…

— Я исследовала остров! Мне сказали, что туда нельзя, но я все равно заплыла. В пещеру. Какая я дура! Разбудила его. И все испортила. Как я теперь покажусь всем, кто здесь живет?! Тебя только выпустили из тюрьмы, а теперь… Папа, прости меня!

Он погладил меня по щеке.

— Послушай, я еще не очень понял, в чем дело, но всё будет в порядке. Мы во всем разберемся. Я не дам тебя в обиду.

Я оттолкнула его руку.

— Ничего не будет в порядке! Не ври мне, я уже не маленькая!

Папа вспыхнул, как будто его ударили. Я не опустила глаза под его взглядом, и он медленно кивнул, — мне кажется, он впервые увидел меня такой, какая я была на самом деле, а не той малышкой, с которой он когда-то расстался.

— Ты права, — проговорил он наконец. — Конечно, ты уже не маленькая. — И повернулся, чтобы уплыть.

— Подожди, — я схватила его за руку. — Прости меня.

— Ты знаешь, кто ты? — жестко спросил он.

Я помотала головой, сдерживая вновь подступившие слезы.

— Ты моя дочь, вот ты кто. Ты — Виндснэп. Понимаешь, что это значит? — Я не успела ответить. — Это значит, что мы сейчас поплывем и во всем разберемся.

— Я не хочу возвращаться на это собрание к Нептуну. Не могу. Пожалуйста, не надо.

— Разве я сказал что-то о собрании?

— А куда же мы поплывем?

Папа остановился, всматриваясь в мое лицо.

— Мы поплывем совсем в другую пещеру. Покажи мне, где все произошло.

— В пещеру кракена?

— Почему бы и нет? Ты же слышала, что сказал Нептун. Кракен все еще там. Может, мы найдем какой-то выход — запрем его обратно или еще что-нибудь.

— Пап, ты знаешь, как там страшно? Это был настоящий ужас!

— Страшнее, чем предстать перед Нептуном? Тебе ведь приходилось выступать перед ним в его собственном суде.

Я опустила голову.

— Помню. Там тоже было страшно.

— Вот именно. Но ты справилась со своим страхом. Значит, и теперь справишься.

— Ну, наверное.

— Пойдем, — он протянул мне руку. — Посмотрим, что можно сделать.

— Туда, — сказала я, когда мы добрались до лагуны. Здесь все изменилось. Вода потемнела и помутнела. Под нами проплыла камбала, принявшая окраску песчаного дна, и оттого вдруг показалось, что земля уходит у нас из-под ног.

У меня сжалось горло. Мы приблизились к рисунку на стене. Трезубец. И как мы могли его не заметить? Может, если бы мы сразу увидели трезубец, ничего бы не случилось.

Но чего уж теперь…

Мы подплыли к изображению огненного колеса. Только теперь мне было достаточно одного взгляда, чтобы понять, что это такое на самом деле. Длинные нити, извивающиеся из круглого тела в середине колеса…

— Вот оно, — сказала я дрожащим голосом. — Не хочу идти дальше.

Папа остановился.

— Мы должны проникнуть туда, малышка… то есть, Эмили.

— Папа, ты можешь называть меня ма…

— Нет. — Он решительно коснулся пальцем моих губ. — Ты не малышка. Ты вся в меня, и я этим горжусь. И мы все решим. Правда?

— Но туда нельзя. С этого и начались все наши неприятности.

— Здесь они и закончатся. Мы сюда приплыли не потому, что нам кто-то это разрешил, верно?

Я промолчала.

Он снова протянул мне руку.

— Пойдем. Я поплыву впереди, но ты должна подсказывать мне дорогу. Не бойся.

Я все-таки взяла его за руку, и мы молча поплыли дальше.

Все выглядело так же, как в прошлый раз, до тех пор, пока мы не наткнулись на огромный пролом в стене. Размером примерно с дом.

— Туда, — показала я трясущейся рукой. — Только раньше тут было крошечное отверстие.

Папа невольно сглотнул.

— Ладно. Готова?

— Я никогда не буду готова к этому.

Мимо проскочила рыбешка; с одного бока — нежно-зеленая, с другого — ярко-голубая; с прозрачными плавниками. Она бежала прочь из пещеры. Умная рыба.

— Пойдем. Я с тобой. — Он крепко сжал мою руку, и мы проскользнули сквозь отверстие.

А вот здесь все было совершенно другим. Я даже засомневалась, туда ли мы попали. Никаких изогнутых туннелей — одни сплошные проломы. Мы проплыли сквозь один их них.

И оказались в пещере с драгоценностями. Значит, мы все-таки плывем правильно. Дно было покрыто россыпью кристаллов и драгоценных камней. Но дальше все опять стало незнакомым. Гораздо холоднее, чем в прошлый раз. И еще появилось кое-что. Чем дальше и глубже мы продвигались, тем больше было этого.

Костей.

Сначала одна, случайная, похожая на обломок деревяшки. Потом всё больше и больше. Кости лежали кучками; длинные и тонкие, короткие и широкие — остатки пиршества. А потом — череп. Из глазницы выскользнула темная рыба. Я прижала ладонь ко рту.

— Папа! — Я вцепилась в его руку так, что у него хрустнули костяшки пальцев.

— Не смотри туда. — У него самого дрожал голос. — Держись за меня.

Мы исследовали всю пещеру. Каждый сантиметр.

— Что ты видишь? — спросил папа, когда мы зависли над одной из гигантских расщелин.

Я огляделась.

— Ничего.

— Вот именно. — Он вдруг утратил всю свою решительность и твердость и стал таким же испуганным, как я. — Его здесь нет, Эмили. Кракен… сбежал.

Сколько мы здесь пробыли? Пару дней? Неизвестно. Известно только то, что мы заброшены на крошечный необитаемый островок, что яхта разбита, и что я хочу есть.

Орехи! Сколько можно питаться одними орехами? И пить воду из какого-то подозрительного ручейка. Папа считает, что сможет наловить нам рыбы. Еще он считает, что мы сумеем починить яхту, если «немного напряжемся». Он ведет себя так, как будто мы в турпоходе; как будто это всего лишь увлекательное приключение.

Мама почти все время молчит. Так даже лучше. Потому что, если мы начнем говорить, то можем заговорить о том, что произошло. О…

Неважно.

Это даже островом не назовешь. Там, в море, я вижу нечто, похожее на настоящий остров. Но он слишком далеко — не доплывешь. Нам, как всегда, повезло: вместо того чтобы попасть на приличный остров, застряли на этой полоске земли. Двести шагов от одного края до другого, я вчера специально подсчитала. Или позавчера, не помню точно. В общем, в тот день, когда собирала ветки для шалаша, который намеревался построить папа. Правда, спать я все равно не в состоянии, даже в шалаше. Вас бы тоже бессонница замучила, окажись вы на острове размером с трусы, без еды, без яхты и без людей, с которыми можно поговорить, — ну, не считая родителей.

Даже без капитана.

Это мы тоже не обсуждаем. Я стараюсь даже не думать об этом. Что с ним было? Может…

Короче, лучше не задумываться.

За спиной раздается всплеск.

— Мэнди, где мама?

Это папа выходит из воды с сетью, которая была на яхте. На нем фиолетовые шорты до колен и ласты. Он опять ловил рыбу — только этим он и занимается с тех пор, как мы тут очутились. Ну, еще возится с яхтой. Ее выбросило на крохотный пляжик, залитую водой, замусоренную ракушками, камнями, битыми бутылками.

Да уж, папочка. Ее не так-то просто будет починить!

Сеть, как всегда, пустая.

Папа стягивает маску и улыбается. Чему он радуется? Он что, не понимает, что мы тут погибнем?

Может, его по башке чем-то тяжелым ударило, когда яхта тонула?

Он встряхивается как собака.

— Пойдем со мной. Мне надо сказать вам обеим что-то очень важное.

Я иду вслед за ним к жалкому сооружению из ветвей, которое стало нашим домом. Мама сидит на земле, прислонившись спиной к пальме. Она ничего не делает, просто смотрит в пространство. Волосы у нее торчат во все стороны, как будто ее током ударило. Лицо белое, глаза — совершенно пустые. Ну чистая сумасшедшая.

— Морин, Мэнди, все наши беды кончились! — объявляет папа.

Я не выдерживаю и начинаю смеяться. Приди в себя, папочка, глотни кофейку. Ах, извините, я совсем забыла. ЗДЕСЬ ЖЕ НЕТ НИКАКОГО КОФЕ, ПОСКОЛЬКУ МЫ НА НЕОБИТАЕМОМ ОСТРОВЕ ТАКОГО РАЗМЕРА, ЧТО СМОРГНЕШЬ — И НЕ ЗАМЕТИШЬ; В ОКРУЖЕНИИ ОРЕХОВ, НАСЕКОМЫХ И РАЗБИТОЙ ЯХТЫ!

— Просто выслушайте меня, — просит папа. — Вы мне, конечно, не поверите, но, клянусь, это правда. — Его докрасна обгорелая щека нервно подергивается. — Клянусь, — повторяет он.

Мама вздыхает.

— Ну, говори уж. Что еще за бредовая идея тебя посетила?

— Это не идея, Мо. То есть, не совсем. Я кое-что видел.

Мама приподнимает голову.

— И что же это было?

Папа набирает в грудь побольше воздуху и обводит нас взглядом.

— Русалок. — Я вижу, как у него ходит кадык. — Там были русалки.

— О Господи, Джек! — Мама тяжело поднимается и отряхивает юбку. — Когда ты, наконец, начнешь вести себя как взрослый мужчина и придумаешь что-нибудь дельное вместо того, чтобы витать в облаках!

Она поворачивается, чтобы уйти, стряхивает песок с ног. Но папа хватает ее за руку.

— Это не фантазия, Морин! — выпаливает он. — Клянусь тебе каждым своим глотком воздуха, там плавают русалки! Не здесь, у берега, а в открытом море. Я заметил их, когда заплыл подальше. У них хвосты! Длинные, блестящие, сверкающие!

Родители уставились друг на друга, как в игре «Замри-отомри», когда ведущий крикнет: «Замри!»

Но в папиных словах есть что-то такое… что-то… никак не вспомню…

— Ты что, не понимаешь, что это значит? — спрашивает папа. Его шея налилась кровью. Он крепко сжимает мамину руку.

Мама не отрывает от него взгляда.

— Нет, Джек, я не понимаю, что это значит. Может быть, это значит, что ты сходишь с ума? Но не беспокойся, у меня тоже скоро крыша поедет. — Она выдергивает у него свою руку.

— Мо, я не схожу с ума! — кричит он. — Ты должна мне поверить! Мы можем спасти наш дом, парк аттракционов — всю пристань! — Папа оборачивается ко мне, глаза его сверкают. — Мэнди, ты же мне веришь, правда?

— Я…

Конечно, я ему не верю. Конечно нет! Но что-то… что-то… Что же это?

Мама мотает головой.

— Ты уж меня извини, но я не улавливаю никакой логики в твоих рассуждениях.

Папа взмахивает сетью.

— Мы поймаем русалку! Отвезем ее в Брайтпорт. Придумаем представление, с продажей билетов. Конечно, мы будем за ней ухаживать, следить, чтобы ей хорошо жилось. К нам со всей страны съезжаться станут! А может, и со всего мира. Мы прославимся на весь город, отремонтируем пристань. Неужели не понимаешь? Это решит все наши проблемы!

Мама поджимает губы.

— Джек, ты до сих пор не поймал ни единой рыбешки. Предположим, я поверю — хотя я не верю — в то, что ты действительно видел русалку. Но как ты собираешься ее поймать?

Папа дергает сеть.

— Я еще не продумал весь план целиком. Я же их только что увидел. Они плыли группой, довольно глубоко. У одной русалки на хвосте сверкали звезды. И среди них был русал — с длинными черными волосами и блестящим серебристым хвостом. Русал! Морин! — Он снова хватает маму за руку. — Я говорю правду! Ты сама увидишь!

Мама отшатывается.

— Пойдем, Мэнди. Помоги мне приготовить поесть. Хватит с меня на сегодня твоего отца и его безумных фантазий.

Я бреду следом за мамой через какие-то заросли. Мы, как бродяги, подбираем всё, что кажется съедобным. И, как обычно, молчим. Но сегодня я молчу не так, как всегда — у меня в голове крутятся странные мысли; до того странные, что я не смею поделиться ими с мамой. Папины слова напоминают мне о чем-то. Только я никак не могу «ухватить» это воспоминание. Может, я по телику что-то такое смотрела? Кино про русалок. Какие-то смутные образы встают в памяти. Кто-то плавает. С хвостом. Она кружится в воде и улыбается, усмехается, глядя на меня! Это было в бассейне, а вовсе не по телевизору. Я уверена. Все было по правде. Со мной.

Я срываю пару орехов и запихиваю их в карман. Русалки! Ну и ну! Просто смешно. Надо убираться отсюда, да поскорее. Пока у нас у всех крыша не поехала.

Глава пятая

— Папа.

Он не ответил. Просто смотрел куда-то в море. Мы уже полдня плавали вдоль берега и придумывали различные варианты, как быть дальше. И вот остановились отдохнуть в просторной каменистой бухте на восточной оконечности острова, неподалеку от нашей бухты. Папа устроился на большом валуне, выступающем в открытое море.

— Папа, — позвала я снова, подплывая.

— Я думаю, милая, — откликнулся он, не оборачиваясь. — Потерпи минутку.

Я мысленно сосчитала до десяти.

— Что нам делать?

Он покачал головой.

— Не знаю, Эм. Просто не знаю.

Я тоже посмотрела вдаль. Вода тихо плескалась о камни. Вечерело.

Какой он огромный, этот океан. Не видно ни конца, ни края. Повсюду, до самого горизонта — вода. И где-то там плавает чудовище.

У меня по коже побежали мурашки. Вода казалась такой спокойной, но в любой момент она могла вскипеть от гнева кракена. Как представишь, что скрывается за этим спокойствием, так просто жуть берет.

Что-то сверкнуло на горизонте. Быстрая яркая вспышка. Я вздрогнула и всмотрелась в горизонт. Даже глаза заслезились. Вот, опять.

— Папа!

— Эмили, я же просил оставить меня в покое! Дай мне хоть пять минут. Мне нужно подумать.

Я схватила его за руку, показывая в ту сторону, где заметила вспышку.

Папа проследил взглядом за моим пальцем.

— Морской черт меня побери! — выдохнул он, всматриваясь в горизонт. — Что он там делает?

— Что это?

— Смотри: красный огонек, потом зеленый. — Папа обернулся ко мне. — Это корабль, Эмили.

Корабль проник в Бермудский Треугольник! Кракен раздвинул границы!

— Но он ведь плывет в другую сторону? — я задыхалась от волнения.

— Вроде бы, да. Но он может изменить курс — Папа соскользнул с валуна и быстро поплыл. — Пойдем.

— Куда?

— Мы должны об этом сказать.

— Сказать? — Слова застревали у меня в горле. — Но кому?

— Не знаю. Наверное, Арчи. — Папа взял меня за руку. — Эмили, вблизи от острова появился корабль. Остальные должны знать, что кракен вырвался на волю.

— Нет!

— Эм, родная, чудовище может напасть на корабль. Или члены экипажа обнаружат нас и наш остров. Это будет конец всему. Ты же слышала, что сказал Нептун. Если секрет выйдет наружу, нам придется покинуть это место. Ты представляешь, что здесь будет? Толпы туристов… Они превратят наш остров в зоопарк или что-нибудь в этом роде. — Он повернулся, чтобы плыть.

Зоопарк. Мне тут же вспомнились все мои страхи — я так боялась, что мою тайну раскроют! Что я наделала?

— Давай придумаем какой-нибудь другой выход, — торопливо предложила я, догоняя папу.

— Это единственный выход, — твердо ответил он.

Больше он не сказал ни слова. Вскоре вода снова потеплела, и под хвостами стало видно песчаное дно, ребристое, как автомобильная покрышка.

— Плыви домой, — сказал папа, не глядя на меня. — А то мама будет беспокоиться.

— А ты?

— Поищу Арчи.

Я не двинулась с места.

— Всё будет хорошо, — проговорил он, сдержанно улыбнувшись. А затем повернулся и поплыл к выходу из бухты, унося с собой все мои жалкие остатки надежды.

Едва я вернулась домой на «Фортуну», мама кинулась ко мне и крепко обняла.

— Эмили! Я просто с ума схожу! Где ты была?

— С папой. Я вдруг начала задыхаться в этой пещере, и мы… поплавали вокруг острова. — Мои щеки горели. Не люблю обманывать маму.

— Мэри П., я же тебе говорила, что с ней все в порядке, — заявила Милли, наливая себе травяного чая и усаживаясь на диван.

— Милли видела корабль, — сообщила мама.

— Уже? — ахнула я.

Мама бросила на меня недоуменный взгляд.

— Ну да. Когда гадала Нептуну. Ей привиделся корабль. А ты о чем подумала?

— А… Нет, ни о чем… я так и поняла, — забормотала я.

Ну вот, чуть не проболталась.

— Мне показалась, ты говорила что-то про золото, — с деланным спокойствием произнесла я.

— Ну, невозможно сразу же разобраться во всем, что видишь, — недовольно ответила Милли, берясь за журнал.

— И что сказал Нептун про твое предсказание? — с замиранием сердца спросила я.

Милли сердито листала журнал.

— Не каждому дано понять мой дар.

— Он объявил, что выкинет ее с острова, если она продолжит тратить время на эти фокусы, — с улыбкой сказала мама.

Она еще и улыбается! Но у меня больше не было сил на разговоры. Мне необходимо было остаться одной.

— Пойду к себе, — сообщила я.

Они не успели возразить — быстро пробежав через каюты, я скрылась в своей комнате. Вся дрожа, я уселась на кровать и огляделась. У меня, как и во всех остальных комнатах, тоже был люк, открывающийся прямо в море.

Правда, я им не пользовалась, поскольку всегда был открыт большой люк в гостиной.

Подобравшись к люку, я подняла крышку. Может…

— Эмили, — в дверях стояла мама.

— Я смотрела на рыбок, — торопливо выпалила я, отскакивая от люка.

— У тебя всё в порядке, доченька?

Мама подошла ко мне, провела рукой по моей голове, убирая с лица выбившуюся прядку, заправила ее за ухо.

— Может быть, ты хочешь поговорить о чем-то…

— Да о чем говорить-то! — Я попыталась беспечно улыбнуться, хотя, скорее всего, была сейчас похожа на перепуганного насмерть кролика. — Правда, всё нормально. Просто я чуть-чуть устала. — Я изобразила зевок. — Видишь. Сейчас прилягу, отдохну.

Мама внимательно посмотрела мне в лицо. Потом пожала плечами.

— Ну ладно. Если что-то понадобится, мы — в соседней комнате.

Она поцеловала меня в лоб и вышла.

Пришлось выждать пять минут. Мама больше не появлялась. Так. Теперь я уже знала, что надо делать.

Очень осторожно, стараясь не шуметь, я спустила ноги в открытый люк и спрыгнула вниз. Раздался всплеск. Слышали или нет? Я замерла, затаив дыхание. Никто не заглянул.

Выждав еще немного и убедившись, что покалывание прекратилось, а ноги полностью превратились в хвост, я нырнула под воду, проплыла через большой распахнутый настежь иллюминатор и помчалась в сторону корабля.

Почти как раньше. Я плыла в открытое море, и в вечернем небе надо мной все четче проступали звезды. Некоторое время рядом порхала полосатая рыба-бабочка, а потом и она исчезла, нырнув под камень. Внизу проплыл косяк серебристых, посверкивающих в темноте щук. Фиолетовые морские перья, колыхаясь, тянулись вверх и легко касались моего хвоста.

Нет, совсем не так, как раньше.

Раньше я плыла, чтобы повидаться с лучшей подругой. А теперь даже неизвестно, есть ли у меня подруга. У меня сжалось сердце, но я только увеличила скорость, стараясь убежать от грустных мыслей.

Вода становилась все темнее и холоднее. Я плыла к кораблю наугад, в надежде, что с этой стороны нет никакого течения.

И скоро пропала необходимость напряженно вглядываться в горизонт: прямо по курсу слабо светились два огонька. Они были далеко, но, совершенно точно, внутри Треугольника. Зато остров уже пропал из виду. Позади чернела лишь темнота, не считая… что это? Что-то светлое мелькнуло на поверхности воды. Лодка? Я замерла. Нет, ничего. Наверное, лунный блик.

Я снова поплыла к кораблю. Может быть, мне удастся отвлечь их, увести подальше от острова. Нужно выиграть время.

Корабль уже был настолько близко, что я могла его рассмотреть: роскошный лайнер с иллюминаторами в три ряда, с балкончиками, весь сияющий огнями. Бока судна стеной поднимались из воды и уходили куда-то ввысь.

Я сделала круг, выискивая, с какой стороны можно на него забраться. С кормы свешивалась вниз веревочная лестница. Я попыталась ухватиться за нее, но чуть-чуть не дотянулась. Подпрыгнула — все равно не получилось. Слишком высоко.

Я снова поплыла вокруг корабля, ища другой путь. И нашла — якорь!

Вцепившись в цепь, я подтянулась. Хвост еще оставался в море. Стиснув зубы, тяжело дыша, я подтянулась еще немного, потом еще и, наконец, вытащила из воды все тело. Я повисла на цепи, как коала на ветке, уже ощущая знакомое покалывание — это возвращались ноги.

Потом, продевая ступни в звенья цепи, я осторожно вскарабкалась на борт.

Перевалившись через металлические поручни, тяжело плюхнулась на палубу. Быстро огляделась. Никого. Только я и темнота. И ряды шезлонгов. Я торопливо вытерлась забытым кем-то полотенцем и натянула прихваченные с собой шорты. А затем пошла искать хоть какие-то признаки жизни на этом корабле.

Ходила я недолго.

Очень скоро я наткнулась на ступеньки и дверь, ведущую внутрь. Оттуда доносились музыка, смех. Я пошла по узкому коридору на звуки, как на запах. И очутилась в просторном помещении, где уже находилось несколько человек. Я вошла с самым невозмутимым видом, как будто это совершенно нормально — то, что я здесь разгуливаю. Сейчас на меня обратят внимание… Но нет, не обратили. Какие-то дети играли в небольшой нише в дальнем углу комнаты; с другой стороны был маленький бар, у стойки которого несколько человек о чем-то весело беседовали. Никто даже головы не повернул в мою сторону.

Маленькая лесенка вела наверх, туда, откуда и шел весь шум. Мне нужно туда. Я глубоко вдохнула, крутанула несколько раз прядь, куснула ноготь на большом пальце… и поднялась по лестнице.

Только увидев всю эту еду, я поняла, что просто умираю от голода. Я ведь сегодня почти не ела.

Схватив бумажную тарелку, я пристроилась в хвост очереди за девочкой примерно моего возраста. Может, удастся у нее что-нибудь выведать.

— Здесь так классно, да? — заметила я, пока мы продвигались мимо длинных столов, накладывая на тарелки крошечные сосиски, крекеры и хрустящие хлопья.

— М-м-м, — ответила девочка, жуя кусок пиццы.

— Интересно, скоро мы поплывем дальше? — сказала я небрежно.

Девочка проглотила пиццу.

— Моя мама говорит, что мы здесь вообще не должны быть. Она считает, что мы сбились с курса. Но какая разница, если мы его увидим!

Кого увидим?

— Ну да, я тоже так считаю, — хладнокровно согласилась я, запихивая в рот мини-сосиску. — И что, его уже кто-нибудь видел?

Девочка опустила тарелку.

— Ты что, не знаешь?

— Я… э… забыла. Напомни, пожалуйста.

— Так мы же из-за этого сюда и попали! Мама говорит, больше половины пассажиров в последний момент сдали билеты. Только поэтому они нам и достались. Я думаю, этот капитан здорово насолил «Крутым круизам».

Что она несет?

— Думаю, да, — серьезно ответила я. — А что он сделал? — я быстро захватила горсть хлопьев.

— Да ты что! Он же видел Тригги! Впервые за долгие годы!

Хлопья встали у меня поперек горла.

— Тригги? — переспросила я, пытаясь сглотнуть.

— Только не говори, что ты не слыхала про Тригги.

Я беспечно пожала плечами и сморщила нос.

— Тригги! Чудовище Бермудского Треугольника! Я всегда верила, что оно существует. А моя мама считала, что это просто глупая выдумка. Но теперь она уже так не говорит. Я так надеюсь, что мы его увидим. А ты?

Я вдруг поняла, что не могу не только вымолвить ни слова, но и не в силах пошевелиться. Я открыла рот, кажется, даже сделала какое-то движение губами и не издала ни единого звука. Тригги? Подходящее имя для мультяшного героя. Эта девочка даже не представляет! Я вспомнила скользкие щупальца с присосками, тянущиеся ко мне через туннель, хватающиеся за стены, касающиеся меня своими мохнатыми окончаниями.

И кости.

А эти люди ищут с ним встречи! Это означает, что скоро они обнаружат наш остров… или станут жертвами чудовища.

— Мне… надо идти, — слабо проговорила я и, пошатнувшись, отошла от стола.

— До завтра, — крикнула девочка, прежде чем вернуться к подруге.

— Ага. — Обязательно.

Я, спотыкаясь, спустилась по ступенькам и свернула в коридор, по которому, как мне казалось, пришла сюда. Но он привел меня в новую комнату. Я уже хотела вернуться, как вдруг заметила магазинчик. Он был закрыт, но его витрину украшал необычный плакат. Я подошла поближе. Оказалось, что это первая страницы газеты «Ньюландо таймс».

«БЕССТРАШНЫЙ КАПИТАН РАССКАЗЫВАЕТ О МОРСКОМ КОШМАРЕ» — прочла я огромный кричащий заголовок.

Невольно взгляд побежал дальше.

«Сегодня вновь «всплыла» старинная легенда про Тригги — обитателя Бермудского Треугольника. Это произошло после того, как местные рыбаки спасли посреди бурного моря капитана Джимми Олствэйта.

По словам капитана Олствэйта, его яхту потопило кошмарное чудовище гигантского размера и с десятком щупалец.

Эта история ужаснула туристов, отправляющихся в круиз по Карибскому морю, — но, в то же время, привела их в бешеный восторг!

Кэти Хартнетт — одна из тех, кто отправляется сегодня в путешествие от фирмы «Крутые круизы», — заявила корреспонденту «Ньюландо таймс»: «Это так здорово! Когда я была маленькой, родители часто рассказывали мне о чудовище Бермудского Треугольника. Но мы никогда не думали, что все эти сказки — чистая правда».

Тем не менее многие туристы предпочли отказаться от поездки. Среди них — пенсионер Гарольд Винтерс. «Мы ищем спокойного отдыха, а не кошмарного ужаса», — сообщил он.

Рассказ капитана ничем не подтверждается. Врачи из бригады спасателей предупреждают, что он может страдать галлюцинациями на почве стресса, перенесенного в момент крушения яхты.

Предположительно, на судне находилось еще три пассажира. Их судьба, как и судьба яхты, пока неизвестна.

Яхта принадлежала туристической компании «Русалка-турс»».

Я медленно отошла от магазинчика. Это было похоже на страшный сон, в котором ты пытаешься выбраться откуда-то, бродишь по бесконечным переходам, но с каждым шагом все глубже и глубже погружаешься в кошмар.

Наконец я выбралась на палубу. Я навалилась на перила. Желудок сжимался, ком подкатывал к горлу, на языке был привкус железа. Внизу темнело глубокое синее море. Волны бились о борта, поблескивая в свете праздничных огней корабля. Там, внизу, плыла лодка — я смутно угадывала ее очертания. Маленькая яхта. И, кажется, она направлялась к нашему лайнеру. Может, команда корабля проверяла, в каком состоянии у них шлюпки и спасательные круги. Что ж, это им пригодится. Если только я не придумаю что-нибудь необыкновенное. Я должна что-нибудь придумать! Нельзя же просто стоять и любоваться на море.

И тут я действительно кое-что придумала.

Я бросилась бежать по палубе, по лестницам, коридорам. Я стучала в двери, кричала в открытые окна:

— ТРИГГИ! ЧУДОВИЩЕ!

Мужчины выскакивали из кают, наскоро прикрывая голые животы халатами; женщины бежали прямо в шелковых ночных рубашках, дети — в сбившихся пижамах.

— Тригги! — кричала я каждому встречному. — Чудовище! Я его видела!

— Где? — ахали мне в ответ.

— Там! — Я махала рукой в сторону, противоположную той, где находился остров. — Скажите всем! Скажите команде!

Я мчалась вперед, а все уже толпились у борта, отчаянно вглядываясь в море, стремясь разглядеть то, что я всем сердцем желала больше никогда не видеть.

Мне нужен был капитан.

Я носилась по коридорам до тех пор, пока не врезалась в кого-то со всего маху.

— Это что еще такое? — Мои локти крепко сжимала женщина в морской форме.

— Мне нужно найти капитана, — задыхаясь, крикнула я. — Я видела чудовище!

Женщина нахмурилась.

— Ну конечно, дорогая. Конечно, ты его видела. А теперь тебе надо…

— Я видела! — выпалила я. — И могу доказать это! Оно… — Тут я запнулась, вспомнив, какое оно на самом деле. — Оно огромное, со щупальцами.

— Мы все читали газеты, милочка, — улыбнулась женщина. — А если ты хочешь повидать капитана, то так и скажи. Он всегда рад показать ребятишкам рубку.

Ура! Получилось!

Покачав головой, женщина показала мне на очередные ступеньки.

— Поднимешься по лестнице и повернешь направо. Затем иди, не сворачивая, до конца; прямо перед тобой будет дверь. Но сначала постучись. Он не любит, когда к нему врываются без спроса.

— Спасибо!

Я помчалась наверх, прыгая через три ступеньки.

Постучала в дверь. Ну же, открывай, открывай.

Никто не ответил. Скорее. Некогда ждать. Я нажала на дверь, и она тут же распахнулась.

— Мне надо поговорить с капитаном, — выдохнула я, вваливаясь в рубку.

Два человека сидели перед длинной приборной панелью и пили кофе. Один из них резко обернулся.

— В чем дело? Какого…

— Вы капитан?

— Да, я, — ответил он. — И ты не можешь вот так…

— Я видела чудовище!

Капитан резко подался вперед.

— Морское чудовище?

Я кивнула.

Он с облегчением улыбнулся.

— Послушай, хочешь, я скажу тебе кое-что про это чудовище?

Я снова кивнула, глотая воздух открытым ртом.

— Его нет, — громко прошептал он.

— Есть! — сказала я, глядя капитану прямо в глаза — Я его видела.

— Ну, хорошо, рассказывай. Такой большой, с щупальцами, да?

— Да! Такой!

— Ага. — Он улыбался, он смеялся надо мной. Он мне не верил.

— Он огромный!

— А еще? — с откровенно скучающим видом поинтересовался капитан.

— Щупальца… сужаются на концах.

Он снова взялся за кофе. Я лихорадочно вспоминала. Что… что еще?

— И волосатые! И присоски по всем щупальцам!

Капитан резко опустил чашку.

— Какие, говоришь, щупальца? — спросил он, уставившись мне в лицо.

— Зеленые, а снизу — серые и бородавчатые. — Я замолчала, вновь увидев этот кошмар. У меня застучали зубы.

Капитан повернулся к соседу.

— Она в точности повторяет то, что рассказывал мой приятель из береговой охраны.

— Сэр, в газете…

Капитан покачал головой.

— В газете об этом не написано. Послушай, факты — упрямая вещь. Ты сам видишь, что творится с приборами. Ты знаешь, что мы тут застряли и крутимся на одном месте. Что-то происходит, и пора принять этот факт как данность. — Наклонившись ко мне, он сказал. — Рассказывай-ка, где именно ты видела морское чудовище.

У меня получилось! Корабль изменил направление, и сейчас мы решительно удалялись прочь от острова.

Я крадучись шла по пустой палубе. Наверное, все пассажиры столпились на другой стороне, вглядываясь в темноту и надеясь получить необычайное удовольствие от вида чудовища. А я снова представила мотающиеся щупальца, дно, усеянное костями, и содрогнулась. Если бы они только знали. Но лучше бы им этого никогда не узнать.

Пора возвращаться на остров. Может быть, теперь я смогу во всем признаться. Если я расскажу Нептуну о том, что сейчас сделала, как отправила в другую сторону огромный лайнер, набитый народом, он, возможно, простит меня.

Я оглянулась по сторонам, убеждаясь, что меня никто не видит, и спрыгнула в воду.

Через несколько мгновений по ногам разлилось знакомое тепло, и они превратились в хвост, — он ярко сверкал в лунном свете.

Вокруг меня весело сновали рыбки; я различала в темноте их силуэты. Наверное, радуются за меня. А может, это знак. Все будет хорошо. Я поплыла назад, мечтая, как исправлю все, что натворила за эти две недели. И тогда мы помиримся с Шоной, и остров снова будет в безопасности. А кракен уплывет далеко-далеко, и мы по-настоящему начнем новую жизнь на новом месте.

— ЭМИЛИ!

Вздрогнув, я обернулась. На палубе стояли двое, отчаянно размахивая руками. Почему они не с той стороны, где собрались все пассажиры? Я снова вернулась к кораблю.

Это была мама! Худая, с растрепанными волосами, машущая руками. А рядом с ней — большая, в черном плаще. Милли! Что они там…

— Эмили! — закричала мама.

Я поплыла за кораблем, но он набирал скорость. За ним не угонишься.

— Осторожнее! Не попади под винты! — пронзительно закричала мама. — Не приближайся!

Милли опустилась в шезлонг, обхватив голову руками. Там, где только что был корабль, болталось на приколе крошечное суденышко; это его я видела. А теперь и узнала — наша старая яхта. Они приплыли за мной!

— Мама! Что вы здесь делаете?

— Мы искали тебя. Это придумала Милли. Она видела тебя в своем видении. Ты была здесь, на корабле, а потом взяла и прыгнула.

— Что? Но вы мне об этом не сказали!

Милли, вскочив, подбежала к перилам.

— Я скрыла ото всех, — жалобно крикнула она. — Это прозвучало бы совсем уж безумно. Я знаю, что обо мне говорят. — Она перегнулась через перила. — Прости меня, Эмили. Я слишком переживала за свое доброе имя.

— Мы не ожидали, что они тронутся в путь сегодня же вечером, — воскликнула мама.

Ну вот. Это опять из-за меня. Я только еще хуже все сделала. Корабль отправился по моей вине. Он уплывал все дальше и дальше, — и уносил мою маму.

— Мама! — Я кинулась вслед за кораблем. Мама что-то кричала, но я ее не слышала. И уже почти не видела.

— МАМА! — отчаянно закричала я в темноту.

Корабль уходил. У меня больше не было сил. Я послушно подчинилась течению. Оно несло меня все дальше от корабля, от острова, от всего, что казалось мне важным. Я громко заплакала.

И тут…

Какой-то шум.

Звяканье. Шуршание. Что происходит? Я торопливо вытерла слезы ладонями.

Меня что-то держало. Что? Водоросли? Я задергалась, пытаясь вырваться. Только бы не чудовище. Я огляделась.

Сеть! Я попалась в сеть! Какой-то мужчина вытягивал ее, дергая за веревку, и тащил меня к себе, упираясь в песок ногами в ластах.

Я попыталась тормозить хвостом, но мужчина был гораздо сильнее. Я металась, кусала сеть, пыталась разорвать ее, вырваться наружу, но только изрезала руки и исцарапалась. Сеть была жесткая, как из проволоки, и освободиться из нее никак не получалось. Я билась и кричала, пока он тянул меня из моря. Скоро вода потеплела. Это был крошечный остров с уютной песчаной бухтой, на которой возвышалось несколько пальм. На пляже стоял самодельный фонарь. На мелководье покачивалась привязанная к шесту маленькая яхта. К этому же шесту человек прикрепил и мою сеть. Он сдвинул маску с трубкой на лоб, но его лица все равно не было видно в полумраке.

— Я тебя не обижу, — проговорил он, тяжело дыша; ему пришлось потрудиться, чтобы вытащить меня из моря. — Доверься мне.

Я ничего не ответила.

— Ты — говоришь — по-английски? — спросил он очень громко.

Я никак не отреагировала на его вопрос.

— Подожди, только никуда не уплывай, — попросил он.

Как будто у меня был выбор!

Он убежал куда-то вверх по пляжу, а я снова стала биться, пытаясь вырваться наружу. Через несколько мгновений он вернулся, но уже не один.

— Пап, ты совсем с ума сошел, — сказал девчачий голос. — Ночь на дворе! — Голос показался мне знакомым. Хотя это было совершенно невозможно.

— Я же говорил, говорил! — повторял мужчина. Они были уже совсем близко. — Я вам ГОВОРИЛ! Ну, теперь ты мне веришь? — Он показал в мою сторону.

Девчонка подошла, проваливаясь ногами в песок, и стала таращиться, пытаясь рассмотреть что-нибудь в темноте. Самодельный фонарь осветил ее лицо.

Это была…

Это была…

Я охнула и дернулась назад, вжавшись спиной в сеть и глупо разинув рот. Это невозможно! Как? Откуда?

Я ее знала. Причем очень хорошо. И еще совсем недавно я была совершенно уверена, что больше никогда, никогда ее не увижу.

Наконец-то. Папа поймал рыбу.

Слава тебе Господи!

Он вопит и орет, чтобы я немедленно шла смотреть на нее. Можно подумать, что до него никто рыбы из моря не вылавливал.

Но это не рыба. Это какой-то человек.

— Я же говорил! Я говорил! — кричит папа. — Я говорил, что поймаю русалку, разве нет? Теперь-то ты мне веришь?

Я подхожу ближе и вдруг замечаю хвост. Нет! Не может быть!

Но это правда! Он действительно поймал русалку!

Она оборачивается, и я вижу ее лицо, и слипшиеся темные волосенки, и тощие ручонки. Это невозможно! Но это так. Я хватаю фонарь и подношу к русалке, чтобы рассмотреть ее получше.

Это Эмили Виндснэп!

И тут я вспоминаю. Я вспоминаю всё! Бассейн, уроки плавания. Она все-таки появилась еще раз перед своим отъездом. Выпендривалась, как всегда. У нее был русалочий хвост! Она выписывала перед нами круги в бассейне, помахивая этим своим хвостом, и ухмылялась лично мне, как бы давая понять, что и тут меня обошла. Да ведь все и так ею восхищались. И Джули, и инструктор по плаванию, — они и так любили ее больше, чем меня; считали, что она лучше, чем я. Но ей этого показалось мало. Обязательно нужно было лишний раз ткнуть мне в нос свое превосходство!

Как я могла забыть!

А потом еще что-то было… они угощали нас пончиками. Именно тогда все и забылось. Пончики! В них подмешали какую-то отраву! Но как Эмили попала сюда?

Мы встречаемся взглядами. Она потрясена не меньше моего.

— Мэнди! — лепечет она.

Я тут же беру себя в руки.

— А, привет, Эмили, — невозмутимо говорю я. Потом, презрительно фыркнув, поворачиваюсь к папе. — Зачем ты подбираешь всякий мусор, пап?

Папа скидывает с головы маску с трубкой.

— Мэнди, ты что? Это же русалка!

— Папа, ты ей в лицо смотрел?

Он растерянно смотрит на меня, потом на Эмили и снова поворачивается ко мне. Я почти вижу, как ворочаются в его мозгу извилины, осмысляя происходящее. Он тычет в Эмили пальцем.

— Но это же… она похожа на…

— Правильно, папа, — утомленно говорю я, делая вид, что мне давно все понятно. — Это Эмили Виндснэп.

— Но как… но она… — Папа растерянно умолкает. Снова переводит взгляд с Эмили на меня. — Не глупи, Мэнди, — внезапно произносит он. — Конечно же, это не Эмили Виндснэп. Они просто слегка похожи. Это русалка!

На пляж выходит мама.

— Что за шум, Джек?

Папа кидается к ней, забыв обо мне и, похоже, не желая врубаться в происходящее.

— Некогда болтать, Морин, — выпаливает он. — Надо собираться. Где наши вещи?

— Какие вещи?

— Все, что у нас есть, что может понадобиться в пути. Неси это на яхту. Мы отправляемся, как только рассветет.

— Отправляемся? — Я выхожу из воды вслед за папой. — Что значит «отправляемся»? Куда?

Папа резко оборачивается ко мне.

— Мы возвращаемся домой, Мэнди. Вместе с нашей русалкой. Мы должны спасти пристань, как я уже говорил.

Он бежит к яхте.

— Но она же разбита! — кричу я ему вслед. — Мы же потерпели крушение, разве ты забыл?

— Я работал над ней день и ночь, — откликается он. — И, по-моему, она готова к плаванию. Собирайте вещи, а потом постарайтесь поспать хоть немного. На рассвете мы уплываем.

— Мам?

У нее все такой же отсутствующий взгляд. Кажется, она уже ни во что не верит.

— Не имею ни малейшего представления о том, что здесь происходит, — говорит она. — Что это там такое у него в сети?

Я оставляю ее разбираться самостоятельно, а сама бегу вслед за папой. Может, он прав, и мы сейчас все решим. В любом случае, попробовать стоит. Всё что угодно будет лучше, чем гнить на этом дурацком островке всю оставшуюся жизнь. Даже вернуться домой вместе с этой водоплавающей — и то лучше.

Яхта и вправду снова держится на воде. Если бы еще папа умел ею управлять, то было бы совсем хорошо. А так нас мотает во все стороны. Папа громко подает маме всякие морские команды типа: «Все на борт!», «Отдать концы!», «Эх, взяли!»

Она что-то отвечает, но, к счастью, ее не слышно за шумом ветра и плеском волн, ударяющих в корму и осыпающих нас брызгами. Судя по выражению ее лица, нам лучше не знать, что именно она выкрикивает.

Я занимаюсь Эмили. Нужно хорошенько присматривать за ней; следить, чтобы сеть не развязалась, — ни за что не дам сбежать нашей русалке.

— Как тебе там, удобно? — интересуюсь я, свешиваясь через перила.

Сеть привязана позади яхты, и Эмили мчится за нами, почти как на водных лыжах. Она еще «спасибо» должна сказать за то, что ее катают бесплатно.

— Довольна прогулкой?

— Что вы хотите со мной сделать? — хнычет она.

Боится. Это хорошо.

— А папа тебе разве не сказал? Мы везем тебя обратно в Брайтпорт.

Яхта делает резкий поворот, и я не слышу ответа — так, доносится какой-то испуганный вопль из сетки. Мне чуть не становится жалко ее.

Дудки!

— Да, выставим тебя на всеобщее обозрение, — продолжаю я, когда она снова всплывает на поверхность; ее лицо залеплено мокрыми волосами. Я приятно улыбаюсь. — Наверное, все наши школьные друзья придут посмотреть. Здорово, правда? Мы думаем брать фунтов по пять за сеанс. Как считаешь, нормально?

— А как же моя мама? Она осталась на корабле! Я должна найти ее! А папа? Дайте мне хотя бы предупредить его!

— Сейчас, разбежалась.

— Мэнди, мне нужна твоя помощь! — зовет папа.

— Скоро вернусь, — кричу я ей. — Никуда не уходи. Ах, извини, совсем забыла. Ты же не можешь!

Я выпрямляюсь, чтобы узнать, чего хочет от меня папа. Но вопрос отпадает сам собой. Яхта совсем выровнялась; море успокоилось. А впереди виднеется то, о чем я почти перестала думать.

Там разливается похожая на масляное пятно темнота; она хорошо видна в бледном свете раннего утра. И она тянет нас к себе.

— Папа, что нам делать?

Он качает головой.

— Даже не представляю, детка. Надо как-то перебираться через это.

К нам пробирается мама.

— Джек, ты с ума сошел? Ты забыл, что случилось в прошлый раз? Мы чуть не потонули, а потом две недели голодали. А наш бедный капитан? Ты обо всем позабыл?

— У нас нет другого выбора, Морин.

— Мы можем подумать о выборе после того, как ты уведешь яхту подальше отсюда. Лично я не желаю снова испытывать судьбу! — Она указывает на темнеющий впереди участок моря, гладкий как стекло.

— А я не желаю остаток жизни питаться орехами и ягодами! — орет папа. — И не хочу сидеть на острове, представляя, как уничтожают мой дом и место моей работы!

— Лучше всех убить, да? — визжит в ответ мама.

— Мама! Папа! — я пытаюсь встать между ними, но яхта внезапно ныряет на волне, и я, поскользнувшись, падаю на палубу. Яхта начинает крениться. Нас снова затягивает.

Но они даже не замечают. Так и будут орать друг на друга вместо того, чтобы искать выход из положения.

— ПАПА! — кричу я, хватаясь за перила. Яхта клонится все ниже, и я чуть не выпадаю за борт. Подо мной болтается Эмили в своей авоське. Мы опять потерпим крушение, и я утону. И все из-за нее.

Яхта зарывается носом в волны.

— Я могу помочь, — доносится голос из-за борта.

— Что?

— Я вам помогу.

Я изо всех сил вцепляюсь в перила. Яхта мечется на волнах, брызги летят на нас со всех сторон, я вся насквозь промокла. Эмили смотрит на меня с жалостью; в ее больших карих глазах светится сочувствие. Я отворачиваюсь. Спорим, она только притворяется.

— С какой стати? — спрашиваю я.

— Не хочу, чтобы вы погибли.

— Думаешь, тебе кто-то поверит?

— Я и так кругом виновата, — кричит она снизу. — Не хочу, чтобы еще и это прибавилось. — Можете оставить меня в сети. Только киньте мне веревку. Я оттащу вас подальше отсюда.

Я оглядываюсь на родителей. Они уже не ругаются. Мама пытается подобраться ко мне. Она даже ни за что не держится!

— Мама! Не двигайся!

— Киньте веревку! — надрывается Эмили. — Вы что, хотите погибнуть?

Я нахожу взглядом веревку. Она висит на крюке, смотанная в кольцо.

— Только не вздумай хитрить, ясно?

— Да кидай же! — кричит она. — А то будет поздно!

Я доползаю до кормы и, бросив взгляд на стеклянную воду, снимаю веревку с крюка.

— Я тебя предупредила! — ору я, швыряя один конец в воду.

Он шлепается вниз с плеском. И ничего не происходит. Куда она подевалась? Исчезла! Я вглядываюсь в воду. Где она? Должна быть здесь!

Я так напряженно всматриваюсь, что в глазах темнеет. Нет! Это становится темнее вода! Она меняет цвет! А под стеклянной поверхностью что-то есть! Серые очертания чего-то огромного — ужасно огромного.

Без всякого предупреждения оно вырывается из воды. В небо взмывает дикий пронзительный вой и почти одновременно серо-зеленые щупальца. А потом они обрушиваются вниз, изогнувшись дугой и обхватывая яхту.

Нет!

— Мэнди!

Это кричит Эмили. Где она? Неужели Эмили знала, что оно здесь? Она все это подстроила?

Чудовище выхватывает яхту из воды, подкидывает высоко в воздух. Мне становится видна тыльная сторона одного щупальца. Оно похоже на гигантского червяка, вытягивающегося и сжимающегося, скользкого, шишковатого. Задыхаясь от приступа тошноты, я повисаю на перилах, цепляясь за них из последних сил.

С жутким грохотом чудовище швыряет нас обратно в воду.

Какие же мы дураки! Как мы могли допустить повторение этого кошмара? Нет, это сделала она. Подстроила каким-то образом. Она нас все-таки перехитрила.

Чудовище обмотало щупальцами всю яхту, перемазало ее своей слизью, все перещупало, пытаясь что-нибудь ухватить. Я медленно, но верно соскальзываю с мокрой палубы. Оно тянет яхту под воду, швыряет ее туда-сюда, вверх-вниз.

Мы вот-вот окажемся в море. Может, помолиться?

Как будто это поможет.

Одна-единственная мысль придает мне сил, помогает крепче уцепиться за перила и, затаив дыхание, сорвать со стены спасательный жилет:

Я тебе это припомню, водоплавающая. Я тебе это ТАК припомню…

Глава шестая

Полная тишина. Абсолютная темнота Что случилось? Где я?

Я потерла глаза, попыталась двигаться — меня по-прежнему сковывала сеть, только она зацепилась за большой камень. Из мрака ко мне приближалось нечто, похожее на подводную лодку. Оно скользило вдоль дна, покачивая большими плавниками; сверху — черное, снизу — белое. Подплыв ближе, оно разинуло пасть, показав два ряда кривых зубов, огромных, как хлебные ножи.

Косатка!

Я схватилась за сеть, начала яростно тереть ее об острый край камня, не обращая внимания на содранную кожу и окровавленные пальцы. Я тянула и дергала, тянула и дергала. Ну же, давай, рвись!

Веревочные переплетения истончались и расслаивались. Я была почти свободна!

Но тут вдруг вода вокруг меня вскипела и забурлила, начала закручиваться в воронку.

Он вернулся.

Казалось, что все пространство вокруг меня наполнилось извивающимися щупальцами, которые тянулись, дергались, хватались за что попало. Я забилась под камень, молясь, чтобы он меня не заметил.

ШМЯК! Щупальце ударило по скале, совсем рядом со мной, — только осколки полетели во все стороны. У меня хвост задергался от ужаса, зубы выбивали такую дробь, что было больно челюстям.

БАХ! Щупальца со свистом рассекли воду, расшвыряв во все стороны вертикальную стайку барракуд, — и заметались в поисках новой жертвы. И жертва нашлась. Косатка! Разинув пасть, громко щелкая зубами, она кинулась на чудовище. Кракен повернулся ей навстречу, и я сжалась в комок, впервые увидев его морду. Зажала рот обеими руками, чтобы не закричать.

Голова кракена была вся покрыта какими-то рогами и шишками, а по бокам сидели два огромных белых глаза. В пасти торчали зубья-кинжалы. Вот она распахнулась и тут же захлопнулась вновь, и снова распахнулась — длинные зубы рвали косатку на куски. Щупальца швыряли жертву из стороны в сторону, рога и зубы раздирали ее плоть.

Наконец кракен насытился. Водоворот стих. Море вокруг меня изменило цвет, кровь мешалась с водой, затекала сквозь щели под мой камень.

Уходи, уходи, мысленно твердила я, и постепенно вода успокоилась, словно кракен каким-то чудом услыхал меня и послушался.

Я тихо заплакала в темноте.

Мама.

Я все время представляла, как она тянет ко мне руки с борта корабля; как она отчаянно кричит, а корабль уходит все дальше и дальше. Эта картина ранила меня, как сеть ранила тело. Я сжалась, пытаясь вытеснить ее из головы.

Нужно найти Мэнди и ее родителей. Они оставались моей единственной надеждой. Я терзала сеть до тех пор, пока не проделала в ней дыру, достаточную, чтобы протиснуться наружу. Выбравшись из укрытия, я заставила себя не думать о том, что только что произошло, хотя забыть было трудно — меня до сих пор била дрожь.

Вокруг никого не было. И ничего. Кракен исчез.

Я поплыла в сторону от скал, постоянно оглядываясь, чтобы понять, где нахожусь. Скоро каменистое дно подо мной прорезала длинная песчаная прогалина. С обеих ее сторон густой завесой покачивались водоросли. Я двигалась вдоль песчаной полосы, пока не уткнулась в риф, весь испещренный отверстиями и покрытый наростами — то продолговатыми, как валики, то высокими и острыми, как башенки.

Меня охватил страх. Это совершенно незнакомое место! Я заблудилась. Впереди коршуном парила сумрачная серая рыбина. Когда я проплыла мимо, она метнула на меня подозрительный взгляд неожиданно синих глаз.

— Кто плывет?

Голос! Мужской голос.

— Не двигаться! — произнес голос.

Я замерла.

— Кто вы? — пролепетала я, пуская губами серебристые пузырьки.

Тишина.

— Ты будешь выполнять мои приказы. Я вооружен. Понятно?

Вооружен?

— Я… да, понятно.

Ничего мне не понятно! То есть абсолютно.

Из тени выплыла худощавая гибкая фигура — молодой тритон лет двадцати. Из рюкзака у себя за спиной он вытащил леску.

— Протяни руки вперед.

— Но кто вы? Почему я должна…

— Выполняй приказание! — гаркнул он, схватившись за некий предмет на поясе, очень похожий на нож. Я тут же протянула руки, и он крепко связал их вместе. — За мной.

Он повернулся и поплыл вперед вдоль рифа, таща меня за собой. У меня мигом вылетели из головы и мама, и кракен: второй раз за день меня взяли в плен. Но я послушно плелась следом. У меня не было выбора. Да и сил уже не осталось.

Риф тянулся и изгибался — лунный ландшафт, покрытый чудесными садами. Из глубоких провалов тянулись темно-коричневые растения. Повсюду, ко всем поверхностям, лепились круглые, похожие на булыжники, кораллы. Плотные зеленые губчатые трубки угрожающе тянулись в нашу сторону. Я покосилась на тритона. У него был тонкий серый хвост, один бок которого сверху донизу украшали серебряные колечки. На плечи буйно спадали густые белокурые пряди, на шее лежало ожерелье из костей.

Мы подплыли к пещере. Вход в нее закрывал занавес из длинных сине-зеленых водорослей. Входная арка была выложена блестящими кристаллами.

— Сюда, — он подтолкнул меня вперед.

— Где мы?

— Увидишь.

У пещеры оказался огромный круглый свод. Повсюду сверкали разноцветные кристаллы, драгоценные камни, золото. Дно было выложено мозаикой из камушков всех цветов радуги: круглое тело, извивающиеся щупальца…

— Где мы? — охнула я. — Кто вы такой?

— Скоро узнаешь, — ответил он.

Мы подплыли к зданию; оно было похоже на замок или, точнее, на развалины замка. Полуразрушенные башенки были набиты бриллиантами, у основания осыпающихся стен громоздились горы полупрозрачных драгоценных камней. Вход был сделан в виде высокой арки с мраморными колоннами по обеим сторонам. Когда мы приблизились, я заметила, что каждая колонна инкрустирована изображением из золота — морским коньком.

Я узнала арку! Я уже видела ее — или другую, очень похожую на эту.

— Это дворец Нептуна, да? — спросила я.

Мы как раз проплыли над мозаичными щупальцами, и меня всю аж передернуло.

Тритон не ответил.

В арочном проеме висела люстра; она покачивалась вместе с морем, тихо позвякивая.

Так я и знала. Нептун нашел меня.

Мы поднырнули в арку поменьше, также изысканно выложенную драгоценностями. Перед нами была деревянная дверь. Тритон помедлил, приглаживая волосы, а затем повернул блестящую медную ручку и втолкнул меня внутрь.

Мы оказались в маленькой комнатке; половину ее занимал каменный стол, выложенный ракушками. По всей его поверхности были разбросаны длинные раковины-каури и плоские ракушки из-под устриц. За столом сидел пожилой тритон с редкой бороденкой. При нашем появлении он вскинул голову. Его темные глаза буквально пригвоздили меня к месту.

— Что это ты такое нашел, Кайл? — пророкотал он низким голосом, поглаживая какое-то создание, очень тихо лежавшее возле него. Оно было похоже на огромную змею — желтовато-зеленую, с фиолетовыми, словно стеклянными, глазами. Его жабры медленно ходили вверх-вниз, и вместе с ними открывалась-закрывалась пасть. Создание медленно качнуло головой в мою сторону! Электрический угорь!

Похолодев от ужаса, я тоже открыла и закрыла рот, но не смогла произнести ни слова.

— Она нарушила границы, сэр, — твердо произнес Кайл.

— Развяжи ее. Если у нее имеется голова на плечах, она не попытается убежать. — Старый тритон улыбнулся своему любимцу. Угорь оскалился в ответ и вытянулся вверх, оказавшись ростом почти с хозяина.

Кайл, стиснув зубы и взглянув на меня, развязал леску. Я потерла кисти.

— Рассказывай, как ты сюда попала! — потребовал он.

— Не знаю, — ответила я, с трудом отрывая взгляд от угря. — Я даже не знаю, куда я попала. Со мной приключился несчастный случай, я заблудилась, а вы меня нашли. — Затем, стараясь сдержать дрожь в голосе, добавила: — Можно мне вернуться домой?

— Домой? — старый тритон наклонился вперед. Угорь закрутился спиралью и прикрыл глаза. — А где твой дом?

Я опустила глаза.

— На Перекрестном острове.

Тритоны быстро переглянулись. Удивленно? Потрясенно?

— Перекрестный остров! — выпалил Кайл. — Так ты знаешь про…

— Кайл! — перебил его старик. — Я сам займусь этим.

— Да, конечно. Извините. — Кайл, слегка поклонившись, сделал шаг назад.

Похлопав по спинке угря, старик подплыл ко мне.

— Ну, — произнес он голосом, таким же скольким, как его любимец. — Мы, кажется, еще не представились друг другу. Я Натиэль. А ты кто?

— Почему я должна говорить вам свое имя? — Я почувствовала, как бешено заколотилось сердце. — Почему вы не отпустите меня? Зачем я вам нужна?

Натиэль со смехом отвернулся.

— Вопросы, вопросы… С какого начнем, Кайл?

Кайл стукнул хвостом, крутя ожерелье.

— Э-э…

Натиэль махнул на него рукой.

— Ладно, девочка. Раз уж ты была так добра, что заглянула к нам, я расскажу тебе, кто мы такие. Мы твой величайший страх… или главные защитники. Все зависит от того, что ты сама об этом думаешь.

— Мой величайший страх — не вы, — ответила я с колотящимся сердцем. — Мой страх гораздо страшнее вас.

— Вот как? — Натиэль приблизился ко мне вплотную. На его лице не осталось ни следа симпатии или доброжелательности. Он дернул подбородком, и угорь, мгновенно размотавшись, очутился у хозяина за спиной. Я отшатнулась, когда его морда едва не ткнулась мне в лицо.

— А ты знаешь, насколько мы могущественны? — злобно прошипел Натиэль. Я покачала головой, не сводя глаз с угря. — Мы избранные слуги Нептуна, его стража; единственные, кому он доверяет охранять самое бесценное его сокровище. — Натиэль придвинул свое лицо к моему, его глаза холодно блестели. — Мы сторожим кракена, наша маленькая гостья.

Миллион вопросов вертелись у меня в голове.

— Стражники кракена? Но, если вы… он же…

Натиэль хрипло рассмеялся; смех его заполнил всю комнату, и угорь снова медленно выпрямился и шевельнул челюстями. Он был раза в три выше меня. Пожалуйста, не открывай пасть, мысленно взмолилась я, не открывай, пасть.

Натиэль щелкнул пальцами, и угорь скользнул в дальний угол и свернулся кольцом.

— Ну вот, — произнес тритон, — теперь ты знаешь о нас все. Пора бы тебе рассказать кое-что о себе. Мы неплохо осведомлены о Перекрестном острове, правда, Кайл?

Кайл подплыл ближе.

— У Нептуна нет секретов от нас, — сказал он, повторяя презрительную усмешку Натиэля.

— Это правда. Он всегда сообщает нам о тех, кто нарушает ею законы. О тех, кто суется туда, куда не следует, — добавил Натиэль, раздувая ноздри. — О тех, кто будит его любимого КРАКЕНА! — заорал он.

— Но я… откуда вы узнали? — крикнула я. Меня трясло. Хвост взбивал воду в пену и никак не желал лежать спокойно.

Кайл удивленно уставился на Натиэля.

— А правда, откуда?

— Да не откуда, — ответил тот. — Здорово ты попалась. Ну же, Кайл, сопоставь факты: сбежавший кракен; целый остров, чьи обитатели даже не догадываются об этом; испуганная русалочка, которая явно что-то натворила и теперь прячется. Это же элементарно!

— Значит, мы ее нашли? — спросил Кайл.

— Мы хорошо поработали! — Натиэль похлопал Кайла по плечу. — Нептун будет нами доволен. Очень доволен.

— Нептун? — Мой голос дрожал. — Вы ему скажете?

— Ну конечно! Это сейчас самое важное. Неужели ты не понимаешь, в какой мы опасности? Все мы, глупая ты девчонка.

— Но Нептун! Он от меня живого места не оставит!

— Да нам-то что! — вспыхнул Кайл. — Ты нам нужна. Всем. Сейчас не время трястись только за свою шкуру.

— Что вы имеете в виду? Зачем я вам нужна?

Натиэль покачал головой.

— Кайл, мне надоели эти препирательства. Пора звать босса.

— Босса? Нептуна? Он сейчас придет? — пискнула я.

— Нет, это не Нептун. Но одно из самых доверенных его лиц, первый помощник.

Натиэль взял витую раковину и, отвернувшись, тихо заговорил в нее. До меня не доносилось ни звука. Я быстро огляделась, соображая, как бы сбежать, — и встретилась глазами с электрическим угрем. Только попробуй, — говорил его взгляд. Я, содрогнувшись, попятилась к стене.

— Сейчас будет. — Отложив раковину, Натиэль торопливо прибрался на столе.

Через мгновение дверь открылась. Я в ужасе зажмурилась и закусила губу, чтобы не заплакать. Ко мне кто-то приближался.

— Так-так, кто это у нас здесь? — произнес чей-то противный голос.

Очень знакомый голос.

Я, позабыв о страхе, уставилась на босса: кривая ухмылка, разноцветные глаза (один — зеленый, другой — голубой).

Не может быть!

— Привет, Эмили, — произнес мистер Бистон. — Вы оба отлично поработали, — объявил он тритонам.

И быстро надел что-то на мои руки. Наручники из клешней рака! Острые и колючие.

Затем он подтолкнул меня к двери.

— Я ею займусь, — проговорил он и снова криво ухмыльнулся. — Пора нам познакомиться заново.

Как они могли это допустить? Причем дважды! Не могу поверить, что мои родители на такое способны! Вообще не понимаю, как я согласилась отправиться в это дурацкое путешествие.

Мы валяемся на нашей разбитой, абсолютно бесполезной яхте, цепляясь за канаты. Дело в том, что она плавает кверху дном. Как долго она еще протянет прежде, чем окончательно затонуть? Тогда наше путешествие наконец-то завершится — в том же духе, в каком и началось. Яхту кидает с волны на волну, и я крепче сжимаю в руках веревку. Желудок предательски сжимается. Ну что, эта штуковина, этот кусок стекла посреди океана, уже позади?

И еще то.

Я не хочу о нем думать. Ничего не было. Мама с папой ни разу о нем не упомянули. Наверное, мне показалось. У меня шок. Там не было ничего, кроме волн. Это все воображение. Воспоминания. Глюки.

Не о чем беспокоиться. Я просто схожу с ума.

— Морин, Мэнди, смотрите! — Отцепив одну руку от каната, папа взмахнул ею, указывая на что-то.

Корабль. Он плывет прямо к нам.

— Машите! Обе! Шлепайте ногами! — кричит папа. Впервые в жизни мы повинуемся ему без единого слова.

Корабль приближается. Они нас увидели? Должны были. Вокруг на много километров ничего нет — кроме нас. Мы дрыгаемся и орем изо всех сил, и все в нас вопит от возбуждения.

— Не могу больше, пап. Ноги отваливаются. — Я прерываюсь на мгновение, чтобы перевести дыхание.

Корабль останавливается. Они что — раздумали нас спасать или просто не заметили? Всё. Делать нечего. Мы погибли, — эта мысль обрушивается на меня, как ледяной кирпич.

И тут я вижу, что от корабля что-то отделяется.

— Смотрите!

Они спускают на воду спасательную шлюпку! Она плывет за нами.

Мы спасены!

Глава седьмая

Мистер Бистон снял с меня наручники и вынул две большие подушки, похожие на медуз. На одну уселся сам, на другую указал мне. Я почти не общалась с ним — тритоном. Мистер Бистон так же, как и я, был наполовину жителем суши, а наполовину — обитателем моря. А других таких я не встречала. Но выглядел он по-прежнему жутковато — кривозубый, криворотый и разноглазый.

Мы находились в совершенно круглой комнате; как будто внутри круглой темной раковины. Никаких окон — только крошечное отверстие, закрытое металлическими прутьями, сквозь которые просачивались тонкие лучики света. Перед отверстием вился черный желтохвостый вуалехвост в фиолетовую светящуюся крапинку.

Я пыталась сохранять спокойствие, но мои мысли метались как безумные. Что со мной сделают? Найдет ли меня хоть кто-нибудь? Папа… или Шона. Ищут ли они меня? А как же мама и Милли? У меня сжалось сердце. Они уже далеко-далеко.

— Что вы здесь делаете? — растерянно спросила я. В моей голове теснились тысячи всевозможных вопросов, но я сумела сформулировать только этот.

— Удивлена, что видишь меня? — вкрадчиво поинтересовался он.

— Конечно, удивлена! А кто же присматривает за маяком в Брайтпорте?

— За маяком? — Мистер Бистон рассмеялся. — Эмили, с какой стати мне присматривать за маяком?

— Но это же ваша работа!

— Маяк был лишь прикрытием, ты это знаешь.

— А, да. Конечно, — тупо пробормотала я. Перед тем, как покинуть Брайтпорт, я узнала, что мистер Бистон был слугой Нептуна. Он следил, чтобы мы с мамой никогда не узнали о судьбе моего папы. Но у него ничего не вышло. Я все равно нашла папу. Переиграла мистера Бистона… может, и теперь сумею.

— Но мне все равно не понятно…

— Меня повысили в должности. — Ухмылка мистера Бистона стала шире. — За смелость и отличную работу.

— За отличную работу? — возмутилась я. — А может, за то, что вы выдали нас с мамой Нептуну? А еще другом назывались. Нас могли бросить в тюрьму, так же, как папу. — Я крепко зажмурилась и сжала кулаки, впившись ногтями в ладони, чтобы не заплакать. Не доставлю ему такого удовольствия.

Мистер Бистон нервно дернул хвостом.

— Я… пойми, Эмили, я выполнял свой долг. А здесь я тоже очень нужен. Здешний дворец отстраивается заново; нужно постоянно следить за тем, что происходит в океане; быть постоянно настороже, на случай всяких непредвиденных обстоятельств с кракеном… — Он бросил на меня осуждающий взгляд.

— Так что же вы со мной сделаете?

— С тобой? Дело не в этом, а в том, что ты должна сделать для нас.

— Что вы имеете в виду?

Мистер Бистон пододвинулся вперед на своей подушке. Я заерзала, отодвигаясь назад. Он поджал губы.

— Я по-прежнему служу Нептуну, — сурово произнес он. — Причем занимаю сейчас один из высших постов. И если я велю тебе что-то сделать, ты это выполнишь. Не пытаясь мне противоречить.

Я сжала кулаки, тревожно стуча хвостом. Что он еще скажет?

— Нам всем грозит серьезная опасность. Кракен вырвался на свободу. Его надо успокоить и вернуть Нептуну.

— Но при чем здесь я?

Он посмотрел мне в глаза долгим внимательным взглядом.

— Ты, Эмили, единственная, кто может это сделать.

Кто-то снаружи колотил в раковину. Мистер Бистон открыл круглую дверцу, и Кайла просто внесло внутрь шальной волной. Меня той же волной ударило о стену.

— Сэр, — выпалил он. — По моим наблюдениям, он приближается. Море снова волнуется.

— Спасибо, Кайл. Хорошая работа, — ответил мистер Бистон.

— Он направляется в сторону дворца! — воскликнул Кайл. — Он всех нас прикончит! По-моему, пора бежать.

— Бежать? Ты с плавников слетел, мальчик? — рявкнул мистер Бистон. — Может, ты ошибся в выборе работы? Перед тобой стоит одна-единственная задача. Ты слышишь?

— Да, сэр. — Кайл залился краской. — Простите.

— Не упускай его из виду ни на минуту. Доверься мне.

Кайл умчался, поднимая за собой тучи песка.

— Так вы мне объясните, в чем дело? — спросила я, когда мистер Бистон вернулся в раковину.

Серебристая рыбка скользнула к нему и потерлась о его живот. Он отогнал ее взмахом руки.

— Кракен — любимец Нептуна, — начал мистер Бистон.

— Знаю.

— Он засыпает на сто лет. Если разбудить его раньше времени, он просыпается в ярости.

— Это я тоже знаю.

— Не перебивай меня, дитя! Я буду говорить так, как говорю, или вообще никак.

Я заткнулась.

— Никто, кроме Нептуна, не смеет приближаться к спящему кракену. Нептун — единственный, кто его будит. В строго определенное время! Дело в том, что проснувшийся кракен подчиняется лишь тому, кто его разбудил; тому, кого он увидел, едва открыв глаза. Этим человеком может быть только Нептун. Но в этот раз кракена разбудила ты.

— То есть…

— Да, Эмили. Кракен послушается тебя и только тебя.

Я беззвучно открывала и закрывала рот и не могла произнести ни слова. Кракен послушается только меня? Я бессильно привалилась к стене. В голове царила пустота; руки и ноги одеревенели. Тонкий лучик пересекал комнату подобно пыльному лазерному лучу, высвечивая мелкие ракушки, облепившие стены. Вдруг лучик задрожал и переломился пополам — море штормило.

— Что я должна сделать?

— Мы должны действовать очень быстро. Власть Нептуна над кракеном неприкосновенна. Даже не предполагается, что разбудить чудовище может кто-то, кроме него. Как правило, морской народ подчиняется его законам. — Он бросил на меня сумрачный взгляд. — Во-первых, ты должна оказаться в самом центре Треугольника, там, где его колдовская мощь сильнее всего.

— В центре? — ахнула я. — В том самом месте, где течение утаскивает людей в глубочайшие глубины океана?

— Чушь! — фыркнул мистер Бистон. — Ничего подобного. Эти байки рассказывают специально, чтобы посторонние держались подальше от этого места.

— А куда же оно уносит?

— Во владения кракена.

— Владения?.. — я внезапно осипла. Почему-то я не видела большой разницы между владениями кракена и глубочайшими глубинами океана.

— Это место, откуда его можно позвать. Ты должна отправиться в центр Треугольника и встретиться с кракеном лицом к лицу.

— Лицом к лицу? — захлебнулась я. — С кракеном? Я не смогу встретиться с ним снова! Только не это!

Я представила себе жуткие щупальца, извивающиеся, хватающие, крушащие всё вокруг. Глаза защипало от слез, и мне уже было все равно — ну и пусть мистер Бистон видит, как я плачу. Не могу больше сдерживаться.

— Другого способа нет, — мягко произнес он.

— А что потом? — спросила я, сглатывая слезы. — После того, как мы приплывем в центр?

— Он придет на твой зов.

— И я все исправлю?

— Что? Да, да, конечно, ты все исправишь.

— И он сделает то, что я прикажу?

— Как я сказал, он подчинится только тебе. Его мощь принадлежит тебе.

Я вдруг осознала, о чем говорит мне мистер Бистон. Я смогу положить конец этому ужасу. Кракен меня послушается. Я успокою его, и все снова будет хорошо. Нужно просто еще раз повстречаться с ним.

— Хорошо, — сказала я. — Я готова.

— Я знал, что ты согласишься, — криво ухмыльнулся мистер Бистон.

Он уже повернулся, чтобы уйти, но вдруг остановился возле двери.

— Ты была одна, когда проснулся кракен, так?

— Я… а зачем вам это? — ляпнула я.

Мистер Бистон пулей подлетел ко мне. Так близко, что я ясно увидела зазубренные кончики его кривых желтых зубов.

— Если там был еще кто-то, — прошипел он мне в лицо, — он тоже нужен.

— Зачем? — жалобно спросила я.

— Эмили, если там был кто-то еще, кракен не подчинится тебе одной. Он послушается тех, кого увидел в момент пробуждения, — неважно, сколько их было: один человек или двадцать. Нужны все, или план провалится.

— Я…

Я не могла, не могла выдать Шону! Особенно после всего, что случилось. Я не хотела втягивать ее во все это. Пусть они придумают какой-нибудь другой способ.

— Там больше никого не было, — сказала я, чувствуя, как пылает лицо.

Мистер Бистон схватил меня за руку и дернул так, как будто током ударил.

— Ты лжешь! Ты должна признаться! С тобой еще кто-то был, я вижу. Кто это?

— Я не могу сказать! — крикнула я. По моим щекам струились слезы. — Не могу! Вы меня не заставите!

— Думаю, нам это удастся, — прошипел он.

— А если я откажусь? — всхлипнула я.

Мистер Бистон слегка вздрогнул.

— Тогда кракен не успокоится, пока не разрушит всё вокруг себя. Шальные волны — это только начало.

Я вспомнила, как кракен разбил яхту, на которой была Мэнди; как он разносил в щепки скалы и валуны… косатку. Но как я могу заставить Шону встретиться с ним лицом к лицу? Тогда нашей дружбе — точно конец.

— Я… я д-должна подумать, — пробормотала я.

Мистер Бистон вернулся к двери.

— Подумай, только не очень долго, Эмили, — спокойно произнес он. — У нас слишком мало времени.

Ну, вот это больше похоже на то, каким наш отдых должен был быть с самого начала. Роскошный лайнер, шезлонги, бассейн, бесплатные напитки. Нам даже уделяют особое внимание из-за крушения, которое мы пережили.

Да, все классно.

Не считая мелочей. Например, того, что с момента нашего спасения родители не перекинулись ни единым словом. Их отношения настолько холодны, что можно подумать, будто мы плывем по Антарктиде. И оба совершенно забыли обо мне. Просто перестали меня замечать.

Так… Значит, я осталась не только без дома, но и без семьи. Всё совершенно замечательно. Родительские отношения не просто вернулись к прежнему состоянию: они стали гораздо хуже.

А тут еще и Эмили. Во-первых, непонятно, как она здесь очутилась; во-вторых, она — русалка. И, что самое ужасное, она опять натянула мне нос. Просто сама себе не верю.

Очень скоро корабль возобновил движение. Оказывается, они уже довольно долго пытаются выбраться отсюда, но что-то случилось с приборами. Мы все время сходим с курса. Команда пытается разобраться с проблемой, и как только всё починят, мы уплывем из этих мест, и я никогда не расквитаюсь с Эмили. В нашей борьбе она навсегда останется победительницей.

В кои-то веки папе пришла в голову замечательная идея, и всё рухнуло. Если бы только найти Эмили. Убить двух зайцев одним выстрелом — поймать водоплавающую и спасти наш дом. Вот тогда я была бы довольна!

Но, может, еще получится. Кто сказал, что слишком поздно?

Я брожу по палубе, придумывая разные способы поимки Эмили, как вдруг неподалеку раздаются голоса. Около спасательных шлюпок стоят трое. Одна из них — женщина — яростно размахивает руками и кричит на человека в форме «Крутых круизов».

— Но почему вы не можете спустить шлюпку? — возмущается она. — Я знаю, вы спускали ее на воду, чтобы подобрать семью. Нам необходимо покинуть судно! Я разыскиваю дочь!

— Мадам, семья была в беде. Мы не могли позволить им утонуть, — отвечает сотрудник «Крутых круизов». — И вы не желаете объяснить мне, где и каким образом пропала ваша дочь. Вы даже имя свое не называете. Не могу же я нарушить правила только потому, что вам с подругой вздумалось прокатиться на спасательной шлюпке.

Тут вторая женщина поднимает голову, и я тут же узнаю ее. Она крупная, в длинной черной накидке. Это ясновидящая Милли, сумасшедшая тетка, которая читает судьбу по ладони на пристани в Брайтпорте! Что они…

— Ребенок попал в беду, — произносит она. — Это все, что вам надо знать. Мы видели кое-что. Я видела. И, позвольте вам заметить, я славлюсь умением предвидеть и предсказывать. Правда же, Мэри Пенелопа?

Другая женщина кивает, слегка повернув голову. Я тут же ныряю за большой пластиковый контейнер с плавательным снаряжением, чтобы она меня не заметила. Но я-то успела разглядеть ее лицо. Это миссис Виндснэп! Что они здесь забыли?

Они уходят, и продолжения разговора я не слышу. Но это не важно, поскольку мне приходит одна интересная мысль. Они хотят сойти с корабля, чтобы найти Эмили. Значит, она где-то здесь поблизости.

Где-то совсем рядом. Я смогу добраться до нее, а потом меня спасет одна из этих шлюпок. Надо же что-то делать! Но родителям явно не до того. Они слишком заняты тем, что не замечают друг друга. Меня от них уже тошнит.

Они, наверняка, и не заметят, что я пропала. А вот когда я утону, тогда-то они пожалеют…

Я открываю контейнер и роюсь в его содержимом. Чего здесь только нет: спасательные жилеты и круги, надувные матрасы, трубки, маски, ласты. Не давая себе времени одуматься, хватаю все необходимое и быстро спускаюсь вниз по веревочной лестнице, закрепленной на наружной стенке судна почти до самой воды. Я своего добьюсь. Отловлю русалку и спасу наш дом. Стану героиней. Мэнди Раштон — девочка, прославившая Брайтпорт на всю страну. Вот как!

Плюхаюсь в воду. На какое-то мгновение меня охватывает страх. Что я творю? Корабль уходит. Нет, слишком поздно менять решение. Ой, мамочки, что же я делаю!

Но тут передо мной как живое встает лицо Эмили, и я все вспоминаю. Решительно натягиваю маску и плыву.

Вода такая голубая, такая прозрачная, что видно дно — крошечные пятнистые рыбки, губчатые фиолетовые и зеленые растения, большие, как деревья. Подо мной лежит целый мир.

Где-то в глубине души меня гложет другой страх. Внутренний голос просит меня не делать этого. В этих прозрачных водах таится опасность.

Но я стараюсь не думать об этом. Отказываюсь думать. Ничего не было. Если бы было, мама или папа сказали бы хоть слово — ведь такое невозможно не заметить. Нет. Это была просто волна. Мираж. Бред. Но сейчас-то со мной всё в порядке! В голове полная ясность — в жизни не бывало яснее.

Я все больше удаляюсь от корабля. Она должна быть где-то здесь. Она не могла «уйти» далеко — тем более, в сети. Продолжаю плыть.

И плыть.

И плыть.

Подо мной раскинулся коралловый куст, пушистый от всевозможных наростов. Каменистую поверхность облепили розовые, студенистые, полупрозрачные комочки. Ко мне плывет бледно-серая рыба. Внезапно она раскидывает ярко-фиолетовые плавники и сразу же становится похожа на самолетик с раскрашенными крыльями.

Где я?

Я уже еле плыву, а ее по-прежнему нигде не видно. Переворачиваюсь на спину, чтобы поправить маску и оглядеться. Только теперь я понимаю, как сильно удалилась от корабля. Нас разделяют многие мили. Что я делаю? Наверное, я сошла с ума! Мне надо возвращаться на корабль.

Неподалеку болтается на воде кусок доски. Мне едва хватает сил, чтобы догрести до него. Похоже на обломок нашей яхты! Стуча зубами, хватаюсь за доску и пытаюсь сообразить, что делать дальше.

Вода здесь темная и мрачная. Опускаю лицо в воду, чтобы разглядеть что-нибудь, но ничего не вижу. Студенистая масса в этих местах разрослась почти до самой поверхности; кажется, что она пытается ухватить меня. И вокруг полно морских ежей.

А потом я замечаю какие-то волокна, всплывающие наверх. Подплываю посмотреть — обрывок сети. Наверняка, той самой.

Значит, она сбежала.

Потом я вижу кое-что еще. Что-то очень большое. Сверху черное, снизу — белое, с большущим плавником на спине. Оно плывет на меня! Мне хочется завизжать. Я знаю, что хочется, но не могу. Крик застревает в горле. Я бы не смогла заорать, даже если бы не плыла под водой, посреди океана, оторванная от всего на свете. Это чудовище! Так я и знала! Надо было доверять собственному внутреннему голосу. Идиотка. Сейчас ты станешь мертвой идиоткой.

Может, я успею уплыть до того, как оно меня сожрет?

Но оно не движется.

Нет, движется. Но не ко мне. Его просто медленно несет течением вверх. И это не чудовище.

Это косатка. Мертвая.

Я, похолодев, слежу, как она проплывает мимо меня. В боку у нее не хватает здоровущего куска мяса. Меня начинает трясти.

Ужас захлестывает меня настолько, что немеют ноги. Нечего мне здесь делать! Ладно, водоплавающая, сдаюсь. Ты победила. Мне все равно, только бы убраться отсюда подальше.

Ноги не слушаются меня. Пожалуйста, верните меня на корабль! Как можно дальше отсюда! Я на все готова. Буду слушаться маму с папой, даже прощу Эмили за то, что она меня перехитрила. Только отпустите меня живой на корабль! Пожалуйста!

Что-то хватает меня за ноги. Все. Я погибла.

Я даже не сопротивляюсь. Не могу. Мое тело безвольно мотается в воде, как мертвая косатка. Закрываю глаза и жду, когда…

— Кто ты?

Чего? Мои глаза тут же открываются, и я вижу перед собой в воде мужское лицо — очень молодое, почти мальчишеское. Он крепко держит меня за руки. Откуда он взялся?

Открываю рот, и туда мгновенно заливается ведро воды. Дождавшись, когда я почти захлебнусь, он возвращает мне трубку.

— Следуй за мной, — приказывает парень.

По-прежнему придерживая за локоть, он тянет меня за собой. Я бросаю взгляд вниз и только тут замечаю… Он не человек! Он — русал! У него длинный хвост с пирсингом из серебряных колечек.

Мы направляемся к чему-то вроде острова. Приблизившись, я понимаю, что это просто скопление скал с многочисленными пещерами. Мы плывем между камней.

— Натиэль! — зовет парень. Не отпуская мою руку, он затаскивает меня под воду. Я едва успеваю поправить трубку, чтобы можно было дышать.

Под нами раскинулся огромный каменный лабиринт из пещер, коридоров, обломков скал. Он похож на городок, тесно, под завязку, набитый домишками.

Из огромной трещины выплывает старикан с ощипанной бороденкой. Еще один русал! Мы все вместе поднимаемся на поверхность.

— Еще одна? — спрашивает старикан.

— Еще одна кто? — не выдерживаю я. — Вы нашли Эмили?

Парень смотрит на старикана.

— Эмили? Акула меня проглоти, Натиэль! Неужели это та самая?

Старый русал оборачивается ко мне.

— Ты подруга Эмили? — спрашивает он.

— Я… — Какое отношение к этому имеет Эмили?

— Ты искала ее! — требовательно говорит он, встряхивая меня за плечо.

— Да, — вырывается у меня. — Я ищу Эмили. Она здесь?

— Кайл, немедленно доложи боссу, — приказывает старик. — Только сначала доставь ее в пещеру Фонарик. Это единственное безопасное место над водой.

Кайл поворачивается, чтобы плыть.

— Нет!

Оба устремляют на меня вопросительные взгляды.

— Пожалуйста, — прошу я. У меня по щекам текут слезы, но мне не стыдно. Любой на моем месте заревел бы. И вообще, я не плачу, просто солнце бьет прямо в глаза. — Пожалуйста, отпустите меня домой.

— А где наш дом? — интересуется Кайл.

Хороший вопрос. Дом. Знаете, такое здание, его как раз собираются снести; я живу в нем с двумя людьми, которые терпеть друг друга не могут.

— Я хочу вернуться к родителям, пожалуйста, — лопочу я, как младенец. Докатилась! Прошусь к мамочке с папочкой!

— А где они? — спрашивает Натиэль.

— Не знаю.

— Отведи ее пока в Фонарик, — обращается он к Кайлу. — Мы всегда можем…

— Они на корабле, — сообщаю я.

— Что? — Натиэль резко оборачивается ко мне.

— На корабле, где-то там, — я машу туда, откуда, как мне кажется, я приплыла. Всхлипываю. Ничего не могу с собой поделать. — Пожалуйста, отпустите меня.

Русалы переглядываются.

— Корабль! — У Кайла загораются глаза. — Вот оно! Скорее действовать!

О чем это он?

— Так вы меня отпустите? — спрашиваю я.

Натиэль хватает меня за плечи.

— Хочешь вернуться на свой корабль? — переспрашивает он.

Киваю.

— А ты можешь показать, где он?

— Н-наверное.

Натиэль отпускает меня.

— Преподнесли нам на блюдечке с голубой каемочкой, — улыбается он Кайлу. — Прекрасная работа.

Кайл краснеет. Не говоря ни слова, он тащит меня к пещере. Я протискиваюсь сквозь узкий длинный лаз в довольно просторное помещение. Но здесь темно и страшно. Сверху через щели пробиваются узкие лучики света. Каменный потолок покрыт непонятной коричневой гадостью, слегка смахивающей на карамельную глазурь, которая свешивается вниз мерзкими сосульками.

Русал закрывает за мной дверь из металлических прутьев и запирает ее снаружи.

Я хватаюсь за решетку.

— Постойте!

— Мы присмотрим за тобой, — холодно произносит он. Его лицо ничего не выражает. — Не волнуйся.

Не волнуйся, мысленно повторяю я, когда он уплывает. Выбираюсь из воды на каменистый выступ, трясясь от холода. Конечно. Само собой. А чего мне волноваться? Подумаешь, заперли одну-одинешеньку в темной пещере с какими-то подозрительными сосульками, которые тянутся ко мне с потолка, как кривые пальцы.

Я отворачиваюсь от пальцев. Я обязательно выберусь отсюда. Только сначала разработаю план. Что-нибудь придумаю.

Я вздрагиваю. Темнота обступает меня со всех сторон.

Глава восьмая

Я в сотый раз сделала круг по своей темнице.

— Выпустите меня! — закричала я, царапая руки о каменные стены. Мне ответило лишь эхо. В конце концов я съежилась в уголке.

И почти сразу загромыхал замок. Я вскочила. В комнате появился мистер Бистон с плетеной корзинкой, полной ракушек и водорослей. Он поставил корзинку на камень возле меня. Я потянулась к ней, но тут ударила очередная шальная волна, отшвырнувшая меня к стене.

— Видишь? — прорычал он, пока я хваталась за выступы. — Теперь это почти не прекращается. А будет всё хуже и хуже, до тех пор, пока ты не исполнишь того, что должна.

Я промолчала.

— Ешь свой завтрак, — он ткнул пальцем в корзинку. — Тебе понадобятся силы.

— Я не говорила, что соглашусь.

— Нет, — он холодно улыбнулся. — Зато я сказал.

— Я не обязана выполнять ваши приказания. — У меня опять защипало глаза.

— Да что ты? Что ж, значит, тебя не заинтересует наша новая гостья. Кайл сообщил мне, что повстречал кое-кого, кто может заставить тебя переменить свое решение.

— Гостья?

— Подруга.

Я быстро вытерла глаза.

— Она здесь? Но как вы узнали?

— Ешь быстрее, — взревел мистер Бистон так, что у меня мурашки по коже побежали. — Пора вам повидаться.

Мы всплыли на поверхность. Мистер Бистон с такой силой сжимал мою руку, что кожа горела огнем. Вода становилась все теплее и прозрачнее; мы проплыли по туннелям и выбрались на открытое пространство. Мистер Бистон тотчас потянул меня к нагромождению камней, распугав группу полосатых рыбок. Металлическая решетка закрывала щель между двумя валунами.

— Туда, — велел он.

Сердце отчаянно забилось. Сейчас я увижу Шону! Но вдруг она не захочет говорить со мной после всего, что случилось? Она должна возненавидеть меня еще сильнее за то, что я втянула ее в такой кошмар. Мне нужно ей все объяснить.

— Можно нам остаться вдвоем? — спросила я.

— Зачем это?

— У нас личный разговор.

— Ах, эта дружба! Как трогательно! — злобно засмеялся мистер Бистон. Потом снова схватил меня за руку, оцарапав сломанным ногтем. — Даю вам пять минут. — Он поковырялся в замке, и решетка распахнулась.

Я скользнула в узкий ход.

— И попрошу самостоятельно ничего не предпринимать! — крикнул он мне вслед.

— Не буду.

Я поднялась по туннелю наверх и оказалась в озерце посреди пещеры. По краям озера возвышались серые колонны; их отражения мерцали в сине-зеленой воде. Бледные солнечные лучи освещали сталактиты, свисающие с потолка подобно засохшим коричневым спагетти. Где я?

Я проплыла между колоннами и выбралась на открытое пространство. Вокруг озера лежали скользкие коричневые валуны. Из воды связками свечей торчали черные, точно закопченные, сталагмиты.

— Шона? — окликнула я.

И тут я ее увидела. Она сидела на камнях, спиной ко мне.

Только это была не Шона.

У нее были короткие черные волосы. Она обернулась, и в первый момент на ее лице отразилось изумление. Но она тут же выдавила из себя улыбку.

— А, водоплавающая, привет, — проговорила она с мерзкой усмешкой. Хотя голос у нее, точно, дрожал. — Давно не виделись.

— Мэнди!

— Ну что, развлекаешься?

— Развлекаюсь? По-твоему, мне очень нравится попадать в плен и сидеть взаперти в крохотной комнатушке глубоко под водой?

— Ах, извини, не знала.

— Что ты не знала?

— Что ты понравилась им не так сильно, как я. Следовало бы догадаться. Обычно все бывает наоборот, да?

— О чем ты говоришь?

— Что, разве за тобой плохо ухаживают? И не обещали отпустить тебя домой? — Она бросила внимательный взгляд на мое лицо. — Упс. Видимо, не обещали. Извини, пожалуйста. Вечно я говорю всякие неприятные вещи, совершенно не желая никого обидеть. Но что поделаешь. Насильно мил не будешь, правда?

— Правда, Мэнди, — ответила я, до боли сжимая кулаки.

Мэнди передернула плечами.

— Просто некоторых окружающие любят, а некоторых — не любят. Тут уж кому как повезет. Твоей вины в этом нет.

— Ты врешь.

— Тем не менее.

Мэнди подобрала камушек и кинула его в воду. Я следила, как по воде бегут круги — все шире, все слабее. Потом она вскочила и принялась кружиться между колоннами с таким видом, словно эта пещера была ее собственной.

— За что им тебя любить?

Она замерла, уставившись на меня гневно и удивленно.

— А почему меня нельзя любить?

— С чего начать перечисление? — вырвалось у меня.

Мэнди нахмурилась.

— В любом случае, они глупые, — быстро заговорила она. Затем обернулась ко мне. — Ха, действительно. Раз они глупые, значит, и ты тоже. Забавно: у вас столько общего, а понравиться друг другу не сумели. Да мне-то без разницы. Меня скоро доставят на корабль.

— На яхту? Она не потонула?

— Ну нет, не на эту старую посудину, — рассмеялась она. — На новый корабль. Разве я не сказала, что нас подобрал роскошный лайнер? Ах, забыла. Кстати, они к нам относятся, как к членам королевской семьи. С ума сойти, правда?

— Лайнер? — мой голос дрогнул. — Какой лайнер?

— Тот самый, на котором мы должны были оказаться с самого начала. Нам было суждено провести отдых на лайнере. Волноваться больше не о чем. Все отлично. Сегодня же меня вернут на корабль.

— Вернут? Но зачем?

Мэнди прикусила губу и быстро отвернулась.

— Я же тебе объяснила. Я им понравилась.

— Мэнди, ты не можешь доверять этим…

Позади брякнуло железо, и появился мистер Бистон.

— Пять минут истекли.

— Зачем вы везете ее к кораблю? — кинулась я к нему.

— Мы отправляемся все вместе, — ответил он.

— Но почему?

— Он находится в центре Треугольника, — быстро проговорил мистер Бистон.

— Откуда вам известно? Откуда вы знаете, где он? — Мой голос срывался на крик. — Вы от меня что-то скрываете! Почему вы не хотите сказать?

— Ты знаешь все, что должна знать, — произнес он. — Пошли.

— Но это же не Шона! — завопила я, указывая на Мэнди. — Она не моя подруга! Посмотрите на нее!

Мистер Бистон уставился на обернувшуюся Мэнди.

— Но это же… эт-то, — растерялся он.

— Вы! — взвилась Мэнди, которая наконец-то разглядела, кто перед ней стоит. — Никто не хочет объяснить мне, что проис…

В этот момент пещеру захлестнула огромная, почти до потолка, волна. Мэнди слетела в воду, очутившись рядом со мной. Я схватила ее за руку.

— Убери ручонки, водоплавающая, — фыркнула она. — Я сама за собой могу посмотреть!

— Не можешь! — закричала я. — Ты даже не понимаешь, во что впуталась!

Мистер Бистон исчез под водой. Через минуту он вынырнул на поверхность, борясь с отливной силой волны.

— Я ничего не буду делать, пока вы не объясните мне, что происходит! — крикнула я ему.

— Спорим, что будешь? — ответил он.

Мэнди открыла было рот, но туда тут же залилась вода. Отплевываясь, она поплыла к берегу. Мистер Бистон кинулся ко мне, схватил за руку. Я попыталась вырваться, но он лишь усилил хватку, больно впившись пальцами в тело, и потащил меня к зарешеченной двери на дне пещеры.

Мэнди что-то вопила, но он вытолкал меня в туннель, борясь с яростной волной, и я так и не расслышала ее слов.

— Что вы делаете? — закричала я.

Очередная волна налетела на нас пенной стеной и шваркнула меня о стену.

— Что происходит? Объясните!

— А ты сама что, не понимаешь?! — заорал он. — Мы все здесь в опасности! Посмотри вокруг — так жить невозможно. И только ты можешь все исправить. — Мы добрались до моей темницы, и мистер Бистон впихнул меня внутрь. — И исправишь!

Не произнеся больше ни слова, он повернулся и выплыл из комнаты. Загремела задвижка на двери.

Я привалилась к стене и закрыла глаза. Как же это получилось? Я ведь всего-навсего хотела исследовать остров и найти новых друзей. Как это могло привести к таким разрушительным результатам? Я оглядела темную комнату.

Тени ползли по стенам — шли часы; день угасал, а вместе с ним — и мои надежды.

— Эмили?

Кто это? Похоже…

— Эмили!

Папа? Я кинулась к двери.

— Папа! — закричала я.

Дверь распахнулась. Это был он! Он крепко обнял меня.

— Как ты меня нашел? — спросила я, прижимаясь головой к его груди.

— Я…

— Подожди! — я отскочила от двери, за которой слышались какие-то звуки. — Там кто-то есть, — прошептала я. — Как ты мимо них пробрался?

Папа взял меня за руки.

— Эмили, — сдавленно проговорил он, глядя в сторону.

— Что? Что такое?

— Они знают, что я здесь.

— Знают? Но как ты…

— Арчи, — просто ответил папа. Он глянул мне в лицо и отвернулся. Выпустив мои руки, он сделал круг по комнате. — К нему пришли, сообщили, что произошло. — Он замялся, провел рукой по волосам. Потом поднял на меня взгляд. — Он сказал мне, что ты была не одна.

И тут до меня дошло. У меня было такое чувство, как будто он меня ударил.

— Так вот зачем ты пришел, — проговорила я. — Только для того, чтобы узнать, с кем я была.

Папа опустил голову.

— У нас нет выбора, Эм.

У меня сжалось горло. Значит, он не искал меня. Пришел потому, что так надо. Что ж, его не за что винить. Зачем я ему нужна после того, что натворила?

Папа подплыл ко мне.

— Эмили, я умолял Арчи пустить меня к тебе. Он хотел поговорить с тобой сам.

Я ничего не ответила. Не могла. Приподняв мою голову за подбородок, папа снова заговорил, гораздо жестче.

— Помнишь, как ты нашла меня в тюрьме?

Я кивнула, сглатывая слезы.

— Это был самый счастливый день в моей жизни, — сказал он. — Ты это понимаешь? А знаешь, какой день был самый несчастливый?

Я покачала головой.

— На прошлой неделе, когда я думал, что снова потерял тебя.

Я посмотрела ему в глаза. И крепко обняла.

— Папа! — заплакала я. — Все так ужасно! Они хотят, чтобы я снова с ним встретилась!

— Я знаю, малышка, знаю. — Он обхватил меня покрепче.

— Это была Шона, — проговорила я наконец, прижимаясь к нему.

— Мы должны сказать об этом, Эмили. Ты не представляешь, что происходит на острове. Ураганы, огромные волны. Часть побережья полностью разрушена, все деревья повалены, наши дома-корабли тащит в открытое море. И это еще только начало. — Папа нервно сглотнул. — Я должен сказать тебе еще что-то. — Он слегка отодвинулся и взял меня за руки. — Про маму и Милли. Они отправились искать тебя и пропали. Но их ищут, и я уверен…

— Папа! Я знаю, где они!

Он вздрогнул.

— Что?

— Я их видела.

Я рассказала ему обо всем: о корабле, Мэнди, мистере Бистоне.

Он слушал, вытаращив глаза.

— Эмили, нельзя терять ни минуты! — выдохнул он, едва я договорила — Немедленно отправляемся. Я передам сообщение Арчи.

— Только не уходи! — я схватила его за руку.

— Я никуда не уйду, — твердо ответил он. — Все время буду рядом с тобой.

— Мне совершенно необходимо сделать это? — Мой голос жалобно задрожал.

Папа снова обнял меня и прижался щекой к моим волосам.

— Мне очень жаль, Эмили. Но другого способа не существует.

Этот страхолюдный мистер Бистон тянет меня за собой на чем-то вроде плота. Я и раньше-то его недолюбливала, еще в Брайтпорте. А теперь и подавно. Он стал еще противнее… и все время наезжает на меня.

— Где корабль? — орет он.

— К-кажется…

— ГДЕ КОРАБЛЬ? — орет он раз в десять громче прежнего.

— Наверное, уплыл дальше, — отвечаю я. — Он был где-то там, — и машу рукой в неопределенном направлении.

— Ты ничего не знаешь, дитя, — произносит он. — Не понимаю, зачем мы взяли тебя с собой. Неважно, мы все равно скоро найдем корабль. Скорее всего, он уже там.

— Где там? — встревает Эмили. Она тоже плывет с нами и еще с одним русалом. По-моему, это ее папаша — судя по тому, как он ей слюняво улыбается.

— В центре Треугольника. В том самом месте, куда мы так стремимся.

— Вы должны сказать мне! — кричит Эмили. — Зачем вам корабль?

— Мы просто хотим разобраться, что к чему, — отвечает ей мистер Бистон.

Эмили поворачивается к другому русалу.

— Он от нас что-то скрывает, — хнычет она. — Я уверена в этом. Зачем им отводить Мэнди к родителям? Это очень странно.

— Тише, давай сначала доберемся до места. Нам же нужно вернуть маму, а это единственная возможность, — негромко отвечает он, тревожно косясь на мистера Бистона. Что они задумали? — Все будет хорошо, — добавляет он, беря Эмили за руку. — Я с тобой.

Меня сейчас стошнит от этих нежностей.

Мы продолжаем плыть. Я все представляю, как снова увижу маму с папой.

Пожалуйста, отпустите меня. Я обещаю исправиться. Не буду больше вредничать.

Море начинает волноваться. Мы то взлетаем вместе с волной, то падаем вниз. Я, мокрая насквозь, отчаянно цепляюсь за плот.

И вдруг я его вижу.

Далеко-далеко, на горизонте. Наверное, это иллюминаторы сверкают на солнце. Да, точно! Целый ряд вспышек. Это корабль!

— Вон он! — кричу я. — Вон там! — и показываю вправо.

Мы спешно направляемся в сторону лайнера. Я снова увижу маму с папой! Я буду в безопасности!

Скоро я уже могу разглядеть очертания корабля. А потом он вдруг пропадает, — что-то его загораживает. Как будто целый остров вырос из воды; отвратительный серо-зеленый остров с горами и пригорками. И он движется. Вздымаются длинные щупальца; они тянутся к кораблю, закрывая солнце. Я хватаюсь за плот. Внутри у меня все переворачивается.

Чудовище хочет напасть на корабль.

Я вдруг понимаю, что громко визжу.

— Мэнди, мы остановим его! — кричит Эмили. — Мне сказали, что я могу его успокоить!

— Почему я должна тебе верить? — ору я. — Ты считаешь себя такой особенной, да? Думаешь, что все можешь лучше других? — У меня по лицу струятся слезы. Мама, папа. Они совсем близко, но я больше никогда их не увижу.

— Послушай же меня!

— Нет! Даже и не подумаю! Если бы я не попыталась тебя найти, ничего этого не произошло бы! Это все из-за тебя. Во всем, во всем, что случилось, ВИНОВАТА ТЫ!

Эмили ошарашенно молчит. У нее такой вид, как будто ее расплющило о стену. Ну и плевать.

Почему я должна ее жалеть? Меня-то никто не жалеет.

Я тут погибаю, а всем вокруг совершенно по барабану.

Глава девятая

Я плыла, ловя ртом воздух, пытаясь не думать о том, что мне предстоит.

Неужели я и вправду сумею утихомирить кракена? А что мне еще остается?

Мы приближались к кораблю — и к кракену. Но там была мама! При мысли о ней я поплыла быстрее. Я должна сделать все как надо!

— Смотри! — папа показал на два движущихся к нам силуэта.

Арчи и Шона!

Арчи, держа Шону за руку, подплыл к мистеру Бистону.

— Мы ее нашли, — сообщил он.

— Как раз вовремя, — коротко кивнул тот.

Шона даже не смотрела в мою сторону. Но я не обиделась. Она и так столько всего вытерпела из-за меня, а теперь ей снова придется столкнуться с кракеном — опять «благодаря» мне.

— Рад, что ты в безопасности, — слабо улыбнулся мне Арчи.

— В безопасности? С чего вы взяли?

— Сейчас некогда это обсуждать.

Он поплыл вперед, папа — за ним; а Шона, немного отстав, присоединилась ко мне и к Мэнди.

— Я понимаю, почему ты не хочешь говорить со мной, — сказала я.

Шона подняла на меня заплаканные глаза.

— Что ты имеешь в виду? — спросила она. — Я думала, это ты не захочешь разговаривать со мной! Я вела себя просто безобразно по отношению к тебе — как трус; настоящие друзья так не поступают. Не удивлюсь, если ты вообще никогда не захочешь со мной говорить.

Я схватила ее за руку, не переставая плыть.

— Шона, ты вовсе не вела себя безобразно! Это я себя так вела! Я втянула тебя в это дело против твоей воли.

Шона сжала мою ладонь.

— Я не должна была позволять тебе принять всю вину на себя, — воскликнула она. — Прости меня. — Потом, спокойнее, добавила: — И Алтею с Мариной тоже.

— Алтею с Мариной?

— Они не ожидали, что мы решимся забраться туда. А потом испугались, что им попадет, и поэтому держались подальше от тебя. Им ужасно стыдно. Они просили передать, что все исправят на празднике в честь нашего прибытия на остров.

Праздник. Неужели кто-то еще собирался устраивать праздник в нашу честь? Будут ли мне там рады?

— Мы же снова подруги, правда? — спросила Шона.

— Самые лучшие! Если ты не передумала.

Она заулыбалась.

— Простите, что прерываю ваши излияния, — вмешалась Мэнди, — но вы хоть понимаете, что мы тут сейчас все погибнем? Может, стоит попытаться выбраться из этой каши?

— Мэнди права. — Я вдруг сообразила, что Мэнди и Шона видят друг друга впервые. Но время для знакомства было неподходящим. — Нужно подумать, что делать.

Где-то впереди кракен ушел под воду, — только изредка взлетали над поверхностью то одно, то другое щупальце Море тревожно бурлило.

— А что же нам делать? — повернулась ко мне Шона.

Хороший вопрос.

Мы приплыли. Центр Треугольника; царство кракена. Но куда делась стеклянная поверхность? Посреди океана разверзлась гигантская воронка, уходящая куда-то в бесконечные черные глубины.

И в тот же миг кракен взвился вверх из воронки. Вскинулись огромные щупальца — толстые, бугристые, — и с грохотом ударили по воде.

Я застыла.

У меня не получится.

Кто-то кричал на меня. Кажется, Арчи. А может, мистер Бистон или папа. Это не имело значения. Я не смогу приблизиться к кракену, и все тут. Я крепко зажмурилась.

— Корабль! — Мэнди дергала меня за руку. — Корабль, — повторяла она снова и снова. — Оно потопит корабль! Сделайте же что-нибудь!

Чудовище, поднявшись из воронки и раскинув в стороны щупальца, нависло над кораблем. Один удар — и все будет кончено.

— МАМА! — отчаянно закричала я, не видя ничего из-за слез и заливающей лицо морской воды.

Арчи схватил меня за руку.

— Встаньте перед ним! — гаркнул он. — Обе!

— А что потом? — плачущим голосом спросила Шона.

— Просто встаньте обе. И молчите. Ждите, когда он повернется к вам. Тогда я скажу, что делать. Живее!

Шона в отчаянии посмотрела на меня.

— Пошли, — сказала я. — Все будет хорошо.

Я схватила ее за руку, и мы обе молча замерли, ожидая того ужасного момента, когда кракен повернет в нашу сторону свою длинную кошмарную морду.

И он повернул.

Все остановилось. Море прекратило качку. Грохочущие волны, которые рушились в черную бездну воронки, словно окаменели. Кракен застыл над нами подобно жуткому железному монументу, протянувшему щупальца к кораблю. Он, не отрываясь, смотрел в наши глаза.

— Получается, — зашептал папа в полной тишине, — получается!

Издали мчалась по водной глади колесница, запряженная дельфинами. Это спешил Нептун.

Арчи заметил колесницу.

— Скорее! — проговорил он. — Позовите кракена, успокойте его. Начинайте же!

— Но как?

— Думайте.

— Думать?

— Мысленно обратитесь к нему.

— Обратиться?!

— Завладейте его вниманием, отвлеките, чтобы его ярость утихла и он смог вернуться к Нептуну. Только быстро.

— Ладно.

Я намотала на палец прядь волос, чувствуя, как хвост подергивается от страха. Потом переглянулась с Шоной, — она поспешно кивнула. Ну, хорошо. Просто успокоить кракена. Мысленно. Угу.

Успокойся, милый кракен, подумала я, передергиваясь от гадливости и ужаса.

Его щупальце яростно дернулось.

— Вы должны чувствовать то, что думаете, — подсказал Арчи. — Нельзя притворяться, он сразу же почувствует.

Нептун приближался. Надо было срочно что-то сделать; доказать, что от меня может быть не только вред, но и хоть какая-то польза.

Глаза Шоны были закрыты; лицо — спокойно и сосредоточенно. Ладно, попробуем еще раз.

Пожалуйста, подумала я. Пожалуйста, не надо ничего разрушать. Это совсем не нужно. Успокойся, послушай нас, поверь нам. Все в порядке. Никто тебя не обидит.

Мысли проносились в моей голове с безумной скоростью; я проговаривала про себя всё, что, на мой взгляд, могло подействовать на кракена.

И, кажется, начинало действовать. Щупальца кракена постепенно расслаблялись — шлепались одно за другим в воду. Море снова ожило, но волны утратили свою угрожающую крутизну, они стали мягче, спокойнее. Воронка закрылась, вновь затянувшись гладкой маслянистой пленкой.

— Замечательно! — откликнулся мистер Бистон. — Продолжайте в том же духе.

Не сердись. Все будет хорошо. Успокойся, успокойся, успокойся.

Мне казалось, я слышу Шонины мысли, — они совпадали и переплетались с моими мыслями. Кракен затихал. Его щупальца мягко легли на поверхность океана.

Колесница была все ближе. Я уже видела Нептуна, поднимающегося с сиденья с трезубцем в руке.

— Удалось! — воскликнул он, едва дельфины притормозили возле меня. — Зовите его сюда, ко мне. Лишь тогда, когда кракен окажется прямо перед вами, вы сможете полностью подчинить его и передать в мою власть.

Я сглотнула. Сюда? Прямо перед нами?

— Ну! — повторил Нептун.

Я откашлялась и снова глянула на Шону. Ее лицо побелело, глаза расширились от ужаса.

Я закрыла глаза.

Иди к нам, подумала я, в глубине души надеясь, что он не подчинится, и в то же время понимая, что мы все погибнем, если он ослушается.

Ничего не произошло.

— Вы должны действительно хотеть этого! — шепнул Арчи. — Я же объяснял.

Я глубоко вдохнула и снова зажмурилась. Затем, сосредоточившись изо всех сил, мысленно обратилась к кракену.

Иди к нам. Мы всё устроим. Больше не будет никакой ярости… только спокойствие… иди к нам.

Что-то происходило. Какое-то движение — я чувствовала это. Не открывая глаз, я продолжила думать.

Всё хорошо. Никто тебя не тронет. Просто иди сюда, к нам, мы во всем разберемся. Спокойно, успокойся.

— Вы неплохо справляетесь, — произнес Нептун. Его голос гремел так, как будто он кричал мне в самое ухо. — А сейчас откройте глаза. Вы должны встать лицом к лицу с кракеном и смотреть ему в глаза до тех пор, пока его ярость окончательно не утихнет.

— А как мы узнаем, что его ярость утихла? — спросила я.

— Он вернется ко мне.

Я медленно сосчитала до трех, и открыла глаза… И еле удержалась от дикого вопля. Он был тут, прямо напротив меня! Морда, огромная, как дом; темная, бугристая, вся в каких-то ямках и бородавках. А по бокам — выпученные белые глаза в красных прожилках. Жуткие острые бивни торчат вверх чуть ли не до небес. И вокруг головы, словно сдутый парашют, — щупальца, щупальца, щупальца.

С корабля доносились радостные крики. Опасность миновала. У нас получилось! Я схватила смеющуюся Шону за руку.

— Мы еще не закончили! — рявкнул Нептун. — Бистон, приготовься! Арчи, готов?

— Да, Ваше величество, — ответил Арчи, удаляясь от меня.

— Готов для чего? — спросила я. Но мне никто не ответил. Мистер Бистон и Арчи плыли к кораблю. Я схватилась за папу. — К чему они готовы? Что происходит?

Папа недоуменно качнул головой.

— Не понимаю…

— Что вам непонятно? — зарокотал Нептун. — Пора приступать к работе.

Кажется, не зря меня мучили дурные предчувствия. Что-то было не так.

— Вы же не думали, что весь этот переполох поднялся только затем, чтобы спасти ваши жизни? — поинтересовался Нептун. — В нашем царстве есть дела и поважнее.

— Я… не знаю. Не по…

— Как я уже сказал, кракену пора приступать к работе. Он отдыхал почти сто лет, но теперь он займется тем, что умеет лучше всего: кракен станет приносить мне такие богатства, каких я давно не получал.

Что он имеет в виду? Не может же он…

— Сейчас и начнем, — он указал на корабль.

— Вы не можете! — закричала я. Кракен вздрогнул и с силой ударил щупальцем по воде, окатив нас брызгами. — Вы нас обманули! Заставили подчинить кракена только для того, чтобы самому всё разрушить!

— Мы не собираемся разрушать всё, — ответил, оборачиваясь, мистер Бистон. — Так поступил бы кракен, если бы не ваша помощь. Мы вернули себе силу, принадлежащую нам по праву.

— И вернем богатства, — добавил Нептун, поглаживая золотое ожерелье у себя на груди.

— Именно так, Ваше величество, — ухмыльнулся мистер Бистон.

— Тогда почему же вы не дали ему сразу потопить корабль? — спросила Шона.

— Он должен потопить судно в мою честь! Когда я прикажу! А иначе это будет просто бессмысленное уничтожение.

— А сейчас это не будет бессмысленным уничтожением? — вспылила я.

Лицо Нептуна налилось кровью.

— Без моего руководства кракен сокрушит всё на своем пути, а обломки утянет в воронку. Я не потерплю бессмысленного расточительства! — Он взмахнул трезубцем. — А теперь пора! Я желаю получить все до единой драгоценности, имеющиеся на этом корабле!

— Но вы же всех убьете! — закричала я. Из моих глаз брызнули слезы. — Там моя мама!

— А мы ее ПРОСИЛИ быть там? — заревел Нептун. — А тебя мы разве ПРОСИЛИ заваривать всю эту кашу?

— Вы убьете ее! И Милли! И вообще всех!

Мистер Бистон перевел взгляд с Нептуна на меня.

— Твоя мать на корабле? Какого…

— Я хочу к маме! — зарыдала рядом со мной Мэнди. — Хочу домой!

— Вы не можете! — надрывалась я. — Не делайте этого! Это невозможно!

Кракен нервно задергался, зашевелил щупальцами, склонил голову набок.

— Не упустите кракена! — рявкнул Нептун на мистера Бистона. — Мы слишком близки к цели. Он в растерянности. Бистон, займитесь этим.

— Пожалуйста, не надо! — беспомощно кричала я.

Бистон, не глядя на меня, поплыл к кораблю.

— Прости, Эмили, — проговорил он.

Папа рванулся вслед за ним, схватил его за руку.

— На этом корабле моя ЖЕНА! — крикнул он.

У мистера Бистона задергался левый глаз.

— Эт-то… не наша забота, — пробормотал он.

— Не ваша? И вам безразличны люди, которые погибнут, когда вы потопите корабль?

— Клянусь своим хвостом! — взорвался мистер Бистон. — Нечего было заплывать в царство Нептуна. Он здесь правитель; ему принадлежит всё, что есть в океане. Он всего лишь забирает то, что ему принадлежит. Люди обворовывали Нептуна на протяжении многих веков, тащили из его морей всё что хотели. Мы просто восстанавливаем справедливость.

Он сумасшедший. Все они такие.

С кракеном творилось неладное. Он лупил щупальцами по воде, окатывая нас брызгами.

— ПОДЧИНЯЙТЕСЬ МНЕ! — заорал Нептун. — Кракен мечется между вами и мной и не знает, кого слушать. Мы должны мыслить одинаково, иначе он сойдет сума.

— Нет! — завопила я. — Мы НЕ подчинимся!

Я схватила Шону и Мэнди за руки, но Мэнди тут же шарахнулась в сторону.

— Посмотри, что ты наделала! — крикнула она. — Ему стало хуже!

Действительно, кракен снова зашевелился, угрожающе задвигав щупальцами.

— Он всех убьет! — заголосила Мэнди. — Прекрати это!

— А что потом? Если мы подчинимся Нептуну, кракен снова обретет силу и в любом случае потопит корабль! Как быть?

Кракен уже уплывал от нас — мистер Бистон заманивал его к кораблю. Нет!

Чудовище рванулось вперед, дырявя водную гладь. Треугольник снова открывался!

А потом… потом…

Все было как в замедленной съемке.

Щупальце медленно поднялось из моря — с него, сверкая на солнце, лились потоки воды. А затем оно упало вниз, с ужасающей силой ударившись о поверхность и захлестнув судно. Корабль! Он был так близко от нас, что я ясно различала людей, мечущихся по палубе. Только им некуда было бежать! Корабль кренился набок под напором разъяренного чудовища, и люди, отчаянно крича, сыпались с палубы в море.

— МАМА!

Я рванулась к чудовищу, к воронке; я чувствовала силу их притяжения и не могла сопротивляться ей.

На какое-то мгновение снова все замерло. Стало тихо. Кракен исчез под водой, и воронка затянулась «стеклом».

Всего одно мгновение, — а затем тишину разорвал пронзительный вой. В воздухе что-то сверкнуло; стеклянная поверхность треснула и разлетелась, и под ней вновь разверзлась бездна, закручивающаяся воронкой. И оттуда восстал кракен — визжащий и воющий, с искаженной от ярости мордой, с огромной распахнутой пастью, полной зубов-кинжалов, с щупальцами, похожими на пригоршни гигантских извивающихся червей. Море вокруг него закручивалось жутким черным вихрем.

— Мы потеряли власть над ним, — слабо пробормотала я, ни к кому не обращаясь. — Он нас не слышит.

Меня тащило к чудовищу, — теперь он мысленно звал меня к себе. И я была бессильна перед ним.

Я не могла ничего поделать, не могла никого спасти. Не могла бороться с кракеном.

Меня втянуло в воронку.

И она сомкнулась над моей головой.

Вниз, вниз, во тьму. Ничего не видно. Ни воды, ни суши. Совсем ничего. Я падала в пустоту. Меня крутило, вертело, швыряло из стороны в сторону.

А потом кракен схватил меня.

По лицу, по рукам, по телу заструились щупальца — царапая, щекоча, обжигая. Я отчаянно отбивалась, но вырваться из объятий кракена было невозможно. Пальцы мои коснулись чего-то скользкого, похожего на студень. Меня передернуло от отвращения — это был ободок присоски размером с обеденную тарелку. Я сжалась, пытаясь уменьшиться до предела.

— Зачем ты это сделал? — безнадежно закричала я щупальцам, обвивающим все мое тело и хвост липкими кольцами. Жесткие коричневые волоски лезли мне в лицо. Я задыхалась от ужаса и омерзения.

Что нужно сделать, чтобы прекратить этот кошмар? Взмолиться? Но что я ему скажу? И почему он больше не слушается меня? Ведь это я его разбудила! Он должен мне подчиняться!

Слезы лились из моих глаз, а в голове вертелись сотни бесполезных мыслей.

Щупальца сдавливали меня все сильнее, они уже стянули мне руки и подбирались к шее.

Всё. Теперь точно всё. Никто меня не спасет.

Корабль спасен! Все прекратилось. Чудовище убралось. Но люди по-прежнему бьются в воде — множество людей. Их надо спасать.

— Что вы с ней сделали?! — орет отец Эмили на здоровенного русала, сидящего на троне. — Что вы с ней сделали? Верните мне мою дочь!

Здоровенный русал машет на него вилами.

— Как ты СМЕЕШЬ обращаться ко мне в такой манере? — орет он в ответ.

Чего это с ним? Он что, не видит, что люди попали в беду?

— Верните мне дочь! — хрипло вопит папа Эмили. — Верните!

— Мы не можем, — отвечает здоровенный русал. — Ее схватил кракен.

Начинается неразбериха. Русал орет. Часть пассажиров корабля плывет в нашу сторону. Они тоже что-то кричат.

— МЭНДИ!

Это мама! Моя мама в воде! Я пытаюсь грести к ней, но не могу, — мистер Бистон привязал мой плот к этой дурацкой колеснице.

— Мама!

А вдруг эта дыра опять раскроется? И засосет нас всех? Кто-то зовет маму из спасательной шлюпки, плывущей от корабля.

— Лезь в лодку! — воплю я.

— Оставайся там, Мэнди! — кричит мама, возвращаясь, чтобы помочь остальным. — Я пришлю за тобой шлюпку.

Я киваю, крепко держась за плот.

Не могу забыть про Эмили, провалившуюся к этому уроду. Неужели она и вправду была такой уж плохой? Что, собственно говоря, она мне сделала?

Может, я была не права, и она никогда не пыталась напакостить мне. Скорее, все было наоборот. Это я столкнула ее в бассейн, я обзывала ее по-всякому, отбила у нее лучшую подружку. А чем она передо мной провинилась? Действительно, кое-кто любил ее больше меня. Что ж в этом странного? Временами она мне самой нравилась гораздо больше меня.

Я подползаю к русалу в дурацкой колеснице.

— Пожалуйста, — прошу я. — Сделайте что-нибудь. Она ведь там умрет.

Он медленно поворачивается в мою сторону и смотрит так, словно я какая-то уродливая букашка, которая только что вылезла из моря.

— И что я должен сделать? — интересуется он, косясь на место, где была воронка. Потом отворачивается. — Я здесь ни при чем. Она сама виновата.

— Но разве вы не можете прекратить это? Заставить чудовище остановиться?

— Не могу и НЕ ХОЧУ. А теперь оставьте меня в…

— КАК ВЫ СМЕЕТЕ! — раздается негодующий вопль с другой стороны колесницы. — Подпихни-ка меня, Джейк, — добавляет тот же голос чуть спокойнее. Затем и сама хозяйка голоса взгромождается на колесницу с помощью папы Эмили. Милли! Ясновидящая Милли!

Русал кидает на нее злобный взгляд.

— Ты что, не знаешь, кто я такой? — его голос рокочет, как раскаты грома.

— Конечно, знаю. Вы Нептун, — бойко отвечает она. — Но это…

— Морской царь! — громыхает он.

Милли обиженно поджимает губы.

— Да хоть Царь зверей, — отвечает она, выжимая подол своей длинной черной юбки. — Всё равно это не дает вам права спокойно наблюдать, как ваш драгоценный монстр пожирает невинного ребенка. — Уставившись Нептуну прямо в глаза, Милли вытягивает что-то из-под плаща. Это похоже на золотую подвеску. — Так вы собираетесь что-либо предпринимать? — громко спрашивает она.

Он смотрит на Милли, то и дело отвлекаясь на подвеску. Все вокруг молчат. Вдруг что-то меняется в его взгляде — как будто огоньки загораются в зрачках.

— Н-ну, я… — тянет Нептун.

Милли придвигается ближе.

— Даже самые великие из нас могут, если очень захотят, переменить свое решение, — произносит она негромко.

Тут позади меня слышатся всплески.

— Мэнди!

Это папа!

Тяжело дыша, он одной рукой хватается за плот, а другой прижимает меня к себе.

— Слава Богу, — бормочет он, и по щекам его текут слезы. Никогда не видела, чтобы папа плакал! — Мы должны что-то делать! — говорит он, задыхаясь. — Слишком много народу в воде; шлюпок не хватает; нам нужна помощь.

— Где моя жена? — пугается Джейк. Он тянется к Милли. — Заставь его отдать мне дочь, — хрипло просит он. — Обещай, что заставишь!

Милли сжимает его руку.

— Мы вернем ее, Джейк, — произносит она. — Обещаю.

Джейк, нырнув под воду, устремляется к кораблю.

Я отодвигаюсь от папы.

— ПОЖАЛУЙСТА! — кричу я. — Наверняка есть какой-то способ.

Нептун отмахивается от нас вилами.

— Отстаньте от меня, вы все, — говорит он. — Я САМ принимаю свои решения. И НИКТО из вас на меня не повлияет. И если я вдруг передумаю, то вовсе не потому, что вы меня убедили. Слышите?

— Да, да, конечно! — визжу я.

Милли, вздернув брови, прячет подвеску под плащ.

— Как скажете, — хмуро произносит она.

— Ну ладно, — говорит Нептун. — Есть еще один последний способ утихомирить кракена и спасти ребенка. Это древнее заклинание, которое никогда не использовалось.

— Почему? — спрашиваю я.

— Если оно подействует, моя власть над кракеном будет утрачена навсегда. Да и он уже не будет прежним. Станет вялым, бледным подобием прежнего морского чудовища. — Нептун с отвращением морщится.

— Но прежние времена прошли, вы же сами видите! Нельзя же убивать только ради того, чтобы добыть для вас драгоценности, — восклицаю я. Потом добавляю уже спокойнее: — Тем более что никаких драгоценностей на этом корабле вы не найдете.

— А вы живете исключительно по справедливости, да? — оскорбляется Нептун. — В вашем мире гибнут только виновные? Только за дело?

— Нет, но… — я растерянно умолкаю.

Он машет на меня рукой.

— Ладно, я в любом случае не останусь в стороне. Может, вы и правы, и мы начнем жить по-новому. А сейчас давайте попытаемся вызволить девочку.

— Прочитайте нам заклинание, — требует Милли.

Нептун вскидывает глаза к небу, вспоминая.

«Прости врага, как он простил,

И кракен вмиг лишится сил».

— Это что, детская считалка? — возмущается мой папа. — Безобразие! Вы же обещали помочь!

Опять они все разорались. Я тихо отодвигаюсь. Может, я смогу что-то сделать? Прости врага, как он простил. Я ненавидела Эмили Виндснэп долгие годы. Кажется, пора покончить с этим. Я смогу уничтожите нашу вражду, совершить хороший поступок. Смогу?

Эмили разговаривала с кракеном мысленно. Возможно, и у меня так получится.

Я закрываю глаза и представляю Эмили. И начинаю думать:

Прости меня.

Я повторяю и повторяю это про себя. А потом жду.

Но ничего не происходит.

А чего я ожидала? Неземного сияния? Надо было сразу догадаться, что ничего не случится. Все мои попытки совершить хороший поступок ничем хорошим обычно не заканчиваются.

Эмили погибла. Кракен убил ее. А я так и не успела попросить у нее прощения.

Она так и стоит у меня перед глазами — такая, какой была много лет назад. В детстве мы часто играли вместе на пристани. Мы были чуть ли не лучшими подругами. Как вышло, что она отдалилась от меня?

Множество обид, скопившихся за долгие годы, комом встают у меня в горле.

И тут…

Я тебя прощаю.

Что это было? Кто это сказал? Я торопливо оглядываюсь. Но рядом никого нет. Взрослые, как всегда, слишком заняты тем, что орут друг на друга, выясняя, где им найти врагов и как заставить их помириться. Я провожу ладонью по щеке, стряхивая слезы и морскую воду, и напряженно вслушиваюсь.

Я тебя прощаю.

Это Эмили. Ее голос. Я слышу его снова и снова.

И тут раскрывается воронка. Как, опять? Закручивается яростный водоворот, окатывая нас брызгами. Взметается огромная волна, сшибающая меня с плота.

— МЭНДИ! — кричит папа, бросаясь ко мне. Он закидывает меня на плот, а потом забирается сам.

— Только не это! — всхлипывает он. — Я не могу потерять тебя. — Он крепко прижимает меня к себе.

Когда он в последний раз вот так меня обнимал?

Через его плечо я вижу корабль, он оказался на противоположной стороне воронки. Как мы теперь на него попадем?

Я смотрю на воронку… и все мысли вылетают у меня из головы. Чудовище снова поднимается из моря. Его голова показывается на поверхности — исцарапанная и кровоточащая чем-то черным сквозь отверстия в шкуре. Мучительный предсмертный вой разрывает небо. Щупальца бьются обо что попало, кракен визжит от боли, завывает как сирена, ревет от ярости. И вдруг я замечаю, что одно из щупалец что-то сжимает. Эмили! Кракен не выпускает ее, то подбрасывая в воздух, то швыряя о воду. Она выглядит такой крошечной, как куколка.

Пожалуйста, не убивай ее… она моя подруга.

Последний дикий вопль разносится над морем подобно взрыву бомбы.

Но вот он начинает стихать, стихать. Стихает совсем. Опадает бушующий водоворот — теперь это просто огромная дыра в океане.

Чудовище замирает. Его щупальца, всё еще слегка подергиваясь, ложатся над дырой как бугристые мостки; голова наполовину скрыта под водой. От тела исходят редкие вспышки, они опускаются, окрашивая море фиолетовым светом.

Тишина. Все молча замерли, не отрывая глаз от необычайного зрелища: огромного чудовища, раскинувшегося посреди моря.

У нас получилось. Точно, получилось.

Глава десятая

Мне снился ужасный сон. Как будто меня схватил кракен. Я задыхалась в его щупальцах, глубоко под водой. А потом раздался голос — это Мэнди просила у меня прощения. И я подумала: да, давай помиримся, пока я еще живая.

И вдруг все изменилось. Я была высоко над водой — кракен подкинул меня в воздух, а потом отпустил, и я со всего маху ударилась о морскую поверхность и ушла под воду, а потом всплыла.

Самое страшное было чуть позже.

То есть, самое лучшее, но и страшное тоже.

Мне снились склонившиеся надо мной мама и папа; они хотели спасти меня. И Шона тоже была там, и мы с ней снова стали лучшими подругами. Даже Мэнди Раштон оказалась рядом. И все спрашивали, как я себя чувствую. Никто на меня не сердился, и все смотрели так заботливо, так ласково. И меня подхватили на руки и куда-то понесли, и простили за всё-всё, что я натворила. Я хотела что-то сказать, коснуться их, но не могла ни издать звука, ни шевельнуться.

Не помню, что было потом.

— Эмили?

— Она не слышит…

— Она открывает глаза!

Мама? Я заморгала, щурясь от яркого солнца.

— Мам? Это и правда ты? — слабо проговорила я. Она склонилась надо мной, качая меня как маленького ребенка.

— О, Эмили, — прошептала она дрожащим голосом, прижимаясь губами к моей шее.

Она отодвинулась, и я увидела рядом с мамой папу. Высунувшись из воды, он пытался взять меня за руку. Рядом с ним улыбалась Шона.

— Тебе уже лучше! — воскликнула она.

Я повернула голову: рядом сверкали золото и драгоценные камни; впереди маячили дельфины. Я лежала на колеснице Нептуна! И я там была не одна. Рядом стояла Милли, разговаривая с кем-то низким негромким голосом. Этот тон был мне знаком — она кого-то гипнотизировала! Но кого?

— А теперь медленно подними щупальце и осторожно вытащи следующего человека из воды, — мягко произнесла она, — перенеси его через воронку и поставь на палубу корабля. Так, хорошо… хорошо.

Кракен послушно выполнял ее приказания.

Я с содроганием вспомнила, как эти щупальца обматывались вокруг меня, сжимали мою шею…

— Значит, мы все-таки справились? — без всякого выражения спросила я.

— Ты просто герой, Эмили, — просияла Шона. — А я еще сердилась на тебя! Я иногда веду себя, как какая-нибудь медуза. Ты хоть понимаешь, что ты сделала?

— Я… нет. Не совсем.

Но кое-что я все-таки поняла. Что бы я ни сделала, это было сделано не в одиночку.

— Где Мэнди? — спросила я, приподнимаясь.

Шона показала куда-то в море.

— Она возвращается на корабль. Кажется, они скоро тронутся в путь.

Я с трудом поднялась на дрожащих ногах. Мне необходимо было повидаться с ней.

Мама схватила меня за руку.

— Эмили, тебе нужен отдых!

— Потом. А сейчас я должна кое-что сделать.

Прежде, чем она успела возразить, я спрыгнула с колесницы. Образовавшийся хвост дрожал не меньше ног, но послушно двигался. Значит, я смогу добраться до Мэнди.

— Я с тобой. — Шона тут же поднырнула ко мне.

Вместе мы доплыли до центра Треугольника.

При виде широкой черной бездонной трещины я громко ахнула. Меня пробрал озноб. Кракен, расположившись над бездной, аккуратно переносил людей с нашей стороны на корабль.

— Не могу! — визжала Мэнди. — Он ОТВРАТИТЕЛЬНЫЙ!

— Скорее! Это единственный путь! — Ее папа протягивал ей руку.

Мэнди вскарабкалась на гадкий скользкий «мостик». Меня передернуло. Ни за что не подплыву ближе!

Она осторожно пошла по щупальцу. Оно было такое огромное и широкое, что вполне могло сойти за дорожку, проложенную над пропастью. К тому моменту, когда я все-таки приблизилась к чудовищу, Мэнди уже почти перешла на ту сторону.

— Мэнди!

Она обернулась.

Щупальце дрогнуло. Еще два шага — и она будет на корабле.

— Эмили, — проговорила Мэнди.

— Спасибо тебе!

Всего два шага. Она приостановилась, глядя на меня. А затем улыбнулась. Никогда не видела, чтобы она улыбалась, — вот так улыбалась. Чаще всего она ехидно ухмылялась. Но эта улыбка шла ей гораздо больше. Я была бы рада подружиться с девочкой, у которой такая улыбка.

— Да ладно, — сказала она. — Я ничего такого не сделала.

— Неправда, — улыбнулась я в ответ. — Ты сделала очень много.

А потом она скользнула по щупальцу и сошла на корабль.

Они уплыли. Все уплыли, на корабле.

Кракен неподвижно лежал на воде. Я вдруг заметила кого-то возле него. Высокий горделивый Нептун молча склонился над чудовищем, грустно поглаживая огромное щупальце. Затем он огляделся по сторонам.

— Бистон!

Мистер Бистон тут же подплыл.

— Ты закончил стирать память?

— Да, Ваше величество. Стер всем, до единого человека.

— Отлично, — кивнул Нептун.

Он щелкнул пальцами, и в тот же миг дельфины сорвались с места и доставили колесницу к его ногам. Нептун взошел на нее.

— Все кончено, — произнес он. — Кракен снова погружается в сон. Кто знает, когда он теперь проснется, и проснется ли вообще. — Он знаком подозвал к себе мистера Бистона. — Кто-то должен взять на себя заботу о чудовище.

Лицо Бистона искривила его обычная ухмылка.

— Вы хотите сказать…

— Кому еще я могу доверить столь ответственное поручение?

Нептун повернулся к нам.

— Вы все вернетесь к прежней жизни. Служители кракена переселятся к вам на Перекрестный остров. Треугольник снова закроется после моего ухода. А теперь отправляйтесь на остров и постарайтесь больше не попадать ни в какие истории.

Корабль уже превратился в черную точку на горизонте.

Папа обнял меня за плечи.

— Пошли, малышка. — Он указал головой в сторону Перекрестного острова и прижал меня к себе. — Готова плыть домой?

Шона, присоединившись к нам, взяла меня за руку. Мама и Милли улыбались нам, сидя в спасательной шлюпке.

Домой. Я представила себе нашу бухту и «Фортуну», Линию барракуды, Великую пещеру и русалочью школу… подумала о сотне самых разных вещей, которые мне еще предстоит узнать на Перекрестном острове. И все нас ждут — Алтея, Марина и множество новых друзей.

— Готова, — ответила я. Потом с улыбкой обернулась к Шоне. — Мы еще должны успеть на праздник.

Брайтпорт таймс — 25 марта МЕСТНЫЕ ЖИТЕЛИ ГЕРОИЧЕСКИ СПАСАЮТ ПРИСТАНЬ

Сегодня Брайтпортским городским советом было постановлено сохранить и модернизировать наш общий исторический памятник — пристань. Такое решение было принято после того, как местные жители Джек и Морин Раштон пожертвовали на это мероприятие немалую часть внезапно свалившегося на них богатства.

Раштоны выручили большие деньги за потрясающие фотоснимки разъяренного морского чудовища посреди океана. Снимки купили газеты всего мира.

Фотографии были сделаны во время морского путешествия, организованного компанией «Русалка-турс». Удивительно, но супруги полностью забыли о том, как провели отдых.

— Мы были потрясены не меньше вашего после того, как проявили пленку, — заявила миссис Раштон.

Раштоны планируют расширить свой парк аттракционов, расположенный на пристани. В данный момент они обсуждают со строительными фирмами проект тематического парка, который откроется уже в этом году. Главным аттракционом станут «американские горки» в виде гигантского морского чудовища с множеством извивающихся вверх-вниз щупалец.

Аттракцион будет называться «Кракен».

Content

Кесслер Лиз Правдивая история про девочку Эмили и морское чудовище

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая