Никола Марш

Девушка в красном

Глава 1

Едва свернув на Эррол-стрит, Чейз Этеридж насторожился.

Он ехал по северной части Мельбурна. Он не просто жил здесь когда-то, с этим местом у него бы ли связаны воспоминания, которые долгое время не давали ему покоя.

На Эррол-стрит находилось все, чего он старался избегать, о чем хотел забыть.

И вот он опять на этой улице, ищет место для парковки и пытается сосредоточиться на дороге — вместо того чтобы снова и снова прокручивать в мозгу воспоминания, словно кадры кинофильма.

Ему было приятно вспоминать о том, как он ездил на велосипеде по Арден-стрит, чтобы посмотреть на тренировку любимой футбольной команды «Кенгуру», как ходил в местную начальную школу, как забирал Кари из дома подружки. Он с радостью вспоминал о том, как воспитывал Кари. Он подходил к этому процессу с чрезмерной ответственностью: готовил ужины и школьные завтраки, проверял ее домашние задания. Чейзу рано пришлось повзрослеть.

Его детство и юношество оказались нелегкими, но в этом были свои плюсы. Кари и Чейз обожали друг друга. Вот и сейчас он приехал в эту часть Мельбурна только потому, что был готов на все ради своей сестры.

Припарковав «ягуар», он попытался взять себя в руки. Кто бы мог подумать, что он способен волноваться? О том, что это невозможно, может заявить любой сотрудник компании «Ослепительный блеск».

Сколотить миллионы? Стать лучшим в индустрии развлечений? Все это он мог бы сделать с закрытыми глазами. И все же он ощущал легкое волнение, шагая по обновленной Эррол-стрит, где теперь находились модные бутики и кафе.

И если появление на Эррол-стрит Чейз вынес достаточно спокойно, то, проходя мимо причудливо украшенной витрины магазина винтажных вещиц, он поежился от страха.

Раздался сигнал мобильного, и он ответил на текстовое сообщение от своей личной секретарши, одним глазом посматривая на смартфон, а другим — на витрину магазина.

В витрине красовалась витиеватая надпись «В стиле ретро», выполненная в ярко-розовых тонах. На заднем фоне виднелись туфли, головные уборы, губные помады. Чейз с удовольствием оказался бы сейчас в любом другом месте, но бизнес есть бизнес.

Отправив еще одно сообщение Джерри, он толкнул дверь и вошел в магазин, продумывая ответ на следующий вопрос чрезвычайно дотошной секретарши.

Над его головой звякнул крошечный колокольчик. Чейз поморщился, глядя на обновленный список гостей сегодняшнего торжественного обеда в модельном агентстве, который Джерри прислала ему по электронной почте.

— Прошу прощения…

Он поднял палец, требуя, чтобы ему не мешали, и продолжал возиться со смартфоном.

— Здесь не разрешено пользоваться мобильными телефонами.

Ему следовало об этом знать. В магазине продавались ретровещицы, которые пользовались бы успехом в Средние века.

— Погодите минуту.

— Извините, но «В стиле ретро» свои правила.

Прежде чем он успел возразить, из его рук выхватили телефон. Наконец он поднял глаза, решив покарать дерзкого продавца.

— Как вы смеете…

Он не договорил, ибо увидел перед собой сердито сверкнувшие огромные карие глаза, обрамленные очень длинными ресницами, которые прибавляли хрупкости своей обладательнице.

Не многие отваживались ему противостоять. Но вот ему бросила вызов блондинка среднего роста, которая выглядела так, словно прибыла из пятидесятых годов прошлого столетия. Ее крупные локоны были зачесаны ото лба и удерживались на затылке лентой из ткани с узором в горошек. Из точно такого же материала было ее платье в стиле рок-н-ролл.

— Смею, потому что я хозяйка магазина, а правила есть правила.

Она спрятала его смартфон в боковой карман объемной юбки и даже осмелилась ему улыбнуться:

— Вы получите его обратно, когда будете уходить. Теперь скажите, чем я могу вам помочь?

Нахмурившись, он уже собрался потребовать телефон обратно и уйти прочь — наплевать, что ему нужно организовать девичник для сестры, — когда поймал немного испуганный взгляд хозяйки магазина.

Судя по всему, ей не нравилось изображать из себя сурового босса. Поэтому он засунул руки в карманы и внимательно огляделся.

Чрезвычайно яркие цвета резали глаз: тканевые розовые розы на черных маленьких женских шляпках без полей и с плоским донышком, оранжевые и бирюзовые перчатки, выглядывающие из цветастых коробок, изумрудные боа на шеях манекенов, одетых в атласную одежду, и лимонного цвета шарфы, похожие на кашемировые. Все указанное было лишь малой толикой товаров, имевшихся в магазине.

Для его проницательных глаз, привыкших к монохромной современной обстановке, подобная атмосфера показалась кошмаром.

— Вам нужно что-то конкретное? Одежда? Аксессуары? Нечто особенное для вашей жены?

— У меня нет жены, — сказал Чейз. От избытка блеска и ярких расцветок у него начинала болеть голова.

— Ах. Ну, наши товары могут удовлетворить любую женщину, — произнесла блондинка с едва заметным смешком, в то время как он злился и пыхтел от негодования.

— Я здесь не ради этого.

— В вашем поступке нет ничего зазорного. Вы можете примерить все, что вам понравится.

От удивления он разинул рот, потом сомкнул губы. Он совершал в жизни немало ошибок, но носить женскую одежду явно не собирался.

— Вы всегда так разговариваете с вашими клиентами?

— Только с… особыми.

Улыбка осветила ее лицо. Глаза хозяйки магазина засияли, и она стала просто красавицей.

— Ну, мне очень не хочется вас разочаровывать, но женщина, с которой я в настоящее время встречаюсь, не сомневается в моей мужественности. Я был бы очень признателен, если бы таких сомнений не было и у вас.

Она покраснела, ее улыбка померкла, когда она отвела взгляд. Он увидел уязвимость в ее взгляде, которую заметил прежде.

Женщины, с которыми он общался по работе и в общественной жизни, никогда не демонстрировали свою уязвимость. Они были уверены в своих талантах и в собственной неотразимости. Она знали, чего хотят, и не боялись завоевывать желаемое. Женщина, которая стояла перед ним сейчас, была так же далека от знакомых ему дам, как он — от своего прошлого. И все же было в ней нечто такое, что его заинтриговало.

Он всегда доверял своим инстинктам и прямо сейчас решил выяснить, что у нее на уме, прежде чем ее нанять.

Она откашлялась:

— Ладно, а теперь, когда мы выяснили, что вы пришли сюда не для того, чтобы купить нарядное дамское платье мандаринового цвета, надеваемое к чаю, модное в двадцатых годах прошлого века, скажите, чем я могу вам помочь?

Уголки его рта дрогнули, когда она снова с недоверием на него посмотрела, словно до сих пор не верила, что он не наденет тюлевую юбку, как только вокруг не окажется свидетелей.

— Я слышал, вы организовываете вечеринки по случаю дней рождения.

Она кивнула, локон над ее лбом покачнулся.

— Верно. Мы можем переделать платья, устроить фотосессию, подготовить маскарадные костюмы, оформить помещения. Женщинам нравится. — Она замолчала. Ее полные, накрашенные красной глянцевой помадой губы изогнулись в застенчивой улыбке. — Некоторым мужчинам тоже.

Он понял, что улыбается в ответ, хотя на самом деле ему снова захотелось потребовать, чтобы она не ставила под сомнение его мужественность.

— Вы можете организовать девичник?

Ее глаза загорелись.

— Конечно. Несколько часов удовольствия для будущей невесты…

— Я имел в виду неделю.

Она подняла брови идеальной формы:

— Неделю?

— Правильно. — Он стал прогуливаться по магазину, разглядывая его интерьер и понимая, что Кари понравится здесь все.

— Позвольте мне уточнить. Вы хотите, чтобы я организовала девичник, который будет продолжаться неделю?

— Угу.

Он остановился у прилавка, уставленного корзинами с женскими аксессуарами и брошюрами.

— Это невозможно.

— Все возможно, — сказал он, наблюдая за тем, как она возится с манекеном, поправляя на нем широкий пояс и приглаживая юбку. — Я проверил расценки на вашем сайте. Я заплачу вам в два раза больше и возьму на себя все транспортные расходы.

Она округлила глаза. Заранее зная, что она не сможет отказаться от его предложения, он продолжил:

— К тому же, будучи генеральным директором компании «Ослепительный блеск», о которой вы наверняка слышали, я готов лично составить вам протекцию в мире моды и дизайна.

Она пристально уставилась на него немигающим взглядом карих глаз, и ему стало не по себе.

Если она не согласится с его предложением сразу, придется ее задабривать.

— Ну и что скажете?

Она выпрямилась и легким движением руки отбросила назад светлые локоны:

— Спасибо за предложение, но я отказываюсь.

Глава 2

Лола не любила, когда ее жизнью распоряжались. Этого она достаточно натерпелась от матери — финалистки конкурса «Мисс Австралия» — и сестры-манекенщицы.

Ей постоянно приходилось выслушивать нечто вроде: «Носи укороченные джинсы, не носи обтягивающие», «Не надевай расклешенные юбки, в них ты выглядишь толстухой», «Пользуйся помадой кораллового, а не розового оттенка, чтобы губы не выглядели размытыми».

И вот в ее магазине появляется мистер Высокий темноволосый босс, который игнорирует установленные ею правила внутреннего распорядка.

Пользоваться мобильными телефонами в магазине «В стиле ретро» запрещалось, и на то была своя причина. Лоле было крайне важно воссоздать в магазине атмосферу старины, когда эти адские устройства еще не были в обращении. Кроме того, она ненавидела жужжащие, трезвонящие и грохочущие звонки мобильных телефонов, которые люди таскали за собой повсюду с таким видом, словно от них зависела их жизнь.

Разве можно разговаривать по мобильному, когда вокруг такая красота? Она провела рукой по бархатному бальному платью сороковых годов, упиваясь его мягкостью и бесконечной элегантностью. Лола пригладила цветастый шелковый шарф, наверняка хранивший множество секретов своих бывших обладательниц.

Она оглядела туфли с пряжками со стразами, малиновую помаду различных фирм, легкие кружевные шарфы, на разный манер задрапированные на шеях манекенов.

Каждая вещица была представлена в магазине с любовью и в надежде, что она принесет радость своему новому владельцу. Неужели никто не соблазнится красотой сокровищ прошлого?

— Я жду ответа.

Его слова вырвали ее из задумчивости. Она свирепо уставилась на Чейза, который представлял собой воплощение ухоженности, сосредоточенности и успешности. Точно таким же был и Боуди.

Ее вывело из себя воспоминание о нем, а также то, что Чейз расхаживал по ее магазину с видом владельца. Она расправила плечи.

Итак, он возомнил себя боссом и предлагает ей сделку, обещая щедро заплатить и составить протекцию.

Он похож на человека, привыкшего получать все, что захочет. Суммарная стоимость его дизайнерской стрижки, итальянских кожаных ботинок и темно-серого делового костюма намного больше стоимости всех вещиц, выставленных в витрине магазина Лолы.

Что же касается компании «Ослепительный блеск», она, конечно, о ней знала. Любой житель Мельбурна был наслышан о преуспевающей фирме, занимающейся организацией развлекательных мероприятий. Если хотите сделать ваше мероприятие особенным, обратитесь в «Ослепительный блеск», благодаря которому на вашем празднике будут жонглеры, пожиратели огня и зарубежные рок-группы.

Итак, он генеральный директор компании? Понятно. Он явно никогда не получал отказа. Ну, все когда-то случается в первый раз.

Он ждет ее ответа? Она ему ответит, как только сформулирует наиболее пристойный и цензурный ответ из тех слов, что приходят ей в голову.

Вероятно, он заметил ее презрение, так как потер ладонью лицо, а когда опустил руку, надменное выражение сменилось печалью. Он улыбнулся:

— Слушайте, извините, если я нахально себя веду, но я в отчаянии.

Глядя в его потрясающе красивые голубые глаза, видя обаятельнейшую улыбку и слушая вкрадчивый голос, Лола сильно сомневалась в том, что он когда-либо в жизни пребывал в отчаянии.

Он счел ее молчание поощрением к продолжению и в мольбе протянул к ней руки:

— Моя сестра выходит замуж. Она — невероятное, невыносимое, очаровательное существо, полное противоречий, и я многим ей обязан. Она заслуживает лучшего и любит старинное барахло, поэтому я решил сделать ей сюрприз.

Заметив, с какой мягкостью он говорит о сестре, Лола сразу же забыла о своем решительном намерении послать его куда подальше с его предложением.

— Когда же она выходит замуж?

— Через шесть недель. Свадьба будет скромной, именно поэтому я хочу подарить ей пышный девичник.

— Разве девичник не может организовать подружка невесты?

Он покачал головой:

— Очевидно, у нее нет времени на устройство пышного мероприятия. Она слишком занята.

Судя по виноватому взгляду в сторону, он слишком хорошо знал, что такое организация подобного мероприятия. И тот факт, что он нашел время и взялся за организацию девичника для своей сестры, производил большое впечатление.

— Она работает юристом в корпорации. Она энергичный и упрямый человек. Трудоголик.

Лола рискнула предположить, что подобными качествами обладает и брат невесты.

— Она всегда любила старинные вещи. На прошлой неделе я увидел, как она листает журнал и вздыхает, читая статью в колонке, которую ведет владелец магазина винтажной одежды в Англии, и решил сделать ей необычный подарок к свадьбе.

«Ладно, — подумала Лола. — Похоже, его сестра — идеальный кандидат для девичника в стиле ретро». Лола устраивала вечеринки по случаю дня рождения — несколько часов ухода от действительности для дам, разделяющих ее страсть к винтажным вещицам. Она получала восторженные отзывы, но этот парень не имел в виду вечеринку на несколько часов. Он хотел, чтобы девичник продолжался неделю.

— Кари действительно любит старинные вещи.

Он снова улыбнулся, и на этот раз у Лолы екнуло в груди.

— Ну, что скажете?

Она намеревалась ответить отказом, но ее подкупила его искренность. Судя по его описанию, сестра была энергичной бизнесвумен, которая не имела времени даже для организации свадьбы по всем правилам.

Но разве может Лола отказать ему в помощи, если девичник длиной в неделю — единственная роскошь, которую может получить его слишком занятая сестра?

Что касается его личной протекции, то Лоле не следовало забывать о необходимости выплачивать кредит. Если магазин «В стиле ретро» не станет приносить больше прибыли, придется его закрыть, а о подобной перспективе ей вообще не хотелось думать.

Она слишком усердно и долго работала, чтобы реализовать свою мечту. Ни в коем случае она не откажется от нее в угоду гордыне.

Не желая сдаваться чересчур скоро, она назвала цену, которая была в три раза больше стандартных расценок, и стала ждать, когда Чейз начнет торговаться.

Торговаться он не стал:

— Я могу выписать вам чек или перевести денежную сумму непосредственно на счет в банке. — Его губы изогнулись в улыбке. — Если только вы отдадите мне мой телефон.

Его взгляд упал на ее бедра, и она схватилась за прилавок, чтобы сохранить равновесие.

Несмотря на то что Лола уже не была толстушкой, как в подростковом возрасте, она не могла не думать о недостатках своей фигуры, особенно под пристальным взглядом такого красавчика.

Ее начали мучить вопросы: не чересчур ли широки ее бедра, не толстая ли у нее талия, не слишком ли большая попа? Хотя винтажное платье очень удачно подчеркивало ее фигуру, от смущения Лоле захотелось спрятаться за прилавком.

Она и прежде ловила на себе восхищенные взгляды мужчин, но никогда так не конфузилась.

— Мой телефон в самом деле спрятан у вас в юбке? Или вы проделали некий трюк и он лежит в другом месте?

Она запустила руку в глубокий карман и стала нащупывать телефон, боясь, что пристальный взгляд его проницательных голубых глаз прожжет дыру в ее любимом платье в горошек.

— Вот.

Она передала ему телефон, и их пальцы соприкоснулись. Ей показалось, что по руке пробежал электрический разряд. Давным-давно она не испытывала подобных ощущений.

Парни, с которыми она обычно встречалась, так же сильно отличались от стоящего перед ней мужчины, как ее винтажное платье от его современного дизайнерского костюма. Среди ее парней были художники, музыканты и любители безмятежного, богемного образа жизни.

Именно такие ей нравились. Ее не привлекали карьеристы и богачи, которые легко добиваются от других того, чего хотят, при помощи природного обаяния.

И все-таки однажды Лола изменила своему правилу и встречалась с карьеристом, о чем сожалела до сих пор.

— Спасибо.

Если от краткого прикосновения его пальцев по ее телу пробежал трепет, то от его искренней улыбки у нее едва не подкосились колени. Чтобы скрыть волнение, она заговорила резче.

— Я даже не знаю вашего имени, — сказала она и стала возиться с заколками для волос, раскладывая их в корзине в художественном беспорядке.

— Чейз Этеридж.

Он протянул руку, и она сглотнула, молчаливо проклиная свою глупость. Конечно, он хотел показаться вежливым. Но в данном случае пожатие рук показалось ей опасным приключением.

— Лола Ломбард.

— Красивое имя. — Он пристально посмотрел в ее глаза. — Как и его обладательница.

Когда она неохотно положила руку в его ладонь и он сжал ее теплыми и сильными пальцами, Лола на миг поверила, что действительно красива.

Глава 3

Переполняемая страстным желанием выпить чашку ромашкового чая и успокоиться, Лола включила чайник, и тут в магазин после перерыва на обед вернулась Имоджен.

— Это тот самый Чейз Этеридж сейчас отсюда вышел?

Она вытянула шею, пытаясь еще раз взглянуть ему вслед, пока Лола морщила нос, более чем радуясь его уходу.

— Что он здесь делал? О-о-о, какой красавчик! Самый завидный холостяк в Мельбурне вот уже третий год подряд. Неудивительно при таких-то голубых глазах, круглогодичном загаре, шикарной улыбке, широких плечах, симпатичной заднице…

— Хватит уже.

Меньше всего Лоле сейчас хотелось, чтобы ее сослуживица озвучивала перечень впечатляющих достоинств парня. К сожалению, Лола сама запомнила их в мельчайших подробностях. Она по-прежнему терзалась от беспокойства, хотя он уже вышел из магазина.

Имоджен вздохнула, ее зеленые глаза сверкнули, и она захлопала в ладоши:

— Раскрой секрет! Что он здесь делал?

На мгновение Лоле захотелось подразнить лучшую подругу, но Имми ни за что не поверит в то, что Чейз приходил не по делу. Ведь такой парень, как он, вряд ли заинтересуется девушкой вроде Лолы.

— Он хочет воспользоваться нашими услугами.

— Я могу помочь…

— Его сестра выходит замуж, и он хочет устроить для нее девичник в стиле ретро.

— Круто! — Имоджен осторожно вошла в крошечную кухню, схватила чашку с надписью «Я слишком сексуальна» и поставила ее рядом с собой на стол. — Пока ты будешь заниматься девичником и теми, кто на нее приглашен, я стану развлекать Чейза. — Имоджен слегка попрыгала в такт воображаемой мелодии и положила в чашку ложку кофе без кофеина. — Будет весело.

— Ага, — ответила Лола, сдерживая улыбку. — Хотя эта работенка немного отличается от других.

— Как так? — Имоджен повела плечом, продолжая покачивать бедрами. — Чейз хочет, чтобы мы все хорошенько обдумали? Я ведь все сделаю, ты знаешь. Я полностью посвящаю себя работе, если потребуется, и…

— Работать будешь не ты, а я.

Лоле частенько приходилось прерывать подругу на полуслове, так как та имела привычку задавать себе вопрос, а потом минут пять на него отвечать.

На этот раз ей понравилась озадаченность Имми и ее наморщенный лоб.

— Ты?

Послышался щелчок — выключился чайник. Лола разлила кипяток в чашки.

— Я сама все хорошенько обдумаю.

Разомкнутые губы Имми образовали букву «О» совершенной формы малинового цвета.

Насладившись внезапным молчанием подруги, которое никогда не продолжалось долго, Лола положила в чашку пакетик с ромашковым чаем.

— Он готов заплатить за привилегию получить девичник в стиле ретро, который будет продолжаться неделю, и не скупится. Поэтому организацией девичника займусь я, а ты будешь работать в магазине.

Имоджен резко и с непокорным видом поджала губы.

— Ну ладно, Имми, мы ведь одна команда. Я занимаюсь магазином, а ты работаешь здесь, когда я уезжаю.

Уголки рта Имоджен дрогнули.

— Да, знаю, но я прямо зеленею от зависти, как подумаю, что ты, а не я будешь в таких близких отношениях с завидным холостяком.

— Между нами не будет никаких близких отношений.

«Не нужен мне самоуверенный, властный трудоголик, который не умеет отличить шляпную коробку от локона, накрученного на бигуди. У нас нет ничего общего».

Лола нервничала. Ее пугала предстоящая встреча с Чейзом, которая должна была состояться через несколько часов.

Имоджен игриво ей подмигнула и постучала по носу:

— Не сомневаюсь, ты намерена сосредоточиться на работе и забыть о том, что самый классный холостяк Мельбурна находится рядом с тобой. Подумать только, вы будете консультироваться друг с другом наедине, чтобы девичник прошел без сучка без задоринки. Вы будете встречаться поздно вечером, вести приятные беседы, и…

— Тебе не нужно одеть манекены?

Губы Имоджен шире растянулись в улыбке.

— О да, ты просто жаждешь этим заняться. Хочешь, я помогу тебе подобрать наряды?

Лола отхлебнула чай и с удовольствием вздохнула:

— Ты имеешь в виду — наряды для девичника?

Имоджен обхватила чашку руками и выгнула брови:

— Дорогая, по всей вероятности, ты всю неделю будешь видеться с самым сексуальным парнем в Мельбурне. Какая разница, в каких платьях будут девицы на девичнике? Ослепительно блестеть должна именно ты.

Руки Лолы задрожали, и она крепче ухватила свою чашку. При мысли о встрече с Чейзом в его компании «Ослепительный блеск» у нее душа ушла в пятки.

Сделав несколько глотков чая и поняв, что он никак ее не успокоит, она вылила остатки в раковину и вымыла чашку.

— Сможешь удержать крепость в течение следующего часа, пока я побуду наверху и займусь серьезным планированием девичника?

— Конечно, это будет хорошей практикой, ведь мне придется удерживать крепость одной целую неделю, пока ты станешь кружить вокруг красавчика Чейза.

— Все не так, как ты думаешь, — сказала Лола.

Имоджен выпятила бедро и уперлась им в холодильник:

— Тогда как?

— Я сообщу тебе к концу недели, — произнесла Лола и улыбнулась, когда Имми высунула язык.

Чейз смотрел на экран компьютера, пытаясь запомнить чрезмерное количество бессмысленной информации о магазине «В стиле ретро». Он готовился к встрече с Лолой.

Но чем больше он старался сосредоточиться, тем сильнее расплывались слова перед его глазами. Его внимание постоянно привлекала маленькая фотография владелицы магазина в правом верхнем углу.

На ней было платье вишневого оттенка с глубоким круглым декольте, удачно подчеркивающее ее фигуру в форме песочных часов. Мягкие золотистые локоны обрамляли ее лицо в форме сердечка. Но сильнее всего притягивали взгляд ее большие карие глаза и губы, накрашенные глянцевой помадой рубинового цвета.

Она была невероятно хороша, но фотография все-таки умаляла ее достоинства.

Лола Ломбард во плоти была намного привлекательнее.

Последние несколько часов Чейз снова и снова воспроизводил в памяти их встречу. Он вспоминал, как она поджимала губы, когда была недовольна, как стащила его мобильный, как нервно облизнула губы, когда соприкоснулись их пальцы.

Она была совсем не в его вкусе, но в какой-то момент, находясь в магазине, он пожалел о том, что она не похожа на женщин, с которыми он привык общаться.

На его столе загудел интерком.

— Что такое, Джерри?

— К вам пришла ваша сестра.

— Пусть войдет.

Ему нравилось, когда Кари заглядывала к нему, несмотря на маниакально-напряженный график работы, и сегодня он был особенно ей рад. Пусть она не желает устраивать пышную свадьбу, но он постарается сделать так, чтобы ей понравился его подарок.

Чейз встал. Он был на полпути к двери, когда Кари вошла в его кабинет. На ней был черный деловой костюм с иголочки, картину довершали безупречная прическа и макияж. Было невозможно предположить, что эта женщина десять часов провела на судебных слушаниях.

Чейз всегда чрезвычайно гордился Кари и всеми ее достижениями. Однако он не мог не задаваться вопросом, не занесла ли она дату своей свадьбы в перечень предстоящих дел на месяц в ежедневнике.

— Привет, сестренка, рад, что ты зашла. — Он, улыбаясь, поцеловал ее в щеку.

— Где сюрприз, о котором ты говорил по телефону?

— Ах… Так вот почему ты пришла. А я-то решил, что ты соскучилась по своему замечательному брату, которого не видела целую неделю.

— У меня нет на это времени, поэтому приступай к делу. — Свой резкий ответ она сопроводила привычной дерзкой улыбкой.

— Прекрасно. Я не буду утомлять тебя деталями, по этому вот тебе мой ответ. — Он присел на край письменного стола. — Ты избавилась от лишних дел на тот месяц, когда должна состояться твоя свадьба?

— Да, и я не знаю, как Хью удалось уговорить меня это сделать. — Она выдохнула немного раздраженно, но уголки ее рта изогнулись в улыбке.

Хью Хоффман был единственным парнем, которому удалось приручить своенравную сестру Чейза. Это просто чудо, что Хью уговорил ее на целый месяц отказаться от драгоценной работы.

— Я говорил с Хью, и он дал мне добро на то, чтобы я похитил неделю твоего свободного времени.

Она нахмурилась и свирепо посмотрела на него поверх очков:

— Хью не имеет никакого права распоряжаться моим временем. Что за бред ты несешь?

Улыбаясь, он развернул к ней экран своего компьютера:

— Я дарю тебе девичник, сестренка. Девичник длиною в неделю.

— Ты свихнулся… — Слова замерли на ее губах. Кари заинтересованно посмотрела на экран. — Вот это да, ты взгляни на эту одежду, — прошептала она, придвигаясь к экрану и прищуриваясь.

— Тебе понравится, — сказал он. — Я знаю, ты любишь винтажную одежду, но не можешь взять отпуск, чтобы ее примерить, поэтому я похищаю тебя и этих девиц, которых ты зовешь подругами, и на неделю запираю в моем особняке Маунт-Мэсидон. Ты навсегда запомнишь девичник в стиле ретро.

Отведя взгляд от экрана, она посмотрела на него широко раскрытыми глазами:

— Я беру свои слова обратно. Ты не свихнулся. Тебя пора признавать невменяемым… Как тебе могло прийти такое в голову? Я не могу поверить…

Чейз рассмеялся:

— Считай это моим свадебным подарком. — Он ткнул большим пальцем в экран. — У тебя и Хью есть все на свете, но этого вам купить не удастся.

Она молчала, и ему стало не по себе. Кари была его единственной родственницей, которую он по-настоящему любил и хотел сделать счастливой.

Она столько для него сделала — создавала некое подобие домашнего очага, когда их родители были слишком заняты своими студентами и не обращали внимания на собственных детей.

И не сосчитать, сколько ночей они готовили себе макароны с сыром, делали домашние задания, снова и снова смотрели «Том и Джерри», пока их не начинало клонить в сон, а их родители не торопились возвращаться домой из Мельбурнского университета.

— Ну же, сестренка, скажи что-нибудь.

Кари посмотрела на него. В ее глазах стояли слезы радости.

— Это самый замечательный подарок, который я получала.

Она бросилась в его объятия и так крепко его обняла, что он едва перевел дыхание. Отпрянув друг от друга, они рассмеялись.

— Значит, я смогу наряжаться в великолепные платья всю неделю?

— Да, и сможешь примерить кучу других вещей, о которых я расскажу тебе, как только переговорю с Лолой.

— Лола?..

Он намеренно говорил равнодушно, но Кари все равно выгнула бровь.

— Лола Ломбард, владелица магазина. Она организует твой девичник.

Проницательный взгляд Кари продолжал буравить Чейза.

— Не могу поверить, что владелица магазина выделит нам целую неделю.

— Это часть ее бизнеса, она устраивает вечеринки.

— Угу. — Кари постучала по нижней губе очень ухоженным ноготком. — Почему у меня такое чувство, что ты не обо всем мне говоришь?

— Потому что ты подозрительна от природы. — Отвернув от нее экран, Чейз закрыл компьютер. — Итак, теперь ты знаешь мой большой секрет, поэтому можешь отправляться на слушания и засудить еще несколько корпораций.

Когда она открыла рот, чтобы возразить, он поднял палец:

— Не забудь, девичник состоится через две недели.

Она потрепала его по щеке и направилась к двери, просматривая на смартфоне электронные письма от клиентов.

Брат и сестра Этеридж были так похожи — одержимы работой, амбициозные и успешные.

Юрист и генеральный директор компании, они не пошли по стопам родителей, которые были профессорами английской литературы.

Чейз часто задавался вопросом, не потому ли он и Кари выбрали такие профессии, что не желали быть похожими на родителей.

Он неспроста открыл компанию в сфере развлечений — им с сестрой так не хватало праздников и смеха в детстве.

Хотя они с Кари никогда об этом не говорили. Какой бы ни была причина, Чейз гордился тем, каких успехов добился сам и чего достигла Кари. Проведя рукой по лицу, он открыл компьютер и снова взглянул на фотографию Лолы.

Пора сосредоточиться на более важных вопросах. Например, предстоит выяснить, что такого сногсшибательного может предложить Лола для девичника Кари.

А еще нужно взять себя в руки и не обращать внимания на то, что Лола влечет его все сильнее.

Глава 4

Лола вышагивала по Коллинз-стрит, прижимая к груди огромную сумку-рюкзак из вишневого бархата.

Хотя компания «Ослепительный блеск» находилась в деловом районе, прогулка по городу с наступлением сумерек всегда нервировала Лолу.

Она сунула сумку под мышку и подумала, до какой степени ненавидит торопливый городской образ жизни. Хотя в свое время мать и сестра таскали ее с собой на бесчисленные вечеринки, Недели моды и презентации косметики, без сомнения надеясь на то, что Лола станет выглядеть хоть немного гламурнее, она так и не полюбила город.

Хотя ей нравились показы мод и презентации косметики, она понимала, что не принадлежит к этому миру и никогда не станет в нем своей. Притворство, сплетни, показные воздушные поцелуи, перешептывания за спиной… Нет уж, пусть этим занимаются те, кому это нравится. Например, ее великолепная сестра Шарин и ее мама Дарла, чьи фото украшали страницы глянцевых журналов.

Лола не могла быть им под стать. Как же ей хотелось услышать от своей матери: «Дорогая, ты выглядишь великолепно!» Подобного часто удостаивалась Шарин. Лучший комплимент, который получала Лола, был следующим: «Милое платьице».

Рассердившись из-за нахлынувших нежелательных воспоминаний, которые могли лишить ее уверенности, Лола прибавила шагу. Увидев современное высотное здание, где находился офис компании «Ослепительный блеск», она убедилась — Чейз Этеридж принадлежит к тем предприимчивым дельцам, которых она старается избегать.

То, как он ввалился в ее магазин, заполняя собой все пространство, говорило о том, что он не сомневался — Лола согласится с его предложением.

Раздраженная, Лола прошла через стеклянные двери, игнорируя пристальные взгляды работников, выходящих из здания. Она привыкла к тому, что на нее смотрят. Разве не культивировала она свой неповторимый образ, занявшись винтажной модой?

Ей нравилось становиться объектом восхищения, она любила быть не похожей на Шарин и Дарлу. Нынешняя Лола Ломбард поразительно отличалась от непривлекательной серой мышки Луизы Ломбард, которая когда-то старалась походить на членов своей великолепной семьи.

До офиса «Ослепительный блеск» она доехала за десять секунд на сверхзвуковом лифте, отчего у нее заложило уши.

Она ожидала увидеть перед собой максимум блеска в интерьере, но он оказался сдержанно-элегантным: ковер цвета корицы, стены светло-бежевого оттенка и антикварный стол из красного дерева для секретаря. В офисе царило очарование старины, а не современный шик, какой она предполагала лицезреть после встречи с Чейзом.

Какие еще сюрпризы приготовил для нее Чейз Этеридж?

Секретарша искренне ей улыбнулась:

— Привет, вы, должно быть, Лола. Чейз ждет вас. Последняя дверь налево.

Отметив, как резко контрастирует ее платье в стиле пятидесятых годов прошлого века с ультрасовременным черным деловым костюмом секретарши, Лола отправилась по коридору к указанной двери.

Подойдя к ней, она помедлила, сожалея о том, что пришла сюда. Затем вспомнила недавнее уведомление об увеличении процентной ставки по выплате кредита, глубоко вздохнула и подняла руку, чтобы постучать.

Ее пальцы едва коснулись двери, как та открылась, и Лола едва сдержала тоскливый вздох.

— Рад, что вы пришли.

Как будто у нее был выбор.

— Отлично. Входите.

Чейз шире открыл дверь, но не отошел в сторону, поэтому, проходя мимо него, Лола почувствовала, что у нее задрожали колени.

Шагая по кабинету с таким видом, будто она привыкла появляться в подобных помещениях, Лола все же не смогла сдержать восхищения, когда увидела огромный письменный стол из стекла и хрома, за которым могло уместиться несколько человек.

На столе располагались причудливые гаджеты и аккуратные стопки документов, а в блестящем органайзере красовались золотые перьевые ручки. Рядом с тонким, как вафля, ноутбуком стоял гигантский монитор, размер которого был больше экрана телевизора в доме Лолы.

Письменный стол говорил о Чейзе красноречивее всяких слов: его обладатель был современным, трудолюбивым и успешным человеком. Интересно, какое представление можно было составить о Лоле, посмотрев на ее антикварное бюро с выдвижной крышкой, царапинами и сколами?

— Присаживайтесь.

Ой-ой. Она рассчитывала, что он усядется за свой современный письменный стол, создав дистанцию между ними. Вместо этого он указал ей на низкий диван из замши цвета охры. Кресла рядом нет, значит, он будет сидеть рядом с ней, пока она станет делать презентацию.

Он бросил на нее насмешливый взгляд, и она присела на край дивана, поправив платье. Затем стала доставать документы из сумки, стараясь не обращать внимания на то, что Чейз расположился на непозволительно близком расстоянии от нее.

— Похоже, у вас в сумке помещается целый офис.

— Мне нравится быть готовой к любой ситуации, — сказала Лола, доставая папку и прижимая ее к себе как щит.

— Позвольте мне угадать. Вы были в отряде девочек-скаутов.

Его губы изогнулись в дразнящей улыбке, и она мысленно выругалась — при виде его улыбки у нее екнуло сердце.

— Ничего подобного.

Лола была слишком занята тем, что таскалась за сестрой, нося ее костюмы, колготки и косметику во время показов мод. Хотя Лола любила одежду, она ненавидела снисходительные и жалостливые взгляды людей из мира моды, которые знали, что она — сестра-толстуха Шарин.

Лола разозлилась на то, что воспоминания нахлынули в столь неподходящее время, и открыла папку:

— Сначала я кратко изложу, что произойдет на девичнике за неделю, потом расскажу в деталях…

Она не договорила — Чейз наклонился, чтобы посмотреть в папку. Их плечи соприкоснулись, и Лола так сильно разволновалась, что у нее закружилась голова.

Наверное, она сошла с ума, раз так бурно реагирует на близость парня, который ей даже не нравится. Возможно, ее реакцию можно объяснить тем, что она давно ни с кем не встречалась.

Какой бы ни была причина, Лоле не стало легче. Скрипя зубами и злобно поглядывая на голубоглазого красавчика, она перетасовала бумаги и ткнула пальцем в первый пункт плана:

— Суть девичника — побаловать невесту: маникюр, педикюр, косметические процедуры, массажи, наряды. Я также включила в план уроки хороших манер и этикета, танцев и кулинарии.

Чейз фыркнул и выгнул бровь:

— Мне сложно представить Кари на кухне.

— Она совсем не умеет готовить?

Лола любила тепло и аромат уютной кухни, ей нравилось готовить что-нибудь необычное.

Несложно догадаться, почему в детстве она была довольно упитанной, в то время как ее мама и сестра заглядывали в холодильник только за водой со льдом или листьями салата.

Чейз улыбнулся, и у нее снова екнуло сердце.

— Кари предпочитает питаться в ресторанах. Значит, вы будете учить ее готовить еду? Я должен это видеть.

У нее душа ушла в пятки. Она поняла, что он имеет в виду.

— Вы тоже будете там?

Он слегка нахмурился, и она упрекнула себя за резкий вопрос.

— Посмотрим. У меня полно работы, поэтому я, скорее всего, останусь в городе.

Итак, у этого парня два дома? Лола едва смогла позволить себе купить дом в кредит. Вот и еще одна причина, почему она согласилась работать на Чейза. Она не может лишиться своего драгоценного бунгало в калифорнийском стиле с двумя спальнями, находящегося рядом с магазином «В стиле ретро».

Получая кредит на дом, она указала магазин в качестве залога. И вот теперь процентная ставка выплаты кредита возросла, а продажи упали…

Лола запаниковала. Она ежедневно делала все от нее зависящее, чтобы магазин «В стиле ретро» имел оглушительный успех, а она смогла сохранить и свой бизнес, и дом.

— У меня есть пентхаус недалеко отсюда, но я приезжаю в особняк Маунт-Мэсидон, когда нахожу время.

— Отлично. — Ее ответ казался вымученным, и, прежде чем он смог ответить, она торопливо прибавила: — Мне нужно знать, страдает ли ваша сестра от пищевой или какой-либо другой аллергии.

Он кивнул, вынул свой верный смартфон из кармана пиджака и стал набирать текст на клавиатуре.

— Сейчас узнаем.

— Я запланировала два торжественных ужина с шестью переменами блюд, поэтому мне придется приехать в ваш дом на два дня раньше.

Чейзу было все равно. Он собирался торчать в пентхаусе небоскреба, дав Лоле право распоряжаться в его особняке Маунт-Мэсидон. И хотя ее раздражало, с какой непринужденностью он говорил о своем богатстве, ей пришлось признать, что она ждет не дождется, когда увидит его загородный особняк.

— Я постараюсь приехать на торжественные ужины, — сказал он, в его глазах мерцали озорные огоньки.

К собственному стыду, она покраснела, а он, забавляясь еще больше, изогнул губы в дразнящей улыбке.

«Отлично, теперь он решит, что я не могу спокойно перенести даже беззаботный флирт».

Хотя проблема заключалась не во флирте. Лоле ужасно не нравился образ жизни, который вел Чейз, а значит, должен был не нравиться сам Чейз.

Собравшись с мыслями, она положила документы в папку и встала:

— Ну, в общем и целом пока все. На следующей неделе я сообщу вам детали по электронной почте.

— Звучит неплохо. — Он встал и посмотрел на часы. — Меня ждут дела.

Обидевшись на столь небрежное обращение, она расправила плечи:

— Я немедленно избавляю вас от своего присутствия.

Он поднял брови:

— Вообще-то, если у вас нет других дел, я хотел бы пригласить вас с собой.

Лола изо всех сил пыталась скрыть свое изумление.

— Сегодня открывается одно модельное агентство. Если пойдете со мной, сможете познакомиться с нужными людьми. В мире моды и дизайна ценят свежие идеи. Это будет полезно для вашего бизнеса. — Запищал его телефон, и Чейз, быстро взглянув на него, поморщился. — Кроме того, вы окажете мне огромную услугу. На открытии агентства будет много репортеров. Если я появлюсь там один, завтра они напишут обо мне очередную чепуху.

— Ну разве девушка сможет отказаться от такого предложения?

Он заметил язвительные нотки в ее тоне и бросил на нее извиняющийся взгляд, набирая текстовое сообщение на телефоне.

— Слушайте, я действительно считаю, что ваше появление там будет полезно для вашего бизнеса. И я предлагаю составить вам протекцию и познакомить с нужными людьми. — Отправив сообщение, Чейз наконец обратил на Лолу все свое внимание.

Увидев его потрясающе голубые глаза и чувственные губы, она вдруг захотела, чтобы он снова уткнулся в свой телефон.

— Вы побудете моей спутницей в течение нескольких часов и сможете считать, что совершили сегодня доброе дело.

Лоле очень не нравилось, с какой легкостью он планирует ее жизнь. Она скрестила руки на груди:

— Сегодня у меня нет желания заниматься благотворительностью.

В уголках его глаз появились морщинки, он наклонился, и она затаила дыхание.

— Ну же, Лола, моя репутация в ваших руках.

Она фыркнула, уголки ее рта непроизвольно приподнялись.

— У меня такое ощущение, что ваша репутация была погублена задолго до моего появления.

— Ой.

Он шутливо прижал руки к сердцу, и душа Лолы снова ушла в пятки. Она понимала, что не должна относиться серьезно к тому, что он говорит. Обладая природным очарованием, он флиртовал с такой же легкостью, с какой дышал. Ей не следовало делать поспешных выводов. Однажды она уже разочаровалась, возомнив себя невестой кретина по имени Боуди.

— Должен ли я принять ваше молчание за согласие?

Она покачала головой, удивляясь его добродушной настойчивости:

— Мое молчание вы можете принять за размышление.

— Но вы пойдете со мной, не так ли?

Она ненавидела принимать помощь от кого бы то ни было, особенно от парней вроде Чейза. Но ей нужны были деньги. Кроме того, она уже предвкушала, как появится с ним на людях.

Подавив разочарованный вздох и выдохнув, она пожала плечами:

— Почему бы и нет?

— Спасибо. Вы спасли мне жизнь, — сказал он, быстро поцеловав ее в щеку и тут же отвлекшись на очередной звонок телефона.

Лола изумилась не его внезапному поцелую, а тому, что ей не захотелось им ограничиваться.

Глава 5

Лола вошла в освещенный зал и поняла, что совершила ошибку.

Она оказалась в мире, к которому не принадлежала.

Худые модели, дорогие фирменные костюмы, звезды спорта, сливки общества Мельбурна — все смешалось перед ее глазами.

Еще до того, как она вошла в этот зал, ее нервы уже были на пределе — сказывалась совместная поездка в автомобиле с Чейзом от здания компании «Ослепительный блеск» до модельного агентства.

Вечеринку она в состоянии пережить, а вот держать эмоции под контролем рядом с Чейзом было трудновато.

Чейз бросил на нее беглый заинтересованный взгляд, затем коснулся ее талии и, кивая и одаривая знакомых дежурной улыбкой, осторожно провел Лолу в тихий уголок с низкими кожаными диванами.

Обрадовавшись возможности уйти от людской толпы, она опустилась на диван.

— Хотите чего-нибудь выпить?

Лоле хотелось убраться отсюда ко всем чертям, но, вспомнив о стремительном росте процентной ставки по выплате кредита, она улыбнулась и кивнула:

— Я бы с удовольствием выпила газировки с лаймом.

Он шутливо ей отсалютовал:

— Слушаю и повинуюсь.

Чейз направился в бар, заполненный такими же, как он, модно одетыми гостями. Он переговорил с улыбающимся парнем в дизайнерском костюме, который явно обладал банковским счетом на триллион долларов. Чейз принадлежал этому миру, а Лола выглядела здесь совершенно неуместно.

Она посмотрела на свое винтажное платье и подумала о том, сколько тайн о своих бывших обладательницах оно хранит.

Глядя на стильных женщин, одетых в облегающие черные наряды, она думала, что им вряд ли приходилось выносить издевки одноклассников, считать калории под бдительным оком королевы красоты или прятаться за кулисами и прикидываться прислугой во время дефиле сестры-супермодели.

Нет, она не завидовала этим людям, но ей нравилось их беззаботное единение, словно они знали свое место в мире и принимали его как должное.

Лола упорно трудилась, чтобы обрести уверенность в себе. Уверенность эта укреплялась с каждым взмахом щеточки для окраски от природы белесых ресниц, с каждым завитком волос, с каждым мазком ярко-красной помады. Она разработала для себя имидж успешной бизнесвумен, которая любит винтажные наряды и умеет делать деньги.

И вот теперь, сидя в окружении сливок общества Мельбурна, она ощущала, как уверенность стремительно ее покидает.

И все из-за мужчины, шагающего к ней сквозь толпу.

— Вот и газировка. — Чейз вручил ей бокал. — Все в порядке?

— Почему что-то должно быть не в порядке?

Он разглядывал ее, и она быстренько нацепила маску беззаботности и веселья, какую использовала для общения с клиентами магазина.

— Пока я сюда шел, вы выглядели очень задумчивой.

Он наблюдал за ней? Она попыталась скрыть удивление. В комнате полным-полно нарядных и гламурных женщин, а он следит за ней?

— Знаете, я кое-что только сейчас понял, — сказал он и печально улыбнулся, на его лице промелькнула нерешительность.

Прежде чем она сообразила, что происходит, он накрыл ее руку теплой ладонью, отчего по ее телу пробежала дрожь.

— Я должен сказать вам, Лола, что вы меня очаровали.

Другая на ее месте сказала бы ему что-нибудь остроумное, но Лола сидела молча, ошеломленная, на деясь, что у нее не отвисла челюсть. А в голове крутилась только одна фраза: «Повтори то, что ты сказал».

Ей ужасно не нравилось чувствовать себя такой неуверенной и испуганной. Это напомнило ей о том, сколько раз она оказывалась в подобной ситуации в прошлом, когда никак не могла вовремя найти подходящий ответ и разочаровывалась оттого, что придумывала остроумную реплику несколько часов спустя.

Чейз заставлял ее нервничать. К сожалению, чем больше внимания он ей уделял, тем менее уверенной она себя чувствовала.

И вот он одарил ее неторопливой сексуальной улыбкой, а она окончательно лишилась дара речи.

— Я знаю, вы считаете, что только безумец может говорить такое. Ведь мы с вами познакомились только сегодня утром, а я уже говорю вам о своей симпатии. — Он помолчал и осторожно сжал ее руку, прежде чем поднести ее к губам и поцеловать. — Вы узнаете обо мне много интересного.

«Неужели?»

Почувствовав, что от поцелуя стало покалывать кожу на руке, Лола отреагировала так, как реагировала всегда в подобной ситуации.

Переполняемая волнением, она схватила сумочку и пробормотала:

— Я сейчас вернусь.

Произнеся эти слова, она кинулась прочь из зала.

Но тут на ее пути возник седовласый мужчина в темно-бордовом винтажном костюме и галстуке из тонкой кожи.

Лола очень хотела побыть одна, ей требовалось время, чтобы собраться с мыслями после признания Чейза, но она взяла себя в руки. Ведь перед ней стоял не кто иной, как Арледж Хандорф — самый богатый человек Мельбурна.

И Лола одарила Хандорфа самой ослепительной из улыбок.

Как часто она очаровывала клиентов и добивалась своего благодаря своему обаянию? Слишком часто, и встреча с Арледжем Хандорфом стала очередной возможностью сделать свой бизнес процветающим.

Лола разговаривала, улыбалась и кивала, пока Хандорф излагал ей свои теории развития денежного рынка Мельбурна, и решительно отказывалась смотреть в сторону дивана в дальнем углу зала.

Она могла выдержать общение с любым из денежных воротил на нынешней вечеринке, но в обществе Чейза Этериджа она совсем теряла голову.

Чейз любил веселые вечеринки с танцами. Ему нравился праздничный шум в зале, была по душе особенная аура успеха и богатства, царившая вокруг.

И все же сегодня вечером Чейз переживал нечто необычное. Наблюдая за тем, как Лола очаровывает главного богача Мельбурна, он понял, в чем дело.

Менее чем за двадцать четыре часа эта женщина заставила его чувствовать то, чего он не чувствовал долгое время, — неуверенность в своих силах.

Было нечто совершенно очаровательное и освежающее в ее честных репликах и уклончивых ответах. Чейза тянуло к ней так сильно, что он опешил и испугался.

Он любил женщин — ему нравилось с ними встречаться, развлекаться, баловать их, но на этом все и заканчивалось.

Он не желал к ним привязываться, ограничиваясь в отношениях с ними лишь восхищением и вожделением. И вот в один прекрасный день появляется Лола Ломбард и пробуждает в нем неведомые прежде чувства.

Он никогда не встречал никого, похожего на нее.

Женщина, полная противоречий, она могла лебедем плыть по залу, гордо подняв голову, и не обращать внимания на пристальные взгляды окружающих.

Но когда он сделал ей комплимент и поцеловал ее руку, она рванула от него быстрее призового скакуна.

Попивая дорогое пиво, Чейз наблюдал за тем, как она искренне смеется над словами богача. Вот она нервно посмотрела в сторону Чейза, и у него душа ушла в пятки. Вне сомнения, ему нужно быть осторожным.

Он нанял ее для недельной работы, чтобы доставить радость сестре. Может, им просто безобидно пофлиртовать друг с другом?

Когда Чейз поднял бокал в молчаливом тосте, Лола едва заметно покраснела и отвернулась, обратив все внимание на Хандорфа. Чейзу стало не по себе.

Да, ему нужно держать себя в руках рядом с Лолой. Нет смысла позволять простому влечению повлиять на его жизненные принципы. Когда-то он питал глупые надежды в отношении людей и ждал от них большего, чем они могли дать.

Но он не собирался повторять эту ошибку.

Прежде Лола не раз оказывалась против воли втянутой в дела других людей.

Она занималась гардеробом Шарин во время ее многочисленных показов мод. Она таскала ее чемоданы с косметикой и обувью.

Слишком часто Лола, сидя в ресторане, притворялась, будто желает поесть только суши, а на самом деле жутко хотела съесть гамбургер и выпить газировку.

В то время было проще всего просто плыть по течению, чем спорить с мамой. А к тому времени, когда Лола выросла, стало слишком поздно что-то менять. Она привыкла быть человеком второго сорта.

Лола упорно трудилась над выработкой твердого характера, училась улыбаться, тщательно подбирала себе одежду и гордилась тем, что перестала быть толстым ребенком, ради похвалы готовым на что угодно.

Но почему же Чейзу так легко удалось лишить ее самообладания?

Ей было нелегко сопровождать его на вечеринку, хотя она убеждала себя, что это необходимо для развития ее бизнеса. Пусть рядом с ним она постоянно на нервах, зато ей удалось встретить полезных людей. Итак, не все так плохо.

— Заходите, чувствуйте себя как дома.

«Легко сказать».

Лола застыла на пороге гостиной пентхауса Чейза, стараясь не глазеть по сторонам.

Она чувствовала себя Алисой в стране чудес, падающей в кроличью нору.

— Я позвоню Кари и узнаю, как у нее дела.

Лола ответила кивком, задаваясь вопросом, как ему удалось привыкнуть к такой поразительной роскоши. С другой стороны, он здесь живет и, вероятно, считает свое богатство чем-то само собой разумеющимся. А вот она, видя его жилище-дворец, в очередной раз поняла, что в социальном плане между ней и Чейзом лежит пропасть.

— Вам принести кофе или что-нибудь покрепче?

Она покачала головой. Хоть бы он уже поскорее позвонил сестре и та приехала, чтобы они смогли обсудить предстоящий девичник.

— Нет, спасибо, не нужно.

— Если передумаете, кухня находится там. — Он кивнул через плечо. — Я настоятельно рекомендую вам чувствовать себя как дома.

— Спасибо. — Она настороженно улыбалась, стараясь сохранить самообладание.

Чейз пошел по длинному коридору, набирая телефонный номер сестры.

Пройдя в гостиную, Лола направилась к шкафу и провела рукой по его гладкой поверхности из полированного дерева. Она почувствовала под пальцами несколько царапин, но подобные изъяны лишь прибавляют мебели своеобразное очарование.

Ей нравилась антикварная мебель вроде этого шкафа. В ее доме были полированные паркетные полы, выровненные алебастром стены, которые она собственноручно красила, и старинная мебель, купленная на рынках Мельбурна. Жилище Лолы было совсем не похоже на суперсовременную и элегантную квартиру Чейза.

Она задалась вопросом, зачем он держит в своем доме антикварный шкаф.

— Кари сейчас приедет.

Лола подпрыгнула от удивления. Чтобы скрыть сей факт, ненавидя свою неуверенность, она выпрямилась и похлопала рукой по створке шкафа:

— Он великолепен.

Выражение лица Чейза было непроницаемым.

— Ну, если вам нравятся такие вещи…

— И вам, должно быть, нравятся, раз он стоит в вашей гостиной.

Чейз отвел глаза:

— Он — моя сентиментальная ошибка.

Он вошел в гостиную и направился к огромному окну, из которого открывался вид на сверкающие огнями высотные дома Мельбурна.

— Что именно мы скажем Кари? Вы хотите рассказать ей обо всем или предпочитаете сохранить план девичника в секрете, чтобы сделать ей сюрприз?

Внезапная смена темы разговора была так же удивительна, как его отстраненность.

Он не хотел говорить с ней о шкафе, спросив о котором она случайно задела его чувства.

Может, она заблуждалась на его счет? Возможно, в груди Чейза бьется доброе сердце, несмотря на его холодность и сдержанность?

Поборов любопытство, Лола подошла к Чейзу:

— Я думаю, лучше устроить сюрприз.

Он кивнул и с задумчивым выражением лица повернулся к ней:

— Хорошая идея. Ребенком она любила сюрпризы.

Окрыленная его ответом, она спросила:

— Вы очень близки?

— Да.

В одном-единственном слове столько любви, тепла и душевности. Теперь его поведение было ей понятно.

Тот факт, что он заметил, как Кари отозвалась о винтажных вещах, читая о них в журнале, говорил о многом. Он был по-настоящему хорошим братом, ибо сумел найти время, разыскал магазин Лолы и договорился с ней об организации девичника.

Лола задалась вопросом, каково это — иметь духовную близость с братом или сестрой.

Она никогда об этом не узнает. Ее отношения с Шарин можно было охарактеризовать как напряженное молчание, которое воцарялось за обеденным столом в тех редких случаях, когда семья Ломбард собиралась вместе.

Шарин отвернулась от Лолы в тот момент, когда та перестала быть девочкой для битья, ее секретаршей и горничной.

У них никогда не было ничего общего. Мать Лолы и Шарин были больше похожи на сестер, о чем говорили многие, когда Шарин только начинала карьеру модели. К Лоле относились так, словно она невидимка.

Она оставалась незамеченной, пока все, включая мать, заискивали перед ее сестрой.

— У вас есть братья или сестры? — спросил он.

— Только сестра.

Лола ожидала вопроса о том, была ли между ней и сестрой духовная связь, но, к счастью, в дверь позвонили, предоставляя ей тем самым долгожданную отсрочку.

Она не хотела разговаривать о сестре-супер модели, не желала, чтобы Чейз округлял глаза от восхищения, а затем быстро прищуривался, оценивающе разглядывая ее и сравнивая с великолепной сестрой.

Ведь его оценка покажется ей намного обиднее, чем следовало. Ей нравилось, что он с ней флиртует, любуется ею и считает очаровательной.

Когда Кари впорхнула в комнату, Лола опешила. С безукоризненно уложенными волосами, с прядями оттенка красного дерева, в дизайнерском брючном костюме, она представляла собой почти точную копию Чейза.

— Привет, вы, должно быть, Лола.

Даже рукопожатие как у брата — решительное и энергичное. Лола понимала — она не должна смущаться, но что-то в этой бизнесвумен ее насторожило. Казалось, Кари видит ее насквозь.

Затем Кари искренне улыбнулась, и Лола стала постепенно успокаиваться.

Улыбнувшись, она произнесла:

— Лола Ломбард, организатор вашего девичника.

К ее удивлению, Кари захлопала в ладоши и даже прокрутилась на месте:

— Я знаю! Не могу поверить, что мой брат все это организовал. Жду не дождусь девичника.

Взволнованный взгляд Кари скользнул по Лоле, и та по привычке напряглась. Долгие годы ей приходилось выдерживать изучающие и оценивающие взгляды.

— Должна сказать, что мне очень нравится ваше платье. Оно роскошное! Это оригинал?

Подкупленная восторженной реакцией Кари, Лола кивнула:

— Это мое любимое. Я купила его через Интернет. Его никто не носил. Платье продавала дочь одной танцовщицы, которая отправила новые наряды на хранение на чердак несколько десятилетий назад.

— Значит, у нее были еще платья.

— Были. Я привезу, и вы сможете их посмотреть.

Кари округлила глаза:

— Было бы здорово! Я всегда хотела иметь такое платье, хотя мне некуда его надеть. — Она поморщилась, махнув рукой на свой костюм. — Я вынуждена носить это каждый день.

— Гм.

Чейз откашлялся, и женщины повернулись к нему.

Кари хихикнула, увидев страдальческое выражение его лица, а Лола сдержала усмешку.

— Я рад, что вы поладили, но разговоры о платьях угнетают меня.

Кари фыркнула:

— Он просто привык быть в центре внимания. — Она ткнула Лолу локтем в бок, словно давнюю подругу, заставляя ту удивляться такой непохожести бра та и сестры Этеридж. — Он не может не руководить, вот в чем его проблема.

Чейз помахал руками:

— Эй, я все еще здесь.

— Недолго тебе здесь оставаться. — Кари кивнула в сторону кухни. — Почему бы тебе не доказать свою полезность и не приготовить нам по чашечке эспрессо? И принеси печенье. Мы голодны.

Озадачившись безапелляционностью Кари и еще сильнее удивляясь уступчивости Чейза, Лола задалась вопросом, какой еще сюрприз ей преподнесет его сестра.

Сюрприз не заставил себя ждать, как только Чейз вышел из комнаты.

Кари схватила ее за руку и едва слышно прошептала:

— Что происходит между вами и моим братом?

— Ничего. Сегодня утром он пришел в мой магазин и нанял меня для организации девичника. Вот и все.

— Так я и поверила! — Кари отпустила Лолу, скрестила руки на груди и одарила ее скептическим взглядом, который, должно быть, производил на ее клиентов огромный эффект. — Я хорошо разбираюсь в людях, Лола. Мы только что познакомились, но вы мне нравитесь. — Она замолчала и прищурилась. — Но позвольте мне говорить совершенно откровенно. Мой брат обычно встречается с пустоголовыми блондинками. Он не приводит их в день знакомства на вечеринки, связанные с его работой. И он никогда не приводит их к себе домой.

Она шагнула в ее сторону, и Лола постаралась не съежиться от страха, как шпион, не желающий выдавать секреты.

— Раз вы не считаетесь его официальной пассией, а он нанял вас для того, чтобы вы организовали мой девичник, позвольте мне сказать, что вы нравитесь Чейзу. В противном случае вас бы здесь не было.

Кари взмахнула ухоженными руками, и Лола заметила на ее запястье антикварный браслет, слегка прикрытый манжетой жакета.

Надеясь разрядить ситуацию, она сказала:

— Милый браслет. Возможно, мне удастся принести на девичник кое-какие аксессуары.

— Спасибо, это было бы здорово. — Кари бросила взгляд через плечо в направлении кухни, прежде чем подойти ближе к Лоле. — Я очень люблю винтажные вещи, поэтому ношу вот это.

Она потянула в сторону ворот блузки, и Лола постаралась не краснеть от смущения, когда Кари продемонстрировала ей свое нижнее белье в стиле ретро.

— Теперь давайте вернемся к вопросу о вас и моем брате.

Ошеломленная напористостью Кари, Лола стала подыскивать подходящий ответ.

— Ага! Я так и знала. Здесь что-то происходит. Вы смущаетесь, а Чейз выглядел огорошенным, когда я вошла. — Кари потерла ладони. — Придется спросить у Чейза…

— Спросить о чем? — послышался голос Чейза.

Сердце Лолы испуганно екнуло, когда он вошел в комнату, неся поднос с кофе, молоком, сахаром и печеньем. Будучи в деловом костюме, он не выглядел нелепо за столь домашним занятием. Он казался готовым выполнить любую задачу.

Решив не позволять Кари смущать ее еще больше, Лола бросила на нее предупреждающий взгляд:

— Кари спрашивала о том, какие мероприятия включены в девичник, но я сказала, что это сюрприз, поэтому она решила расспросить вас.

Проницательный взгляд Чейза останавливался то на Кари, то на Лоле. Он не поверил отговорке Лолы, но не стал ничего уточнять.

— Сожалею, сестренка. Это сюрприз.

— Бьюсь об заклад, так и будет, — пробормотала Кари, поглядывая на Лолу поверх кофейной чашки.

Отчаянно пытаясь подыскать новую тему для раз говора, Лола положила слишком много сахара в свой кофе и принялась его энергично размешивать, стуча ложкой о чашку и выдавая растущую нервозность.

— Вы договорились с подругами? Сколько человек будет на девичнике? — Лола наконец нашла подходящую тему для разговора.

— Только я и четверо моих ближайших коллег.

Лола чуть не поперхнулась кофе. «Коллеги?»

Догадавшись о причине ее замешательства, Чейз произнес:

— К сожалению, все друзья моей сестры неисправимые трудоголики вроде нее, поэтому она называет их коллегами.

Голубые глаза Кари сверкнули, когда она сказала:

— По крайней мере, у меня есть друзья.

Чейз пожал плечами и шире растянул губы в улыбке, а Лола задалась вопросом, сколько раз за прошедшие годы брат и сестра подтрунивали друг над другом.

Лола почти пожалела о том, что у нее не было сестры, над которой можно по-дружески подшучивать.

Шарин обожала травить Лолу, но не ради развлечения, а по причине жестокого характера. Она с издевкой отзывалась о ее одежде, волосах, весе, умении общаться с людьми, а Лола сожалела о том, что ее красавица сестра не обладает добрым сердцем.

— Нам нужно что-нибудь принести с собой на девичник?

Лола покачала головой:

— Только чувство юмора.

— Это запросто. — Попивая эспрессо, Кари озорно посмотрела на брата, и Лола поняла, что сейчас по следует очередной провокационный вопрос. — Ты будешь приезжать в Маунт-Мэсидон?

Нужно отдать Чейзу должное — он и бровью не повел:

— Зависит от графика работы. Но я хотел бы заехать и убедиться, что ты и твои подружки не разгромили мое жилище.

— Пра-а-а-вильно.

Лола понятия не имела, как Кари удалось вложить в одно слово столько подтекста, поэтому поспешно произнесла:

— Я буду каждый день приезжать в Маунт-Мэсидон на электричке. И еще я договорилась с Чейзом о том, что приеду туда на два дня раньше начала девичника.

— Электричка?! — воскликнула Кари, явно считая, что поездка из Мельбурна в Маунт-Мэсидон — то же самое, что полет на Луну. Тыча пальцем в сторону брата, она добавила: — Скажи ей, что она не должна так поступать. Она не будет даже успевать как следует выспаться.

И прежде чем Чейз успел открыть рот, чтобы ответить, Кари обратилась к Лоле:

— Вы будете жить в Маунт-Мэсидон. Полагаю, вы нашли себе замену на то время, пока готовите девичник?

— Конечно, но…

— Значит, решено. Правда, Чейз?

Пожав плечами, Чейз кивнул:

— Ты начальник, сестренка.

— И вы оба должны об этом помнить. — Решительно кивнув и самодовольно улыбаясь, Кари вернулась к своему эспрессо, словно ничего не случилось.

«Ну и семейка, — подумала Лола. — Сначала Чейз вынудил меня согласиться на него работать, теперь и его сестра начала командовать».

Да, веселая ей предстоит неделя.

Глава 6

Лола поставила последний саквояж в багажник фургона и опустилась рядом с Имоджен.

— Должно быть, я сошла с ума, когда согласилась на эту работу, — пробормотала она, вытирая испарину со лба и разминая правую голень, которую свело после бесчисленных хождений от магазина «В стиле ретро» до аллеи позади него, где стоял фургон, в который грузили саквояжи и коробки.

— Подумай о рекламе, — простонала Имоджен, распрямляя спину. — И о той огромной премии, которую ты мне выплатишь за то, что я таскала сюда все эти чертовы сундуки.

— Я подумаю об этом. — Лола улыбнулась, но ее улыбка быстро померкла, когда она взглянула через плечо на кучу коробок и саквояжей, которыми был забит фургон. — Я занимаюсь всем этим только из-за невероятно большого гонорара, который мне пообещал Чейз.

— Неужели в Чейзе тебя привлекает только невероятно большой гонорар?

— Разве тебе не пора закрыть магазин и отправиться домой?

Меньше всего ей сейчас хотелось выслушивать поддразнивание Имми. Она бомбардировала ее вопросами весь день, пока они, закрывшись в магазине, готовили реквизит для девичника.

Имоджен хихикнула и взглянула на часы:

— Уже пора? А тебе самое время отправиться в хижину твоего миллиардера.

— Это не любовный роман, — сказала Лола, выпрямляясь и отряхиваясь.

У нее не было намерения поселяться с кем-нибудь в хижине, особенно с очаровательным карьеристом, который свысока смотрит на простых людей.

Когда Лола решится связать судьбу с мужчиной, то выберет Мистера Надежность, а не Мистера Любителя-страстного-флирта-без-обязательств.

Однажды она решила, что Боуди подходящий человек для семейной жизни. Но он сбежал от Лолы быстрее, чем ее сестра от торта со взбитыми сливками.

— Может, тебе следует прочесть несколько любовных романов? Не повредит.

Лола могла бы игнорировать хитрый взгляд Имоджен, но она знала — это бесполезно. Ее подруга все равно выскажет свою теорию, так или иначе.

Она вздохнула:

— С какой стати мне их читать?

Имоджен подняла руку:

— Потому что они очень забавные… — Она загнула указательный палец. — Потому что они помогают уйти от действительности… — Она загнула средний палец. — Потому что в них рассказывается, как завоевать своего миллиардера, когда он появится на твоем пути.

Лола открыла было рот, чтобы возразить, но Имоджен на нее зашикала.

— И потому, что они приподнимают настроение. А некоторые сцены… — Имоджен принялась обмахивать себя воображаемым веером.

Так или иначе, Лола давно не читала ничего, кроме журналов по бизнесу. У нее больше нет времени на развлекательное чтиво. Даже выходные она тратила на поездки на рынки и аукционы.

Лола любила магазин «В стиле ретро» и все, что с ним связано. В настоящее время он был для нее всем. И хотя она радовалась тому, что ее мечта сбылась, она многим пожертвовала ради нее.

И продолжала жертвовать. Именно поэтому она загрузила коробки и саквояжи с вещами в свой фургон и в ближайшее время отправится в особняк Маунт-Мэсидон, принадлежащий Чейзу.

«Этот парень может приехать туда без предупреждения… А может и не приехать».

Одной мысли об этом было достаточно, чтобы Лола снова занервничала.

— Ты себя выдала! — Имоджен щелкнула пальцами. — Этот огонек в твоих глазах… Подожди-ка.

Прежде чем Лола успела возразить, Имми вскочила и поспешно ушла — видимо, в магазин, где, без сомнения, принялась рыться в своей огромной сумке, в которой таскала кучу любовных романов.

Лола улыбнулась чрезмерной энергичности и романтичности подруги, которую не смогут изменить ни множество неудачных свиданий, ни тяжелые расставания. Лола закрыла багажник. Она могла отправиться в путь, не дожидаясь возвращения Имоджен, но в таком случае ее целеустремленная подруга непременно отправилась бы в Маунт-Мэсидон только для того, чтобы отдать ей любовные романы, а затем донимать Чейза вопросами о его мнимых отношениях с Лолой.

Достав ключи, Лола забралась в фургон и завела двигатель. В этот миг к фургону подбежала Имоджен и сунула в окно стопку любовных романов.

— Вот, возьми! — Она подмигнула Лоле. — Поблагодаришь меня позже.

Покачав головой, Лола взглянула на обложки книг. «Страстные ночи с плейбоем», «Желанный холостяк», «В постели с боссом», «Завоеванная ради удовольствия» — названия романов красовались над провокационными фотографиями женщин, обнимающихся с великолепными мужчинами.

Глядя на фотографии, Лола внезапно вспомнила, как Чейз поцеловал тыльную сторону ее ладони. Его губы изогнулись в сексуальной улыбке, а в потрясающе красивых голубых глазах отразилась надежда… И в этот самый момент Лоле захотелось поверить в то, что он действительно ею очарован.

Имоджен постучала пальцем по лежащей сверху книге с названием «Любовница на две недели»:

— Измени название на «Любовница на неделю» — и можно считать, что роман написан о тебе.

Лола закатила глаза, а Имоджен хихикнула:

— Поверь мне, после прочтения этой книги ты не сделаешь ни одного неверного шага в отношениях с Чейзом. — В ее глазах плясали озорные искорки. — Когда вернешься, я дам тебе книги с более подходящими названиями, вроде «Ребенок миллиардера».

Лоле оставалось только посмеяться над выходками своей подруги.

— Присмотри за магазином.

— Будет сделано! — Имоджен взяла под козырек и постучала рукой по капоту фургона. — И ты постарайся сохранить достойную репутацию нашего заведения. Устрой незабываемый девичник.

Когда фургон тронулся с места, Имоджен приложила ладони к губам и прокричала:

— О своей репутации не заботься! Прочти историю об Ариэль и затащи своего героя в спальню. Она героиня романа «Желанный холостяк»…

Лола отправилась в путь, так и не услышав окончания очередной жизненной мудрости от Имоджен.

О сердечных делах она как-нибудь сама позаботится, помощники ей не нужны.

Чейз обожал, когда ему бросали вызов. Ему нравилось прилагать максимум усилий в средней школе в Северном Мельбурне, чтобы иметь возможность поступить в университет. Он усердно учился в университете, дабы получить диплом с отличием и стать специалистом в области экономики. Он работал больше и усерднее остальных, попав в индустрию развлечений, и сделал компанию «Ослепительный блеск» процветающей.

Он приглашал звезд международного шоу-бизнеса для выступления на вечеринках местных миллионеров, устраивал шикарные благотворительные балы, организовывал участие оркестров, танцевальных коллективов и поставки продовольствия для торжественных мероприятий Американской федерации труда.

Но даже такая напряженная и насыщенная трудовая деятельность казалась ему пустяком в сравнении с перспективой встречи с собственной матерью.

Сердито вздохнув, он сунул смартфон в карман пиджака и пошел по знакомой извилистой тропинке, пролегающей по территории университета.

Он часто ходил по этой тропинке, будучи ребенком. Это была единственная возможность повидаться с родителями после посещения школы.

Первоначально он находил забавным их краткие встречи между лекциями. Разве у многих детей каждый вечер пикник? Обычно они с родителями общались сидя вместе с ними на газоне или на скамейке в парке.

Сперва он воспринимал каждую встречу с родителями как очередное приключение. Но со временем ему стало все утомительнее тащить домой уставшую Кари, ведь им приходилось самостоятельно добираться на трамвае. Придя домой, он укладывал сестру спать, а сам принимался за уроки.

Когда он повзрослел, встречи с родителями стали происходить на университетской лестнице, а их ужины-пикники прекратились. И в этот момент Чейз затаил обиду. Он не понимал, почему его родители не в состоянии вернуться домой в разумное время и помочь ему с выполнением домашних заданий. Неужели университет им дороже собственных детей?

Чейз многие годы задавался вопросом, с какой стати эти двое вообще решились стать родителями, но не находил ответа. Какое-то время он полагал, что они, родив детей, решились на своего рода социологический эксперимент. Но, поняв, что ни он, ни Кари не обладают выдающимися талантами, они махнули на отпрысков рукой.

Чейз не сразу заметил отсутствие родительской любви. У него и Кари были няни, пока он не стал достаточно взрослым, чтобы взять шефство над сестрой. Именно в этот момент он почувствовал обиду на родителей и до сих пор размышлял над причиной их поведения.

Зачем обзаводиться детьми, если не обращаешь на них внимания?

Нельзя сказать, что родители вели себя с ними грубо и пренебрежительно. Их просто никогда не было рядом. Они отсутствовали на первом выступлении юной танцовщицы Кари, на первом публичном школьном выступлении Чейза, на первом школьном балу Кари, на вручении аттестата Чейзу.

Чейз практически вырастил Кари и теперь, когда их маме следовало заниматься подготовкой к свадьбе дочери, эти обязанности легли на плечи Чейза.

Стараясь сдержать злость, он поднялся по лестнице, вошел в старинное здание и зашагал по длинному коридору.

Забавно, но Чейз собирался с духом, словно готовился отразить атаку конкурентов.

Постучав, он вошел в кабинет, не дожидаясь ответа, так как по опыту знал — в противном случае ему пришлось бы проторчать в коридоре весь день.

Когда профессор английского языка Белинда Этеридж работала в своем кабинете, ее не мог отвлечь от дела даже топот слонов.

Как всегда, она не подняла глаза от документа, который детально изучала. Ее сальные седые волосы были стянуты в пучок на макушке и удерживались при помощи шариковой ручки. На ней была одежда в стиле хиппи, купленная в местном секонд-хенде.

Чейз кашлянул и удостоился дежурного ответа матери — кивка. Подойдя к ней, он похлопал ее по плечу.

— Что… Кто… О, это ты, Чейз, — сказала она, одарив его мимолетной улыбкой, и снова углубилась в документ.

— Привет, мам!

Он ждал, участвуя в этой нелепой игре и выжидая, сколько пройдет времени, прежде чем она ответит.

— Дай мне минуту, я должна закончить страницу…

— К сожалению, сегодня у меня нет времени. Ты знаешь о том, что Кари выходит замуж через несколько недель?

Он мог поклясться, что у нее напряглись плечи, прежде чем она с черепашьей скоростью отодвинулась от стола, скрестила на груди руки и нахмурилась, будто ее оторвали от разработки вакцины против рака.

— Да, смутно припоминаю.

Чейза охватила знакомая ярость, но ему удалось ее побороть. Он обязан исполнить свою миссию, а затем сможет убраться отсюда.

— Я устраиваю для нее девичник. Он включает в себя ужин в следующую пятницу. Если ты не занята, можешь прийти.

Она сильнее нахмурилась:

— В следующую пятницу? Дай подумать… Я не… Погоди-ка…

Пока она рылась в беспорядочно разбросанных бумагах, стараясь отыскать ежедневник, Чейз осознал абсурдность сложившейся ситуации. Разве не мать должна организовывать подобные мероприятия? Разве не должна Белинда продемонстрировать хотя бы немного восторга по поводу того, что ее единственная дочь выходит замуж?

Хотя… раз она не поняла, что ее единственная дочь выросла, какого черта что-то должно измениться именно сейчас?

— В пятницу вечером, ты сказал?

Она пролистала ежедневник, остановилась на нужной странице и стала водить пальцем по строкам.

— Нет, извини, у меня заседание кафедры.

Он стиснул зубы, услышав ее равнодушный ответ.

Интересно, как эта женщина сумела выкроить время, чтобы зачать двоих детей?

Ради Кари Чейз решился попробовать еще раз:

— Ты не можешь его перенести?

Она покачала головой, едва он договорил.

— Слишком важное заседание. Я встречусь с Кари в другой раз.

Чейз мог бы поступить как обычно: кивнуть, что-то пробормотать в ответ и ретироваться до того, как его негодование вырвется наружу.

Но на этот раз все было иначе.

— Опять кормишь меня баснями.

Она открыла рот, затем сжала губы в тонкую линию:

— Следи за своими словами, сынок.

— Сынок? Сынок?! — Он резко и почти истерично рассмеялся.

Она прищурилась и развернулась в кресле:

— У меня нет на это времени.

— У тебя никогда не хватает времени ни на что, кроме своей чертовой работы! — кричал Чейз, злясь на себя за то, что потерял самообладание. Но ему хотелось добиться от матери хоть какой-то реакции. — Неужели ты не понимаешь? Твоя единственная дочь выходит замуж, и вместо того чтобы праздновать с ней это событие, ты предпочитаешь торчать в этом мавзолее в пятницу вечером с кучей старых дружков. Это смешно!

Она не повернулась к нему, но он догадался, что его обвинения достигли цели. Белинда напрягла плечи и шею и сидела с очень прямой спиной.

— Для тебя это, возможно, смешно. Но заседание кафедры важно для меня.

Проведя рукой по волосам, он покачал головой. Зачем он тратит на нее свое время? Что бы он ни сказал, ему не удастся до нее достучаться.

— Ты думаешь только о себе. Ты всегда думала только о себе.

Он затаил дыхание, надеясь, что она возмутится или отреагирует как-то иначе. Но напряженное молчание затягивалось.

Переполняемый отвращением, Чейз повернулся на каблуках и направился к двери. Он уже взялся за дверную ручку, когда Белинда сказала:

— Мы придем на свадьбу. На этот день у нас назначена церемония выдачи дипломов, но мы предпочтем увидеть, как Кари выходит замуж.

Отчасти Чейз был благодарен ей за то, что она наконец проявила к дочери внимание. Но в то же самое время он был вне себя от возмущения, гнева и разочарования. Когда он открыл дверь, ему хотелось крикнуть: «Ты не должна делать ей одолжение!»

— Рад, что вам удастся выкроить минутку в вашем напряженном рабочем графике, — отрезал он и со стуком захлопнул за собой дверь.

Глава 7

Лола выросла в большом доме с белыми ставнями, которые закрывали в жару, верандой по всему периметру и достаточным количеством комнат, что позволяло ей не слишком часто встречаться с самовлюбленной мамой и сестрой. Такая ситуация Лолу вполне устраивала.

Благодаря славе Шарин и деньгам матери они жили комфортно. Но когда Лола подъехала по извилистой дороге к огромному особняку Чейза, расположенному в живописной роще, понятие «комфортная жизнь» приобрело для нее совершенно иной смысл.

Лола задалась вопросом, что может заставить человека жить в строгом интерьере пентхауса, отказавшись от всей этой красоты.

Огромные эвкалипты обрамляли японский сад, в котором среди белого гравия и фонариков росли бонсаи.

Конечно, у трудоголика Чейза Этериджа нет времени на то, чтобы любоваться растениями и вдыхать аромат цветов. И все же Лола не понимала, как можно отказаться жить в таком месте…

Покачав головой, она остановила фургон возле задней двери дома и удивилась, когда она распахнулась. Наружу выскочила Кари. На ней был дизайнерский темно-синий костюм для отдыха, волосы стягивала полосатая бело-синяя косынка.

Лоле понравилось, что бизнесвумен Кари сумела разнообразить свой деловой гардероб винтажной косынкой.

— Привет, Лола. Ты легко нас нашла?

Она кивнула, соскользнула с водительского сиденья и расправила плечи:

— Да, Чейз подробно описал мне маршрут.

Глаза Кари сверкнули.

— Как поживает мой брат?

Лола пожала плечами, надеясь, что покрасневшие щеки не подорвут имидж профессионала, который она надеялась поддерживать всю неделю.

— Не знаю, я с ним не виделась.

— Правда?

Уголки губ Кари разочарованно опустились, и Лола едва сдержала смех. Что бы подумал Чейз, если бы узнал, что его сестра обладает талантом свахи?

— Клянусь, он к тебе неравнодушен. Кто знает, может, он заедет сюда на этой неделе.

— Кто-нибудь поможет мне выгрузить коробки? — Лоле не хотелось, чтобы Чейз заезжал в дом, пока она готовит девичник. Конечно, он к ней неравнодушен. Она носит объемные юбки, пышные прически и крупные аксессуары, являя собой полную противоположность ухоженным и худосочным женщинам, с которыми он встречается.

— Я помогу.

— Нет, ты почетный гость.

— Но кроме меня здесь сейчас никого нет. Домработнице Марте предоставили недельный отпуск, чтобы ты могла одна здесь хозяйничать, а остальные девушки приедут завтра. — Кари повела плечами. — Итак, давай приступим к разгрузке.

Чувствуя себя виноватой в том, что главная героиня торжества вынуждена помогать ей с разгрузкой, Лола с неохотой открыла заднюю дверцу фургона. Она не ожидала услышать оглушительный восторженный визг — Кари увидела саквояжи.

— Ах, боже мой! Где ты их взяла?

— На аукционе. Круто, да?

— Не то слово! Не могу дождаться, когда увижу их содержимое.

Глаза Кари блестели от восторга. Теперь Лола была уверена, что ей понравится девичник.

Работа кажется намного легче, когда клиент приходит в восторг от одного только реквизита. Но таких клиенток, как Кари, у Лолы никогда не было.

Как ни странно, Кари заинтриговала ее так же сильно, как Чейз. Эта восхищенная девушка с сияющими глазами ничуть не походила на ту Кари, которую Лола встретила в офисе Чейза.

Возможно, и Чейз совсем не такой, каким кажется? Может, его самоуверенность и властность обманчивы?

Кари подняла первую коробку:

— Ну, давай начинать. Я уже хочу поиграть.

Лола улыбнулась и, цокнув языком, взяла две коробки и пошла с Кари к дому.

— Большая часть того, что я привезла, часть сюрприза, поэтому тебе придется подождать.

— Что, неужели совсем нельзя посмотреть?

Посмеиваясь, Лола крепче прижала к себе коробки:

— Ну, может, я позволю тебе обшарить одну.

— И все?

— Либо так, либо никак.

Улыбаясь, Кари провела ее в просторную комнату, в которой вполне поместились бы все саквояжи и ящики.

— Повезло же мне с организатором девичника.

Пораженная тем, как легко они нашли общий язык, Лола поставила коробки туда, куда указала Кари.

— Я лучший организатор девичников, так что тебе действительно чрезвычайно повезло.

— Надеюсь, моему брату повезет еще больше.

Подмигнув, Кари вышла на улицу и направились к фургону, а Лоле оставалось только задаваться вопросом, почему она так очарована братом и сестрой Этеридж.

Раньше Лола трудно сходилась с людьми из-за своей застенчивости по поводу лишнего веса и неприглядной внешности.

Стыдливая, замкнутая, она любила читать книги и, даже обретя определенную уверенность в себе, не перестала думать о том, что люди скажут о ее внешнем виде.

Имоджен не сразу стала ее близкой подругой, поэтому Лола изумилась тому, как скоро ей удалось найти общий язык с Кари.

Что же касается ее симпатии к Чейзу… Она пнула коробку носком туфли, мысленно ругая Чейза за то, что он снова смущает ее и отвлекает от дел.

* * *

После визита к матери Чейз вернулся в офис и проработал всю ночь.

Чтобы избавиться от разочарования, ему требовалось сосредоточиться на чем-то реальном и ощутимом. На том, что он хорошо понимал и что определенно не было связано с его матерью.

После двухчасового сна он принял душ, побрился и выпил двойную порцию эспрессо, чтобы прогнать сонливость и сосредоточиться. Он и прежде работал по ночам.

Но сегодня утром все было по-другому. Он снова и снова поглядывал на часы в правом нижнем углу экрана компьютера и понимал, что обманывает сам себя.

Вчера после общения с матерью он без труда погрузился в работу. Но сегодня, зная, что Лола находится в его особняке и пробудет там неделю, он понимал, что совершенно не сможет сосредоточиться на делах.

Стиснув зубы, он просмотрел последние разработки для торжественного весеннего карнавала по случаю скачек в Мельбурне, который организовывала компания «Ослепительный блеск».

Цифры плясали у него перед глазами, он не мог сконцентрироваться более чем на тридцать секунд. Отодвинув стул, Чейз поднялся, подошел к окну и посмотрел на центральный деловой район Мельбурна с высоты тридцатого этажа.

Ему нравился вид из окна. Как правило, он находил утешение в разглядывании города со своеобразной бизнес-вершины, где ему хотелось находиться. Вдали от академической школы своих родителей он ощущал, что сделал правильный выбор, занявшись бизнесом в сфере развлечений.

Преуспевающий бизнесмен, владелец процветающей компании, он чувствовал себя королем. Чейз много работал и с размахом отдыхал. Но сейчас, рас сматривая свысока лежащий под ним город, он ощущал душевную пустоту. Оказалось, в жизни есть нечто более приятное, чем бизнес и развлечения.

Проведя рукой по волосам, он отвернулся от окна, откуда был виден город, где заключались миллионные сделки, и взглянул на часы. Пора заняться делом и перестать нести эту чушь о душевной пустоте.

Подобную пустоту он испытывал всегда после общения с родителями.

Но разве встреча с матерью единственная причина его состояния?

Нет. Но он не будет думать о Лоле, не станет задаваться вопросом, что она делает в его доме, не поедет в Маунт-Мэсидон, чтобы проверить, как идет подготовка к девичнику.

Он нанял Лолу на работу. Она — профессионал и справится без его вмешательства.

Но ведь она находится в его доме, где он знает каждый уголок. А вдруг ей понадобится его помощь?

Чейз внезапно подумал, что в доме живет опытная домработница, но потом вспомнил, что Кари заставила его отправить Марту в недельный отпуск.

Кроме того, Кари его сестра, а он ее единственный родной брат. Он согласился на все эти неудобства для того, чтобы организовать незабываемый девичник. Будет совершенно правильно, если он поедет в Маунт-Мэсидон и убедится, что все идет гладко.

Проклиная себя за минорное настроение, он при двинул к себе ноутбук и сосредоточился на работе. Голос рассудка должен победить импульсивность. Никакие аргументы не заставят его отказаться от работы и поехать наблюдать за организацией девичника.

Четыре часа спустя Чейз уже находился на полпути в Маунт-Мэсидон, чего ему совсем не следовало делать.

Он и в лучшие времена старался туда не ездить. Дом казался ему неуютным и неприветливым и напоминал о том, чего у него не было и никогда не будет.

Чейзу не суждено жить в пригороде Мельбурна в дружной семье с пятью детьми и лабрадором. Он понял это давным-давно. Непонятно, зачем он купил Маунт-Мэсидон.

Он намеренно игнорировал этот вопрос всякий раз, когда он всплывал в подсознании, отыскивая логические причины того, почему два года назад приобрел огромный дом, рассчитанный на большую семью. Доводы были следующие: удачное вложение денег, возможность продать дом после роста цен на недвижимость, результат выгодной сделки.

Но, по правде говоря, особняк Маунт-Мэсидон представлял собой то, к чему Чейз стремился всю жизнь, — настоящий дом.

Увеличив звук автомагнитолы, чтобы заглушить раздражающие мысли, Чейз выехал на шоссе.

Ему будет совсем не интересно наблюдать за тем, как Кари и ее подружки переодеваются в различные платья. Но ему хотелось повидаться с Лолой Ломбард, поэтому он позволил себе такую роскошь, как самодовольная улыбка, когда представил ее реакцию на свое появление.

Лола не обрадуется.

Она неодобрительно подожмет рубиново-красные губы и нахмурится.

Но Чейз знал наверняка — она к нему неравнодушна.

И именно поэтому он так стремился попасть в Маунт-Мэсидон.

Он хотел забыть о черствости и равнодушии матери, куче ожидающей его работы и сделать нечто, что гарантированно завладеет всем его вниманием. Например, пофлиртовать с Лолой.

Когда Чейз вышел из машины и как следует рассмотрел фургон с крапинками ржавчины, помятым бампером и неплотно закрывающимися дверцами, он понял, что любовь Лолы к старинным вещам дошла до крайности.

Удивительно, что она добралась сюда целой и невредимой на этой развалюхе. Подойдя к задней дверце фургона, он понял, почему ему так не по себе.

Он беспокоится о Лоле. Его волнует, на чем она ездит. Его заботит ее безопасность.

Возле входной двери Чейз остановился и несколько раз глубоко вдохнул. Немного успокоившись, он вошел в дом.

Заглянув на кухню, он внезапно остановился.

Лола стояла у плиты. На ней был смешной розовый фартук с оборками. Она помешивала какое-то кушанье, по запаху похожее на бефстроганов. Чейз много раз готовил его в детстве.

Увидев у себя на кухне воплощение милой домохозяйки, которая терпеливо ждет возвращения мужа, он опешил.

Именно поэтому он никогда не приезжал в этот дом. Слишком много воспоминаний об обидах и о том, чего он никогда не имел.

Вряд ли он ожидал, что его мама будет стоять у плиты и ждать, когда в дверь войдет ее муж. Но Чейзу хотелось жить в уютном доме, чувствуя душевное тепло родных людей.

Ему хотелось хоть раз, придя домой, почувствовать семейную атмосферу. Всего один раз. Но в этом доме не устраивали семейные ужины.

Лола посмотрела на Чейза и округлила глаза от удивления. Затем ее взгляд стал радостным, и Чейз мгновенно забыл неприятные воспоминания.

— Позвольте мне угадать. Кари заставила вас приготовить ее любимое блюдо.

Она улыбнулась и провела руками по фартуку:

— Остальные не приедут до завтрашнего утра. Мы разговорились об ужине, и она упомянула, как вы готовили бефстроганов на скорую руку, поэтому я предложила…

Она замолчала, ее ресницы затрепетали, когда Чейз подошел к ней и заключил в объятия.

— Замечательно, — сказал он, наблюдая смену эмоций на ее лице: страх, неуверенность, восторг… — Но прямо сейчас мне нет дела до ужина моей сестры. — Он обнял Лолу за талию и притянул к себе. Ощутив прикосновение ее груди, он едва сдержал стон. — Мне гораздо интереснее узнать, есть ли нечто, чего вы не умеете.

Она открыла рот, чтобы ответить, но он не дал ей такой возможности, припав к ее губам в страстном поцелуе. Чейз понимал, что после такого поцелуя ему предстоит бессонная ночь.

Лола сопротивлялась менее секунды. Затем она схватила Чейза за лацканы пиджака и поцеловала в ответ с таким неистовством, что он только диву дался.

Он понятия не имел, как долго они стояли, обнявшись, наслаждаясь жарким поцелуем. Чейз не знал, сумел бы он прервать поцелуй, если бы не услышал подозрительное шипение.

— Черт побери, — пробормотала Лола, хватая большую ложку и яростно помешивая домашнюю лап шу.

Чейз понятия не имел, на что она разозлилась — на то, что вода из кастрюли залила чистую плиту или на умопомрачительный поцелуй.

— Кари в кабинете, просматривает журналы свадебной моды, — произнесла она категорично, но не сумела скрыть прерывистого дыхания и румянца на щеках.

— А если я проделал весь этот путь не для того, чтобы увидеть Кари?

Лола напряглась и стала еще ожесточеннее помешивать лапшу.

— Вы приехали из-за нее. Какая еще причина…

— Ты мне нравишься, Лола. И перестань делать вид, что ничего не было. Признайся, что тебя тоже влечет ко мне.

Рука Лолы слегка дрогнула. Вытащив ложку из кипящей воды, она сунула ее в подставку-держатель.

Скрестив руки на груди в характерном защитном жесте, она неохотно встретила взгляд Чейза:

— Ты нанял меня на работу, и я намерена сделать все, что от меня зависит. Я не могу позволить себе отвлекаться.

— Я для тебя всего лишь отвлекающий объект?

Его взгляд упал на ее чувственные губы, на которых по-прежнему лежал ровный слой помады, несмотря на страстный поцелуй. На миг Чейз задался вопросом, какова она без боевой раскраски.

Лола поджала губы в тонкую красную линию:

— Ладно. Ты хочешь, чтобы я сказала, что между нами пролетела искра? Она пролетела. Но, Чейз, подобные искры летали у тебя со многими женщинами Мельбурна. Из этих искр ты можешь разжечь костер.

Он рассмеялся:

— Я не монах. Но у меня ни перед кем нет обязательств. Как насчет тебя?

Своим прямым вопросом он застал ее врасплох. Сначала на ее лице отразилась паника, а затем грусть.

Она пожала плечами и с тоской посмотрела на кухонную плиту, словно желала поскорее к ней вернуться.

— В настоящее время у меня мало времени для встреч с мужчинами. Магазин «В стиле ретро» занимает все мое время.

— Но это просто никуда не годится. — Он покачал головой и взял ее за подбородок, когда она снова попыталась отвести взгляд. — Красивую женщину вроде тебя следует баловать и лелеять. Ты должна танцевать, ходить в клубы и развлекаться.

Уголки ее рта дрогнули, прежде чем она отстранилась.

— Будь у меня больше свободного времени, я тратила бы его на посещение выставок живописи, поэтических чтений или презентаций новых книг.

Разочарованный ее скучным выбором, он мысленно упрекнул себя за то, что снова испытывает желание заботиться о Лоле. Ведь он решил просто пофлиртовать с ней, приятно провести время, отвлечься от грустных воспоминаний.

Но, войдя на кухню и увидев Лолу, он забыл обо всех своих отговорках.

Причина его беспокойства заключалась в том, что, сколько бы денег он ни заработал, сколько бы домов ни купил, он не стал бы счастливее.

— Я заметила, какими захватывающими тебе кажутся мои развлечения. — Она повернулась к плите. Все ее робкие надежды на возможность наладить с Чейзом товарищеские отношения рухнули, когда она увидела его очевидное пренебрежение к ее любимым занятиям.

— Хорошо, когда у людей разные интересы. Противоположности притягиваются… и все такое.

Рассерженная, Лола хмыкнула и соблазнительно надула губы. Упершись руками в бока, она свирепо оглядела Чейза:

— Ты решил пофлиртовать, как я поняла. Но у меня есть более важные дела, и я ими займусь, если не возражаешь.

Наклонившись к ее уху, он прошептал:

— Но я действительно возражаю.

— Ты останешься на ужин?

— Милая, я остаюсь на всю неделю.

Поразившись собственным словам и шокировав своим признанием Лолу, он направился в кабинет, позволяя этой восхитительной и взволнованной женщине удивленно смотреть ему вслед.

Глава 8

Лола вилкой гоняла лапшу по тарелке, время от времени отправляя в рот кусочек говядины, не чувствуя при этом ее вкуса.

Она сидела за столом с Кари и Чейзом и слушала их добродушное подтрунивание друг над другом. Лола ожидала, что, приехав сюда, сразу же приступит к работе, а вместо этого она ужинает в непринужденной обстановке с людьми, к которым в обычной жизни побоялась бы приблизиться.

Чейз бросил на нее многозначительный взгляд, и Лола едва не поперхнулась.

Дружить с Чейзом? Навряд ли.

Вспомнив, как они страстно целовались на кухне, она потянулась за бокалом и сделала большой глоток воды. Но это не помогло ей успокоиться.

Лола не ожидала, что Чейз появится здесь так быстро. По дороге сюда она придумывала множество причин, чтобы удерживать его на расстоянии, если он все-таки приедет в Маунт-Мэсидон.

У них совсем нет ничего общего.

Он любит хорошо провести время без всяких обязательств — она желает обрести счастье навечно.

Он обожает достижения современной цивилизации — она знает форму пряжек на всех туфлях, пошитых примерно с тысяча девятьсот пятидесятого года, но не умеет отличить обычный смартфон от iPad.

Все приведенные причины были логичны и основаны на здравом смысле, и Лола была настроена поддерживать с Чейзом исключительно деловые отношения.

Хотя теперь, после того как она ответила на поцелуй Чейза, логику и здравый смысл можно послать куда подальше.

Господи, она потеряла рассудок в тот самый момент, когда их губы соприкоснулись, каждая клеточка ее тела радостно запульсировала.

Сколько прошло времени с тех пор, когда она переживала нечто подобное?

Ее никогда так не целовали. Лола отважилась взглянуть на мужчину, который перевернул ее мир с ног на голову.

Пока Кари щебетала о какой-то проделке Хью, Чейз кивал и посмеивался в нужных местах, но его взгляд был постоянно обращен на Лолу.

Она сглотнула, изо всех сил стараясь избавиться от кома в горле. Ведь если Чейз или Кари зададут ей вопрос, она не хочет, чтобы в ответ они услышали лишь сдавленный писк.

Чейз улыбнулся ей и поднял бокал с вином. На что он намекает? На то, что их влечет друг к другу? Хочет, чтобы она ему подыграла?

Вряд ли. Но чем дольше он смотрел на нее ярко-голубыми глазами, тем труднее ей было сосредоточиться на решимости заниматься только работой.

— Как ты думаешь, Лола?

Лола выругалась про себя. Чейз настолько завладел ее мыслями, что она потеряла нить разговора. Она повернулась к Кари, не понимая, как ответить на вопрос, которого не слышала.

Отложив вилку, Чейз сцепил пальцы. При виде его самодовольной усмешки ей захотелось бросить бефстроганов ему на колени.

— Да, ответьте нам, Лола, мы хотели бы услышать ваше мнение по поводу моих многочисленных талантов, — сказал Чейз.

Итак, он бросил ей своеобразный спасательный круг и спас от унижения. Но это не означает, что он получит какие-то привилегии.

Лола притворилась, что размышляет:

— Учитывая то, что вы с трудом обходитесь без телефона, который я отобрала у вас в магазине, я бы не сказала, что вы блещете талантами.

Кари открыла рот от удивления.

— Ты забрала у него его драгоценный смартфон? — Она захлопала в ладоши. — Никогда не думала, что этот день настанет.

Быстрый взгляд Чейза, брошенный на сестру, не предвещал ничего хорошего.

Посмеиваясь, Кари ткнула его кулаком:

— Лола, если этот парень позволил тебе прикоснуться к его телефону, можешь считать, что вы практически помолвлены.

Лоле стало не по себе. Она посмотрела на Чейза, ожидая, что тот начнет отшучиваться. Лола думала, что он сумеет разрядить напряженную обстановку.

Чего она совсем не ожидала, так это того, что выражение его лица станет каменным. И это в тот самый момент, когда в ее душе появилась слабая надежда.

Сколько бы Чейз ни флиртовал с ней, сколько бы раз ни прикасался к ней, ни очаровывал или целовал, он просто играл.

Мужчина вроде него никогда серьезно не увлечется такой, как она.

Она не годится в жены. Во всяком случае, для Чейза.

— Хочешь еще хлеба? — Лола практически швырнула корзинку с хлебом в сторону Кари.

— Да, спасибо. — Мельком взглянув на Чейза и округлив глаза, Кари возобновила разговор, будто ничего не случилось.

И хотя Чейз как ни в чем не бывало присоединился к разговору, непринужденную атмосферу вечера восстановить не удалось.

Десять минут спустя, отказавшись от десерта, Лола ушла в свою комнату.

Лола никак не могла уснуть.

Она перепробовала все: считала овец, мысленно проводила инвентаризацию привезенных для девичника вещей.

Ничего не помогало. Каждый раз, когда она закрывала глаза, перед ней возникало лицо Чейза, его сексуальная улыбка и недвусмысленное намерение во взгляде за секунду до того, как он ее поцеловал… А потом она вспоминала, каким стало его лицо, когда Кари в шутку сказала про помолвку.

Именно это больше всего беспокоило Лолу. Он мог непринужденно флиртовать, очаровывать и целовать ее, но при упоминании о чем-то более серьезном шел на попятный.

Лола ни на мгновение не рассматривала перспективу стать его женой — она не верила его словам о том, что противоположности притягиваются. Но за кого он на самом деле ее принимает?

За миленькое развлечение на неделю? Он решил немного позабавиться? Захотел слегка поиграть с ней, а потом заняться следующей?

Ха! Как будто она когда-либо рассматривала возможность выйти замуж за мужчину вроде него. Даже если бы он и захотел… Даже если бы сделал ей предложение, все равно отказала бы ему.

Разочарованно простонав, она вылезла из постели и надела халат. Чашечка ромашкового чая поможет ей уснуть.

Неслышно ступая в темноте босыми ногами по мраморным полам, она прошла на кухню.

Лола понятия не имела, где искать ромашковый чай.

Включив маленькую лампочку над кухонной плитой, Лола осмотрела огромный ассортимент чая на средней полке, взяла пакетик ромашкового чая и положила его в чашку, ожидая, когда закипит чайник.

Сколько раз она, будучи подростком, пробиралась на кухню посреди ночи, когда спали все остальные, идеальные члены ее семьи? Она шла туда не для того, чтобы объедаться тортами и жареной картошкой, ей просто нравилось есть в одиночестве, в тишине и покое, когда никто не разглядывал содержимое ее тарелки. Она ненавидела постоянный подсчет калорий, которым изводили себя ее сестра и мать, но, глядя в зеркало, ненавидела свои округлые формы и задавалась вопросом, почему ей суждено быть похожей на слона, когда ее мать и сестра стройны, словно газели?

Другие люди думали о ней то же самое, она это понимала по их критическим взглядам, плохо скрываемому отвращению. Они заискивали перед ее мамой и Шарин, а ее даже не удостаивали второго взгляда, уже сделав субъективные выводы.

По иронии судьбы, когда Лола наконец повзрослела и научилась скрывать недостатки фигуры при помощи одежды, те же самые люди, относившиеся к ней с предубеждением, стали интересоваться, что за новая красотка появилась в семье Ломбард.

Выключив чайник до того, как он начал свистеть, она налила кипяток в чашку и несколько раз окунула туда чайный пакетик. Привычные движения ее успокаивали. Взяв чашку, Лола направилась в гостиную.

Поравнявшись с кабинетом, она услышала доносящийся оттуда голос.

Она должна была пройти мимо, чтобы добраться до гостиной. Разумнее всего было вообще вернуться в спальню, но Лола решила, что сумеет пробраться на цыпочках, не отвлекая от дел того, кто засиделся в кабинете допоздна.

Однако, подойдя к двери, она остановилась, увидев Чейза, сидящего за огромным письменным столом из стекла. Его белая рубашка была расстегнута, рукава закатаны до локтей. Едва переводя дух, он одновременно набирал текст на клавиатуре и надиктовывал что-то.

Поразительно, как ему удается работать в таком бешеном темпе посреди ночи?

Неужели для него действительно работа — вся жизнь? Лола этого не понимала. Вне сомнения, магазин «В стиле ретро» был воплощением ее мечты, но больше всего ей нравилось пить кофе с обезжиренным молоком в любимом кафе или прогуливаться по набережной в порту Мельбурна, а также неторопливо ходить по рынкам в воскресенье после обеда.

Что заставляет Чейза работать с таким усердием?

Он сказочно богат и, вероятно, может вообще не работать. И все же он трудится в такое время, когда все еще спят.

Ну, большая часть населения. Лола крепче сжала чашку и сделала шаг вперед, когда Чейз поднял глаза, почувствовав ее присутствие.

Проклиная свое любопытство, она показала чашку:

— Я просто решила выпить чаю на ночь. Я ухожу.

— Останься.

Он поднялся, обошел письменный стол и направился к ней. Лола затаила дыхание. От усталости под его глазами залегли темные круги. Ей захотелось протянуть руку и стереть эти темные круги, которые свидетельствовали о том, что он часто не высыпается.

— Пожалуйста.

Его мягкий призыв и странное выражение лица заставили ее настороженно кивнуть. Войдя в кабинет, она пожалела о том, что одета неподобающе. Тонкий атласный халат заставлял ее чувствовать себя женственной и привлекательной — именно такой она стремилась стать всю свою жизнь, — но, оказавшись в кабинете наедине с мужчиной, она не могла не задумываться о том, что фиолетовая ткань почти не скрывает ее грудь и бедра.

Пожалев о том, что не может крепче затянуть пояс на талии, не выпуская чашки из рук, Лола бочком пробралась к креслу у зажженного камина.

— Не можешь уснуть?

— Да, обдумываю планы на следующую неделю.

Он улыбнулся, и у нее сжалось сердце.

— Похоже, в рядах трудоголиков пополнение.

Она взглянула на часы и выгнула бровь:

— Тебе виднее. Ты всегда работаешь так поздно?

Выражение его лица стало настороженным.

— Время от времени.

— От чего это зависит?

— От того, должен ли я отвлечься от чего-то другого, или нет.

Было бы умнее попивать ромашковый чай и не задавать лишних вопросов, но Лола не сдержалась.

Сделав еще один глоток, она опустила чашку и спросила:

— От чего ты хочешь отвлечься?

Уголки его губ приподнялись, и ее сердце снова предательски сжалось.

— Ты действительно хочешь знать?

— Я не спрашивала бы, если бы мне было неинтересно.

Помолчав, он вдруг щелкнул пальцами:

— Обычно я хочу забыть о предстоящем мероприятии, или артисте, который отказался от запланированного выступления, или множестве непредвиденных проблем, которые мешают мне в работе. — Он сделал паузу и посмотрел на нее так пристально, что у нее не осталось сомнений по поводу его дальнейших слов. — Но на сей раз причина совсем иная. — Он взял ее за руку. — И я сейчас смотрю на эту причину.

Ее тело окутало жаром от простого прикосновения Чейза. Когда он принялся ласкать большим пальцем тыльную сторону ее ладони, она едва не выронила чашку. К счастью, он забрал ее. Однако облегчение Лолы было недолгим, ибо Чейз уселся на журнальный столик возле ее кресла и взял ее за руки.

— У меня нет времени для игр, Лола. Когда я чего-то хочу, я это получаю.

Ее щеки покрылись румянцем. Лола пожалела, что не может прижать ладони к щекам, чтобы остудить их.

— Итак, я твоя очередная забава? Ты забудешь обо мне, как только я отсюда уеду.

Она была права.

Что он мог ей сказать? Правда заключалась в том, что Чейз был заинтересован лишь в короткой интрижке. Недаром он так ужаснулся, когда Кари упомянула помолвку.

Лола видела, как он с трудом подбирает подходящие слова, в его взгляде читались противоречивые эмоции: сказать правду или продолжать лгать?

— Скажи мне, Чейз, кем, по-твоему, мы будем после того, как очарование пройдет? Друзьями?

— Быть друзьями — хорошо…

Он так быстро схватился за спасительную соломинку, которую она ему предлагала, что у Лолы закружилась голова.

— Но сейчас я предпочел бы нечто большее.

— Ты хочешь сказать…

— Ты сводишь меня с ума, Лола.

Чейз оглядывал ее атласный халат, его взгляд задержался на ложбинке между ее грудей.

— Я не хочу сидеть и анализировать, кто мы и что с нами будет потом. Я не желаю впустую тратить время, пока мы вместе.

Он отпустил ее ладони и кончиками пальцев медленно провел вверх по ее рукам, закрытым атласными рукавами. Лола вздрогнула, ее сердце забилось чаще.

— Я не хочу вспоминать эту неделю и жалеть о том, что не добивался желаемого. — Он коснулся ее плеч и осторожно потянул ее к себе. — Можешь ли ты сказать то же самое?

Она не могла произнести ни слова, когда он прижал ее к себе, и забыла обо всех протестах, как только их губы соприкоснулись в неизбежном поцелуе.

Она страстно желала Чейза. Но что будет потом? Она позволила себе прикоснуться к его лицу, почувствовать под пальцами щетину на его подбородке, погладить его скулы. Еще раз поцеловав Чейза в губы, она отстранилась.

— Скажи, чего ты хочешь, Лола.

«Я хочу тебя!» — хотелось ей закричать.

— Я хочу хорошо выполнить свою работу. Если я начну флиртовать с тобой, я буду постоянно отвлекаться от дел. — Высвободившись из его объятий, она встала. — Я не могу позволить себе смешивать бизнес с удовольствием. Мне жаль.

— О, не так, как мне, — пробормотал он, протягивая к ней руки, но она решительно покинула его кабинет.

Глава 9

Времени на то, чтобы еще раз как следует все обдумать, у Лолы не было. Она решила поддерживать с Чейзом исключительно деловые отношения. На следующее утро в доме появилась сумасшедшая компания девушек, имена которых начинались на букву «Б».

Первоначально Лола подумала, что Кари подшучивает над ней, называя имена своих подруг — Брон, Бриони, Бабс и Бинни. Но в тот момент, когда четверка выпорхнула из роскошного спортивного кабриолета, Лола поняла, что Кари говорила правду.

Все четыре девушки начиная от кончиков ногтей с французским маникюром и заканчивая розовыми ноготками на ногах были красивыми энергичными блондинками.

— О-о. Приближаются проблемы, — пробормотал Чейз, стоя рядом с Лолой на ступеньке перед парадной дверью и наблюдая, как подружки, хохоча, бросились обнимать Кари.

Удивившись его мрачному тону, Лола спросила:

— Тебе не нравятся подруги Кари?

Он пожал плечами:

— Они не в моем вкусе.

— Почему? — Вопрос сорвался с ее губ прежде, чем она успела подумать, и она мысленно упрекнула себя за то, что выдала свой интерес.

— Они очень избалованны. Эти женщины привыкли получать внимание всех мужчин, находящихся рядом с ними. Они любой ценой хотят оказаться в центре внимания. Убежден, путь к их сердцам лежит через кошелек мужчины. Я предпочитаю женщин самодостаточных, добрых, знающих, что путь к сердцу мужчины лежит через прилично приготовленный бефстроганов.

Он многозначительно на нее посмотрел, и она быстро отвела взгляд, у нее покраснели щеки. Лола задалась вопросом, зачем мужчине вроде него серьезно интересоваться такой, как она, когда он может выбрать любую красотку.

— Чейз! О боже, ты неотразим!

Одна из блондинок кинулась к Чейзу, за ней последовали ее подруги. Лола посторонилась.

— А вы, должно быть, Лола. — Высокая блондинка протянула ей руку. — Меня зовут Брон. Ух, эта неделя будет классной!

— Постараемся, чтобы было весело, — сказала Лола, пытаясь не чувствовать себя ничтожеством рядом с этими красотками модельной внешности.

Они казались достаточно милыми, но, судя по манере, в какой вели с ней вынужденную вежливую светскую беседу и пренебрежительно на нее поглядывали, она их не интересовала. Все их внимание было приковано к Чейзу, который в данный момент уже снова разговаривал по телефону.

Кари хлопнула в ладоши:

— Ну, девочки, я покажу вам ваши комнаты, а потом выпьем шампанского.

Лола поморщилась. Этой развеселой компании явно не следовало заправляться шампанским.

Когда подруги удалились, к Лоле подошел Чейз. Она взглянула на часы, притворяясь, будто ей нужно работать.

— У меня строгий приказ от Кари.

Лола запаниковала:

— Девичник нужно начать уже сейчас?

— Я должен увезти тебя отсюда.

— Что?

— Ты слышала, что я сказал. — Он схватил ее за руку и потянул к своей машине. — Приказ виновницы торжества.

Лола остановилась и попробовала высвободить руку:

— Но… что… Подожди… Я не могу уехать. Я должна подготовиться к первому дню девичника. У меня куча дел.

— Кари приказала мне увезти тебя, пока тут не начался настоящий хаос.

Нахмурившись, Лола стала придумывать наиболее рациональные аргументы против отъезда, но тщетно.

— На тот случай, если ты забыл, мне платят за то, чтобы я организовала хаос.

Он сжал ее руку, окончательно лишая ее возможности сопротивляться:

— Твоя задача — организовать девичник. Именно этого хочет Кари.

Прищурившись, она попробовала привести последний довод:

— Ты в курсе того, что она пытается нас сосватать? Если ты ей уступишь, она заставит нас пожениться.

После этих слов Чейз должен был бежать прочь. Вчера, например, он испугался перспективы помолвки, о которой намекнула Кари.

Но сегодня все было иначе.

— Пусть она развлечется. После нашего небольшого разговора вчера вечером у меня нет никаких иллюзий по поводу наших с тобой отношений.

Ой! Можно подумать, что Лола его отвергла, а он от этого страдает. Но вот он усмехнулся, и ей захотелось ему врезать.

— Но не забывай, что я люблю, когда мне бросают вызов.

Сердито фыркнув, она высвободила руку и зашагала к автомобилю, но вскоре поняла, что кое-что забыла.

— Дай мне минуту, я должна захватить сумку.

— О нет, не должна. — Он обнял ее за талию, быстро зажав между своим мускулистым телом и прохладным металлом «ягуара». — Если ты вернешься в дом, то вряд ли оттуда выйдешь, поэтому полезай в машину. В любом случае там, куда мы едем, сумка тебе не понадобится.

Она принялась вырываться и мгновенно увидела вспышку желания в его глазах. Почувствовав, что распаляется, она застыла.

Если словесный отказ он считает вызовом, то как расценит это ее сопротивление?

Уголки его рта снова приподнялись в усмешке, и Лола догадалась, каким будет ответ на ее вопрос. Он однозначно воспримет его как приглашение продолжать. И все-таки ей удалось одновременно оттолкнуть Чейза и открыть дверцу автомобиля.

— Вот умница, — сказал он, язвительно рассмеявшись, отчего она резче положенного дернула ремень безопасности и пристегнулась.

Снедаемая любопытством, Лола тем не менее не стала спрашивать Чейза, куда он ее везет. Скрестив руки на груди, она решительно уставилась в боковое окно.

— Я заметил, ты не настроена разговаривать. Что ты хотела бы послушать?

— Мне все равно, — сказала она, смутившись от собственной раздражительности.

Оказавшись в автомобиле Чейза и вдохнув цитрусовый аромат его лосьона после бритья, смешавшийся с пьянящим запахом нового салона, она разволновалась.

Да, она установила накануне вечером определенные правила в их отношениях, но теперь понимала, что это бесполезное занятие.

Чейз не примет отказа.

Отрицательный ответ он воспринимает как вызов и использует каждую имеющуюся в его арсенале уловку, чтобы обворожить Лолу. И по какой-то непонятной причине его сестра, кажется, поддерживает его план.

— Ты в самом деле на меня не сердишься, да?

Его мягкий голос действовал на нее чарующе, и Лола насторожилась, не желая слишком легко сдаваться.

Черт побери, она вообще не желает ему подчиняться! Но сдерживать напор этого человека — все равно что пытаться удержать за веревочным ограждением огромную толпу покупателей во время рождественской распродажи.

Дело в том, что Лола совсем не сердилась на Чейза, она злилась на себя и не желала ему уступать.

— Когда ты меня отпустишь?

— Через несколько часов. — Взглянув через плечо, он включил поворотник и свернул в небольшой переулок. — Не волнуйся, у тебя еще будет достаточно времени, чтобы развлечь этих куриц.

Лола не могла больше на него сердиться. Она усмехнулась:

— Эти девушки совсем не похожи на куриц.

— Им нравится думать, что они небожительницы, но, как только оказываются где-нибудь вместе, будут кудахтать до восхода солнца.

«И заклюют любого, кто посягнет на их территорию».

— Ты встречался с кем-нибудь из них?

— Черт побери, нет!

После его яростного ответа она почувствовала себя намного лучше, хотя показывать это ему не следовало.

— В самом деле? А я думала, тебе нравятся успешные, красивые, энергичные женщины.

Он бросил на нее насмешливый взгляд, а она притворилась, будто изучает автомагнитолу.

— Они также требовательные, чересчур самовлюбленные и невыносимые. Мне нравятся женщины попроще.

«Отлично. Значит, меня он считает простушкой?»

Автомобиль замедлил ход, но переполняемая эмоциями Лола не замечала ничего вокруг.

— Я уже не говорю о том, что они подруги Кари, а значит, я не имею права бегать с ними на свидания.

Ах, так вот какова реальная причина того, что он не приближается ни к одной из четырех умопомрачительно красивых блондинок?

— Кстати, я тоже подруга Кари.

Остановив автомобиль, он повернулся к ней с удивительно серьезным выражением лица:

— Возможно. Но я встретил тебя раньше, чем ты с ней познакомилась.

Лола не смогла ничего возразить, и, прежде чем ей удалось найти подходящий ответ, он сказал:

— Пойдем.

Он вышел из автомобиля и открыл для нее дверцу. Лола снова обратила внимание на его рыцарские манеры.

— Как ты относишься к высоте?

— Я не боюсь высоты, если ты это имеешь в виду. — Она оглянулась, заметив, что они находятся практически на равнине. — Почему ты спрашиваешь? Ты планируешь заняться дельтапланеризмом с этого пригорка?

— Нет, я планирую покатать тебя на этом.

Они обошли деревья, и у Лолы перехватило дыхание, когда она увидела огромный воздушный шар.

— Ни в коем случае…

— Давай же, нас ждут.

— Это слишком… слишком…

— Весело? — услужливо предложил он с гордой улыбкой.

Она покачала головой, когда они подошли к огромной корзине воздушного шара.

— Это чересчур, — сказала она, попятившись, когда Чейз поприветствовал пилота как старинного друга.

Для Лолы это был явный перебор. Происходящее походило на заранее и тщательно спланированное свидание.

Смущенная и одураченная, Лола подождала, пока Чейз переговорит с пилотом, потом спросила:

— Как ты это сделал?

Он достал телефон из кармана и помахал им:

— С помощью этого хитрого прибора, который ты, кажется, люто ненавидишь. Могу поспорить, что сейчас ты жалеешь о том, что не конфисковала его у меня навсегда.

— Но когда…

Конечно, Лола видела, как Кари и Чейз о чем-то разговаривали, пока она знакомилась с приехавшими девушками, и он действительно возился с телефоном.

— Ты организовал все это при помощи вот этой штуки? — Она взмахнула рукой, указывая на потрясающий ландшафт, затем наморщила нос и взглянула на телефон.

— Точно. Ты должна когда-нибудь им воспользоваться. Перебирайся в двадцать первый век.

— В моем бизнесе такой телефон не нужен.

Чейз оглядывал ее темно-синюю юбку клеш длиной до колен с широким поясом и эмалированной пряжкой, красно-белый топ-матроску и бежевые сетчатые туфли. Ей нравился морской стиль в одежде, ибо он позволял ей чувствовать себя бойкой и развязной. Похоже, именно эти два качества ей сегодня понадобятся.

— Надо признаться, мне нравятся винтажные наряды, потому что в них ты всегда выглядишь сенсационно.

Наверное, он делал комплименты женщинам каждый день. Однако Лоле понравилось, что он оценил ее выбор.

— Вы двое, готовы к взлету?

Чейз кивнул, пока пилот возился с канатами. Глядя на них, Лола надеялась, что канаты окажутся крепче, чем выглядят.

Чейз подмигнул ей:

— Видишь? Я же говорил тебе, что будет весело.

— Продолжай упиваться самодовольством, ведь я могу запросто выбросить тебя за борт. — Она указала на безоблачное небо.

— Ты этого не сделаешь. — Он взял ее за руку и провел большим пальцем по внешней стороне ее ладони.

Лола вздрогнула.

Не следовало ей этого делать — отправляться в романтический полет на воздушном шаре, подыгрывать флиртующему с ней Чейзу, позволять ему держать себя за руку. Происходящее было наполнено романтикой, и Лола могла в любой момент влюбиться в Чейза, если бы поверила в искренность его чувств.

Однако, когда Чейз открыл бутылку охлажденного шампанского и протянул Лоле бокал, пока воздушный шар медленно поднимался в небо, она решила забыть обо всем и насладиться моментом.

— Довольно эффектно, а? — спросила она.

Она смотрела на холмы внизу, горные хребты, безмятежно пасущихся коров, и упивалась каждой секундой их неожиданного приключения, стараясь не тратить время на то, чтобы разгадать тайные мотивы Чейза.

Когда он не ответил, она взглянула на него через плечо и обнаружила, что он смотрит не вниз, а на нее.

— Да. Потрясающе. — Он поднял бокал шампанского и одарил Лолу неторопливой, сексуальной и обезоруживающей улыбкой.

Она не могла отвести взгляда от его потрясающе красивых, ясных, как небо, голубых глаз.

— О чем думаешь? — спросил Чейз.

Она отпила шампанского, чтобы немного выиграть время.

О чем она думает? О том, о чем не следовало.

О том, как легко привыкнуть к таким приятным моментам.

О том, что ни шампанское, ни высота не кружат ей голову, но ее голова идет кругом, когда Чейз стоит рядом.

О том, как ей не хочется отказаться от принципа не смешивать бизнес и личные дела.

— Забудь, тебе не нужно отвечать. — Он нежно провел пальцем по ее щеке, и у Лолы замерло сердце. — Я вижу ответ в твоих глазах.

Она быстро моргнула, но было слишком поздно. Шарин частенько дразнила ее за то, что все эмоции и мысли легко прочесть по ее лицу.

Время словно остановилось. Чейз наклонился к Лоле так близко, что она увидела крошечные зеленые пятнышки в его потрясающих голубых глазах, почувствовала запах его разгоряченного тела, побуждающий броситься в его объятия.

Лола затаила дыхание, когда Чейз опустил голову, и разомкнула губы. Он прошептал ей на ухо:

— Не волнуйся, я не собираюсь тебя торопить. Ты должна хотеть меня так же сильно, как я тебя.

Лола была так напряжена, что рука, держащая бокал с шампанским, дрогнула, и часть шампанского вылилась за борт.

Чейзу и не пришлось бы ее торопить. Она была бы рада оказаться в его объятиях.

И Лола продолжала думать о том, как сильно ей хочется совершить нечто непоправимое, но чертовски приятное.

Глава 10

Лола любила организовывать ретровечеринки. Ей нравилась одежда, аксессуары, макияж и прически прежних эпох. Она любила наблюдать, как женщины играют с дорогими для нее вещами, улыбаются и наслаждаются происходящим.

Лола опасалась, что подружки Кари начнут дружно воротить носы в первый же день девичника, но, к ее облегчению, они от всей души увлеклись тем, что она им предложила.

— Эй, Бри, твоя очередь примерить это льняное цветастое платье.

Бриони принялась крутиться перед зеркалом так, что низ платья высоко приподнялся, обнажив ее длинные ноги.

— Только если ты примеришь пеньюар из шелка, Брон.

Кари бочком протиснулась между ними. Она шикарно выглядела в стеганой ночной кофточке переливчатого синего цвета, выполненной в азиатском стиле.

— Прочь от зеркала, вы двое. Согласно правилам внутреннего распорядка невеста первая, — заявила Кари.

Они рассмеялись и принялись шутливо бороться за место перед зеркалом. Лола смотрела на них и радовалась все больше.

Видя улыбки девушек и их искреннюю радость, слыша их смех, она понимала, что девичник удастся на славу.

Подруги перемерили все наряды, и когда последняя шляпа и брошь были уложены в чемодан, Лола рухнула на диван рядом с ними. Она пила уже третий бокал шампанского, но ей было все равно.

Она слушала шутки, которыми обменивались красавицы блондинки, смех. Их речь ее убаюкивала.

— Итак, Лола, твоя очередь рассказывать историю.

Ее спокойствие как рукой сняло. Она не любила говорить о себе, ей не нравилось быть в центре внимания.

Она потратила слишком много времени на то, чтобы научиться избегать пристального внимания и изучения того, что она надела, что поела и кого привела, а кого не привела в дом.

Она ненавидела каждую секунду, пока ее рассматривали словно под микроскопом. Несмотря на то что Лола долгие годы тщательно культивировала в себе качества великолепной, самоуверенной женщины, как только подруги Кари обратили на нее свое внимание, ей захотелось провалиться сквозь землю.

Сожалея о том, что выпила слишком много шампанского, от которого у нее может развязаться язык, Лола пожала плечами:

— Я немногое могу о себе рассказать. Я родилась и выросла в Брисбене. Устав от тамошнего климата, после окончания университета и получения диплома в области бизнеса я отправилась в Мельбурн. Воспользовавшись тем, что люблю старинные вещи, я открыла собственный магазин «В стиле ретро» и с тех пор только им и занимаюсь.

Бабс хихикнула:

— Это все хорошо, но как насчет мальчиков? У тебя есть любимый? Ты готова поделиться пикантными историями?

Лола попыталась изгнать из головы образ Чейза, но это ей не удалось.

— «В стиле ретро» занимает почти все мое время.

Бриони допила шампанское и ткнула пальцем в сторону Лолы:

— Мы все занятые люди, дорогуша, но это не мешает нам развлекаться. Давай выкладывай свою историю, иначе мы не оставим тебя в покое.

Лола взглянула на Кари, ища ее поддержки, но та лишь пожала плечами и в молчаливом тосте подняла свой бокал.

Зная, что ей придется уступить, ведь иначе они от нее не отстанут, Лола притворилась, что задумалась:

— Ну, был один парень…

Бабс захлопала в ладоши:

— Мы знали! Рассказывай все.

Не желая слишком углубляться в воспоминания и боясь рассказать всю правду о Боуди, Лола решила ограничиться общими фактами:

— Несколько месяцев я жила в Мельбурне и встретила одного крутого парня в местном кафе. Он пригласил меня на свидание, мы месяц встречались, потом остыли друг к другу.

Она не стала рассказывать о том, каким обходительным был Боуди, как осыпал ее комплиментами и водил в модные джаз-бары и рестораны, обольщая ее. Она поверила ему и выжидала месяц, прежде чем ему отдаться, ведь она считала, что Боуди хочет долгосрочных отношений.

Проведя с ней всего одну ночь, он перестал отвечать на ее телефонные звонки. И она усвоила ценный жизненный урок: все, что слишком хорошо выглядит и звучит, не бывает правдивым.

Бриони пожала плечами:

— Он остался в дураках.

Брон защебетала:

— Да, ты недолго будешь одна. В этой винтажной одежде ты похожа на Мэрилин Монро. Парни наверняка в очередь выстраиваются, ища твоего внимания.

Бинни бросила на Лолу завистливый взгляд:

— Жаль, что у меня нет твоей убийственной фигуры.

Лола покраснела. Эти девушки едва ее знали, но щедро расточали комплименты. Почему же члены ее семьи не заметили того, на что сразу обратили внимание незнакомые люди?

— Хм… спасибо…

— Оставьте Лолу в покое. Разве вы не видите, что ей неловко? — спросила Кари, и Лола с благодарностью ей улыбнулась. — Теперь, если вы хотите посплетничать, я расскажу вам, с кем Хью столкнулся на скачках на прошлой неделе. Вы помните Джейсона Вирстока-третьего? Ну…

Кари подмигнула Лоле, и той удалось выскользнуть из комнаты.

Отправляясь на кухню, чтобы убедиться, что фондю готово, а мясо в тесте отправлено в духовку, Лола жалела о том, что ей совсем нечего рассказать о своем прошлом. Она всю жизнь старалась держаться в тени, не желая становиться объектом осуждения или сплетен.

Что касается парней, Лола искала продолжительных отношений. Ей был нужен человек, который любит старомодные вещи так же сильно, как и она. Человек, рядом с которым будет чувствовать себя… так же, как чувствует себя рядом с Чейзом.

Жаль, что Чейз ей не пара.

Чейз ненавидел ощущать себя лишним, поэтому, проведя два дня в особняке Маунт-Мэсидон, вернулся в Мельбурн, решив погрузиться в дела и забыть о роскошной Лоле.

Полет на воздушном шаре окончательно лишил его спокойствия.

Сначала он просто собирался дать Лоле небольшую передышку перед недельным девичником, но все закончилось романтической интерлюдией, о которой он не мог забыть.

А ведь он пытался, действительно пытался не вспоминать об их прогулке. Он не хотел помнить о том, как ветер теребил ее мягкие белокурые кудри, как сверкали ее глаза, как она прислонилась к нему, будто искала поддержки.

Он с наслаждением проводил с ней время и с удивлением отмечал, что в обществе Лолы чувствует себя очень спокойно.

Теперь Чейз понимал, что романтическая обстановка вкупе с шампанским была ошибкой. В его жизни нет места для романтики. Немного беззаботного развлечения? Пожалуйста. Но только не серьезные отношения. А у Чейза сложилось мнение, что Лола предпочитает именно серьезные отношения.

Чтобы забыть о ней, Чейз занялся срочными делами, но как только стемнело и он отправился в свой пентхаус, окружившие его тишина и одиночество стали ему ненавистны. Но сильнее всего он ненавидел себя за то, что скучал по женщине, которую едва знал.

Тогда он отправился на вечеринку по случаю открытия модельного агентства, где все было в его вкусе — шум, смех, дорогой алкоголь, громкая музыка. Преисполненный решимости забыть о Лоле, он окружил себя красивыми женщинами — такими, с которыми обычно встречался.

Но тактика не сработала.

Отвлечься Чейзу не удалось. Вместо того чтобы флиртовать с гламурными красотками, он целый час вертел в руке бокал с напитком, симулируя заинтересованность тощими как палка амбициозными красотками, готовыми на все ради мгновения славы.

Он понимал их амбиции.

Он понимал этот мир гламура.

Чего он не понимал, так это своего навязчивого желания уйти с вечеринки и вернуться в Маунт-Мэсидон.

На следующий день он с еще большим усердием погрузился в работу и остановился только в половине одиннадцатого вечера, когда в дверь его кабинета постучала уборщица. И только после этого Чейз заставил себя ехать домой.

На третий день, после очередной бессонной ночи, он сдался и отправился в Маунт-Мэсидон. В конце концов, это его дом. Чейз убеждал себя, что едет только для того, чтобы убедиться, что девушки не перевернули все вверх тормашками.

Войдя в дом, он сразу же услышал смех.

Заказывая проект лучшему архитектору Мельбурна, Чейз согласился с тем, что строить дом нужно с возможностью дальнейшего расширения и достройки, хотя он не намеревался превращать жилище в большой семейный дом. Чейз не хотел смотреть на него и верить в то, что невозможное можно осуществить.

Но всякий раз, входя в дом, он не мог не представлять себе двоих ребятишек и озорного пса.

Подруги полулежали на бело-голубых полосатых диванах, они выглядели счастливыми и расслабленными. Лола демонстрировала им, как укладывать волосы.

— Вуаля, вот и завиток, — энергично сказала она, и при звуке ее голоса Чейза охватило такое желание, что он ухватился за дверной косяк, чтобы сохранить равновесие. — Теперь вы попробуйте повторить.

Девушки потянулась к шпилькам для волос, одна Брон сидела неподвижно и, нахмурившись, рассматривала Лолу.

— С этой прической ты мне кое-кого напоминаешь…

Правая рука, в которой Лола держала расческу, застыла над головой Кари. Лола старалась сохранить равнодушное выражение лица, но Чейз увидел страх в ее глазах.

Он не понимал, что происходит. Чем она так напугана?

Бабс ткнула Брон локтем в бок:

— Дурочка, она напоминает тебе очаровательную девушку эпохи пятидесятых.

Брон покачала головой:

— Нет, кого-то еще. Это не давало мне покоя всю неделю, но только когда ты подняла волосы от лица, до меня дошло… Но я не могу вспомнить, кого именно ты мне напоминаешь.

Лола побледнела. Чейз мог поклясться, что ее рука дрогнула, когда она опустила расческу. Лола отвернулась под предлогом взять еще шпилек.

Он никогда не видел ее такой. Она всегда была самоуверенной и дерзкой, кроме тех моментов, когда он ее целовал.

Но сейчас все было по-другому.

— Давай, Лола, поработай со мной, — сказала Брон. Как только Лола обернулась, блондинка щелкнула пальцами. — Вспомнила! Ты похожа на супермодель Шарин. О боже мой, ты сейчас так посмотрела! Вылитая Шарин.

Расческа выскользнула из руки Лолы и со стуком упала на пол. И в этот момент Чейз все понял.

— Вы с ней родственницы, не так ли?

Закусив губу, Лола кивнула:

— Она моя сестра.

Схватив за руку, Брон развернула Лолу к себе лицом:

— Твоя сестра? Вот это да! Никогда бы не поверила. Теперь мне понятно, почему вы так похожи. Но я не думала… Она супермодель, а ты…

— Я совсем не похожа на нее. Да, так мне говорили.

У Чейза душа ушла в пятки, когда он увидел боль в глазах Лолы. Но ей мастерски удалось скрыть свои эмоции.

Брон скрестила руки на груди:

— Ну, те, кто тебе об этом говорил, не правы. Вы похожи — те же черты лица, отличная фигура. Я хотела сказать, она супермодель, а ты — одна из нас.

Кари кивнула:

— Да, я тоже предпочла бы открыть магазин старинных вещей и делать массу прикольных мероприятий, чем носиться по подиуму в туфлях на умопомрачительно высоких каблуках и в одежде, которую совершенно невозможно носить.

— И я, — в унисон сказали Бабс и Бинни.

Чейз не понимал, почему это родство так сильно расстраивает Лолу, но он с восхищением заметил, как она расправила плечи и отвела волосы от лица с таким видом, будто все сказанное ее вовсе не касается.

— Мы с Шарин очень разные. Я не говорю о ней, потому что это не имеет отношения к тому, чем я занимаюсь.

Брон бросила на нее скептический взгляд, но промолчала.

— А теперь попрактикуйтесь в закреплении кудрей, а я пойду приготовлю свежий кофе, — предложила Лола.

Подруги хором застонали, и Чейз чуть не рассмеялся.

Выйдя в коридор, Лола увидела его и замерла. Прижав палец к губам, он кивнул на кухню, и она, немного помедлив, неохотно кивнула.

У него еще будет время, чтобы поздороваться с девушками. Сейчас ему необходимо узнать, чем знаменитая Шарин так напугала свою прекрасную сестру.

Лола чувствовала себя просто ужасно. Она обреченно проследовала на кухню, где ее ждал Чейз.

«Остается только надеяться, что он ничего не слышал».

— Ты только что вернулся?

— Около десяти минут назад.

Ей хотелось провалиться сквозь землю, но еще больше — броситься в его объятия и обо всем ему рассказать.

— Ты слышал?

Он кивнул. Его невероятно красивые голубые глаза, в которых прежде читалось озорство и желание, были переполнены волнением.

— Полагаю, ты хочешь знать, почему я хранила в секрете свое родство с Шарин?

— Как хочешь. Не позволяй этим вертихвосткам втягивать тебя в свои игры.

Она наморщила нос и поставила кофейные чашки на поднос:

— Я оказалась в неловкой ситуации. У них наверняка создалось впечатление, что я что-то скрываю.

Он поставил сахарницу и положил чайные ложки рядом с чашками:

— Ты ведь сказала, что это не имеет значения.

Она фыркнула:

— Хотела бы я, чтобы великая Шарин сейчас тебя услышала. — Ожидая, пока готовится кофе, она присела на деревянную скамейку. — Моя сестра может быть разной, но никто не смеет говорить, что она «не имеет значения». — Взглянув в его лицо, она спросила: — Тебе известно, что в рейтинге самых высокооплачиваемых супермоделей этого года она находится на третьей позиции?

А Лола не может заработать достаточно денег, чтобы быть уверенной в возможности внести кредитный платеж. Нет, она не завидовала успеху Шарин — та упорно работала для того, чтобы добиться успеха. Многие годы сестра ограничивала себя в еде, отказывалась от развлечений, которые большая часть женского населения Австралии принимает как должное. Но Лола тоже усердно работала и заслужила, чтобы к ней пришел успех.

К чести Чейза, выражение его лица не изменилась. Казалось, он не слишком впечатлен этой новостью, в отличие от других.

— Деньги — это еще не все.

— Ты говоришь как человек, у которого куча денег.

Он удивленно посмотрел на нее:

— У тебя финансовые проблемы?

— Н-ну… Просто обычный растущий процент по кредиту и жонглирование бухгалтерией, как того требует малый бизнес.

Она испугалась, что он предложит ей денег, но, к счастью, Чейз лишь задумчиво кивнул.

— Так почему ты паникуешь?

Она поморщилась:

— Ты заметил, да?

— Да, но вот остальные — вряд ли, ты отлично держишься. — Он внимательно ее изучал, а она изо всех сил старалась не покраснеть под его пристальным взглядом. — Я заметил, что тебе очень не хотелось признаваться в том, что ты сестра Шарин.

Она вздохнула и с надеждой посмотрела на кофемашину, но, к сожалению, кофе еще не был готов.

Недовольно вздохнув, Лола вновь опустилась на скамейку:

— До моего отъезда в Мельбурн меня почти все время сравнивали с сестрой. Если не члены моей семьи, то их друзья. Куда бы мы ни пошли, люди постоянно это делали.

«И замечали, насколько я несовершенна».

Лоле не нужно было об этом говорить. Чейз обо всем догадался по выражению ее лица, хотя она старательно пыталась скрыть эмоции.

— Ты прекрасна.

— Я была жабой в сравнении с сестрой. Она высокая, а я нет. Она худая, а я толстая…

— Стой. Погоди минуту.

Он обхватил Лолу за талию прежде, чем она смогла отреагировать, и она почувствовала приятное соприкосновение их тел.

— Не нужно себя недооценивать. — Чейз крепче прижал Лолу к себе. — У тебя великолепная фигура. Ты женственная, потрясающая… и сводишь меня с ума.

Она открыла рот, чтобы возразить, а он опустил голову и жадно припал к ее губам, заставляя избавиться от неприятных мыслей.

Когда Чейз ее целовал, она действительно чувствовала себя красивой.

Она ощущала себя женщиной, которая никогда не засыпала в слезах из-за того, что не могла влезть в дизайнерское платье сестры.

Она чувствовала себя женщиной, которая не станет отказываться от любимого шоколадного мусса на вечеринке только потому, что ее мать хмуро смотрит на нее через стол.

Она ощущала себя женщиной, которая в самом деле может увлечь такого, как Чейз.

Увлечь-то она его смогла, но сумеет ли удержать рядом с собой?

Отстранившись, она прижала ладони к его груди:

— Ты отлично знаешь, как успокоить девушку.

Его губы изогнулись в улыбке, от которой Лола снова затаила дыхание.

Обхватив лицо Лолы ладонями, чтобы заставить ее по смотреть в его глаза, он мягко поцеловал ее в губы:

— Я лишь хотел доказать тебе, что ты желанная женщина, Лола. Ты просто великолепна.

— Говоришь как человек, который гонится за тем, чего не может иметь. — Она мысленно охнула, как только эти слова слетели с ее губ.

Чейз выругался и отпустил ее:

— Думаешь, я пытаюсь затащить тебя в постель?

Ненавидя себя за то, что разрушила приятную атмосферу, Лола выгнула бровь:

— Разве нет?

— Нет… Да… Черт побери… — Он провел рукой по волосам, взъерошив их. — Я никогда не скрывал, что хочу тебя, но сейчас дело не в этом.

Увидев необузданное желание в его глазах, она поднялась:

— Тогда в чем же?

Он тоже встал, сделал несколько шагов, что-то бормоча себе под нос, затем повернулся к ней. В его глазах по-прежнему читалась сильная страсть.

— Я вернулся потому, что скучал по тебе, черт побери. Я не мог ни на чем сосредоточиться, не мог спать, потому что…

Он не договорил, но Лоле хотелось услышать окончание его фразы.

— Потому что…

С неохотой он встретил ее взгляд и выпалил:

— Потому что я хочу быть рядом с тобой.

Он не сказал «Я хочу тебя», хотя Лола считала, что это была единственная причина, по которой он так мил с ней.

Даже сейчас она сомневалась в искренности его слов. Должно быть, он бесчисленное количество раз использовал эту уловку. Однако одного взгляда в лицо Чейза оказалось достаточно, чтобы понять — он говорит правду.

Он сжал кулаки:

— Скажи же что-нибудь!

Сделав шаг вперед, она коснулась его щеки, едва сдерживая безудержное желание обнять его и никогда не отпускать.

— Спасибо.

Сигнал кофемашины заставил их вернуться в реальный мир.

Но Лоле не было до этого дела.

После того, что Чейз ей сказал, она будет до конца дня парить над землей.

Следующим утром Лола вошла в комнату и улыбнулась, когда увидела, как вытянулись лица подруг.

— О боже, что за платье! — ахнула Кари. — Я тоже такое хочу!

Остальные просто лишились дара речи. Лола покружилась, демонстрируя платье.

— Это, друзья мои, винтажное шелково-атласное платье с цветочным принтом, вручную расшитое бисером. Лиф платья плотный и облегающий.

Бриони присвистнула:

— Оно сидит на тебе как влитое.

— Помните нашу недавнюю тренировку? — Лола улыбнулась и похлопала по талии. — Вы тоже можете обмануть людей при помощи старомодного корсета.

Пока девушки суетились вокруг нее, ощупывая роскошный материал, Кари ткнула ее локтем в бок:

— Чейз уже видел тебя в этом платье? Как только он тебя в нем увидит, тебе придется быть настороже.

Лола сделала вид, что не слышит насмешек Кари.

После вчерашнего разговора с Чейзом она провела еще одну бессонную ночь.

«Я не мог спать, потому что хочу быть рядом с тобой».

Ну, это взаимно, вне зависимости от того, как часто Лола напоминала себе о том, что между ней и Чейзом лежит пропасть. Она не могла не думать о нем, не желать его, не мечтать, чтобы он смотрел на нее с такой страстью…

Но свое любимое платье она надела не для того, чтобы произвести впечатление на Чейза. Просто оно как нельзя лучше отражало ее настроение. Лола чувствовала себя самой желанной женщиной в мире, ведь ею восхищается лучший в мире мужчина.

Хлопнув в ладоши, она произнесла:

— Хорошо, давайте начинать. Сегодня мы будем говорить о гламуре. Что это означает, что вы можете сделать, чтобы внести немного гламура в вашу повседневную жизнь.

Бабс вытянула ногу в ее сторону, показывая дизайнерскую сандалию:

— Гламур — это просто. Главное выбрать подходящий цвет обуви от известного модельера.

Девушки рассмеялись.

— Хотя эти туфли великолепны и гламурны, — сказала Лола, — не каждая может их себе позволить. Но есть несколько хитрых приемов. — Она сдернула простыню со стола, на котором были разложены разные безделушки.

К ее удовольствию, девушки дружно охнули.

— До настоящего времени мы имели дело с основными материалами, которые помогают вам почувствовать себя гламурно: красная помада, подвязки, чулки со швом, туфли на умопомрачительно-высоких каблуках, раскованная походка, очаровательные кудри, ухоженные ноготки и макияж. — Показывая на стол, Лола продолжила: — Но гламур — это не только идеальные волосы и макияж. Выбрав несколько аксессуаров, вы сможете почувствовать себя действительно особенными. — Ее пальцы коснулись перьев, кружев, шелковых цветов. Ей нравилось чувственное прикосновение знакомых и любимых предметов. — Как одеваться на работу или на вечеринку, мы знаем. Но что делать в те дни, когда вы находитесь дома и, к примеру, хандрите из-за плохой погоды? — Лола взяла в руки шелковый шарф ярко-оранжевой и бирюзово-бордовой расцветки. — Если у вас плохо лежат волосы, просто расчешите их и закройте красивым шарфом вроде этого. Можно также надеть широкую бандану или завязать платок в стиле Одри Хепберн. — Она подняла небольшую атласную подушку, расшитую по краям кружевом. — Окружайте себя дорогими тканями. Пусть вокруг вас будут атласные покрывала, кружевные оборки, мягкий хлопок, которые идеально окутывают вас, пока вы читаете, смотрите телевизор, прогуливаетесь по дому — все что угодно. — Взяв в руки шелковую ночную рубашку жемчужного цвета, Лола подождала, пока стих нут восторженные присвистывания, и продолжила: — Одежда из чувственной и приятной ткани должна быть на вас не только тогда, когда вы собираетесь на свидание. Даже если в доме никого нет, кроме вас, надевайте симпатичные ночные рубашки, стеганые ночные кофточки, отделанные мехом, носки с бантиком, — все, что может заставить девушку почувствовать себя избалованной и гламурной. — Передав подругам ночную рубашку и подушку, Лола взяла в руки чашку, расписанную вручную. — Привыкнув к кофе латте и мокко, мы потеряли умение смаковать качественный чай. Пользуясь красивой фарфоровой чашкой вроде этой, вы не только насладитесь истинным вкусом чая, но и немного почувствуете себя королевой. Используйте все, начиная от охапки свежесрезанных цветов из вашего сада до ароматических свечей. Все эти элементы могут привнести немного гламура и уюта в нашу жизнь. — Помолчав, Лола театрально качнула бедром, удостоившись одобрительного свиста и улюлюканья. — В конце концов, мы это заслужили.

Девушки зааплодировали и столпились вокруг нее, борясь за право первой воспользоваться реквизитом.

Восторженно глядя на то, как хорошо удалась очередная сессия девичника, Лола отошла от стола и стала отвечать на вопросы подруг.

Бриони приложила шелковую ночную рубашку к груди Кари. В этот момент Лола мысленно перенеслась из гостиной Чейза в его спальню и представила, что он будет делать, если увидит ее в подобной ночной рубашке…

Горячий румянец залил ее щеки, и она быстро отвернулась, однако Бинни успела заметить ее реакцию.

— Похоже, не только Кари подумывает о медовом месяце.

Ошеломленная тем, что все эмоции написаны у нее на лице, Лола натянуто улыбнулась, пробормотала, что принесет новые вещи, и направилась на кухню, чтобы выпить чего-нибудь холодного. Нужно только не забыть положить в бокал побольше льда.

Чейзу было не по себе.

Он никогда не гонялся за женщинами, они бегали за ним. В этом признании не было тщеславия, он воспринимал такую ситуацию как нечто само собой разумеющееся.

Так было до настоящего времени.

Потому что женщина, которую он страстно хотел, не станет за ним гоняться, если только он не будет угрожать надеть винтажные платья из ее коллекции на местных кенгуру.

Вне сомнения, за последние несколько дней они стали ближе, беседуя за чашечкой кофе между сессиями маникюра и поздно ужиная вдвоем после вечеринки, посвященной картам Таро, но Лола продолжала держаться от него на расстоянии, словно чего-то боялась.

Он видел страх в ее глазах всякий раз, когда они оказывались вместе. После поцелуя она выглядела так, словно хотела сбежать куда подальше, будто не верила, что происходящее реально.

Из того, что она рассказала ему о своей сестре, он обо всем догадался. Она стеснялась собственного тела, постоянно находясь в тени своей сестры-супермодели. Наверняка у нее заниженная самооценка из-за постоянных сравнений с сестрой.

Но Чейз сделал все от него зависящее, чтобы убедить ее в том, как она желанна и красива. Но, возможно, проблема в том, что он убеждал ее лишь на словах. Может, настало время действовать?

Из их бесед он понял, что магазин «В стиле ретро» для Лолы самое ценное в жизни. Кроме того, она упоминала финансовые проблемы, что-то связанное с кредитом. А что, если он докажет ей, как она ему дорога, оказав помощь с магазином?

Чейз знал — ему придется нелегко. Лола категорически отвергала чью-либо помощь.

Чейз восхищался ее независимостью, хотя его раздражало то, что он не в состоянии помочь, когда она в нем нуждается. Тем не менее, если магазин «В стиле ретро» действительно так ей дорог, она, безусловно, откажется от своих принципов.

Он потянулся к мобильному телефону.

Ему потребовалось меньше пяти минут, чтобы реализовать свой план. Чейзу очень хотелось немедленно отправиться к Лоле и сообщить ей хорошие новости. Однако ему хватило одного взгляда на организатора девичника, чтобы отказаться от своей идеи. Она вовсю занималась подготовкой к финальному торжественному ужину, и Чейз решил не вмешиваться в этот процесс.

Он был рад тому, что Кари наслаждается девичником. Он никогда не видел свою сестру такой расслабленной, не говоря уже о том, что она не звонила в офис по десять раз на дню.

К счастью, она отказалась от идеи сосватать их с Лолой, но лишь после того, как он сказал, что держит ситуацию под контролем. Кари решила, что он активно ухаживает за Лолой и не нуждается в помощи сестры.

Вряд ли Кари могла предположить — Лола настолько завладела мыслями Чейза, что он теряется в догадках: то ли вернуться в Мельбурн, то ли закрыться в своем кабинете.

Существовала и еще одна проблема.

Несмотря на все его рыцарские попытки ей помочь и показать, что он не просто плейбой, Чейз не знал, как поступит, если Лола действительно поверит в искренность его симпатии.

Вне сомнения, она ему нравится, но он должен будет оставить все свои попытки сблизиться с ней, как только они вернутся в город. Если Чейз будет продолжать давить на Лолу, их отношения зайдут в тупик. У нее старомодное отношение к жизни, а он не готов дать ей то, что она хочет, несмотря на страсть, которую к ней испытывает.

Учитывая то, насколько они сблизились за неделю, возможно, будет лучше, если чувства между ними сойдут на нет.

Чейз сводит Лолу на вечеринку по случаю открытия отеля «Антиква», поможет наладить бизнес и откланяется. Никакого вреда, никаких обид.

Только почему ему трудно поверить в то, что их отношения закончатся подобным образом?

* * *

Лола сидела на диване, поджав под себя ноги, с кружкой какао в руках. Этот диван на веранде стал ее любимым убежищем. Она усаживалась на него всякий раз, когда ей требовалось отдохнуть.

Финальный ужин прошел без сучка без задоринки. На ужин подавались старомодные блюда: коктейль из креветок, говядина Веллингтон, бисквит, пропитанный вином и залитый сбитыми сливками, содовая и шоколадный мусс. Лоле оставалось лишь обучить подруг основам бальных танцев.

Недельный девичник прошел отлично, и Лола должна была бы радоваться. Имоджен успешно управляла магазином «В стиле ретро», и в какой-то степени Лоле было приятно отдохнуть от постоянных забот о магазине. Вместо этого она сожалела о том, что все подходит к концу.

Вся ее жизнь была посвящена управлению магазином. Днем Лола с любовью продавала товары, а по ночам, стиснув зубы, штудировала бухгалтерские книги. Она до минимума сократила расходы без ущерба для качества товаров, но для розничной торговли наступили трудные времена. Этот девичник стал для нее желанной передышкой, своеобразным уходом от действительности, но Лола постоянно беспокоилась о том, что ее любимый магазин однажды придется закрыть.

Имми предложила Лоле вложиться в ее магазин, но гордая Лола отказалась. Она не хотела принимать инвестиции подруги, не желала признавать тот факт, что не может справиться самостоятельно. Ведь если она пойдет на то, чтобы принять предложение Имми, она уже не сможет остановиться.

Потом, вероятно, ей захочется попросить финансовой помощи у своей семьи. Нет, ни в коем случае! Лола скорее закроет магазин, чем попросит о чем-то людей, которые будут только рады сказать: «Мы же говорили, что у тебя ничего не получится!»

К счастью, Кари наслаждалась каждой минутой девичника. Судя по всему, у Лолы уже появились четыре потенциальные клиентки, которые со временем тоже соберутся замуж. Рекомендация, передаваемая из уст в уста, — лучшая реклама.

Наслаждаясь мягким вкусом какао, Лола думала о том, что причиной ее грусти также является высокий, голубоглазый, очаровательный мужчина.

Проще говоря, она будет скучать по Чейзу.

Ей будет не хватать его поддразниваний, комплиментов и улыбок.

Она будет скучать по интересным беседам с ним, его внимательности и его поцелуям.

Всякий раз, когда она оставалась с ним наедине, он заставлял ее чувствовать себя особенной и единственной женщиной в мире. Только ради этого ей очень хотелось забыть о своей осторожности и выяснить, захочет ли Чейз продолжить с ней отношения в Мельбурне.

Однако они принадлежат к разным мирам. Лола понимала, что по возвращении в город у каждого из них начнется своя жизнь.

Чейз отправится в стеклянный небоскреб на шикарной Коллинз-стрит, а Лола — в старый магазин на Эррол-стрит. Роскошный, современный, он не пара старомодной девушке. И никакие комплименты и улыбки не смогут изменить эту ситуацию.

— Я так и думала, что найду тебя здесь.

Лола улыбнулась Кари и подвинулась, чтобы освободить ей место на диване.

— Готова к буги-вуги? — спросила она.

— Разве мы не будем разучивать вальс?

— Я подобрала музыку, и вы, девушки, будете танцевать всю ночь.

Кари озорно ей подмигнула:

— А Чейз не может к нам присоединиться? Вы оба могли бы продемонстрировать нам кое-какие откровенные танцы.

Лола покраснела и попыталась спрятаться за кружкой с какао.

— Ты ему нравишься, и ты об этом знаешь.

Лола лишь что-то уклончиво пробормотала в ответ.

— Я никогда не видела его таким.

Кари подтянула колени к груди и обхватила их руками. На веранде царила по-настоящему домашняя атмосфера. И тут до Лолы дошло, что она никогда не устраивала подобных посиделок с Шарин. Сестры ни разу даже просто не поболтали.

Лола с радостью поговорила бы со старшей сестрой по душам, ведь она ее обожала. Во всяком случае, до тех пор, пока Шарин не превратилась в заносчивую особу, которая отказывалась улыбаться бесплатно.

Снедаемая любопытством, Лола ждала, когда Кари начнет рассказывать ей о романтических увлечениях брата. Она молча пила какао, надеясь, что ее молчание будет расценено как поощрение продолжать. К счастью, так и оказалось.

— Конечно, он встречался со многими женщинами. Но у него никогда не было серьезных романов. — Кари помолчала и хитро улыбнулась Лоле. — И я никогда не видела, чтобы он смотрел на кого-то так, как на тебя.

— Это потому, что я бросила ему вызов, — сказала она и пожалела о своих словах, когда Кари покачала головой и нахмурилась.

— Ты всегда себя недооцениваешь? Напрасно, не следует так поступать. Ты успешная привлекательная бизнесвумен. — Кари сердито на нее взглянула, искренне желая образумить. — И никому нет дела, что твоя сестра супермодель. Мы тебя любим.

Слезы жгли Лоле глаза.

Почему Кари — успешная, образованная, юрист большой корпорации — говорит ей такое, когда собственная семья Лолы ни во что ее не ставит?

— Чейз тоже сказал мне нечто подобное.

Кари щелкнула пальцами:

— Вот видишь! Два умных представителя семьи Этеридж не могут ошибаться.

— Скоро ты перестанешь быть Этеридж.

Кари начинала сиять всякий раз, когда речь заходила о Хью или предстоящей свадьбе.

— На самом деле именно поэтому я сюда пришла.

— Да?

— Я хотела переговорить с тобой в тишине, прежде чем начнется сегодняшняя вечеринка, ведь завтра тебя и след простынет.

Лола закусила губу. Неужели всем так легко предугадать ее действия? Ведь именно так она хотела поступить: поспешно упаковать вещи и уехать на рассвете, избегая неловкого прощания с сексуальным генеральным директором компании «Ослепительный блеск», которому, вероятно, будет достаточно лениво ей улыбнуться, чтобы уговорить остаться.

— Я бы хотела пригласить тебя на свадьбу.

Лола открыла рот от удивления. Поняв наконец, что выглядит глупо, она сомкнула губы.

Кари подняла руку, предотвращая любые попытки Лолы возразить:

— У меня очень напряженная работа, я мало отдыхаю и редко выхожу в свет. Когда я все-таки решаю поразвлечься, я приглашаю четырех своих подруг. — В первый раз с того момента, как они познакомились, Кари выглядела обеспокоенной. Спустив ноги на пол, она выпрямилась. — Я хочу сказать, что нелегко схожусь с людьми, Лола. У меня нет на новые знакомства ни времени, ни желания. Но прошедшая неделя была великолепной, и мне кажется, что я знаю тебя давным-давно, как и своих подруг. Так что ты ответишь? Ты придешь?

Лола сглотнула подступивший к горлу ком:

— Но на этой свадьбе будут близкие друзья и семья…

— Я даже не знаю, появятся ли на свадьбе мои родители, единственный член моей семьи — это Чейз. Я хочу, чтобы ты пришла на свадьбу.

Отвлекшись от размышлений, Лола попыталась понять сказанное Кари.

— Твои родители не придут на свадьбу?

Кари пожала плечами, ее лицо страдальчески скривилось.

— Им послали приглашения, но невозможно знать, появятся ли они на ней. На этот день у них назначена выдача дипломов.

— Но разве твоя мама… — Лола прикусила язык, понимая, как страдает Кари, и сочувствуя ей всем сердцем.

Если бы Лола собралась выходить замуж, стала бы ее мама ей помогать выбирать свадебное платье и цветы, блюда для свадебного стола? Вряд ли.

Не потому ли именно Чейз организовал девичник? Он сказал, что хочет подарить Кари девичник из желания сделать для нее нечто особенное. Но не потому ли он так поступал, что их мать не проявляла должного внимания к дочери?

— Мы никогда не были близки, поэтому она не помогала мне со свадьбой. — Кари прижала к груди подушку и потянула болтающуюся на ней ниточку. — Чейз практически вырастил меня. Сначала у нас были няни, но как только Чейз стал достаточно взрослым, он стал забирать меня из школы, готовить ужин, помогать делать домашние задания. Он удивительный.

Стараясь не показывать, насколько ее шокировало осознание того, что у успешных брата и сестры Этеридж было такое невеселое детство, Лола произнесла:

— Где были ваши родители?

— В университете. Они профессора. Они практически живут там, а домой приходят только ночевать. — Кари крепче прижала к груди подушку. — Пока мы с Чейзом были маленькими, все было не так уж плохо. После школы мы ходили в университет, где время от времени устраивали пикники с родителями или гуляли. Но как только Чейз достиг подросткового возраста и смог присматривать за мной, родители стали уделять еще больше времени работе.

Лола не винила Кари за то, что ее слова были наполнены горечью. Она отлично знала, каково это, когда родители тебя игнорируют.

— Теперь ты понимаешь, почему мне совершенно безразлично, придут мои родители на свадьбу или нет. Но я хочу видеть на ней своих друзей и тех, кто много для меня значит.

Когда Лола открыла рот, чтобы возразить, Кари жестом приказала ей молчать:

— Это относится и к тебе.

— Ты уверена? Я ведь не…

Кари прищурилась:

— Не нужно себя недооценивать, помнишь?

Невольно рассмеявшись, Лола наконец кивнула:

— Я с удовольствием приду. Спасибо за приглашение.

Кари завопила и обняла Лолу, и обе не сдержали слез.

Прошло какое-то время, прежде чем они вытерли глаза и проследовали обратно в дом, чтобы приступить к изучению бальных танцев. Лола понимала, что ее намерение порвать с Чейзом отношения по возвращении в город тает как дым.

Глава 11

Лоле нравилось танцевать. Ей нравилась музыка, нравились плавные, чувственные движения. Она любила наблюдать за людьми на танцполе.

И особенно она любила ритм, пронизывавший все ее тело и побуждавший присоединиться к танцующим.

Но сегодня Лоле танцевать не придется.

Сегодня она получила возможность применить на практике те навыки, которые получила, когда только приехала в Мельбурн и открыла магазин «В стиле ретро».

Она хотела организовывать полноценные вечеринки со старомодными танцами, начиная от вальса и заканчивая фокстротом и чарльстоном. Только танцуя, Лола не стеснялась своей фигуры.

Но как только урок начался, в комнату, улыбаясь, вошел Чейз Этеридж.

— Подождите секунду, девочки, следите за ритмом.

Одна из блондинок захихикала, когда Лола подошла к Чейзу, который еще шире улыбнулся при ее приближении.

— Не обращай на меня внимания. Я здесь для того, чтобы кое-чему поучиться.

Поборов желание улыбнуться в ответ, Лола попыталась нахмуриться, чтобы образумить Чейза:

— Я не даю уроков перед аудиторией.

— О, но я пришел не для того, чтобы просто смотреть.

Прежде чем она догадалась о его намерениях, он схватил ее за руку и потянул к себе, а затем прокружил на месте. У Лолы перехватило дыхание.

— Сказав, что хочу кое-чему поучиться, я имел в виду, что мне нужны инструкции от учителя.

Стараясь игнорировать аплодисменты и восхищенные крики подруг, Лола оттолкнула Чейза:

— Мне не нужен партнер, спасибо.

Чейз сделал вид, что думает, но она заметила лукавые искорки в его глазах и поняла — он что-то замышляет.

— Ужасно жаль, ведь остальные девушки будут с партнерами, и я не хотел оставлять тебя без пары.

— С партнерами?..

Лола подскочила, когда Чейз резко свистнул, а затем последовал звук, похожий на топот стада буйволов, несущегося по прериям.

Когда пятеро парней ворвались в комнату, Кари радостно завизжала, а Лола прищурилась и свирепо посмотрела на Чейза:

— Здесь проходит девичник. Откуда взялась эта великолепная пятерка?

— Догадайся сама.

Лола увидела, как Кари бросилась в объятия самого высокого рыжеволосого парня и страстно его поцеловала. Остальные девушки, не теряя времени, знакомились с парнями.

Когда Кари и Хью наконец отстранились друг от друга, Кари выглядела такой довольной, что Лола не осмелилась дальше ругать Чейза.

— Кто эти парни?

Чейз непринужденно взмахнул рукой:

— Они приятели Хью. Я полагаю, он пригласил их на свадьбу. Я позвонил ему и сказал, что Кари затосковала и хотела бы с ним встретиться, и попросил его привезти нескольких друзей, готовых присоединиться к девушкам на последней вечеринке со страстными танцами.

Лола ткнула кулаком его в грудь:

— Это неправда! Мы будем танцевать бальные танцы, а не латиноамериканские.

— Мы можем импровизировать. — Обняв ее за талию и притянув к себе, он игриво прошептал ей на ухо: — Я уже представляю, как ты покачиваешь своей…

— Вы, должно быть, Лола.

Попытавшись вырваться из объятий Чейза и потерпев поражение, Лола натянуто улыбнулась Хью, который оказался совсем не таким, каким она его представляла. Так или иначе, она воображала Кари рядом с высоким, темноволосым и красивым мужчиной. Хью отличался только высоким ростом.

У Хью были ярко-голубые глаза, рыжие волосы и множество веснушек на лице, из-за которых он выглядел на десять лет старше. Из рассказов Кари Лола узнала, что ему тридцать два года, он работает юристом в корпорации и его постоянно недооценивают коллеги и оппоненты в зале суда.

— Приятно с вами познакомиться.

— Мне тоже.

Она улыбнулась и протянула ему руку, которая утонула в его огромной ладони. Но, к счастью, Хью отпустил ее, не успев слишком сильно сжать.

— Итак, ребята, готовы сегодня потанцевать? — Он поморщился и понизил голос, когда посмотрел через плечо и увидел, что Кари направляется в их сторону. — Ненавижу танцы, я ужасно неуклюжий, но моя невеста будет настаивать на уроках танцев. Вот я и подумал — не мешало бы мне немного попрактиковаться.

— Ты храбрый человек. — Чейз хлопнул его по спине.

Подошла Кари и взяла Хью под руку, глядя на него с явным обожанием.

Когда Хью посмотрел на невесту и их взгляды встретились, наступило многозначительное молчание. Оба покраснели, а у Лолы к горлу подступил комок.

Она задалась вопросом, каково это — находиться с кем-то на одной волне, ничего не говорить, но понимать мысли друг друга?

Ей хотелось встретить человека, который бы обожал ее такой, какая она есть. Лола еще не встретила парня, которому ей захотелось бы раскрыть душу.

Воспользовавшись моментом, Чейз слегка сжал ее руку, будто догадавшись, о чем она думает.

У Лолы сдавило горло.

— Похоже, им нужно еще время, пусть познакомятся. Почему бы нам не подождать пятнадцать минут, а потом начать?

Бросив на Чейза признательный взгляд, Лола посмотрела на Кари и Хью, которые молчаливо смотрели друг другу в глаза, все понимая без слов.

— Я согласна, — сказала Кари, крепче прижимаясь к Хью. — Дайте нам несколько минут, чтобы наверстать упущенное время.

— Теперь это так называется? — пробормотал Чейз, маскируя нахальное замечание тихим кашлем, когда Кари свирепо на него уставилась.

— Пойдем, дорогой, я покажу тебе цветы, которые выбрала для свадьбы.

Кари потянула Хью к двери, а Чейз сказал:

— Могу поспорить, фотографии с цветами находятся в спальне.

Хью улыбнулся и поднял вверх большие пальцы рук, в то время как Кари выше подняла подбородок и притворилась, будто не слышит.

Махнув рукой на четырех блондинок, которые вовсю флиртовали с приятелями Хью, Чейз произнес:

— Хочешь подышать свежим воздухом?

— Почему бы и нет?

Лола запоздало поняла, что они по-прежнему держатся за руки. Она позволила Чейзу провести ее в атриум — ее любимое место в доме днем, когда солнечные лучи проникали в помещение через окна во всю стену.

Когда они вошли внутрь и Лола потянулась к выключателю, Чейз взял ее за руку:

— Так лучше.

Лола не знала, что он имеет в виду, но ее сердце учащенно колотилось от предвкушения, когда он провел ее в глубь помещения и пригласил присесть в шезлонг рядом с собой.

— Посмотри вверх.

Она послушалась, и он обхватил ее за талию. Голова Лолы легла на его плечо.

— Вот это да! — выдохнула она, глядя на мерцающие звезды, которыми было усеяно иссиня-черное небо.

— Да, согласен, — сказал он, и она слегка наклонила голову, поняв, что Чейз смотрит не на звезды, а на нее.

Рассудок и сердце Лолы никак не могли прийти к соглашению.

«Что ты делаешь? Помнишь вчерашний вечер? Прочисть мозги, эй!»

«Когда он вот так меня обнимает, мне хочется быть в его объятиях вечно», — отвечало сердце.

«Отношения с таким, как Чейз, не могут продолжаться вечно», — парировал рассудок.

«Да, но в его объятиях мне так хорошо. Я хочу насладиться… в последний раз», — твердило сердце.

«Только не говори, что я тебя не предупреждал».

— О чем думаешь?

Вздохнув, она с неохотой высвободилась из его рук и выпрямилась. Сердце Лолы страдало, зато ликовал рассудок.

— Мне предстоит огромная работа в магазине, поэтому я уеду рано утром.

— Сбежишь?

Он говорил так тихо, что она едва расслышала его слова. В темноте было невозможно разглядеть выражение его лица.

— Мы должны вернуться в Мельбурн.

«Обратно в реальный мир».

Мир, где следует выплачивать кредит, вести бухгалтерские книги, подсчитывать убытки. В реальном мире не будет полетов на воздушных шарах, вечерних посиделок за кофе с очаровательными миллиардерами, которые чертовски хорошо умеют флиртовать.

Когда молчание затянулось, она выпалила:

— Но мы встретимся на свадьбе.

— Кари тебя пригласила? — В его голосе звучало такое удивление, словно его сестра могла с большим успехом позвать человека в полет на Луну.

Обхватив себя руками, Лола кивнула:

— Ты против?

— Разве я сказал, что против?

Он наклонился к ней в явном намерении поцеловать, и Лола испуганно отклонилась.

— Если увидимся на свадьбе, то почему бы нам не встретиться до церемонии? В начале следующей недели в городе открывается новый отель… — Он сделал паузу, потом прибавил: — Ты должна пойти со мной.

Растерявшись, Лола внимательно посмотрела в его лицо, желая понять причину, по которой он это сказал. Приглашает ли он ее на свидание или просто думает, что было бы неплохо поддерживать с ней дружеские отношения до свадьбы сестры?

Лола ничего не могла понять по выражению его лица. Она не знала, как реагировать. Видимо, страх и неуверенность отразились в ее взгляде, потому что он произнес:

— Я приглашаю тебя на свидание, если хочешь знать.

Чейз взял ее за руку, и на этот раз Лола не вырывалась, на душе у нее потеплело.

Он пригласил ее на свидание!

Лола кивнула и нарочито небрежно произнесла:

— С удовольствием.

— Отлично. — Он вскочил и потянул ее за собой. Лола прижалась к его груди, а он крепко обхватил ее за талию. — Давай потанцуем, разогреемся перед уроком.

Озадаченная, она неуверенно произнесла:

— Но здесь нет музыки.

— Мы будем импровизировать.

С этими словами он прижал ее к себе, не оставив ей иного выбора, кроме как прижаться щекой к его груди.

— Ты врешь.

Прислонившись к прилавку, Имоджен пристально разглядывала Лолу, крутившуюся перед зеркалом в очередном платье.

Она примерила уже пять, но, кажется, наконец выбрала подходящее.

— Вру?

Радуясь тому, что хоть в этом платье ее попа не выглядит огромной, Лола наклонилась вперед и нанесла на губы еще один слой помады сливового оттенка.

— Ты танцевала ча-ча-ча с Чейзом в постели, иначе бы так не наряжалась.

— Я не танцевала! И при чем здесь платье?

Имоджен ухмыльнулась:

— В этом ты настоящая секс-бомба, детка.

— Чушь!

Снова взглянув на себя в зеркало, Лола вынуждена была признать правоту Имоджен.

Атласное платье без бретелей цвета магнолии, декорированное фиолетово-черными цветами, удачно подчеркивало ее фигуру, дорогой материал красиво облегал тело. Платье сидело на ней как влитое.

Ну и что? Открытие отеля — торжественное мероприятие. Кстати, Чейз пригласил ее на первое свидание, и она должна быть на уровне.

— И ты врала, утверждая, что не читала любовных романов, которые я тебе дала. Подобное платье вполне могло бы быть на главной героине-соблазнительнице. — Имоджен потерла руки. — Я хочу по дробностей, девочка. Ты практически ничего мне не рассказала после возвращения из особняка.

— Нечего рассказывать, — ответила Лола и едва заметно улыбнулась, вспоминая поцелуи Чейза, ночные разговоры с ним и танец в атриуме.

— Твоя похотливая улыбка говорит об ином.

— Ты все придумываешь.

Лола быстро опустила голову, притворяясь, будто кладет губную помаду в расшитую блестками сумочку сливового цвета.

— Знаешь, если ты ни о чем мне не расскажешь, я буду вынуждена обратиться к первоисточнику. — Имоджен ухмыльнулась. — О, смотри, вон он идет.

Лола резко подняла голову в тот самый момент, когда Чейз вошел в магазин «В стиле ретро». Ее сердце учащенно забилось. Она пыталась усмирить Им ми свирепым взглядом.

— Не смей, — пробормотала она себе под нос, проходя мимо нее, и качнула бедрами, чтобы продемонстрировать платье во всей красе.

Во всяком случае, именно так она решила оправдать свою раскованную походку.

— Привет, Чейз, полагаю, девичник удался на славу?

Лола приготовилась услышать более дерзкие замечания от подруги, но, к счастью, Имми высказалась вполне корректно.

— Благодаря этой талантливой женщине, — ответил Чейз.

Он остановился в центре магазина, пристально глядя на Лолу. Под взглядом его голубых глаз у нее перехватило дыхание. Ей казалось, что платье стало на два размера меньше.

— Ого!

Взяв за руку, Чейз медленно прокружил Лолу на месте, а затем тихо присвистнул, вызывая смех Имми.

— Сексуальное платье, да?

Лола снова предостерегающе посмотрела на Имми, а Чейз приблизился к Лоле и прошептал ей на ухо:

— Сексуальная женщина, я бы так сказал. — Он неторопливо скользил взглядом по зоне декольте, а затем посмотрел Лоле в лицо.

Хотя Имоджен не слышала комплимента Чейза, она обо всем догадалась по выражению его лица, поэтому, уходя в подсобку, бросила через плечо:

— Желаю от души повеселиться.

Чем дольше Чейз смотрел в глаза Лоле, тем сильнее она паниковала.

Она боялась показаться глупой, толстой и неуклюжей.

— Готова идти?

— Угу.

Чейз отставил локоть, и Лола взяла его под руку. Направляясь к двери, она взглянула на свое отражение в зеркале, потом украдкой оглядела Чейза.

Он выглядел привлекательнее большинства мужчин-моделей, с которыми работала ее сестра. Лола окончательно потеряла дар речи.

Он придержал для нее дверь, и она улыбнулась в знак благодарности, думая, что Чейз — настоящее совершенство.

— Лола?

— Да?..

— Я действительно с нетерпением жду сегодняшнего вечера.

— Я тоже, — прошептала она, утонув в его взгляде и поняв, что слишком поздно бояться влюбиться в Чейза.

Она уже безнадежно в него влюблена.

Чейзу нравилось быть в центре событий.

Он любил наблюдать за тем, как его планы успешно воплощаются в жизнь. Заметив, с каким волнением Лола отвечает на предложение управляющего отелем «Антиква», Чейз понял, что принял правильное решение, приведя ее с собой.

В отеле следовало оформить целое крыло, и лучший вариант оформления — винтажный стиль.

Лола взмахнула руками, рассказывая о своих грандиозных планах управляющему, и Чейз испытал такую радость, какую давно не испытывал.

Он взглянул на часы, задаваясь вопросом, как долго им придется еще здесь оставаться. Первая часть его плана осуществилась без сучка без задоринки, но предстояло реализовать вторую часть.

Он хотел Лолу.

Страстно. Бесконтрольно. Неотвратимо.

Каждая минута, пока он стоял и смотрел на нее, казалась ему пыткой.

Сегодня вечером Чейз хотел доказать ей, какое большое удовольствие он испытывал в ее обществе на прошлой неделе. Он желал сделать так, чтобы их свидание запомнилось ей.

Хотя они увидятся на свадьбе, вокруг них будут люди, и у него не будет возможности сказать ей, какая она удивительная женщина. Сегодня вечером он хочет доказать ей, насколько она хороша.

Чейз допил пиво и с радостью заметил, что Лола закончила разговор с управляющим и оглядывается вокруг, пытаясь его найти.

Сделав шаг вперед, он поднял руку, привлекая ее внимание, и их взгляды встретились. Чейз мог бы поклясться, что почувствовал, как между ними проскочила электрическая искра.

Затем она изогнула губы в улыбке и, не отрывая от него взгляда, пошла к нему навстречу, а потом бросилась в его объятия с такой страстностью, что у него потеплело на душе.

— Спасибо.

Она крепко его обняла, и он уткнулся носом в ее волосы, вдыхая мягкий фруктовый аромат ее шампуня, наслаждаясь их шелковистостью.

— Я вовсе не жалуюсь, но за что? — спросил он.

С горящим взором она ответила:

— За то, что привел меня сюда. Видишь того парня, с которым я говорила? Он управляющий, и он хочет, чтобы я оформила целое крыло в отеле.

Лола забавно подпрыгнула на месте, и Чейз счел ее невыразимо милой.

— Ты представляешь? Это огромная работа, но благодаря деньгам, которые я за нее получу, «В стиле ретро» сможет процветать в течение многих лет. Этот проект — настоящая находка!

— Отлично, дорогая, поздравляю.

Он обнял ее, искренне за нее радуясь. Он никогда не видел ее такой взволнованной.

— Хочешь отпраздновать?

На секунду она напряглась в его руках, потом расслабилась, и в ее глазах появился кокетливый блеск, который обнадеживал и удивлял Чейза.

— Что ты можешь мне предложить?

Он пальцем поманил ее к себе:

— Отправимся в какое-нибудь более укромное местечко?

Попытка Лолы нахмуриться не удалась, поэтому она сказала:

— Ты пытаешься остаться со мной наедине и воспользоваться моей беззащитностью?

Потирая руки, он лукаво улыбнулся:

— Таков мой план.

Она притворилась, будто размышляет, потом позволила ему взять ее за руки:

— Так чего же ты ждешь?

Глава 12

Лола не могла сдержать радостной улыбки.

Все ее финансовые проблемы были решены благодаря выгодному контракту с отелем «Антиква», который пообещал ей управляющий. Лола и мечтать не могла ни о чем подобном. Управляющий отелем предложил ей работу, пока они мило беседовали.

Да, Лола ненавидела просить о помощи, но разве можно отказаться от такого подарка судьбы, который сам идет ей в руки? Она собиралась с радостью воспользоваться подвернувшейся возможностью.

Даже сейчас, в пентхаусе Чейза, глядя на мерцающие огни Мельбурна, Лола не могла поверить в то, что магазину «В стиле ретро» ничего не угрожает. Она вся дрожала от волнения. Мысленно уже строила планы осуществления проекта, который так неожиданно ей подвернулся.

Она думала о гулких пустых помещениях, которые только и ждут, когда их заполнят изысканным старинным декором и мебелью, в результате чего маленький кусочек прошлого возродится в настоящем времени на радость постояльцам и гостям отеля.

Наконец-то она получила подтверждение того, что не зря выбрала для себя такую профессию, не напрасно вложила все свои деньги в открытие магазина «В стиле ретро» и с головой окунулась в бизнес, несмотря на привычные насмешки семьи.

Что бы Лола ни делала, они все высмеивали.

И все-таки она докажет им, на что способна!

Ей удалось добиться выгодного контракта — без посторонней помощи! Этот проект непременно будет иметь успех, о ней заговорят, она сможет расширить бизнес…

— Мечтаешь о славе?

Чейз подошел к ней вплотную, кожу Лолы стало покалывать от близости его тела. Он протянул ей бокал.

— Не могу перестать думать об этом.

— Ты достигнешь большого успеха. — Он поднял бокал, и она сделала то же самое.

— Если бы ты не взял меня на открытие отеля, я никогда бы не встретилась с управляющим.

Отпив вина, он поставил бокал на ближайший столик:

— Некоторые встречи неизбежны.

Он говорил не о ее встрече с управляющим отелем, и она об этом знала.

Рука Лолы задрожала, она едва не пролила вино. Чейз взял у нее бокал и поставил на столик рядом со своим.

Она не знала, как долго они стояли друг против друга, но вот ее словно что-то подтолкнуло к Чейзу, и Лола поняла, что пути назад нет.

Они слились в страстном поцелуе. Чейз принялся жадно ласкать ее тело. Его низкий, отчаянный стон не оставил у нее никаких сомнений по поводу его намерений.

Он хотел ее так же сильно, как она его. Рука Чейза коснулась ее ягодиц, и Лола напряглась.

Ее охватила прежняя неуверенность — она казалась себе слишком несовершенной и чересчур неопытной.

— Что случилось?

Он немного отстранился от нее, положив руки ей на талию, и Лола вздохнула, не желая ни о чем ему говорить. Но она знала, что своим молчанием может испортить сегодняшний вечер.

— Я хочу этого… Я хочу, чтобы мы…

Мягко приподняв пальцем ее подбородок, он нежно посмотрел в ее лицо:

— Ты снова себя недооцениваешь, не так ли?

Прикусив нижнюю губу, она кивнула, задаваясь вопросом, как ему удалось обо всем догадаться.

— Просто мне всегда было неудобно демонстрировать свое тело.

Чейз был явно удивлен:

— Хочешь сказать, у тебя не было…

— Нет, у меня был парень. Но это не помогло.

Миллион вопросов промелькнул в его выразительных глазах, и Лола вздохнула, понимая, что придется обо всем ему рассказать.

— После того как я полностью себя преобразила, прошел год, прежде чем я начала с кем-то встречаться. Я была осторожна, тщательно проверяла парней — мне постоянно казалось, что они лишь используют меня для того, чтобы подобраться к Шарин. Но Боуди показался мне непохожим на остальных…

Чейз молчал, понимающее выражение его лица побуждало ее продолжать.

— Мы встречались недолго, примерно месяц. Мы переспали. Я была ошеломлена, когда он меня бросил… — Она пожала плечами, не желая говорить, как именно она тогда себя чувствовала. Честно говоря, она решила, что он связался с ней на спор.

И хотя Чейз был совсем не похож на Боуди, мысль о близости с ним пробудила в душе Лолы прежние ощущения собственной неполноценности и уязвимости.

— Этот парень — идиот. Но дело не только в нем, верно?

Она покачала головой. Если она расскажет ему обо всем, захочет ли он быть с ней?

— Лола?

Решив пойти ва-банк, она потянула один из тугих завитков.

— Видишь? — Она указала на свой аккуратный макияж. — А это? — Накрыв ладонями его руки, лежащие на ее талии, она спросила: — А это? Видишь все те штучки, которые я использую, чтобы чувствовать себя полноценной? Мне нужно ежедневно надевать маску, чтобы люди не догадывались о том, какая я на самом деле.

Чейз не уклонялся от разговора, как большинство мужчин. Он крепче обнял Лолу за талию.

— На самом деле ты красивая, умная и жизнерадостная. И ты стащила мой телефон при нашей первой встрече.

При воспоминании об этом она едва заметно улыбнулась:

— В магазине «В стиле ретро», где я чувствую себя уютно. Там я могу быть общительной, разговорчивой и дружелюбной. — Она подняла дрожащую руку. — Похоже, я использую «В стиле ретро» для того, чтобы спрятаться от всего мира.

И так было до тех пор, пока судьба не свела ее с Чейзом. Лола укрывалась от невзгод в своем магазине на протяжении нескольких лет. Она редко встречалась с парнями, не ходила на вечеринки, посвятив себя тому, чтобы сделать магазин процветающим. Но сейчас она не сомневалась в том, что если сегодня уйдет от Чейза, отказавшись от имеющейся возможности, то будет сожалеть об этом до конца своей жизни.

Он разомкнул губы, чтобы ответить, но она нежно коснулась их кончиками пальцев:

— Знаешь что? Именно сейчас я поняла, что мне пора выбраться из своего уютного кокона и рискнуть.

Он мягко поцеловал ее пальцы, прежде чем отвести их от своих губ.

— Ты хочешь сказать…

— Я боюсь, что ты увидишь меня настоящую под поддельной гламурной оболочкой. Я страшусь показывать тебе мое тело. Мне страшно продолжать наши отношения, но я все равно рискну. — Поднявшись на цыпочки, она легко коснулась губами его рта и прошептала: — Согласен?

Лола затаила дыхание, увидев внезапную вспышку страсти в его глазах. Его взгляд блуждал по ее лицу.

Чейз отпустил ее и сделал шаг назад.

Теряясь в догадках, Лола ждала его слов или действий. Она резко вдохнула, когда Чейз протянул руку и осторожно вытащил одну из шпилек, удерживающих ее локоны. Затем следующую, потом еще одну… В конце концов, когда локоны Лолы беспорядочно упали ей на плечи, Чейз запустил руки в ее волосы и стал осторожно массировать голову кончиками пальцев.

Лола чувствовала себя как в невесомости, когда он закончил массаж ее головы и стал осторожно поглаживать ее шею, ключицы и грудь.

— Ты действительно красивая, — прошептал он, смотря на нее горящим взглядом.

Она сдержала стон, когда он принялся поглаживать ее спину обеими руками. Прикоснувшись к ее ягодицам, он притянул Лолу к себе.

— И я с нетерпением жду того момента, когда увижу наконец твое великолепное тело, — прошептал он, затем припал к губам в собственническом поцелуе.

Поцелуй Чейза развеял последние сомнения Лолы и усилил переполняющее ее желание.

Было поздно раздумывать или стараться образумиться, когда он расстегнул молнию и снял с нее платье, открывая взору корсет под цвет платья и пояс с подвязками из белоснежного атласа. Ошеломленное выражение на лице Чейза сменилось благоговением, страстью и восхищением.

Встав на колени, он принялся целовать небольшой участок обнаженной кожи между кружевным верхом ее чулок и краем трусиков.

Когда Чейз наконец отстегнул застежки на поясе с подвязками, Лола едва держалась на ногах. Пока он медленно-медленно стягивал ее шелковые чулки, она чуть не взорвалась от желания.

Поднявшись, он потянулся к ней.

— Ты… — он поцеловал мягкую кожу у основания ее горла, проворно расстегивая крючки атласного корсета, который соскользнул вниз, — удивительная.

Шагнув назад, Чейз коснулся руками ее груди и стал осторожно поглаживать соски большими пальцами.

Видя, как ему нравится ее тело и как он намеренно неторопливо ее ласкает, Лола не сдержалась, притянула Чейза к себе и жадно поцеловала в губы, крепко прижимаясь к нему грудью.

Она больше не могла сдерживать влечения к этому мужчине, поэтому отдалась во власть чувственных ощущений. Умелые руки и губы Чейза заставили ее впервые ощутить себя по-настоящему прекрасной.

Лола лежала в темноте с открытыми глазами, прижимая простыню к груди и понимая, что глупо себя ведет, ибо не может избавиться от мысли, что Чейз в любой момент проснется и пожалеет о том, что между ними произошло.

За прошедшие несколько часов они были близки несколько раз.

Кроме того, уже слишком поздно изображать скромницу. Чейз видел и ласкал каждый дюйм ее тела. При одном воспоминании об этом у нее начинало покалывать кожу.

К счастью, он не стал расспрашивать ее, почему она потребовала выключить свет. Лола убедительно сформулировала свою просьбу, говоря, что темнота усилит удовольствие от близости, если они будут полагаться только на прикосновения.

Чейз подарил ей сказочную ночь, но как только он уснул, Лолу стали одолевать сомнения. Правильно ли она поступила, переспав с ним?

Ведь у нее не осталось никаких иллюзий по поводу того, почему Чейз был ею очарован: она оказалась не похожа на тех женщин, с которыми он привык общаться.

Она ничего от него не ждала, ей не было дела до его богатства или статуса. Она была убеждена, что они не смогут быть вместе.

«Лгунья».

Чейз пошевелился, и Лола крепче сжала простыню. Ладно, она все-таки воображала, как они счастливо заживут вместе, пока смерть не разлучит их. Если бы Лола об этом не мечтала, не оказалась бы в постели с Чейзом и не чувствовала бы себя уязвимой как никогда.

И чем дольше она лежит в его постели, мысленно просматривая каждый пережитый ею романтический момент, тем сильнее мечтает о том, как пойдет по проходу церкви к алтарю.

Ведь в конечном счете она хотела выйти замуж, обзавестись домом, родить детей и быть такой, какая есть.

Лола испытывала любовь не только к старинным вещам, но и старомодным ценностям. Она будет обманывать саму себя, если станет отрицать, что видит Чейза в роли обожающего ее мужа. Пусть она современная девушка, но ведь нет ничего плохого в готовке, уютном доме и любящей семье.

Ничего из вышеперечисленного у нее никогда не было. Судя по всему, у Чейза тоже. Но означает ли это, что он жаждет семейного счастья, как Лола, или Чейз готов бежать от такой перспективы?

Учитывая его статус и репутацию плейбоя, он, скорее всего, предпочтет свободу.

Чейз снова пошевелился, и Лола застыла, затаив дыхание, когда его рука небрежно коснулась ее бедра.

Она планировала выбраться из постели и уйти в ванную комнату, чтобы одеться, прежде чем он проснется. Но вот он крепче обнял ее и открыл глаза. Лола поняла, что незаметно удрать не удастся.

— Привет, иди сюда. — Он притянул ее ближе, мягко и чувственно поцеловав в губы. — Хорошая была ночь, да?

Лоле удалось пробормотать лишь «угу». Как только их взгляды встретились, у нее чаще забилось сердце.

— Я знал, что контракт с отелем докажет тебе, насколько мне было с тобой хорошо. Прошлая ночь была удивительной.

Он переместился в ее сторону, но она уперлась рукой в его грудь. Лола старалась собраться с мыслями и понять сказанное им.

— Ты договорился о том, чтобы со мной подписали контракт?

К счастью, ее голос не дрогнул, хотя душа у нее надрывалась от немого крика.

Выражение лица Чейза стало слегка смущенным, он пожал плечами:

— Мы прекрасно провели время вместе, поэтому я решил подключить кое-какие связи…

— Не могу поверить, что ты это сделал… — Покачав головой, она неуклюже завернулась в простыню, судорожно сдернув ее с кровати. — Ты знаешь, как для меня было важно, что я получила контракт самостоятельно? Мне казалось, я чего-то достигла и сумею доказать всем скептикам, на что способна. Ты хоть понимаешь, о чем я? — Лола почти кричала.

Нахмурившись, он сел и закрыл бедра простыней:

— Начинаю догадываться по твоей чересчур бурной реакции.

— Чересчур бурная реакция?

Она заскрежетала зубами от желания швырнуть в него что-нибудь. Неужели он ее не понимает? Он много работал и добился успеха. Наверняка он догадывается, что означает для Лолы возможность добиться успеха самостоятельно.

Однако Чейз продолжал сидеть в смятой постели, и озадаченность Лолы сменилась гневом. До нее дошло самое главное.

Он не сможет ее понять, потому что они слишком разные. И этого не изменят ни поцелуи, ни милые разговоры, ни объятия.

— Я ухожу.

— Ты слишком эмоционально реагируешь, — сказал он, протягивая к ней руку, но Лоле удалось уклониться от него.

Она присела на корточки и подняла с пола платье и нижнее белье.

В дверях спальни она остановилась и пригвоздила Чейза к месту надменным взглядом:

— Раз ты так говоришь, значит, ты совсем меня не знаешь. Если тебе дорого то, что между нами про изошло, пожалуйста, позволь мне уйти.

— Лола, что за бред?

— Прощай, Чейз.

Она захлопнула дверь его спальни, подчеркивая тем самым свое намерение и радуясь тому, что из-за громкого стука закрываемой двери Чейз не услышал ее всхлипывания.

Чейз подождал, пока за Лолой закроется парадная дверь, потом резко сел на кровати.

Всей душой ему хотелось побежать за ней, позвать обратно и все разъяснить.

Она слишком остро восприняла его жест доброй воли, решив, что он вмешивается в ее жизнь. Сколько раз он прилагал дополнительные усилия, будучи ребенком, чтобы добиться успехов в спорте и учебе! Он надеялся, что его старания оценят те люди, чье мнение для него важно.

Пока большинство его товарищей торчали на площадке для катания на скейтборде, он присматривал за Кари, исполняя роли домохозяйки и повара.

Родители Чейза никогда его не хвалили. Единственный раз они решили оценить его усилия, когда он окончил школу, подарив ему свой драгоценный шкаф — первый предмет мебели, который они купили, когда поженились.

Он думал, что они сделали для него поистине бесценный подарок, пока родители ему не заявили:

— Раз у тебя появился шкаф, ты можешь начать изучение чего-то полезного и перестать заниматься цифрами и гоняться за прибылью.

В любом случае Чейз оставил шкаф у себя, позволив ему занять почетное место в гостиной. Шкаф служил напоминанием о том, что не следует совершать ошибку, потакая велениям своего сердца. Хотя, сидя в гостиной после напряженной трудовой недели и потягивая виски, он пристально смотрел на старый шкаф и мечтал о том, что родители относятся к нему совсем по-другому.

Он злился на них, но они были ему небезразличны. Так же как и Лола. Он старался делать приятное тем, кого любил, но все его добрые намерения отвергались. Черт побери, ему было ужасно тяжело, что женщина, которую он любит, отреагировала на его помощь таким образом. Поднявшись с кровати, он принялся ходить по спальне, сжимая кулаки.

Должно быть, он уже в третий раз обошел спальню, когда до него дошло.

Женщина, которую он любит…

Черт побери!

Когда же их отношения вышли за рамки простого развлечения?

В его мозгу возникло множество воспоминаний: Лола, свернувшаяся калачиком на диване в его кабинете, потягивающая какао; чудесное выражение ее лица во время полета на воздушном шаре; разгоряченное и роскошное тело Лолы, которое он прижимал к себе во время танца в атриуме при свете луны; ее сверкающие глаза во время их поцелуев.

Он не любил ни одну женщину. Почему он влюбился именно сейчас? Он полюбил ту, которая явно его не понимала, отчего Чейзу было не по себе.

Находясь в офисе, он прорабатывал все плюсы и минусы деловых предложений и делал все от него зависящее, чтобы заключить выгодную сделку.

Учитывая то, как Лола выскочила из его квартиры, бизнес-тактика не поможет ему наладить с ней отношения.

Проведя рукой по лицу, он прошагал в ванную комнату. Душ поможет ему очистить голову от грустных мыслей, он поймет, как ему поступить.

Прямо сейчас ему предстоит выяснить, какого черта он собирается делать с незнакомым чувством, идущим вразрез с доводами рассудка.

Ему хотелось разыскать Лолу и пасть к ее ногам, моля о прощении.

Лола вздрагивала всякий раз, когда проверяла сообщения на мобильном телефоне.

Был уже конец недели. Вне сомнения, если бы Чейз захотел, он бы ей позвонил.

Хотя Лола не была уверена в том, что у него появится желание связаться с ней после того, как она себя повела. Она практически закатила ему истерику.

Она никогда не забудет их близость. Под ласками и поцелуями Чейза ее тело оживало, ни с кем, кроме него, она не была такой раскованной.

Лола любила его, ибо в противном случае никогда бы ему не отдалась. К сожалению, они не смогут быть вместе из-за того, что слишком по-разному смотрят на мир.

Теперь ей предстоит встретиться с ним на свадьбе Кари. При мысли об этом у нее потели ладони. Лола подумывала о том, чтобы позвонить ему и помириться перед свадьбой, но у нее не хватало смелости.

Кроме того, на свадьбе она не собирается выяснять с ним отношения. В такой торжественный для Кари день Лола должна будет вести себя с Чейзом безупречно. Даже если он будет танцевать вальс с какой-нибудь блондинкой, которая окажется в сто раз сексуальнее Лолы.

«Не нужно себя недооценивать».

Она остановилась, шарфы выскользнули из ее рук и упали на пол, когда слова Чейза эхом отозвались в ее мозгу.

Ничего хорошего не будет, если Чейз придет на свадьбу с красивой девушкой. Лоле была ненавистна даже мысль об этом. И еще ей было ужасно неприятно, что они так плохо расстались.

Она может либо спрятаться за манекенами магазина, либо набраться смелости и постараться наладить отношения с Чейзом. Лола решила появиться на свадьбе Кари в умопомрачительно красивом платье. Она была решительно настроена все исправить.

Лола кивнула манекену, облаченному в шикарный бархатный вишневый плащ, и подняла шарфы с пола. Чем скорее она закончит инвентаризацию, тем раньше начнет подбирать себе роскошное платье.

* * *

На свадьбах Лола всегда плакала. Свадьба Кари не стала исключением.

Она всхлипнула, когда Кари пошла по красной ковровой дорожке, усыпанной цветами, к своему жениху, стоящему под высоким эвкалиптом.

Лола вытирала глаза, пока счастливая пара обменивалась клятвами.

И она яростно обшаривала сумку, стараясь отыскать еще один носовой платок, когда молодожены поцеловались и Хью кружил невесту до тех пор, пока та не завизжала.

Наблюдая за Кари и Хью, Лола не переставала плакать. Однако это не позволяло ей забыть о том, что Чейз где-то поблизости.

Они не успели даже поздороваться, так как подруги Кари радостно закружили ее и увлекли в праздничную суматоху, как только она приехала.

Но когда молодожены прошли в атриум, где подавались напитки, Лола поняла, что больше не сможет избегать Чейза.

Когда Чейз шагнул к ней, ей захотелось убежать, ведь она всегда так поступала, оказываясь в неловкой ситуации. Он выглядел невероятно сексуальным в дизайнерском смокинге.

У нее замерло сердце, когда Чейз остановился перед ней. Неопределенность в его взгляде быстро сменилась привычной сдержанностью.

— Здорово, что ты пришла, — сказал он, целуя ее в щеку так, словно это был самый естественный жест в мире.

Сопротивляясь желанию прижать ладонь к месту поцелуя, она сумела улыбнуться:

— Великолепное торжество.

— Кари счастлива, а это главное. — Взгляд Чейза был совсем не радостным, когда он взглянул на пожилую пару, сидящую в беседке. — И не они сделали ее счастливой.

Мужчина и женщина были одеты удивительно небрежно для такого торжества — на них были брюки цвета хаки и белые рубашки, застегнутые на все пуговицы. Они крепко держались за руки, словно боясь раствориться в праздничной атмосфере. Они выглядели совсем неуместно на свадьбе, им было неуютно, будто красивая свадьба в особняке Маунт-Мэсидон была самым последним мероприятием, на котором они хотели присутствовать.

— Это ваши родители?

— Да.

Сколько же горечи слышалось в его односложном ответе. Недолго думая Лола схватила Чейза за руку и сжала ее:

— Ну, по крайней мере они пришли.

Сотни различных эмоций промелькнули на его лице, прежде чем он оторвал взгляд от родителей и сосредоточенно посмотрел на Лолу. Ее удивила его неуверенность и уязвимость.

— Да. Должен сказать, их приезд много значит для Кари.

Она сжала его руку, пытаясь выразить сочувствие:

— Ты молодец, что заставил их приехать.

— Я сделал это для Кари.

— Думаю, они приехали и ради тебя. — Она потянула его за руку. — Пойдем поздороваемся с ними.

— Что?.. — Чейз был настолько ошеломлен, что безропотно позволил Лоле отвести себя в беседку.

Лучезарно улыбаясь, Лола протянула руку:

— Привет, меня зовут Лола. Я подруга Чейза и Кари.

Мама Чейза на удивление крепко сжала ее ладонь:

— Меня зовут Белинда Этеридж. А это мой муж Берт.

Отец Чейза кивнул:

— Рад с вами познакомиться.

Долю секунды царило неловкое молчание, потом Чейз сказал:

— Рад, что вы пришли.

— Мы не пропустили бы такого события. — Увидев, как брови Чейза взлетели вверх, Белинда сжала его руку. — Некоторые вещи важнее научных занятий.

— Жаль, что нам понадобилось тридцать лет, чтобы это понять, — пробормотал Берт.

Судя по выражению лица Чейза, он был изумлен.

Лоле хотелось тактично удалиться и не участвовать в личной беседе членов семьи Этеридж, но, как только она сделала шаг в сторону, Чейз схватил ее за руку.

— Напитки подаются в атриуме, — сказал он и откашлялся.

От его уязвимости у нее сжалось сердце.

— Может, поговорим позже, если у вас будет время?

— Мы согласны. — Белинда осторожно поцеловала его в щеку, будто ожидая отпора Чейза, а Берт похлопал его по спине.

— У тебя красивый дом, сынок, — произнес отец. — Ты добился успеха. — Помолчав, он прибавил: — Мы тобой гордимся.

С тех пор как Лола познакомилась с Чейзом, он никогда не терял дара речи. А сегодня он безмолвно смотрел вслед родителям, которые шли к дому.

— Ущипни меня.

Лола улыбнулась:

— Ты не спишь.

Он потер затылок, задумчиво глядя вслед родителям:

— Не могу поверить в то, что здесь произошло. Я хочу сказать, мне приятно, что они пришли ради Кари, но все сказанное ими… — Он откашлялся, и ей очень захотелось его обнять. — Я ждал этих слов всю жизнь.

— Я так рада за тебя!

— Поговорим позже… — Он покачал головой, словно пытаясь прояснить мысли. — Нам так много нужно наверстать…

— Здорово, что ты все-таки дал им шанс.

— Ты, наверное, сделала бы то же самое.

Под его оценивающим взглядом ей захотелось съежиться. Лола поняла, что Чейз прав. Несмотря на трудные отношения с матерью и Шарин, она по-прежнему их любила и хотела получить их одобрение. Хотя в последнее время их одобрение не имело для нее большого значения… Так стало с тех пор, как она познакомилась с Чейзом и он с щедростью дарил ей свое внимание. Поэтому она не чувствовала потребности в одобрении.

Лола стала намного увереннее в себе, чем когда-либо. Похвала тех людей, которые критиковали ее, пока она была ребенком, больше ее не волновала. Она сама добилась успеха, и ее уверенность в собственных силах росла в геометрической прогрессии, когда Чейз делал ей комплименты.

— Да, думаю, ты прав. Я предпочитаю давать людям второй шанс.

— Это одно из твоих качеств, которыми я восхищаюсь. Ты веришь в то, что люди могут стать лучше. Ты способна увидеть их положительные качества и помочь им их проявить. — Он крепче сжал ее руку. — Спасибо тебе, я тоже стал по-другому относиться к людям.

Не зная, куда он клонит, она одарила его ободряющей улыбкой.

— Я пытаюсь сказать, что круглосуточно работал в индустрии развлечений. Я работал и праздновал одновременно. Я перемещался с одной вечеринки на другую, ни о ком не заботясь, кроме Кари. — Большим пальцем он погладил тыльную сторону ее ладони. — Потом я встретил тебя. Ты добрая, жизнерадостная, по-настоящему красивая — и душой, и телом. И благодаря тебе я хочу делиться душевным теплом с людьми. — Он махнул свободной рукой, указывая на свой дом. — Я редко сюда приезжал, но, как только в доме появилась ты, я увидел, что жилище — это не только плавные архитектурные линии и современная мебель, но и пространство для творчества, где можно готовить еду, веселиться и танцевать при луне.

К горлу Лолы подступил огромный ком. Она не смогла бы сейчас ответить Чейзу, даже если бы захотела.

— Благодаря тебе я собираюсь бывать здесь чаще. Я намерен взять тайм-аут и отдохнуть — вместо того чтобы ежедневно крутиться как белка в колесе. — Сорвав розу, он поднес ее к лицу. — Я собираюсь взять тайм-аут, чтобы понюхать цветы. — Внезапно смутившись, он протянул ей розу. — Я действительно очень рад, что ты сегодня приехала.

— Я бы не пропустила свадьбу. Меня пригласила Кари, я должна была приехать.

— Ты приехала ради Кари? — настороженно и неуверенно произнес он.

Глубоко вздохнув, Лола подняла голову:

— И ради тебя тоже.

Чейз не ответил, предоставляя ей возможность выговориться.

— Я целую неделю набиралась мужества, чтобы снова с тобой увидеться.

Он поднял брови:

— Ты боялась встретиться со мной?

Она вздрогнула:

— Скорее я смущалась. — Покачав головой, Лола сказала: — Я слишком несдержанно вела себя, когда мы…

Чейз не произносил ни слова, не желая ей мешать.

— Это может показаться безумием, но большую часть своей жизни я провела под контролем мамы, пытаясь оправдать ее ожидания. Она руководила тем, что я буду носить, какую пищу есть, куда пойду, с кем стану встречаться. Вся ее жизнь крутилась вокруг Шарин, и мама была уверена, что я должна стать их тенью. — Сглотнув ком, который всегда подступал к горлу при невеселых воспоминаниях, она продолжила: — Мое мнение и мои вкусы не имели значения. Вскоре я поняла, что легче соглашаться со всем, что говорят мать и сестра. — Лола рассеянно потеребила прядь волос, потом заправила ее за ухо. — Приехав в Мельбурн, я поклялась, что никто и никогда больше не будет мной управлять.

— Но я тобой не управлял…

— Позволь мне закончить. — Она подняла руку. — Постоянно контролируя себя, я эмоционально отстранилась от людей, особенно от мужчин. — От волнения у Лолы засосало под ложечкой, но она пошла ва-банк: — Ты первый, кому я открылась за долгие годы, поэтому я… погорячилась.

— Ты думала, я хочу тебя обидеть? — Чейз прищурился. — Как тот зануда, с которым ты рассталась?

— Знаешь, я была очень осторожна. Но однажды я переспала с ним и сразу же перестала вызывать у него интерес.

Его лицо исказилось от ярости, он схватил ее за руки прежде, чем она успела сделать шаг.

— Я ничуть не похож на того мерзавца. Я… Мы… Черт побери!

Он отпустил ее и провел рукой по волосам, взъерошив их.

Чейз сделал несколько шагов в сторону, потом снова подошел к Лоле и посмотрел в ее лицо безумными глазами.

— Я люблю тебя, — выпалил он и совсем этому не обрадовался, когда увидел, как Лола схватилась за ближайшее дерево, чтобы сохранить равновесие.

— Я не так планировал тебе об этом сообщить, но я ужасно скучал по тебе. Я взвесил все за и против, хотел позвонить или приехать к тебе в магазин, но чем больше я медлил, тем труднее мне становилось…

— Тс-с-с… — Она приложила пальцы к его губам. — Давай вернемся назад, к тому моменту, когда ты заговорил о любви.

Растерянно улыбнувшись, он взял взволнованную Лолу за руки.

— Если честно, я не знаю, что такое любовь. Я встречался с женщинами, но я их не любил. Но то безумие, которое постоянно преследует меня после встречи с тобой, должно быть, и есть любовь, ибо я знаю, что не проживу без тебя и мгновения.

По лицу Лолы потекли слезы радости. Сначала Чейз испугался, потом неуверенно улыбнулся.

— Это самое приятное, что я когда-либо слышала.

Потянув ее к себе за руки, он обнял ее и крепко прижал к груди:

— Привыкай, дорогая. У тебя вся жизнь впереди, чтобы слушать приятные признания.

У Лолы закружилась голова, когда она посмотрела в глаза любимому мужчине.

— Ты хочешь сказать…

— Я говорю, что желаю состариться рядом с тобой, прямо посреди пуха, перьев и украшений, которые так много для тебя значат.

Прежде чем она успела сказать, как его любит и не желает ничего, кроме как провести всю жизнь в его объятиях, Чейз жадно поцеловал ее в губы, отчего у нее перехватило дыхание. Ей хотелось одновременно смеяться, всхлипывать и льнуть к Чейзу.

— Так что ты скажешь?

Она мечтала ответить согласием. Ей хотелось, набрав полные легкие воздуха, кричать о том, что этот удивительный, великолепный, сексуальный муж чина желает стать ее мужем.

Однако прежняя неуверенность вернулась, и ее невозможно было игнорировать.

— Мы такие разные.

Его улыбка померкла.

— Таков твой ответ?

Чейз отпустил ее, и она мгновенно захотела снова оказаться в его объятиях. Выглядя так, словно она его ударила, он покачал головой:

— Я откровенно во всем тебе признался, а ты говоришь, что мы слишком разные?

Лола старалась подобрать нужные слова, чтобы заставить его понять смысл того, что она хотела сказать.

— Чейз, позволь мне объяснить…

— Конечно, мы разные. Я знал это с того момента, когда вошел в твой магазин.

Она увидела молчаливую мольбу в его потрясающе красивых голубых глазах, и у нее едва не разорвалось сердце.

— Но я хочу быть с тобой. Меня не волнует, если ты будешь каждый день укладываться спать в бигудях или жестком корсете. — Она покраснела, но он продолжал, не обращая внимания на ее смущение. — Все это… — он махнул рукой, указывая на ее одежду и волосы, — не имеет значения, потому что я тебя люблю. Я люблю тебя такой, какая ты есть на самом деле.

Его рука остановилась у ее груди в области сердца. Лола затаила дыхание, желая, чтобы он к ней прикоснулся, и одновременно страшась этого.

— Если парень, который понятия не имел, что такое любовь, желает рискнуть, то почему ты не можешь сделать то же самое?

Хороший вопрос. Но Лола не хотела на него отвечать, не желала обнажать свои потаенные страхи и сильное сожаление.

Если она действительно откроется ему, захочет ли он с ней остаться?

Но если она ему не откроется, она точно потеряет его.

— Лола, ты сводишь меня с ума своим молчанием.

Неохотно подняв глаза и посмотрев в его лицо, она выпалила:

— А если я недостаточно хороша для тебя?

У него отвисла челюсть.

— Что?

— Большую часть своей жизни я не оправдывала ожиданий. Я была слишком толстой, чересчур уродливой, слишком застенчивой, совершенно невзрачной. — Чейз открыл рот, чтобы возразить, но она снова подняла руку, заставляя его замолчать. — Незачем обвинять за это мою маму и сестру, потому что я давным-давно должна была научиться постоять за себя. И даже после того, как я изменилась внешне, я обнаружила, что в душе осталась прежней.

— Но ты великолепна! Я убежден! — Его губы изогнулись в улыбке. — Ни одна женщина не осмеливалась отобрать у меня смартфон, а ты сделала это через несколько секунд после встречи со мной.

Она улыбнулась, вспоминая:

— Находясь в магазине «В стиле ретро» в окружении любимых вещей, я становлюсь нахальной. Но большую часть времени, — она наморщила нос, — я остаюсь неуверенной в себе невзрачной мышкой, которая жаждет одобрения.

В его глазах промелькнуло понимание, и она вздохнула с облегчением.

— Так почему же ты решила, что недостаточно хороша для меня?

— Ради бога, посмотри на себя! Посмотри на свой дом! Мы из разных миров. Мы совсем не похожи. Я старомодная, а ты одержим всем современным. Ты общительный, а я предпочитаю сидеть дома. И как только тебе надоест моя необычность…

Он снова поцеловал ее в губы, заглушая оставшиеся аргументы и заставляя забыть, откуда они взялись.

Ощущение времени и пространства исчезло для Лолы благодаря умелому поцелую Чейза, и она прижалась к нему, забыв обо всех своих страхах.

Наконец, прервав поцелуй, он прижался лбом к ее лбу:

— Все, что я делаю и когда-либо делал, я делаю основательно и навсегда. Даже мои родители изменили свою точку зрения, поняв, кто я такой. — Подняв голову, он пристально посмотрел ей прямо в глаза. — Я однолюб, и я прошу тебя дать мне ответ.

Она взглянула в его лицо, желая отыскать малейшие намеки на сомнение, лживость и неуверенность, но ничего не нашла.

Решительность и истинная любовь читалась в его глазах, в которые она влюбилась практически сразу, как увидела. И Лола знала, каким будет ее ответ.

— Я отвечаю, что ты самый удивительный, великолепный, обаятельный человек, и я люблю тебя до безумия. Мой ответ — да!

Она рассмеялась, когда он обнял ее за талию, поднял и кружил до тех пор, пока у нее не завертелось все перед глазами. Когда они наконец остановились и Лола коснулась ногами пола, непроизвольно прильнув к Чейзу, она мгновенно почувствовала жар его тела и покраснела.

— Хотя есть еще кое-что…

Не отпуская ее, он потер шею:

— В любом случае мы с этим справимся.

— Мое настоящее имя не Лола.

Он резко поднял голову:

— Что?

Сильнее покраснев, она наморщила нос:

— Мне было ненавистно оставаться скучной старой Луизой, когда я решила изменить свою жизнь и переехала в Мельбурн. Поэтому я придумала себе новое имя — Лола. Ты считаешь меня сумасшедшей?

Облегченно посмеиваясь, он покачал головой:

— Я думаю, ты прекрасна с любым именем.

Проведя кончиком пальца по его щеке, она обвела контур его губ, ошеломленная и взволнованная тем, что сможет до конца жизни прикасаться к Чейзу.

— Знаешь, моя любовь к тебе безгранична.

Он растянул губы в медленной, сексуальной улыбке, от которой Лола ощутила дрожь в коленях. Чейз кивнул на дом:

— После того как свадебный прием закончится, у тебя появится возможность показать мне, какова твоя любовь.

С учащенно бьющимися сердцами они направились в дом, жаждая, чтобы вечеринка поскорее закончилась и они остались наедине.

Эпилог

Вечеринка года, организованная в самом знаменитом мельбурнском отеле «Антиква», была в самом разгаре, когда приехали почетные гости.

Защелкали фотоаппараты, заахали и заохали меценаты, а репортеры стали быстренько делать пометки в своих блокнотах, когда в танцевальный зал вошла дизайнер отеля Лола Ломбард, держа под руку гуру развлекательной индустрии — Чейза Этериджа.

Гости открыли рот, увидев платье Лолы: длиной до пола, без бретелей, с расшитым кристаллами лифом и светло-голубыми шифоновыми мелкими оборками, каскадом ниспадающими вниз. Ее мягкие белокуро-золотистые локоны были собраны на затылке и скреплены бантом, расшитым сверкающими камешками, серебристые туфли на высоком каблуке были украшены сверкающими пряжками. Чейз с обожанием смотрел на свою будущую жену, радостно греясь в лучах ее славы.

Прошел час, прежде чем им удалось наконец ускользнуть от гостей и отправиться в особняк Маунт-Мэсидон.

Они поднялись на чердак, и Чейз, открыв дверь, жестом пригласил Лолу идти вперед.

— Знаешь, твои безупречные манеры — одно из многих твоих достоинств, которые произвели на меня впечатление, когда мы впервые встретились, — произнесла она.

Он провел рукой по ее ягодицам, когда она прошла мимо него:

— Мои манеры и мой большой…

— Эгоизм, — закончила она, краснея.

— Я собирался сказать — особняк.

Он подмигнул ей, и у нее потеплело на душе.

Лола не понимала, почему ей так повезло. Она получила процветающий бизнес, близкую подругу Кари и мужчину своей мечты.

Мужчину, который согласился сделать перерыв в своем маниакально-напряженном трудовом графике, чтобы они могли провести выходные в Маунт-Мэсидон. Мужчину, который поощрял и поддерживал ее, веселил и обожал.

Лола никогда не чувствовала себя такой желанной, ценной и любимой, и она ежедневно благодарила судьбу за возможность стать счастливой.

— Так, что здесь… О…

Она открыла рот от удивления, когда Чейз вывел ее на крышу. Лола ожидала увидеть ровную бетонную площадку. Вместо этого перед ее глазами был сад с пышными папоротниками и пальмами вокруг беседки, фрезиями и красным жасмином, свисающим из гигантских терракотовых горшков.

— Великолепно!

— Еще не все. — Улыбаясь, он приподнял указательным пальцем ее подбородок. — Взгляни вверх.

Над их головой мерцали миллионы звезд, мягкое лунное сияние освещало все вокруг серебристым светом.

Лола благоговейно вздохнула:

— Это напоминает мне ночь в атриуме.

— Когда мы танцевали без музыки? — Он обнял ее за талию. — Как сейчас?

Они кружились в тишине, их тела соприкасались. Они забылись, погрузившись в мир любви, где не нужна музыка.

Казалось, прошла вечность, прежде чем Чейз отстранился от нее, обнял ладонями ее лицо и поцеловал в губы:

— Я люблю тебя.

Улыбаясь, Лола прошептала:

— И я тебя люблю. — Она прижалась губами к его рту, желая никогда не прерывать поцелуй.

Однако у Чейза были другие планы. Он взял ее за руку:

— Пошли.

— Куда ты меня ведешь?

Он погрозил ей пальцем и крепче сжал руку:

— Это сюрприз.

— Здесь?

— Поверь, тебе понравится.

Он повел ее вниз по лестнице в уединенный танцевальный зал, где находились члены семей Чейза и Лолы. Она споткнулась и упала бы, если бы он не держал ее за руку.

Вцепившись в Чейза, Лола остановилась в дверях, в ошеломлении глядя на своих мать и сестру Шарин. Еще сильнее ее потрясло то, что они смотрели на нее с гордостью и улыбались.

— Что… Когда… Как? Зачем?

Он рассмеялся и взял ее за руки, а затем прошептал на ухо:

— Ты говорила, что не хочешь пышную свадьбу, поэтому я подумал, что мы устроим скромную свадьбу в семейном кругу прямо здесь. Как мне это удалось? Ну, ты же знаешь, я гениальный бизнесмен, поэтому я сделал несколько телефонных звонков, подключил нужных людей и собрал всех вместе.

— Всех вместе, — пробормотала она, по-прежнему пребывая в шоке оттого, что ее сестра-супер модель удостоила ее своим присутствием и даже вежливо разговаривает с родителями Чейза.

— Что касается того, зачем я это сделал… Ну, я думаю, это очевидно.

Он прижался губами к ложбинке у ее уха в страстном и неторопливом поцелуе, и Лола едва сдержала стон, когда по телу пробежал знакомый трепет удовольствия.

— Мы действительно женимся?

Смеясь, он подхватил ее на руки и прокружил на месте, а гости зааплодировали.

— Мы женимся. Действительно женимся.

Сердце Лолы переполнилось любовью. Она осторожно похлопала Чейза по плечам, чтобы он поставил ее на ноги, и спросила:

— Тогда чего же мы ждем?

Content

Никола Марш
Девушка в красном

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Эпилог