Елена Сухова

СУМЕРЕЧНЫЙ ОХОТНИК

ЗАКОННАЯ ДОБЫЧА

Глава 1

ПРЕСЛЕДУЕМЫЙ

В преследовании нужно проявлять чрезвычайную аккуратность. Малейшая неосторожность, и добыча может сбежать или наброситься на преследователя. В общем, одно неверное движение — и все перемешается. Тогда поди разбери, кто есть кто.

Кодекс охотников

Поздним летним вечером человек по прозвищу Трухлявый вышел из дома. Ступал он неслышно, черная одежда делала его неприметным, почти невидимым в сгущающейся тьме.

Вскоре он заметил то, что искал. Моментально в руке у Трухлявого появился добротный старый нож с несколькими зазубринами на стальном лезвии. Впрочем, Трухлявый не думал, что придется пускать в ход оружие.

Мальчишка лет тринадцати с золотыми часами на запястье спокойно пересекал пустынную площадь. Несколько горящих окон. Машин нет. Ситуация почти идеальная для нападения. Почти! Трухлявый не хотел рисковать, нужно дождаться более удобного момента.

Представляя толстенную пачку банкнот, которую дадут за эти часы, Трухлявый усмехнулся. Из его груди вместе со смехом вырвался громкий кашель. Такие приступы мучили его уже очень давно. Трухлявый согнулся пополам, понимая, что жертва сейчас ускользнет.

Любой нормальный ребенок, услышавший такой шум за спиной, должен в страхе убежать. Любой, но только не этот. Мальчишка словно поджидал его, преспокойно разглядывая рекламный щит.

Трухлявый подумал, что это очень трогательно. Ему даже на какой-то миг стало жаль мальчишку, но он тут же успокоил совесть. Этот ребенок сам виноват. Зачем он разгуливает в полночь с золотыми часами? Почему не спит дома, как положено всем нормальным детям?

Дальше по улице сияли витрины магазинов, освещая малочисленных прохожих. Выходить на освещенное место совсем не входило в планы Трухлявого, он даже подумал, не напасть ли прямо сейчас. Но мальчик не спеша прошел мимо раскидистого каштанового дерева и свернул в подворотню.

Трухлявый нырнул следом.

Мальчик замер посреди пустого двора. Лунный свет словно отражался от его одежды, образуя вокруг сияющий ореол.

Вот он, идеальный момент для нападения!

Трухлявый сделал пару шагов к своей будущей жертве, и тут впереди, казалось, прямо из стены появился кто-то еще. Трухлявый дернулся в тень и спрятался за припаркованным грузовиком. В нос ударил запах бензина, но ничего, можно потерпеть, это ненадолго, скоро он захватит свою добычу.

— Задание выполнено.

Высунувшись, Трухлявый увидел девочку. Даже в свете луны ее волосы были необычного красного цвета. Два ребенка, свободно разгуливающие в ночи. Что-то здесь не так.

— Прекрасно, — сказал мальчик. — Теперь у светлых нет ни одного шанса.

— Они не отвертятся!

— А их новоявленному принцу будет хуже всех, — продолжил мальчик и с фальшивым сочувствием добавил: — Даже не представляю, как он это переживет.

— Зы-ы! Такой подставы он не ожидает! — Губы девочки разошлись в улыбке, обнажив длинные белые зубы. Особенно неприятно блеснули два верхних клыка.

Трухлявый поспешил снова скрыться за грузовиком. В вампиров он не верил, но все же недовольно покосился на яркую луну и доверху застегнул молнию на кожаной куртке. Неприятно, но пальцы дрожали. Такого с ним не случалось никогда.

— Наргис, ты заметил?

Трухлявый вздрогнул: девочка указала пальцем прямо на него. Но это невозможно! Даже когда он высовывается из-за кузова, то все равно остается в тени. Она не могла заметить его, это выше человеческих возможностей!

— Этот уже давно крадется за мной, — небрежно бросил Наргис. — Не трогай его. Пусть прячется. Он меня забавляет.

— Как прикажешь!

— Чуть позже я решу, что с ним сделать, — добавил Наргис.

Знает, этот странный мальчик уже давно обо всем знает и просто играет с ним. И говорит с таким пренебрежением, будто его, Трухлявого, тут нет. Как такое могло произойти, как он из преследователя превратился в жертву? Трухлявый уже не пытался обмануть себя — зубы стучат от страха, а не от холода.

— Где Коля? — спросил Наргис. — Он заставляет меня ждать.

— Связаться с ним? — с готовностью спросила девочка.

— Пока не стоит. Я могу подождать еще пару минут. — В холодном голосе зазвенели угрожающие ноты. — Он обязан справиться.

Послышался звон металла.

Меч! У мальчика к поясу крепился меч. Трухлявый не понимал, почему до сих пор не заметил его. Он даже готов был поклясться, что раньше меча не было. Оружие древнее и безумно дорогое, продав такое, можно до конца своих дней жить безбедно. Только все мысли Трухлявого были теперь совсем не о наживе.

— Вот он! — возвестила девочка.

Трухлявый увидел, как из стены дома вытянулась рука, а затем под лунный свет вышел третий ребенок — мальчишка с вытаращенными глазами и вытянутой вперед шеей.

— Ты выполнил мой приказ? — спросил Наргис.

Трухлявый понял, что больше не выдержит. И вовсе не его дело разбираться в том, что происходит. У него теперь было только одно желание: бежать, бежать как можно дальше отсюда и забыть обо всем, что видел. Он попытался сдвинуться с места и вдруг обнаружил, что не в силах сделать ни шага, тело словно сдавило со всех сторон невидимым коконом.

«Никогда больше не буду так поступать. Стану честным гражданином, — подумал Трухлявый. — Завтра же начну новую жизнь!»

И тут же в голове тихонько зазвучала следующая мысль: «Если оно наступит, это завтра». Трухлявый больше не слушал, о чем говорят эти странные дети, конечно, если они и в самом деле были детьми. Коля что-то мычал в свое оправдание, кажется, он все-таки не справился со своим поручением. Он должен был попасть в какое-то Искривление пространства и что-то там совершить. Или наоборот, совершить что-то, чтобы попасть в какое-то Искривление пространства.

Сжавшись в комок, Трухлявый вдруг подумал, что если бы в мире существовала магия, то можно было бы просто исчезнуть. Он и сам не знал, почему слово «магия» вдруг возникло в голове.

— Человек, ты можешь приблизиться ко мне! — послышался властный голос Наргиса.

Трухлявый понял, что обращаются к нему, и повиновался. Медленно передвигая ноги, цепляясь за траву и камни, ударившись об качели, он вышел на середину двора. В этом доме жили люди, в нескольких окнах горел свет. Если закричать, кто-нибудь обязательно выглянет. Может быть, даже спустится на помощь. Его глаза бегали из стороны в сторону, но Трухлявый отчетливо осознал, что все надежды тщетны: каким-то чудом и этот дом, и он сам подчиняются странному мальчику. Из горла так и не вырвалось ни единого звука.

— Так, значит, ты бандит, грабежи и кражи, — разглядывая Трухлявого, заключил Наргис. — Пожалуй, я использую тебя вместо Коли.

Трухлявый тихонько взвыл и укоризненно посмотрел на Колю.

— Вы, двое, пошли вон! — недовольно бросил Наргис.

Лафи и Коля отступили в сторону и выскользнули со двора. Трухлявый печально поглядел им вслед; оставаться один на один с Наргисом казалось еще страшней.

— Готов ли ты преданно служить мне? — спросил Наргис. — Или придется избавиться от тебя?

— Да, да, да! Готов! — От испуга голос Трухлявого больше походил на писк.

Лунный свет показался необычайно ярким, он словно освещал и самого Трухлявого, и все его мысли. Наргис рассмеялся.

— Неплохо, — небрежно кивнул он. — В некоторых делах лучше использовать людей. Ты должен будешь совершить кое-что. И тогда… — Наргис умолк, но выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

Трухлявый не рискнул спросить, что он должен сделать, и не рискнул отказаться: единственное, что он позволял себе, так это дышать. Этот мальчик не человек. Глаза людей не светятся в ночи таким неистовым светом. От людей не веет такой опасной силой. Так кто же он?! В голове снова мелькнуло слово «магия».

— Чтобы выполнить мой приказ, ты должен узнать тайну Искривления пространства, — задумчиво проговорил Наргис. Он рассуждал вслух, а не спрашивал, хочет ли Трухлявый вообще что-либо узнавать.

— Клянусь, никому ничего не расскажу. Никогда. — Глаза у Трухлявого забегали. Он не хотел слушать тайны. Ему было все равно, где, когда и как искривляется пространство. Вдруг теперь его отправят вместо Коли в какое-то там Искривление?

— Это ворота, — небрежно бросил Наргис, не слушая жалкое бормотание Трухлявого. — Сам ты никогда в жизни не научишься ими пользоваться. Ты видишь?

Заметив раздражение на лице Наргиса, Трухлявый жалобно всхлипнул. Сколько он ни таращил глаза, перед ним была лишь самая обычная стена. Темный двор и каменная стена одного из домов.

— Смотри! — приказал Наргис. — Я не собираюсь впустую тратить магическую силу.

И Трухлявый заметил в кирпичной кладке дыру — которой не было еще секунду назад. Словно часть стены заменили тусклой серой пленкой, за ней виднелся длинный туннель. Именно оттуда чуть раньше вышли Лафи и Коля. Лунный свет позволял рассмотреть растрескавшиеся старые бочки со сбитыми железными обручами и покрывавшую их неестественно светящуюся паутину. Трухлявый уже забыл, что перед ним обычный дом и за стеной должны быть самые обычные квартиры.

— Вижу. — Трухлявый отступил на шаг назад. От страха глаза готовы были выскочить из орбит. — Колдунство!

— Магия!

Стена дома приобрела прежний вид. Снова перед ними был ничем не примечательный жилой дом.

— Иди за мной, — не давая опомниться, Наргис пересек двор.

Трухлявый был вынужден отправиться следом: невидимая сила подталкивала его в спину. Радовало только то, что его не заставили лезть в эти ужасные ворота и не затянули в какое-то там Искривление пространства.

Слепо Трухлявый шел за тем, кого еще совсем недавно наметил себе в жертву. Они продвигались по пустынным бульварам, пересекали безлюдные площади, не встречая никого на своем пути. Город словно вымер. Отступили даже привычные городские запахи бензина и пыли, мир стал другим. Трухлявый натыкался на столбы, ограды и стены домов, падал, вставал, отряхивался. Пару раз Наргис останавливался, чертил в воздухе символы и шел дальше.

Неожиданно Трухлявый обнаружил, что уже светает. Как пролетело время, он не заметил. С робкой надеждой Трухлявый скосил глаза на Наргиса, словно тот мог исчезнуть с появлением солнечных лучей. Чуда не произошло, Наргис был рядом.

Они замерли возле входа в парк. Наргис небрежно кивнул в сторону толстого многовекового дерева с широкими темно-зелеными листьями.

— За этими воротами находится дворец светлых магов, он окружен садом. Самым пышным садом из всех, с множеством артефактов и сотнями ворот, ведущих в другие Искривления. Да и сам дворец светлых наполнен очень сильной магией. В залах и комнатах собраны сокровища, зеркала, сюрпризы. — В голосе Наргиса вновь появилась угроза. Он говорил быстро, губы кривились от неприязни. — Но ты не сможешь это увидеть. Эти ворота надежно охраняются, даже я не могу ни пройти, ни заглянуть в них без приглашения от светлых. О тебе и говорить нечего, ты не способен ничего понять.

Трухлявый, не отдавая себе отчета, подобострастно закивал. Да, он ни на что не способен и ничего не понимает, он просто хочет вернуться к своей привычной жизни и навсегда забыть об этой ночи. Странные ворота между Искривлениями, непонятные слова, магия — все это сильно пугало. Даже дворец со сказочными сокровищами казался ужасным.

— Сейчас он появится здесь, — приказал Наргис. — Светлый принц Дариан, твоя главная цель. Он предпочитает, чтобы его звали просто Ником. Запомни это!

На дорожке парка показался мальчик в серых джинсах и легкой серой куртке. Утренний ветерок развевал его светлые волосы. Он прошел совсем близко, можно было даже разглядеть его криво сросшуюся бровь.

У Трухлявого непроизвольно щелкнула челюсть. Он готов был поймать сотню таких мальчишек, лишь бы самому каким-то чудом удалось сбежать отсюда.

— Нет, тебе с ним не справиться, — недовольно кивнул Наргис. — Он светлый маг и уж намного сильней тебя, простого человека. К тому же он получил титул «Сумеречный». Ты хоть знаешь, что это значит?

Трухлявый не знал. Он понимал лишь, что эти два мальчика — принцы, только один темный, а другой светлый, и поэтому Наргис ненавидит того, второго, то ли Дариана, то ли Ника. А еще их дворцы спрятаны в каких-то странных Искривлениях пространства. А еще магия существует. А еще ему уже не выбраться из этой истории.

Мальчик, которого Наргис назвал светлым принцем, прошел по дорожке парка и куда-то исчез, наверное, вошел в свой дворец. Или он только что вышел оттуда? Трухлявый даже не пытался это выяснить.

— У нас, магов, есть главный враг, он затаился в сумраке, и тот, кто сможет противостоять ему, получает титул «сумеречный». Дариан победил его — тот свалился в бездну. Но без меня ему бы ни за что не справиться. Титул достался ему, а МНЕ дали лишь какую-то жалкую медаль. И он должен поплатиться за это. И ты мне поможешь!

— Помогу, — обреченно пробормотал Трухлявый.

— Не сегодня, но пройдет время, и светлый принц не избежит моей мести.

Время прошло…

Глава 2

ВСПЫШКИ ОГНЯ

Маги произносят защитные заклинания в тех случаях, когда их капитану становится страшно.

Устав боевых магов

Было уже далеко за полночь. Дворец светлых магов погрузился в глубокий сон. Бодрствовали только дозорные, они неспешно бродили по дорожкам сада или стояли на постах, изредка обмениваясь сияющими искорками, сообщая, что все спокойно. И дворец, и город, простиравшийся вокруг, могли быть уверены в своей безопасности.

Особенно тщательно дозорные следили за окнами на восточной стене. Именно там находились покои наследного принца Дариана, предпочитавшего простое имя Ник.

В воздухе мелькнуло еще две искры, сообщавшие о полном порядке. Может быть, именно из-за них дозорные не заметили, когда все началось. Просто на черном небе появилась лишняя звезда. Так же, как искры-сообщения, она имела магическое происхождение. Необычайно быстро звезда стала разрастаться и вскоре затмила лунный диск. Послышался скрип; сначала тихий, вкрадчивый, он усиливался с каждой секундой…

Ник проснулся. В ушах стоял громкий скрежет.

Ник открыл глаза и уставился в темный потолок.

Ник не понимал, что происходит.

Раздался оглушительный хлопок, и все стихло. Из приоткрывшегося окна потянуло ночным холодом. Звезда, появившаяся на небе в эту ночь, взорвалась сотнями ослепительных огней, осветив мир ярким светом. Казалось, что кто-то запустил гигантский фейерверк. Небо, видневшиеся вдали горы и верхушки деревьев — все окрасилось в желтый свет, который вскоре сменился ядовито-оранжевым.

И вновь стало темно. Пронзительный свет исчез так же неожиданно, как и появился, словно сработал невидимый магический выключатель.

Ник выскользнул из кровати, не зажигая свет, прошел через спальню по толстому меховому ковру и выглянул в окно. Лишь спящий город окружал дворец. В дворцовом саду порхали птицы с ярким оперением, слабо сияли огненные цветы, возвышались кроны древних деревьев. Несколько искр дозорных носились в ночной тьме. Все выглядело как обычно, словно секунду назад в небе не метались огненные всполохи, и неприятный звук не разрывал барабанные перепонки.

Ночной воздух был чист и свеж. Нежные побеги цветов, обвивающие окно, почти касались лица, тонкий запах проникал в ноздри. Ник уже совсем успокоился и тут заметил, как в воротах появился дед Гордей. Дозорные с почтением поклонились ему, тот поспешно кивнул в ответ и поспешил по дорожке сада. В свете огненных цветов можно было разглядеть, что он сильно встревожен. Ник хотел окликнуть его, спросить, что произошло, но передумал. Нет повода для беспокойства. Просто… Просто он еще плохо знает магический мир, в котором живет, и мало изучил дворец отца со всеми хранящимися в нем диковинками и артефактами.

— Где император Филипп? — спросил дед Гордей у дозорных, стоявших у входа во дворец.

— В зале Совета. — Луна отразилась от начищенных доспехов.

Дед Гордей поднялся по высокой каменной лестнице и вошел во дворец.

Ник с трудом поборол искушение связаться с кем-нибудь из друзей, или просто пойти к родителям, или вызвать слуг. Если произошло что-то, отец побеспокоится о безопасности, так что не стоит паниковать. До рассвета он пролежал с открытыми глазами, вглядываясь в окно и ожидая, не появятся ли на небе вновь вспышки света.

По еле доносившимся в открытое окно щелчкам и треску Ник понял, что появились аковцы, невысокие человечки, обитающие в другом Искривлении пространства. Как обычно, их интересовала только уборка. Наверняка они уже принялись наводить порядок во дворце и будут трудиться, не обращая внимания на его обитателей.

Ник слышал, как начал просыпаться дворец, как к воротам подъезжали кареты представителей Совета Белых Магов, каждое утро спешивших на доклад к императору. Похоже, что сегодня вместо пары представителей пожаловал весь Совет.

Часы на самой высокой башне дворца пробили девять, и тут же в комнате появился Туан. Идеально ровный пробор делил седые волосы, а поджатые губы, казалось, не умели улыбаться. Обязательная мантия, старинного покроя, с вышитыми лилиями и омелой. В руках он держал поднос с серебряным кубком. Комната сейчас же наполнилась ароматом мяты.

— Мой принц, пора вставать! — сказал Туан и с неодобрением покосился на расставленную в отдельном шкафу коллекцию машинок. По мнению Туана, они были слишком примитивны для принца и к тому же лишены всякой магии.

— Я Ник, — попытался возразить Ник, как делал уже не раз.

— Когда осенью вы изволите вернуться в свою команду, то сможете зваться любым именем, каким вам будет угодно, — возразил Туан. — Но для меня вы всегда будете принцем Дарианом. И я бы настоятельно попросил вас не нарушать традиции, складывавшиеся веками. Вам известно, как глубоко я чту все традиции.

— Знаю, — вздохнул Ник и пробормотал то, что слышал уже не однажды: — Отец вас очень любит и уважает. Он слушает ваши советы и готов вам простить многое, потому что вы близкий ему человек. Вы воспитали его, и ему тоже передавали правила поведения. Только он вовсе не стал занудой.

— Я понимаю, что в силу обстоятельств вас вырастила женщина, которая слишком далека от идеала, — тщательно подбирая слова, сказал Туан. — Но все же я попросил бы вас так не выражаться об императоре Филиппе. Это противоречит всему, что принято в обществе.

— Хорошо, — согласился Ник. Воспитывать императорских детей и прививать им хорошие манеры входило в обязанности Туана. Изменить это было невозможно. Ник уже не раз успел вспомнить о своей прошлой жизни, когда он еще не знал, что он принц, и жил в Реальном мире, среди обычных людей.

— Извольте выпить мятный отвар!

Ник изволил, выбора все равно не было. Серебряный кубок, украшенный императорскими гербами, опустел.

— Теперь извольте отправиться в зал Восхода. Позволю себе заметить, что ваши глубокочтимые родители приготовили для вас сюрприз. По моему скромному убеждению, на такое событие следовало бы позвать даже вашу младшую сестру, совсем еще крошечную принцессу Ульяну. — Туан распахнул двери личных покоев Ника. — Можете мне поверить, вас ждет нечто особенное.

— Это из-за ярких искр на небе. Да?

— Искры не входят в мою компетенцию! Вас ожидает сюрприз другого рода.

Больше из Туана не удалось вытянуть ни слова; прямой, словно проглотил линейку, он шел впереди и раскрывал перед Ником двери. Дворец уже проснулся. Слышался плеск фонтанов и пение любимых птиц императрицы. Иногда встречались аковцы, вытряхивающие пыль из ковров или начищающие золотые поручни.

Они спустились по яшмовой лестнице, на стенах висели портреты императорской семьи начиная с древних времен и… Ник немного смущенно взглянул на самый последний холст. На картине был изображен он сам: светлые волосы отброшены со лба так, что видна изуродованная бровь. Художник запечатлел его победу над Хаосом, после которой ему присвоили титул сумеречного охотника.

Туан распахнул ореховые двери и чопорно провозгласил:

— Император Филипп, императрица Сильвия, ваш сын принц Дариан!

Небольшой зал, увешанный гобеленами, был залит солнечным светом, который проникал через увитые белыми розами окна. Каждый день ровно в полдень здесь наступала темнота, лучи солнца уже не могли пробиться сюда до следующего восхода. Сладковатый запах роз разливался в воздухе.

Ник заметил отца, тот стоял у окна, небрежно облокотившись на подоконник, и вглядывался в плывущие облака. Светлые волосы, такие же как и у Ника, лежащие красивыми волнами, орлиный нос, пронзительно-синие глаза. Одет он был в светлую рубашку и джинсы. Если бы не императорский герб — камень омфал в окружение звезд над перекрещенными зелеными ветками — то его одежда ничем не отличалась бы от одежды обычных людей.

— Спасибо, Туан, — кивнул Филипп и, отвернувшись от окна, подмигнул Нику: — Периодически я забываю, как зовут моего сына.

Ник радостно кивнул отцу.

— Не стоит шутить с этим, — мягко заметила императрица.

Она поцеловала Ника в лоб и опустилась в кресло у окна. Ник недавно узнал, что его мать несколько раз побеждала на конкурсах красоты. Она была невысокой и стройной, ее волосы были черны как смоль, а губы ласково улыбались. Ник готов был присудить матери все награды лишь за ее любовь и доброту.

— Полностью согласен с вами, ваше величество Сильвия, — сухо ответил Туан. — Юмор его величества Филиппа слишком острый для меня.

— Я никогда не смогу забыть всего пережитого ужаса. Конечно, милый, ты великодушно простил похитителей, тем более, в итоге оказалось, что именно они спасли нашего сына. Вырастили его и дали ему воспитание, — ласково сказала императрица.

Туан замер у дверей, его вытянутое лицо от недовольства вытянулось еще больше: уж что-что, а воспитание Ника он считал отвратительным.

— Мы не можем изменить прошлое, но в наших силах помочь тебе противостоять тому, чем грозит будущее, — продолжил Филипп. — Поэтому мы приготовили для тебя подарок, вещь из дворцовой сокровищницы.

— Здорово! — вскричал Ник.

— Испокон веков принцы, достигая двенадцатилетнего возраста, наравне со всеми магами проходили Этап Препятствий и там узнавали, какой магией им предстоит заниматься. И всегда после прохождения Этапа Препятствий принцы получали в подарок один из сильнейших магических предметов, — сказал Филипп. — К сожалению, я не мог вовремя сделать тебе подарок, поэтому сейчас готов исправить это.

— Твой отец верит, что этот подарок сможет защитить тебя в будущем, — сказала императрица.

Нику показалось, или в ее голосе прозвучало сомнение? Сам он не сомневался, что сумеет постоять за себя, а уж с подарком из сокровищницы тем более.

— Я бы мог тебе подарить ленту дорог, сокращающую расстояние, или меч воителя, способный противостоять любому оружию. На этом настаивала твоя мать, которая слишком беспокоится о тебе. Но я считаю, что такие подарки могут привести к ошибкам, от которых я хочу уберечь тебя. Точно так же было бы большой ошибкой вести тебя в сокровищницу прямо сейчас. — Филипп отошел от окна, в его руках появилась позолоченная шкатулка. — Вот здесь и находится наш подарок.

— Мы не пойдем в сокровищницу? — немного разочарованно спросил Ник. Он уже давно мечтал попасть туда, где хранились самые главные артефакты светлых магов. Вещи, обладающие необычайными свойствами даже по меркам волшебного мира.

— Большая сила — это большая ответственность, — покачал головой император. — В свое время ты попадешь туда, но пока еще слишком рано.

Шкатулка открылась, внутри на красной подушечке лежал алмаз. Яркий луч солнца отразился от его поверхности и заиграл всеми цветами радуги.

— Он защитит меня? — с сомнением спросил Ник и взял подарок. Алмаз оказался кулоном, надетым на золотую цепочку. — Что он может? Даст силу? Сделает меня непобедимым? Создаст защитный кокон?

Императрица тихо вздохнула, но отец покачал головой, они словно продолжали давний спор.

— Он научит тебя более важному — ответственности! Поверь, принцу это необходимо, — мягко сказал император. — Если ты научишься правильно использовать наш подарок, то обретешь намного большее, чем просто сила.

— Что же такое он делает? — спросил Ник.

И в этот момент он вдруг заметил огненную вспышку. Там, за окном, среди облаков, словно маленькая и невероятно быстрая комета описала круг и неожиданно исчезла. Заметил это лишь он один.

— Ты наследный принц, и, что еще важней, своими действиями ты заслужил титул сумеречного охотника. Ты занимаешь такое высокое положение, что некоторые вещи могут потерять для тебя цену. А с этим алмазом ты узнаешь истинную ценность вещей, — сказал Филипп. — Надень его на шею, никогда не снимай. У тебя в карманах всегда будет столько денег, сколько ты захочешь. Ты можешь загадывать деньги Реального мира, а также любые деньги Искривлений пространства. Бумажные, кожаные, деревянные, каменные. Любые!

Ник молча загадал сумму, залез в карман и вытащил пять золотых монет. Алмаз не подвел. Вот только что теперь делать с этими монетами? Тут во дворце у него есть абсолютно все, а через несколько дней он поедет на базу охотников, чтобы начать новый сезон тренировок, но и там тоже у него будет все необходимое.

— Я знаю, ты сможешь правильно распорядиться алмазом. Для начала ты должен понять истинную ценность денег, — сказал Филипп. — А когда будешь готов, то сможешь владеть и другими вещами из сокровищницы.

И тут за окном блеснуло несколько огненных вспышек, они гасли и вспыхивали вновь. Послышался тихий скрежет. Вспышек становилось все больше и больше, но вдруг они исчезли. И наступила полная тишина.

Филипп моментально повернулся к окну и нахмурился.

— Отец? — позвал Ник.

Филипп обернулся, на его лице уже ничто не выдавало тревогу.

— Ты как будущий император должен научиться многому, гораздо большему, чем твои сверстники, — поспешно проговорил он. — Я верю в тебя и поэтому даю тебе возможность самому пройти весь путь. Самому научиться преодолевать опасность.

Ник нерешительно кивнул, глянул за окно, где секунду назад мерцали огненные вспышки, и уставился на алмаз. Разумеется, он оказался бы очень полезен в Реальном мире, где деньги имеют большое значение. Но тут, в мире колдовства, сильнее всего ценятся магические свойства. Ник снова уставился на чистое небо за окном.

И тут…

Пол и стены задрожали. Воздух в зале заискрился. Ник заметил, как отец создал защитный кокон, закрывший их. Сверкнула молния, настолько яркая, словно одновременно произошли тысячи взрывов. Розы, увивавшие окно, увяли. Ярким пламенем вспыхнули два гобелена на стенах. Ник закрыл глаза, но даже через веки он чувствовал невероятно яркий свет. Рев все усиливался, так что казалось — еще немного, и не выдержат барабанные перепонки.

Все смолкло так же неожиданно, как и началось.

— Его высочество Дементий, брат его величества Филиппа, — в полной тишине торжественно провозгласил Туан, все еще стоявший в дверях. Туан действительно лучше всех знал придворную магию; только что прогремевший взрыв никак не отразился на его манерах. Церемонно поклонившись, он отступил в сторону, одновременно небрежно махнув рукой, и огонь, охвативший гобелены, погас.

В зал вошел высокий, чуть сгорбленный мужчина с впалыми глазами. Ярко расшитый камзол болтался на его худой фигуре, как на вешалке. Судорожно вздохнув, он вытер рукавом вспотевшее лицо.

— Филипп, — раздался пронзительно-визгливый голос. — Срочно собирается Высший Совет, меня послали за тобой. Ну это же все просто ужасно. Ты видел, что сейчас произошло? — не обращая ни на кого внимания, принялся жаловаться он. — Эти вспышки света, они чуть не убили меня. Это же…

— Достаточно, — резко перебил Филипп.

Императрица тихо ахнула и побледнела, по-видимому, она догадалась, о чем думал Дементий.

Дементий умолк, но лишь на секунду.

— Возникли серьезные проблемы, — всхлипнул он, по-прежнему не обращая никакого внимания на Ника и императрицу. — Меня считают глупым! Меня даже сначала не хотели звать на Высший Совет, а ведь я по праву рождения могу там присутствовать. Филипп, скажи им, что мне можно доверять.

Дементий трясся от страха.

— Отец, что случилось? — не выдержал Ник. — Высший Совет! Вы будете совещаться с темными магами! Но ты говорил, что его созывают лишь в самом крайнем случае!

— Опасность оказалась намного серьезней, чем я думал. Ты видел, что сейчас произошло!

— Что это было? Можно пойти с тобой? — попросил Ник.

— Нет! Для тебя с рождения готово место в Высшем Совете, но попасть туда ты сможешь лишь в шестнадцать лет. Ни шагу из дворца! Вместе с матерью поднимитесь в охранный зал, там вы будете под дополнительной защитой. Твоя младшая сестра уже там. Туан вас проводит.

— Хорошо, милый, — ответила императрица.

Филипп и Дементий вышли из зала.

— Ваше величество императрица Сильвия, ваше высочество принц Дариан, прошу следовать за мной. — Туан распахнул двери.

Ник и сам не помнил, как они очутились в коридоре. Это был не страх, а какое-то непонятное чувство приближения чего-то нового и неведомого, ведь неспроста вдруг созвали Высший Совет и отец так поспешно покинул дворец.

Они шли через залы с широкими окнами и светящимися стенами, мимо бьющих фонтанов и птиц с ярким оперением, свободно разгуливающих по дворцу. Наконец они попали в зал с множеством зеркал, в которых можно было разглядеть все что угодно, кроме собственного отражения.

Здесь-то все и произошло!

Ник только успел подумать, что в зеркалах-двойниках отражаются другие Искривления пространства, а его самого могут видеть те, кто там находится. В одном из зеркал журчал ручеек на зеленой поляне, на другом виднелась покосившаяся избушка, из трубы валил дым.

Туан спешил вперед, он с императрицей уже выходил из зала.

Еще одна яркая вспышка света. Она мелькнула не только здесь, в зале, но и пробежала во всех зеркалах-двойниках. Что бы это ни было, но всполохи яркого пламени отразились одновременно по всем Искривлениям пространства.

И тут словно ветер пронесся по залу, стены качнулись, а дворец содрогнулся. Где-то впереди шли Туан и мать, но казалось, что они слишком далеко. Ноги Ника подогнулись и, не удержав равновесия, он стал падать. Чтобы не удариться об одно из зеркал, Ник выставил перед собой руки. Зеркало сдвинулось с места, за ним открылись ворота, ведущие в другое Искривление. Ник даже не успел испугаться, он лишь с удивлением подумал, что очень мало знает про дворец, и вылетел в другое Искривление.

Глава 3

ШПИОН ПОНЕВОЛЕ

«Да нет, наверное» — переводится как «нет».

«Да нет, не знаю» — переводится как «да».

Из словаря примерного значения слов

Темнота. Так тихо, что собственное дыхание напоминает шум ветра. Голова касается низкого свода потолка, позади каменная плита. Ник нащупал ее холодную неровную поверхность. Обратно дороги нет! Значит, эти ворота беспрепятственно открываются лишь в одну сторону. Он застрял здесь в холодном темном туннеле. В неизвестном Искривлении пространства.

Все случилось слишком внезапно. Ник не знал, видели мать и Туан, как он исчез, или нет. Похоже, что нет, иначе тут уже появился бы кто-нибудь. Наверное, его ищут во дворце. А он даже не может связаться с ними, потому что еще не умеет посылать сообщение-искру. Из магических вещей с собой лишь алмаз. Ник невольно усмехнулся: деньги сейчас точно не помогут.

Ник пошел вперед, скользя руками по шершавым стенам. Оставалось лишь гадать, что ожидает в конце. Через несколько шагов пространство впереди неожиданно осветилось. Свет становился все ярче. И вот туннель повернул. То, что Ник увидел, сильно напоминало пещеру. Высоко в воздухе парило несколько огненных шаров. Впереди была глубокая темная ниша, по краям которой висели предупреждающие знаки, слева — дверь с золочеными ручками. Ник обрадовался: во всяком случае, в этом Искривлении живут маги, а ведь могло бы забросить и к каким-нибудь диким существам. Не задумываясь, Ник толкнул дверь и попал в зал.

В центре — круглый стол и двадцать семь кресел. Тяжелые бархатные портьеры скрывают окна. Свет идет от хрустальной люстры. На стенах развешены огромные щиты с гербами темных и светлых магов. Среди них гербы охотников, стражей и еще четырех команд, с которыми Ник соревновался в прошлом году.

Вдруг из-за двери послышался визгливый голос Дементия:

— Пора бы уже начать заседание Высшего Совета! Я и император Филипп уже здесь. Не понимаю, зачем мы тянем? Опасность нависла над нами. Уже надо пойти и все решить. Чего? Не надо на меня смотреть как на паникера! Я не паникер! Не паникер!

Ник замер, внезапно сообразив, куда он попал. Это же зал Высшего Совета! Да лучше бы он пошел в темную нишу, не обращая внимания на предупреждения! Лучше бы он попал в дикое Искривление к неразумным тварям! Он не имеет права находиться здесь, он же нарушает все законы перемирия между магами.

— Дементий, нет причин для беспокойства. Совсем нет. Мы дожидаемся Тамира, — послышался ответ. — Темного князя уже известили, и скоро, совсем скоро он будет здесь.

— Опасность нависла над нами, — упрямо повторил Дементий и умолк.

По другую сторону двери уже собирались самые сильные темные и светлые маги. По сложившимся с древности законам войти в этот зал они могут лишь все вместе, потому что не доверяют друг другу и опасаются ловушек. Ник не стал задумываться, как ему удалось попасть в зал незамеченным, на это попросту не было времени.

— Очень мило, что дождались меня! — послышался из-за двери голос темного князя Тамира. — Что же, на правах последнего прибывшего я изволю пригласить вас в этот зал. Пройдите сюда, почтенные.

Ник метнулся к ближайшему окну и понял, что там спрятаться невозможно. Портьеры почти соприкасаются с окнами, его силуэт будет отчетливо виден. Отворить рамы и выскочить наружу он не успеет.

Дверь уже открывалась.

Ник бросился к столу, в безумной надежде спрятаться под ним, и сбил висевший на стене щит с гербом темного князя.

Дверь раскрылась.

Ник подхватил щит, пока тот еще не успел удариться об пол, и поставил его перед собой. Щит скрыл его с головы до ног. Ник прижался к стене, прекрасно понимая, насколько ненадежно такое укрытие. Зато через прорезь было видно все происходящее в зале.

Первым вошел в зал и опустился за стол дед Гордей, с одной стороны от него сел Филипп, с другой — маг в черном старомодном камзоле. Ник сразу узнал темного князя. Черные, зачесанные назад волосы, короткая черная борода, на лице самодовольная ухмылка. Точно такую же ухмылку Ник часто видел у Наргиса.

Двадцать шесть кресел вскоре были заняты, и лишь одно продолжало пустовать.

— По традиции начнем с клятвы! — объявил дед Гордей. — Все былые обиды остались за этими дверьми. Мы пришли сюда с единой целью — искоренить общую беду. Все сказанное здесь — будет сказано во благо всех магов. За этим столом мы не делимся на темных и светлых, тут мы едины. Во имя общей цели!

— Во имя общей цели! — хором повторили маги. Их слова эхом отразились от стен.

В наступившей тишине Ник рассматривал лица магов. Некоторых из них он уже встречал во дворце, других видел впервые. Все они были хмурыми и сосредоточенными.

— Кхм, — громко кашлянул Тамир. — Я приказал моему старшему сыну Катару не участвовать в сегодняшнем Совете. Не хочу рисковать безопасностью любимого сына.

— Хорошо, — согласился дед Гордей. — Мы справимся без него.

Губы Тамира искривились в усмешке:

— Мы слишком часто стали собираться! Как бы ни пошли слухи о том, что мы дружим!

— Дружба между нами невозможна! — взвизгнул Дементий. — Вы служите злу, а мы — добру.

— Уж кто бы говорил! — фыркнул Тамир. — Если мне память не изменяет, а память у меня превосходная, ведь именно ты с двумя сообщниками лет десять назад выкрал родного племянника. И ты рассуждаешь о добре?

Дементий сильно покраснел и пробурчал что-то неразборчивое.

— Тамир, этот вопрос уже давно решен, — нахмурился Филипп.

— Ну да ладно, — снисходительно усмехнулся Тамир. — Это ваши дела, светлых магов. Все решено, и отлично. Принц Дариан давно вернулся, все вы живете в мире и согласии. И я не хочу нарушать ваш покой.

По его самодовольному лицу Ник видел, что он еще как хочет нарушить и мир, и покой. Именно к этому всегда и стремились темные маги.

— Мы собрались здесь во имя общей цели! — сурово напомнил дед Гордей. — Мы собрались, потому что беда угрожает и светлым, и темным магам. Все видели всполохи на ночном небе и поняли, что это магический взрыв. Повторный взрыв произошел недавно, он прогремел во всех Искривлениях, но более всего затронул это здание. Зал Сфинкса почти разрушен. Все мы неплохо, совсем неплохо знаем магию…

Ник через прорезь в щите увидел, как улыбнулся отец и нахмурился Тамир, раздражаясь от шутки. Остальные маги никак не отреагировали на слова деда Гордея.

— … так что должны понимать причину взрыва! — степенно закончил дед Гордей. Слово «взрыв» он произнес как-то совершенно особенно, от этого слова повеяло угрозой. — Произошло то, чего мы все остерегались. То, ради чего нам нужно объединиться. Хотя бы на время.

На лицах темных и светлых магов появились гримасы отвращения.

— Разве что на время! — пробубнил один из светлых.

— На очень короткое время, — добавил один из темных.

— Мы дали клятву! — напомнил дед Гордей.

Тамир сурово сдвинул брови и сжал голову руками.

— Разумеется, магический взрыв был замечен всеми, — сказал он. — Только я сильно сомневаюсь, чтобы это был тот самый взрыв. Рассказы про взрыв хороши. Они пугают! Но только где доказательства?

Одиннадцать темных магов закивали.

— Мы не настолько доверчивы!

— Мы не хотим попасть в ловушку!

— Ну, светлые, докажите мне, что это тот самый взрыв. — Тамир стукнул кулаком по столу. — Взрыв, который сам по себе безобиден, но является предвестием страшных событий.

Лицо Филиппа было спокойно, на лбу ни единой морщинки, но Ник чувствовал его напряжение.

— Мы не обязаны ничего доказывать! — всхлипнул Дементий.

На него никто не обратил внимания, все маги Совета смотрели на императора.

— Я не уверен, что это был тот самый взрыв, — ответил Филипп. — Могу лишь поручиться, что светлые маги не причастны к нему. Я всегда узнаю и белую магию, и действия моих подданных. В произошедших взрывах нет белой магии.

По залу пробежал ропот. Маги обменялись тяжелыми взглядами.

— Светлые невиновны, так опять на нас, темных, все свалят, — недовольно пробурчал маг в темных одеждах.

— Снова мы, да?

Тамир кашлянул и плотоядно усмехнулся, темные маги тотчас замолкли.

— В этом зале запрещено применять заклинания, да и бессмысленно, — произнес темный князь. — Но даже без заклинаний я чую, что ты, Филипп, не лжешь! Но и мои подданные тут невиновны. Вот парадокс! Нам остается лишь все свалить на Хаоса, нашего общего врага. Давайте все дружно будем думать, что это Хаос уполз к себе в подземелье, восстановил силы и решил снова напасть на нас. Или мы все можем свалить на сообщников Хаоса, — продолжал издеваться Тамир.

— Мы собрались для принятия решения, а не просто. Не просто почесать языками, — сурово напомнил дед Гордей. — Если в самом деле произошел тот самый взрыв, мы должны как можно раньше принять меры. Пока нас не настигли последствия взрыва.

— Уж лучше бы это была какая-то провокация светлых магов. — Голос Тамира напрягся, и тщательно скрываемое волнение стало прорываться рыкающими звуками.

Дементий беспокойно задергался и громко хлопнул в ладоши.

— Вы нас обвиняете, чтобы самим уйти от ответа, — возмутился он, вытирая ладонью капельки пота, выступившие на висках. — Мой брат Филипп дал слово, что светлые маги тут ни при чем. Тамир, одного твоего слова мало, ты все время лжешь. Поклянись, что вы непричастны.

— То, что я пришел сюда, уже является доказательством, — скорчился Тамир. — Темные маги тут ни при чем.

Двое светлых магов одобрительно хмыкнули.

— Поклянись! — потребовал Дементий, ободренный поддержкой. — Может быть, вы пришли сюда, чтобы нас запутать. А сами готовитесь напасть на нас!

Ник почувствовал, как вспотели ладони, еще немного, и щит может выскользнуть. Выставив вперед плечо, он полез в карман за платком, и тут щит соскользнул. Ник успел подхватить его, но платок полетел на пол. Любой из магов, стоило ему обернуться, тотчас же заметил бы его.

— Почему я вам не доверяю! — Тамир вскочил на ноги и стукнул кулаком по столу. — Да вы недостойны моего доверия. Если бы я не знал, что этот зал защищен от проникновения чужаков, то перед началом Совета лично бы проверил каждую щель.

Все внимание Высшего Совета сосредоточилось на Тамире.

Аккуратно Ник отставил ногу в сторону, носком ботинка дотянулся до платка и стал подтягивать его ближе. И тут щит звякнул.

Дементий обернулся, посмотрел прямо в прорезь щита; его несчастное растерянное лицо совершенно не изменилось, и он отвернулся обратно. Ник вздохнул, он все-таки сумел втянуть платок за щит. Решив больше не рисковать, он вытер ладони об рубашку.

— Недостойны светлые маги доверия темных, — закончил свою речь Тамир.

В зале воцарилась тишина. Ник заметил, как нахмурился дед Гордей, собираясь что-то сказать, но его перебил визгливый голос Дементия:

— Мне кажется, что это все ужасно. Я просто не представляю, что тут делать. Это ужас! Опасность нависла над нами. Мы сидим тут уже сколько? Сидим тут долго. И мы ничего не решили. Мы не виноваты, темные не виноваты. Но что же делать?

— Не нужно паники, совсем не нужно, — сказал дед Гордей. — Только холодный разум сможет решить эту проблему.

— Но как вы не понимаете! Как же вы не видите всего ужаса! — еще громче вскричал Дементий. — Если это был тот самый взрыв, последствий которого мы страшимся? Ведь совсем скоро они наступят. Нам уже не выпутаться из этого. Нужно срочно что-то делать.

— Я думаю, Высший Совет больше не нуждается в твоем присутствии, — сказал Филипп. — Можешь быть свободным.

— Ты выгоняешь собственного брата? — возмутился Дементий. — У тебя нет на это прав.

— Зато у меня есть. У меня такое право есть, как у главы Высшего Совета, — сказал дед Гордей. — Во имя общей цели! Мы собрались тут, чтобы найти выход, а не паниковать. Дементий, покинь зал.

Дементий развернулся и направился к двери. Ник через прорезь в щите заметил, что лицо его резко изменилось, обида исчезла, уступив место облегчению, а на губах заиграла радостная улыбка.

Громко хлопнула дверь.

— Если никто из светлых больше не будет закатывать истерик, то мне бы хотелось продолжить, — оскалился Тамир.

— Конечно! — поспешно вскрикнул один из темных магов, не уловивший иронию в голосе князя.

— Продолжай, — разрешил дед Гордей. — Все собравшиеся тут оценят твои идеи.

— Ну, уж коли мне дозволено, то продолжу, — надменно изрек Тамир. — Поскольку я мудрый правитель, то я не могу рисковать своими подданными. Если же мы видели тот самый взрыв! Если произошел огромный выброс магической энергии! Эта магическая энергия будет искать выход! Мы должны принять меры безопасности.

— Согласен, если это был тот самый взрыв, то скоро, совсем скоро события начнут развиваться сами собой, и остановить их мы будем не в силах, — сказал дед Гордей. — Обычные меры безопасности не смогут противостоять такой силе.

— Не смогут, — кивнул Тамир. — А вот сейчас есть возможность кое-что сделать. Мы должны осмотреть зал Сфинкса. Любая магия оставляет следы. Я хочу сам во всем убедиться.

— Разумно, — согласился дед Гордей, — весьма разумно. Если удастся прочесть следы магии, то многое прояснится. Мы сможем узнать про взрыв.

— Или про взрыв, — шепотом добавил один из темных магов, в его голосе ясно слышался страх.

Дед Гордей первым встал из-за стола, тут же поднялись остальные маги.

— Почему щит с моим гербом стоит на полу? — послышался голос Тамира.

Ник похолодел и постарался вжаться в стену, провалиться сквозь пол, просто исчезнуть.

— Странно, остальные щиты на своих местах. Очень странно, — сказал дед Гордей. — Если только его сбило во время взрыва.

— Но не сбило же остальные щиты! Вот странность? — откровенно насмехался Тамир. — Этот зал неприступен для магии.

— Для нашей магии, но не для той, — спокойно поправил его дед Гордей.

— Ты прав, — после паузы согласился Тамир.

Ник не поверил своему счастью: все маги покинули зал. Вскоре стихли и их шаги.

Отодвинув щит в сторону, Ник выскочил из зала. Где-то здесь должен быть проход, ведущий прочь, даже не стоило тратить время на его поиски, все равно тот должен находиться под магической защитой. Ник кинулся к нише с запрещающими знаками. В самой глубине он нашел ворота, ведущие в другое Искривление. Каким бы оно ни было, там все равно безопасней, чем в зале Высшего Совета.

Ник шагнул вперед.

Глава 4

ЗАПРЕТНАЯ ЗОНА

Если так пойдет и дальше, то магию можно будет заменить спецэффектами.

Предсказатель

Стебли травы были длинными и острыми. Впереди — лишь поле, через которое вела к самому горизонту дорога из шлифованных камней. На дороге сидела громадная рыжая жаба, которая даже не шевельнулась, когда появился Ник. Она ухмылялась.

Ник сделал шаг и замер. Как же он сразу не вспомнил про важнейший закон! Ворота, ведущие в другие Искривления, могут охраняться от непрошеных гостей. Например, от таких, как он!

Жаба не сводила с него глаз.

— Я светлый маг и, каким бы ни было ваше Искривление, клянусь не нарушать его уклад, — быстро сказал Ник заученную фразу. — Я не причиню зла и не буду насильно распространять добро.

Жаба стала менять очертания и через несколько секунд приняла облик пожилой полной женщины. Ее губы были накрашены жирной яркой помадой, на плечах красовался рыжий платок.

— Верю, что ты сказал правду, а если не так, то расплата будет скорой и ужасной, — прогнусавила она. — Ну что же, проходи, светлый маг, Запретная Зона открыта для тебя. Ты волен покупать и продавать все, что считаешь нужным. Ты волен обманывать и быть обманутым. Тут лишь один запрет…

— Не может быть! — изумился Ник. Отец не раз предупреждал про это Искривление, просил не ходить сюда. Наставники тоже были категорически против этого места.

— Сделки, заключенные в Запретной Зоне, нельзя расторгнуть, — недовольно закончила полная женщина.

— Я не хочу заключать сделки. Мне нужно лишь найти выход, еще одни ворота, — быстро заговорил Ник, но его уже не слушали.

Что-то тихо загудело, и посреди дороги возник столб пыли. Он стал разрастаться, пока не закрыл поле, дорогу из камней и неприятную женщину в рыжем платке. Пыль коснулась лица, попала в глаза и неприятно защипала. Ник чихнул, достал платок и прикрыл глаза.

Гудение исчезло. Раздалось дребезжащее «бум!» и заиграла веселая музыка, послышались голоса, будто тысячи людей одновременно пытались докричаться друг до друга.

Ник открыл глаза. Перед ним в воздухе пылали огненные буквы «Запретная Зона», а вместо бескрайнего поля появились бесконечные ряды шатров, палаток, домиков, будок. Сияли мириады разноцветных огней. В воздухе разлился сладкий запах карамели.

— Что-то физиономия у тебя знакомая. Ты вроде как на принца Дариана похож. Да ну и ладно, будь ты хоть сам принц, тут нельзя задерживаться. Законы Зоны одинаковы для всех. Иди, иди давай. — Полная женщина толкнула Ника вперед и вновь приняла облик жабы.

Такого сумасшествия Ник еще не встречал. Едва он успел сделать несколько шагов, как из огромного белоснежного шатра полыхнуло огнем.

— Огненные змеи! — послышался призывный голос. — Единственное представление.

Ник, не удержавшись, заглянул в шатер. Там была устроена небольшая арена, заполненная извивающимися змеями. В центре стоял человек в красной рубахе и шароварах.

— Ничего не пугаемся, смотрим, впечатляемся, — заголосил продавец.

Щелчок пальцев. Змеи взвились вверх, оставляя за собой огненный след, а под самым куполом шатра собрались в круг и выдохнули пламя. В толпу зрителей полетели искры.

Нику прожгло рукав.

Что-то слишком много сегодня огня!

— Что же это такое! Честного мага обмануть вздумали, да вы тут все жулики! — К шатру подскочил возмущенный маг с козлиной бородкой. — Вчера купил тут огненную змейку, а сегодня она стала обычной. Не летает и огнем не плюется!

— А ты чего ждал от Запретной Зоны? — ухмыльнулся продавец. — Честным тут делать нечего!

Ник поспешил прочь мимо разноцветных палаток. Маги продавали летающие ступы, зверей, привезенных с самых отдаленных Искривлений, приспособления, меняющие погоду. Из высокого черного шатра доносилась музыка «Сариолы», кажется, там устроили дискотеку. Все кричали, толкались, спорили, обманывали и были обмануты.

Про магические взрывы и собрание Высшего Совета тут, судя по всему, не слышали. Даже если огненные всполохи и метались по небу, а воздух пронзали удары несусветного шума, то среди безумия Запретной Зоны их могли и не заметить.

Тучный маг с двойным подбородком и оплывшими глазами оттопырил пухлые губы и зычным голосом возвестил:

— Живая и мертвая вода! Оживляет и убивает! Хотите держать в своих руках жизнь и смерть? Живая и мертвая вода!

На прилавке стояли два хрустальных кувшина с красной и синей жидкостью. Ник вспомнил путешествие в царство Хаоса, где он видел настоящую живую воду, прозрачную, словно слеза.

— Эй, парень, вот ты, похожий на принца, покупай!

— Настоящая живая вода не так выглядит… — начал было Ник.

— Послушай, не тебе предлагаю, а ему. — Продавец, сообразив, что Ника не обмануть, пригляделся к толпе и наугад ткнул в кого-то жирным пальцем. — Иди сюда, красавица.

Ник обернулся и увидел Индру, учительницу шифрологии. Он сразу узнал ее, хоть кепка и скрывала ее короткие светлые волосы, а козырек был низко надвинут на лицо.

— Вода настоящая? — спросила Индра, не замечая Ника, она устремилась к прилавку.

— Самая что ни на есть, — расплылся в улыбке продавец. — Красненькая живая, синенькая мертвая.

Ник шмыгнул в толпу и вскоре оказался на улочке, забитой продавцами и покупателями. Надо же, совершенно случайно угодил на Запретную Зону и тут же встретил преподавателя! Нет чтобы повстречать здесь своих друзей из команды. Тогда можно было бы обсудить все, что он услышал на Высшем Совете. Хотя они могут и не захотеть с ним беседовать. Все лето Ник пытался связаться с Темкой и Жориком, но оба его друга отказывались с ним разговаривать.

В уютном домике, похожем на пещеру, сновали маленькие человечки в разноцветных колпаках. Модно стриженная блондинка в темных очках со стразами разглядывала витрину с драгоценностями.

— Изделия из золота, добытого в самой глубокой шахте. Магические украшения-амулеты, — кричал, стоя на крылечке, человечек в красном колпаке. — Не пачкаются, не ломаются. Их невозможно ни потерять, ни украсть. Покупай!

— Да нет, спасибо, — покачал головой Ник. — Я ищу ворота, чтобы выбраться отсюда.

— У тебя что, денег нет? — возмутился человечек.

— Есть, — алмаз — подарок отца — висел на шее. Ник не стал объяснять, что денег у него столько, что он может купить не то что все украшения в этом шатре, но и всю Запретную Зону. — Мне надо домой.

— Я разговариваю только с покупателями, — пискнул человечек и отвернулся.

— Продавцы всегда врут, — выскочил из толпы бородатый мужчина. — Лучше обратись к предсказателям. Я легко смогу прочитать твое будущее.

— Спасибо, не надо. Меня больше интересует прошлое, — ответил Ник и хотел отойти.

Бородач вцепился в рукав Нику.

— Вижу, что у тебя прожжен рукав, значит, ты был у загона с огненными змеями, — затараторил он. — Прошлое оставляет свои следы, но будущего не откроет никто, кроме меня. Знаю, — он закатил глаза, — знаю, что ты ищешь ворота, ведущие в императорское Искривление.

— Наверное, вы это услышали, — немного неуверенно возразил Ник.

Бородач рассмеялся.

— Я слышал, что ты ищешь ворота, но ты не говорил, что тебе нужно в императорское Искривление. Ты все еще мне не доверяешь, тогда я погадаю тебе просто так, бесплатно. Нужные тебе ворота находятся через пять рядов, на площади, между лавкой с говорящими птицами и лавкой с зеркалами.

Бородатый гадальщик отпустил Ника и поспешил прочь.

Впереди возвышалась палатка, отличавшаяся от остальных своей пышностью. В ней тоже продавали драгоценности.

— Кристина, ну пошли уже, — лениво протянула девочка с длинными черными волосами. Это была Ольда Вяземская, девочка из команды Ника. Она пыталась оттащить в сторону свою подругу, дергая ту за сумку.

Подругу Ольды Ник видел впервые. В сапфировом ожерелье отражался цвет пронзительно-синих глаз. Золотистые локоны красиво обрамляли лицо и падали на воротник серой мантии. Да маги уже лет сто как отказались носить мантии!

Ника скрывала от них толпа покупателей, беспокойно сновавших туда-сюда в поисках выгоды. Ник вдруг сообразил, что за лето не видел никого из своей команды. Даже с друзьями Темкой и Жориком так и не удалось толком поговорить. Все лето он провел во дворце.

— Мне нужен этот талисман! — Подружка Ольды пальцем с красным ногтем указала на янтарные подвески.

Продавец, заметив покупательниц, выскочил из глубины палатки. При этом он все равно старался быть незаметным, на его неподвижном лице жили лишь глаза, беспокойно оглядывающие все вокруг. Он угодливо поклонился и тут же закашлялся, просто зашелся в приступе. Было видно, что подобные приступы мучают его уже очень давно.

Ольда брезгливо поморщилась и отступила в сторону.

— Давай уйдем, — капризно потянула она. — Видишь, он заразный.

— Мне нужен талисман, — упрямо повторила Кристина.

— Идеальный выбор, — засуетился продавец, откашлявшись. — От сглаза, порчи и, кроме того, хи-хи, устраняет соперниц. Только я не думаю, что у таких красавиц могут быть соперницы.

— Да, — мило улыбнулась подруга Ольды.

— Отлично-отлично, — закивал продавец. — За этот талисман я хочу получить всего-навсего приглашение во дворец светлых магов. Я вас узнал, ваш дед — барон Кристалинский, для вас достать такое приглашение пара пустяков. Ну же, скрепим сделку рукопожатием.

Он протянул руку, продолжая мило улыбаться. Подружка Ольды покачала головой.

— Если я красивая, это вовсе не значит, что я глупая, — ответила она. — После рукопожатия сделку нельзя разорвать.

— Ну что же, можно и без рукопожатия, — продавец чуть смутился. — И потом, зачем же вам расторгать отличную сделку?

— Сделка вовсе не отличная, — спокойно ответила девочка. — Я не знаю, как вы хотите использовать приглашение во дворец. Может быть, вы его отдадите, вернее, продадите кому-нибудь. За очень высокую цену.

— Вот уж не думал, что тебя так сильно интересуют коммерческие вопросы, — пробурчал продавец. — Но я хочу получить приглашение во дворец и не намерен отступать. Тебя вовсе не должно интересовать, что я потом сделаю с ним.

— Кристина, пошли, — вновь подала голос Ольда. — Мне тут уже надоело.

— Подожди, я не отступлю, — шепнула ей подруга и вновь повернулась к продавцу. — Хорошо, значит, я могу рассказать обо всем деду. Вы не против?

— О чем? — смутился продавец, озираясь по сторонам. — Никому ничего не надо рассказывать.

— Расскажу, что вы вымогали у меня приглашение во дворец, чтобы продать его кому-нибудь, например темным магам. Тогда они в самый неподходящий момент смогут заявиться в гости к самому императору. В результате, разумеется, начнется потасовка, а может быть, даже начнется война. Так я могу рассказать деду, что вы заставляли меня развязать войну?

— Но я ничего такого не говорил! — в ужасе вскричал продавец, глаза его забегали еще быстрей, и он поспешно отступил в глубь палатки. — Я не работаю на темных магов.

— За вас говорят ваши поступки. — Кристина снова мило улыбнулась. — Так я пойду?

— Стой! — завопил продавец. — Возьми свой талисман просто так, в подарок. И не надо ничего никому рассказывать. Это просто была шутка. Да-да, обычная шутка.

Кристина прикрепила талисман в виде янтарных подвесок к мантии и, достав из золотистой сумочки зеркало, принялась внимательно разглядывать новое украшение.

— Отлично, — наконец сказала она и, отсчитав пять серебряных монет, высыпала их на прилавок. — Я не хочу вас грабить, это оплата.

— Да ну, это же подарок, — закачал головой продавец, сгребая монеты к себе в карман. — Может, еще и амулет от зомби вас заинтересует? Зомби — это очень страшно!

— Нет, не интересует, — зевнула Ольда.

— Вы уверены, что снова хотите торговаться со мной? — Кристина удивленно приподняла одну бровь.

— Нет-нет. Моя лавка закрывается, — встрепенулся продавец и попятился. Он почти скрылся, но его неприятные бегающие глазки продолжали следить за происходящим.

Обе девочки отошли от прилавка и столкнулись с Ником.

— Привет, — выпалил Ник, вдруг сообразивший, что просто стоял и наблюдал за девочками.

— Привет. Меня зовут Кристина.

Сумочкой с розовыми сердечками Ольда тихонько ткнула подругу, но та не обратила на это внимания.

— Ты тренируешься в одной команде с Ольдой? — спросила Кристина. — Как тебя зовут?

— Ты что? — возмутилась Ольда. — Это принц Дариан. Как ты могла его не узнать, ты ведь видела его во дворце.

Продавец с бегающими глазками снова зашелся в приступе кашля, каждый раз так не вовремя напоминавшем о себе. Но слово «принц» он услышал отчетливо, а судорога, пробежавшая по лицу, означала, что и самого Ника он узнал. Узнал, но из-за кашля ничего не мог поделать.

— Может быть, — небрежно бросила Кристина. — Я не помню.

— Да, меня зовут ваше высочество, — пробормотал Ник и ужасно смутился. — В смысле, что да, я принц. И у меня есть имя.

Ник захлопнул рот, чтобы не сказать еще какую-нибудь глупость.

— Очень приятно, принц, ваше высочество, — сказала Кристина.

Нику показалось, или в голубых глазах Кристины светилась насмешка?

— Меня зовут Ник. Для друзей я Ник, — наконец выговорил он и покраснел. — Мне надо идти.

— До свидания, приятно было познакомиться. — Кристина повернулась к Ольде: — Посмотрим еще коллекцию черепов.

Ник поспешил скрыться в толпе, понимая, что это выглядит скорее бегством.

— У вас с ним глаза одного цвета, — услышал он приглушенный голос Ольды.

Ответила Кристина что-нибудь или нет, он уже не слышал. Не слышал и того, как продавец с бегающими глазками пытается связаться с кем-то по магическому зеркалу. Чувствуя, как горит лицо, Ник промчался через толпу и успокоился лишь тогда, когда преодолел несколько рядов палаток, шатров, домиков и навесов. Он очутился на площади.

— Все тайны прошлого! — послышался дрожащий, простуженный голос, который проникал в самый мозг. — Ничто не укроется от хрустального шара.

Ник замер. Надо же, ему удалось выбежать прямо к тому месту, о котором говорил гадальщик! Вот только между двух роскошных шатров, торгующих магическими зеркалами и говорящими птицами, затесалась малюсенькая палатка. В этой платке сидел продавец, закутанный в старый плащ. Его лицо скрывал капюшон.

— В прошлом скрыто многое, прошлое может рассказать, кто мы такие на самом деле, — хрипло продолжил продавец. — Там больше загадок, чем в будущем, но с хрустальным шаром судьбы не будет никаких тайн.

Несмотря на все старания продавца, покупатели к нему не спешили. В палатке слева купили двух говорящих птиц, которые, к великому расстройству покупателя, говорили лишь на китайском языке. Разумеется, он узнал об этом после заключения сделки. В палатке справа купили сразу десяток магических зеркал с самыми разными свойствами, но никто даже не взглянул на маленькую палатку с хрустальным шаром.

— Стой, мальчик! — Продавец предупреждающе поднял руку с перстнями. Рукав с черной бахромой задрался, стало видно множество браслетов. — Неужели тебя интересует прошлое? Неужели у тебя в прошлом могут быть какие-то тайны?

— Могут, — кивнул Ник. — Я знаю будущее, родители не дадут меня в обиду. Но я не все знаю о своем прошлом.

— Хватит тут ерунду городить. Отойди и не мешай мне торговать. Мне осталось продать всего один шар, — возмутился продавец и вновь заголосил, призывая покупателей: — Все, что от вас скрыли, все, что вам забыли рассказать, вы увидите в этом шаре. Прошлое, в нем все ответы на вопросы настоящего и будущего.

— Я хочу купить у вас этот шар, — твердо сказал Ник.

— Ты? Зачем он тебе? Хватит шутить над старым человеком, — послышалось из-под капюшона. — Ступай отсюда.

— Я серьезно, — сказал Ник. — Я могу заплатить, сколько скажете.

— Заплатить он сможет, — хрипло рассмеялся продавец. — Да, может, я не захочу тебе его продавать. Товар редкий, тут знаешь какой спрос на хрустальные шары!

Ник так и не заметил ни одного покупателя или кого-нибудь хоть самую малость заинтересовавшегося товаром.

— Тысяча золотых монет, — сказал Ник.

— Деньги — это ничто, все забыли об обычном человеческом общении, о помощи друг другу. Так просто заплатить деньги и даже не подумать, что кто-то нуждается в помощи.

— Это не так! — вскричал Ник.

— Не скажи, вот ты предложил мне деньги, а даже не подумал предложить свою помощь, — ответил продавец. — Ты не знаешь, что случилось со мной. Ты не знаешь, почему я прячу лицо и хожу в такой одежде. Ты не знаешь, как мой вид отпугивает покупателей. Ты не знаешь, сколько лет назад у меня пропал голос.

— Что случилось с вами?

— Видишь все эти амулеты, которые еще поддерживают во мне жизнь? — Продавец поднял руки с перстнями и браслетами. — Люди не захотят знаться с тобой, когда узнают, что ты купил у меня этот шар. Просто уйди, и забудем о нашей встрече.

— Если нужна помощь, то я помогу, — сказал Ник. — Я же не сказал ничего обидного.

Продавец не отвечал. Капюшон скрывал лицо, руки суетливо подергивались, чуть распахнулся плащ, и стал виден еще один талисман — кулон в форме звезды.

— Пожалуй, ты прав, — вновь заговорил продавец, кутаясь в плащ. — Я смогу принять от тебя помощь, но не просто так. Это будет в оплату. Это просто будет обычная сделка. Ты ведь уже предложил мне свою помощь, а значит, согласен помочь мне. Ну, скажем, три раза.

— Да.

— Отлично, значит, ты забираешь этот бесценный хрустальный шар, который показывает прошлое, а взамен выполнишь три мои небольшие просьбы.

— И все? — удивился Ник.

— Да, — кивнул продавец. — Я поступлю с тобой честно. Просто пообещай мне.

— Обещаю помочь вам, — сказал Ник.

— Трижды!

— Трижды.

— В тот момент, когда я попрошу.

— Да.

— И про эту сделку нельзя никому говорить, — добавил продавец. — Моя гордость может пострадать от этого. Да и тебе не пойдет на пользу, если узнают, что ты общался со мной.

— Хорошо.

Продавец схватил руку Ника и принялся ее трясти. Ладонь продавца казалась холодной, просто ледяной, и этот холод передался Нику, он почувствовал, как закоченела рука, как стало морозить горло. На шею словно надели медленно сжимающийся холодный обруч. Еще немного, и стало трудно дышать.

— Сделка заключена, — вскричал продавец.

В тот же миг невидимый обруч исчез. Освободившейся рукой Ник потер горло.

— На Запретной Зоне много жуликов. Убедись, что я честен с тобой, — сказал продавец. — Сейчас шар покажет твое прошлое, далеко мы копаться не будем. Всего десять минут назад. Скажи «десять минут» и поднеси руку к шару.

Ник послушался. В шаре заклубился туман и тут же рассеялся. Ник увидел себя с глупой улыбкой на лице. И развевающиеся золотистые локоны Кристины.

— Да, меня зовут ваше высочество… В смысле, что да, я принц. И у меня есть имя.

— Хватит! — крикнул Ник, и шар вновь наполнился туманом. — Спасибо.

Ник поднял голову, но продавец уже исчез. Теперь можно было отчетливо разглядеть ворота в другое Искривление, находившиеся за будкой.

Глава 5

НАСТАВЛЕНИЯ ДЛЯ НАСТОЯЩЕГО ПРИНЦА

Серебро клади в сундук, золото в подушку.

Старинная пиратская песня

Ко входу во дворец вела широкая каменная лестница, она заканчивалась небольшой площадкой, увитой цветами. Там Ника встретила императрица. Наверняка она простояла тут несколько часов, разглядывая ухоженные дорожки сада и гадая, на какой из них появится ее сын, через какие ворота он вернется во дворец. На изящном столике стояла нетронутая ваза с фруктами и лежало несколько магических зеркал для связи.

— Я очень волновалась. Что случилось?

Ник взлетел по белокаменным ступеням, вспугнув несколько птиц с ярким оперением. С пронзительными криками они взметнулись ввысь и скрылись в саду.

— Ворота. Я не знал, что ворота есть и во дворце. Меня отбросило в другое Искривление. Я думал, что только через сад можно попасть в другие Искривления, — пробормотал Ник и кинулся к матери.

— Обычно ворота во дворце перекрыты. Не знаю, может быть, они открылись от взрыва, — сказала императрица, обнимая его. — Я испугалась, что ты снова пропал.

— Все в порядке, — ответил Ник и заметил, что от беспокойства на лбу матери проступили легкие морщинки. — Я случайно… Я… — Ник замялся; если рассказать, что он был на Высшем Совете, она расстроится еще больше. — Я был на Запретной Зоне. Купил хрустальный шар.

Неловко Ник подбросил шар; солнечные лучи не отражались, а тонули в матовой поверхности.

— Мы не сразу поняли, что ты исчез, — сказала императрица, лишь мельком глянув на хрустальный шар. — Известили твоего отца, он послал несколько отрядов боевых магов на твои поиски. Огненные всполохи больше не появлялись. Но, кроме них, тебе может угрожать еще очень много вещей, я места не могла себе найти от беспокойства. Посмотри, даже сад поник.

Ник оглянулся и удивился перемене, происшедшей в саду. Увяли розы на пышных кустах, пропали светящиеся растения, окаймлявшие дорожки, поникли каштановые деревья.

— Я не хотел так волновать вас, — пробормотал Ник. — Я буду осторожней. Обещаю. Где отец?

— Он еще не возвратился. Я сообщу ему, что ты вернулся. — Императрица взяла со столика одно из зеркал.

Несколько дней Нику не удавалось поговорить с отцом. Тот не появлялся даже во время ужина, хотя раньше они садились за стол всей семьей. Туан с неизменной печалью в голосе возвещал, что император занят важными делами, и беспокоить его в настоящий момент невозможно.

И наконец в последний день лета, когда Ник уже собирал вещи, отец зашел к нему в покои.

В зале горел камин, легкий запах смолы смешивался с ароматом цветущих роз, идущим из раскрытых окон. Ник задумчиво смотрел на пустой рюкзак, брошенный посреди зала, не зная, что в него положить. На базе охотников уже ждала готовая форма, учебники и тетради.

Отец взглянул на рюкзак и понимающе кивнул.

— Я попрошу Туана помочь тебе собраться. — Он присел на край стола. — Завтра ты покинешь дворец, чтобы продолжить учебу и тренировки. Учебные базы, и наши, и темных магов, всегда были безопасными. Да и за состязаниями между вашими командами всегда тщательно следят. Я могу быть спокоен за тебя.

— Ты никогда столько не говорил о безопасности, — удивился Ник, — почему сейчас так беспокоишься? Из-за того, что я случайно наткнулся на ворота и исчез из дворца?

— Нет. — Отец покачал головой. — Будет лучше, если ты узнаешь правду! Магические взрывы прогремели по всем Искривлениям. Правильней будет сказать, что это был один взрыв, который отразился всюду. Такие взрывы всегда оставляют следы, магия не исчезает бесследно. Только в этот раз все иначе.

— Следов не осталось, — пробормотал Ник.

— Остались очень странные следы. Среди магов Высшего Совета нет единого мнения. Опасаемся более страшного, но надеемся на лучшее.

— Я должен знать, чего бояться, — сказал Ник, так и не сознавшись, что тоже был на Высшем Совете.

— Бояться глупо, надо действовать, — ответил отец. — Опасность, какая бы она ни была, пока еще далеко от нас. Ты должен учиться и тренироваться. У вас на базе охотников хорошие наставники, им обоим можно доверять.

Ник кивнул, предстояли выматывающие тренировки, после которых не страшно уже ничего.

— Завтра тебя проводит Туан. Я хотел сам проводить тебя до башни охотников, но вынужден уехать. Не стану скрывать, это из-за магического взрыва. Чем быстрей мы разберемся с ним, тем лучше.

— Хорошо, — ответил Ник, вдруг почувствовав себя ужасно одиноким. Он должен понимать, что всполохи, взрывы или что там такое происходило, гораздо важнее его отъезда на базу охотников. И он это понимал, но только все равно надеялся, что отец сможет его проводить.

Филипп кивнул.

— Вижу, что ты настоящий принц, — сказал он. — Величие проявляется не в титуле. Благородные поступки сделают тебя по-настоящему сильным и великим. Ты можешь приказывать, и никто не осмелится нарушить твой приказ. Но приказы должны быть разумны, и, отдавая их, ты должен быть уверен, что поступаешь правильно.

— Хорошо, я пока не собираюсь никому приказывать, — смутился Ник.

— Еще придет время, — серьезно ответил отец. — Помни, быть принцем — это испытание, и ты не можешь его провалить!

До вечера Ник в полном одиночестве складывал вещи. В зале продолжал гореть камин, с наступлением сумерек стали слабо светиться стены. А Ник блуждал по своим покоям, заглядывая в разные комнаты, пытаясь разобраться, что же все-таки ему может понадобиться на базе. Он перекладывал с места на место камзолы, артефакты, книги и свитки.

Неожиданно дверь приоткрылась, и в зал вошел черный пес: мощные лапы, длинные клыки и чуть приплюснутая морда. Его бы сочли беспородным в мире людей. Трудно было поверить в его магическое происхождение.

— Илинт! — обрадовался Ник. Раньше пес почти не отходил от Ника, а теперь появлялся очень редко. Так же, как и орел, доставшийся Нику на Этапе Препятствий. Конечно, если их позвать, они услышат и примчатся в любое Искривление, где бы он ни находился. Но Ник спокойно жил во дворце, и у него не было причин звать их. Пес свободно блуждал, где ему хотелось, а орел парил где-то среди облаков.

Илинт приветливо завилял хвостом, и Ник отчетливо услышал его мысли: пес пришел лишь на время, а потом снова покинет Ника. Расположившись на ковре возле кресла, на котором валялся рюкзак, он периодически поворачивал голову и смотрел, как Ник ходит по комнатам.

Заполнив рюкзак наполовину, Ник вспомнил про хрустальный шар. Как-то все не было времени заглянуть в прошлое. Сейчас, когда ему так уютно в настоящем, в своем родном доме с семьей, на загадки прошлого нет времени. Подумав, Ник убрал шар в рюкзак, решив, что с ним разберется в башне.

Раздался вежливый стук в дверь.

— Ваше высочество принц Дариан. — Туан вошел, огляделся по сторонам и слегка нахмурился, заметив беспорядок. — Позвольте помочь вам упаковать вещи.

— Я уже все сложил.

— Как? Самостоятельно?! — вскричал Туан и с пренебрежением уставился на рюкзак. — Вот в это? И без магии!

— Да, в рюкзак, — смутился Ник и подумал, что воспользоваться магией было бы проще.

Туан решительно подошел к креслу и, взявши двумя пальцами за край рюкзака, заглянул внутрь. Запиханные внутрь вещи произвели на него сильное впечатление. Он схватился за голову:

— Где же ваши манеры? Позор! Это все ваше воспитание. Ваша так называемая приемная мать леди Дора…

— Просто приемная мать! Мама Альбина. Почему вы так плохо говорите о ней? — не выдержал Ник. В этот момент он не испытывал к Туану никакого уважения.

— Она участвовала в вашем похищении. Пусть даже и воспитывала вас потом и заботилась о вас, — сухо заметил Туан. — Пусть даже ее и простили. Лично я не готов простить такое.

Вопрос, интересовавший Ника раньше, вспыхнул в сознании с новой силой. И хотя сейчас он был не совсем уместен, Ник все же решился задать его.

— Мне надо кое-что узнать. Да, я должен это знать, — начал Ник. — Я бы спросил у родителей, но не хочу их расстраивать.

— Разумеется, я с радостью отвечу на все ваши вопросы, — тут же согласился Туан и пригладил идеально расчесанные волосы. Наставлять наследника он любил больше всего. — Это мой долг — давать вам мудрые советы.

— Почему все говорят, что похитителей было трое? — спросил Ник. — Был кто-то еще кроме мамы Альбины, в смысле леди Доры и Дементия?

Туан поморщился, словно от неприятного запаха, вопрос застал его врасплох. Он обошел вокруг кресла, чуть не наступив на лапу задремавшему Илинту. Ник не сводил с него глаз в ожидании ответа.

— Вот тут я вынужден промолчать. — Туан погладил подбородок ухоженными пальцами. — Обсуждать ваше похищение я считаю слишком вульгарным. К тому же это отвлекает от главного — от сборов. Позвольте спросить, что вы еще намерены положить в этот рюкзак?

Нику не понравилось, как быстро Туан сменил тему, ведь он наверняка знал все обстоятельства похищения. Хорошо, пусть скрывает и дальше. Все-таки хрустальный шар был отличной покупкой, совсем скоро тайна будет раскрыта.

— Ну, одежду и всякие мелочи, — помедлив, ответил Ник.

— Ужас! И это слова наследного принца! Вам следует брать пример с вашего дяди, — сказал Туан. Ник отшатнулся, вспомнив высокую сутулую фигуру и вечно несчастное выражение лица. — Я воспитывал его и вашего отца. Еще с юных лет принц Дементий отличался знанием дворцовых манер и этикета. Он безукоризненно владеет придворной магией.

— Э-э, ну здорово, — запинаясь, ответил Ник.

— Нет, я решительно против всего происходящего. Чтобы возместить ущерб, нанесенный вашему воспитанию, вас следует оставить во дворце на моем попечении. Я выращу из вас настоящего принца. Такого, как Дементий!

Вот тут Ник испугался по-настоящему.

— Но родители отпускают меня, они хотят, чтобы я учился со всеми! — Ник растерялся, подыскивая более весомый довод, чтобы убедить Туана. — Мой отец, император, приказал мне ехать и учиться, и тренироваться!

Ник глубоко вздохнул, когда заметил, как изменилось лицо Туана.

— Не думаю, что я смогу противиться приказам его величества, — нахмурился Туан. — Но поскольку я отвечаю за воспитание мальчиков в императорской семье, в мои обязанности входит проследить за вашими сборами. Не беспокойтесь, я уже все понял и все учел. Позвольте мне уйти.

Ник позволил. Не задумываясь, позволил. А на следующее утро, к огромной радости Ника, Туан не принес мятный отвар, да и вообще не появлялся.

Императрица сама отправилась провожать Ника. По традиции, ей можно было покидать дворец лишь в особых случаях. Поэтому они с Ником остановились на площадке, увитой цветами, где всего несколько дней назад императрица ждала его возвращения.

— Сынок, учись так, чтобы мы с отцом могли гордиться тобой, — сказала мать.

— Я постараюсь, — пообещал Ник. — Можно, Илинт пока останется дома? Кажется, ему тут уютней. Если он мне понадобится, я позову, и он прибежит на мой зов.

— Конечно, дорогой. Мне так не хочется отпускать тебя!

Двери распахнулись, и к ним вышел Туан, как обычно идеально одетый, идеально причесанный и невыносимо серьезный. На шее блестел медальон с выгравированными лилией и омелой. Перед ним по воздуху плыл большой кожаный саквояж. На солнце гордо поблескивали золотые пряжки с императорскими гербами.

— Разрешите приветствовать вас, ваше величество, и вас, ваше высочество. — Туан склонился в поклоне. — Мое опоздание оправдывает лишь то, что я был занят своими прямыми обязанностями. А именно я готовил вещи принца Дариана.

Ник уставился на саквояж.

— Извольте захватить это с собой, — добавил Туан. — Все же я отвечаю за вас и за ваш внешний вид. Сильно сомневаюсь, что вы взяли с собой все положенные вам регалии. Не сомневайтесь, я собрал все необходимое для вас.

— Хорошо, спасибо, — пробормотал Ник, решив, что не станет даже раскрывать этот саквояж.

Мать посмотрела на Ника, в ее глазах появились слезы.

— Будь осторожен, — сказала она. — А по воскресеньям мы будем ждать тебя дома.

— Конечно, — ответил Ник. — Я еще часто буду болтать с тобой и с папой через зеркало.

Мать аккуратно промокнула платком слезу, поцеловала Ника в щеку и скрылась во дворце. Ник посмотрел, как двери закрылись за ней.

Туан тихонько кашлянул.

— Ваше высочество, позвольте внести правку в вашу речь?! Вы будете не болтать, а общаться со своими благородными родителями. — Туан достал из кармана маленькое красное зеркальце. — Правильно этот предмет называется ЗОС, зеркало, отражающее собеседника. Кстати, вы чуть не забыли его в своей комнате.

— Спасибо. — Ник запихал ЗОС в карман и накинул рюкзак на плечи.

— Ваше высочество, это ужасно! Немедленно снимите! — вскричал Туан.

Недоумевая, Ник скинул рюкзак на пол.

— Так-то лучше. Извольте следовать за мной, — вздохнул Туан. Рюкзак взлетел и завис рядом с саквояжем. Туан направился вниз по лестнице, рюкзак и саквояж послушно плыли по воздуху следом за ним.

В саду было тихо. Дорожки, посыпанные мелким песком, в свете солнца казались красными. Среди нереально высоких пальм, обрамляющих аллею, порхали разноцветные мотыльки.

— Настало время для еще одного важного наставления, — сказал Туан и недовольно отогнал мотылька, пытавшегося сесть ему на нос. — Мне известно, что вместе с вами в команде охотников тренируются двое, как бы это сказать, ваших приятелей.

— Друзей! Темка и Жорик! — кивнул Ник.

— Значит, за лето, проведенное во дворце, вы про них не забыли! Вы общались с ними?

— Почти нет, несколько раз пробовал связаться, — ответил Ник. — Жорик даже не отвечает, а Темка постоянно бурчит, что занят. Может, они теперь не хотят со мной общаться. Ну, из-за того, что я принц.

— Это было бы весьма разумно с их стороны, — одобрительно заметил Туан.

— Что? — Ник не поверил собственным ушам.

Туан остановился возле поляны, вокруг росли кусты алых роз, а в центре возвышалась каменная арка.

— Вот ворота, ведущие на вашу базу, — сказал он. — Прежде чем вы пройдете через них, дослушайте меня до конца. Мне известно, что Артем Остин происходит из семьи оборотней. Оборотней, вдумайтесь, ваше высочество. Одно это слово должно внушать ужас. Странно, что он вообще попал в команду к светлым магам.

— Он и сам удивлялся.

— С Егором Малышкиным чуть лучше, он единственный маг в семье, и даже седьмой сын, но принцу он не ровня, — продолжил Туан с выражением глубокой озабоченности на лице. — Ваше общение с ними крайне нежелательно. Я настоятельно рекомендую, чтобы вы завели себе новых друзей. Настоящий принц должен общаться с надежными людьми.

Покидать дворец не хотелось, но слушать наставления надоело. Ник точно знал, без кого не будет скучать во время учебы. Он подхватил рюкзак с саквояжем и прошел через арку.

Глава 6

БАЗА ОХОТНИКОВ

Если в слове «двоечник» допустить четыре ошибки, то получится «отличник».

Важное наблюдение

Ник оказался на базе охотников. Пройдя через ворота, он попал в Холл. Слабо светились потолок и пол, выложенные серым мрамором. Тут не было окон, лишь двери, множество дверей, за которыми находились ворота, ведущие в разные Искривления пространства. Войти в башню и выйти из нее можно было только через этот Холл, располагавшийся на сто пятьдесят третьем этаже башни Отражений.

Не успел Ник опомниться, как навстречу выскочили Темка с Жориком.

— Ну наконец-то, — завопил Темка. — Мы уже того, заждались тебя тут! Жорик, докажи.

— Ну, предупредить надо! — смутился Жорик и втянул голову в плечи.

Жорик Малышкин еще больше вырос за лето и нарастил мускул. Мелкий и худой Темка, казалось, совсем не изменился, растрепанные русые волосы, ухмылка. Только в блеклых глазах появились красные прожилки, впрочем, для оборотня это нормально.

— Привет. — Ник бросил на пол рюкзак с саквояжем и пожал руки друзьям. — О чем предупредить? Где вы все лето пропадали? Почему не разговаривали со мной?

Казалось невероятным, что он наконец увидел своих друзей и может с ними говорить. Только почему-то казалось, что их разделяет какая-то невидимая черта. Что-то изменилось, но Ник не мог понять что. Ответ Жорика еще больше насторожил.

— Я э-э-э, занят был, — смутился Жорик и уставился в пол.

— Какая разница, где были, чего делали? — тут же влез Темка, пихнув Жорика кулаком. — Ты главное, чего, не слышал? Мы тут предупредить тебя должны. Вся наша команда уже на базе. В три часа у нас будет торжественное построение. Ну, там вроде бы наставники выйдут, чего-нибудь умного наговорят о том, как учиться будем.

— Ну да, — кивнул Ник. — И о чем предупредить?

— Ты пока наверх не поднимайся. Посиди где-нибудь тут, ну, может, в столовой или в библиотеке. А как построение начнется, наверх иди. А раньше и не суйся даже.

У Ника голова пошла кругом: еще минуту назад он был в пышном дворце, а теперь оказался на учебной базе охотников. За лето он успел подзабыть правила и порядки команды, но не сомневался, что сейчас происходит нечто необычное.

— Почему?

Тут одна из дверей, ведущая в другое Искривление, открылась, и в Холл вошел Яша Сидоров. За его спиной виднелся оранжевый рюкзак, а в руках кулек с мятными леденцами.

— Ты чего опаздываешь? — крикнул Темка. — Все уже давно приехали и наверху собрались.

Яша заметил Ника и оттолкнул Темку в сторону.

— Ваше высочество, рад приветствовать вас, — просиял Яша и проглотил леденец.

— Э-э, привет! — смутился Ник. Тут, на базе, титул принца звучал как-то нелепо.

Яша замер на месте, не сводя с Ника восхищенных глаз. Даже его вечно оттопыренные уши слегка повернулись к Нику.

— Ты, Яша, шлепай наверх, — буркнул Темка. — Видишь, мы тут с принцем дела государственные решаем.

Оборачиваясь на каждом шагу, Яша направился к выходу из Холла, прошел через охранные колонны и скрылся.

— Ну, все, — расстроился Темка. — Он капитану заложит, что ты тут. С девчонками еще можно бы договориться. А этот ведь с капитаном нашим дружит.

— Да что случилось-то? — не выдержал Ник.

— Касьян, капитан наш, совсем с ума сошел. Не то чтобы он раньше шибко умным был, но теперь так вообще. — Темка принялся обстоятельно излагать свои мысли: — Ну, ты же у нас принцем неожиданно оказался, так Касьян и обрадовался больше чем надо. Он там сюрприз в твою честь приготовил.

— Угу, Касьян всю команду построил, — кивнул Жорик.

— Это не так страшно! — вздохнул Ник. Теперь, когда друзья общались с ним, как и прежде, невидимая линия, разделявшая их, стала исчезать. — Я думал…

Договорить Ник не успел: в Холл влетел Игнат, лучший друг капитана команды. Его собранные в хвостик темные волосы растрепались, несколько прядей упало на глаза.

— Яша сказал… Ник? Это… не… ты же принц? Ты… вы уже тут? — спросил он и уставился на Ника.

— Нету его, — влез Темка.

— Принц Дариан, капитану команды стало известно, что ты… вы уже тут, — поправился Игнат. — Он приказал встретить вас и проводить на верхний этаж. Ну, туда, где наши комнаты и зал с теликом.

Темка подхватил Жорика и, хихикая, поскакал наверх по лестнице.

Игнат поднял саквояж с рюкзаком.

— Я сам понесу, — возмутился Ник.

— Мне капитан приказал, — ответил Игнат. — И чего ты туда напихал? Тяжело! Ой! Простите, принц. Всего-то три этажа, я дотащу.

Ник выхватил у него рюкзак и поспешил наверх, опасаясь, что сюрприз, уготованный капитаном, будет совсем не приятным. Наверное, друзья не зря пытались его предупредить, но отступать было уже поздно. Возвращение на базу он представлял себе совершенно иначе.

Ник догнал Темку и Жорика уже на лестничной площадке жилого этажа. Впереди виднелся вход в зал, свет был приглушен, лишь по охранным колоннам, возвышавшимся по обе стороны от входа, пробегали синие искры.

— Сейчас начнется. Ну, держись! — ухмыльнулся Темка. — Иди, ждут-то они тебя.

Едва Ник успел пройти между охранными колоннами, как был ослеплен ярким светом. Что-то похожее на гигантского огненного дракона взлетело вверх и под самым потолком рассыпалось на сотни мерцающих огней. Огни закружили по залу.

— От всей своей широкой души рад приветствовать вас, ваше высочество принц Дариан, в стенах этой учебно-спортивной башни, именуемой базой охотников, а еще именуемой башней Отражений, — раздался торжественный голос Касьяна. — Я взял на себя смелость устроить в вашу честь небольшой салют.

Кружащиеся искры потихоньку стали гаснуть, и Ник, наконец, сумел разглядеть зал. В этом зале они так часто собирались всей командой в прошлом году — уютный, с серыми светящимися стенами, с зеркалами-двойниками, с телевизором, диваном и креслами. В дальнем конце зала виднелись два коридора: один вел к комнатам девочек, другой — к комнатам мальчиков. Посереди возвышался фонтанчик с разнообразными напитками. Сейчас тут, словно перед состязаниями, выстроилась вся команда. Необычайно счастливый капитан Касьян сделал шаг вперед. В его кучерявых волосах пылали две искры, которые быстро погасли.

— Наша команда теперь не просто команда, мы хотим взять статус официальной императорской команды, — вдохновенно продолжил Касьян и по привычке взмахнул правой рукой, на которой красовалась красная капитанская повязка. — Мы будем требовать, чтобы в зале Славы повесили портрет принца Дариана. Чтобы вместо кресла в этом зале установили трон для принца. Чтобы в столовой для него были отдельный стол и отдельное меню.

Ник нерешительно прошел по залу и замер возле висящего на стене зеркала-двойника. Теперь казалось, что команда выстроилась напротив него. На какой-то миг ему показалось, что все это подстроил Туан; если бы Ник не был уверен, что это невозможно, то именно так бы и решил. Такая помпезная встреча была непривычной и неприятной. Команда стала казаться чужой.

— И еще выделить Нику, в смысле нашему высочеству, золотой унитаз, — с самым серьезным лицом кивнул Темка. — А то несолидно как-то получается.

— Я не подумал об этом, — смутился Касьян.

— Во-во, и про зубочистки с гербом не забудь, — вдохновился Темка и ткнул пальцем в охранные колонны. В зал ввалился Игнат и плюхнул на пол саквояж с блестящими пряжками. — Вон, видишь, у Ника все в гербах.

Майя и Ольда тихонько захихикали. Яша Смирнов украдкой косился на Ника, делая вид, что на самом деле изучает куст с ярко-красными ягодами, отражавшийся в зеркале-двойнике. Ник только собирался открыть рот, чтобы отказаться от всех почестей, как раздался удар гонга.

— Время — ровно пятнадцать часов, ровно ноль минут! — возвестил Касьян. — Я должен совершить миссию, возложенную на меня наставниками. Все за мной. Вас, ваше высочество, я тоже попрошу пройти.

Касьян впереди команды вышел на лестничную площадку. Ник окинул взглядом опустевший зал и наконец перевел дух.

— Где он всего этого нахватался?

— На совете капитанов, — ответил Темка. — У Наргиса на базе всякие прибамбасы есть, вот Касьян и того, обзавидовался. Решил, что наш принц не хуже ихнего. Держись, он еще гимн в твою честь сочинить хочет.

— Может, скажешь наконец, что случилось? Почему вы с Жориком не общались со мной? — Ник посмотрел Темке прямо в глаза и с удивлением заметил, что тот смутился.

— Ну, были причины, — пробормотал Темка.

— Ваше высочество, поторопитесь, — послышался голос Касьяна.

Ник понял, что сейчас бесполезно задавать вопросы, но потом он обязательно узнает, что же произошло.

Ник с Темкой выскочили на лестничную площадку. Вся команда собралась у стальной двери. Ник готов был поклясться, что ни в прошлом году, ни минуту назад ее тут не было. Впрочем, на лицах ребят тоже читалось удивление. Касьян слегка неуверенно трижды постучал, и дверь распахнулась. Впереди виднелась винтовая лестница, ведущая наверх. Глазами Касьян нашел Ника среди остальных ребят и слегка поклонился.

— Простите, ваше высочество, но долг велит мне идти первым.

Ник чуть было не отскочил в сторону и, буркнув что-то неразборчивое, намеренно стал держаться позади остальных. Неужели тут, на базе, с ним не будут нормально общаться! Хотя нет, к Темке это не относилось.

— Куда же они нас? — пожал плечами Темка. — Мы же и так, того, на самом верху, на сто пятьдесят шестом этаже. Выше только небо.

Поднимались недолго. Совсем скоро Касьян остановился и открыл еще одну дверь. Открыл и с трудом удержал — сильный порыв ветра пытался вырвать ее.

— Все за мной! — пытаясь перекричать ветер, крикнул Касьян и шагнул вперед.

Они оказались на крыше — круглой каменной площадке, затерявшейся высоко в небе.

Облака, всюду облака. Где-то далеко внизу видны очертания леса, темно-синее море и несколько деревень. Подойти к краю, чтобы разглядеть расположенный у подножия башни город, не рискнул никто. Сгибаясь под порывами ветра, все сбились в кучку у самой двери.

В центре, возле флагштока, стояла Константина — старший наставник команды. Ветер, бушевавший на крыше, почему-то не смог разметать ее короткие черные волосы, зачесанные назад, да и серую спортивную форму наставника он будто облетал стороной. Она оставалась аккуратно отглаженной, а не трепыхалась, как у всех остальных. Лицо Константины было не худым, а словно заостренным, сказывались долгие годы тренировок.

— Внимание! — сказала она, и в тот же миг ветер утих. — Я рада видеть команду охотников. Стройтесь!

Ребята послушно встали в шеренгу, Касьян подсуетился, чтобы оказаться во главе.

— Первое построение решено провести здесь. С этого года возрождена традиция начинать учебу с поднятия флага, — сказала Константина, разглядывая ребят. Казалось, что за лето ее черные глаза стали еще более пронзительными, а голос — еще более резким. — Флаг команды будет развеваться весь год в память о тех тревожных временах, когда маги не могли существовать спокойно. В случае опасности здесь зажигали сигнальный костер.

Константина кивнула в сторону черного пятна копоти у самого края площадки.

Сейчас, когда вместо порывов ветра волосы шевелил легкий ветерок, светило солнце, а где-то далеко внизу колосились поля, и текла речка, в опасность совсем не верилось. Пятно копоти выглядело ужасно древним, казалось, что с тех пор, как погас последний костер, прошли тысячелетия.

— Помните, что ваша задача — учиться и тренироваться, чтобы потом вы смогли противостоять темным магам. Отрядам разрушителей, которые стремятся разрушить покой и устраивают аварии. Отрядам хворов, которые напускают болезни. Но больше всего проблем вам доставят стражи. Отряды стражей специально созданы для того, чтобы наполнять мир мраком. Они лгут, строят ловушки, выпускают злобных тварей из опасных Искривлений. — Константина на миг умолкла. — Но это все в будущем, а пока вы будете встречаться с другими командами магов только на состязаниях, и они вам не враги, а соперники. Помните об этом!

В этот момент на башню налетел новый порыв ветра, и дверь с грохотом распахнулась. Закутанная в дорожную мантию, на крышу вышла Кристина. Откинув со лба золотистые локоны, она медленно подошла к центру площадки.

— В нашей команде новенькая, Кристина Кристалинская, — сказала Константина. — Теперь Кристина будет тренироваться и учиться вместе с вами, и, конечно, на состязаниях она станет выступать за нашу команду. С охранными колоннами не было проблем, приглашение, подписанное мной, сработало?

— Все отлично, — ответила Кристина и протянула листок бумаги.

— Можешь встать в строй.

Кристина подошла и встала в строй, при этом слегка подтолкнув плечом Майю.

— Теперь у нас пять девчонок, — пробормотал Темка. — Многовато как-то!

Старший наставник Константина подошла ближе и внимательно посмотрела на Темку.

— Учебный год начнется, как только мы поднимем флаг, — сказала она. — И сразу в силу вступят правила. Артем, какое самое главное из них?

— Дисциплина! — ответил Темка и просиял — это он все-таки запомнил.

— Помни об этом. В прошлом году у тебя было больше всех проблем с дисциплиной. В этом году ты должен исправить ситуацию. Вы все должны будете постараться в этом году и доказать, что вы лучшая команда. — Константина пошла вдоль шеренги. — Зарядка, учеба, тренировки и состязания. Вы должны знать и уметь больше, чем ваши соперники, лишь тогда возможна победа.

— Мы постараемся! — гаркнул Касьян.

Темка вытащил из кармана ЗОС и, пока Константина отвернулась, попытался послать в Касьяна солнечного зайчика.

— Знаю, что постараетесь, — согласилась Константина. — В этом году все будет серьезней, чем в прошлом. Утром вы будете учиться, а вечером тренироваться, чтобы закрепить навыки. И вы должны знать, что первое время у вас не будет зарядки. Вы могли многое забыть за лето, а несчастные случаи мне не нужны.

Ник с Темкой переглянулись. Раньше зарядка у них была самой обычной, ну разве что вставать так рано было тяжело.

— Состязания с другими командами будут проходить по субботам и начнутся уже в сентябре. Две светлые команды, лекари и хранители, даже хотели в этом году отказаться от единственного выходного, чтобы побольше тренироваться. Что происходит в темных командах, мне неизвестно, но вы помните, что вашими основными соперниками всегда были стражи. Вы должны приложить все силы, чтобы тренироваться и победить.

Константина умолкла и прошлась вдоль шеренги ребят. Она не повышала голос и не угрожала, но у каждого появилось такое ощущение, что он сделает абсолютно все для победы.

— По воскресеньям у вас будет выходной день. Но первые два месяца вы не сможете покидать базу. Я хочу, чтобы вы держались единой командой и лучше втянулись в спортивный темп. Походы домой будут вас слишком расслаблять. Раньше ноября домой вы не попадете. Вопросы есть?

Касьян сделал шаг вперед и опустил голову. Солнечный зайчик, посланный Темкой, скакал по его лицу.

— Пока еще не поздно, я хочу сказать нечто важное. — В голосе Касьяна звучали слезы.

— Сейчас точно свои идеи про учебники с гербами выдвинет, — зашептал Темка, запихнув ЗОС в карман. — А может, попросит для тебя отдельную башню построить.

Ник с опаской ожидал продолжения. Идеи Касьяна просто пугали.

Касьян еще помедлил пару секунд и выдал:

— Я хочу сказать, что не могу больше быть капитаном, когда в нашей команде тренируется сам принц. Пусть принц Дариан будет капитаном. Я добровольно снимаю с себя эту радостную ношу.

— Ты еще с себя что-нибудь сними, — подсказал Темка.

— Но я… — начал было Ник, но договорить ему не дали.

— В нашей команде числится охотник Ник Калинин, — сурово сказала Константина. — Под этим именем он прошел Этап Препятствий и тем самым заключил магический договор. Под этим именем он получил титул сумеречного охотника, и это особая гордость для нашей команды. Вне тренировок и состязаний мы все обязаны преклоняться перед принцем Дарианом, но здесь совсем другие правила.

— Ура! — крикнул Ник, уже начавший было думать о возвращении во дворец.

— Касьян, ты неплохо справляешься со своими обязанностями. Если команда захочет тебя переизбрать, то я разрешу, а пока не вижу никакого смысла, — сказала Константина.

Касьян вернулся в строй, с трудом сдерживая довольную улыбку, и незаметно погладил ладонью капитанскую повязку, так и оставшуюся на его руке.

— Настало время поднять флаг!

Константина дотронулась до флагштока, и флаг взлетел вверх. На фоне голубого неба серебряный дракон — символ команды — казался живым, он будто бы готов был спрыгнуть на крышу башни.

А высоко в небе показались две точки. Медленно они стали приближаться. Через мгновение уже можно было разглядеть двух птиц: черную и белую, с длинными шеями и острыми клювами. С режущим уши криком они пролетели над башней. Крыло черной птицы задело шпиль башни, и от столкновения посыпались искры.

— Асадские птицы. Три года их не было видно, самое время появиться, — Константина проследила за полетом и снова повернулась к команде. — Кстати, ваши животные, доставшиеся вам на Этапе Препятствий, редко будут навещать вас в этом году. На этом все. Можете идти. Касьян, задержись, как капитан, ты должен получить от меня инструкции. Кристина, подойди к наставнику Оксу, он впишет твое имя, чтобы охранные колоны распознавали тебя и без приглашения.

По винтовой лестнице они спустились обратно в зал.

— Ой как жаль, теперь понятно, почему Лапочка не захотел сюда ехать, — вздохнула Майя.

— И у меня змеюка дома осталась, — возмутился Темка. — Вон и Жорик свою пчелу не приволок.

Ник посмотрел на пустой коврик возле телевизора. Значит, так и должно быть, что Илинт, преданно ожидавший его в прошлом году, теперь будет носиться где-то по своим делам.

— Только зря его тащил, — сказал Игнат, замерев возле брошенного саквояжа. — Ведь с тобой же можно по-нормальному общаться? Без всяких там реверансов?

— Конечно, по-нормальному, — согласился Ник.

— Ну и проехали! — Игнат хотел сказать что-то еще, но махнул рукой и плюхнулся на диван. — А то надоело тебя высочеством звать.

Лишь теперь у Ника наконец появилось ощущение, что он вернулся в свою команду, а не попал на какую-то бесполезную пышную церемонию.

У коридора, ведущего к комнатам девочек, Ольда остановилась и лениво сказала:

— Майя, давай Кристина будет жить в нашей комнате. Мы с ней уже давно дружим. Нехорошо будет, если я предложу ей поселиться с Нелли и Таисьей. — Ольда кивнула в сторону коридора, где только что скрылись две девочки.

— Конечно, пусть идет к нам. Это будет так здорово! Мы теперь будем дружить втроем, — радостно залепетала Майя.

— Ну и отлично, — зевая, согласилась Ольда. — Кристина где-то там задержалась, потом пусть селится к нам.

Ник подхватил рюкзак с саквояжем и направился к арке справа от телевизора. За ней начинался коридор, ведущий к комнатам мальчиков. В этой комнате он жил с друзьями в прошлом году, теперь же, после личных покоев во дворце, она казалась очень маленькой. Но именно тут он мог почувствовать себя самостоятельным, понимая, что не появится Туан с излишней заботой, и не нужно будет соблюдать надоевший этикет.

По комнате скользила большая серая губка, она смела пыль со шкафа и устремилась к тумбочкам. Вместе с пылью исчезли еще расческа, согнутая скрепка и календарик. Ник отмахнулся от губки, пытавшейся стянуть из его кармана платок, и принялся разбирать вещи. Саквояж он сразу запихал под кровать, а потом достал из рюкзака хрустальный шар и положил его на тумбочку. Подумал и нерешительно поднес руку.

— Вчерашний вечер, — сказал Ник.

В шаре заклубился туман и тут же рассеялся. Ник увидел себя в зале, возле на диване развалился Игнат. За спинами шептались Майя и Ольда, а у охранных колон появилась Кристина.

— Это было десять минут назад. А я хочу то, что было вчера вечером.

Но изображение в шаре не изменилось. Майя и Ольда приглашали Кристину к себе в комнату, а Темка с Игнатом уставились в телевизор.

— Хватит! — сказал Ник.

Шар вновь наполнился туманом. Ник запихал его в тумбочку вместе с остальными вещами, решив, что разберется потом.

— Ник! Ник, — раздался истошный вопль Темки. — Иди сюда.

Ник выскочил в зал.

— Артем, так орать неприлично, особенно когда в нашей команде учится принц, — нравоучительно произнес Касьян. — Я попросил всех собраться, чтобы сделать важное заявление.

На замечание капитана никто не обратил внимания. Из другого коридора появились девочки. Кристина держала в руках золотистую сумочку, очевидно, она тоже раскладывала вещи.

— Наш старший наставник Константина сообщила мне много ценной информации. Всего я вам не скажу, это положено знать только мне. Но вот про стенгазету вы должны быть в курсе. — Голос Касьяна зазвенел от восторга. — Мы сами будем выпускать стенгазету. В ней будет отражено все самое важное, что происходит в нашей команде, а висеть она будет на учебном этаже, рядом с расписанием уроков.

— Ну, вообще… — хмыкнул Темка.

— Даже ты это понял, — не уловив сарказма, продолжил Касьян. — Честь вести газету я предоставляю моим друзьям Яше и Игнату. Я уже сказал, что для создания газеты нам разрешено пользоваться магией? События и поступки будут моментально отражаться там.

По вытянувшемуся лицу Темки стало понятно, как он относится к моментальному отражению своих поступков.

— Хуже, чем детектор лжи! — пробормотал он.

Глава 7

КЛАССИЧЕСКАЯ МАГИЯ

Каждый учащийся маг должен знать две вещи:

1. Как найти своего наставника.

2. Как спрятаться от своего наставника.

Утром команда охотников, зевая и растирая глаза, отправилась в столовую. Все уже переоделись в форму Для учебы. Солнце, пробиваясь в окна, отражалось от гладкой материи, и форма выглядела не серой, а искрящейся.

За стойкой возвышалась тетя Степанида, на ее мощной фигуре было серое платье с красными бантиками, на голове красовался огромный серый колпак с вышитым драконом. Она радостно вздохнула, отчего стали раскачиваться висевшие на крючках поварешки.

— Проходите, проходите, славненькие мои, всех рада видеть. Вот жалость-то, вчера меня на базе не было, но я вам ужин-то оставляла. Небось уже остывшее ели, — пробасила тетя Степанида и заметила в толпе ребят Ника. — Ой, ваше высочество. Вот я в честь тебя и колпак официальный надела. Антип, чего стоишь, поклонись принцу как положено.

Тут же раздался грохот кастрюль, на пол посыпалась крупа, звякнул поднос с ложками, и откуда-то из глубины кухни выскочил аковец Антип, невысокий носатый человечек.

— Безгранично рад приветствовать ваше высочество, — просипел Антип и склонился в поклоне. Нос его тукнулся об пол.

— Ник! Пожалуйста, зовите меня Ником, как и раньше. Не надо никаких поклонов.

— Завсегда пожалуйста, — тут же отозвался Антип и потер ушибленный нос. — Чего сразу сказать не мог? А мне теперь вон оно убирать-то скоко!

Отстранив девочек, Касьян вышел вперед, похлопал Ника по плечу и торжественно провозгласил:

— Пока принц у нас в команде, мы вольны обращаться к нему по имени Ник и не выказывать никаких особых почестей. В нашей команде все просто друзья и все общаются просто так. Вот я, например, всего-навсего капитан, но и со мной тоже можно очень просто общаться.

— Касьянушка, хватит речи читать, кашка стынет, — сказала тетя Степанида. — Ну-ка быстренько все кашку кушать.

Ник с друзьями сели за отдельный столик и тихонько продолжили свой вчерашний разговор. Перед сном Ник еще раз попытался расспросить друзей, почему же все-таки они не отвечали ему летом. Темка заявил, что ничего не скажет, и вообще, Жорик тоже пусть молчит. Тогда Ник рассказал все, что удалось узнать на Высшем Совете. Темка намекнул, что ему тоже кое-что известно, и тут же заснул.

— Магический взрыв, значит, так это по-умному называется, — нахмурился Темка. — То-то наши забеспокоились.

— Оборотни?

— Ну да, мы ведь того, чуем, когда что-то не так, — заверил Темка. — Только не всегда. А на этот раз наши старейшины встревожены.

— Темка, ты что-нибудь узнал? — спросил Ник.

— Да не особо-то они мне рассказали, — пожаловался Темка. — Но отец говорит, что пока вроде как все нормально. Ну, пока мерцающая сфера не появилась, бояться нечего. Вроде бы как магическая энергия, освободившаяся от взрыва, должна закрутиться в сферу. Еще бы сказал, что это такое, а то появится, а я не узнаю ее.

— Где она появится? — спросил Жорик.

— А я откуда знаю? Тебе же говорят, я и знать не знаю, что за сфера это такая.

— И что? — пожал плечами Жорик. — Она опасная? Она всех убивает?

— Опять ты за свое: что, зачем, почему! Когда появится, тогда и разберемся! — возмутился Темка. — Тут же это, жареным пахнет, вот чего!

Жорик потянул носом и довольно кивнул: запах тостов витал в воздухе. Девочки, впятером усевшиеся за один столик, захихикали и принялись шушукаться.

— Эй, вы чего нас подслушиваете? — возмутился Темка.

— Вот еще! — Кристина обернулась к Нику. — У нас свои разговоры.

— Больно надо! — согласилась с ней Майя, и все снова захихикали.

Не успел Темка ответить, как в столовую через закрытую дверь просочилась мерцающая искра. Точь-в-точь такая же, как Ник видел во дворце. Она описала в воздухе дугу и, замерев над головой Касьяна, исчезла.

— Нам всей командой надо явиться в зал с наградами, — пробормотал Касьян. — Сразу после завтрака.

Все в изумлении уставились на капитана. Такого на базе раньше не было. Майя что-то быстро зашептала девочкам.

Касьян немного подождал и, не выдержав, добавил:

— Да-да, я удостоился чести получать от наставников сообщения-искры! Вот такое у нас новое правило, специально для капитанов.

Темка почесал макушку, залез в карман к Нику, вытащил аккуратно написанное расписание и завопил:

— У нас же по расписанию Интернет должен быть магический! Ну да, так и написано — «Магик-Инет». Вроде как в библиотеку надо. Там же компы стоят. Зачем нам в зал идти? Касьян, проверь свою искру!

— Если сказали, надо в зал, значит, в зал, — нахмурился Касьян и направился к выходу.

— Надо так надо, не надо так не надо, — Темка возмущался всю дорогу до зала.

В зале не было окон, яркий свет хрустальной люстры бил по глазам. В центре возвышалась мраморная фигура охотника, стреляющего из лука, на его левой руке не хватало мизинца. Повсюду были выставлены награды, полученные за тысячи лет юными охотниками. Здесь же стояли кубки, розетки и медали, которыми были награждены животные.

Команда застыла посреди зала. Возле стенда с наградами дремали сиамские кошки, принадлежавшие Нелли и Таисье; они не обратили внимания на появление ребят.

— Уточняю, нам надо вот сюда, — вдруг сказал Касьян и указал на одну из дверей. — Все-таки разбирать сообщения-искры нелегко даже для капитана. Лекцию читать будет наставник Окс.

— Ну, сейчас начнется, — пробурчал Темка.

Ребята следом за Касьяном вошли в небольшой зал. Наставник Окс уже был там, он шагал вдоль огромного, во всю стену, окна, серый плащ красивыми волнами струился по его спине. Наставник Окс, как всегда, был безупречно одет, подтянут и, казалось, готов в любую минуту сразиться с темными магами.

Окс резко повернулся, взглянул на вошедших ребят, задрал кверху квадратный подбородок:

— Следует сесть.

Ребята расселись в креслах напротив окна, за которым плыли облака. Нику показалось, что все это похоже на кинотеатр, только вместо экрана окно, а вместо актеров вышагивает Окс.

— Магический Интернет будем учить? — спросил Темка.

— Дабы пресечь все возможные высказывания, способные помешать занятию, я поясню. Согласно расписанию в настоящий момент вы должны были бы изучать магик-Инет. Но возникли чрезвычайные обстоятельства. Преподаватель, специально назначенный на эту должность, неожиданно исчез, а новый преподаватель Анжелика Мефодьевна не смогла прибыть на базу вовремя. — Окс презрительно хмыкнул. Уж кто-кто, а он никогда не позволял себе опаздывать, даже по уважительной причине. — Ввиду вышеуказанных обстоятельств в расписание внесены изменения. В настоящее время я проведу у вас другой урок. Мы начнем изучать «Основы магических приемов».

— Как это — препод исчез? — зашептал Темка прямо в ухо Нику. — Чего он хитрит?

— Не знаю, — удивился Ник. Такие новости всегда молниеносно разлетаются по магическому миру, но последнее время никто не слышал ни о чем подобном. Разве что преподаватель сам отказался ехать к ним на базу.

Окс скрестил руки на груди, оглядел ребят и решил, что может спокойно продолжать урок.

— Полагаю, для начала вам следует знать следующее. Существуют совершенно особые магические предметы, способные усиливать действия заклятия. А некоторые из подобных магических предметов способны даже заменить само заклятие. Например, кулон баронессы Кристалинской.

Кристина небрежно подхватила рукой цепочку с кулоном и подняла вверх. На ее ладони что-то блеснуло. Окс подошел ближе, и ребята повскакивали со своих мест, чтобы лучше разглядеть кулон.

— А может, это какие-то интриги темных, ну, с нашим преподом. — Темка дернул Ника за рукав. Кулон Кристины, на который уставилась вся команда, его совершенно не интересовал.

— Зачем им это надо? — шепотом ответил Ник.

— Как зачем, снова нам гадости делают!

Тем временем Окс назидательно зацокал языком и приказал всем сесть на места. Темка вынужден был замолчать.

— Кристина, тебе не следует более носить данный магический артефакт на базе и не следует надевать его на состязания, — отчеканил Окс. — Никаких возражений не принимается. Данный предмет обладает слишком большой силой.

— Хорошо. — Кристина послушно сняла цепочку с шеи и убрала в карман.

— Настоящий маг никогда не возьмет с собой простых безделушек. Любое украшение является магическим предметом. Магические предметы для удобства имеют собственную классификацию, а именно поделены на категории. На каждой официальной встрече магов разрешены магические предметы определенной категории. Вопросы имеются?

— А почему ее можно звать баронессой, а Ника принцем нельзя? — спросил Темка. — Вроде как несправедливо.

— Артем Остин получает первое предупреждение, — ответил Окс. — Вопросы следует задавать по сути дела.

— А я еще про новую преподшу хотел спросить, — не унимался Темка.

— Только по сути дела! — рявкнул Окс.

Вопросов по сути дела не оказалось.

— Полагаю, настала пора изучить классификацию магических предметов, — сказал Окс и до конца урока объяснял про различные категории магических предметов и степени их опасности. Он бродил вдоль огромного окна, периодически вздергивая кверху квадратный подбородок, и без устали рассказывал об опасных магических украшениях. Вся команда старательно записывала его слова, даже Темка перестал отвлекаться.

— Неужели обязательно в первый день столько всего учить? — возмутился Темка. — Дальше-то, надеюсь, полегче будет.

— Неужели для вас это сложно! — Проходившая мимо Кристина небрежно задела Ника локтем. — Не рассчитывайте, дальше пойдет еще сложней!

— Откуда она вообще взялась? Все знает, во все суется, — возмутился Темка.

— Не знаю, — пожал плечами Ник и заглянул в расписание. — Пошли вниз, сейчас урок у Деймоса.

Стоило лишь спуститься на учебный этаж, как в коридоре они столкнулись с Индрой.

— Проходите в мою аудиторию, — сказала она; свет, идущий от стен, хорошо освещал уродливое красное пятно на ее щеке. — У нас сегодня очень необычное занятие.

— По расписанию должен быть урок у Деймоса Савельевича, — сказал Касьян.

— Расписание изменилось, — ответила Индра и поправила цепочки, болтавшиеся на шее. — Заходите, уверена, вы испытаете настоящий шок, когда увидите, что я приготовила.

И она оказалась права, шок испытали все, только совсем по другой причине.

Стены, как и в прошлом году, покрывали светящиеся граффити, но теперь вместо зверюшек там были надписи на древних языках, иероглифы и руны. На столиках, каждый из которых рассчитан на одного человека, появились чернильницы и перья.

— Кое-какие записи лучше делать пером и чернилами. Хотя я уверена, что темные маги предпочли бы кровь. — Индре понравилось недоумение на лицах ребят. — Садитесь.

Жорик пробрался в конец аудитории. Темка плюхнулся за самый первый столик, шифрология всегда была его любимым предметом. Ник сел рядом и только тогда обнаружил огромную книгу, толстой цепью прикованную к учительскому столу. Ее обложку из черной кожи украшала позолота, а саму книгу стягивал толстый ремень с замком.

— У нас первый урок по шифрологии. Что-то нудное и серьезное сегодня рассказывать не хочется. Вот я и решила начать с самого интересного, — сказала Индра и небрежно указала на книгу. Массивные золотые перстни на ее пальцах подмигнули, отразив свет. — Сейчас вы поймете, что читать может быть так же интересно, как и сражаться на состязаниях. Что правильный выбор слова поможет вам победить или проиграть.

Индра обошла вокруг стола и поднесла руку к книге, на которую и так уже в нетерпении смотрела вся команда.

— Сейчас… — Громкий стук в дверь оборвал ее на полуслове. — Войдите.

Появившийся на пороге человек скорей напоминал огородное пугало, выряженное в серый костюм. Аккуратно расчесанные жидкие волосы подчеркивали странную форму черепа.

— Деймос Савельевич! — удивилась Индра.

— И что мы тут делаем? — оглядывая аудиторию, спросил он.

Все недоуменно молчали.

— Кажись, учимся, — спохватился Темка.

— Учимся тут, а должны учиться где? Должны обучаться у меня! Я ожидаю вас в своей аудитории, по какой же причине вы решили учиться тут? — прокаркал Деймос Савельевич и взглядом стервятника уставился на Индру.

— Расписание изменилось, — сказала Индра.

Деймос Савельевич не обратил на нее никакого внимания. Неуклюже выгибая колени, он прошелся по аудитории, с неприязнью покосился на чернильницы и замер возле учительского стола.

— Изучаем древние книги «Нек…», — Деймос Савельевич оборвал себя на полуслове. — Что? Индра, как ты могла принести сюда ЭТО?

Его совершенно обезумевшие глаза, казалось, готовы были выскочить из орбит, скрюченный палец тыкал в книгу.

— Они должны знать, — ответила Индра, невольно отступая назад.

— Ничего не должны. — Деймос Савельевич стукнул по учительскому столу, с ненавистью уставился на прикованную цепью книгу и отошел в сторону. — В программе такого нет. И уж тем более от тебя я такого не ожидал. Хотя что можно ожидать от моей худшей ученицы! Уж тебе ни в коем случае нельзя было разрешать преподавать.

— Нам интересно, — кинулся Темка на защиту любимой преподавательницы.

— Олух! — Взгляд Деймоса Савельевича, казалось, готов был испепелить его. — Полагаю, что наставников немедленно следует известить об этом! Спрячь ее. — Деймос Савельевич вышел, оставив дверь открытой.

В полнейшей тишине ребята уставились на Индру, а потом стали робко поглядывать на учительский стол, где по-прежнему красовалась древняя книга из черной кожи.

— Чего он так взбесился-то? — пробормотал Темка.

— Я подумала, что вы достаточно взрослые, чтобы овладеть этими знаниями, — принялась оправдываться Индра. — Но, кажется, руководство заставит меня отказаться от этого.

Индра достала из стола белоснежное покрывало и накинула его на книгу. В аудитории вновь повисла тишина. Вскоре из коридора послышался звук торопливых шагов, и на пороге появился Деймос Савельевич и оба наставника.

— Книга там, — скрюченный палец указал на учительский стол.

Константина молча откинула край покрывала. По тому, как побледнело ее лицо и сурово сдвинулись брови, Ник понял, что случилось и вправду что-то плохое.

— Неужто все это правда! — Окс возвел руки к потолку.

— Я доложу обо всем произошедшем в Совет Охотников, — злорадно пообещал Деймос Савельевич. — Может быть, после этого они запретят некоторым преподавать.

Вздохи Окса или нервные крики Деймоса Савельевича не могли испугать больше, чем спокойный тон Константины:

— Книгу надо немедленно унести отсюда, ей не место на Учебной базе.

Индра лишь кивнула в ответ.

— Теперь все собираемся и отправляемся в мою аудиторию, — заявил Деймос Савельевич. — До обеда успеем лишь один урок провести. Разумеется, мой урок! Сегодняшний урок Индры Гейловны отменяется.

Молча ребята перешли в соседнюю аудиторию и начали рассаживаться по местам. Никогда еще раньше учителя не кричали друг на друга. Темка, потрясенный больше остальных, нахмурился, обиженно изогнув губы. Он даже не обратил внимания на выставленные вдоль стен зеркала-двойники, отражавшие несколько Искривлений.

— Начинаем обучаться! В прошлом году мы изучали древнюю магию, с сегодняшнего дня будем изучать следующий период — классическую магию. Или же есть второе название — эпоха развития, — проскрипел Деймос Савельевич.

— Простите, Деймос Савельевич, — поднял руку Касьян. — Боюсь, тут возникло недоразумение. Мы должны изучать древнейшую магию.

— Должны были, но более мудрые маги, чем мы с вами, решили, что правильней будет изменить подачу материала. Одна из отличительных особенностей периода классической магии — небывалый расцвет зомби. — Деймос Савельевич подошел к проектору, и тотчас же на большом экране, повешенном вместо доски, возникла картинка. — Надеюсь, все мы помним, что проектор отражает не снятые кем-то фильмы, а реально происходившие события. Смотрим на экран, запоминаем, изучаем.

Ночь, на лесной поляне вырыта глубокая яма. Повсюду вьются большие и плотные клубы дыма. Среди дыма с трудом удалось разглядеть фигуры людей. Одежда у всех была порванной и грязной, а глаза — совершенно безжизненными.

— Да чего ты туда смотришь. — Темка возмущенно пихнул Ника.

— Подожди ты, мне интересно, — отмахнулся Ник.

— Тоже мне, интересно! Нам надо было у Индры оставаться, а не сюда идти, — пропыхтел Темка.

Зомби на экране столпились на краю поляны. На первый взгляд, они казались обычными людьми, если бы не полностью отстраненные выражения лиц.

— Обращаем внимание на шаркающую походку, — сказал Деймос Савельевич. — Запоминаем, что зомби распугивают не только людей, но и призраков.

— Больно интересно на всяких зомби смотреть, — проворчал Темка. — Походят где-нибудь и вернутся, и смотреть-то не на что.

До конца урока и во время обеда Темка только и делал, что болтал о несправедливости Деймоса Савельевича. И о том, что Индра в сто раз лучший учитель. Напыщенное замечание Касьяна, рассевшегося за соседним столиком, только ухудшило дело.

— Разумеется, преподаватели сами во всем разберутся, — вытерев соус с подбородка, сказал он. — А нам нужно побыстрее забыть обо всем услышанном, потому что такие сцены не для нас. И если это понимаю я, простой капитан, то и ты, друг принца, тоже можешь это понять. Правильно ведь, Ник?

— Деймос, наоборот, хотел, чтобы мы все слышали, — покачал головой Ник.

— Во-во, — закивал Темка. — Он вообще Индру ненавидит.

— Ты бы лучше тренировался с таким упорством, с каким учителей обсуждаешь! — возмущенно ответил Касьян.

— Прям сегодня и начну, — радостно пообещал Темка.

И сдержал слово. Почти сдержал.

Тренировочный зал каждый раз выглядел по-новому, перед тренировками наставники всегда изменяли его внешний вид. Это мог быть макет города или участок леса. Зал мог быть заполнен существами из разных Искривлений или оставался совершенно пустым.

Сегодня тут появились отдельные ниши, отделенные друг от друга прочными огнеупорными стенами. Посередине прохаживался хамеликот Тюфяк — любимая зверюшка тети Степаниды. Для собственного развлечения он менял цвет шерстки и щелкал массивными челюстями. На огромном клыке поблескивало золотое кольцо.

— Чего это он тут надумал? — спросил Темка. — Опять гадости делать начнет. Надо бы прогнать.

— Сам уйдет, когда увидит, что вы отрабатываете сегодня. Испугается, — в зал вошла Константина. — Подойдите ближе.

Ребята собрались в центре зала. Тюфяк, наоборот, поспешил поближе к дверям и поменял цвет шерстки на зеленый.

— Все вы наделены магическими способностями, а значит, можете заставить окружающий мир подчиниться вам, прислушаться к вам. Для этого нужно знать заклинания, — сказала Константина. — У кого-то будет лучше получаться работа с живой материей, кто-то лучше сможет работать с металлом. И, конечно, не ждите, что сразу все получится. Пока все понятно?

— Не верю! — закричал Темка. — Вот видал я, как один уважаемый маг, я его в подворотне встретил, так вот, он сказал «Мумора-Чумора», и камни загорелись. Я потом целый день упражнялся, и ничего, даже спичку не зажег.

— Все верно, — кивнула Константина. — Вы должны понять самое главное — все зависит от вас самих. Сейчас вы убедились, что, произнося случайно услышанные заклинания и копируя поведение других магов, колдовать нельзя. Повтор мудрых слов, пассы руками и даже щелчки пальцев не дадут ничего.

— А чего делать-то? — Темка почесал макушку.

— Слушаться наставников, — шикнул Касьян. — Как это делаю я!

— Пользоваться собственной магией, — ответила Константина. — Как я уже сказала, магия — это часть каждого из вас. Все дело не в словах заклинания, а в вашем желании изменить что-то в окружающем мире. Вы хотите, чтобы зажегся огонь, так представьте его, представьте, как вспыхивает пламя.

Тотчас же прямо над головой Константины появился огненный шар. Он медленно поплыл по залу.

Тюфяк стремительно выскочил за дверь.

— Хотите, чтобы огонь утих? И вновь нужно представить, создать в своем сознание картинку и перекинуть ее на действительность, — сказала Константина, и огненный шар исчез. — Вам пока еще не под силу сложные приемы. Но все вы можете научиться простому управлению огнем. Сегодня вы должны будете создать столб пламени и огненный шар.

— Зачем же тогда маги произносят заклинания? — удивился Ник.

— Кто-то поддерживает древнюю традицию, кто-то — из желания покрасоваться, а кто-то маскируется, чтобы не выдать истину, — ответила Константина. — Все дело не в бормотании, а в ваших способностях и в усердии на тренировках. Следует лишь представить пламя, ощутить его пылающие языки, и сразу вспыхнет огонь.

— Мы же так защитный барьер в прошлом году создавали! — вспомнил Ник.

— Все верно, а сейчас начинаем работать с огнем. Разойдитесь по отдельным нишам, стены не дадут вам поджечь друг друга!

Все отправились тренироваться. Константина ходила по залу, отскакивая от вырывающихся отовсюду искр. Она помогла Кристине погасить огненный шар и исправила несколько неточностей у Касьяна.

В соседней нише Жорик создал гигантский костер и сам его испугался.

— Неплохо! — сказала Константина. — Только нужен столб пламени.

Ник и не думал, что управление огнем окажется таким простым делом. Так же как и создание защитного барьера, а может, даже еще проще. Он лишь представлял бушующее пламя, такое жаркое, что жгло лицо, а потом мысленно скатывал это пламя в шар или растягивал в столб. И огненный шар, и столб мгновенно появлялись в воздухе.

— Тренировка закончена, — объявила Константина, — безупречно справился с заданием сегодня только Ник, всем остальным придется еще долго работать.

Ник достал из кармана платок и вытер вспотевший лоб. В этот момент он наивно думал, что все трудности остались позади, что весь год будут лишь удачные тренировки и состязания, что он будет учиться и тренироваться в команде, которая его уважает.

Глава 8

МЕРЦАЮЩАЯ СФЕРА

Некрасивых хамеликотов не бывает. Бывает мало украшений!

Тюфяк

Уважительная причина Анжелики Мефодьевны про-длилась две недели. В расписание постоянно вносили изменения. В итоге никто не знал, к какому уроку готовиться. В пятницу во время завтрака Касьян с важным видом сообщил о приезде новой учительницы.

— Мне как капитану, а значит, самому главному на этой базе, — он бросил быстрый взгляд на Ника, — поручено сообщить вам, что сегодня состоится урок магик-Инета. Анжелика Мефодьевна уже приехала, только ей нужно подготовиться к встрече с нами, поэтому первым уроком поставили «точные науки». А потом сразу четыре урока по магик-Инету, чтобы наверстать упущенное.

Громко звякнула ложка.

— У вас на базе все так непродуманно, — возмутилась Кристина и отодвинула от себя пустую тарелку. — Могли бы заранее со своими учителями разобраться.

— Это также и твоя база, ты ведь пришла в нашу команду, — сказал Касьян и будто невзначай провел ладонью по капитанской повязке.

— И это ваш позор, что я до сих пор не могу считать команду своей, — ответила Кристина. — Условия неблагоприятные. Ты, как капитан, должен больше думать о своей команде.

— Я думаю! — возмутился Касьян и посмотрел на своих друзей; те моментально закивали.

— Вот, но ничего не делаешь. Надо бы снять тебя с должности капитана. Кажется, ты не справляешься с обязанностями.

— Не справляюсь?! — Касьян задохнулся от возмущения.

Кристина покачала головой, отчего золотистые локоны посыпались ей на лицо. Небрежным жестом она откинула их назад.

— Вот именно, все путаются с расписанием, стенгазета так и не выпущена. Я новенькая тут и не могу себя чувствовать уверенно, потому что не понимаю, что происходит.

Нику показалось, что уж уверенности у Кристины хватит на троих. В отличие от несчастного Касьяна, который резко покраснел. Не обращая внимания на подбадривающие слова друзей, он, поспешно дожевав бутерброд, направился к выходу.

— На точные науки не опаздывать! — крикнул он уже от двери. — А я должен еще все проверить!

Сразу после завтрака все отправились на урок. В просторной аудитории витал запах меда. Три доски, как и обычно, исписаны формулами и чертежами. Вениамин Вениаминович сидел за своим столом. За лето он еще немного потолстел, черная борода отросла еще на пару сантиметров, зато блестящая лысина по-прежнему отражала солнечный свет. Пока ребята занимали свои места, он перелистывал старую записную книжку. Ник с Темкой сели за первую парту, сразу за ними оказались Кристина и Ольда. Майя пересела к Жорику за последнюю парту и бросила на Кристину недовольный взгляд.

Самым последним в аудиторию влетел Касьян и тут же зашептал что-то на ухо Игнату. До Ника долетели отдельные слова: «скоро», «стенгазета», «ты должен».

— Здравствуйте-здравствуйте, пожалуй, самое время начать Урок, — заметив, что все расселись, сказал Вениамин Вениаминович. — Сегодня я начну вам объяснять теорию вероятности. Обычные люди пытаются как-то объяснить себе все происходящее и лишь попусту тратят время на гадание. А нужно всего-навсего владеть магией и уметь делать расчеты.

Вениамин Вениаминович кивком головы указал на крайнюю доску с длинными запутанными формулами.

— Пожалуйста, открывайте тетрадочки, формулы вам пригодятся чуть позже, а пока просто запишите: «Приметы, интуиция, совпадения, расчеты», — попросил Вениамин Вениаминович. — И сразу попрошу вас выбрать какое-нибудь предсказание, которое любят обычные люди.

Рука с красной капитанской повязкой взметнулась вверх, но тут раздался голос Кристины:

— Конец света. Я раньше часто слышала про него.

Касьян недовольно обернулся и грозно посмотрел на нарушителя дисциплины, но учитель обрадовался ответу и сказал:

— Очень хорошо. Несколько раз уже был предсказан конец света, только, по моим сведениям, хе-хе, он ни разу не состоялся. А дело тут всего-навсего в расчетах. Одна ошибочка, и предсказатель превращается в шарлатана. Пожалуйста, посмотрите на формулы.

Пока учитель объяснял значения величин, Касьян многозначительно кивал головой, угукал и пинал сидевшего рядом Игната. Одним словом, старательно выказывал свою заинтересованность, чем очень мешал остальным. Невысокий Яша почти ничего не мог разглядеть из-за постоянно мелькавших в воздухе рук Касьяна и тоже вынужден был вертеться. Сидевший за Яшей Жорик несколько раз подскакивал, пытаясь разглядеть, на что же указывает преподаватель. При этом его стул громыхал так, что заглушал сами объяснения.

— Пожалуйста, теперь примените эти формулы и рассчитайте возможность такого явления, как конец света, — предложил Вениамин Вениаминович.

Формулы и расчеты никогда не давались Нику легко, а тут еще никак не получалось сосредоточиться. С задней парты раздавался тихий шепот Кристины, которая объясняла решение своей подружке. Да и Темка бормотал себе под нос все, что записывал. В итоге у Ника получилось, что конец света уже состоялся лет сто назад. У Темки вышло, что конец света состоится дважды на следующей неделе. Вениамин Вениаминович даже расстроился, когда узнал о таких результатах.

— Я очень надеялся, что вы лучше освоите мой предмет, — покачал головой учитель. — Только Кристина смогла дать приемлемый ответ. Пожалуйста, можете быть свободными, но помните, что сегодня вы меня огорчили своими знаниями.

— Кристинка, когда конец света наступит? — тут же спросил Темка.

— Не скажу.

— Ну и ладно, — сказал Темка, — мы его все равно не пропустим.

Ник начал складывать вещи и уже хотел закрыть тетрадь, но тут рядом появилась Кристина.

— Ты не учел показатели человеческого фактора и коэффициент равновесия, — шепнула она, наклонившись к Нику.

— Э-э, спасибо. — Ник почувствовал, что краснеет, и поспешно закрыл тетрадь. — Я в библиотеку на урок.

— Меня-то подожди, — обиженно крикнул Темка.

Библиотека находилась на одном этаже с аудиториями. Помещение округлой формы, без окон. Вдоль стен тянулись бесконечные стеллажи с книгами. А в центре на столах помещались компьютеры, специально для урока их расставили в два ряда. Все столы были развернуты к большому плоскому монитору, повешенному на стене.

— Звонок-то, кажись, уже был, — пробормотал Темка.

— Прояви культуру, — важно ответил Касьян.

— Как?

— Посиди молча.

Дверь приоткрылась, и в библиотеку неслышно вошла гиена. На ее необычайной розоватой шерстке поблескивал ошейник из самоцветов. Гиена раскрыла пасть, тявкнула и совсем по-человечески ухмыльнулась.

— Ах, здравствуйте, дорогие мои.

В библиотеку, помахивая ридикюлем, вошла Анжелика Мефодьевна — стройная, модно стриженная блондинка. Половину ее лица закрывали темные очки в оправе со стразами, а шелковый костюм был украшен букетиком живых цветов.

В воздухе поплыл приторный запах. Нелли и Таисья тут же принялись чихать.

— Меня зовут просто Анжелика, я ненамного старше вас, поэтому отчество необязательно. — Она хихикнула и сняла очки, стали заметны морщинки вокруг глаз. — Я буду учить вас пользоваться этими компьютерами. Ах, и не только этими, а всякими там компьютерами и еще Интернетом.

Она рассеянно посмотрела на учительский стол, раскрыла ридикюль и стала выкладывать нитки жемчуга, зеркала, черные свечи и стеклянные пузырьки. К сладковатому запаху добавились еще запахи ванили и корицы. Нелли и Таисья уже чихали не переставая. Гиена села возле стола и разинула пасть, обнажив мелкие острые зубы.

— Ах, дорогие мои, — вздохнула Анжелика Мефодьевна и извлекла из сумки очередной флакончик из темного стекла. — Вот это вам поможет. Один вдох.

Нелли осторожно отвинтила колпачок, из флакончика поднялась в воздух струйка фиолетового дыма. Обе девочки сделали глубокий вдох и прекратили чихать.

— Ну и славненько, — заключила Анжелика Мефодьевна. — Итак, начнем с самого главного, с включения компьютера. Это так же просто, как и… Как и накладывать макияж при помощи магии. Кто-нибудь из вас уже делал это?

В библиотеке царила тишина.

— Я никогда, — честно признался Темка.

— Так я и думала, — продолжила Анжелика Мефодьевна. — А ведь это так просто. Хотя нужно правильно подготовиться. Вот тут я приготовила все необходимое. Ах, шучу, когда накладываешь макияж, необходимых вещей слишком много. Но вот эти штучки мои самые любимые. Ну что же вы сидите, подойдите поближе и рассмотрите все внимательно.

Ник с Темкой удивленно переглянулись и направились к учительскому столу. По пути им пришлось обойти развалившуюся на полу гиену. Флакончики, шкатулки и нитки не казались чем-то особенным.

Похоже, что девочки считали иначе: ахая, они хватали все подряд. Даже обычно застенчивые Нелли с Таисьей, избавившись от чихания, радостно вертели в руках заговоренные шелковые нити.

— Призрачные рубины! — воскликнула Майя. — Такие, просто такие классные!

— О, я вижу знатока, — сказала Анжелика Мефодьевна. — Да, я без них никуда не хожу.

— Я столько слышала о них. — Майя принялась бережно перекладывать предметы на учительском столе.

— Лилии! — удивилась Кристина, заметив сушеные цветы, перевязанные красной ленточкой. — Мои любимые. Но только не засушенные.

— Только засушенные, — серьезно заметила Анжелика Мефодьевна. — Так они приобретают свойство охранять красоту.

Жорик с опаской поглядел на высушенную шкурку крысака, на которой были выложены мутные камни. И сразу потерял интерес к происходящему.

— Зеркало фараонов, отражает лишь молодость и красоту, — объяснила Анжелика Мефодьевна, указывая на отполированный бронзовый круг. — Ах, просто обожаю его.

— Ваза, если в нее налить воду, то отразится лицо будущего мужа. — Майя задохнулась от восторга.

Ник почувствовал себя как в Запретной Зоне. Учительница объясняла свойства предметов, разложенных на столе. Почти все они сводились к «для особого блеска глаз» или «придает шарм». Единственным отличием было то, что здесь ничего не продавалось. До сих пор молчавший Касьян тоже начал хвалить все подряд, заискивающе заглядывая в глаза учительнице.

— Анжелика Мефодьевна, — не выдержал Ник.

— Ах, просто Анжелика.

— Хорошо, Анжелика, — Ник замялся, но откинуть отчество так и не смог: — Мефодьевна, а когда мы…

— Ах, дорогой, у тебя очень знакомое лицо, да и бровь слишком приметная. Мы уже встречались.

— Так это же наш принц Дариан, — влез Темка. — Его лицо на всех водных поверхностях страны можно увидеть. Ну, еще на календарях и в телике. В общем, постоянно его физиономия везде мелькает.

— Ах, ну конечно, мне что-то такое рассказывали, — кивнула Анжелика Мефодьевна. — Что вы хотели, ваше высочество?

— Мы его Ником зовем, чтобы проще было, — опять влез Темка. — Да еще и магический договор у него на это имя заключен.

— А, и это мне тоже рассказывали, — припомнила Анжелика Мефодьевна. — Так что ты хотел, дорогой?

— Спросить хотел. — Ник обрадовался, что учительница так просто отнеслась к его титулу. — Когда мы будем включать компьютеры?

— Ну конечно же сегодня. У нас специально уроки посвящены этим компьютерам. Вот если бы мы варили любовное зелье из капель росы, собранной высоко в горах, тогда бы нам Интернет и вовсе не понадобился. Вот, например, в этом флакончике… да, дорогой?

— Можно мы уже включим компьютеры? — спросил Ник.

— Но я же рассказываю про эликсир! — Анжелика Мефодьевна нахмурилась, но тут же расправила морщины и выплеснула себе в лицо несколько капель какой-то жидкости. Кожа разгладилась. — Хмуриться нельзя-нельзя, морщинки появятся. Ах, садитесь на свои места и включайте компьютеры. Там есть такая кнопочка, вот на нее и надо нажать.

Все послушно расселись.

Ник включил компьютер, на темном экране появилась светящаяся точка. Должна она тут быть или нет, он никак не мог вспомнить. Конечно, во дворце у него был свой компьютер, но все никак не хватало времени освоить его. Ник в недоумении уставился на эту огненную точку, она вообще вела себя совершенно непредсказуемо, скакала по всему экрану и, самое главное, увеличивалась в размерах.

— Ник, ты только глянь. — Темка развернул экран, и Ник заметил у него точно такую же огненную точку. — Помнишь, в прошлый раз ничего такого не было.

— Кажется, да. В смысле нет. Одним словом, не помню. — Компьютер, связанный с магическим Интернетом, они включали лишь однажды в прошлом году, когда без разрешения сняли защиту и пробрались в магическую часть Интернета.

— Так вот, компьютеры включены, — продолжила Анжелика Мефодьевна. — Теперь можно поговорить о самом главном. Надеюсь, вы все верите в гороскопы? О, поверьте мне, что зодиакальный знак очень важен в таком деле, как магик-Инет.

— Я верю! — тут же вскричала Майя.

— Я нет, — ответила Кристина.

— А я верю в важность поставленной задачи, — убежденно сказал Касьян. — Если гороскоп важен, то значит… Значит, он важен!

Компьютер загрузился. Огненная точка носилась по рабочему столу, ярлыки опасливо отскакивали от нее. Один не успел свернуть и вдруг задымился. Ник в изумлении смотрел, как дым валит с экрана монитора, а ярлык превратился в пепел и исчез, высыпался прямо с экрана на стол.

В библиотеке кроме приторных запахов появился еще и запах горения.

— Ой, а у меня по экрану что-то бегает. Ай, что-то огненное! — вскрикнула Майя.

Анжелика Мефодьевна подошла и заглянула в экран.

— Это курсор, моя дорогая, — спустя пару секунд ответила она.

— В моем домашнем компьютере курсор ведет себя иначе, — заметила Кристина.

— Все верно, — Анжелика Мефодьевна замялась. — Это же учебный компьютер, тут все иначе. И… и курсор тоже учебный. Он ведет себя по-учебному. Вы просто должны за ним следить.

— На самом деле? — нагло спросила Кристина.

— Разумеется, — ответила Анжелика Мефодьевна. — Это… Это можно сравнить с двумя любовными амулетами. Ведь когда нужно покорить чье-то сердце, то приходится прибегать к самым разным способам. Амулеты бывают разными…

Ник перестал слушать. Огненная точка на экране достигла размера теннисного мячика и стала трехмерной. Она выжгла все ярлыки на рабочем столе.

— Жорик, это прям как твоя губка-пылеедка! — хихикнул Темка, хотя ему было явно не до смеха. — Вы только гляньте!

— Такого в прошлый раз точно не было! — крикнул Ник.

Анжелику Мефодьевну уже никто не слушал, ребята смотрели на экраны. Происходящее завораживало. Монитор больше не казался плоским, в трехмерном пространстве носился огненный мяч, оставляющий за собой мерцающий шлейф. Искры вылетали из монитора, одна из них прожгла дырку на поверхности стола.

Неожиданно замерев, огненный мяч рванул вперед и сгустком огня вырвался на волю. Ник едва успел отклониться.

— А-а! — в ужасе завопила Майя, к ней тут же присоединились остальные девочки.

Из каждого монитора вылетели огненные сгустки. Они устремились к потолку, выстроились в круг и зависли.

— Под стол! — скомандовала Кристина и нырнула вниз.

Касьян быстро похлопал себя по дымившейся шевелюре; похоже, лишь он один не успел вовремя отклониться. Гиена забилась в угол и скулила от ужаса. Анжелика Мефодьевна прижалась к стене.

Ник попытался управлять сгустками огня, как их учила Константина на тренировке, но тут же понял, что это бесполезно. Этот огонь не хотел подчиняться. Наоборот, сгустки начали вращаться, их движение все ускорялось. И, наконец, они слились в одну большую сферу, которая, вращаясь, начала расти и менять цвет. Сфера стала ярко-оранжевой. Как… Как всполохи в ночном небе.

— Мерцающая сфера? — пробормотал Жорик.

— Кажись! — кивнул Темка.

— Так вот она какая! — восхитился Жорик. — Красивая! Она нас убьет?

Расслышав его слова, Майя громко всхлипнула и попыталась спрятаться за Кристину.

— Вот он, конец света! — крикнул из-под соседнего стола Касьян; его лицо, как и все вокруг, казалось оранжевым и… и довольным. — Я один все правильно рассчитал на уроке у Вениамина Вениаминовича!

Сфера вращалась все быстрей и быстрей. Она начала притягивать к себе мелкие предметы. К ней полетели ручки, с учительского стола сорвались и поплыли по воздуху черные бусинки.

— Глаза тигра. Мои любимые, — всхлипнула Анжелика Мефодьевна.

Вращение нарастало, но мерцающая сфера стала уменьшаться, будто сжигала саму себя. Летевшие в воздухе флакончики из розового хрусталя замедлили свой полет, а потом и вовсе попадали на пол. Еще через минуту сфера исчезла, словно сожгла сама себя.

— И все, — разочарованно потянул Темка. — Так она не опасная сфера. И чего ее так боялись? Может, это и не сфера вовсе.

Ребята стали выползать из укрытий.

— Что это было? — спросила Кристина.

Анжелика Мефодьевна отлипла от стенки и бросилась поднимать с пола флакончики.

— Это… Это несоблюдение техники безопасности, — пробормотала она. — Столько разрушений. Ах, моя коллекция эликсиров! В следующий раз, дорогие мои, пожалуйста, дослушайте меня до конца и не спешите включать вредоносные компьютеры.

В эти слова поверил только Касьян Невский, он поспешно вылез из-под стола.

— Обещаю, технику безопасности мы освоим самостоятельно, — пообещал он.

— Вот и славненько. Я вижу, что включать компьютеры вы научились, а значит, урок закончен, можете расходиться, — сказала Анжелика Мефодьевна. — Домашнего задания сегодня не будет. Хотя, дорогие мои, если вы начнете осваивать магический макияж, будет очень славненько.

Все поспешили выбраться в коридор. После появления сферы компьютеры и вправду казались вредоносными.

Глава 9

ГЛАВНЫЙ СУДЬЯ

Нужно разобраться как следует и надавать всем подряд.

Один из принципов

Субботним утром Ник проснулся от тихого шепота.

— Не боись, это вовсе не настоящая мерцающая сфера. Может, это был шар или овал, — убеждал Темка. — Еще и на мяч было похоже.

— Вдруг это сфера, — прогнусавил Жорик.

— Да говорят же тебе, что это же только у нас на базе сфера была. Ну, сколько можно повторять, вчера весь вечер об этом и сегодня все утро, — шептал Темка. — Это такой компьютерный глюк, и ничего страшного. Отец сказал что мерцающая сфера впитает в себя энергию Взрыва. Ну тут не энергия, а ерунда какая-то.

— Это Интернет, а он общий, — гнул свое Жорик. — Сфера вылетела из Интернета.

— Ну и что, говорят же тебе, может, это вовсе и не сфера! И потом, если бы чего-то опасное случилось, мои бы родичи меня предупредили. Ник, проснулся?

— Ага. — Ник поднял голову от подушки.

Дверь резко распахнулась, в комнату влетел Касьян. Он уже был одет в серую спортивную форму, на рукаве, как обычно, красовалась красная капитанская повязка.

— Что вы себе позволяете! У нас состязания! Через пять минут построение в Холле. Вам что, неизвестно, что все перенесли на час раньше?

— Неизвестно! — хором ответили Ник с Темкой.

— Надо чаще заглядывать в расписание! Ведь не просто же так его повесили, — радостно ответил Касьян и укоризненно покачал головой. — И не надо ждать, что за вас все капитан сделает и все вам расскажет. Такие ответственные капитаны, как я, есть не во всех командах. Осталось четыре минуты. — Касьян вышел, притворив за собой дверь.

Нику казалось, что он еще никогда не одевался так быстро. Хорошо хоть готовая форма висела в шкафу. Правда, под руки постоянно совалась губка-пылеедка, сметающая пыль со шкафа, а под ноги кидалась метелка-самоподметалка, привезенная Жориком еще в прошлом году.

Они втроем влетели в Холл за несколько секунд до появления наставников.

— Всем строиться! — рявкнул Касьян.

Окс замер у входа, Константина прошла вдоль шеренги, проверяя форму ребят. Никаких нарушений не было, если, конечно, не считать оторванных манжет у Темки и разноцветных носков у Жорика.

— Поздравляю с первыми в этом году состязаниями, — сказала Константина. — Напомню, что вы должны состязаться, а не сражаться с другими командами. Важно победить, но при этом я требую соблюдения всех правил и уважения к соперникам.

Никто ничего не ответил. Как бы наставники ни пытались внушить, что состязания являются лишь подготовкой к взрослой жизни и нужны только для закрепления выученного, все понимали, что это не так. Хворы всегда будут сражаться против лекарей, разрушители — против хранителей, а стражи никогда не дадут охотникам спокойной жизни.

— В этом году будет новый главный судья, и он решил ужесточить требования, — продолжила Константина. — Когда придем на стартовую площадку, вы узнаете обо всех изменениях. Держите себя в руках, нам важна дисциплина.

— Артем Остин, тебя это касается в наибольшей степени, — подал голос Окс.

— Так я же, того, справлюсь, — хмыкнул Темка.

Касьян расправил плечи и вздернул подбородок, показывая, что никакие требования ему не страшны.

— Судьи требуют, чтобы на сегодняшние состязания вы не брали с собой никаких магических предметов, — продолжила Константина. — У этого правила два исключения. Наргис, темный принц из команды стражей, имеет право носить меч и перстень. И Ник имеет право носить алмаз — подарок императора.

Ник поймал на себе завистливый взгляд Касьяна. Алмаз дает любое количество денег в кармане. Какой от этого толк на состязаниях, где все зависит от собственных сил и умения владеть магией? Подарок отца все еще оставался простым украшением.

— Кристина, кулон оставила? — спросила Константина.

— Да! Я его больше не ношу.

— Тогда всем следовать на выход. — Окс, как и в прошлом году, выводил команду на стартовую площадку. Он открыл третью от угла дверь, за которой были ворота в Реальный мир, где находилась стартовая площадка, Окс шагнул в воронку из клубившегося тумана.

Ник вместе со всеми прошел через ворота и попал на обнесенную забором лужайку. Посреди лужайки возвышался двухэтажный домик, с другой стороны которого находился стадион.

Перед входом на стадион развевались шесть флагов команд. Над трибунами, которые, как обычно, пустовали, висело шесть гербов: охотников, стражей, лекарей, хворов, хранителей и разрушителей. Напротив возвышения с судейским столом уже стояла команда хворов, одетая в фиолетовую форму. И команда стражей в черной форме. Во главе стоял капитан Наргис, он бросил холодный взгляд на команду охотников и отвернулся.

Охотники построились. Ник с Темкой заняли место в самом конце колонны, за ними встала Константина.

— Судей еще нет, их стола тоже, — прошептал Темка.

И вправду, в прошлом году трое судей всегда сидели за столом, возвышавшимся перед командами.

— Может, это новый главный судья что-то придумал, — шепнул Ник.

— Во-во, он же хотел чего-то там ужесточить, — согласился Темка.

На стадионе появилась команда лекарей в белой форме. Они построились рядом с хворами, и, хотя никто не нарушил дисциплину, обе команды обменивались недовольными взглядами. Два толстых мальчика из хворов даже успели скорчить рожицы, пока их наставники отвернулись.

Бегом появилась команда в красной форме, команда разрушителей. Их капитан, высокий мальчик с густыми бровями, сам выстроил команду на стадионе. До начала состязаний оставалось меньше минуты.

— Чего-то хранители опаздывают-то? А, вот и они, все равно опоздали, — возмутился Темка, наблюдая, как на стадион влетела команда в бежевой форме.

— Очень рад всех вас видеть. Меня зовут Генрих Эдмундович, с этого года я буду главным судьей на ваших состязаниях, — раздался невыразительный голос. — Хиону и Виктора вы уже знаете, они судействовали в прошлом году. Среди судей нет темных или светлых магов, все мы отказались от темной или светлой стороны во имя высшего закона. Закона справедливости! Мы сохраним мир и будем соблюдать традиции.

Никто не заметил, как и когда судьи заняли свои места за столом. Все трое одеты в разноцветную спортивную форму, чтобы подчеркнуть, что они сохраняют нейтралитет и не станут подсуживать ни одной команде.

— Создали ауру невидимки. Хотят произвести эффект. Так часто делали там, где я росла, — прошептала Кристина своей подруге Ольде и тут же получила замечание от наставников.

Только Ника больше интересовало не эффектное появление, а новый судья — Генрих Эдмундович. Он сидел между пожилой Хионой и добродушным здоровяком Виктором. Нельзя сказать, что его внешний вид привлекал внимание, наоборот, судья казался слишком блеклым и незаметным — сухопарый мужчина с короткими русыми волосами и невыразительными чертами лица. Пожалуй, самым запоминающимся в нем были его очки в золотой оправе.

Генрих Эдмундович поднялся со своего места и пошел между команд, прихрамывая и опираясь на длинный черный зонт.

— Как и прежде, вы будете состязаться и получать баллы за победу, а финальные состязания в конце года определят и лучшего мага, и лучшую команду, — сказал Генрих Эдмундович. — Условия состязаний в этом году будут сложней, вы уже не маленькие дети, только что пришедшие в магический мир. Поэтому, начиная с сегодняшнего дня и до Нового года, все состязания будут проходить в Искривлениях с достаточно высоким уровнем опасности. В таких Искривлениях, куда вам раньше вход без сопровождающих был запрещен. Что это? Я вижу поднятую руку. Что ты хочешь, охотник?

Окс передернул плечами и обернулся; разумеется, поднятая рука принадлежала Темке.

— А что будет после Нового года? Я ведь, того, дисциплину не нарушаю, просто вопрос задаю. И никого не перебиваю, я руку поднял.

Генрих Эдмундович, постукивая зонтом по зеленой траве, подошел поближе к команде охотников и склонился над Темкой.

Ник только сейчас разглядел, что правая сторона его лица слегка искривлена — чуть приподнят уголок рта и опущен край глаза. Это создавало впечатление, будто Генрих Эдмундович постоянно приглядывается к окружающим. Он снова заговорил, и его голос, как и прежде, звучал совершенно невыразительно:

— После Нового года и узнаете. Послаблений вы не получите, готовьтесь к настоящим испытаниям. Состязания нужны для подготовки к взрослой жизни. Я вам это обеспечу.

Генрих Эдмундович пошел дальше, а Темка недовольно потер уши. Что вызвало радостные улыбки у команды стражей, стоявшей с одной стороны, и у команды хворов, выстроившейся с другой стороны от охотников.

— Теперь самое главное. Мне известно, что в прошлом году между вашими командами были далеко не самые дружеские отношения, — сказал Генрих Эдмундович. — Я решил вернуть строжайшую систему наказаний. Теперь за каждое грубое нарушение правил я буду начислять чугунный шар. Если какой-нибудь умник или умница сумеет накопить три такие шара, то его или ее ждет квест, не справившись с которым, он или она будут навсегда отчислены из команды. Если же кому-то вдруг хватит наглости заслужить четвертый шар, этот человек будет немедленно исключен без всякой возможности вернуться. Я надеюсь, что вы не захотите навлечь позор на свое имя и будете соблюдать все правила состязаний. Опять поднятая рука? Что ты хочешь, охотник?

Окс обернулся, уже заранее зная, чью поднятую руку увидит.

— Что такое квест? — спросил Темка у подошедшего Генриха Эдмундовича и быстро схватился за уши.

— Надеюсь, никто из вас этого не узнает, — прогремел на весь стадион лишенный эмоций голос. Он не запугивал, а просто констатировал факт. — В этом и есть польза чугунных шаров, получить даже один шар — большой позор. Таких несчастных дразнят товарищи, с ними перестают общаться друзья. После этого уже мало кто рискует вновь нарушить правила из опасения схватить второй шар. За всю историю состязаний лишь несколько человек умудрились получить три и более чугунки.

Неспешно, опираясь на черный зонт, Генрих Эдмундович вернулся к судейскому столу.

— Капитаны команд, подойдите ко мне, чтобы получить задания.

Касьян первым подскочил к судейскому столу, но тут же был оттеснен Наргисом, который, никого не замечая, подошел к судьям и взял конверт с заданием. Следом за ним конверт получил Касьян и тут же вскрыл его.

— Все за мной! — крикнул он, пробегая мимо команды. Рассказывать, что именно им предстоит сделать, он не стал.

Не сбавляя шага, Касьян обогнул двухэтажный домик и домчался до забора. Одна из множества калиток уже была распахнута кем-то из организаторов состязаний. Ворота, ведущие в нужное Искривление, находились сразу за калиткой, поэтому вместо городской улицы впереди виднелись каменные глыбы.

— Сюда!

В этот раз ворота не хотели пропускать просто так. Возникало ощущение, будто продираешься через слой ваты, которая нехотя рвется. Последний шаг, легкий рывок, и, чтобы не полететь на мокрую траву, Нику пришлось выставить вперед ногу.

Глава 10

ПЕЩЕРНЫЕ ОБОРОТНИ

Если ты занимаешь чужое место, помни, что кто-то может занять твое.

Предостережение

Команда охотников оказалась на извилистой тропинке, которая делила Искривление на две части. С одной стороны прямо до самого горизонта беспорядочно громоздились каменные глыбы, поросшие жалкой растительностью, а с другой возвышался темный лес. Огромные стволы деревьев переплетал густой кустарник, ветви плюща, словно лапы чудовища, выползли на дорожку. Но самым неприятным был цвет листвы — черный. Из леса доносился тихий шепот, треск сухих веток. Неожиданно дохнуло холодным ветром, сам источник которого скрывался среди деревьев.

— Внимание. Тут пещеры, в них хранятся зеленые камни. Сейчас мы разойдемся по разным пещерам, и каждый должен будет принести по камню, — сказал Касьян, указав на нагромождение каменных глыб. — Искривление опасное, если попадете в беду, не паникуйте, быстро хватайте камень и сюда. Без камней не возвращаться. Мы должны успеть раньше остальных.

— Хорошо, что в лес идти не надо, — прошептала Майя и даже запрыгнула на огромный каменный валун, чтобы находиться подальше от черных деревьев.

Ник был полностью с ней согласен. После того как он все лето жил во дворце, в абсолютной безопасности, это Искривление казалось особенно мрачным. Начать состязания хотелось с чего-нибудь более спокойного.

— Но пара камней находится в лесной пещере. Так вот искать камни в лесу пойдет Кристина. Она у нас новенькая, может, тогда почувствует себя частью команды, — Касьян злорадно усмехнулся.

Кристина чуть вздрогнула и с опаской посмотрела на сосны, возвышавшиеся впереди. Глаза ее сузились, она процедила сквозь зубы:

— Ты мне мстишь?

— Вовсе нет, — радостно заявил Касьян. — Просто я как капитан придумал самый лучший план.

Девочки чуть отступили от Кристины и смотрели на нее с неприкрытым ужасом. Она разглядывала скрученные ветки плюща и нервно покусывала губы. В лесу так никто и не показался, лишь шум ветра и мягкий шелест листьев. Черных листьев! Густой лес казался ненастоящим.

— Это нелучший план. Нам бы надо всем вместе держаться, — сказал Ник. — Потом будешь свою злость вымещать.

Касьян недовольно засопел.

— Я капитан!

— Вот и веди себя достойно! — разозлился Ник. — Ты, как капитан, должен был самое сложное взять на себя.

— Точно! — поддержал его Темка. — А то вообще от тебя толку никакого.

Касьян оглянулся на своих друзей Игната и Яшу, ища у них поддержки, а потом неожиданно для всех сделал шаг навстречу Нику.

— Может быть, ты прав. Вот ты, Ник, и принц, и даже сумеречный охотник. Поэтому будет справедливо самое сложное отдать тебе. Ведь это ты считаешь справедливостью. Да еще и Темку прихвати с собой. Вдвоем вы легко найдете пещеру с зелеными камнями, — выкрикнул Касьян. Он смотрел не в нахальное лицо Темки, а прямо в глаза Нику, именно в нем видя теперь своего главного врага. — Вы с такими титулами и без нас справитесь. Вот и ступайте в этот темный лес.

Касьян указал в сторону леса и застыл, довольный своей речью. За спиной капитана собрались ребята из команды. Лишь Кристина стояла чуть в стороне.

Здесь, на границе темного леса, куда и смотреть-то было страшно, Касьян думал, что Ник отступит. С неприятной ухмылкой на лице он ожидал, что Ник станет просить прощения, и уже готов был великодушно его простить.

— Темка, пошли, — сказал Ник. — Мы справимся.

— Прощаю… что? Как это вы пошли? — опешил Касьян. Все шло явно не так, как он задумал.

— Ты, как капитан, поставил перед нами задачу, — бросил Ник. — Мы справимся.

— Титулами отмахаемся, если чего! — хмыкнул Темка.

Ник с Темкой шагнули во тьму леса. Шум листьев все нарастал, будто гигант с силой выдувал воздух. В лицо ударил холодный воздух. Отступать было поздно, да такое просто и не приходило в голову.

Несколько ребят из команды что-то прошептали вслед, пытаясь остановить их, но на этом все и закончилось. Никто больше не рискнул перешагнуть мрачную границу леса.

— Ну и ладно, пусть идут, — послышался напуганный голос Касьяна. — Ник, учти, если что, то я пытался тебя остановить.

Ник с Темкой продирались через сплетение веток. Вокруг не было ни одной живой души, только шум ветра и шелест листьев.

— Ты мог бы топнуть ногой и сказать, что ты принц, и приказать Касьяну самому сюда идти, — сказал Темка. — А чего, команда командой, а тут другое Искривление, и ты все равно можешь приказывать.

— Нет, — возразил Ник. — Глупо гордиться титулом, я и так могу доказать, что я лучше. Отец сказал, что мои поступки сделают меня по-настоящему сильным. Просто надо победить.

Темка заскользил по мокрой траве и чуть не рухнул в канаву.

— Ну да, — согласился он. — Так Касьяну-то еще хуже.

— Почему? — спросил Ник и не узнал сквозь ветер своего голоса. Ветер был необычным, стволы деревьев не сдерживали его, а словно, наоборот, создавали. В этом лесу все было необычным.

— Так он же трус, теперь боится, как оправдываться будет! С тобой чего случится, так Касьяну башку отвернут.

Лес сгущался, огромные ветви зловеще шумели высоко над головой. Из-за стволов донесся звук — но не шум листьев. Темка насторожился, принюхался, ноздри его расширились, потом он махнул рукой.

— Нормально!

Ручей с мутной водой медленно спускался по склону, петлял между корявыми корнями, вырывавшимися из земли. Журчала вода, листья шелестели на ветру, но больше — ни звука, ни движения. И вдруг страшная догадка поразила Ника.

— Здесь слишком тихо, — прошептал он. — Звери и птицы избегают этих мест.

— Точно, тут живет кто-то другой, — согласился Темка и еще раз втянул воздух носом. — Жаль, я обещал ни в кого не превращаться на состязаниях. Тут бы намного проще было зверюшкой все обыскать.

— И без этого найдем пещеру с камнями.

Вдруг Темка замер, прислушиваясь. Затем, приложив палец к губам, осторожно двинулся в сторону, носками кроссовок расчищая дорогу на мокрой земле. Ник следовал за ним, с тревогой Думая, что же ожидает их впереди, за разросшимся кустарником с черными листьями.

— Ты слышишь?! — Темка замер.

Ни один человек не смог бы услышать это. Звук доносился издалека. Сперва это был всего лишь шорох, но постоянный, ритмичный, и мало-помалу стала различима тяжелая поступь. Поступь нескольких человек. Ник хотел верить, что это люди. Во всяком случае, казалось, что это двуногие существа. Потом послышалось сухое, хриплое дыхание. Они приблизились.

Ник отступил на шаг назад и почувствовал, как заскользили ноги. Он успел ухватиться за Темку, и они вдвоем съехали в пышные заросли черного кустарника. Разодрав одежду и поцарапав кожу, они умудрились так и не проронить ни звука. Падение, наконец, остановилось. Жалкие крупицы света, проникающие через листву, осветили пещеру. Пещеру, наполненную зелеными камнями.

— Мы нашли пещеру, — сказал Ник, рассматривая перепачканную при падении форму.

— Да не, ты это видал! — ответил Темка. — Это же она! Да вон на стене. Да ты не туда смотришь. Вон же!

Еще секунда, и Ник сумел различить рисунки на стенах. Там была изображена сфера, точно такая же, как та, что возникла вчера в библиотеке.

— Мерцающая сфера, — пробормотал Темка и приложил палец к губам. — Тссс! Они уже здесь!

Странные существа подступили вплотную ко входу. Сначала в просвете листвы появилось огромное плечо и длинная рука со скрюченными пальцами, потом — голова. Остановившись у входа, существо выпрямилось и вгляделось в темноту. Контуры его головы вырисовывались на фоне неба. Грива грязных волос ниспадала на сгорбленные плечи. Сверкнули два острых собачьих клыка, глухой, сдавленный крик поднялся из самой глубины его глотки. К нему приблизились еще два таких же существа.

— Отдыхаем, — раздалась хриплая, но вполне отчетливая речь.

Они опустились прямо на землю у входа в пещеру.

— Оборотни! — прошептал Темка. — Это один из потерянных кланов. Пещерные оборотни. Теперь ясно, чего тут никто больше не живет. Злые они, лучше им не попадаться. Но глуховатые.

Ник лишь кивнул в ответ. Во всяком случае, они нашли пещеру, а сами остались незамеченными, целых два плюса в сложившейся ситуации.

— Все сбылось, — вновь раздался хриплый голос одного из пещерных оборотней. — Мы можем вернуться к своим. Теперь, перед общей опасностью, они все забудут и простят нас.

— Пока еще время есть, — прохрипел другой. — Мерцающая сфера не опасна, она лишь предзнаменование беды. Теперь нам всем хана.

— Тем более вернемся к своим.

— Нет смысла, — упрямо сказал второй. — Это будет конец всему. Другие оборотни нас не спасут. Мы останемся здесь. И будем ждать, пока все вокруг не рухнет.

— Ладно, — примирительно сказал третий оборотень. — У нас еще есть время поохотиться. Пошли.

Оборотни поднялись, их уродливые силуэты снова стали видны сквозь листву. Судя по всему, они и в самом деле собирались поохотиться. Ник успел подумать, что они похожи сразу на человека, собаку и обезьяну.

— Пусть побыстрей уже сваливают, — пробормотал Темка. — Надоело уже тут! Да еще и эта сфера. Ник, ты чего думаешь-то?

Ник снова посмотрел на разрисованные стены, начисто забыв о пещерных оборотнях у входа в пещеру. Ни он, ни Темка не заметили, что вместо охоты три оборотня замерли на месте. Их ноздри расширились, втягивая воздух. Уши заострились, шерсть на загривке встала дыбом.

— Были взрывы, была мерцающая сфера. Ведь этого боялись все оборотни? — сказал Ник. — Но только мы так и не знаем, что это значит. Когда вообще что-то должно случиться?

— У своих родичей чего-нибудь поспрашиваю. Если получится. — Темка почесал макушку. — Пошли, что ли.

— Сейчас. — Ник быстро подхватил два зеленых камня. — Вот и все.

Однако стоило лишь выйти из пещеры, как Ник понял, что еще далеко не все. Три сгорбленные уродливые фигуры притаились неподалеку. Ник и Темка очутились прямо напротив них.

В лицо ударил порыв холодного ветра, черная листва кустарника затрепыхала.

Один из оборотней сделал шаг вперед. Глаза его светились, сверкнули два острых собачьих клыка, сдавленный крик вырвался из приоткрытого рта. Он ринулся на ребят, выставив перед собой лапу со скрюченными пальцами. Черные когти зацепили форму Ника.

Ник повалился на землю, угодив лицом прямо в жгучую черную крапиву. В ноздри ударил запах гниения. Уже через секунду он вскочил на ноги. И выставил перед собой защитную оболочку.

Но тут Темка вышел вперед.

— Стоять, а то все своим расскажу! — крикнул Темка. — В моем роду не любят, когда свои на своих нападают. Эту, как ее? А, конвенцию оборотней помните?

Нападавший замер, снова втянул воздух и кивнул, отчего его грязные волосы рассыпались по плечам.

— Так ты наш. Ты оборотень! — через несколько секунд размышления сообразил он. — Мы тебя не тронем. — И, оскалив клыки, уставился на Ника.

— Нападайте на меня! — крикнул Ник.

Наклонив голову, пещерный оборотень сделал шаг, наткнулся на невидимую стену магической защиты, созданную Ником, и покачал головой.

— Нет! Мы не хотим войны, — прохрипел пещерный оборотень. — Скоро наступят страшные времена. Мы не будем враждовать с вами.

— Ну и отлично, — вздохнул Темка. — А то обижать вас не хочется.

— Чего вы боитесь? — прямо спросил Ник.

Три пещерных оборотня обменялись хмурыми взглядами.

— Мы видели мерцающую сферу и знаем, что за ней должен прийти конец света, — прохрипел один. — Сфера покружилась по Искривлениям, чтобы впитать в себя остатки магической энергии взрыва, а потом исчезла, и теперь нас ждут самые опасные последствия взрыва. Мы это знаем!

— Но что это значит? — настаивал Ник.

— Все исчезнет, — прохрипел один из оборотней и, развернувшись, направился через гущу черного леса, издав протяжный скулящий крик — сигнал к охоте. Его приятели поспешили следом.

— Пошли, что ли, — пробормотал Темка. — Времени-то уже куча. Нас же судьи ждут.

— Пошли, — согласился Ник.

На тропинке возле ворот уже собралась вся команда. Форма у всех была измазана и даже порвана, а хуже всех выглядел Касьян. Одна штанина у него оказалась оторванной, а на лбу красовалась огромная шишка. Он опасливо поглядывал в сторону леса и испытал заметное облегчение, когда появились Ник с Темкой.

— Живы! Я думал, они вас сожрали. Там в пещерах такие твари живут! Брр! — взвизгнул Касьян. — Как бы я потом объяснялся с наставником и с самим императором?!

— Мне тебя не жаль! — прямо сказал Темка. — Обидно, что тебя совсем не сожрали.

Касьян был слишком встревожен, чтобы обращать внимание на такой ответ.

— Камни собрали? Бегом на стартовую площадку. Мы им всем покажем. Мы будем первыми, — его снова волновала только победа.

В этот раз Касьян не ошибся — они вернулись на стадион раньше всех. Окс задрал кверху квадратный подбородок и снисходительно глянул на остальных наставников. Касьян выложил собранные камни судьям на стол, и только тогда стали появляться остальные команды.

— Первой с заданием справилась команда охотников, ей присуждаю три балла, вторыми были лекари, они получают два балла. Третье место поделили между собой команды разрушителей и хранителей, обе команды получают по одному баллу, — провозгласил Генрих Эдмундович. — Виктор!

Здоровяк Виктор ладонями, словно ковшами экскаватора, принялся загребать камни со стола и скидывать в огромный кожаный мешок.

— Верну-ка сразу их обратно, в родное Искривление, — радостно бормотал он. — Теперь вы все небось поняли, что главное не камни, а как их добыть. Водятся такие камешки только у пещерных оборотней.

Недовольный шепот пробежал по рядам.

— Это специально приготовленный сюрприз, — констатировал Генрих Эдмундович. — Задание кажется простым, но в нем подковырка. Мне известно, что таких существ вы не изучали у себя на базах. Вы их изучили только что, прямо на состязаниях. Не стоит надеяться, что я буду вам что-то рассказывать или объяснять! Вы уже не маленькие дети, и задания будете получать самые настоящие. Такие, смысл которых раскроется лишь в процессе выполнения. Все как во взрослой жизни, никакой пощады. Наставники, можете уводить свои команды. Состязания закончены.

— Оборотни не существа, а нормальные люди, — недовольно пробормотал Темка.

Жорик, лишь услышав, что все закончено, сразу помчался к Темке. Он так спешил, что даже оттолкнул в сторону Наргиса. Глаза темного принца недобро блеснули.

— Это сфера! На базе была сфера. Я понял, что видел рисунки в пещере. — Жорик подбежал к друзьям, не заметив, что Наргис идет за ним по пятам.

— Мы уже поняли, только чего с этим делать-то? Вроде все сбылось, а чего это значит, так и неясно. Ну какой-то там непонятный взрыв, и какая-то сфера, вроде как энергия магическая. И кажись, еще и продолжения ждать надо. А чего все это значит-то? Взрослые слов заумных наговорили, поди тут разберись. Я-то, конечно, попробую у своих все узнать, но позже, — кивнул Темка.

— Узнай прям сегодня! — суетился Жорик.

— Нет, нечего тут спешить, они и так на меня злятся. Если бы чего там очень страшное наслучалось, нам бы и так сказали, — категорично замотал головой Темка и вдруг вспомнил: — Ник, а на Высшем Совете про сферу ничего не сказали?

— Нет, я не слышал. Про сферу только ты говорил.

— Эй, Малышкин, ты не хочешь извиниться? — громко спросил Наргис. — Или вы, охотники, считаете, что МЕНЯ можно толкать?

— Извини, — буркнул Жорик и снова повернулся к Нику с Темкой: — Ник, а ты можешь снова залезть на Высший Совет?

— Не говори глупости, — резко сказал Ник, заметив, с каким вниманием ждет ответа Наргис. — Пошли на базу.

— Жорик, да не боись ты так, — успокоил Темка. — Я, как только смогу, все у своих разузнаю.

Глава 11

ПРЕДОСТЕРЕЖЕНИЕ

Если ты быстро бегаешь, ты не трус, а спринтер.

Из спортивных нормативов

Константина говорила о том, что зарядка чревата несчастными случаями, но никто особо не боялся, пока на базу не приехала специальная комиссия. Ник с Темкой как раз поднимались по лестнице после тренировки, когда встретили…

— Дед Гордей, мама Альб… леди Дора! — удивился Ник. — Что-то случилось?

— Это не я капитанскую повязку с балкона выкинул! — завопил Темка. Для пущей убедительности он замахал руками и выбил сумочку из рук леди Доры.

— Мы с официальной миссией. Да уж! Объезжаем все базы, смотрим, готовы ли вы проводить зарядку, — ответил дед Гордей. — Мы сейчас представители Совета Лекарей и Совета Хранителей. Индра, официальный представитель Совета Охотников, уже уехала.

Леди Дора подняла сумочку и накинула ее на плечо, защемив пряди светлых волос. Темка смущенно отступил.

— Беспокоиться не о чем. Для вас все хорошо подготовили, — холодно сказала леди Дора; ее серые глаза в упор уставились на Ника, но тут же она улыбнулась. — Я слышала о твоих успехах на тренировках. И учителя тоже тебя хвалят. Только точные науки ты запустил.

— Я стараюсь, — тут же выпалил Ник, он почувствовал себя как несколько лет назад, когда еще учился в обычной школе и приносил домой маме Альбине дневник с оценками. — Исправлю.

— Хорошо, — кивнула леди Дора.

— Ник, нам пора идти. Давно пора, долго мы у вас залы проверяли, — сказал дед Гордей. — Артем, а капитана больше не обижай.

— Вот еще, — пробормотал Темка, у него как раз появился отличный план, как за ужином перевернуть солонку в тарелку Касьяна, подкинуть муху в его компот и намазать клеем стул.

После этой встречи зарядку ждали с особым нетерпением, и даже немного разочаровались, когда утром Константина привела их во второй тренировочный зал. Из шести этажей, принадлежавших базе, этот был самым нижним, хотя и находился в сотнях метров над землей. От стены к стене по залу носился хамеликот Тюфяк с белоснежным платком вокруг шеи. И пахло от него дорогим одеколоном. Заметив команду, Тюфяк обежал вокруг зала последний круг и бросился за дверь.

— Сначала легкая разминка! Три круга бегом и упражнения на растяжку. Вы должны быть готовы к тому, что вас ждет на зарядке, — сказала Константина. — Без боли в мышцах не станешь сильней. Охотник должен быть сильным!

Свисток. Касьян первым сорвался с места, за ним поспешила вся команда.

— Теперь вы готовы, — глядя на раскрасневшиеся лица ребят, сказала Константина. — Идите за мной.

Она подошла к шведской стенке, и та неожиданно отъехала в сторону. Ник, уверенный, что за прошлый год хорошо изучил базу, снова был поражен. За стеной показались ворота, ведущие в неведомое Искривление. Словно мутное стекло, за которым виднелось небо и верхушки деревьев.

— Это крошечное Искривление закреплено за нашей учебной базой. Встретить чужих магов или опасных зверей тут невозможно, будете спокойно делать зарядку, — сказала Константина. — Вперед!

Проход через ворота не ощущался. Несколько шагов, и вся команда оказалась в другом Искривлении. Щурясь от восходящего солнца, ребята столпились на поросшем травой утесе. Легкий осенний ветерок доносил запах гниющей листвы.

— Теперь тут будем бегать? — убитым голосом спросил Темка, рассматривая пологий спуск.

— Вы будете учиться летать, — ответила Константина.

Старший наставник никогда не шутила. Одиннадцать пар глаз уставились на нее, пытаясь понять, что же происходит.

— Год назад вы преодолели Этап Препятствий и тем самым заключили договор, — напомнила Константина. — Этот договор заставляет вас соблюдать многие правила, но еще он дает вам преимущества. Вам всем становится подвластна стихия воздуха.

Константина подошла к тому месту, где каменная площадка резко обрывалась, образуя крутой спуск вниз. Никто из ребят не двинулся с места, они с недоверием смотрели на своего наставника.

— Внизу туман, и поэтому вы не увидите заросли воздушной ваты. Это растение не даст вам разбиться в случае неудачной попытки, — вглядываясь вниз, сказала Константина. — Хватит трястись, это абсолютно безопасно. Но я требую полной самоотдачи. Готовы?

Чувствуя, что от волнения его начинает тошнить, Ник сделал глубокий вдох и первым ответил:

— Готов!

— Готовы! — раздалось еще несколько неуверенных, испуганных, тихих голосов.

— Отлично. — Константина достала из кармана несколько золотистых перышек. — Касьян, раздай каждому по два. Это крылья. Сожмете их в ладонях, и они распахнутся за вашей спиной.

Ник понял, что удивится лишь в том случае, если все пройдет без проблем. Легкие, почти невесомые перышки в ладонях совершенно не придавали уверенности. Зато ноги словно налились свинцом. Он подошел к краю площадки и посмотрел вниз, в белые сгустки тумана. Уверенности не прибавилось.

— Раскрываем крылья и взлетаем. Нужно просто представить себе полет, стихия воздуха сама вам все подскажет, — сказала Константина. — Кто будет первым?

— Я! — вызвалась Кристина. — Мы уже учились летать.

Ник даже не подумал, кто такие «мы», и где они учились, он во все глаза смотрел, как за спиной у Кристины распахнулись крылья. Они были похожи на крылья бабочки — такие же яркие, только намного больше.

Кристина взмахнула крыльями и шагнула в пропасть.

Сначала показалось, что она падает, но уже через несколько метров падение замедлилось. Взмах крыльями, еще один, и начался подъем. Кристина взлетела вверх, так сильно размахивая крыльями, что они едва не соприкасались.

— Получилось! Ура! — крикнула всегда меланхоличная Ольда, и Ник понял, что тоже присоединился к ее радостному крику.

Кристина легко парила над утесом.

— Отлично! — сказала Константина. Такой похвалы от нее мало кто удостаивался. — Следующий!

К краю скалы шагнул Касьян, поглядел вниз на туман и пропустил вперед Темку.

— Ну так это легко. — В тот же миг за спиной Темки появились два черных крыла, покрытых шерстью. Темка шагнул вперед и начал падать.

— Он разобьется! — взвизгнула Майя.

— Нет, — спокойно ответила Константина. — Это невозможно.

Все смотрели, как Темка вдруг сумел справиться с крыльями, быстро-быстро замахал ими и взмыл вверх.

— Следующий!

Касьян с Игнатом, девочки, лопоухий Яша и даже хмурый Жорик. У всех раскрылись крылья, все смогли шагнуть с утеса и теперь парили в воздухе, в нескольких метрах над поверхностью. Ник вдруг понял, что он остался один.

— Ник, твоя очередь, — сказала Константина.

Это просто, справились все, сможет и он.

Ник сжал перышки в руках и сразу же почувствовал тепло, тепло разлилось вверх по рукам, зажгло в лопатках. Плечи расправились сами собой, и тотчас же за спиной появились крылья. Два ослепительно-белых орлиных крыла.

Ник сделал шаг с обрыва. Нужно просто представить себе полет. Нужно! Крылья должны стать частью тебя! Должны!

Ник чувствовал, как летит вниз. Так же как Кристина и Темка! Он сейчас все сможет. Усилие, стихия воздуха должна ему помочь.

В голову почему-то пришло, что сегодня на удивление красивый восход, лучи солнца так и били в глаза.

Крылья бессильно болтались за спиной. Белые клубы тумана, за которыми прячутся спасительные растения и твердая земля, приближались.

— Сосредоточься! — послышался слегка взволнованный крик Константины.

Ник сосредоточился и провалился в белый туман. Падение замедлилось.

Что-то мягкое встретилось на пути, падение остановилось. Ник сидел на поляне, словно толстым слоем снега, покрытой блекло-зелеными растениями — воздушной ватой. Тысячи маленьких мягких листьев казались ватными шарами, именно они и спасли жизнь Нику.

Наверху, через слой тумана едва был виден утес и ребята.

Внезапно накатила волна одиночества, Ник почувствовал себя отрезанным от всего мира. Исчезли все звуки и краски, Ник понял, что он где-то безумно далеко. Рядом находился кто-то еще, вот только друг или враг, было не разобрать. Ник пробирался через блуждающие огни, перескочил через серый ручей. Кто-то словно тень следовал за ним, а впереди нависла темная громада, от нее веяло холодом и пустотой. Мир рушился. На небе больше не было солнца, а земля уходила из-под ног, хотелось выбраться, но выхода не было.

— Ну, ты чего там, совсем, что ли, провалился? — послышался обеспокоенный голос Темки.

Ник дернулся, наваждение исчезло. Он снова сидел на поляне, покрытой блекло-зелеными растениями. Руки и ноги тряслись, как после быстрого бега. А наверху сквозь просветы в тумане виднелась обеспокоенная команда.

Ник встал. Крылья безвольно висели у него за спиной.

— Я принц, и мне подвластна стихия воздуха! — упрямо сказал он.

Ничего не произошло, даже взмахнуть крыльями не получилось. Сверху послышались встревоженные голоса ребят.

— Я могу, я сам отвечаю за свои поступки и смогу добиться, чего захочу.

Крылья расправились за спиной. Ник вытянулся на носках. Взмахнул крыльями, они вдруг стали частью его самого, и медленно взлетел. Все выше и выше, он поднялся над туманом, на каждый взмах крыльев приходилось прилагать кучу усилий.

— Ну наконец-то! — радостно воскликнул Темка.

Рядом сверкнули яркие крылья Кристины, она с легкостью облетела вокруг Ника, а ему тем временем приходилось прилагать невероятные усилия, чтобы держаться в воздухе и снова не рухнуть вниз. Думая лишь о том, что любой порыв ветра может отбросить его в сторону, и тогда уже не будет сил вернуться сюда, Ник взлетел на утес.

— Для начала неплохо, — голос у Константины не изменился, вот только лицо заметно побледнело. — Первый полет — самый сложный. Ник, все-таки ты смог.

Ник встал на утес и почувствовал, что крылья снова безвольно повисли за спиной. Чувствовал он себя ужасно, а льстивые слова Касьяна еще больше ухудшили настроение.

— Ник! Принц, ваше высочество! — излишне обеспокоенно сказал Касьян. — Мы тут так все переполошились. Надо же, лучшим оказался я, простой капитан команды. А ведь принц всегда и во всем должен быть первым.

— Ты прав, — ответил Темка. — Ник первый, у кого ничего не получилось. Так что он круче!

Ник радостно рассмеялся — это лучшее, что он мог сделать, чтобы не показаться полным болваном. Сегодняшняя зарядка далась ему сложней многих состязаний. С начала учебного года, да чего там, с начала лета он впервые столкнулся с проблемой, которую не смог преодолеть. Пока еще Ник не догадывался, что это лишь начало.

— Зарядка закончена. Снимайте крылья, — скомандовала Константина. — Просто представьте их снова легкими перышками в ваших ладонях. Касьян, собери.

Ник с радостью отдал капитану два золотистых перышка.

— Что стряслось-то? — спросил Темка по дороге в столовую и, раскрыв рот, выслушал рассказ Ника. — Не может быть!

— Спасибо, но все так и есть, я не смог раскрыть крылья, — вздохнул Ник.

— Да кому они нужны, твои крылья. Я про предостережение, — отмахнулся Темка и, привстав на цыпочки, подхватил за шиворот Жорика. — Стоять! Слыхал, Нику предостережение послали?

— Нет! Чего? — спросил Жорик, сутулясь и не решаясь вырваться от тощего Темки.

— Какое предостережение? — удивился Ник.

— Такое! Сам же сказал, что увидел всякую там жуть. Так вот, это и есть предостережение. Правда, обычно такое бывает у оборотней.

— Расскажи толком, — попросил Ник.

— Мы предчувствуем будущее, интуиция у нас такая есть от рождения. Если чего-то там случиться должно, то — раз, — и у нас такое видение случается. А вот, почему маги предостережения получают, я не знаю. Вроде у вас дар особый или еще что-то. Надо бы разобраться с этим.

— Но у меня никогда раньше такого не было, — пожал плечами Ник и неожиданно вспомнил про хрустальный шар. — Пошли, вы сейчас тоже все увидите.

— Сначала поедим, — взмолился Жорик.

Геркулесовую кашу проглотили за несколько минут и, пока до первого урока оставалось еще немного времени, побежали наверх. Ник влетел в комнату и полез в тумбочку, предварительно согнав с нее с губку-пылеедку. Темка хмыкнул, когда увидел хрустальный шар.

— Сейчас ты сам все увидишь, — пообещал Ник.

Темка едва сдерживался, пытаясь не расхохотаться, он то раздувал щеки, то сжимал их ладонями. Жорик неуклюже топтался на месте.

— Сорок минут назад. — Ник протянул руки к шару.

Ник увидел в отражении шара себя и друзей, они стояли на лестнице. Позади медленно поднимался по ступенькам довольный Тюфяк. Прозвучала жалостливая мольба Жорика: «Сначала поедим» и ответ Темки: «Пожалуй, ты прав!»

Темка в голос расхохотался.

— Я ничего не понимаю, — смутился Ник. — Я просил сорок минут назад.

— Неужели ты не знаешь? — вытирая слезы, выступившие от смеха, сказал Темка. — Такие вот хрустальные шары всегда показывают, что было десять минут назад. И все. Ничегошеньки больше они не могут. Ты уже проверял его?

Ник вспомнил одну-единственную неудачную попытку и кивнул:

— Но продавец сказал, прошлое. Он даже продавать мне его не хотел.

— Ну так чего, десять минут назад — это самое настоящее прошлое, — продолжал веселиться Темка. — Он тебя и не обманул совсем.

— Ладно, хоть поели, — вздохнул Жорик, хрустальный шар его совсем не заинтересовал.

— Ну зачем это продавцу? — пожал плечами Ник. — Он же даже денег с меня не взял. Наверное, это шутка была.

— Шутка-шутка, — веселился Темка. — Дай-ка я угадаю, продавец был одет в какое-то рванье и нацепил на себя кучу всяких побрякушек.

— Это талисманы, — поправил Ник и осекся. — Откуда ты знаешь?

— Есть сообщество жуликов, они так всегда головы дурят. Типа им ничего не надо, а сами потом появляются и много-много денег выманивают. Это их законная добыча! — пояснил Темка. — Отец, когда понял, что я в Запретную Зону сбежать собрался, меня о таких как раз предупредил. Меня они тоже атаковали, предлагали средство от блох.

— Ты был там?

— Я же не какой-нибудь там Окс, конечно, был. Искал лак для когтей. Понимаешь, я когда в волка превращаюсь, у меня когти слоиться начинают. — Темка почесал затылок. — Так что появится еще твой продавец.

— Придется откупаться от него, — сказал Ник, теребя в руках алмаз, подаренный отцом. Он легко сможет дать продавцу-жулику столько денег, сколько тот попросит. Об этом даже не стоило волноваться.

Намного сильнее беспокоило другое. Из головы все никак не шло происшествие на зарядке. Весь день Ник ходил сам не свой, пытаясь понять, было это предостережение, или ему просто что-то привиделось от волнения, он почти не обращал внимания на происходящее. Его оставили равнодушным даже сообщение Вениамина Вениаминовича о необычайной активности зомби и новый рецепт любовного зелья у Анжелики Мефодьевны, от которого радостно захихикали девочки. Он даже думать забыл про магические взрывы и мерцающую сферу. Лишь вечером он понял, что должен сделать.

— Темка, пошли в библиотеку, — позвал Ник сразу после тренировки и, поймав полный недоумения взгляд, добавил: — Там в Интернете я смогу найти ответ.

— У родителей спросить не хочешь? — удивился Темка.

— Они волноваться начнут. Представляешь, два месяца с ними только по ЗОСу разговаривал, а тут про предостережения спрошу. Мама сильно расстроится, — покачал головой Ник. — Да я и сам легко могу все узнать.

— Ну ладно, вроде как теперь нам не запрещают компьютерами пользоваться, — согласился тот. — Правда, особенно и не учат. Надо бы и Жорика позвать.

Жорик наотрез отказался: сегодня по Магик-ТВ показывали новое шоу для тех, кто хочет поумнеть. Сразу после ужина Ник с Темкой отправились в библиотеку, а Жорик обосновался на диване около телевизора. Касьян прохаживался за диваном, делая вид, что происходящее на экране его совершенно не интересует.

В библиотеке еще витал сладковатый запах духов Анжелики Мефодьевны, по углам стояли ароматизированные свечи, а на учительском столике громоздились флакончики и шкатулочки. Зато на компьютерах скопился слой пыли: за последние занятия у Ника не получилось убедить учительницу войти в магик-Инет. «Ах, это так небезопасно!» — восклицала Анжелика Мефодьевна.

Темка включил компьютер. Ник сел за соседний, вышел в пространство магического Интернета и задумался, как лучше сформулировать запрос. Отлично понимая, что знаний у него не хватает, он набрал просто «предостережения». Через час поисков Ник понял, что предостережения можно получать самыми различными путями. Что некоторые маги получают их с рождения и всю жизнь живут счастливо, а других могут предостеречь лишь однажды. Что если один маг знает о какой-то опасности, то может предостеречь другого, направив ему странное видение. И еще — что бывают фальшивые предостережения. Посланные кем-то в качестве розыгрыша.

— Ты чего! — раздался механический голос от Темкиного компьютера. — Непонятно, что ли, что нужно ввести свое настоящее имя. Какой же ты Вася Иванов? Пиши правду!

— Ух ты, его не обмануть, — восхитился Темка. — Темка!

Ник обернулся и увидел, что на экране у друга мигает заставка сайта «Легион вечности», на котором тот пытается зарегистрироваться.

— Темка ты для друзей своих. А для меня вы все ротозеи и оболтусы. Скажешь, наконец, свое имя или твою физиономию в бан-лист внести? — возмутился компьютер.

— Ну так я того, Артем Остин.

— Угу, дальше давай пиши и не пытайся лгать!

— Лет мне двенадцать. И вообще, я просто красавчик.

— Не лгать!

— И не лгу, на себя посмотри, — обиделся Темка.

— Ладно, проехали, зарегистрирован.

У Ника из монитора в буквальном смысле слова полезла реклама: красный квадратик, противным голосом расхваливающий длинноусых червяков, выбрался наружу и попытался залезть Нику в карман.

— Не нужны мне червяки.

Квадратик заскочил на экран и исчез. Вместо него выплыла синяя тучка и противным гнусавым голосом стала рекламировать средства для улучшения погоды.

— Чего ты там говоришь? — отозвался Темка. — Я нашел, что нужно. Ссылку лови.

Темка дотронулся до экрана, и Ник едва успел увернуться — мимо его лица словно комета промчалась сияющая строка символов и влилась в компьютер. Тотчас же на экране появилась заставка: «Легион вечности».

— Только правду пиши, — поспешил сообщить Темка. — Вообще врать не дает.

Ник зарегистрировался. Тут же открылась страничка личной информации. Ник ахнул, ничего этого он не вводил. На страничке был указан титул, награда, полученная в прошлом году, интересы и даже клички его собаки и орла. В верхнем углу появилась аватарка, в ней, словно в зеркале, отражалось его лицо. Снизу выскочили аватарки других магов, мечтающих пообщаться. Среди довольных улыбчивых лиц Ник заметил одно, обведенное жирной черной линией. С аватарки печально смотрела некрасивая девочка с длинным носом и яркими прыщами. Слезы катились по ее щекам. Над аватаркой появилась надпись: «Я одна. Меня все бросили».

Ник открыл ее страничку. Гэла, 13 лет, день рождения 5 апреля. Оборотень. Искривление Мрака.

Заметив Ника, аватарка смущенно кивнула. Выскочило новое окошко с сообщением: «ПРИВЕТ. Я ГЭЛА, ОБОРОТЕНЬ. ЛУЧШЕ СРАЗУ УХОДИ».

— Почему? — вслух выпалил Ник и заметил, что его слова уже отправлены в виде сообщения.

— С оборотнями никто не дружит, — незамедлительно пришел ответ.

— Я дружу.

— Неужели ты не понял? У меня нет друзей. Я оборотень. Ты видишь, в каком Искривлении я живу.

— Это неважно, — ответил Ник.

Девочка на аватарке вдруг улыбнулась, от этого ее нос стал еще длинней, а прыщи на лице попали под луч света и обозначились ярче.

— Я тебя знаю. Ты в команде охотников.

— Да. А ты в какой команде?

— Ни в какой. Мне нельзя состязаться со всеми. Я же оборотень. Меня не выпускают.

— Почему? Другие оборотни тренируются вместе со всеми, — удивился Ник.

— Моя семья пошла против принца Наргиса. Злой принц Наргис хотел взять нашу семью в элитный отряд. Мы отказались ему служить, он выселил нас сюда. Поэтому мне…

И тут на аватаре у Гэлы появился настоящий испуг. Даже не попрощавшись, она застыла, и в углу аватарки зажглась красная свечка. Ник твердо решил, что еще увидит ее и узнает, что произошло.

— Узнал чего-нибудь? — Темка наконец-то оторвался от экрана, попрощавшись с тремя десятками новых друзей.

— Да. — Ник посмотрел в его счастливое лицо и решил пока ничего не говорить про Наргиса и элитные отряды оборотней. — Предостережение или сработает, или нет. Пока вроде опасаться нечего.

Глава 12

ТРИНАДЦАТИЛЕТИЕ — УЖАСНЫЙ ПРАЗДНИК

Позвольте вам этого не позволить.

Манилов

Тренировки, зарядки, учеба и состязания отнимали все силы. Ник и сам не заметил, как наступил ноябрь. Близилось тринадцатое число. На этот раз ему не дали забыть про собственный день рождения.

— Что-то давно ты стенгазету не читал, — сказал Касьян, упорно пряча взгляд. — А вот Яша с Игнатом стараются, каждую неделю что-то новое пишут. И название у газеты, наконец, появилось. Это я сам придумал, оно предельно оригинальное!

— Хорошо, — ничего не подозревая, ответил Ник. Он спустился на учебный этаж и сразу услышал смех Темки.

— О, идет наш прекрасный и сияющий! — хрюкнул Темка, заметив Ника. — Необычайный и лишающий покоя, тебе тут столько понаписали. Покоривший огненные шары и столбы. Бесподобный!!!

Там, где обычно висела скромная газета, описывающая жизнь команды, теперь появился огромный плакат, скрывающий всю стену. Цвет чернил менялся каждую секунду, от чего рябило в глазах.

Манускрипт

До Дня Рождения принца Дариана осталось пять дней.

Все светлые маги будут отмечать этот великий праздник.

В честь праздника отменят даже состязания!!! ;)

Наши пожелания принцу: счастья, здоровья (это лично от капитана, остальные тоже дописывайте, что хотите).

Каким мы видим принца: необычайный, сиятельный, способный к самопожертвованию, прекрасный…

Всех эпитетов Ник не смог прочесть — от постоянно меняющих цвет чернил заболели глаза. Он уставился на свою фотографию, явно сделанную во время зарядки, когда Ник в очередной раз пытался взлететь, а крылья снова не слушались его. Вид у него был далеко не сиятельный.

— Мы старались. Тут каждый из команды еще будет вносить поздравления. — Касьян рассматривал шнурки на своих кроссовках. — Мы думали, что все вместе отмечать будем. Вот, думали, будет первый выходной, когда нам разрешат базу покинуть, мы сразу тебя поздравлять пойдем. А ты нас не пригласил!

— А, конечно, приглашаю, — изумленно пробубнил Ник.

И тут же в газете появилась новая строчка.

Принц Дариан приглашает всю свою команду, а также учителей и наставников во дворец на свой День Рождения!

— Во дворец! — Темка шарахнулся в сторону, веселость в один миг слетела с него.

По-настоящему, в кругу друзей, Ник отмечал свой день рождения лишь один раз, в прошлом году, теперь же за столом будут сидеть еще и любящие родители. В этот момент Нику показалось, что пять дней — это слишком долго. Каждый раз, проходя мимо «Манускрипта», Ник видел, как уменьшается количество дней и как появляются все новые и новые пожелания. Почему-то кроме радостных Темкиных «Поумнеть и потолстеть» и «Научись, наконец, летать, болван» в основном были неподписанные пожелания любви.

В пятницу вечером после тренировки Константина сказала Нику, что его ждут. В зале возле телевизора Ник увидел Туана, одетого так пышно, что светящиеся стены зала казались блеклыми, обстановка — унылой, и даже гордый дракон над фонтанчиком опустил голову.

— Ваше высочество, вам следует собираться домой, — произнес Туан, с явным неодобрением разглядывая форму Ника и особенно оторванный рукав — результат активной отработки новых заклинаний.

— Я думал, завтра, — удивился Ник.

— Вы принц и несете гораздо большую ответственность, чем остальные. — Туан с неодобрением огляделся по сторонам. К счастью, никого из команды в зале не было, а дремавшему на диване Тюфяку не было никакого дела до одобрения или неодобрения.

Ник зашел в комнату лишь за курткой, ничего больше брать с собой он не стал. А когда вернулся в зал, то увидел, что Туан разговаривает с Кристиной.

— Передай старшему наставнику, что приглашение посетить базу я пока оставлю себе. Мне еще придется ходить мимо охранных колонн, — сказал Туан.

— Передам, но она слишком строгая и все равно сегодня же потребует приглашение обратно. Она не захочет, чтобы кто-то без ее ведома проник на базу.

— Все же передай. Обязательно напомни всем про этикет. И заколи волосы, неприлично ходить с такой прической. И было бы неплохо тебе приколоть к мантии веточку омелы, — хмуро заметил Туан и обратился к Нику: — Ваше высочество, нам пора.

Всего через несколько минут они прошли ворота и оказались в дворцовом саду. Когда Ник покидал дворец, то здесь цвели пышные растения с яркими цветами и порхали бабочки. Сейчас же все было иначе. Пустынная, покрытая первым снегом дорожка была освещена парящими в воздухе огненными шарами.

— Приветствуем принца Дариана, — отчеканили усатые, одетые в доспехи воины, охранявшие дворец.

— Добрый вечер! — ответил Ник и получил недовольный взгляд Туана. По этикету он должен был царственно склонить голову, а не отвечать на приветствия.

— Следуйте за мной, ваше высочество.

Чтобы добраться до покоев родителей, следовало подняться вверх по центральной лестнице, но Туан обогнул ее и направился вперед по коридору. Дворец готовился к празднику, доказательства этому встречались на каждом шагу — живые цветы, мерцающие факелы, воздушные шары, постоянно меняющие форму. Не встретив ни охранников, ни придворных магов, они достигли дверей, ведущих в личные покои Ника.

— День рождения принца — это событие особой важности и должно проходить официально, — сказал Туан. — Все расписано по минутам. Я как ваш официальный воспитатель буду следить за всем. Для того чтобы у вас была возможность отдохнуть, я забрал вас с базы. Вам надлежит немедленно лечь спать.

— Но я хочу увидеть родителей, — возразил Ник. — Я два месяца их не видел.

— Император с императрицей, а также юная принцесса не должны тревожить ваш покой, — ответил Туан. — Вы встретитесь с ними завтра. А теперь вам следует хорошенько отдохнуть, поверьте, силы вам понадобятся.

В правдивости этих слов пришлось убедиться уже утром. Туан вошел в комнату, на серебряном подносе возвышался ларец и стакан мятного отвара. Пока Ник послушно пил из серебряного кубка, начались наставления:

— На празднике вам надлежит быть царственным и милосердным. Вы будущий император и должны соответствовать своему сану. Сейчас я могу вам помочь, но там, во время церемоний, вы должны будете действовать самостоятельно.

Ник сделал последний глоток отвара.

— Праздничный костюм для вашего высочества, — объявил Туан, и тотчас же на кровати появился серый расшитый золотом костюм. К нему прилагались меч и ножны, украшенные самоцветами. — Извольте примерить!

Ник только потянулся за костюмом, как вновь нарвался на недовольство Туана.

— Я понимаю, что ваше высочество росли в совершенно неподходящих для вашей персоны условиях, и жизнь в башне охотников отнюдь не способствует развитию элегантных манер. Но ведь элементарную придворную магию вы могли осилить, пока летом жили во дворце.

— Э-э-э-э… — красноречиво начал Ник и умолк. Ну да, все лето Туан поучал его, но Ник предпочитал брать пример с отца, который не очень-то придерживался всяких церемоний.

— Вот так, с вашего позволения, — недовольно пробормотал Туан. — Подойдите к зеркалу.

Ник сделал два шага, и отражение в огромном зеркале показало, что костюм уже на нем. Придворная магия! Да и выглядел он не так помпезно, как боялся.

— Вот этой мазью следует натереть руки. — Туан протянул баночку. — Надеюсь, вы помните, что она убережет вас от порчи. У некоторых сегодняшних гостей могут быть недобрые намерения.

Ник раскрыл баночку, по комнате поплыл аромат ванили.

— К одежде должна быть приколота золотая булавка от сглаза. — Туан аккуратно закрепил булавку на высоком воротнике. — Сегодня из-за прибытия особых гостей разрешено носить магические украшения достаточно высокой категории. Пожалуй, одной будет мало.

У Ника под воротником появилась вторая булавка.

— Ботинки. Под стельками лежат счастливые монетки. Шнурки заговоренные, чтобы ваше высочество не утомились за сегодняшний вечер.

Заметив растерянный взгляд, Туан хмыкнул, и ботинки тотчас же оказались на ногах у Ника.

— Браслет и кольцо с гербом императора, дабы подчеркнуть величие!

Ник вытянул вперед руку и почувствовал тяжесть золотых украшений.

— И самое главное в убранстве вашего величества, — торжественно сказал Туан и раскрыл ларец. — Венец с омфалом — символ власти.

— Такое украшение хорошо для девчонок.

Ник склонил голову, и Туан собственноручно возложил венец.

— Принц Дариан изволит шутить? Носить омфал — это исключительная честь, доставшаяся вам по праву рождения. Этот камень единственный! Многие почтут за великую радость лишь увидеть его.

Ник посмотрелся в зеркало. Венец светился в его светлых волосах. Отблески от ярко-красных рубинов и пронзительно горящего омфала падали на лицо.

Все-таки Туан добился своего, теперь камзол стал смотреться намного помпезней. Ник уже почти не узнавал в этом отражении себя, такого, каким привык быть в серой форме охотников. Он чувствовал себя носителем регалий, а не человеком.

— Надеюсь, ваше высочество понимает, что не имеет права снимать венец до конца вечера.

— Да, — заверил Ник. Пока все происходило совсем не так, как мечталось.

— Ваше высочество, следуйте за мной в приемный зал, — торжественно провозгласил Туан.

Мягко светились стены дворца, отражая свет факелов, зажженных по случаю праздника. Звучала тихая музыка, повсюду раздавался счастливый смех. Празднично одетые незнакомые маги приветствовали Ника. Он отвечал, или просто кивал, или улыбался, следуя советам Туана. Наконец они вышли в огромный зал, где толпились нарядные люди и вдоль стен стояли длинные столы, ломившиеся от яств. Гости расступились перед Ником, он заметил в дальнем конце зала родителей, восседающих на троне, и хотел уже направиться к ним.

— Ваше высочество, — прошептал Туан, — вам сюда.

Он указал в другую сторону, где был приготовлен небольшой золотой помост.

— Вы обязаны вначале принять подарки и выслушать поздравления. Чтобы показать свою щедрость и благородство, вы должны будете тоже дарить гостям небольшие подарки.

— Но я ничего не приготовил, — смутился Ник. — Я не знал.

— Я это предусмотрел. — Туан указал на гору разноцветных коробочек, все они как одна были перевязаны золотыми ленточками с гербом принца. — Сделайте шаг вперед.

Ник послушно вышел вперед и замер, Туан затаился за его спиной. С огромным фиолетовым бантом на кончике хвоста в зал влетел довольный Тюфяк. На груди его висела толстая золотая цепь, в ухе мерцал изумруд, а на коготь он нацепил печатку с бриллиантом. Лениво запрыгнув на стену, он сбил закрепленный факел и уже в обратном прыжке выхватил у одного из слуг поднос с закуской.

— Не отвлекайтесь, ваше высочество, — прошипел Туан. — Теперь вы должны принимать подарки и радоваться.

Ник старательно радовался два часа. Гости все подходили и подходили. Все подарки слились в единую вереницу коробок и бантов, а гости казались чередой пышных костюмов и сияющих украшений. По-настоящему он обрадовался, когда появилась леди Дора, одетая в простое платье — белое, как и положено лекарю. Из украшений на ней была лишь тонкая золотая цепочка.

— Ты стал настоящим принцем. — Она протянула Нику коллекцию машинок, лишенных всякой магии. — Это новые модели из Реального мира.

— Я таких еще не видел! — обрадовался Ник.

— По этикету следовало сказать «ваше высочество принц Дариан», — зло шепнул Туан и принялся незаметно отпихивать леди Дору в сторону. — Оценка развития принца неуместна. Подарок слишком глуп.

— Мне известны правила этикета, — и леди Дора скрылась среди гостей.

Туан злобно посмотрел ей вслед.

В этот момент в окно влетел Флай, орел, доставшийся Нику на Этапе Препятствий. Ник не видел его уже полгода. Он сделал круг над головами гостей, и в зале появилась команда охотников. Флай сел на кучу подарков рядом с Ником.

— Ваше высочество, я вынужден вас оставить на некоторое время. — Туан поспешно отошел в сторону.

К Нику тут же приблизились учителя и наставники в нарядных одеждах. Анжелика Мефодьевна надушилась своими любимыми едкими духами. Индра и Константина по случаю праздника надели длинные платья. Только Окс явился в любимом плаще, зато на его груди красовалась медаль. В руках он держал большую коробку, перевязанную пышным серым бантом. Вениамин Вениаминович и Деймос Савельевич по случаю праздника надели фраки.

— Дариан, — сказал Вениамин Вениаминович, вручая подарок от лица всех учителей, — как принц вы доказали свое величие. А как ученику вам не хватает собранности. Пожалуй, лучшим подарком будет учебник с формулами.

Под предводительством Касьяна к Нику толпой подошли ребята. Жорик, как самый сильный, держал в руках еще одну коробку. Девочки присели в реверансе. Кристина снова была в мантии, на шее у нее блестела цепочка с кулоном. Касьян неожиданно засмущался, пнул Темку и сунул ему листок с поздравительной речью.

— Речь долгая и нудная, потом перед сном сам почитаешь, — провозгласил Темка, скомкав листок. — Мы вот тебе подарочек притащили, ваше высочество. У тебя тут и так все есть, а этот торт мы сами испекли. Так что лучше не ешь, — заговорщицки добавил он.

— Это то, что нужно, — заверил Ник и раздал подарки, приготовленные Туаном для гостей. Ребята тут же отходили, понукаемые Касьяном. Последний из подарков был вручен Жорику, и тот, не скрывая широкой улыбки, сразу принялся разворачивать золотистую обертку.

— ЗОС! — обрадовался Жорик. — У меня никогда не было!

— Пользуйся на здоровье, — сказал Темка, не обращая внимания на призывы Касьяна отойти от Ника.

Жорик принялся с кем-то общаться. С его лица не сходила улыбка.

— Хоть кто-то сегодня счастлив, — сказал Ник, чувствуя, как дрожат руки, а по спине катится пот. Роль принца давалась ему нелегко. — Вот уж не думал, что отмечать свой день рождения так тяжело. Я едва сдержался, чтобы не сбежать отсюда. Только от Туана и не сбежишь.

Ник кивнул в дальний конец зала. Туан, склонившись в почтительным поклоне, в чем-то убеждал Дементия. Тот хмурился, капризно выгибал губы и фыркал.

— Неприятный тип твой Туан. Вечно гадости говорит, — согласился Темка.

— Ты его знаешь?

— Общались, — уклончиво ответил Темка и посоветовал: — Мотай отсюда, пока он отвлекся.

— Родители расстроятся, я ведь только ради них и держался, — покачал головой Ник, поглядывая на выход из зала. — Но, если отдохну немного, они ведь поймут!

— Поймут! Отдохнешь чуток и вернешься. Никто ничего не заметит. Тебе же еще весь вечер тут блистать, — уговаривал Темка.

Ник выскользнул из зала и промчался по коридору, то и дело встречая кого-то из гостей и отвечая на приветствия. Наконец он выскочил в сад. Уже темнело. Морозный воздух тут же проник под тонкий костюм, но Ник решил, что за несколько минут не замерзнет, выбрал пустынную дорожку, освещенную огненными шарами, и побрел по ней. Он почти дошел до ворот, выходящих на городскую площадь, возле которых дежурила охрана, когда заметил леди Дору. Она спешила к выходу, а следом мчался Туан.

В надежде, что его не заметили, Ник спрятался за вековой дуб с золотыми желудями.

— Послушай, — зло прошипел Туан. — Это уже переходит всякие границы.

— Где ваша обычная учтивость! — даже не оборачиваясь, бросила леди Дора. — Из-за тебя я ушла с праздника. Что ты еще хочешь?

— Ты не достойна учтивости. Я общаюсь с тобой только из-за принца. — Туан как раз поравнялся с деревом, за которым прятался Ник. — Все последние годы я общался с тобой лишь из-за принца.

— Я знаю. — Леди Дора спешила дальше.

— Я верно служу семье императора. Но готов пожертвовать собой лишь ради принца, только он один является воплощением сиятельной власти, — разозлился Туан. — Принц Дементий — самый благородный и самый несчастный маг на свете, — уже умоляюще Туан добавил: — Оставь его в покое, все его несчастья из-за тебя.

Ник тихонько хихикнул. Надо же, а он вначале подумал, что Туан говорит о нем. Конечно, нет, Туан всегда выделял лишь Дементия.

— Вот как! — усмехнулась леди Дора. — Ты же знаешь, что он свободен, я не держу его.

— Знаю, — вздохнул Туан. — Он еще так молод и наивен, он думает, что влюблен в тебя.

Ник вспомнил худое, покрытое морщинами лицо дяди Дементия. Неужели его можно считать молодым? Но в одном он был согласен с Туаном — от Дементия лучше держаться подальше.

Леди Дора молча спешила дальше, Туан не отставал.

— Ты же знаешь, что он сделал из-за тебя! Тебе мало! Расплачивался лишь он один! — вскричал он. — Если ты куда-нибудь уедешь, исчезнешь, не будешь больше появляться тут, Дементий забудет о тебе. Ты должна это сделать!

Леди Дора замерла и, наконец, обернулась.

— Неужели? — Ник и забыл, насколько может быть холоден голос леди Доры.

— Я умоляю! — Туан упал на колени. — Исчезни из нашей жизни!

Леди Дора поспешила прочь. Туан поднялся с коленей и медленно побрел в сторону дворца.

Глава 13

ОСОБО ОПАСНЫЕ ГОСТИ

Продам грабли, проверенные.

Объявление

— Ваше высочество? — Как только Ник вышел из укрытия, к нему подскочил начальник дворцового патруля, маг в начищенных до блеска доспехах. — Вам уже доложили?

— О чем?

— О важных гостях. Они сейчас будут! — Начальник патруля уставился на звездное небо, выискивая там что-то, но потом покачал головой. — Они прибудут через площадь. Идемте же.

Ник послушно сделал несколько шагов и вышел из сада в город. Впереди лишь пустынная площадь, освещенная огненными шарами. И вдруг в дальнем конце закружилась черная воронка. Не сдвигаясь с места, она раскручивалась, пока не достигла угрожающей скорости.

Начальник патруля отправил сообщение-искру.

Проблеск света — и из воронки вылетела черная карета, запряженная крылатыми змеями. Карета пронеслась по воздуху, резко опустилась у ворот и замерла. На ее дверце красовался Герб: скалящийся волк и череп, разделенные косой чертой, под ними — перекрещенные черные розы.

В немом изумлении Ник наблюдал, как из кареты вышел сам темный князь и два его сына, Катар и Наргис. Все трое были одеты в черное; Ник знал, что это их обычный цвет, но уж очень мрачно они смотрелись на фоне сияющего дворца.

— Вижу, светлые достигли вершин гостеприимства, — усмехнулся князь. — Сам принц встречает нас у ворот. Все это просто очень мило.

— Да, папа. — Катар встал рядом с отцом и вежливо кивнул.

Наргис оказался позади и мог лишь выглядывать из-за спин.

Ник испугался, что тот начнет насмехаться над его расшитым золотом костюмом и особенно над венцом с омфалом. Но лицо Наргиса оставалось непроницаемым.

— Я рад приветствовать вас, — наконец сообразил Ник.

— Он рад нам! Так же, как и остальным гостям? Или немного больше, ведь у нас тоже королевский титул? Или немного меньше, ведь мы темные маги? — сощурившись, спросил темный князь. — Наргис, выйди, поздоровайся со своим соперником и не забудь поздравить его.

Он даже не повернулся к младшему сыну, и тот, обойдя отца, протянул Нику большую черную коробку, украшенную гербами темного князя.

— Для меня большая честь поздравить светлого принца. — Наргис не сводил глаз с омфала, а голос звучал слишком вежливо, чтобы поверить в его честность.

Ник взял коробку в руки и чуть не выронил ее, настолько тяжелым оказался подарок темных.

— Добро пожаловать на день рождения моего сына! — услышал Ник голос отца.

Из ворот сада вышли император с императрицей, следом за ними спешил Туан. Ник чуть было не кинулся к ним навстречу, но вовремя заметил предостерегающий взгляд отца. Он должен вести себя как принц, он не может повернуться спиной к гостям, особенно к таким.

— Это не идет ни в какое сравнение с той радостью, которую доставило мне ваше приглашение, — оскалился темный князь, даже не пытаясь скрыть издевку в голосе. — Разумеется, мы не смогли явиться без подарка. Никакой опасной магии, я хотел подарить что-нибудь из моей личной сокровищницы. Но Наргис решил сам сделать подарок. Просто кое-что на память.

Туан так быстро выхватил коробку, что на ладонях Ника остался след от острых углов, и передал ее начальнику патруля.

— Отнесите в личные покои принца, — с трудом выдавил из себя Туан, тихонько нацепил на одежду Ника еще пару булавок от сглаза, накинул сверху теплую куртку, а потом незаметно насыпал на воротник сияющего порошка, наверное, тоже от темной магии. Ник подумал, что еще немножко, и он сам начнет светиться в ночной тьме, столько на нем было оберегов.

— Благодарим вас за подарок, — ответил Филипп.

Императрица с недоверием смотрела на новых гостей. Ник чувствовал, что она волнуется. Очень редко случалось, чтобы темные маги были приглашены во дворец. Ник захотел сказать матери что-нибудь ободряющее, но под взглядами темных просто не посмел этого сделать. Да, встреча с родителями тоже прошла совсем не так, как он хотел. Пришлось после двухмесячной разлуки общаться с ними в присутствии темных магов!

— Благодарности излишни, наши дети победили Хаоса. Моему младшему сыну досталась медаль, твоему — и медаль, и титул сумеречного охотника. Теперь мы просто обязаны дружить. Мы просто по дружбе приняли ваше приглашение, а вы просто по дружбе покажете нам свой великолепный сад. Я просто обожаю растения, — Тамир заглянул в ворота. — Или же вы намерены принимать нас тут, не пуская внутрь? Это меня сильно расстроит! — Темный князь скрестил руки на груди и с вызовом уставился на Филиппа.

Ник заметил, как мать вздрогнула. Наверное, не стоило приглашать темных магов во дворец. Кажется, именно этого они и добивались.

— Вы хотите полюбоваться на прекрасные осенние растения, выращенные моими садовниками? — вежливо произнес Филипп. — Я сам их вам покажу.

Ник был уверен, что ни Тамиру, ни его сыновьям нет никакого дела до растений. Отец наверняка это знал, но все-таки радушно пригласил гостей. Императрица сильно побледнела, наблюдая, как темные маги следом за Филиппом прошли через ворота и углубились в сад.

— Позвольте, ваше величество, проводить вас во дворец, — предложил Туан.

— Да, лучше вернуться в зал, — согласился Ник.

— Вам, принц Дариан, сейчас следует быть со своим отцом, — возразил Туан. — Так полагается по этикету.

— Сынок, Туан проводит меня к гостям, — ответила императрица. — Ступай следом за отцом. Темные маги могут спровоцировать конфликт, мы не должны дать им повода.

Ник поспешил по дорожке сада и вскоре догнал отца и троих неприятных гостей. Над ними летали огненные шары, ярко освещая лица, покрытые снегом дорожки и растения.

— Принц Дариан! Надо же, совсем недавно вернулся ко двору, но уже знает, что нехорошо бросать гостей, — процедил Тамир. — Катар, когда-нибудь ты станешь князем, и твоим достойным противником будет император Дариан.

— Папа, ты еще очень долго будешь править, — быстро ответил Катар.

— Я оговорился, — елейным голосом добавил Тамир. — Ведь темные и светлые маги не враждуют. Вы будете не соперниками, а друзьями, как и мы с Филиппом.

— Разумеется, — словно не замечая издевки, сказал Филипп.

Тамир хмыкнул. Он не оставлял надежды как-нибудь спровоцировать конфликт. Пару раз он похвалил диковинные растения, тщательно осматривал клумбы и деревья, даже те, что были под снегом. Его глаза так и скользили по сторонам, выискивая что-то.

— О, какой интересный кустарник. — Тамир взмахнул рукой, широкий рукав задел лицо Наргиса. — Не путайся под ногами!

Он бросился в сторону: там, на покрытой снегом поляне, один из кустов принял очертания темного князя. Ветки зашевелились, словно руки при ходьбе. Еще секунда, и остальные кусты тоже приняли очертания приближающихся магов.

— Любопытное растение, — разочарованно сказал Тамир.

— Ты ищешь то, чего тут нет, — прямо сказал Филипп.

— Неужели! — Тамир шагнул в сторону, оттолкнув по пути Наргиса. — Отойди прочь, не мешайся. Лучше иди, подожди в карете. Двух правителей и двух наследных принцев вполне достаточно для одной прогулки.

Губы Наргиса задрожали от обиды, но он покорно отступил на несколько шагов. Ник не заметил, когда отец отдал приказ, но на дорожке словно из воздуха появился Туан и повел Наргиса к выходу.

Тамир и его старший сын подошли ближе к тщательно расчищенной клумбе. Там на тонком стебле раскачивался огромный белый бутон, а внутри него светилась пыльца. Любимый цветок императрицы. Князь склонился к бутону. Казалось, еще секунда, и Тамир сорвет цветок, но вдруг он разочарованно отступил.

— Это нимфея, — вежливо подсказал Филипп.

— Цветок очень похож на диск! — Тамир сверкнул глазами. — Не правда ли, простая вещь и по форме, и по названию? Зато сколько у него свойств! Опасных и неизвестных свойств!

— Этот цветок безобиден, — ответил Филипп.

— Этот цветок — да! — рявкнул Тамир.

Ник и Катар застыли в стороне. Если лицо Катара ничего не выражало, то Нику с трудом удавалось справляться с эмоциями. Охваченный плохим предчувствием, он смотрел на отца, ожидая хоть какого-нибудь объяснения.

— Да, разумеется, Филипп, я в гостях на дне рождения твоего сына! — Тамир взял себя в руки и надрывно рассмеялся. — Законы гостеприимства общие для всех. А я увлекся делами, это нехорошо. Тем более что принц Дариан не понимает, о чем идет речь. Правда ведь, принц Дариан?

— Да, — ответил Ник. Слова Тамира настораживали, в его голосе звучала злоба. День рождения превратился в настоящее испытание.

— Я сам расскажу обо всем своему сыну, — бросил Филипп.

Тамир широко улыбнулся, показав крупные острые зубы.

Ник поборол в себе желание отступить на шаг или вовсе скрыться за спиной отца.

— Нет, расскажу я. У меня есть право сделать принцу подарок, и я воспользуюсь этим правом, дам ему урок темной магии. Дариан, тебе известно, что активность зомби резко возросла? Ведь тебе об этом рассказывали и обвиняли в этом нас, темных магов! Так?

— Нам рассказывали про зомби, — ответил Ник.

— Значит, про зомби рассказывали, а про призраков? Рассказывали, что происходит с ними? — продолжил Тамир. — Призраки должны совершить то, что не смогли сделать при жизни. Они расплачиваются по счетам. После этого им будет позволено исчезнуть. А теперь представь, что они не смогут исчезнуть. Что тогда будет?

— Не знаю, — честно ответил Ник, пытаясь понять, чего же добивается Тамир.

— Конечно, не знаешь. Никто не знает. — Темный князь кивнул в сторону Филиппа. — В вашем саду ответа не найти. Даже страшно подумать, где теперь искать этот ответ.

— Достаточно! — сказал Филипп.

— «Появится среди прочих растений» — такое было пророчество! — вскричал Тамир.

— «Появится там, где найти невозможно», — этот перевод более точный. Но ты решил все же поискать в моем саду! — ответил Филипп. — Ты уже все осмотрел?

— Да, пожалуй, — осклабился Тамир. — И самое главное, поздравил принца Дариана. Думаю, теперь пора возвращаться и не портить вам ваш светлый праздник. Сын, как ты думаешь?

— Думаю, что нам пора, папа, — учтиво ответил Катар.

Когда уже вышли на площадь, Тамир неожиданно замер.

— В голове столько дел, что чуть не забыл самое главное, — резко сказал он. Ник был уверен, что это было сделано для пущего эффекта. Слишком быстро развернулся темный князь, слишком много злобы было в его глазах. — Филипп, лучше, чтобы нас никто не слышал. Катар, садись в карету.

— Хорошо, папа.

Князь и император отошли на несколько метров, но, сколько Ник ни напрягал слух, до него не донеслось ни словечка. Лицо отца оставалось спокойным, Тамир презрительно щурился.

— Надеюсь, что ничем не испортил праздник. — Тамир вернулся и лихо запрыгнул в карету. — Прощай, принц Дариан!

Крылатые змеи взмыли вверх, в дальнем конце площади вновь появилась воронка, карета влетела в нее и исчезла.

— Не такой день рождения я готовил для тебя, — сказал Филипп. — Дариан, послушай, в словах Тамира, как всегда, лишь часть правды. И как всегда, ее почти невозможно отделить от лжи. Тамир все еще пытается обвинять нас в магическом взрыве. Он напуган и, кажется, начинает понимать, что тут вмешалась третья сила, с которой ему не совладать.

— Третья сила? Хаос? — неуверенно спросил Ник.

— Я не хочу и не буду пугать тебя, — ответил Филипп. — Правду не знает никто. В настоящий момент ни нам, ни темным ничто не угрожает, но никто не знает, каких последствий можно ожидать. Нельзя сеять панику, как это делает Тамир.

— Но о чем вы говорили, про растение, которое невозможно найти? — спросил Ник.

— Лучше будет, если ты узнаешь эту историю. Давно был предсказан страшный взрыв, но это будет лишь начало, а дальше последуют еще более страшные вещи…

— Мерцающая Сфера? — Ник наконец-то смог спросить о том, что тревожило их с Темкой.

— И сфера, которая возьмет на себя оставшуюся магическую энергию, и то, что после этого начнут смещаться привычные нам законы.

— Зомби начнут проявлять необычайную активность? И что-то случится с призраками? На это намекал Тамир?! — уточнил Ник. — Но почему, почему все так? Неужели из-за взрыва?

— Это самый главный вопрос. По легенде, однажды должен зажечься Огненный Диск, и этому будет сопутствовать страшный взрыв. Последствия взрыва впитает в себя Мерцающая Сфера. Но Диск будет источником всех бед, которые обрушатся на Искривления. И пока этот Диск не найдут и не погасят, законы мира будут смещаться, что приведет к концу света. Многие называют Диск третьей силой, потому что его магия не темная и не светлая, — ответил Филипп. — Вот такая легенда записана во многих книгах магии. Темный князь искал у нас Диск. Он уверен, что предсказание сбылось, и что мы виноваты в этом.

— А это все правда? Такой взрыв и был летом?

— Не знаю! Все очень похоже, но у нас нет никаких доказательств. Существует Диск или нет, нам неизвестно. Если да, то совсем скоро мы об этом узнаем. Правда в том, что у нас пока достаточно времени, чтобы во всем разобраться, — сказал Филипп. — А сейчас нам ничто не угрожает. Пора возвращаться к гостям.

Когда Ник вошел в зал, в самом разгаре были танцы. С обеспокоенным лицом вышел дед Гордей и отозвал Филиппа в сторону. Официальная часть праздника закончилась, гости вовсю веселились под музыку приглашенной Сариолы. В центре зала Кристина кружилась с каким-то мальчиком, которого Ник раньше не видел. Рядом с ними, неуклюже размахивая руками, отплясывал Жорик.

— Ну и вид у тебя, — с сочувствием сказал Темка, выскочив навстречу. — Прям хуже, чем после тренировки, когда мы по Искривлениям носимся, а за нами еще кто-то носится.

— Лучше уж тренировка, чем такой праздник. Мне нужно кое-что тебе рассказать, — ответил Ник.

Из толпы танцующих выплыла Анжелика Мефодьевна в сопровождении Окса.

— Ах, ну да, меня, конечно, уговорили преподавать магик-Инет после того ужасного нападения на предыдущего учителя, — вздохнула Анжелика Мефодьевна. — Все остальные просто испугались.

— Бытует версия, что на предыдущего учителя напал совершенно обычный человек, — отчеканил Окс.

Ник не стал ждать, что ответит Анжелика Мефодьевна.

— Только не здесь. Пошли ко мне.

Они поднялись в покои Ника. Возле пылающего камина возвышалась целая куча подарков. Без сил упав в кресло, Ник пересказал разговор с темным князем.

— Ну теперь про сферу вроде как все ясно. Ясно, что маги сомневаются, а вот оборотни уверены, что она-то самая и была. А Тамир еще призраками с зомби запугивал. — Темка почесал макушку. — Ну и подарочек он тебе приготовил!

— Я почти ничего не понял из его объяснений, он только запугивал. Отец уверен, что пока волноваться не о чем. Он не станет скрывать от меня правду.

Тут из кучи подарков выбралась и сама собой раскрылась черная коробка. На ковер вылез светящийся скелет и с режущими слух завываниями принялся плясать по залу. Темка схватился за уши и завопил не хуже скелета:

— Выкини его на фиг, может, ночью он вообще взорвется или, того хуже, какую-нибудь арию петь начнет.

У Темки из ушей повалил дым, Ник с удивлением почувствовал, что с ним происходит то же самое. Он кинулся ловить вырывающегося скелета.

— Даже не знаю, чей подарок хуже, Тамира или Наргиса. Поздравили так поздравили.

Едва Ник успел запихать скелет в коробку и противные завывания утихли, как в дверь постучали.

— Принц Дариан. Что с вами? — В зал вошел Туан и уставился на дым, идущий из ушей.

— Он много думал, — тут же нашелся Темка.

— Очень грубая и несмешная шутка. — Туан с неприязнью покосился на Темку и достал из кармана уже знакомую баночку с мазью. — Ваше высочество, вот верное средство от порчи.

— Спасибо. — Ник почувствовал, что уши начали чесаться.

— Я должен забрать у вас подарок темного принца. Необходимо все проверить, странно, что начальник охраны сам не догадался это сделать. Надеюсь, вы ее не открывали?

— Нет, — радостно заявил Темка. — Она открывалась сама. Там сидит скелет.

— Слишком развязное поведение недопустимо во дворце. Ваше высочество, вы… — Туан собирался еще что-то сказать, но передумал и, подхватив коробку, вышел прочь.

Ник открыл баночку, ощутил уже знакомый аромат ванили.

— Во, отношения у нас налаживаются, — воскликнул Темка, зачерпнув мазь. — В прошлый раз он меня вообще выгнал, а теперь лишь поорал немножко.

— Выгнал? — ужаснулся Ник. — Ты о чем?

— Да, наверное, и рассказывать не стоит. — Темка втирал мазь в уши. — Ой, больно-то как! Ну, в общем, ты, когда принцем стал, мы с Жориком в гости к тебе собрались. А этот седой и важный нас у дверей встретил. Стоит весь такой сияющий да прямой, будто кол проглотил. И очень понятно объяснил нам, что принцу такие друзья не нужны. Мы сначала расстроились, а потом, когда ты со мной все лето пытался по ЗОСе общаться, то я и того, подумал, что чего-то здесь не так. Мы с Жориком решили снова попробовать дружить с тобой.

— Я ничего не знал! — вскричал Ник. — Я не мог понять, что с вами. Думал, что вы вообще со мной разговаривать не хотите. Ты извини. Я поговорю обо всем с Туаном. Отец его очень уважает, ведь Туан его тоже растил и воспитывал. Но Туан все равно не должен обижать моих друзей.

— Да ладно. Теперь-то все понятно, а тогда обидно очень было. Неприятный этот дед, Туан. Да, в общем, ты все равно завтра от него на базу смоешься.

Глава 14

ПЕРВАЯ ПЛАТА

Крылья у всех раскрываются разные, а падать всем придется одинаково.

Инструкция к полетам

Белый искрящийся снег ровным слоем лежал на стартовой площадке. Козырек над судейским столом был покрыт льдом. Гордо развевались флаги перед входом на стадион.

Команды выстроились перед судейским столом. Генрих Эдмундович, опираясь на длинный черный зонт, прошелся между колоннами, придирчиво оглядывая форму участников. Идеально выглядел лишь Наргис, ко всем остальным нашлись замечания.

— Вы должны радоваться, мне удалось добиться разрешения Высшего Совета для проведения состязаний в особом Искривлении. Разумеется, мы, судьи, не подчиняемся ни темным, ни светлым магам. Но это Искривление — особый случай. Сегодня с собой нельзя брать ничего. Ни любимых животных, ни магических предметов, ни еды. — Главный судья из-под очков уставился на смущенного Жорика. — Дай сюда.

Жорик достал бумажный пакетик сухариков. Генрих Эдмундович щелкнул пальцами — пакетик растворился в воздухе — и неторопливо направился дальше. По дороге он поправил Темке съехавшую набок шапку.

— Задание будет необычайно простое. Двое моих помощников убедили меня дать вам небольшое послабление, — буднично пояснил Генрих Эдмундович и замер возле судейского стола.

Добродушное лицо Виктора было неестественно напряжено, Хиона с искренней жалостью смотрела на команды.

— Для начала нужно посмотреть на местность, а уже после я дам инструкции. И это тоже послабление с моей стороны. Если бы вы сами попали в это Искривление, никто бы не объяснил вам происходящее. — Генрих Эдмундович поднял руки кверху.

Над судейским столом появилась огромная трехмерная картинка: равнина, поросшая хлипким кустарником и одиночными деревьями, за ней начиналось болото. В утреннем свете можно было разглядеть затопленные низины и небольшие возвышения с блеклыми растениями.

— Все вы слышали про Хлюпающие Топи, — вещал судья, рассматривая вытянувшиеся лица ребят. — Ни одному безумцу не придет в голову просто так, ради прогулки, пройтись через болото и посмотреть, что за ним.

На трехмерной картинке болото выглядело бесконечным. Пробраться через Хлюпающие Топи казалось невозможным. Узкие тропы, проложенные через трясину, не внушали доверия.

— Хлюпающие топи населены своеобразными существами, — продолжил судья так спокойно, будто зачитывал учебник по географии. — Я не будут требовать, чтобы вы прошли через Топи, на данный момент это невозможно. Ваша задача — самостоятельно найти жителей болот и вернуться обратно. Подобных существ вы еще не изучали, так что шансы у всех равны. Времени даю до захода солнца, то есть вполне достаточно.

Изображение болота исчезло, над судейским столом снова хмурилось серое небо. По рядам пробежал неуверенный шепот. Даже Окс оглянулся и с недоумением уставился на Константину; та лишь кивнула в ответ. Темка снова сдвинул набок свою шапку. Он был так изумлён, что не издал ни звука.

— Схитрить на этом задании не удастся. То, что вы нашли жителей Топей, будет сразу видно, — сказала Хиона и опустила глаза. — Никаких доказательств приносить не нужно.

Жорик тихо всхлипнул: неизвестные жители болот невероятно его пугали.

— В общем зачете лидируют лекари, поэтому они первыми пройдут через ворота и попадут в нужное Искривление. Следом идут охотники, стражи, разрушители, хворы и хранители, — сообщил Генрих Эдмундович. — Интервал между командами пять минут. За действиями команд будут следить. Если попадете в беду, направьте вверх столб огня. Этим заклинанием все уже должны были овладеть.

— Там будет много наших, но если надо, то я… — Широкоплечий здоровяк Виктор поднялся с места и ударил себя кулаком в грудь, желая доказать, что первым прибежит на помощь.

— Наставники, можете отойти. Капитанам дается десять минут на обсуждение стратегии со своими командами, — сказал Генрих Эдмундович. Казалось, что правая, искривленная половина его лица сегодня вытянулась еще больше. Судья будто исподтишка наблюдал за всеми собравшимися.

Команды сбились в кучки. Со всех концов стадиона доносилось тихое перешептывание.

— Значит, всем слушать меня! — сказал Касьян. — Сегодняшнее задание — это верный шанс победить. Горгулий, химер и троглодитов мы изучали, значит, и с жителями болот справимся. Малышкин, хватит трястись, не съедят они тебя.

— А ты откуда знаешь? — хмыкнул Темка. — У судей все задания с подвохом. Теперь или болота на месте не будет, или существа эти куда-нибудь переехали.

— Опять ты лезешь! — разозлился Касьян. — Предлагайте что-нибудь умное, не могу же я думать за всех.

— Если бы крылья разрешили с собой принести, — задумчиво сказала Кристина, — можно было бы рассмотреть все сверху.

Ник подумал, что ему крылья не помогли бы преодолеть болото. На зарядке он до сих пор был худшим. Наверняка, к изумлению жителей Топей, он бы просто свалился им на головы, разумеется, если бы смог взлететь.

— Принц Дариан, — окликнул Наргис.

Ник обернулся. Команда стражей собралась вокруг своего капитана и, вытаптывая снег, с интересом ожидала, что будет дальше.

— Твое поведение неучтиво. Ты до сих пор не поблагодарил за подарок на день рождения.

Стражи угодливо засмеялись. Лафи принялась ногой отбивать ритм танцующего скелета, а Коля стянул с головы шапку и схватился за уши, изображая, что оттуда повалил дым.

— Охотники, не отвлекайтесь, все обсуждаем мой план, — поспешно пробормотал Касьян, тихонько отступая в сторону. — Все подходите ближе. Мы будем держаться все вместе и сейчас, и там, в Искривлении. — С каждым шагом Касьян все дальше и дальше отводил охотников от стражей.

Ник не сошел с места и теперь в одиночестве стоял напротив веселившегося Наргиса и его команды. Наставники и судьи были далеко.

— Какой подарок? — спросил Ник, всеми силами стараясь не выдать, насколько обидно было получить такие поздравления. — Твой или подарок твоего отца?

— Отец не собирался тебе ничего дарить! — зло выкрикнул Наргис и обернулся к команде. — Уймитесь.

Смех затих.

— Он подарил, когда отправил тебя в карету, — ответил Ник, вспоминая злобные насмешки Тамира и нелепый урок темной магии.

Лицо Наргиса скривилось от злобы.

— Команда лекарей — вперед! Охотники — готовьтесь! Нужные ворота уже открыты! — крикнул судья.

Одетые в белые костюмы, лекари устремились к выходу со стадиона. Судья смотрел им вслед. Может, поэтому он и не заметил, как огромный ком снега взлетел вверх и угодил в лицо Нику. Наргис ничего не бормотал себе под нос и не размахивал руками, он предпочитал бесшумные заклинания.

Ник почувствовал резкий, жалящий холод и руками в перчатках очистил лицо, но тут в него угодил второй ком снега, еще больше первого.

— Чего происходит-то! — Темка подошел ближе и тихонько зарычал, красные прожилки в его зрачках стали разрастаться. Еще немного, и глаза приобрели красный цвет.

Наргис небрежно кивнул Лафи и отошел в сторону.

— Принц Наргис считает ниже своего достоинства разговаривать с оборотнями! — заявила вампирша. — Даже находиться рядом с нашим принцем слишком большая честь для тебя!

— Здесь мы все равны, — твердо сказал Ник. — Неважно, кто принц.

— Равных не бывает. — Наргис недобро сверкнул глазами. — Дариан, запомни это. Мы с тобой другие. Мы выше!

Ник не успел ничего ответить, он заметил, что с Темкой стало твориться что-то странное. Шапка слетела с его головы, вместо волос полезли клочья шерсти, череп стал менять форму, челюсти вытягивались вперед, уши заострились.

— Нет, — испугался Ник. — Темка, тебя же исключат. Тебе нельзя превращаться здесь. Ты должен держаться. Перестань.

— Жалкий оборотень! — сказал Наргис, презрительно кривя губы.

Темка бросился к стражам. Тело его стало вытягиваться. Из горла донеслись утробные звуки. Ник кинулся на Темку, изо всех сил пытаясь его удержать. Они кубарем покатились по заснеженному стадиону.

— Он того не стоит! — пытался объяснить Ник, глядя в раскрытую пасть зверя, еще недавно бывшего Темкой. — Тебе дадут чугунный шар. Ты же обещал не превращаться!

Шерсть медленно втянулась, череп приобрел свою прежнюю форму, вместо морды снова проступило лицо. Покрытое снегом, слегка растерянное Темкино лицо.

— Все в порядке, — пробубнил он. — Все!

Ник отпустил его и поднялся на ноги.

Рядом возвышался Генрих Эдмундович.

— Драка! Вам обоим следовало бы присудить по чугунному шару, — сказал главный судья, рассматривая испачканную снегом, порванную форму ребят. Приопущенный край правого глаза Генриха Эдмундовича еще больше сместился вниз, когда он заметил на лице у Ника свежий синяк. Но голос его оставался равнодушным. — Но на первый раз сделаю послабление.

— Мы не дрались, мы того, мы хотели… — Темка, одумавшись, закрыл рот. Если бы он успел сказать, что собирался напасть на Наргиса, то на послабление можно было не рассчитывать.

Наргис в окружении своей команды стоял чуть в стороне, его одежда, как и прежде, была безупречной. А в глазах застыла темная бездна.

— Команда охотников вперед. Ник Калинин, задержись. Я видел, как ты первым набросился на товарища, — констатировал Генрих Эдмундович. — Ты отправишься позднее остальных. В качестве наказания я назначаю тебе тридцать штрафных минут.

Ник не удивился наказанию. Прежде чем команда охотников скрылась из виду, он заметил виноватый взгляд Темки. Потом стадион покинули и остальные команды. Ник одиноко стоял посередине.

— Ступай, — наконец приказал судья.

Ник бегом кинулся прочь, обогнул дом и выскочил в нужные ворота.

В этом Искривлении было темней, намного темней, чем на стартовой площадке. Свинцово-серое небо нависало над грязно-коричневой равниной, снега тут не было.

До Хлюпающей Топи еще надо было добраться. Ботинки противно шаркали по мягкой земле или скользили по бурому прошлогоднему папоротнику. Ветер налетал порывами, словно пытаясь выставить заслоны. Ник пытался сосредоточиться на задании, но в голове упрямо всплывала ссора с Наргисом и незаслуженное наказание.

— Срок пришел! — раздался хриплый голос.

Ник невольно вскрикнул. Ветер раскачивал деревья, заставляя тени скакать на дороге. Взгляд Ника выделил среди них более густую тень, прятавшуюся за стволом дерева.

— Вы кто?

— Теперь, когда пришел срок расплаты, ты делаешь вид, что не узнал меня?

Силуэт шевельнулся. Ник сделал несколько шагов, и в смутном свете этого Искривления разглядел старый плащ, развевающийся на ветру, черную бахрому на рукавах и капюшон, надвинутый на лицо. Продавец из Запретной Зоны, поджав ноги, сидел на поваленной ветке дерева.

— Хрустальный шар оказался обманом, — сказал Ник.

— Теперь ты называешь это обманом. А совсем недавно умолял меня продать тебе шар. Напомню, ты сам настаивал на его покупке.

— Но я же не знал, что в нем можно увидеть лишь то, что было десять минут назад, — возмутился Ник. — Когда я его покупал, то думал совсем иначе.

— Но ты его купил! — В предупреждающем жесте продавец поднял руку. Перстни на пальцах звякнули, ударяясь друг об друга, черная бахрома полоскалась по ветру. — Сделка была заключена! И вот я встретился с тобой. Пора заплатить!

— Заплатить? — ошарашенно переспросил Ник и вспомнил: — А, ну да, много-много денег.

Темка ведь предупреждал об этом, говорил, что жулик из Запретной Зоны еще появится. И как только он сумел выследить Ника здесь, в этом Искривлении? Ник проверил — алмаз, подаренный отцом, висел на шее. Значит, он сможет заплатить этому обманщику и бежать выполнять задание судьи.

— Деньги? Ты поклялся выполнить три мои просьбы. Вот именно сейчас ты должен будешь кое-что сделать. — От очередного порыва ветра плащ чуть распахнулся, стала видна старая, похожая на бинты одежда и куча бус, цепочек, ожерелий и талисманов на шее. Ник снова заметил кулон в форме звезды, прежде чем продавец запахнул плащ.

— Хорошо, скажите, сколько денег вам нужно. — Ник уже был готов загадать несколько десятков золотых монет или любых других денег, которых пожелает продавец.

— Ты же помнишь условия? Три мои просьбы! Деньги мне не нужны, — остановил его продавец. — Договор нарушать нельзя.

Нельзя отказываться от платы, нельзя никому рассказывать о сделке, в противном случае…

Как и на Запретной Зоне, Ник снова почувствовал холодный обруч на своей шее. Обруч начал медленно сжиматься.

— В противном случае — смерть!

— Я не отказываюсь от договора, — заверил Ник, чувствуя, что невидимый обруч начинает его душить. — Какая будет просьба?

— Первая просьба, — простуженный голос продавца насмехался. — Слушай! Сейчас ты должен свернуть на эту тропинку. — Пальцем, на котором красовалось сразу три перстня, он указал на узкую тропку, видневшуюся среди деревьев. — Там вскоре увидишь ворота и через них пройдешь в другое Искривление.

— Но я не могу! — попытался возразить Ник, представив чугунный шар, недовольство судей, невыполненное задание, насмешки Наргиса, нудные поучения Касьяна, расстроенных родителей.

Холодный обруч на шее сдавил чуть сильней, Ник не произнес больше ни слова.

— Там ты увидишь некое строение, — как ни в чем не бывало продолжил продавец. — Поднимись на двадцать седьмой этаж и найди там печать дракона. Ты понял?

— Да! — вскрикнул Ник.

Обруч, сжимавший шею, исчез. Ник глубоко вздохнул и закашлялся.

— Я сделаю это, — повторил Ник, но продавец уже исчез. Лишь боль в горле напоминала о произошедшем.

Ник свернул на тропинку, указанную продавцом. Она уводила в сторону от Хлюпающих Топей. Ветер раскачивал ветви, заставляя тени плясать на дороге. Ник почувствовал тяжесть во всем теле, он вынужден был уйти, хотя ничего не жаждал так сильно, как участвовать в состязаниях и победить. Он потер пальцами горло. Надо же, кожа все еще была холодной, словно обруч никуда не делся и готов был сдавить шею, как только Ник задумает ослушаться. Ничего, может, сегодня он проиграет, но впереди еще уйма времени. Будут другие состязания и возможность отыграться. Да, именно так, сегодня он проиграл, проиграл из-за собственной глупости, но потом его ждут лишь победы. Нужно просто выполнить нелепую «просьбу» продавца.

— Ну, ты вообще не в ту сторону! — донес ветер.

Ник обернулся. Далеко позади размахивали руками Темка с Жориком. Кажется, Темка еще и улыбается, думает, что Ник просто заблудился.

— Сюда! — крикнул Темка.

— Я… Я не могу, — крикнул Ник в ответ. — Идите без меня.

— Не слышу! — Темка еще сильней замахал руками. — Давай сюда!

— Нет! Уходите! — крикнул Ник.

Развернувшись, он быстрей зашагал по тропинке. Ветер донес какие-то обрывки слов, но Ник не прислушивался. Нельзя было втягивать друзей в свои неприятности. Он не может вернуться сам, но должен хотя бы уберечь друзей от поражения. Ник помчался вперед. Наконец впереди на дороге появились ворота, словно натянутый кусок серого полиэтилена. Ник, не сбавляя скорости, прошел в другое Искривление.

Он оказался на площадке; в Реальном мире он назвал бы такую парковкой, огромной парковкой, на которой почему-то не было машин. Но это место не могло находиться в Реальном мире. Здание, которое возвышалось впереди, выглядело слишком громоздко. Оно было выстроено из мерцающих камней сероватого цвета.

— Ты чего делаешь-то? — Из ворот показался возмущенный Темка. — Ты куда пошел-то?

— Угу! — Следом появился Жорик.

— Возвращайтесь, вам лучше идти без меня и выполнить задание судьи, — сказал Ник.

— Ты чего, обиделся на меня? Не, ну конечно, обижайся. Я и сам знаю, что виноват. Очень только меня Наргис разозлил, уши-то от его скелета до сих пор болят, — расстроился Темка. — Вроде все в моей семье свои превращения контролируют и разум не теряют. А я вот чего-то не сдержался.

— Перестань, все в порядке, — отмахнулся Ник. После встречи с продавцом он начисто забыл про ссору с Наргисом.

— Так в чем дело-то? — удивился Темка. — Вернись на состязания.

— Нет. Я не могу. Я должен идти сюда.

— Недоговариваешь ты что-то, — нахмурился Темка.

Ник кивнул и вспомнил, как обруч стягивал ему шею. Стоит лишь что-то сказать про сделку друзьям, как он нарушит договор.

— Я не могу ничего сказать.

— Вижу. — Темка нахмурился еще больше. — Но я-то могу. В общем, так: мы идем с тобой.

— Вам нужно выполнить задание судьи. Возвращайтесь. — Ник подошел к воротам и с удивлением обнаружил, что обратно его не пускают. Вместо тонкой серой пленки была глухая каменная стена. — Заперто.

— Все ворота разные, — пояснил Жорик.

— Судья как-нибудь переживет, — отмахнулся Темка. — А вот ты, кажется, во что-то вляпался.

— Согласен, — кивнул Ник.

Глава 15

БАШНЯ ПРИЗРАКОВ

Самый надежный талисман — это автомат Калашникова

Глубокое убеждение

Ник посмотрел на нереально высокое здание, и показалось, что сам он уменьшился, превратился в жалкую точку. Толстенные каменные колонны уходили на десятки метров вверх, еще выше виднелись этажи с балкончиками, лестницами, а над ними возвышались другие этажи, и так еще и еще.

— Пошли, что ли, — неуверенно пробормотал Темка.

Стертые каменные ступени. Тяжелая дубовая дверь с золотым кольцом вместо ручки распахнулась неожиданно легко. С двух сторон у входа стояли гигантские мраморные статуи магов в старинных мантиях с манускриптами в руках. По статуям пробегали синие искры. Ник подумал, что они похожи на охранные колонны в их башне и, пожалуй, легко могут задержать тут на входе. Но статуи пропустили ребят.

Они вошли в длинный торжественный зал. Стены, украшенные искусной резьбой, образовывали свод высоко под потолком. Свет, льющийся из окон, освещал белый каменный пол. Пусто и тихо. Так тихо, будто кто-то затаился в углу и даже перестал дышать, чтобы не выдать себя.

— Надо подняться на двадцать седьмой этаж, — сказал Ник, и эхо тотчас же заскользило по пустому залу.

Жорик чуть вздрогнул и боязливо огляделся. Незнакомых мест он боялся так же сильно, как и незнакомых чудовищ.

— Пусто вроде бы, — сказал Темка.

— Никого, — согласился Ник. Противное чувство, будто кто-то наблюдает, усилилось. — Пошли дальше.

— Побежали, — энергично поддержал Жорик. Его тяжелая торопливая поступь отражалась эхом от каменных сводов.

В конце зала виднелась арка, ведущая в другой зал. В нишах между колоннами стояли статуи и, самое главное, была лестница. Жорик уже мчался наверх, перепрыгивая через ступеньки. Через несколько этажей он успокоился и даже подождал, пока Ник с Темкой догонят его.

— Тут этажей сто, а может, и двести. Пожалуй, повыше нашей башни будет, — запыхавшись, сказал Темка. — Хорошо еще, что нам не на самый верх.

— Или в точности с нашу. — Ник заметил на стене аккуратно начерченный символ древних охотников. Символ, похожий на букву Ф, означающий «решительность, смелость, свобода».

— Интересненько, — Темка кивнул на другую стену. — А вон и наш теперешний герб. Крылья, мечи и свиток. А чего он значит, мне так никто и не сказал.

— Тоже — решительность, смелость, свобода, — объяснил Жорик. — Я в умной книжке прочел.

Лестница прерывалась на каждом этаже; чтобы продолжить подъем, приходилось обходить полукруг по залу. В абсолютной тишине звук собственных шагов казался невыносимо громким. Ник поневоле начал думать о десятках, а может и сотнях помещений, мимо которых они проходили. Жорик тихонько бормотал свои предположения о том, кто мог там находиться и какая магия заключена в этих стенах.

— Только бы не крысаки, — шептал Жорик, проходя мимо каждого нового помещения.

Наконец добрались до двадцать седьмого этажа. В обшитых деревом стенах просторного помещения красовались резные окошки. В глаза бросились пустые столы под белыми льняными скатертями, свежевыстиранными и аккуратно выглаженными. Это была столовая, готовая к приему гостей, но почему-то казалось, что гости никогда не явятся.

— Едой не пахнет, — потянув носом, пожаловался Жорик. — Столовая ненастоящая.

— Нашел о чем думать, — вздохнул Темка.

— Нам туда, — сказал Ник, указывая на резную деревянную арку в дальнем конце столовой. — Наверное, просто это единственный проход.

Пробравшись мимо столиков, ребята очутились в длинном коридоре, и тут за их спинами раздался тихий вздох. Жорик дернулся и первым выскочил в следующий зал.

В нос ударил запах паленой шерсти и сухой травы. Окна прикрыты ставнями. В смутном свете камина виднелись бесконечные ряды флаконов, колб и пузырьков, расставленных на длинных дощатых столах. В шкафах пылились древние книги. А на дальней стене, Ник почему-то сразу узнал ее — печать дракона. Плоский камень с отпечатавшейся когтистой лапой.

— Вот она. — Ник пошел вперед. — Печать дракона.

Камин вспыхнул ярче, повалил густой дым, который сбился в единый сгусток, проплыл по залу и принял очертания женщины. Мантия, накинутая поверх старинного платья, призрачный парик уложен в локоны.

— Остановись! — прошелестела она, тихонько кашлянула и добавила красивым чистым голосом: — Недозволено трогать печать.

Ник невольно отступил на шаг. Призраков он встречал лишь однажды, когда еще только знакомился с миром магии. Но разговаривать с ними еще не приходилось.

— Здравствуйте, — нашелся Темка и ухватил за рукав готового сбежать Жорика. — Они тебя не съедят, это же не оборотни.

Окна распахнулись, в зал хлынули потоки яркого света, более яркого, чем дневной. Из потоков света стали появляться полупрозрачные человеческие фигуры.

— Мы рады приветствовать юных охотников, еще не прошедших всего пути обучения. Я Эльвира. Мне поручено охранять башню. Мы сторожим каждый ее дюйм.

Просочившиеся через окна призраки собрались вокруг Эльвиры. Их эфемерные одежды и прически принадлежали к разным эпохам. Головы украшали парики и шляпы.

— Откуда вы знаете, кто мы? — удивился Ник.

— Невозможно, чтобы кто-то другой прошел сюда. Эта башня принадлежит охотникам, каменные статуи при входе не пропустили бы чужаков.

Ник подумал, что не ошибся, когда сравнивал их с охранными колоннами.

— Ну ничего себе, так мы по собственной башне гуляем! — удивился Темка. — Э-э, нестыковочка выходит. Если вы по всей башне летаете, то почему я вас наверху никогда не видел?

— Раньше мы поднимались наверх, — сказала Эльвира. — Беседы с юными охотниками — это такое счастье, снова чувствуешь, что живешь. В мыслях я часто бываю наверху. Но теперь, когда там поселилась злая сила, мы остерегаемся подниматься наверх. Вот уже два года мы не видели наставников, учителей и учеников.

— Ерунда, — отмахнулся Темка и выпустил рукав Жорика. — Нет у нас злой силы. Ой, а это вы не про меня? Я ж как раз второй год туточки учусь.

— Ты всего лишь оборотень, — ответила Эльвира. — Оборотень со светлыми мыслями и добрым сердцем. Нет, я говорю про настоящее Зло, которое неприятно нам. Не стоит тратить время на разговоры о нем.

— Еще я симпатичный, — слегка смутившись, добавил Темка. — Эй, вы чего?

— Ты вполне соответствуешь нынешним нормам красоты. Но в парике смотрелся бы лучше. — Призраки обступили Темку, чтобы внимательно рассмотреть его. Они принялись сравнивать форму охотников со своими расшитыми кружевами камзолами, доспехами и платьями.

Жорик на всякий случай отступил еще на пару шагов.

— Довольно, вы совсем смутили несчастное дитя, — сказала Эльвира.

Призраки отошли, а Темка после таких слов и вправду смутился, тихо кашлянул и пробубнил:

— А кстати, Окс про вас нам тоже ничего не говорил. Он сказал, что в нашей башне внизу архивы какие-то!

— Ваш наставник сам выдумал эту легенду, чтобы оградить вас от походов на нижние этажи, — объяснила Эльвира. — С недавних пор мы отказались выходить наверх, и он решил, что вы никогда не узнаете про нас.

— Знал же, что ему нельзя верить! Имя свое с Оксана на Окса поменял, призраков архивами назвал.

В раскрытые окна задул холодный ветер. Послышался протяжный вой, зазвенели цепи. Из стены выплыл отличающийся от остальных призрак. Одеждой ему служила рваная простыня, а его руки сковывали призрачные цепи.

— Итак, зачем вы здесь? — спросил он и снова завыл.

Ник с друзьями заткнули уши.

— Мы не хотели, — стал оправдываться Жорик, как только вой прекратился.

— Я обещал найти печать, — сказал Ник. — Я дал слово.

— Печать дракона — символ башни охотников! Тысячи и тысячи лет назад сильный и мудрый дракон оставил свои следы на горящем камне. След стал печатью; печать охраняет башню. Никому не дозволено прикасаться к печати дракона, — возмутилась Эльвира. Тут один из призраков тихо зашептал что-то, и Эльвира внимательней посмотрела на Ника. — Принц Дариан?

— Да. Друзья зовут меня Ником.

— Любой, кто дотронется до печати дракона, исчезнет. Легенда гласит, что горящий камень, по которому ступал дракон, в единый миг сожжет любого посягнувшего на него. За сотни лет, что я провела здесь, я смогла убедиться, что это правда. Кажется, юный принц, у вас есть враг, враг, который хочет вашей гибели, — покачала головой Эльвира.

— Он мог и раньше напасть на меня, — изумленно пробормотал Ник. И на Запретной Зоне, и в Искривлении возле болот. Если продавец так хорошо знал, куда направится Ник, то ему вовсе не нужно было заманивать его сюда, в башню.

— Но, к счастью, вы уже выполнили условие.

— Как?

— Вам не нужно дотрагиваться до самой печати. Вы ее нашли, а значит, сдержали свое слово, — сказала Эльвира.

— Точно! Не знаю, зачем ему все это надо. — Ник резко умолк, опасаясь случайно сказать что-нибудь про сделку.

Темка внимательно следил за эмоциями, отражающимися на лице друга.

— Великая радость выполнять свое предназначение вот так, одним разумным советом, — ответила Эльвира. — На запугивания, крики и угрозы приходится расходовать много сил. И не всегда получается достучаться до алчных сердец. Теперь, когда я помогла вам, будет справедливо, если и вы окажете мне услугу.

— Вполне справедливо, — кивнул Темка.

— Ну ладно, — промычал Жорик. — Вы хорошие.

Ник с тревогой посмотрел на призраков. Совсем недавно он уже обещал помочь продавцу и теперь не знал, как из этого выпутаться.

— Расскажите, что известно магам про великий взрыв, что они делают для поисков Диска, — спросила Эльвира.

— Что?

— Вы не случайно пришли сюда, вы должны знать правду. Принц должен знать правду, — сказала Эльвира. — У нас, у призраков, совсем нет времени, мы чувствуем это! Диск загорелся, и мы хотим знать, как скоро его смогут найти.

— Да? Вы уверены, что это Диск? — смутился Ник.

— Я так и думала, маги все еще сомневаются. Нет надежды. — Эльвира умолкла, даже не пытаясь скрыть разочарование. По ее щекам покатились прозрачные слезы.

Призрачная свита окружила Эльвиру. Их шепот нельзя было различить.

— О чем это она? — удивился Жорик.

— Это про ту штуку, что князь искал, — пробормотал Темка.

Послышался глубокий вздох, призраки засветились печальным серым светом.

— Мы точно знаем, что произошло, пусть даже маги то ли не уверены, то ли не хотят в это верить. Мы охраняем башню, охраняем древние знания и пророчества. В одной древней книге, которую мы сторожим, хранятся удивительные знания о Диске. Мы думали, что это никогда не коснется нас, теперь же мы каждый день видим, как сбывается все, описанное там.

— «Появится среди прочих растений», «появится там, где найти невозможно», — вспомнил Ник. — Об этом тоже написано в книге?

— Мне кажется, что там были такие слова, — задумалась Эльвира. — Но я не могу быть уверенной. Книга утеряна.

— Нам Индра какую-то старую книгу приносила, — обрадовался Темка. — Может, это она?

— Нет! — неожиданно сурово крикнула Эльвира. — Это невозможно. Древнюю книгу нельзя вынести, она где-то здесь. И обещаю, что мы найдем ее. Если еще не будет поздно! Если Огненный Диск не сожжет все. Огненный Диск, — повторила Эльвира, ожидая увидеть ужас на лицах ребят. — Вам ведь известно, что это?

Ник с Темкой переглянулись, Жорик смущенно почесал живот.

— Отец говорил, что Диск — источник всех бед, — вспомнил Ник. — Из-за него случился взрыв.

— Огненный Диск — источник опасной магии! Магии, которая уничтожит все. Тысячи лет он ждал своего часа. Теперь же он зажегся.

— Нормально! Если этому Диску вон сколько лет, так чего же он сейчас вдруг заработал? — удивился Темка.

Эльвира не обратила на его слова никакого внимания.

— Он зажегся и горит особым магическим пламенем, которое сжигает законы мира. Происходит то, чего не должно было случиться взрыв! Взрыв был лишь началом. Безобидным началом. Сфера, восстание зомби, — с неприязнью выдала Эльвира. — Дальше Диск уничтожит нас, призраков. А маги не верят в это! Не верят, потому что их самих пока еще не коснулось пламя Диска.

— Я, конечно, извиняюсь очень сильно, — сказал Темка. — А чего вам может угрожать, если вы и так уже? Ну, уже призраки. Бояться-то вам больше нечего.

— Мы тоже существуем по законам магического мира. Законам, которым суждено измениться, — сказала Эльвира. — Маг становится призраком, чтобы иметь возможность доделать то, что не успел при жизни, или отработать то, на что не хватило сил. В награду или в наказание дается такая доля. И светлые, и темные маги становятся призраками. Истина в том, что потом мы должны идти дальше. Исчезнуть из этого мира, перейти на новый уровень. Это великая честь. Но теперь это невозможно.

— Мне вас жаль! — шумно вздохнул Жорик и огромным кулаком вытер выступившие слезы. — Вы хорошие.

— Думаю, что вам уже пора. На небе высыпали звезды, наставники, должно быть, уже обеспокоены, — сказала Эльвира.

Только сейчас Ник заметил, что зал погрузился во мрак, за окнами стемнело, и свет шел лишь от камина.

В комнату вплыл небольшой ковер, он скользил всего в нескольких сантиметрах над полом.

— Это для вас. Смелей, друзья, встаньте на него, и он домчит вас до самого верха.

— Боюсь, — честно признался Жорик.

— Зато крысаки к тебе не подберутся, — заверил Темка, и Жорик первым заскочил на ковер.

— Прощайте! — Ник оглянулся, но призраки уже исчезли.

За несколько минут ковер промчался над ступенями лестницы и взлетел на самый верх мимо пустых величественных залов и темных закутков. Ник создал несколько огненных шаров, но рассмотреть все, мимо чего они пролетали, было невозможно. Ковер замер перед дверью на лестничной площадке.

— Наверное, там уже наша база, — сказал Ник и толкнул дверь.

Они вышли на базу. После темных нижних этажей светящийся потолок показался слишком ярким. Стоило лишь сделать несколько шагов, как дверь захлопнулась, исчезла, слилась со стеной. Если не знать о ее существовании, то никогда и не подумаешь, что здесь открывается еще один проход.

— Нам лучше сразу идти к наставникам, — сказал Ник. — Я признаюсь, что виноват.

— Да ладно, — отмахнулся Темка. — Мы же сами за тобой увязались.

Ник молча пошел вперед.

Дверь в кабинет была приоткрыта, слышались возмущенные голоса Константины и Генриха Эдмундовича. Если уж судья явился на базу, то ничего хорошего ждать не приходилось.

— Следовательно, вот и нарушители. — Дверь распахнулась, на пороге стоял Окс. — Войти!

Заметив Ника с друзьями, Генрих Эдмундович вскочил и оттолкнул Константину.

— У вас не было ни одной причины сбегать с состязаний, — заорал главный судья, очки в золотой оправе слетели с его носа. Впервые его голос звучал не монотонно и даже срывался на визг. — Мои помощники обыскали все Хлюпающие Топи, разыскивая вас. Если случилась беда, то вы должны были зажечь огненный столб. Ведь у нас все продумано для вашей безопасности. Я все делаю для безопасности на состязаниях. А вы все равно удрали, вы просто испугались.

С мрачными лицами Константина и Окс стояли в стороне, даже не пытаясь вмешаться.

— Во всем виноват я, — сказал Ник. — Темка и Жорик тут ни при чем.

— Я и сам так подумал. — Генрих Эдмундович поочередно ткнул в ребят зонтиком. Жорик тихонько ойкнул. — Они просто невинные жертвы, ты взял и похитил их. Как раз перед самым сложным испытанием. Разумеется, все сразу поверят в такое. — Он умолк, чтобы перевести дух, и продолжил: — Никто из ребят не справился с сегодняшним заданием. Хлюпающая Топь страшна. Трое хворов чуть не утонули в болоте, двое хранителей заблудились, один страж вывихнул себе ногу, — злился Генрих Эдмундович.

Темка едва удержался, чтобы не спросить, кто именно вывихнул ногу.

— Но все они прошли до конца, никто не испугался и не убежал. Так поступили лишь вы втроем. Я присуждаю вам по чугунному шару — как знак вашего позора.

Ник почувствовал, что что-то тянет вниз, и обнаружил, что на груди появилась нашивка в виде шара размером с теннисный мячик, сделанная из настоящего чугуна. Такие же нашивки появились и у Темки с Жориком.

— Они до конца года будут клеймить позором вашу форму. Вам должно быть стыдно. Ник, ты должен стыдиться сильнее остальных. Ты принц, хоть и тренируешься здесь под другим именем. Но ты позоришь всех светлых магов.

— Мне стыдно, и я признаю свою вину, — ответил Ник.

Генрих Эдмундович вышел прочь.

— Что же все-таки случилось? — спросила Константина. — У вас не было ни одной причины сбегать с состязаний, но вы сбежали.

— Я во всем виноват, — повторил Ник. — Темка и Жорик пошли за мной, чтобы мне помочь.

Константина ждала дальнейших объяснений, но их не было.

— Вы струсили! — с отвращением сказал Окс и вышел прочь.

Ник упорно молчал. Сделка, заключенная на Запретной Зоне, не позволяла ему сказать ни слова.

— Хорошо, — кивнула Константина. — Сегодня своим поведением вы опозорили всю команду. Теперь нас считают самыми трусливыми. Самое худшее в том, что вы на самом деле струсили и наплевали на честь команды. Вы должны понести наказание. Месяц вы будете мыть посуду. И до Нового года я запрещаю вам покидать башню. Исключения составят только тренировки и состязания.

— Ну и отлично, — вздохнул Темка. — Родители к тому времени остынут, мне меньше влетит от них.

— Моим все равно, — тяжело вздохнул Жорик.

Ник промолчал: о том, как расстроятся его родители, он старался даже не думать.

Глава 16

КАРТЫ ДЛЯ ЛЮБОВНОГО ГАДАНИЯ

Дурак сеет слова без разбора, но урожай достается мудрому.

Старинная поговорка

Это был жуткий месяц. Все в команде страшно разозлились, радовался только Антип, за которого они мыли посуду. Наставники и учителя разговаривали очень сухо, а на состязаниях судьи заявили, что пускать отряды в Хлюпающие Топи еще рано.

— Не справился никто. Трое охотников струсили и сбежали. — Генрих Эдмундович, как обычно расхаживающий между команд, замер возле охотников. В воздухе над головами несчастной троицы вспыхнули чугунные шары. — Пусть сегодня ваш позор видят все.

Жорик задрал голову и расстроенно вздохнул, что вызвало усмешки в команде стражей. Ник сжал кулаки от бессильного гнева — во всем случившемся виноват он один, но страдают друзья.

— Пока наши состязания будут посвящены тайным тропам в Искривлении рептилий. Капитаны, подойдите ко мне.

Чугунные шары до конца дня висели в воздухе, являясь отличной мишенью и для остальных команд, и для крылатых ящеров, обитавших в Искривлении, где проходили состязания. Славились они злобным нравом, а еще обладали отличным зрением и выдыхали ядовитый газ. Ник, Темка и Жорик даже и не вспомнили о тайных тропах, зато сумели по несколько раз отработать защитные заклинания, да и физическая подготовка тоже пригодилась.

— Мы проиграли из-за вас, — чуть не рыдал Касьян, глядя на исцарапанную, оборванную троицу, над которой все еще пылали чугунные шары. — Столько побед, мы с трудом выбились в лидеры по сумме баллов. А сегодня проиграли! Просто видеть вас не могу и разговаривать с вами тоже.

Правда, уже совсем скоро он забыл о своем обещании и в понедельник сразу после зарядки принялся досаждать нотациями:

— Ты принц, и я не смею бранить тебя. — Касьян догнал троицу на лестнице.

— И меня не смей, — тут же нашелся Темка. — И Жорика тоже. А то нудишь целыми днями.

— Но все же, — продолжил Касьян, не обращая внимания на Темку, — я разочарован. Сильно разочарован. Никто, еще никто из других команд не получил чугунный шар. В нашей же команде их три. Целые три чугунки.

Касьян неожиданно остановился на учебном этаже.

— Судьи хмурятся, когда видят вас. Другие команды ухмыляются. Я как капитан чувствую себя виноватым, — сказал Касьян и замер возле стенгазеты. — Смотрите, смотрите и думайте об этом.

— Про нас, — буркнул Жорик, и его губы дрогнули в легкой улыбке. — Про меня еще никогда не писали.

Ник опустил глаза.

Манускрипт

Наш позор — Ник, Темка и Жорик!!!

Нам стыдно, стыдно, стыдно.

Темка не выдержал и, пока Касьян продолжал свои обвинения, ногтем нацарапал на газете смайлики. Сразу же все три «стыдно» превратились в подмигивающих и дразнящихся человечков.

— Я обратился к вам не только в воспитательных целях, — продолжил Касьян. Темка закашлялся. — Ник, к тебе приехал твой дядя. Он ждет тебя в твоей комнате. И я очень надеюсь, что он окажет на тебя положительное влияние.

Ник поднялся. Дементий расхаживал по комнате. Накинутый на плечи плащ и помпезная высокая шапка делали его еще более худым и высоким. Лицо, выглядывающее из меха, как обычно, было несчастным.

— Ты поступил плохо. Очень плохо. Нельзя было уходить с состязаний, — вместо приветствия начал он. Голос у Дементия всегда был визгливым, а теперь, отражаясь от стен, он просто раздирал барабанные перепонки. — Ты ничего не объяснил. Все расстроены. Ужасно расстроены. Так поступать недостойно принца. Ты узнал о сложном задании и отступил.

Ник молчал. Дементию не нужен был ответ, он просто собирался высказать все, что думал.

— Твой отец отлучился по важным делам. Он сейчас блуждает по далеким, опасным Искривлениям. Он был очень недоволен, получив сообщение-искру от судей. — Дементий склонился над Ником, и тому показалось, что огромная нелепая шапка сейчас свалится с головы. — Твоя мать, императрица, даже расплакалась. Она хотела навестить тебя, но я отговорил. Я также отговорил ее связываться с тобой по ЗОСу. Она расстроится еще больше. Я привез от нее весточку.

— Да! — обрадовался Ник.

Дементий отшатнулся. Радовать племянника не входило в его планы. Резким движением он вытащил из кармана конверт и потряс им в воздухе.

— Ладно, держи. — Дементий вышел прочь.

Ник раскрыл конверт, внутри было пусто, но в зале зазвучал тихий, спокойный голос императрицы.

— Мой милый, я не знаю, что случилось, и что заставило тебя совершить такой плохой поступок. Судьи и наставники наложили на тебя наказание, и я знаю, что ты с честью пройдешь через него. Помни, что мы с отцом любим тебя.

Пару минут было тихо, а потом Ник вновь услышал голос матери. Уже более робкий и нерешительный:

— Сейчас в Искривлениях так неспокойно! Запомни это. Прошу, будь осторожен.

Ник успел лишь переодеться, и надо было бежать на урок. Он ничуть не жалел о пропущенном завтраке. Добрые слова матери значили очень много.

Ник влетел в библиотеку, и в нос сразу ударил приторно-сладкий запах. С появлением Анжелики Мефодьевны библиотека сильно изменилась и продолжала меняться с каждым занятием. Потолок больше не излучал свет, повсюду горели свечи, отчего помещение тонуло в полумраке. На учительском столе были расставлены шкатулочки, флакончики, морские раковины и нити с бусинами. Да и столы с компьютерами теперь тоже оказались заставлены порошками, зеркалами и благовониями.

— Ах, сегодня у нас очень-очень сложный урок, — следом за ухмыляющейся гиеной в библиотеке появилась Анжелика Мефодьевна. Приторно-сладкий запах усилился. — Даже не знаю, как мы все успеем. Придется сильно поспешить. Тема называется: основы гадания сети магик-Инет.

— Включить компьютеры? — спросил Ник, за что был удостоен нескольких негодующих взглядов. Впрочем, теперь так относились к любому его высказыванию.

— Ах, ну что за спешка! Компьютеры! — ответила Анжелика Мефодьевна. — У нас такая важная тема, а ты отвлекаешь. Мы будем осваивать тему легонько, по особой методике, и начнем с карт для любовных гаданий!

Анжелика Мефодьевна раскрыла стоявшую на столе морскую раковину и достала оттуда колоду карт. Майя громко ахнула и восторженно подалась вперед.

— Видите, это совсем не обычные карты! Они чистые, белоснежно-чистые. На них нет никаких картинок. Это связано с особенностями гадания. Картинки, предсказывающие будущее, появятся лишь тогда, когда карты будут правильно разложены. И прежде, чем мы перейдем к самому важному, я хотела бы одного из вас кое о чем попросить. О, это очень важная просьба. Кристина.

— Да?

— Ты не могла бы принести сейчас свой необычный кулон? — улыбнулась Анжелика Мефодьевна. В этот момент гиена встала с пола и сделала несколько шагов; было слышно, как ее когти стучат об пол. Она замерла возле Кристины и тявкнула.

— Мне запретили носить его. — Кристина не обратила на гиену никакого внимания.

— О, мне лишь недавно стало известно, что за кулон у тебя! Ах, о чем я, ведь правильно он называется кулоны-неразлучники. Какая сильная магия скрыта в них! С ним гадание станет достоверным на девяносто девять процентов, — в восторге прошептала Анжелика Мефодьевна. — Надень его лишь на один урок. Всю ответственность я беру на себя.

— Тогда ладно, сейчас принесу. — Кристина вышла из библиотеки. Гиена проводила ее взглядом, а после вернулась к учительскому столу.

Темка пихнул Ника локтем.

— У нас два урока подряд. Не, я не выдержу столько. Уж лучше учиться. Даже Деймос и то лучше.

— Надо попробовать включить компьютеры, — шепотом ответил Ник, понимая, что сойдет с ума слушать про чарующие эликсиры и достоверные приметы. Несмотря на то что Анжелика Мефодьевна была единственным учителем магического Интернета, который согласился ехать к ним на базу, благодарности к ней он не испытывал.

— Угу, — кивнул Жорик и неожиданно громко заявил: — Хочу работать за компьютером!

— Ах, дорогой, ты снова сбиваешь меня с мысли, — всплеснула руками Анжелика Мефодьевна. — Ну разве так можно! Хорошо, хорошо, вы трое можете включить эти компьютеры и больше не отвлекайте меня. Полазайте там по каким-нибудь сайтам. А я пока расскажу остальным, как по картам узнать имя своего будущего мужа. Ой, ну или, конечно, жены. Правда, мальчики обычно мало интересуются гаданиями.

Анжелика Мефодьевна с сожалением посмотрела, как Ник, Темка и Жорик отвернулись к компьютерам. Но тут в библиотеку вернулась Кристина, в руках она держала какой-то цветок.

— Дубовые ягоды помогали гадать всем в нашем роду, они даже стали символом нашего рода, — сказала Кристина. — Так что если мне придется гадать, то ягоды помогут.

Но всех больше заинтересовал кулон.

— Ах, это он! — воскликнула Анжелика Мефодьевна, разглядывая цепочку с кулоном.

— Вы же понимаете, что я никому не могу его отдать, — заявила Кристина. — Даже на минуту. Кулончик будет только у меня.

— Конечно-конечно. — Анжелика Мефодьевна опустила руки. — Гадай сама для всех.

Радуясь, что их оставили в покое, Ник первым делом отправился искать что-нибудь про Огненный Диск. Но компьютеры на базе имели очень низкий уровень доступа, и открывающиеся сайты не давали никакой информации. Наверное, на его компьютере во дворце уровень намного выше, только попасть сейчас туда нельзя. Еще высокий уровень доступа он получил однажды, надев перстень Наргиса, но и это тоже невозможно.

— На «Легион» залезь, — фыркнул Темка. — Тут все драку с зомби обсуждают!

Ник сразу увидел сообщение от Гэлы, написанное давным-давно, ведь он не выходил в Интернет уже больше месяца.

— Ты тоже меня бросил… С оборотнями не дружит никто.

Гэла была в Сети, об этом свидетельствовала зеленая свечка возле аватарки. А на самой аватарке были заметны слезы.

Ник тут же кинулся писать ответ. Жаль, что нельзя, как в прошлый раз, просто сказать вслух нужную фразу. Анжелика Мефодьевна объясняла новую методику гадания и не позволила бы разговаривать даже с компьютером.

— Я просто не успевал выйти в магик-Инет.

— Спасибо, что ответил. Мне так одиноко, я уже целую неделю одна заперта в доме. Почему все говорят про зомби? Я не понимаю, что происходит. Со мной никто не разговаривает. Я чувствую, что надвигается что-то страшное. Ты что-нибудь можешь мне объяснить или бросишь меня, как все остальные?

На аватарке по некрасивому лицу Гэлы снова побежали потоки слез. Разумеется, ее следует предупредить об опасности, но главное — не испугать еще больше.

— Сейчас случилось кое-что, — осторожно начал Ник. — Что именно ты слышала про зомби?

— Активность зомби обсуждают по всему Интернету. Ты что, не можешь нормально все объяснить?! — ответила Гэла, и следом пришло второе сообщение: — Ой, извини, я не хотела так резко. Я очень боюсь. Происходит что-то еще. Я это чувствую. Почему ты не хочешь мне рассказать?

Наверное, не будет ничего плохого, если он просто предупредит ее. Одинокая напуганная девочка в каком-то далеком Искривлении. Она даже защититься не сможет, а так у нее появятся шансы.

— Я слышал про Огненный Диск. Он зажегся, — ответил Ник. — Ты только не пугайся. Если хочешь, то давай свяжемся через ЗОС.

Анжелика Мефодьевна постучала наманикюренными пальцами по монитору, Ник поспешно свернул окно.

— Урок подходит к концу, все узнали много всего нового и интересного, а вы нет, — немного обиженно сказала она. — Но я могу попросить у Кристины погадать для вас. Кристина, ты сможешь?

— Если попросят. — Кристина сидела прямо на столе и тасовала колоду, вокруг толпились девочки. Ее пальцы быстро-быстро перебирали карты. А на шее висела золотая цепочка с кулоном в форме звезды.

Ник застыл с открытым ртом, но тут прозвенел звонок.

— Не успели, — расстроилась Анжелика Мефодьевна. — Ладно, погадаем потом. Можете идти.

Кристина положила колоду карт и вышла прочь, Ник так и не успел рассмотреть кулон. А на следующих уроках кулона уже не было. Ник так часто оборачивался, что заслужил несколько замечаний.

После уроков все собрались в столовой. Заняв с друзьями отдельный столик, Ник снова уставился на Кристину.

— Может, хватит на меня пялиться! — возмутилась она.

— А, ну да. — Ник отвернулся.

— Ты чего? — спросил Жорик, когда Ник начал солить компот.

— Любовная магия действует! — ухмыльнулся Темка и послал воздушный поцелуй пробегавшему мимо Тюфяку. От удивления тот выронил сворованное яблоко.

— Кулон, — пробормотал Ник. — Я не понимаю, такой же был у продавца, который…

Ник почувствовал как невидимый обруч легко, словно предупреждая, сдавил ему шею, и замолчал. Молчание — часть сделки, нерушимая часть.

Темка внимательно посмотрел на друга и сказал:

— Да я, кажись, уже того, догадался обо всем. Ну и надо бы тебе рассказать.

— О чем?

— О чем ты молчишь. Да твой хрустальный шар тут виноват, верней, сообщество жуликов, в которое ты вляпался на Запретной Зоне, — объяснил Темка. — Ты чего-то там такое наплел, когда мы с призраками столкнулись. Кажется, твой продавец вообще хитрецом оказался. Чего он у тебя требует?

Ник молча покачал головой. Жорик наморщил узкий лоб, потом плюнул на все тайны и побежал за добавкой.

— Все ясно. Еще и молчать тебе велели, — сообразил Темка. — Чего мне там про них рассказывали-то? Они специально переодеваются в жалкие одежды, нацепляют на себя кучу всяких амулетов, которые вовсе и не амулеты, а обычные подделки. Выпивают эликсир, чтобы голос был хриплый, лицо капюшоном скрывают. И они всем рассказывают одинаковые жалостливые истории. Что случилось с ними какое-то горе, и только амулеты их и спасают. И все они заключают какие-то странные сделки, говорить про которые запрещают.

Ник изумленно кивал: Темка описал все в точности.

— Так вот, твой жулик-продавец тебя как-то запугивает, — продолжил Темка. — Он тебя и отправил непонятно куда. А ты и объяснить ничего не можешь. Опять ты на девчонок пялишься!

— Влюбился! — решил Жорик. Он бегал за добавкой и прослушал почти все Темкино объяснение.

— Я даже собирался на каникулах пойти на Запретную Зону, искать продавца, — сознался Ник.

— Ты чего! — Темка схватился за голову. — Как ты его найдешь! Они там так хитро прячутся.

— Я же сказал, собирался, но теперь…

— Ну и болван, только каникулы зря угробишь. Говорят же тебе, вообще никак его не найти теперь. Ну а если тебе там вдруг повезет, то чего ты сделаешь? Ну нельзя договор разорвать.

Жорик облизал тарелку и вдруг просиял.

— Скажи все родителям. Тебе нельзя, я скажу. Они помогут!

— Нет, — покачал головой Ник, пытаясь сказать наконец самое главное. — Отец ищет Диск, матери нельзя покидать дворец. Я их просто расстрою. И я сам должен разобраться с продавцом. Я уже не маленький. К тому же сегодня я узнал кое-что.

— Ну-ну-ну! — Темка аж подался вперед, так ему было интересно узнать новости.

— У продавца. У него один особый кулон был в форме звезды. А сегодня я такой же у Кристины увидел. И она была на Запретной Зоне. — Ник, наконец, смог сказать то, что сильнее всего беспокоило его. — Ну не могла же она в того продавца переодеться?

— Это меняет дело! — пробормотал Темка и оглянулся.

Девочки сидели впятером за соседним столиком и радостно хихикали, обсуждая новое гадание.

— Зачем же ты мне нагадала несчастную любовь? — вздохнула Ольда. — Я же твоя подружка, ты могла бы и постараться для меня.

— Это карты, — ответила Кристина. — Это будет еще не скоро. К тому же все в твоих руках, карты лишь подсказывают наибольшую вероятность.

— Ну не знаю, — протянула Ольда. — Жалко, там не сказано, кто это.

Кристина бросила быстрый взгляд на Ника и что-то прошептала. Девочки тут же замолчали.

— Не она. — Темка задумчиво почесал затылок. — А может, и она. Мы же вообще ничего не знаем, кто она такая. Откуда заявилась в нашу команду.

— Если это Кристина, то зачем ей это нужно? — спросил Ник. — Я должен посмотреть на этот кулон и все выяснить. Даже если окажется, что это Кристина. Мне нужно увидеть кулон.

Но все оказалось не так просто. Кристина сдержала слово, данное наставникам, и больше не надевала кулон. Ник пытался придумать, как же уговорить ее надеть кулон хотя бы ненадолго. Темка, вспомнив, что на уроке Кристина гадала с кулоном на шее, даже отважился после уроков попросить, чтобы она погадала и ему.

— Ерунда это все! — Возмущенный Темка вернулся в комнату. — Не верю гаданиям. Я когда сказал, что без кулона ее гадание фигня, так она мне и заявила, что в воскресенье оставила его дома. И вообще, знаете, чего мне эти карты наговорили? Вообще даже и повторять не хочу. Да ненавижу я эту Лафи.

— Почему? — спросил наивный Жорик. — Она хорошая.

— У тебя все хорошие, кроме крысаков, — стал плеваться Темка. — И вообще, это несправедливо, вам тоже надо погадать, чего я один страдаю.

Ник представил, как Кристина начала раскладывать карты, и на их белоснежной поверхности проступило… И тут маленькое красное зеркальце, лежавшее у Ника на тумбочке, ожило. Ник обрадовался, увидев, кто с ним хочет связаться.

— Отец!

— Я хотел бы тебя видеть, но пока не могу, — сказал отец. — Теперь, когда подтвердились самые страшные догадки, настало время действовать. А для тебя настало время все узнать. Знание убережет тебя от ошибок.

— Я знаю про Огненный Диск! — сказал Ник.

— Знаешь? — удивился отец. — Скорей всего, тебе рассказали об этом призраки, живущие в башне.

— Да. Они сказали, что Диск зажегся и это грозит бедой.

— Но знаешь недостаточно, — продолжил отец. — Диск зажегся не сам, кто-то зажег его. И мы обязаны найти того, кто это сделал. Пока еще не поздно. Активность зомби растет, они стали собираться в группы. Это грозит перерасти в новое восстание зомби, — сказал отец.

— Угу, — Ник кивнул. На своих уроках Деймос Савельевич постоянно рассказывал об этом, выдавая последние новости о росте численности зомби и о способах борьбы с ними, как древних, так и современных.

— Призраки не могут совершить переход в другой мир, — продолжил отец. — Они вынуждены оставаться здесь и отнимать силы у других, у тех, кто еще не выполнил свою миссию. Это приведет к их расколу и к тому, что они просто не смогут охранять тайные места и магические предметы. Законы магического мира рушатся. Пока изменения почти незаметны, но они уже влияют на окружающий мир.

— Все это из-за Диска?

— Да. Магия Огненного Диска слишком сильна. Настолько сильна, что проникает во все Искривления. Лучшие маги отправились на его поиски, — продолжил отец. — Нужно найти и погасить Диск, пока ситуация не вышла из-под контроля. В поиски вовлечены и светлые, и темные маги.

— Темный князь наконец поверил тебе, — сказал Ник.

— Да, — сказал отец. — Мне пора. Помни, что ты принц, а значит, на тебе лежит большая ответственность, чем на остальных. Сидеть на троне и галантно кланяться сможет любой. Принца отличает от остальных благородство его поступков. Чугунный шар, украшающий твою форму, говорит о совершенном промахе. Моя вера в тебя убеждает, что ты сможешь исправить этот промах. Обещай мне.

— Обещаю, — с чистой совестью сказал Ник. С тех пор как он увидел кулон Кристины, ему казалось, что все проблемы должны решиться сами собой.

Глава 17

ХРУСТАЛЬНЫЙ ШАР

Может, этого ума у меня столько, что весь с собой носить не могу.

Темка Остин

Последняя неделя декабря оказалась просто убойной. Хотя елка, появившаяся в зале, и создавала ощущение праздника, учителя будто этого не замечали и завалили команду сложными заданиями. Как Ник ни пытался, но даже ни минуты не находил свободной, чтобы придумать план и взглянуть на амулет Кристины. Темка пару раз уныло предлагал напроситься к ней в гости, но для этого нужно было ждать каникул. А до каникул оставалось еще несколько дней. На одной из тренировок, когда руки и ноги тряслись от усталости после отработки защитных коконов, Окс прямо заявил:

— Вам официально будут выделены каникулы и празднование Нового года во дворце, тогда и отдохнете. А потому сейчас мне нужна полная самоотдача. Мысль ясна?

Сильнее всего поразил Деймос Савельевич. Он задавал больше всех домашних заданий, заявлял, что они все равно ничего не успевают, и постоянно задерживал охотников, не отпуская вовремя на перемену. Однажды даже пришел ругаться в библиотеку, когда Анжелика Мефодьевна тоже решила задержать ребят.

— Почему сидим здесь? Все идем в мою аудиторию! — с порога заявил он.

— Ах, мы тут изучали такие интересные вещи, что просто не услышали звонка, — кокетливо улыбнулась Анжелика Мефодьевна. — Нам всем было так весело. Как же все-таки хорошо, что именно меня позвали преподавать!

Ник с Темкой угрюмо переглянулись: обоим казалось, что уроки Анжелики Мефодьевны тянутся бесконечно долго.

— Что-то много молодые учителя стали о себе мнить. Все хвастаетесь, что вы единственная согласились преподавать магик-Инет, — проворчал Деймос Савельевич, пока ребята перебирались из библиотеки в его аудиторию. — Да все преподаватели почему-то отказались сюда ехать, вот поэтому и выбрали вас. Нужен же нам хоть кто-то.

— Ах! — Анжелика Мефодьевна залилась слезами. — Вы считаете, что я не профессионал! Да я так мечтала попасть в школу, чтобы учить детей!

Ник с Темкой поспешили покинуть библиотеку.

— Раньше он только Индрой был недоволен, — сказал Ник.

— Теперь Деймос вообще на всех кидается, — согласился Темка. — Но вот насчет Анжелики он прав, кажись, она вообще ничего по компьютерам не знает.

— Кажется, да, — кивнул Ник. — Но все остальные учителя почему-то не захотели к нам ехать.

— Анжелику тоже учителем назвать нельзя, так, одна любовная магия, — усмехнулся Темка. — Может, ее все-таки заменят! И чего все остальные учителя отказались-то?

В аудитории у Деймоса Савельевича появились новые зеркала-двойники, показывающие Искривления с повышенной активностью зомби. Виднелось несколько шатающихся, испачканных землей человеческих фигур. Потрескавшаяся кожа землистого оттенка, ничего не выражающие лица, глаза, пугавшие своей пустотой. Только вот все зеркала Деймос Савельевич украсил мишурой и разноцветными гирляндами.

— На что хочешь спорим, снова праздничных зомби будем учить. Вон их сейчас сколько поразвелось, — сказал Темка и, глядя в зеркало, приветливо помахал рукой. Через глубокие сугробы пробиралась неуклюжая фигура в оборванной майке и шортах, длинные, испачканные землей волосы украшал посеревший от времени бант. Неожиданно фигура в зеркале замерла, как-то неуверенно махнула в ответ и пошла дальше. — Вот, среди них и вполне дружелюбные попадаются.

— Мы наблюдали следствие сохраненной мышечной памяти, — в аудиторию вошел Деймос Савельевич. — Это всего лишь тело без разума. Неряшливое, лишенное собственной воли. Сталкиваться с ним опасно. А вот когда зомби сбиваются в кучу, у них появляется стадный разум. — Он достал из кармана расческу и принялся быстро-быстро водить по волосам. — Садимся, начинаем обучаться. Наш урок и без того сильно задержался.

Все разошлись по местам. Учебники-перевертыши приняли вид «История магии. Классический период». У всех, кроме Темки: он продолжал переворачивать книгу, глядя, как на обложке меняются названия предметов, пока Деймос Савельевич не отнял у него учебник.

— История повторяется, — заметил Деймос Савельевич. Тема зомби вообще сильно воодушевляла его. — В изучаемую нами классическую эпоху бунты зомби были самым обычным делом. Смотрим на экран, наблюдаем один из самых значительных бунтов зомби в эпоху классической магии.

Проектор включился, и на экране возникли события, происходившие тысячи лет назад.

Сначала была лишь темнота, но вдруг засияло несколько факелов, воткнутых в землю. Они окружали мага, одетого в длинную черную мантию. На груди поблескивала золотая цепь с массивным медальоном.

— Мантия, как у Кристалинской, только черная, — прошептал Темка и почувствовал пинок.

— Лучше молчи! — Злобный взгляд Кристины уперся в Темкину макушку.

— А то чего? Ты мне снова на картах погадаешь? — усмехнулся Темка. — Или снова на Запретную Зону пойдешь?

— Нет, подкину тебе заговоренную шелковину, чтобы ты сам в Лафи влюбился, — спокойно сообщила Кристина план своей мести. — Или брызну на тебя горной росой, так что ты даже и не узнаешь об этом.

— Так нечестно! — Темка задохнулся от возмущения.

Карандашом, зажатым в скрюченных пальцах, Деймос Савельевич постучал по столу. В аудитории вновь воцарилась тишина, все уставились на экран.

Маг протянул вперед руки, красным цветом горели два массивных перстня. Очень медленно маг принялся разводить руки в стороны. И тут из-за стволов деревьев вылезли зомби. Десятки, а может и сотни, они столпились вокруг мага. Огонь освещал их безразличные лица.

Маг резко развернулся, и за его спиной стал виден старинный город. Два луча красного света, вырвавшись из перстней, прочертили в воздухе тропу. Зомби, шаркая и спотыкаясь, направились в город по этой тропе.

— Во главе бунтов и восстаний зомби всегда стоял темный маг, некромант. Отличительная черта такого мага — это талисман, относящийся к категории наиболее опасных. Или же несколько талисманов; как мы все могли заметить, в данном случае их было шесть штук, — сказал Деймос Савельевич, и экран опустел. — Некромант поднял зомби и устроил бунт для личной выгоды.

Рука с капитанской повязкой поднялась вверх.

— Спасибо, всем нам очень понравилось увиденное, — важно заметил Касьян. — Я очень внимательно слушал вас на всех уроках, поэтому понял, что и в наше время тоже появилось много зомби. И я взял на себя смелость сделать вывод, что и сейчас в этом виноват кто-то из темных магов.

Деймос Савельевич неспешно подошел к парте Касьяна и неожиданно погладил его по голове, правда, выглядело это скорей как подзатыльник.

Касьян покраснел.

— Подлиза! Сейчас все не совсем так. — Деймос Савельевич достал из кармана расческу и, причесываясь, не сводил своих бесцветных глаз с зеркала-двойника. Оттуда на него таращились два бледных, перепачканных землей существа. — Сейчас происходят сложные вещи, и, наверное, нам не стоит во всем обвинять темных магов. Мы можем не удивляться, если зомби появятся здесь, в башне, и, более того, заявятся к нам на лекцию.

Послышался робкий стук в дверь.

— Ай! — вздрогнула Майя, да и остальные тоже невольно встрепенулись и уставились на дверь.

— Войдите, — проскрипел Деймос Савельевич, он был очень доволен произведенным эффектом. — Надо же, вместо зомби к нам заглянула Индра Гейловна.

Конечно, Индра не была похожа на зомби, но выглядела она очень плохо — бледная, с синяками под глазами, красное пятно на щеке стало еще ярче. Перстни с самоцветами чуть не сваливались с исхудавших пальцев.

— Деймос Севельевич, я зашла предупредить вас, что сегодня снова изменили расписание. Меня срочно вызывают на Совет Охотников. Поэтому мой урок отменили, ребята останутся у вас на второй урок, а завтра, наоборот, у вас будет выходной, а я проведу два урока по шифрологии. — Индра волновалась и путалась в словах.

— Кхм! — Деймос Савельевич закашлялся и ничего не ответил.

— Я две ночи не спала, готовила доклад. — Индра продолжала стоять в дверях.

— Что же, — усмехнулся Деймос Савельевич. — Догадываюсь, что этот срочный вызов связан с темой нашего сегодняшнего урока. Мы посмотрели фильм о древнем бунте зомби. Но все мы знаем о том, что сейчас дело тоже близится к их бунту. Все мы очень взволнованы и хотим узнать, что делает Совет Охотников для нашей безопасности. Может, расскажешь о шагах по борьбе с зомби?

— Да-да, нам очень интересно, — поспешно сказал Касьян и пнул задремавшего друга.

Индра замялась, а когда заговорила, было видно, что она тщательно подбирает слова:

— Патрули охотников и хранителей обходят наиболее опасные районы. Лекари… — Индра достала из кармана листок бумаги и продолжила: — Леди Дора организовала дежурства лекарей в Искривлениях, поэтому хоть опасные ситуации и возникали, но жертв удалось избежать. Активность зомби возросла, они собираются группами, но пока это под контролем. Главное — не допустить их бунта. Потому что он будет не такой, как раньше, а глобальный! Поэтому сегодня мы собираемся, чтобы обсудить обстановку.

— Как я понимаю, без твоего личного участия обстановку обсудить не удастся? — зло заметил Деймос Савельевич. — Ты ведь самый молодой охотник, которого включили в Совет за последнюю тысячу лет.

— Да, — сухо ответила Индра и вышла.

Деймос Савельевич принялся нервно постукивать пальцами по столу.

— Индра — классный учитель! — не сдержался Темка.

— Настоящий фан-клуб, — усмехнулся Деймос Савельевич, окинув ребят неодобрительным взглядом, и тут прозвенел звонок. — Десять минут отдыхаем, а потом снова ко мне обучаться.

Окна распахнулись, морозный воздух наполнил аудиторию.

Девочки, выскочив в коридор, сразу собрались в кружок и начали перешептываться.

— Опять про любовную магию болтают, — усмехнулся Темка, но тут же призадумался. — Это вообще очень опасная штука оказалась. Чего-то мне не нравится, задумали они там что-то.

Кристина, отбросив назад золотистые локоны, что-то объясняла.

— Пойду послушаю. Может, они сговариваются мне что-нибудь подкинуть, — решил Темка и подобрался поближе. Не замечая его, девочки продолжали шептаться.

Тихо скрипнула дверь. Деймос Савельевич выскользнул из аудитории, бросил взгляд на толпившихся учеников и, выгибая колени, направился к учительской. В руках он сжимал лист бумаги; Ник успел разглядеть, что это была докладная записка на Индру.

И тут раздался возмущенный голос Кристины:

— Что тебе?

Ник обернулся. Темка пятился от девочек, а Кристина спешно отдернула руку.

— Да ничего. Я просто так хожу тут!

— Поздно, — зло сказала Кристина. — Горная роса уже попала на твои волосы, теперь ты влюбишься в вампиршу.

— Врешь, у тебя нет ничего в руке. — Темка побледнел от ужаса.

— Может быть, а может быть, и есть. Это научит тебя больше не подслушивать. — Кристина отвернулась.

Темка подбежал к Нику с Жориком.

— Вы видели, брызнула она росой или нет?

Ник отрицательно покачал головой.

— Она рукой махнула, — пробубнил Жорик.

— Вы хоть помните, чего роса-то эта делает?

Ник с Жориком пожали плечами. К пояснениям Анжелики Мефодьевны они никогда особо не прислушивались.

— Мне конец. — Губы Темки искривились, будто от неприятного привкуса, глаза расширились. — Вдруг я прямо сейчас в Лафи влюбляюсь?! И никто ничего не видел!

— Хрустальный шар, — вспомнил Ник. — Десять минут назад…

— Помчались, — взмолился Темка. — Жорик, прикрой нас перед Деймосом. Ну придумай что-нибудь. Ты же вон у нас умный какой! Шоу специальные смотришь по телику, чтобы поумнеть.

Жорик смущенно закивал и потер узкий лоб.

Они ворвались в комнату, Ник достал из тумбочки хрустальный шар и протянул к нему руку.

— Десять минут назад, — сказал он, понимая, что тот все равно ничего другого не покажет.

В шаре заклубился туман и тут же рассеялся. Ник ожидал увидеть коридор на учебном этаже, но вместо этого вдруг увидел кипящий кратер вулкана. Вокруг — рушащиеся скалы, сверху катятся огромные валуны. По узкой тропинке пробираются две фигурки. В одной из них Ник с удивлением узнал себя. Скалы сдвинулись, сверху посыпались камни, две фигурки успели заскочить в пещеру. Через секунду скала дала трещину, и та ее часть, где была пещера, откололась, вместе с каменными глыбами и потоками лавы она скатилась вниз.

— Не туда! — крикнул Ник.

— Да все нормально, — ответил Темка. — Хоть на что-то твой шар сгодился.

Ник огляделся, он снова стоял в комнате. Вулкан и рушащиеся скалы исчезли.

— Ты это видел? — пробормотал Ник.

— Ага! — Темка почесал затылок. — Ничего Кристина мне не сделала. Фу-у!

— При чем тут Кристина? — удивился Ник. — Ты видел скалы? Там! Ну, скалы рушились. Поток лавы! Я и еще кто-то были в той пещере, которая рухнула вниз.

— Ник, ты чего? Там не было скал. Там Кристина была с девчонками, мухлевала она, и все, — недоумевал Темка и неожиданно хлопнул себя по лбу. — Я понял, ты расстраиваешься, что купил этот шар у жулика, вот и стал придумывать всякие картинки. Да брось!

— Но, — Ник замолчал, он и сам не знал, как объяснить увиденное.

Темка запихал хрустальный шар обратно в тумбочку и радостно сообщил:

— Но ничего-ничего, я этого просто так не прощу. Я же чего сообразил-то! Кристина отнесла кулон домой. Так?

— Так! — недоумевая, кивнул Ник.

— А когда она придет на Новый год во дворец, то там-то запретов нет? Значит, она кулон снова наденет. Вот тогда и ответит за все! А то придумала — влюблять меня в Лафи. Фу!

Глава 18

НОВОГОДНЯЯ НОЧЬ

Любой путь начинается с первого шага… или с первого пинка.

Проверено многими добровольцами

Все было готово к Новому году! Аковцы закинули работу и носились по дворцу, рассыпая конфетти и серпантин. Даже хмурый Туан в честь праздника украсил свою старомодную мантию мерцающими снежинками, так что теперь вышитые на ней лилии и омела казались покрытыми снегом.

По сложившейся традиции елку наряжали тридцать первого числа. Поэтому Ник, его родители и младшая сестра собрались в тронном зале, посреди которого возвышалась огромная елка.

— Празднование Нового года — это символ того, что Хаоса можно победить. — Отец передал Нику звезду, которую нужно было надеть на верхушку елки. — Символ того, что непобедимых врагов не бывает.

Вспоминая законы левитации, Ник стал аккуратно направлять звезду к верхушке елки. Получалось неплохо, но до младшей сестры ему было еще далеко. Ульяна в полтора года уже обладала способностью превосходно левитировать предметы и сейчас вовсю пользовалась этим, чтобы стащить с елки золотое яблоко, которое, лишь оказавшись в ее руках, рассыпалось сотней разноцветных конфет.

— Ульяна, — весело рассмеялась императрица и создала еще несколько золотых яблок. Они с дочкой принялись левитировать их друг другу. Когда Ульяна все же не справлялась, золотое яблоко падало и превращалось в мяч или в юлу.

Ник наконец сумел посадить звезду на верхушку елки. Но стоило ему лишь отвернуться от елки, как звезда перепрыгнула ниже, а гирлянды начали переползать с места на место, выбирая, где им больше нравится. Красная гирлянда переползла на две ветки выше и засияла желтыми огоньками. Двум другим пришлось спуститься вниз, тогда они замерцали разноцветными искрами.

Двери распахнулись, в зал влетел Темка, а за ним вошел Туан. Вид у него был крайне удрученный, но он больше не смел препятствовать появлению друзей принца во дворце.

— Здрасте, с Новым годом! О, крутая елочка! — на одном дыхании выпалил Темка. — Ник! В смысле принц Дариан, пошли! Там уже все наши собрались!

Туан насчитал сразу около десятка вопиющих нарушений этикета. Он нахмурился, но не стал делать замечание — в Новый год все становятся друзьями и говорят только приятные вещи. А нравоучения никогда не считались приятными.

— С Новым годом, — ответила императрица и повернулась к принцессе. Той уже наскучило ползать вокруг елки, и она поспешила к распахнутым дверям, за которыми виднелся соседний зал с танцующими снеговиками. А еще с собакой Илинтом и орлом Флаем, прятавшимися от маленькой принцессы.

— С Новым годом, — ответил Филипп и кивнул Нику. — Елка уже готова, беги. Сегодня никаких важных дел! Все должны отдыхать и играть, а ты покажи пример!

— Конечно, папа, — сказал Ник и помчался к выходу.

— Вы, это, не сомневайтесь, — пообещал Темка.

Туан нахмурился и покачал головой, Филипп лишь рассмеялся. Сегодня совсем необязательно было раскланиваться и соблюдать церемонии. Филипп с самого утра пытался убедить в этом Туана, но, кажется, напрасно.

Ник с Темкой выскочили на улицу. На аллее, освещенной огненными шарами, стояли сани, запряженные белогривыми конями. Жорик сидел на месте кучера. Кони били копытами по снегу и мечтали скорей сорваться с места.

— Наши там, — Жорик махнул рукой. Где-то впереди на аллее виднелись огоньки десятков удаляющихся саней.

— Догоняем!

Они едва успели вскочить в сани, как те сорвались с места. Дорогу освещали гирлянды, которыми были украшены сани. Снег казался разноцветным. Дворец исчез где-то позади, на огромной скорости они ворвались в императорский лес. Между стволов замелькали огненные звери и птицы. До слуха донеслась веселая музыка.

И наконец сани замерли.

Над огромным полем летали огненные шары, освещая десятки снежных крепостей. Между ними носились ребята в белых, серых и бежевых одеждах. Ник удивился — одних только охотников тут было несколько сотен. Шли снежные бои, причем снежки не всегда летели туда, куда их бросили; некоторые из них, развернувшись, ударяли в лоб тем, кто их запустил.

— Они тоже охотники? — удивился Ник.

— Ваше высочество! Сегодня ведь именно так следует обращаться к вам! — Размахивая руками, к ним бежал Касьян. От усердия он даже сорвал шапку, и снежинки медленно опускались на его кучерявые волосы.

— О, только не это! — Завидев капитана команды, Жорик и Темка поспешили скрыться.

— Я совершенно случайно слышал ваш вопрос, принц Дариан, и готов на него ответить. Я ведь капитан команды, и мне многое известно. В мире несколько десятков команд охотников. — Касьян подошел еще ближе. Следом за ним выскочил Яша, уши которого выглядывали из-под шапки, словно раздуваясь на ветру. — Невозможно учить всех в одной башне, поэтому нас и поделили на команды численностью от восьми до двенадцати человек. Вот Кристина, например, раньше в другой команде тренировалась, но перешла к нам, потому что у нас лучше.

— Ты откуда знаешь? — удивился Ник, глядя, как остальные ребята носятся по заснеженному полю.

— Мне, как капитану команды, многое известно. — Касьян важно выпятил грудь. — Я расспросил ее обо всем, ведь на мне большая ответственность. Конечно, я когда-нибудь потом собираюсь сделать карьеру и занять высокую должность, поэтому я столько учусь. Я знаю, что кто-нибудь обязательно меня оценит. Учителя, наставники, а может быть, даже кто-нибудь тут, во дворце, разглядит мои способности.

Ник не нашелся что ответить, Касьян во дворце оказался еще невыносимей, чем на базе. Комок снега, метко запущенный кем-то, угодил прямо в спину Касьяну, от чего тот лишь поморщился.

— Кроме того, маги, родившиеся в разных странах Реального мира, говорят на разных языках, поэтому для всех построены разные базы.

— Я не знал, — пробормотал Ник. — Я пойду. В снежки поиграю.

— Ваше высочество, я с радостью помогу вам во всем разобраться, — Касьян слегка поклонился и стукнул Яшу: тот тоже отвесил поклон. — Я даже могу защищать вас от чужих снежков.

— Что ты? — смутился Ник. — Мы же из одной команды, не надо так официально!

— На базе и на состязаниях, но тут мы обязаны проявлять уважение к императорской семье, — ответил Касьян и, нахмурившись, сорвал с головы Яши шапку.

— Сегодня мы все просто друзья. Новый год совсем не официальный праздник, — сказал Ник, но услышать, что ответит Касьян, уже не успел. Из-за сугроба выскочил Темка. Вся его одежда была в снегу, будто его самого недавно закатали в снежный ком.

— Хорош тут болтать, там с горок катаются. — Темка потащил Ника в сторону елок. — Считай, что я тебя спас от этих зануд.

Они пробрались мимо елок, разукрашенных мишурой, и выскочили на поляну. Верней, раньше это была поляна, теперь же впереди возвышалась огромная конструкция из снега и льда. Невероятный ледяной замок! От окон замка начинались горки, и можно было, скатившись с одной башни, тут же взлететь на другую. Ледяные ворота замка были распахнуты.

Ник с Темкой вбежали внутрь, пол под ногами заскользил. Они попали в снежный вихрь и плавно взлетели на самую высокую башню. Цепляясь за ледяную бойницу, там стоял Жорик.

— Красиво! — пробормотал он, заметив друзей.

Вокруг простирался лес, в котором перемигивались разноцветные огоньки. Скакали огненные звери, и разъезжали на санях гости. С одной стороны виднелся огромный каток, с другой проходил парад снежных фигур.

— Ага, вот чего надо. — Темка резко развернул Ника и указал пальцем на соседнюю ледяную башенку.

Там стояли Кристина с Ольдой, они весело болтали с ребятами в серых одеждах.

— Она в дурацкой меховой мантии, — нахмурился Темка. — Кулончик не разглядеть. Но ведет себя уже подозрительно. Может, вон те ей принесли горной росы или шелковые нити, она их на меня понавешает. Чего делать-то?

Кристина вместе с Ольдой сели на санки и понеслись вниз по крутой горке, включавшей три десятка поворотов и один снежный буран.

— Наверное, она раньше в одной команде с ними тренировалась, — предположил Ник. — Видишь, они в серых цветах охотников.

— Может быть, но могли и переодеться, чтобы меня надуть. — Темка недоверчиво покачал головой. — Ну ничего, во дворец вернемся, ты сможешь кулончик разглядеть. Здорово, если она окажется этим продавцом.

Что делать, если у Кристины будет тот самый кулон, Ник так и не решил. В самом деле, не сможет же он всем сообщить, что Кристина продает фальшивые хрустальные шары. Наверное, он просто спросит, зачем она подставила его. От неприятных мыслей отвлек Жорик.

— Пошли на каток! — позвал он и смущенно добавил: — У меня никогда коньков не было.

— Ужас! Я только за один год по две пары ломаю. — Темка подхватил Жорика и полетел вниз с горы.

Ник хотел последовать за друзьями, но тут в снежном вихре на вершину башни поднялись леди Дора и Дементий. Дементий кутался в плащ с меховым воротником. На голове возвышалась огромная меховая шапка, из-под которой выглядывал лишь покрасневший кончик носа.

Ник обрадовался, заметив леди Дору, и уже хотел поздравить ее с Новым годом, во дворце у него даже был приготовлен специальный подарок для приемной матери. Ник собирался его вручить за праздничным столом.

Но леди Дора и Дементий, не замечая Ника, продолжали какой-то разговор. Ник замер.

— Ты слишком долго тянул, — сердито заметила леди Дора, кутаясь в белую шубу.

— Раньше не было повода. Я не мог появиться там, — смутившись, ответил Дементий и вдруг взвизгнул: — Я же просто боюсь. Во многих Искривлениях уже началась паника. С каждым днем все осложняется. Ворота часто перекрыты. Это опасно! Меня могли схватить.

— Опасно! — холодно ответила леди Дора и вдруг заметила Ника. — Сейчас многое опасно, но трусишь ты один. Принц Дариан, рада тебя видеть.

Леди Дора присела в реверансе. Ник смутился, к поклонам и церемониям он все еще не мог привыкнуть, а уж тем более когда такие почести оказывала приемная мать. Хотя, в отличие от многих других, ее взгляд был не заискивающим, а дружелюбным.

— Я не виноват, — вместо приветствия всхлипнул Дементий.

— Виноват, — возразила леди Дора. — Ты должен был привезти лекарства в лагерь, а мы долго ждали тебя. Еще немного, и было бы поздно. Это слишком простое поручение, даже для тебя. Ты же сам вызвался помогать! Дариан, я больше не буду говорить о делах. В Новый год надо веселиться. — Голос леди Доры подобрел, она продолжала разговаривать с Ником как с сыном.

— Какой лагерь? — удивился Ник.

— Совет Лекарей поручил мне создать в самых опасных Искривлениях несколько лагерей спасения, там прячутся от зомби, — ответила леди Дора. — Дементий добровольно отправился нам помогать. Мне кажется, это было лишним, мы бы лучше справились без него.

— Я смогу. Я не трус, — всхлипнул Дементий.

— Мне пора.

Ник поспешил прочь, недоумевая, почему леди Дора обратилась за помощью к Дементию. Трудно найти более унылого и ненадежного человека. Теперь Ник вспомнил рассказ Индры об отрядах лекарей, которые организовала леди Дора. В команде, на состязаниях, и здесь, во дворце, он надежно защищен и многого просто не видит.

Ник нашел друзей на катке, Жорик как раз в очередной раз свалился на лед, а Темка натянул шапку на нос и хохотал. Стоило лишь увидеть друзей, и неприятные мысли вылетели из головы. Все-таки в Новый год надо отдыхать и радоваться, а не ходить с несчастным лицом, как Дементий.

— Ну, лед Жорика просто притягивает, — в последний раз хмыкнул Темка. — Вон как здорово падает.

Жорик неуклюже приподнялся на колени, потом на четвереньки, попытался встать на коньки и снова чуть было не плюхнулся на лед.

И тут к ним подъехала Кристина.

— Используй стихию воздуха, как полеты на зарядке, — посоветовала она. — Жорик, давай руку.

С поддержкой дела у Жорика пошли лучше. Прислушиваясь к советам и старательно выполняя все указания, он проехал несколько метров.

— Она лучше всех летает, катается на коньках, успевает по точным наукам. Даже мантия ей идет, — пробормотал Ник, глядя, с какой легкостью Кристина скользит по льду. Он так и не мог представить, что же делать, если Кристина окажется продавцом из Запретной Зоны. Почему-то план, казавшийся очень хорошим на базе, теперь перестал нравиться.

— Ага, очень опасна! — согласился Темка.

Он остерегался и строил планы мести, пока не вернулись во дворец. В нескольких залах стояли накрытые столы. Сегодня потолки и стены не светились, вместо этого подмигивали гирлянды, а несколько разноцветных шаров по воздуху летали. Ник с ужасом ожидал увидеть где-нибудь золотой постамент, на который его заставят забраться, чтобы читать официальные поздравления, как это было в день рождения, но опасения оказались напрасны. И поэтому, когда раздался голос Туана, Ник дернулся от ужаса.

— Принц Дариан! — В руках Туан держал ларец. — Новый год — это очень свободный праздник. Но все же вы принц. Вам полагается надеть символ власти.

— Только один символ? — с надеждой спросил Ник.

— К сожалению, лишь один. — Туан распахнул ларец, достал венец с омфалом и торжественно надел его на голову Нику. — Можете сесть за стол.

Ник вздохнул и поспешил занять место подальше от Туана.

Только все успели наесться, а Темка уже начал разглядывать гостей, чтобы найти Кристину, как император Филипп встал со своего места.

— С Новым годом, друзья! — Филипп поднял руки, и с потолка посыпались снежинки, к каждой из которых был прикреплен подарок в золотистой бумаге. Снежинки опускались в руки магов. — Защитные обереги, в подарок от нас с императрицей. А теперь вы все можете поздравить друг друга.

Маги немедленно повскакивали со своих мест и бросились дарить друг другу подарки. Просто так, без разбора. Своим друзьям, знакомым и незнакомым. — Круто! Это лампа с джинном! — раздался радостный вопль Темки, почти неразличимый на фоне других радостных криков.

— Бери, — ответил волшебник в чалме. — Только он еще совсем молодой джинн и лет двести проведет в спячке.

— Ничего, подожду, — так же радостно ответил Темка.

Ник очень порадовался, что за последний день все-таки успел с помощью матери приготовить подарки. Императрица разрешила сыну открыть личную сокровищницу и помогла красиво разложить по шкатулкам, разлить по флакончикам и просто завернуть в разноцветную бумагу. Теперь Ник дарил золотые желуди, исполняющие по одному простому желанию, счастливые амулеты, поддерживающие в добрых делах, капли серебряной росы, добавляющие красоты. А сам успел стать обладателем шаманского бубна, барабана там-там, энциклопедии по магик-Инету и еще кучи сладостей, привезенных с разных Искривлений.

— С Новым годом. — Девочка, одетая в сари, протянула небольшую коробочку.

Ник открыл и увидел крошечный каменный замок, который вдруг начал меняться, и через секунду в коробочке лежала маленькая каменная ваза.

— Это ариал, — сказала девочка. — Такие камни растут только в нашем Искривлении. Они меняются на восходе солнца и на закате, а некоторые — при появлении врагов. Но этот особый, он будет менять форму каждый раз, когда звучит музыка.

Музыка! Ник и не заметил, когда в зале появилась «Сариола». Над танцполом замельтешили разноцветные огни. Взрослые и старшие ребята кинулись танцевать.

— Спасибо. С Новым годом! — ответил Ник и протянул флакончик с янтарными слезами. — Они приносят счастье. Пока у тебя есть янтарные слезы, тебе незачем будет плакать.

Ник заметил среди танцующих Анжелику Мефодьевну с Оксом. Наставник и на этот раз надел черный фрак.

— В этот праздник, как, впрочем, и во все предыдущие, я осуществлял важное дело. Я поздравлял с Новым годом бабушку, а она считает, что мужчины должны на праздники надевать вот такие фраки, — расслышал Ник слова Окса. — Она астроном и в связи с этим не верит в магию. К великому прискорбию, она и меня считает шарлатаном.

— Ах, нам, магам, так тяжело, сплошное непонимание, — сочувственно закивала Анжелика Мефодьевна. — Я ведь уже говорила, что на моего предшественника, который хотел преподавать магик-Инет, напал обычный человек, не маг.

Ник поспешил отойти подальше: про это нападение Анжелика Мефодьевна говорила не чаще трех раз в неделю. Неподалеку с губкой-пылеедкой в лапах кружился Тюфяк. Совершенно не попадая в такт музыке, он наступал на ноги танцующим или совершенно не к месту исполнял кульбиты и пируэты.

— Вот она, в мерцающей мантии. — К Нику подлетел Темка. — Танцует, видишь кулон у нее на шее. Иди же!

Ник влетел в толпу танцующих и замер возле Кристины. У нее на шее блестел амулет в форме звезды.

— Ты танцуешь? — спросила Кристина.

— Ну же! — крикнул Темка.

Вместо ответа Ник схватил золотую цепочку с кулоном. И сразу понял, что ошибался. Кулон Кристины состоял из двух колец, переплетенных между собой. То, что издалека мерещилось звездой, оказалось исходящим от кулона мерцанием.

— Отдай! — Кристина выдернула кулон из рук Ника и резко развернулась.

Ник смотрел, как она пробирается среди танцующих. Ее мерцающая мантия исчезла в толпе.

— Дурак ты, ваше высочество, — пробегая мимо, заметил один из аковцев и кинул Нику на голову горсть конфетти.

Глава 19

ДЕНЬ ВСЕХ ОБОРОТНЕЙ

Высокая репутация — первейшая необходимость для жулика!

Агата Кристи

На зимние каникулы Ник остался во дворце, несмотря на все заверения Касьяна, что в этот раз он приготовил «очень полезную программу проведения отдыха» и «вся команда весело и с пользой проведет время». Ник хотел побыть дома. И еще он боялся увидеть Кристину. Особенно после слов Жорика, который первого января вместе с Темкой явился во дворец и смущенно заявил, что в новогоднюю ночь Кристина плакала.

Зал в личных покоях Ника был освещен лишь горящим камином. Причудливые тени скакали по стенам. За окнами кружился снегопад. Ник с друзьями уселись на белоснежной шкуре эктозавра и смотрели на языки пламени. Рядом возвышалась вазочка с пирожными и три бокала какао.

— Подумаешь, ошиблись малость, — сказал Темка. — Но нам же вон как здорово из-за продавца-жулика влетело. Всех отругали, и в оправдание ничего нельзя сказать. А Кристина очень подозрительно в нашу команду пришла. Да и вообще она по Запретной Зоне ходила.

— Это ничего не значит. Я виноват, решил поймать продавца и напал на Кристину. А ведь я тоже был на Запретной Зоне. И Индра, и Анжелика Мефодьевна, и Ольда, — стал перечислять Ник.

— И я, — пробубнил Жорик. — Губку-пылеедку покупал.

— Тебя никто не обвиняет, — отмахнулся Темка.

— И Наргис там был, — добавил Жорик. — Значит, он тоже не виноват.

— Когда? — насторожился Ник.

Жорик нахмурил лоб, что-то пробубнил, вспоминая:

— Конец лета. Тогда еще ночью на небе появился оранжевый свет, а днем я пошел на Запретную Зону. Там Наргиса видел. Он с кем-то шептался. С каким-то дяденькой.

Ник с Темкой переглянулись.

— Мужик тот, с которым Наргис шептался, в плащ был одет? Лицо прятал? Голос у него хрипел? Кольца на руках были? — спросил Темка.

Жорик пару минут морщил узкий лоб, глядя на горящий камин, и наконец вспомнил:

— Да. Плащ был, кажется. Или нет. Или был.

— Будем считать, что плащ был. Так чего же это получается-то, — протянул Темка. — В продавца переоделся, и все. Теперь же ничего не докажешь. Одет в тряпье, голос эликсиром испортил. Рост?

Ник с непониманием посмотрел на друга.

— Рост у продавца какой? — разъяснил Темка.

— Не знаю, — пожал плечами Ник. — Продавец сидел. Может, он высокий, а может, низкий.

— Ага, одного роста с Наргисом. Точно он! Или тот мужик! — заключил Темка. — И мотив у него вообще понятный. Он же хочет, чтобы мы продули. Мы-то вообще первыми были, а после чугунок скатились.

— Но, может, это не Наргис был, — сказал Ник.

— Значит, он того мужика подговорил, — отмахнулся Темка. — Жорик ведь все слышал.

— Они шептались, — сказал Жорик. — Я потом его еще видел в Хлюпающих Топях…

— Чего! — вскричал Темка. — Почему сразу-то не сказал?

— Я не знал, — смутился Жорик.

— Все ясно, — возликовал Темка. — Тогда Наргис еще специально так сделал, на состязаниях, чтобы мы подрались. А он успел вперед заскочить и в продавца переодеться. Везде хочет первым быть. Теперь-то мне понятненько, почему он от денег отказывался.

— Хочет, чтоб мы продули, — уверенно заявил Жорик.

— Но ничего-ничего, мы его поймаем! В общем, так, нам сейчас уже по домам надо. Ник, постарайся чего-нибудь вспомнить. Жорик, постарайся ничего не забыть. Как только улики соберем, Наргис не отвертится.

Темка с Жориком ушли, а Ник так и не понял, что именно должен вспомнить. Все, что он знал про продавца, Темке и так известно, да и про хрустальный шар друзья знали. Хрустальный шар! Ник вспомнил, как увидел в нем рушащиеся скалы. Такую же картину, как в тот раз, когда впервые вышел на зарядку. Что если это тоже было предостережение? Может быть, стоило спросить об этом кого-нибудь из взрослых магов.

На следующее утро Ник включил компьютер, твердо решив, что не станет беспокоить родителей из-за таких пустяков, как предостережение. В конце концов, это могла просто оказаться чья-нибудь шутка. Да он и сам мог найти во Всемирной магической сети правильной ответ. Но совсем скоро Ник понял, что даже с высоким уровнем доступа про предостережения почти ничего нового не узнать. Многие сайты утверждали, что лишь троекратная картинка позволяет с точностью сказать, что это настоящее предостережение. Решив, что будет ждать третьего появления рушащихся скал, Ник свернул все окна. Продавец с хрустальным шаром и предостережения казались чем-то далеким, сейчас каникулы, и хотелось просто отдохнуть. Подумав, Ник зашел на «Легион вечности». Гэлы на сайте не было, на аватарке горела красная свечка. Зато она еще до Нового года прислала два сообщения. Ник открыл первое, и ему стало ужасно стыдно.

«Говорят, что Новый год очень веселый праздник. Не знаю, у нас его не отмечают. Еще говорят, что светлые маги дарят друг другу подарки. Не знаю, мне никто ничего не дарил. Никогда. Но, Ник, я хочу подарить тебе вот эту черную снежинку. Я сама ее сделала. Говорят, что у вас снег белый. Не знаю. В нашем Искривлении он черный».

Из экрана вылетела снежинка и опустилась на ладонь Ника. Она была сделана из черной бумаги.

Ник стал озираться по сторонам, чтобы выбрать какой-нибудь подарок для Гэлы. Как бы это ни было ужасно, но он совершенно забыл про нее, когда готовился к празднику. На столе лежал перекидной календарь на новый год. Каждому месяцу соответствовала яркая картинка с надписью «семь поводов улыбаться на каждый день». Гэле это не повредит, она совсем не умеет улыбаться.

Ник написал в ответном сообщении:

«Лови подарок. Жизнь лучше, чем кажется».

И положил календарь возле компьютера, и задумался, чего бы еще пожелать.

— Это, что ли, подарок? — послышался возмущенный голос из монитора. — Нормально пользоваться Интернетом тебя не учили?

— Нет, — честно сказал Ник.

Календарь исчез.

— Так нечего лезть, если такой неученый, — возмутилась всемирная магическая сеть. — Подарок и сообщение отправлены.

— Но я еще сообщение не дописал, — возразил Ник.

— Научись пользоваться сайтом, — посоветовал голос. — И вообще, сначала лучше почитай, чего тебе написали.

Второе, непрочитанное, сообщение от Гэлы принялось мигать. Ник поспешно щелкнул на него.

«Пожалуйста, не бросай меня. Ответь мне побыстрей. Совсем скоро я уже не смогу тебе писать. Наргис собирает свой отряд оборотней, мы снова отказались, и он обещал разобраться с нами. Я… Я, наверное, скоро уйду… навсегда… Ответь мне побыстрей!»

Не успел Ник ничего сообразить, как в комнату влетели Темка с Жориком.

— Опять Туан нас не пускал, — возмутился Темка, — пока твой отец не вмешался. И чего он так этого Туана уважает? Нет чтобы приказать, он его еще и уговаривал.

— Туан воспитал отца. Отец считает его членом семьи и очень уважает, — сказал Ник и добавил: — Только сам Туан больше Дементия любит. Может, потому, что тот младше.

— Ну, тогда ладно. Прикинь, он там с дедом Гордеем болтал, а все равно меня узнал.

— Вы бы со мной через ЗОС связались, — сказал Ник.

Темка с Жориком плюхнулись на мягкую шкуру эктозавра.

Дремавший возле камина Илинт лениво помахал хвостом и вновь уснул.

— Темка, — вспомнил Ник. — А это правда, что Наргис набирает себе элитный отряд оборотней?

— Не, Наргису не положено. Отряд себе набирает его старший брат Катар. Ему же это, как раз восемнадцать лет исполнилось. Только моим все равно. В смысле, мои родичи уже в таком отряде, они самому князю служат. — Темка быстро захлопнул рот и виновато покосился на Ника. — Это же тайна, ее же нельзя никому говорить.

— Ладно, я не скажу, — ответил Ник.

— И я, — кивнул Жорик.

— Да это я никому не должен был рассказывать, — отмахнулся Темка. — Такие отряды засекречены. Они же выполняют особые задания. Это очень престижно, да чего уж, это самое высшее, кем оборотень может стать. Отец, когда меня учиться отправлял, мечтал, что я тоже к нему в отряд попаду, и рассказал мне все. Ну я когда на светлого мага учиться стал, отец понял, что в отряд меня не зачислят. И потребовал, чтобы я молчал про все. Ну я и молчал. Сколько смог.

— Будем молчать! — пообещал Жорик.

— Да ты и так все время молчишь. Мне бы так! Дома узнают, точно уши оторвут, — вздохнул Темка. — Ник, а чего тебя вдруг отряды-то заинтересовали?

— Вот, смотри. — Ник показал письмо и снежинку от Гэлы и рассказал про переписку. — Я не знаю, как ей помочь.

Темка почесал макушку, посмотрел на снежинку и снова почесал макушку.

— Да я и не знаю, чего она, — наконец сознался он. — Там, может, Наргис чего-то придумал. Хотя не, темный князь ему ни в жизнь такой отряд не даст. Это только старшему принцу положено. Темнит она чего-то. В общем, я того, попробую у своих узнать. Только, может, мне и не скажут.

Ник написал Гэле сообщение:

«Держись, постараюсь тебе помочь».

— Не отправляй! — крикнул Темка. — Ты ничего не сделаешь. Это же темные маги, а ты светлый принц.

— Я постараюсь, — сказал Ник, понимая, что и в самом деле мало чем сможет помочь. — Пусть она хотя бы знает, что я ее друг.

— Спроси у отца, — предложил Жорик. — Он у тебя хороший.

Не успел Ник ничего ответить, как влез Темка со своими советами:

— Ему нельзя вмешиваться в дела темных! Деду Гордею вроде как можно, он же в Высшем Совете главный. Мы же его сейчас во дворце видели, когда к тебе шли.

— Во всяком случае, я попробую. Подождите меня. — Ник выскочил из комнаты.

Ник вошел в тронный зал. На елке мерцали гирлянды, ленты серпантина и конфетти кружили в воздухе, вовсе не собираясь падать на пол. Ульяна вместе с матерью сбивали с елки игрушки, чтобы посмотреть, какие сюрпризы спрятаны внутри.

— Сынок, — позвала его императрица. — Ты помнишь, что вечером к нам приедет шоу летающих лисиц?

— Ага, — кивнул Ник и с трудом увернулся от елочной игрушки, запущенной в него Ульяной. — Где дед Гордей?

— В зале совещаний вместе с твоим отцом, — ответила императрица. — Ты не должен так бегать, мог бы просто позвать слугу или воспользоваться магией. Туан опять будет недоволен.

— Точно. — Ник вышел за дверь, но, увидев выстроившихся в коридоре слуг, так и не попросил у них помощи. Все, что нужно, он уже и сам узнал. Придворная магия давалась еще тяжелей, чем работа с воздушной стихией.

Стоило лишь Нику подойти к залу, как двери раскрылись, и на пороге появился Туан. Впереди был просторный светлый зал, где обычно проходил Совет Белых Магов. На высоком потолке была сделана светившаяся роспись, света, исходившего от нее, хватало, чтобы осветить весь зал. Тяжелая резная мебель, полки с книгами, замысловатые шкафчики с магическими предметами, в центре стол и глубокие кресла с высокими массивными спинками. В креслах сидели отец, дед Лэрдей и Дементий.

— Наследный принц может лишь с шестнадцати лет присутствовать на Совете Белых Магов и на Высшем Совете, — продекламировал Туан, который лучше всех знал правила. На важных заседаниях белых магов он присутствовал только потому, что когда-то давно воспитывал императора, и тот безгранично уважал своего старого учителя.

— Туан, у нас сейчас не Совет Белых Магов, — ответил Филипп. — Дариану не помешает присутствовать при решении важных вопросов. Заходи.

Туан нахмурил брови, но не стал возражать: хоть он и воспитывал Ника, главное слово все-таки принадлежало императору. Ник прошел, сел в кресло, и ему показалось, что о его присутствии сразу же забыли.

— Темные просят нас о помощи. Да уж, — сказал дед Гордей. — На этот раз они сами пострадали от восставших зомби.

— Невероятно! — фыркнул Дементий. — Отказать. Они наши враги.

— Не спеши, — ответил Филипп. — О какой помощи они просят?

— Отряды хворов насылают болезни, а вот лечить не умеют. Совсем не умеют. Зомби нападают, и темные просят, чтобы наши лекари помогли им. Темные маги испокон веков любили селиться возле кладбищ. Да уж, теперь они за это и поплатились, не справляются с ситуацией. Совсем не справляются, — сказал дед Гордей. — Надо помочь. Надо. У нас сейчас общий враг.

— Я согласен, — кивнул Филипп. — Бездействуя, мы будем помогать злу.

— Это опасно! — нахмурился Дементий. — Туан, скажи хоть ты.

— Император Филипп, позвольте высказать вам свое мнение, — начал Туан, прекрасно зная, что император всегда был готов выслушать его совет, и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: — А не отправить ли туда леди Дору? — Его суровое лицо передернула судорога. — Во дворце она не появляется. Обстановка сейчас напряженная. Пусть леди Дора искупит свой проступок.

— Она уже прощена, — ответил Филипп. — И сейчас ее не в чем упрекнуть. Она организовывает дежурства лекарей, путешествует по опасным Искривлениям.

— В отличие от других лекарей, она не испугалась зомби, — влез Дементий. — А там опасно!

— Ваше императорское величество, — Туан склонился. — Если леди Дора уже доказала, что способна справиться с таким сложным заданием, значит, она лучше остальных сможет оказать помощь темным, организовать дежурства и все прочее, что потребуется. Таково мое скромное мнение.

— Ты прав, — решил Филипп. — Надо пригласить ее во дворец.

— Уже все исполнено, ваше величество, — радостно объявил Туан. — Я взял на себя смелость вызвать ее, в надежде на ваше благоразумное решение.

— Разумное решение, — похвалил дед Гордей и повернулся к Филиппу: — Ей придется общаться с темными магами. С хвора-ми, которые всегда были ее врагами. Тут нужно не просто быть хорошим лекарем, необходимо еще и умение выживать, хитрить.

— В наглости ей не откажешь, хитрить она всегда умела, — тут же подтвердил Туан и распахнул двери. — Леди Дора!

Леди Дора вошла в зал и склонила голову перед императором, как того требовал этикет, а потом по-дружески кивнула Нику, за что он был очень ей благодарен. Хоть никто и не пытался выгнать его из зала, но остальные маги, увлеченно совещаясь, не обращали на него внимания.

— Мы должны помочь темным, организовать лагеря спасения. — Дед Гордей перечислил несколько десятков Искривлений, среди которых было и Искривление Мрака. — Это решили доверить тебе.

— Не соглашайся, — взвизгнул Дементий. — Пусть кто-нибудь другой займется этим.

Леди Дора даже не посмотрела в его сторону.

— Спасибо за оказанное доверие, — сказала она. — Я помогу темным магам.

Дед Гордей передал леди Доре папку.

— Это талисманы и ключи для того, чтобы попасть на их территорию, — пояснил он. — А дальше вы все сможете обсудить на Совете Хворов. Тебе следует прямо сейчас отправиться к ним. Следует спешить. А нам нужно обсудить еще многие вопросы. Очень многие.

Ник понял, что сегодня так и не сможет поговорить ни с отцом, ни с дедом Гордеем, и вышел следом за леди Дорой.

— Мама Альб… леди Дора. Там, там нужна помощь… — И Ник рассказал о своей переписке с Гэлой. — Я подумал, что ты будешь там, в Искривлении Мрака, и, может, сможешь ей чем-нибудь помочь.

— Странно, обычно оборотни мечтают попасть в элитный отряд. Я буду там, встречусь с Гэлой и придумаю что-нибудь, — пообещала леди Дора. — Кстати, поздравь ее с днем рождения.

— Когда? — оторопел Ник.

— У тебя же друг — оборотень. Ты разве не знаешь? — удивилась леди Дора. — Все оборотни отмечают свой день рождения первого января.

— Не знал, — удивился Ник. — Спасибо. И… И там в Искривлениях у темных, там же… ну в общем. — Ник не знал, как закончить фразу. Там, в Искривлениях, страшно, опасно, туда лучше не соваться. Все эти слова подходили, но Ник понял, что, произнеся их, он станет похожим на ноющего дядю Дементия.

— Я знаю, — чуть улыбнулась леди Дора. — Не волнуйся за меня. Я справлюсь.

— Удачи, — только и смог сказать Ник.

Ник влетел в свои покои. Посередине зала уже стоял накрытый стол, вокруг него прохаживался Тюфяк, каким-то образом пробравшийся во дворец.

— Тут нам тортик притащили, — сказал Темка.

— Мама Альбина приказала аковцам, — догадался Ник. — Темка, ты чего про день рождения не сказал?!

— Ну, мои родичи считают, что это очень личный праздник, — смутился Темка. — У нас не принято об этом рассказывать. Так, посидим семейством, иногда ходим на луну повыть. В детстве-то я не понимал, почему мы так делаем. Ну, когда еще не знал, что я оборотень.

— Сегодня уже не первое число, и на луну мы выть не станем. Сегодня будет шоу, потом можно с горки покататься или в снежки поиграть. Да и подарки дарить не поздно, — сказал Ник и протянул Темке золотую нить. — С такой нитью никакие любовные привороты не страшны. Завяжи ее на запястье и больше не будешь бояться горной росы.

— Фу, теперь мне вообще никто не страшен, — обрадовался Темка. — Давайте отмечать, что ли?

— Секунду. — Ник влез на «Легион вечности» и открыл страничку Гэлы. Он уже собрался писать поздравления, как вдруг замер. На ее страничке была указана дата рождения — 5 апреля.

— Такого не может быть, — удивился Ник. — Сайт не даст солгать.

— Может, вирус? — предположил Темка.

— Сам ты вирус, — тут же ответил компьютер. — Защищен я от такого. У меня антивирусник «Лекарь Магич».

Ник сел за стол, так и не отправив Гэле сообщение.

Глава 20

КНИГА ПРИЗРАКОВ

Героями не рождаются, героями умирают.

Из личного дневника Наргиса

Ник вернулся на базу за день до учебы. На этот раз Илинт сразу пошел с ним и радостно занял свое любимое место на коврике перед телевизором. А Ник сразу нашел Кристину и попытался извиниться.

— Хочешь быть хорошим! — Кристина презрительно посмотрела в ответ.

— Нет, — оторопел Ник. — Я был неправ.

— А теперь прав? — резко перебила Кристина. — Играешь роль благородного принца?

— Нет. — Ник невольно отступил назад. — Не играю.

— Думаешь, что теперь все в порядке? — Из глаз Кристины полились слезы, и она побежала к себе в комнату.

Ник остался стоять в растерянности.

— Да брось ты, — успокоил Темка. — Неужели станешь расстраиваться из-за девчонки?! Ну ты ей еще цветы притащи. Она, кажись, говорила, что лилии любит.

— Ты серьезно?

— Конечно, тогда ты будешь полным болваном выглядеть.

— Я и так себя болваном чувствую.

Каждый раз, когда Ник натыкался на презрительный взгляд Кристины, ему становилось стыдно. При его приближении Кристина хватала за руку свою подружку Ольду и отходила в сторону. На тренировках они вставали в другой конец зала, а на уроках пересели подальше, убедив Нелли и Таисью поменяться с ними местами. Учителя, недовольные успехами команды, не обратили на это никакого внимания. Их и наставников сильней беспокоило то, что в первую неделю после каникул ребята были слишком сонными. Чтобы поднять боевой дух, Константина на тренировке заявила об ужесточении правил состязаний.

— У вас уже в эту субботу будут первые состязания по новой схеме. Вы должны выложиться полностью и победить. — Она прошла вдоль выстроившихся в шеренгу ребят. — Судьи прислали инструкции. Чтобы выдержать, вы должны будете превзойти себя. Касьян, от тебя как от капитана зависит боевой дух команды.

— Мы сможем, мы превзойдем! Мы перепревзойдем, — торжественно пообещал Касьян. — Обещаю, мы не сдадимся. Я, как всегда, подсчитываю баллы нашей команды.

И стал каждый вечер собирать команду у телевизора и читать лекции для поднятия боевого духа. Недовольны были все, включая животных, которые случайно забредали в зал. В пятницу Темка не выдержал и при виде Касьяна демонстративно на полную громкость включил телевизор — как раз показывали «Балет духов огня».

— Капитан, тебя слушать, мухи дохнут со скуки, — с трудом перекричав телевизор, Темка плюхнулся на кресло и вцепился двумя руками в пульт.

— В моей команде нет мух, — гордо крикнул Касьян.

— Уже сдохли, — резюмировал Темка и все-таки сделал звук потише. — Пульт не отдам.

— Ладно. — Касьян отступил и оглянулся, но никто не спешил ему на помощь. Девочки разглядывали сделанные за каникулы фотографии. Только Кристина подняла голову и, убедившись, что никто не собирается им мешать, снова вернулась к альбому.

— Наведите порядок, — сказал Касьян своим друзьям Игнату и Яше.

— Жорик! — завопил Темка.

Под музыку огня, доносившуюся из телевизора, Жорик встал напротив Игната с Яшей. Он был намного выше и мощней, так что связываться с ним не спешили.

— Темка, перестань, — сказал Ник.

— Сбегаю за наставниками, — одновременно с ним сказал Касьян.

Но тут музыка смолкла, и на экране появился темный князь. От неожиданности все уставились в телевизор, а Касьян так и не сдвинулся с места.

— Только не надо охать и причитать, потом вы досмотрите свои шоу, фильмы и прочую ерунду, ради которой тут собрались, — поморщился Тамир. — Да, я сорвал все каналы светлых и темных. Разумеется, это против всяких там правил! Но вы будете слушать меня, хотите того или нет. Самые тупые могут уйти и не узнать о том, что происходит вокруг. Ничего не узнать об Огненном Диске и о том, что кто-то его зажег.

Тамир замолк. Телевизор был включен на режим общения, поэтому уже через секунду тишина была нарушена миллионами голосов. Маги, собравшиеся у телевизоров, разом заговорили, обсуждая услышанное.

— Мне лично глубоко плевать, кто там его зажег. Это неважно для меня, а если кому-то из вас интересно, то разбирайтесь сами, — оскалился Тамир. — Светлые аналитики пытаются что-то там вычислять, ну да и пусть. Они меня не интересуют.

Жорик и Игнат с Яшей так и продолжали стоять друг напротив друга, но смотрели уже на экран.

— В новогоднюю ночь на Лысой Горе я уже сделал официальное заявление, и потому большинство темных магов знает о происходящем. Да, мы всегда были умней светлых. Но я хотел поговорить вовсе не об этом, — продолжил Тамир. — Несправедливо, что от светлых снова утаивают информацию. Я решил восстановить справедливость. Хотя, светлые, те из вас, кто посообразительней, уже давно могли сопоставить факты и догадаться об этом древнем проклятии — об Огненном Диске.

Темка забыл про пульт, и тот выпал у него из рук.

— Чего он хочет? — спросил он. — Зачем устраивает это шоу?

— Он добивается паники. Или нет, он сам запаниковал. Тамир не знает, что делать, — сказал Ник, но его голос слился с другими голосами. Маги, собравшиеся у телевизоров, принялись обсуждать происходящее, их голоса вырывались из экрана.

— Огненный Диск пылает, силы его растут. — Как только Тамир заговорил, миллионы магов, столпившиеся у своих телевизоров, умолкли, опасаясь что-нибудь пропустить. — Призраки, лишенные возможности перейти в другой мир, отнимают силы у магов. Призраки, которые должны охранять тайные пути или запугивать людей, больше не справляются со своей задачей. Люди раскрывают магические секреты, похищают наши артефакты.

Тамир снова умолк и даже чуть прикрыл глаза, давая возможность лучше осмыслить его слова. Выждав несколько минут, он вновь заговорил:

— Армии марширующих зомби, с которыми не могут справиться тысячи некромантов. Раньше некроманты провоцировали бунты зомби, теперь же эти твари слушаются лишь Диск. Мы не в силах управлять зомби. Все идет к тому, что скоро они взбунтуются, но мы не сможем их усмирить. После этого уже близок будет конец всему. Диск накопит необходимые силы и взорвется. И есть лишь единственный способ это остановить.

Тамир сделал шаг назад, будто собирался уходить, но в последний момент передумал. Он обвел взглядом многомиллионную толпу зрителей, так что каждому показалось, что темный князь взглянул именно на него.

— Нужно найти Огненный Диск! — вскричал Тамир. — Лучшие темные маги и кто-то там из светлых отправились на поиски. О чем думают на Совете Белых Магов, мне неинтересно. Более того, я удивлюсь, если узнаю, что они думают вообще. А от себя я обещаю награду тому, кто сумеет найти Диск, — любой магический предмет из моей личной сокровищницы и, разумеется, мою безграничную любовь, — Тамир изобразил на лице улыбку.

Миллионы вздохов удивления слились в один и вырвались из телевизора.

— Даже мне теперь стало очень интересно, как этот Диск выглядит, — сказал Касьян, стараясь, чтобы его голос звучал как можно спокойней. — Разумеется, мне это нужно в учебных целях.

Из телевизора по-прежнему доносилось множество голосов магов, обсуждающих слова темного князя. Многие тоже интересовались Диском.

— Как его искать?

— Где он может быть?

— Князь точно не обманет? Темные ведь врут!

Удалось различить отдельные фразы.

— Мог бы пообещать полцарства и принцессу в придачу, — усмехнулся Темка. — В смысле принца.

Возможно, Нику показалось, но он услышал донесшиеся из телевизора ругательства Наргиса, впрочем, в таком шуме сложно было различить отдельные голоса.

— Так что обвешивайтесь самыми сильными оберегами, хватайте самые мощные талисманы, особенно не забудьте те, что против зомби, и вперед! — По лицу темного князя расползлась премерзкая улыбка. — Тот, кто найдет Диск, смело может идти ко мне за наградой. Жду!

Тамир исчез с экрана, и вновь включился «Балет духов огня».

— Выслушивать сразу темного князя и нашего капитана я не хочу. — Кристина встала и захлопнула альбом. — Мы идем спать.

Она резко развернулась и направилась в комнату, не заметив, как одна фотография вылетела из альбома. Остальные девочки тоже ушли, залетевшую под диван фотографию они не увидели.

— Ну, ничего нового он не сказал, но от капитана избавил, — заключил Темка и указал пальцем на Касьяна, который вместе с Игнатом и Яшей поспешил в свою комнату. — Может, он того, думает, как Диск найти и награду получить.

— Тамир сказал кое-что новое, — покачал головой Ник. — Темные боятся Диска. Видишь, князь обратился за помощью не только к своим, но даже к нам, светлым. Темные не верят, что смогут справиться.

— А твой отец? — спросил Темка.

— Верит. — Ник вспомнил последний Совет, на котором был. — Они борются, даже темным помогают.

— Тогда и грустить не о чем, — заключил Темка. — Оборотни пока особо не волнуются. Ну, кроме пещерных, конечно. Те уже к нам в друзья напрашиваются. На каникулах опять старейшины заседали, вроде говорят, что пока бунта зомби нет, так и это, с ситуацией справляются. Вот я и успокоился.

— И что? — влез Жорик.

— И все, — отмахнулся Темка. — Я понял, что пока зомби не взбунтовались, то все нормально. Ну и не выдержал, влез, стал им про Гэлу рассказывать. Интересно же, чего она так элитных отрядов боится. А старейшины как меня за уши схватили, говорят, снова ты нас подслушиваешь. В общем, выгнали меня.

— Она больше не появлялась на сайте, — сказал Ник.

— Появится когда-нибудь, — успокоил Темка. — А вот у меня новые уши уже не вырастут.

— Спать пора, — зевнул Жорик.

— Идите, — сказал Ник. — Я скоро.

— Думаешь, Тамир снова по телику появится? Забей! — сказал Темка, и они с Жориком ушли.

Ник зачем-то огляделся по сторонам; в зале никого не осталось, лишь в одном из зеркал-двойников мелькнула неясная тень. Ник поднял фотографию. Там была запечатлена Кристина, она стояла во дворце в тронном зале рядом с Туаном. На лице Туана не было обычного недовольства.

Неожиданно в зале стало холодно. Колыхание ветра зашевелило волосы у Ника на макушке. Послышался протяжный вздох и звон металла.

Ник вскочил и поспешно сунул фотографию в карман.

Между охранными колонами просочился призрак, одетый в призрачную простыню. Свои цепи он намотал вокруг рук и старательно тряс ими несколько минут. Ник удивился, как это еще вся команда не сбежалась на звон.

— Я снова смог подняться в этот зал, — вздохнул призрак и перекинул цепи через голову. — Мои надежды оправдались, сегодня Зло покинуло башню, но оно вернется. Вернется совсем скоро.

— Кристина считает меня самым большим злом в этой башне, — чуть усмехнулся Ник.

— Наивен, ты очень наивен, — сказал призрак. — И не знаешь, что порой Зло может принимать самый безобидный вид. Увы, ты можешь встречаться с ним, но даже не подозревать о его истинной сущности. Ты готов пойти со мной?

— Куда?

— Оно может вернуться в любой момент, и поэтому я не рискнул принести сюда книгу, — сказал призрак. — Мы нашли древнюю книгу, которую обещали тебе, принц. Сначала мы ждали, пока ты вернешься сюда, а потом опасались встречи с Ним. И лишь сегодня я точно узнал, что Зло покинуло башню, и рискнул выйти позвать тебя. Хватит ли у тебя духу спуститься вниз среди ночи? Хватит ли у тебя смелости самому разобраться в происходящем?

— Хватит, — не задумываясь, ответил Ник. — Лучше действовать, чем сидеть и ждать.

— Пошли немедля. Я слишком много времени провел тут, а это очень опасно. Оно может вернуться. — Призрак устремился к лестнице, разматывая запутавшиеся цепи. — Это отпугнет Зло.

Ник помчался следом за призраком, который то и дело звенел цепями и завывал. Неизвестное Зло так и не появилось, зато выскочил сонный Тюфяк и попытался схватить цепь лапой.

Когда они достигли площадки возле тренировочного зала, Ник уже изо всех сил зажимал уши.

— Я не очень хорошо знаю жизнь призраков, — крикнул Ник. — Но такие звуки, наоборот, могут только привлечь.

— Что ты понимаешь, — горько усмехнулся призрак. — Раньше я любил звенеть и завывать из любви к звону и завыванию, теперь же вынужден это делать. Ступай.

Стена разъехалась, и Ник увидел уже знакомую лестницу. Только летающего коврика в этот раз не было.

— Лишь призракам и нескольким магам дозволено открывать эти двери. Ступай же, нам надо спуститься на двадцать седьмой этаж, — призрак снова перекинул цепи через шею. — Сюда Зло не сунется.

— Спасибо. — Ник сразу поблагодарил и Зло, которое сюда не войдет, и призрака, который перестал шуметь.

Спуск казался Нику бесконечным — только темнота и ступени. Иногда лестница заканчивалась, и они пробирались через темные помещения, чтобы найти другую лестницу.

Ник попытался запустить огненный шар, но призрак почему-то запретил это делать. Лунный свет проникал через окна и освещал старинные гобелены, камины. Иногда они попадали в абсолютную темноту, и тогда Ник совершенно переставал понимать, где они идут и что их окружает. Он спотыкался, падал, вставал и шел дальше за слабо светящимся призраком.

Наконец они вошли в зал с горящим камином, и Ник на секунду ослеп после темных лестниц и переходов.

— Ты все же пришел. — Из камина вылетел сноп искр, они закружились в вихре, из которого вышла Эльвира. — Я так надеялась, что ты не побоишься!

— Было страшновато, — признался Ник, озираясь. Он узнал этот зал: именно здесь они встретились с призраками в первый раз. На столах поблескивали флаконы. Книг было почти не разглядеть, лишь по стенам темнели стеллажи.

— Несколько веков я охраняю печать дракона, символ и оберег башни охотников. Башня будет стоять до тех пор, пока печать дракона лежит на своем месте, — продолжила Эльвира. — В отличие от других мне послано это в наказание, в наказание за то, что я, будучи охотником, не справилась с поручением. Я струсила и отступила. Я должна искупить свою трусость.

Послышался звон цепей.

— Разумеется, принцу это интересно, — сказал оборванный призрак. — Но есть ли у нас время рассказывать все наши истории? Ведь я тоже мог бы поведать, как незаслуженно стал узником. Как долгие годы я сидел в подземелье…

— Ты прав, времени у нас нет, — решила Эльвира. — Принц Дариан, в свой прошлый визит ты узнал, что у нас хранится древняя книга. Мы отыскали ее и решили, что ты достоин прочесть ее. Некоторые страницы этой книги открыты для всех, другие откроются лишь избранным. Готовься, ты либо увидишь то, что написано лишь для тебя, либо страницы останутся белыми. Вот она!

Эльвира дунула. Ник слегка отшатнулся, мимо него пронеслась теплая волна, и на длинном дубовом столе зажглись свечи. Возле свечей лежала книга в кожаном переплете, ее углы были окованы золотом, а название выложено небольшими драгоценными камнями.

— Это древний шрифт, — вскричал Ник. — Индра учила нас этому.

Призраки дернулись в сторону. Оборванный зазвенел цепями и просочился сквозь стену.

— Не следует столь громко кричать. Мы ценим спокойствие, — сказала Эльвира. — Ты, принц, можешь читать эту книгу, поверь мне, там много ответов. Но помни, храниться книга должна здесь, вынести отсюда ее невозможно.

— Спасибо. — Ник сел на скамью из плохо обструганых досок, но даже не заметил этого. Символ на обложке книги переводился как «Скрытая истина».

Как только символ был прочтен, книга раскрылась посередине.

Ник прочел первые символы.

Огненный Диск спрятан, он дожидается своего часа. Появится там, где найти невозможно, и потому там никто не станет искать его.

Об этом говорили отец и темный князь. Значит, пока книга решила показать лишь общие страницы. Ник неожиданно почувствовал сильную усталость.

Он появится среди прочих растений.

Веки налились тяжестью. Не в силах ей сопротивляться, Ник уронил голову на книгу и уснул.

…Залитая солнцем поляна подсолнухов где-то в лесу. В воздухе жужжали стрекозы. Посередине поляны стоял маг в мятой мантии с короткими, неровно остриженными волосами. Он повернулся спиной и громко выкрикнул несколько непонятных слов, при этом размахивая руками. В голову Ника пришла единственная мысль, что это древнейшая магия. Потом маг вытащил из складок мантии какой-то предмет, больше всего похожий на круглый булыжник, и поднял его над головой. Маг пробормотал еще несколько непонятных слов, и предмет, похожий на булыжник, взлетел и застыл в воздухе.

Маг резко повернулся.

Оранжевые глаза.

Это был Хаос! Опять сменивший обличье. Но глаза! Цвет глаз он не менял никогда.

— Ритуал проведен, теперь Огненный Диск будет ждать своего часа. Никто не сможет найти его здесь. Пройдут года, прежде чем Диск загорится, — сказал Хаос. — И если к тому времени я еще не верну себе утраченную власть, то это сделает Диск.

Нику сначала показалось, что эти слова сказаны ему, но потом он разглядел у края поляны чьи-то силуэты. Несколько прислужников Хаоса прятались за стволом дерева…

Раздался громкий хлопок, в лицо дохнуло книжной пылью. Ник дернулся и проснулся. Перед ним на столе лежала раскрытая книга.

— Ты увидел истину? — спросила Эльвира.

— Я уснул, — покачал головой Ник, чувствовал он себя так, будто только что ворочал каменные глыбы. — Прочел только несколько слов.

— Ты видел сновидение?

— Да. Странное.

— Это был вовсе не сон, это истина из книги открылась тебе. Вижу, что ты устал. Чтение древних книг требует много времени и вытягивает все силы.

— Но что это значит? — Ник все еще не мог проснуться до конца.

— Это истина, открывшаяся только для тебя. События, произошедшие когда-то давно или недавно. Ты сам должен решить, что сделать с этим. Ступай же! Тебя проводят.

Обратную дорогу Ник не запомнил. Где-то рядом, пытаясь что-то спрашивать, скользил оборванный призрак, а Ник упорно шел наверх. Он даже сам не заметил, как преодолел несколько этажей, пока подобревший призрак не вызвал откуда-то летающий ковер.

Попав на базу, Ник увидел аковца, который лениво махал метелкой на лестнице, делая вид, что подметает.

— Где шлялся? — завопил Антип. — Все уж на состязании.

— Как? — испугался Ник. — Ночью? Почему?

— По кочану! — передразнил Антип. — Утро ужо! Константина велела, как найду тебя, так чтобы ты ступал бегом на состязания ваши. Быстренько давай, дуй в Холл, ворота на стартовую площадку открыты.

Остатки сна слетели. Ник побежал.

— Тебя когда наказывать станут, просись полы мести. Самому-то мне тяжело это, — крикнул вслед Антип.

Ник за считаные секунды влетел в Холл, прошел через ворота и выскочил на стартовую площадку. Команды стояли на заснеженном стадионе. Судьи сидели за столом, на опоздавшего они посмотрели неодобрительно. Крайне неодобрительно.

Ник вдруг понял, что прибежал без верхней одежды: тут же стали мерзнуть руки. Медленно, утопая в глубоком снегу, он прошел через стадион и встал в строй.

— Где был? — Темка быстро повернул к нему измазанное грязью лицо.

Ник не успел ответить, не успел даже подумать, где можно так перемазаться, как Константина схватила его за шиворот и встряхнула.

— И последней на сегодняшних состязаниях была команда охотников, — равнодушно завершил Генрих Эдмундович. — Они сумели войти в Хлюпающую Топь, но отбить нападение отряда стражей им оказалось не по силам.

Ник не поверил своим ушам. Стражи напали на охотников, и судья так спокойно об этом говорит! И какая еще Хлюпающая Топь?

— Как вы все уже видели, команда охотников отличилась не только поражением на сегодняшних состязаниях. Ник Калинин вообще не явился вовремя, — пронесся над стадионом невыразительный голос главного судьи. — Струсил!

Ника оглушили эти слова, он даже забыл про холодный ветер и замерзшие ноги. Хворы, стоявшие с одной стороны, перешептывались и ухмылялись. Стражи, построившиеся с другой стороны от охотников, откровенно смеялись.

— Трус! — не приглушая голоса, сказал Наргис. Он перемазал свою идеальную форму тиной, а из разодранного рукава сочилась кровь.

— Как все вы знаете, такое случается редко, — продолжил Генрих Эдмундович. — Я присуждаю Нику Калинину второй чугунный шар. От себя лично добавлю, что если так пойдет и дальше, то до конца года Ник Калинин может и не доучиться.

Ник уставился на чугунный шар, появившийся на его форме в виде ужасной нашивки.

Глава 21

ДОСТОЙНОЕ НАКАЗАНИЕ

Улыбнитесь, вас снимает скрытая камера.

— На вас напали стражи? — Ник растирал руки, пытаясь согреться.

Как только команда охотников вернулась на базу, всех отправили наверх переодеваться и смывать с себя болотную тину. Расстроенный поражением Касьян первым взлетел наверх и застыл около фонтанчика с напитками. Болотная жижа оттаяла и стекала с его одежды на сияющий пол. Касьян метал пронзительные взгляды, готовил свирепые слова укора и длинные нотации. Ребятам приходилось обходить его, чтобы добраться до своих комнат. Ник с Темкой шли последними, и Касьян перегородил им дорогу.

— Ты, ты, ты! Не верю! — Касьян сурово нахмурил брови.

— Ник, ты же не знаешь! — вскричал Темка, пытаясь обойти Касьяна, он налетел на фонтанчик с напитками, схватил хрустальный стакан и стал наливать себе вишневый сок. — Все, с нового года никакой спокойной жизни. Так Генрих и сказал Эдмундович. Он такую фишку теперь придумал, типа отправлять нас в разные Искривления, чтобы мы там дрались между собой.

— Что за ужас! — закричал Касьян. — Артем, ты позоришь светлый облик наших судей. Ник, ты очень виноват перед нашей командой, но если не узнаешь правду от такого надежного человека, как я, то будешь совершать еще большие глупости.

— Да что случилось? — не выдержал Ник. Он все еще не мог согреться, хоть в башне было очень тепло. Только вместо того, чтобы бежать в комнату за теплыми вещами, он ждал дальнейших слов капитана.

— Для нашего успешного развития в мире магии, для лучшего закрепления пройденных наук, а также для адаптации в последующей взрослой жизни темным и светлым командам будут давать противоположные задания. — Касьян начал дословно воспроизводить речь судьи. — Потому как во взрослой жизни именно этого от нас и будут ждать.

— Короче, — не выдержал Темка. Чуть не захлебнувшись соком, он отстранил капитана в сторону. — Нам сегодня надо было защищать гнезда асадских птиц, а стражам сказали похитить эти самые гнезда.

В зал влетела искра-сообщение, повисла над головой Касьяна и вдруг исчезла. Касьян выпрямил спину и кивнул, будто тот, кто отправил сообщение, мог это видеть.

— Ник, тебе приказывают не покидать базу до понедельника, когда у наставников состоится совещание. Будут решать, что с тобой делать. — Касьян по привычке выставил вперед плечо с капитанской повязкой, но она была вся перепачкана тиной и совсем не заметна. — Я как капитан передаю тебе их слова.

— Хорошо, — быстро ответил Ник. То, что ему назначат наказания, он и так знал, но сейчас хотелось все-таки услышать, что же произошло на состязаниях. — Темка!

— Так вот, — как ни в чем не бывало продолжил Темка. — В общем, дурака мы сваляли. Хотя сначала вроде все как надо шло. Нам разрешили чего угодно с собой сегодня тащить, Кристина крылья принесла, — Темка обернулся, но девочки уже ушли в свои комнаты. — Она вообще больно здорово летает, ты уж, Ник, не обижайся. — Ник поспешно кивнул, он прекрасно знал, что у него до сих пор не получалось взлететь. — Касьян, как задание получили, тут же план изобрел. Велел он Кристине все с высоты осмотреть.

— С моей стороны не было никаких упущений, — поспешно сказал Касьян и вдруг обнаружил, что стоит в луже грязи, которая продолжала стекать с его одежды. Сделав шаг в сторону, он продолжил: — В отличие от некоторых. Ну не могу же я лично всех в этой команде водить за руку.

— Кристину птички асадские заметили и сбили, — продолжил Темка. — Мы же не знали, что они там всех летающих сбивают. А стражи это заметили, ну и поняли, где мы сидим. В общем, подобрались они к нам бесшумно. Одна из птичек Наргиса цепанула. Да что толку! Меня вон стражи с головой в болото окунули. Тьфу, это все Лафи подстроила. Кстати, а и вправду, где ты шлялся?

— Спускался вниз, на двадцать седьмой этаж башни, — честно ответил Ник.

— Ужас! — воскликнул Касьян. — Вместо состязаний ты отправился изучать архивы. Учиться очень похвально, я вот постоянно учусь! И ты тоже должен учиться! Но всему свое время!

— Нет там архивов, там призраки живут! — Ник вспомнил завывания и звон цепей. — Один из призраков поднимался за мной наверх. Неужели вы вчера ничего не слышали?

— Не слышали и не могли слышать. Окс сказал, что там архивы, значит, архивы. А выдумки твои никому не интересны. А уж как тебя наставники накажут!!! — заключил Касьян. Вдруг он заметил алмаз, выскочивший из-под рубашки Ника, и переменился в лице. — Принц Дариан, я сейчас вот так запросто высказываю, что думаю о тебе, но поверь, это для твоей же пользы. Ты ведь знаешь, как я на самом деле тебя уважаю!

— Пойдем мы, того, подумаем об этом. — Темка утащил Ника в комнату. Только лишь дверь за ними захлопнулась, Темка вздохнул. — Опять он подлизываться начал. Ну, теперь рассказывай. Снова продавец, да?

— Нет. — Ник кинулся к шкафу, переступив через метелку-самоподметалку, и достал теплый свитер из серой шерсти. Начинал бить озноб, но Нику казалось, что это уже не от холода, а от всего услышанного.

Из душа вернулся Жорик; откинув полотенце в сторону, он сел на кровать в ожидании рассказа или обеда. Тетя Степанида готовила котлеты, и их запах плыл по башне. Жорик одобрительно повел носом.

— Это Хаос! Он сам провел ритуал и запустил Диск, только это было когда-то давно, несколько лет назад, — начал Ник и рассказал все, что удалось узнать.

Во время рассказа Жорик печально поглядывал на дверь и принюхивался. А Темка прямо в грязной форме плюхнулся на кресло и разинул рот, но так и не проронил ни слова, пока Ник не умолк.

— Ничего себе, — протянул Темка. — Так это же чего получается, ты можешь теперь пойти и найти Диск?

— Не могу. Я не понял, где это все происходило. Поляна с подсолнухами. Там лес, и все.

— Ладно-ладно, нечего тут умом хвастаться, не видел, не понял, не запомнил, — отмахнулся Темка. — У вас же во дворце всякие мудрые маги сидят, у них спроси. Но только сначала пообедаем.

Ник отказался идти в столовую, от волнения он не чувствовал голода. Когда друзья вышли из комнаты, он достал ЗОС и попытался вызвать отца, но никакого отклика. Ник позвал маму, и через секунду вместо его отражения появилось лицо императрицы. Она ласково посмотрела на сына и улыбнулась.

— Привет, — нарочито бодро сказал Ник. — У меня тут как бы снова проблемы.

— Что случилось? — испугалась она.

— Мне дали второй чугунный шар из-за того, что я пропустил состязания, — признался Ник и рассказал, как спускался вместе с призраками на нижние этажи башни. — Вот и все, ничего страшного. Ты не волнуйся.

— С тобой ничего не случилось. Это главное для меня, — ответила императрица, испуг исчез с ее лица, легкие морщинки разгладились. — Я очень тебя прошу, будь осторожен. Ты ведь знаешь про Огненный Диск! Филипп отправился на его поиски в отдаленное Искривление, с ним даже невозможно связаться.

— Знаю. Но теперь я узнал место, где Диск, — радостно улыбнулся Ник.

— Не стоит доверять всем книгам, — покачала головой императрица. — Есть заманивающие книги, они заведомо лгут, показывают те места, куда маг хочет попасть. Пожалуйста, будь настороже, я очень боюсь, что ты снова исчезнешь.

— Но все было так по-настоящему, — расстроился Ник. — Я просто видел, как Хаос зажигает Диск.

— Знаю, заманивающие книги сложно отличить от настоящих, — сказала императрица. — Обещай мне ни во что не влезать. И помни, что мы с отцом любим тебя и очень за тебя беспокоимся. До свидания, сынок.

— Пока, мама. — Ник закинул зеркало в тумбочку.

Пока не вернулись Жора с Темкой, он так и сидел на кровати, глядя на бегущие за окном облака. Стоило лишь рассказать друзьям про заманивающие книги, как настроение испортилось у обоих.

— Угу, — глубокомысленно заметил Темка. — Кажись, с книжечкой ерунда какая-то.

— Но она же была такой настоящей, — не мог прийти в себя Ник. — Может быть, мама ошиблась.

— Может, — легко согласился Темка. — Ты бы поспрашивал у отца, у деда Гордея, ну и кто там еще у вас поумней? Эта, мамашка твоя, которая Альбина, в смысле леди Дора? Ну и Константина еще.

— Ты прав, — решил Ник. — Пока отец не отзывается. Начну с Константины.

В воскресенье никто из наставников не появлялся, покинули они базу или сидели в своих кабинетах, Ник не знал. Зато тетя Степанида сочувствующе вздыхала, глядя на Ника:

— Снова тебя накажут, бедняжечка. — Она протянула лишнюю ватрушку, которую тут же стянул Тюфяк. — Ох, ты бы больше не нарушал правила-то!

— Я постараюсь, — Ник поднялся наверх.

Антип тут же притащил в комнату Ника швабру, даже не пытаясь сдержать торжествующую улыбку. Пожалуй, он был единственным на свете аковцем, ненавидящим уборку.

— Кажись, скоро тебе сгодится. Тебя-то, отступничка, все равно ж наказанию подвергнут, так ты бы подсобил мне полы подмести.

— Ник, возьми метелку-самоподметалку и губку-пылеедку, — посоветовал добрый Жорик.

И, наконец, понедельник грянул!

Сразу после завтрака Ника позвали в учительскую.

— Держись там, — Темка проводил друга до двери и уставился на новую стенгазету.

Манускрипт

Неужели он снова сделал это!

Не верю, но это так!

Как мы все порицаем Ника!

Но мы его любим, ведь он наш принц,

и мы верим в его исправление!

Я как капитан лично прослежу за ним,

чего бы мне это ни стоило!

От подхалимства капитана стало совсем тошно. Ник постучался и вошел в учительскую.

Он оказался в просторном кабинете со светящимися стенами. Зеркала-двойники были завешаны тяжелыми бордовыми занавесами, письменная доска идеально вымыта. За столом лицом к Нику сидели учителя и наставники, всем составом. Их хмурые лица не предвещали ничего хорошего. У окна в кресле пристроилась тетя Степанида и тихонько вздыхала.

Ник замер у входа, чувствуя себя дико одиноким.

— Ты должен рассказать, что произошло! — глядя ему в глаза, сказала Константина. Если она всегда казалась суровой, то теперь от ее взгляда хотелось провалиться сквозь землю.

Ник так и остался стоять у двери.

— Вечером, — начал он, стараясь, чтобы голос звучал ровно, — когда я остался один возле телевизора, появился призрак. Он звенел цепями, выл, а потом позвал меня вниз. И я спустился, там ждала еще и Эльвира, тоже призрак.

— Во время учебы я часто с ними общалась, — вспомнила Индра. — Особенно мне нравилось, когда Оборвыш, мы его так прозвали, звенел цепями. Мы иногда даже концерты с ним устраивали.

— И сейчас звенит, отпугивает какое-то Зло, — сказал Ник.

Деймос Савельевич сердито зашипел, а Окс потер подбородок и многозначно хмыкнул. Учителя прекрасно знали о призраках, значит, они хотя бы не будут думать, что он лжет.

— Продолжай дальше, — велела Константина. — Ты еще не все рассказал.

— Там была старинная книга. — Ник рассказал, как, прочитав несколько символов, уснул и что за сон ему приснился. — Потом я поднялся наверх. Но я не знал, что прошло столько времени. Я не хотел подводить команду.

Ник умолк. Казалось, что кто-то провел между ним и учителями невидимую границу. Сейчас они казались чужими людьми, осуждающими его поступки. Пожалуй, лишь Индра и тетя Степанида поддерживали его.

— Чугунный шар тебе присудили справедливо, — сказала Константина. — Ты рассказал правду, но факт остается фактом: состязание ты пропустил. Хуже того, ты не знаешь свойств заманивающих книг, а ведь Деймос Савельевич рассказывал о них на своем уроке. Ты забыл, что чтение таких книг пожирает больше времени, чем кажется.

— Я не знал об этом. — Плечи у Ника опустились.

— Мы обучаемся по программе, — добавил обиженный Деймос Савельевич. — На лекциях мы такого не изучали. Прочитать о свойствах заманивающих книг было домашним заданием.

Ник ничего не ответил, он слишком волновался и поэтому так и не сделал на сегодня задание.

— В классическую эпоху темные маги часто изготовляли заманивающие книги, — сказала Константина. — Цель таких книг — заманить в уединенное место, откуда невозможно выбраться. Если вечером Тамир рассказал про Диск, то неудивительно, что книга показала тебе именно его. Разумеется, не сам Диск. Просто книга стала заманивать тебя в отдаленное Искривление, создав в нем иллюзию Диска.

— Я думал, что это настоящая книга. — Ник опустил голову. — Она же не показала мне путь до того Искривления. Разве она не может быть настоящей?

— Вопрос глупца! — вскричал Окс. — Следовало бы понимать, что настоящая книга «Скрытая истина» была утеряна несколько веков назад. В том случае, если бы она хранилась в нашей башне, мне бы было об этом известно. Из предоставленных данных следует сделать вывод, что ничего другого, кроме как заманивающих книг, призраки тебе показать не могли.

— Обучаться надо, и задание домашнее делать надо, а не ждать, пока тебе все наставники расскажут, — сказал Деймос Савельевич.

Ник глубоко вздохнул, пытаясь сдержать бурю чувств. Пальцы начали дрожать, ноги сделались ватными. Ему пришлось крепко сжать челюсти — судорожные всхлипы уже готовы были вырваться наружу.

— В наказание тебе запрещается в течение четырех недель покидать базу, — сказала Константина. — На этом настаивают судьи.

Ник кивнул, он хорошо помнил наказание за первый чугунный шар.

— Поясню значение слова «никуда», — подал голос Окс. — Это значит — Никуда. Для улучшения физической подготовки вся команда пойдет на зарядку, а тебе нельзя Никуда! Все пойдут на тренировку в другое Искривление, а тебе нельзя Никуда! По воскресеньям все могут покидать базу, а тебе нельзя Никуда! Для прохождения состязаний все отправятся на состязания, а тебе нельзя Никуда!

— Можешь идти, — сказала Константина.

Ник выскочил за дверь.

Глава 22

ТАЙНЫ ИЗГОТОВЛЕНИЯ ВАЛЕНТИНОК

Amor et tussis non сеlаtuг.[1]

Это наблюдение древнее, но оно все еще работает

В течение месяца Касьян сам редактировал газету. Он описывал все трудности, с которыми сталкивалась команда, и рассказывал, как «несмотря на потерю одного из своих бойцов» он смог дважды добиться победы на состязаниях. «Все же главное — хорошая самоорганизация и четкое выполнение инструкций» или «Свойственное мне послушание спасло ситуацию», — дописывал он в каждой статье. Темка радостно менял «послушание» на «подлизывание», «самоорганизацию» на «ослиное упрямство», а «четкое выполнение инструкций» на «отсутствие собственных мозгов». Получалось намного веселей.

Последнее изменение Касьян заметил перед уроком Анжелики Мефодьевны.

— Ты позволяешь себе портить мою газету, — разозлился он.

— Я улучшаю ее. — Темка ворвался в библиотеку.

— Ты болван! — Касьян влетел следом. — Здравствуйте, Анжелика. Простите мне такую экспрессию. Вообще, я как капитан очень организован и предан делу, но некоторые типы выводят меня из равновесия.

Анжелике Мефодьевне было не до него.

— Ах, дорогие мои, садитесь побыстрей, сегодня у нас сложная тема: изготовление валентинок. Разумеется, у нас урок магик-Инета, но я же не могу вас впустить туда без подготовки. — Анжелика Мефодьевна, распространяя приторный запах, скользила между компьютерными столами. — Все необходимое я приготовила. Быстренько-быстренько разбирайте листы бумаги. И помните, что каждый вид бумаги обладает собственной магией. В изготовлении валентинок мелочей нет.

Она выложила на свой стол папку с бумагой.

— Я не болван, чего хочу, то и пишу, — отмахнулся Темка и схватил со стола Анжелики Мефодьевны картонку, каким-то чудом затесавшуюся среди изящных глянцевых листов.

— Ты пишешь глупости, у меня есть собственные мозги, — гордо ответил Касьян. — Анжелика, вы не подскажете, какую бумагу мне лучше выбрать?

Анжелика Мефодьевна с восторгом начала рассказывать про чудесные свойства бумаги. Ник взял первый попавшийся лист.

— Ах, чудесный выбор, это из лепестков лилий! — прокомментировала Анжелика Мефодьевна.

Ник сел на место. С большим удовольствием он бы включил компьютер, чтобы проверить почту или почитать о заманивающих книгах.

Девочки же, напротив, очень долго, придирчиво разглядывали бумагу, восхищаясь вспыхивающими сердечками и поцелуйчиками. Растрогавшись, учительница разрешила им взять по несколько листов.

— Кому они валентинки посылать-то будут? — удивился Темка.

— Не знаю. — Ник заметил, что Кристина выбрала лист с розовыми жемчужинами. — А ты кому?

— Я? Лафи отправлю, — решил Темка. — А чего, она мне гадости подстраивает, я ей тоже. Теперь-то с золотой ниткой я вообще ничего не боюсь. Вот только придумать надо, чего писать.

— Я тоже Лафи, — задумчиво сказал Жорик. — Она красивая!

— На ее клыки посмотри, — возмутился Темка. — Тоже мне, красавицу нашел. Ник, а ты как думаешь?

Ник поднял глаза и увидел, как Кристина маленькими золотыми ножницами вырезала из листа бумаги аккуратное сердечко, на ее пальце поблескивал перстень с лилией и омелой. Заметив взгляд Ника, она, как обычно, отвернулась.

— Не знаю, — рассеянно ответил Ник.

Тут Анжелика Мефодьевна принялась постукивать двумя хрустальными флакончиками.

— На валентинку необходимо побрызгать эликсиром. Тут нужно действовать очень осторожненько. — На учительском столе выстроился целый ряд хрустальных флаконов, разноцветные жидкости таинственно поблескивали. — Грамотно изготовленная валентинка творит чудеса. Я научилась делать такие валентинки еще в детстве. Тогда я разослала их пятнадцати мальчикам, и все они пригласили меня на свидание.

Анжелика Мефодьевна сняла с флакончиков крышки, раскрыла шкатулку с остро пахнущими травами, взяла пригоршню, тщательно растерла между ладоней и покрошила в эликсиры.

— Подходите ко мне, я объясню значение каждого эликсира.

Ник рассеянно выслушал пояснения и ткнул в первый попавшийся флакончик, решив, что посылать валентинку никому не станет.

— Необычайно важны чернила, — сказала Анжелика Мефодьевна. — Цвет и состав чернил обладают определенными чарами. И желательно не говорить, что пишете и кому. Тогда ваши слова обретут большую силу.

Девочки успели сделать по несколько валентинок и, забыв про запрет, тихонько перешептывались, кому собираются их отправить. Темка, делая вид, что ему это совершенно неинтересно, постоянно ходил мимо, пытаясь подслушать.

— Я буду делать валентинки для учителей и наставников, — громче, чем следует, вещал Касьян. — Потому что именно они стараются и растят из меня человека.

— Прикидываю, что бы выросло, если они бы не старались, — не удержался Темка.

В конце урока Анжелика Мефодьевна вскочила с места и, прикрыв папкой огромную красную валентинку, которую мастерила полчаса, сказала:

— А теперь, когда вы умеете делать обычные валентинки, вы легко сможете сориентироваться и в Интернете. Завтра мой самый любимый день в году, День всех влюбленных. Узнаете, сработали ли ваши валентинки, — это ваше домашнее задание. Ах, как же это миленько!

Но получилось не миленько, а кошмарно! Ник проснулся от хлопка двери. В комнату ввалился недовольный Антип, за спиной, словно Дед Мороз, он тащил огромный мешок. Содержимое этого мешка он вытряхнул на стол, и по комнате сразу поплыли тонкие запахи эликсиров.

— Вот оно что! Почту принес, — заявил Антип. — Своих де-лов невпроворот, так еще и тут таскать должен.

Стол оказался усеян маленькими открытками в форме сердечек. Ник, Темка и Жорик принялись перебирать валентинки, все они оказались адресованными принцу Дариану.

— Чего ищешь-то? — спросил Темка, заметив, как внимательно Ник рассматривает кучу сердечек.

— А-а, просто так. — Ник и самому себе не мог признаться, что очень хочет найти валентинку с розовыми жемчужинами. Вдруг Кристина уже простила его? Но такой валентинки не оказалось.

Это было лишь началом! Пока шли уроки и тренировка, Антип принес еще несколько мешков почты. Вечером они втроем вошли в комнату и застыли, разглядывая засыпанные валентинками стол и кровати.

— Ник, ты должен знать, что мы все тебя поддерживаем. — В раскрытую дверь влетел Касьян и замер с раскрытым ртом. — И кто же тебе пишет столько? — не скрывая зависти, спросил он.

— Поклонницы, — пробормотал Темка: он и сам был ошарашен обилием писем.

— А, ну ясно. Я пойду. — Касьян развернулся и уже на выходе вспомнил, зачем прибегал: — Я, разумеется, тоже уважаю тебя как принца. И я, и мы все верим, что больше ты не подведешь команду. Завтра последний день, когда мы выходим на старты без тебя.

Друзья уже уснули, а Ник все читал валентинки, присланные неизвестными магами. Все они писали принцу Дариану, все, кроме одной. Валентинка в форме сердца с молнией посередине и с обгоревшими краями.

Спасибо. Ты мне тоже очень нравишься.

Подписи не было.

Следующее утро и половину дня Ник провел библиотеке, впрочем, он приходил сюда каждую субботу, пока команда была на состязаниях. За месяц вынужденного затворничества он выучил все, что мог, про заманивающие книги и про настоящую книгу «Скрытая истина». И понял, что ничего не узнал. Заманивающие книги были сделаны в точности как настоящие и тоже навевали сон. Испокон веков настоящие и фальшивые книги охранялись призраками. Настоящая книга «Скрытая истина» неожиданно исчезла, но призраки были уверены, что продолжают ее охранять.

В библиотеку вошли Темка с Жориком. Оба с отвращением посмотрели на оставшиеся после урока флакончики и разноцветную бумагу. Темка даже демонстративно заткнул нос. Запах сладких духов Анжелики Мефодьевны уже не выветривался из библиотеки, но теперь к нему примешались и ароматы эликсиров.

— Не вздумай отсюда вылезать, — предупредил Темка, его голос из-за сжатого носа звучал слишком пискляво. — Мы сегодня стражей в пух и прах разбили. Касьян считает себя героем и ищет, кому бы рассказать. Даже дога своего из другого Искривления вызывал и рассказал ему про победу. Псих!

— Молодцы! — обрадовался Ник. — Только я пока и не собирался выходить. Снова ничего не узнал.

— Ну, зато Деймос будет доволен, вон сколько всего ты выучил, — пожал плечами Темка, разглядывая рукописи, разложенные на столах. — А Интернет чего?

Ник развернул экран.

— Даже по форумам искал, никто ничего не знает. Меня только на смех подняли. Говорят, что это высшая магия, совсем другой уровень, — вздохнул Ник. — Если бы разрешили пойти домой, там было бы проще.

— Негусто, — согласился Темка, уставившись в экран. — Вот бы перстень Наргиса сюда, так можно было бы и по умным сайтам полазить.

— Месяц уже с этими заманивающими книгами вожусь. Толку никакого. Даже у Гэлы попытался спросить, но она с Нового года так и не появлялась, — сознался Ник. — Отца и деда Гордея не найти, мама и Константина, да и учителя тоже, считают, что книга фальшивая. У кого еще можно спросить?

Темка, наконец, перестал сжимать нос и полез в карман за маленьким красным зеркалом.

— На ЗОСю, спроси у Альбины. Кажись, она одна осталась, — сказал Темка. — Тебя уже столько раз дураком назвали, что терять нечего.

Ник взял зеркало и позвал приемную мать.

— Ник! — В зеркальце появилось отражение леди Доры, а на заднем плане… Ник невольно отшатнулся: то, что он увидел, словно вышло прямиком из рассказов Деймоса Савельевича. Какое-то далекое Искривление, населенное темными магами. Это не лекция, это настоящая жизнь, от которой он был надежно защищен, сидя на базе. Ник видел заслон из разрушенных надгробий старого кладбища, через который пытались перебраться серолицые зомби в грязных лохмотьях. Маги в фиолетовых одеждах хворов держали оборону. — Я выполняю поручение императора, — пояснила леди Дора.

— Я не хочу отвлекать, — быстро сказал Ник. — Но это очень важно.

— Хорошо, — согласилась леди Дора, она обернулась, несколько искр мелькнуло в воздухе, зомби отступили. — Раненых оттаскивайте на зеленую зону. Им еще можно помочь. — Она снова повернулась к зеркалу: — Рассказывай!

Ник рассказал про призраков и про книгу.

— Если окажется, что это настоящая, не заманивающая книга, то я ведь могу помочь, могу найти Диск. И все это закончится. — Ник смотрел на замерших зомби и на суетливо отступающих хворов. Если такое происходит в других Искривлениях, а может даже и в Реальном мире, он не может сидеть сложа руки, когда ему открылась тайна Огненного Диска. — Как различить книги?

Леди Дора задумалась, а Ник тем временем с ужасом разглядывал ничего не выражающие лица зомби. Как долго действуют искры, сколько еще времени пройдет, прежде чем зомби вновь кинутся в атаку? Все же Дементий прав, это очень опасно.

— Есть отличия, — сказала леди Дора. — Настоящая книга отнимает слишком много сил, намного больше, чем заманивающие. И еще, ты, когда очнулся от сна, почувствовал запах книжной пыли?

— Да, — ответил Ник.

— Скорей всего это настоящая книга, — ответила леди Дора и обернулась. Зомби прорвали оцепление и теперь наступали.

— Осторожно! — крикнул Ник, понимая, что это ничего не изменит. Он не должен был отвлекать леди Дору сейчас, не должен был лезть со своими расспросами.

— И вот еще что, — поспешно добавила леди Дора. — Завтра зайди к деду Гордею, он тебе подскажет, как поступить. Ты ведь помнишь, где он живет.

— Да, но…

— Зайди к нему завтра, — вскрикнула леди Дора, в зеркале мелькнул огненный шар, и все исчезло.

Пораженный увиденным, Ник положил ЗОС на стопку рукописей. Деймос Савельевич, да и остальные учителя рассказывали про зомби и даже показывали какие-то Искривления, но то, что он увидел сейчас, было намного страшней. Как и сказали призраки, законы мира исчезали. Команда охотников была ограждена от происходящего в мире, но совсем скоро весь этот ужас ворвется и в их жизнь.

— Ну, завтра, во всяком случае, тебе уже можно будет выходить из башни, — пожал плечами Темка. — Давай, иди к деду, там все и узнаешь.

— Пойду! — твердо сказал Ник, теперь он ни за что не отступит. — А ты?

— К родичам надо, — вздохнул Темка. Закатив глаза, он забормотал: — У нас праздник восхваления Луны. Мы же все фазы Луны чувствуем, если не будем ей доверять, то и превращаться больше не сможем, — и добавил: — В общем, отец обещал мне башку отвинтить, если я не приду. Я и тебя с Жориком пригласить хотел.

— Меня там укусить могут, — испугался Жорик.

— Никто тебя не укусит, — заверил Темка. — Ну, может, так, куснут разок, и все. И ничего в этом плохого, научишься ты в кролика превращаться, вот и все. Хорош бояться, пошли. Или ты тоже домой обещал?

— Не, домой не пойду, — покачал головой Жорик. — Там ругают. Говорят, магии нет, надо идти работать. Деньги зарабатывать.

— Тебе? — вытаращил глаза Темка. — У тебя же старшие братья есть?

— Я все лето работал. Посуду мыл, — пожал плечами Жорик. — Родители сказали, я должен.

В этот момент Ник почувствовал давящий на грудь алмаз. Камень может дать столько денег, сколько пожелаешь. Он же может помочь.

— Жорик… — начал было Ник.

— Нет, мне не нужен твой алмаз, — угрюмо перебил его Жорик. — Это моя жизнь. Пока учусь. Летом буду зарабатывать.

Ник понял, что если сейчас все же воспользуется алмазом и достанет деньги, то сильно обидит Жорика. Подарок отца снова оказался бесполезен.

Глава 23

СВОЙСТВА ЗАМАНИВАЮЩИХ КНИГ

Ложь, она как правда, только наоборот.

Рассуждение

На следующее утро Темка утащил Жорика к себе в гости, а Ник отправился к деду Гордею. Наконец-то он смог выйти на улицу. После целого месяца, проведенного в башне, его радовало абсолютно все. Даже то, как снег хрустит под ногами, а ветер пробирается под куртку, даже прохожий в черной куртке с надвинутой на глаза шапкой показался добродушным. Даже не смутило, что тот передвигался короткими перебежками, прячась за рекламными щитами.

Ник радовался свободе, а еще отметил, что здесь, в Реальном мире, почти ничего не изменилось. Разрушительное действие Огненного Диска пока не затронуло его. Пока!

Ник вошел в знакомый двор, прошел мимо мужчины в черной куртке, посмотрел на игравших в футбол ребят. Когда-то он рос вместе с ними, считал, что нет ничего интересней, чем вот так пинать мяч, и сильно обижался, что его не берут в игру. Теперь же он влип в игру намного интересней и опасней футбола.

Ник вошел в парадное, не заметив, как кто-то шмыгнул следом.

Дверь в квартиру открыл Туан, как всегда одетый в старомодную мантию, к тому же украшенную пышным платком, на котором всюду были вышиты лилии и омела.

— Принц Дариан, мое почтение. — Туан склонился в поклоне.

— Здрасьте, — растерялся Ник. — А где дед Гордей?

— Главный советник его императорского величества отлучился и велел мне обязательно дождаться его, — пояснил Туан, пропустив Ника в квартиру.

Теперь Ника не удивляло то, что квартира деда Гордея находится сразу и в Реальном мире, и в Искривлении пространства. Прямо посередине комнаты находились ворота, которые были постоянно открыты. Комната выглядела непомерно большой. Ник окинул взглядом растопленный камин, старинную мебель, разбросанные по полу свитки и новейший компьютер у окна.

— Я пребываю в надежде, что он вернется с минуты на минуту. Должен добавить, что наша встреча очень меня радует. Ибо я тут нахожусь по поручению императрицы Сильвии и должен буду кое-что вам передать.

— Что? — Ник присел на диван.

— Слово «что» звучит слишком грубо, вы должны были выразить свой интерес в более элегантной манере, — нахмурился Туан. — Этот предмет и должен принести главный советник, которого вам угодно называть дед Гордей. Все-таки позволю себе лишний раз подчеркнуть, что ваше воспитание сильно загублено. Леди Дора не имела никакого права заниматься воспитанием принца. Наследного принца, будущего императора!

Туан стоял тут, выпрямив спину, и с неприязнью на лице разглагольствовал о правилах приличия. В комнате тепло, уютно и безопасно. Камзол у Туана, как и всегда, безупречен, седые волосы идеально уложены, а в золотых пуговицах отражалось пламя камина. Вот картина мира и спокойствия! Ник вспомнил, как вчера во время разговора с приемной матерью за ее спиной бродили толпы зомби. Там сам воздух был пропитан бедой.

— Я видел леди Дору, — сказал Ник. — Там ужасно. И это вы отправили ее туда. Там… там ведь могут убить.

— А вы знаете, ваше высочество, что натворила леди Дора? — вкрадчиво начал Туан, затем с несвойственной ему суетливостью огляделся и продолжил: — Вы считаете меня злодеем, а ведь леди Дора когда-то пыталась убить вас! — добавил он.

— Что?!

— Пусть это было давно, и император с императрицей изволили простить ее, — продолжил Туан, — но она все равно виновна. И простить ее невозможно.

— Это про похищение, — сообразил Ник. — Я не держу зла на Альбину. У нее не было другого выхода. Я знаю правду.

— Ваше высочество заблуждается. Если бы вам была известна правда, вы бы иначе относились к леди Доре, — нахмурился Туан. — Это именно она заставила несчастного Дементия похитить вас, когда вам было всего несколько месяцев от роду.

— Что? Не может быть, она же спасла меня. Она рисковала своей жизнью, чтобы меня спасти, — пробормотал Ник и невольно схватился за криво сросшуюся бровь. Дементий похитил его из дворца и, уходя от погони, нечаянно выронил в холодную реку. Именно леди Дора прыгнула в воду, чтобы спасти его. И потом она растила его как собственного сына, опасаясь вернуться во дворец. — Я не верю в это.

— Вашему высочеству известно, что я служу во дворце уже более восьмидесяти лет, — сказал Туан. — Я воспитывал еще вашего отца императора Филиппа и его брата Дементия. Ваш отец с рождения был истинным императором, благородство было в каждом его поступке, а вот его несчастный брат Дементий всегда был слишком добрым и беззащитным.

Ник ничего не ответил. Сгорбленный и вечно ноющий Дементий, конечно, может, и добрый человек. В глубине души, где-то очень-очень глубоко.

— Леди Пандора была рождена в одной из самых благородных семей. Потом она, наплевав на все традиции, сократила свое имя, предала магов и ушла служить Хаосу, — злобно выговаривал Туан, слова, как яд, стекали с его губ. — Мой бедный господин Дементий был сильно влюблен в нее и переживал. Он пытался хоть как-то связаться с ней, но все тщетно, и вот однажды она сама вышла на связь. У нее уже был план похищения сына императора, то есть вас, принц Дариан. Я не знаю, что она наговорила моему бедному господину и как убедила его. Но он был так рад, что снова встретит ее! Он и меня уговорил помочь. Я должен был приготовить для леди Доры плащ и документы, чтобы она могла незамеченной скрыться в мире людей.

— Вы? — удивился Ник, вот так неожиданно узнав про загадочного третьего похитителя.

— Бедный господин Дементий, он всегда был слишком добрым и наивным, — продолжил Туан, не обращая внимания на вопрос Ника. — Как он мог совершить такое похищение? Да у него руки тряслись от страха. Он боялся причинить вам вред, ваше высочество. Неудивительно, что похищение сразу обнаружили, и началась погоня. Мы должны были встретиться с леди Дорой, но, увы, не успели. Нас окружили самые обычные люди. А мой бедный господин был настолько напуган своими деяниями, что даже не сумел применить магию. Я стоял рядом с ним на мосту и…

— Вы тоже участвовали в моем похищении? — снова спросил Ник.

— Я известен своей преданностью императорской семье, — с гордостью сказал Туан. — И поэтому не бросил своего господина Дементия. Чисто формально я не нарушил клятву преданности, потому что просто был рядом с вами и принцем Дементием. Я шел рядом, стараясь оберегать вас обоих от опасности.

Ник подумал, что у них, наверное, разное отношение к преданности.

— Я не знал, как помочь моему господину, я ждал его приказа, но он медлил. Медлил, потому что ждал эту негодяйку леди Дору, которая не сумела появиться вовремя, — вздохнул Туан.

— Она появилась вовремя, — неожиданно жестко сказал Ник. — Она успела спасти меня из холодной воды. Я не знаю, почему Дементий все-таки выронил меня и не стал спасать. Леди Дора нырнула в реку, чтобы вытащить меня, и потом дала мне живой воды, которую добыла с таким трудом. Она никогда не предавала магов.

Туан не обратил никакого внимания на порыв Ника.

— Дементий взял на себя всю вину, выгородил и меня, и эту негодяйку леди Дору. Хотя моей вины и не было. Я лишь шел с ним и всеми силами пытался спасти вас и Дементия. Я был рядом и пытался оберегать вас обоих. Я также пытался уговорить несчастного Дементия одуматься и вернуться во дворец. Наверное, поэтому ваш отец, император Филипп, и был так снисходителен ко мне. Он простил меня, потому что я воспитывал его, и он проявил ко мне благосклонность, — сказал Туан.

— Вы пытались спасти дядю Дементия, а меня спасла леди Дора. Ни вы, ни он не кинулись в холодную реку, чтобы спасти меня. Вашей вины не было, но и благодарить мне вас не за что. — Ник чувствовал, что если раньше Туан не нравился из-за своей чопорности, то теперь стал просто противен. — Вы говорите про нее гадости, но лишь она смогла тогда помочь мне.

Никогда раньше Ник не позволял себе повышать голос ни на кого из слуг, но сейчас перешел на крик. Чувствуя, как бешено колотится сердце в груди, он отошел в другой конец комнаты. Надо взять себя в руки и поступить благородно, ведь именно так повел себя отец.

К счастью, совсем скоро появился дед Гордей.

— Туан, Ник, — кивнул он. — Да уж, заждались меня, наверное. Туан, я принес, что обещал.

Он поставил на стол ларец.

— Принц Дариан, вы не должны никогда снимать этот амулет, он защитит вас от зомби. — Туан достал из ларца и надел Нику на шею золотую цепь с медальоном. Ник едва удержался, чтобы не отшатнуться. — Ваша мать императрица Сильвия сильно за вас волнуется, пообещайте выполнить ее просьбу. А теперь позвольте мне удалиться.

— Идите! — с радостью ответил Ник.

Прихватив ларец, Туан вышел.

— Дариан, — сказал дед Гордей. — Признаться, я не ожидал тебя увидеть. У меня встреча с темными магами, опаздывать туда нельзя. Совсем нельзя.

— Я только на минуту, мне надо спросить, — после общения с Туаном мысли путались. Ник с трудом сумел вспомнить, зачем вообще пришел сюда. Собравшись с мыслями, он рассказал про свое путешествие в нижние этажи башни, и про то, что ему никто не верит, и про совет леди Доры.

— Да-да, все это верно, — заметил дед Гордей. — Знаешь что, а ведь она права. Ты проснулся от хлопка, но увидел, что книга лежит раскрытой?

— Да.

— Не могу я тебе точно сказать, сам я эту книгу не видел. Да и не получится у меня пробраться к ней. Книга эта предназначена для охотников. Лишь для них. А я хранитель, — ответил дед Гордей. — Но, если все так, как ты говоришь, то это похоже на настоящую «Скрытую истину».

От такой новости Ник опешил. Хоть он и надеялся услышать именно это, но вдруг почувствовал, что не знает, как поступить дальше.

— Значит, я видел, как Хаос провел ритуал и зажег Огненный Диск! — пробормотал Ник. — Но я же так и не разглядел, где все происходило. Поляна с подсолнухами, и все. Неужели все, что я видел, ничем не поможет? Значит, я и состязания просто так пропустил?

— Ты вот что, не расстраивайся. Толку в этом нет, — мягко сказал дед Гордей. — Мы и так уже знаем, что Хаос с кем-то из своих прислужников зажег Диск. То, что ты прочел в книге, лишний раз подтверждает это. Было бы хорошо — нет, было бы отлично, если бы тебе удалось узнать, где Диск. Но ты этого не знаешь. Ты хочешь найти Диск. И ничего другого я от тебя и не ожидал.

— Но я точно знаю, что этот Диск находится не в подземелье Хаоса, ведь у Хаоса всюду клубится туман. А я видел ритуал, и тумана не было, — вспомнил Ник. — Хотя вы, наверное, уже выяснили это.

— Я точно знаю, что ты настоящий принц. И то, что ты так беспокоишься, лишний раз доказывает это. А сейчас мне пора. Пора идти. Если ты вдруг вспомнишь что-нибудь, это сильно поможет поискам.

Глава 24

ТРУХЛЯВЫЙ

Только не надо думать обо мне ничего хорошего.

Из личного дневника Наргиса

В следующую субботу команда охотников снова отправилась на состязания, и на этот раз Ник был в ее рядах. Наконец-то после стольких пропусков ему позволили выйти на старт. Ярко светило солнце, легкий теплый ветерок приятно ласкал кожу. Едва уловимо в воздухе уже начинало пахнуть весной. Ник увидел развевающиеся флаги команд, судейский стол, газон, покрытый серым, подтаявшим снегом, и уже хотел войти на стадион, как Окс схватил его за рукав и оттащил в сторону. С неприятным звуком лопнул какой-то шов на куртке.

— Собственно, сегодня тебе полагается исправить положение, — прошипел Окс. — Докажи, что не напрасно ты носишь гордое звание охотника.

— Я постараюсь, — в сотый раз пообещал Ник.

— Отставить «постараюсь». «Постараюсь» — это чушь, — рыкнул Окс; из-под его плаща выпала валентинка в форме большого красного сердца и плавно опустилась на снег. Наставник быстро подхватил ее и продолжил: — Идти и победить. Мысль ясна?

— Ясна, — ответил Ник. — Я все сделаю для победы. Честно!

— Разрешаю вернуться в строй. — Окс наконец выпустил рукав, первым вышел на стадион и занял свое обычное место впереди команды.

В этот момент появились судьи. Их спортивные костюмы переливались всеми цветами и оттенками, лишний раз подчеркивая, что они не принадлежат ни к темным, ни к светлым магам. Пока судьи добирались до своих мест, Ник успел встать в строй и получить напутствие еще и от Константины.

— Калинин, ты должен сегодня все сделать для победы! Пора уже показать, на что ты способен.

— Покажу, — пообещал Ник, мечтая, чтобы состязания начались как можно скорее.

Козырек, возвышавшийся над судейским столом, неожиданно исчез. В самом конце зимы, когда в Реальном мире нет ни снега, ни дождя, он был не нужен. Генрих Эдмундович, встав, окинул взглядом построившиеся команды и явно остался доволен увиденным. Может быть, его и вправду все устраивало, а может, даже на него действовала хорошая погода.

— Вы все — почти все! — уже хорошо знаете Хлюпающую Топь и научились проходить через нее. — Главный судья взглянул на Ника, и два чугунные шара, нашитые на одежду, показались необычайно тяжелыми. Они тянули вниз.

Генрих Эдмундович умолк и склонился к Виктору.

— Кое-кто трусил, светлый принц например, — хмыкнул Наргис.

— Я не трусил, — ответил Ник.

И тут же рука Константины опустилась ему на плечо.

— Перестань! Ты снова хочешь неприятностей.

— Надо же, отсиживаться на базе ты считаешь смелостью, — рассмеялся Наргис; как обычно, никто из наставников не посмел сделать ему замечание. А судьи продолжали шептаться, так и не заметив провокации Наргиса.

Ник промолчал. Константина права, важнее победить.

— Мы, судьи, имеем право считать, что с жителями Хлюпающей Топи вы знакомы, — выпрямившись в полный рост, продолжил Генрих Эдмундович, и его позолоченные очки блеснули на солнце. — Значит, пройти мимо них не составит труда. В самом сердце Топи расположен Сад Столкновений. Входить в него вам не нужно. К этому не готовы даже те, кто не пропускал состязаний.

— Не обращай на него внимания, — обернувшись к Нику, посоветовал Темка. — Сегодня ты справишься.

— Справится, — вместо замечания Константина поддержала Темку.

— Вокруг Сада бродят монстры, предупреждать о которых бесполезно, их надо увидеть. Несмотря на всю их злобу, справиться с этими монстрами вы можете. Если слушали своих учителей и наставников, то сообразите, как это сделать. — Голос Генриха Эдмундовича звучал буднично, он словно предлагал пройтись по знакомой улице. — Командам нужно обойти вокруг Сада и собрать расставленные там кристаллы. Каждая команда должна собирать кристаллы цвета своей формы. Всего тринадцать кристаллов для каждой команды.

Хворы с одной стороны и стражи с другой стороны зашептались, что это очень хорошее число, и сегодня им повезет. Ник решил, что тринадцатого у него день рождения, а значит, сегодня повезет охотникам. Первыми будут собраны тринадцать серых кристаллов.

— И чтобы задание не казалось легким, то разрешается препятствовать другим командам. — Генрих Эдмундович сделал эффектную паузу. — Я разрешаю прятать кристаллы других команд, строить вокруг них ловушки и защитные барьеры. В общем зачете лидируют стражи. Поэтому они первые покидают стартовую площадку. Хранителям приготовиться.

Когда настала очередь команды охотников, Ник поймал на себе взгляды Константины и Окса и снова дал слово, что не подведет их.

— За мной! — скомандовал Касьян, махнув рукой с красной повязкой, и прошел через ворота.

— Хоть бы раз чего-нибудь другое крикнул, — ухмыльнулся Темка.

В этом Искривлении снега не было. Не было солнца, не чувствовалась приближающаяся весна. Здесь все выглядело иначе. Хмурое небо висело совсем низко. Несколько тропинок расползались по равнине, покрытой жухлой травой и одиночными растениями со скрюченными ветвями. Касьян приказал остановиться, посмотрел на видневшуюся впереди Хлюпающую Топь и на заросли по краям равнины.

— Всем разделиться по три человека, а я, как капитан, пойду вдвоем с Игнатом, — сказал Касьян. — Так мы будем незаметнее для противников и сможем быстрей осмотреть местность. Главное, успеть, пока не стемнело. Бродить по Хлюпающей Топи в темноте… — Он не закончил фразу и красноречиво цокнул языком.

Кристина с Ольдой схватились за руки и стали звать к себе Жорика, которого заслуженно считали самым сильным в команде.

— Он с нами, — Темка схватил Жорика и Ника.

Тогда Кристина вцепилась в невысокого лопоухого Яшу. Тот принялся смущенно ковырять кроссовкой пожухлую траву, стараясь не смотреть на видневшуюся впереди Хлюпающую Топь.

— Ник, я верю, что сегодня ты не свернешь ни под каким предлогом. — Касьян заглянул в глаза и подбадривающе растянул губы в улыбке. — Вы двое, следите за ним, все-таки лишь он один еще ни разу не был в Топи. Ваш путь по этой тропе к западной части болот.

Тропинка вывела к зарослям ежевики. Темка нырнул туда первым, Ник и Жорик последовали за ним. Колючие ветки раздирали одежду и норовили выцарапать глаза. Ягоды ежевики, провисевшие тут всю зиму, почернели, полопались и стали издавать густой неприятный запах.

— Зато в Топи проберемся незаметно, — сказал Ник и наткнулся на замершего Темку. — Ты чего?

— Наргис, — прошептал Темка.

Далеко впереди в зарослях виднелась черная форма капитана стражей. Он разговаривал с незнакомым человеком. Или нет, знакомым, Ник вспомнил, что видел его на Запретной Зоне. Там он сидел в пышной палатке и торговал драгоценностями, пытаясь выудить у Кристины приглашение во дворец.

— Трухлявый, ты должен… — Приглушив голос, Наргис стал быстро отдавать какие-то распоряжения.

— Вон тот дяденька из Запретной Зоны, — узнал Жорик.

— Ну я же говорил. Мы сейчас и состязаньице выиграем, и продавца твоего поймаем! — радостно прошептал Темка и навострил уши.

Как Ник ни старался, он не смог услышать ни слова. Даже Темка, чей слух был лучше, чем у остальных, отрицательно покачал головой. Наргис закончил говорить и похлопал Трухлявого по плечу. Что-то в этом жесте особенно напугало Трухлявого. Он поспешно кивнул, подобострастно поклонился и исчез среди зарослей. Наргис направился в сторону Хлюпающих Топей.

— Надо за Трухлявым проследить! — сказал Темка. — Не, Ник, ты не ходи. Жди здесь.

— Почему?

— Вообще, все это может ловушкой оказаться, — объяснил Темка. — Если Трухлявый продавец, то он там тебя встретит и снова запретит задание выполнять. Ты же сделать-то ничего не сможешь.

Темка с Жориком поспешили нагнать Трухлявого.

Ник подождал немного, и вдруг на тропе позади него послышался звук шагов. Наверняка следующим командам тоже пришла в голову отличная идея отправиться именно по этой тропинке. Ник отошел в сторону и углубился в колючие заросли. Впереди виднелось дерево с растрескавшимся стволом, за которым можно было спрятаться.

— Мы снова встретились, — раздался хриплый голос.

Из-за ствола вышел человек в плаще. Ник без труда узнал в нем продавца из Запретной Зоны.

— Вы? Снова вы? — Ник в ужасе попятился, запутался в траве и упал, оцарапав лицо колючками. Маленькие точки крови усеяли лицо, но Ник не почувствовал боли. — Нет!

— Зачем отрицать очевидное? Сделка есть сделка, ты получил хрустальный шар, я хочу получить плату за него, — сказал продавец.

Ника стало мутить. Он уставился на возвышавшуюся над ним фигуру. Лица было не разглядеть, лишь бесчисленные драгоценности поблескивают из-под плаща. И тот самый яркий кулон в виде звезды.

— Нет, ты не Наргис, тот ниже ростом, — пробормотал Ник. — Трухлявый?

— Я не отвечу на этот вопрос, — прохрипел продавец. — Я не должен отвечать, это не входит в нашу сделку.

— Что вы хотите? — спросил Ник, понимая, что снова предлагать деньги бессмысленно. — Что нужно сделать, чтобы вы оставили меня в покое?

Продавец в нетерпеливом жесте махнул рукой, приказывая умолкнуть.

— Мое второе желание таково, — сказал он. — Сейчас ты вернешься на стартовую площадку и скажешь, что сегодня не участвуешь в состязаниях.

Последняя надежда развеялась. Ник почувствовал резкий приступ тошноты.

— Объяснять кому-либо причину своего возвращения не надо, — продолжил продавец, — ведь ты должен молчать про нашу сделку. А завтра ты должен будешь пробраться на базу к стражам. Держи, это ключ от ворот. Они находятся в Реальном мире, возле здания Совета, и ведут на базу стражей. Ключ сам все тебе подскажет.

Ник продолжал сидеть, не двигаясь, и продавец сам запихал ему в карман большой бронзовый ключ.

— На базе загляни в Коготь Ягуара.

— Куда? — не понял Ник.

— Коготь Ягуара. Ты найдешь его, если захочешь. Ты узнаешь его, его невозможно не узнать. Я разрешаю тебе рассказать о том, что ты идешь на базу стражей, — ответил продавец. Ник покачал головой: именно об этом он и не должен рассказывать никому, ведь проникновения на чужую базу строго запрещены. — И не забывай о том, что бывает с нарушителями сделок. Забыл, как твое горло сдавливал обруч? Помнишь!

— Наргис хочет, чтобы меня исключили из команды? — прошептал Ник. — Это он все придумал? Но почему?

Продавец пропустил вопросы мимо ушей.

— Ты должен выполнить то, что я сказал, — прохрипел он.

— Не должен, — вдруг твердо сказал Ник. Он понял, что если и сегодня предаст команду, то уже не сможет вернуть себе уважение. — Я не могу так поступить. Я сейчас вернусь на состязания.

Стоило лишь это сказать, как на душе стало легче. Ник, как ненормальный, кинулся через заросли и выскочил на дорогу, ведущую к Топи. Надо же, он может победить продавца, нужно было лишь показать твердость духа. Ник мчался вперед, забыв обо всем на свете, глаза светились от отчаянной надежды, дыхание сбилось, форма рвалась, то и дело цепляясь за колючие ветви.

Он был свободен!

Прошло пять минут или пять секунд, Ник не чувствовал времени, когда вдруг уже знакомый холодный обруч коснулся его шеи. Стараясь не замечать его, Ник упрямо мчался вперед. Но с каждым шагом невидимый обруч все сильнее и сильнее сжимал его шею.

— Нет! — крикнул Ник, не останавливаясь. Он отказывался верить в поражение. Он пробормотал защитные заклинания. Но без толку.

Еще несколько шагов, и Ник повалился на тропинку, хватаясь руками за шею. Невидимый обруч сдавил настолько, что воздух перестал поступать в легкие. Ник задыхался, сердце колотилось как ненормальное, кровь пульсировала в висках.

— Оказывается, ты еще пытаешься сопротивляться, принц Дариан, — прохрипел продавец. — Если тебе дорога жизнь, то больше не делай так. В этот раз я прощаю тебя, — обруч, сковавший шею, исчез. Ник сделал первый хриплый вдох, затем еще один. — Если вновь попытаешься сопротивляться, то не рассчитывай на милосердие.

Продавец исчез, а Ник еще долго держался за шею, пытаясь отдышаться. Выхода нет, он должен покориться и вернуться на стартовую площадку. Продавец победил, заключив ту сделку, он предусмотрел все. Едва Ник успел отдышаться, как на дороге появились Темка с Жориком.

— Сбежал, — признался Темка. — Мы только мелькающую спину видели. А потом, сколько ни искали, так и не нашли. Ну да и ладно, главное, что он далеко отсюда. Короче, топаем к Топям. Ник?

Ник встрепенулся.

— Ты чего-то какой-то не такой, — подозрительно спросил Темка.

— Красный, — заключил Жорик. — У тебя кровь на щеке.

Ник посмотрел на друзей. Говорить им про продавца было нельзя — вдруг они решат вернуться вместе с ним на базу и получат незаслуженные чугунные шары. Один раз друзья уже пострадали из-за него. Во что бы то ни стало надо отправить их выполнять задание судей.

— У меня появился новый план, — ответил Ник. — Вы с Жориком идите вперед.

Сзади на тропинке послышались чьи-то голоса, вероятно, это шли разрушители.

— Быстрей! — поторопил Ник.

— Ты что-то задумал, — проницательно сказал Жорик.

— Да, но пока не скажу, — честно ответил Ник. — Ну, идите вперед.

— Ладно.

Все еще сомневаясь, Темка и Жорик помчались по тропинке.

Ник отпрыгнул в сторону и, пригнувшись среди колючих веток, ждал, пока разрушители пройдут мимо. Все-таки неприметный серый цвет формы давал преимущество.

— Молодец наш капитан Герман, — донесся голос одного из разрушителей. — Придумал поделиться на группы, чтобы быстрей найти все кристаллы.

— Точно, такое никому не придет в голову, — ответил второй.

Ник подождал, пока стихнут их шаги, и выбрался на тропинку.

На обратном пути он никого не встретил, все команды уже были в Хлюпающих Топях. Они искали кристаллы, сражались с монстрами и надеялись на победу. Все, кроме него. Он мог надеяться только на чудо, которого не случилось.

Ник прошел через ворота и вышел на стартовую площадку.

— Калинин, ты издеваешься! — подобно раненому слону взревел Окс.

Все: и наставники, и судьи — уставились на одинокую фигуру, пробирающуюся через стадион.

— Надеюсь, у тебя найдется разумное объяснение твоему поступку. — Голос Генриха Эдмундовича, как обычно, звучал бесстрастно. Он словно и ждал от Ника чего-то подобного. — Я не могу припомнить ни одного случая, когда кто-то позволял себе такие наглые вещи.

— У меня нет объяснений! — сказал Ник. — Я не выполнил задание и вернулся.

Судьи посовещались, впрочем, Ник заранее знал, что они решат.

Третий чугунный шар украсил его форму.

— Ты знаешь, что находишься на грани отчисления, — сказал судья. — Остаться в команде ты сможешь, лишь если выдержишь квест. Когда и как он будет проходить, тебе сообщат. А сейчас вон отсюда.

Константина прошла вместе с Ником, чтобы открыть ему ворота на базу. За всю дорогу она не сказала ему ни слова, даже не удостоила его взглядом. Раньше он всегда думал, что боится пронзительного взгляда ее черных глаз, но сейчас понял, что гораздо хуже, когда тебя не замечают.

В башне Ник несколько часов просидел возле выключенного телевизора и только тогда начал потихоньку приходить в чувство. Его охватило холодное бешенство. Со злостью Ник раскидал диванные подушки, разбил об стенку пульт. События несутся с невероятной скоростью, мир вокруг постоянно меняется, а он не в силах ничего поделать. Он не может ничего изменить, не может даже рассказать о происходящем. Ребята из команды и наставники ополчились против него, хотя ничего не знают! А стоит вернуться во дворец, как Туан с непоколебимым почтением будет кланяться и наставлять, ему вообще все равно, что чувствует Ник.

Вернувшись, команда прошла мимо, словно его и не было, они даже не обратили внимания на бардак в зале. Ник для них перестал существовать. Последними появились Темка с Жориком. Пнув по пути пару подушек, они плюхнулись рядом на диван, оставляя на обивке кресел следы грязи.

— Продули, стражи у нас половину кристаллов свистнули. Жорик все-таки один у них отнял. Треснул кого-то по зубам, жаль, что не Наргиса. Да все равно, мы лишь третьи, — ответил Темка на молчаливый вопрос Ника.

Глава 25

КОГОТЬ ЯГУАРА

Боевой маг должен ходить, озираясь в поисках возможного врага.

Возможный враг, заметив озирающегося мага, должен отложить свои вражеские замыслы из уважения к боевым магам.

Размышления возможного врага

Все, кроме Темки с Жориком, продолжали делать вид, что Ника и вовсе не существует. Наставники не поднимались к ребятам и не заходили в столовую. Ник нашел в себе силы не обижаться, ведь никто не знал, что произошло. Хотя во всем этом был и положительный момент: никто не запретил Нику покидать башню. Какое бы наказание ни грозило, пока его свободу никто не ограничивал. И это позволяло выполнить «просьбу» продавца.

— Мы идем с тобой! Нельзя тебе говорить, почему, и не говори, и так ясно, ты снова продавца встретил, — уверенно сказал Темка, как только удалось выведать у Ника его планы. — Я давно собирался на базу стражей посмотреть.

— Это скорей всего ловушка, — покачал головой Ник. Он не стал говорить о разрешении продавца взять с собой друзей, не хотел впутывать их в неприятности. — Может быть, оттуда уже будет не выбраться. Со мной нельзя.

— Вот еще, — возмутился Темка. — Очень даже можно. В общем, мы идем с тобой. Хочешь ты того или нет.

— Страшно! — сказал Жорик.

Темка ткнул его тощим кулаком и продолжил:

— А Жорику все равно, где бояться, так что будет бояться прямо там.

Ник был очень им благодарен за такой ответ. Он даже себе не мог признаться, что с трудом держится и готов сорваться в любую секунду.

Тетя Степанида, как обычно по воскресеньям, сидела в Холле с чашечкой чая и вазочкой пирожных. В ее обязанности входило выпускать ребят с базы и следить за тем, чтобы они вовремя возвращались. Рядом с ней на втором кресле развалился Тюфяк, нацепивший на себя шелковый галстук с бриллиантовой брошью. Он преспокойно поедал пирожные, вытираясь этим самым галстуком.

— Эх, ребятушки, по домам собрались? — спросила тетя Степанида.

— Нам надо в Реальный мир, к зданию Совета, — ответил Ник.

— Ну что ж, надо так надо, ступайте себе спокойненько в эти ворота. — Она указала на одну из дверей. — На сегодня никаких запретов от наставников не было. Но чтоб воротились к вечеру. Ты, Ник, не гневал бы больше наставников.

— Он постарается, — ухмыльнулся Темка. — Он всегда так отвечает.

Этими воротами Ник с друзьями уже пользовались несколько раз в прошлом году. Они вышли в Реальный мир на пустынной улочке. Лишь вдалеке виднелась снегоуборочная машина, и несколько прохожих спешили по своим делам. Слева возвышалось здание Совета, а справа тянулась чугунная решетка. Раньше она казалась сплошной, а теперь там появились ворота в другое Искривление. Стоило лишь подойти ближе, как они засветились.

— Никогда этого не видел, — изумился Темка.

— Ключ! — догадался Ник. — Все, как сказал продавец.

Ключ подошел к огромному покрытому ржавчиной замку, и ворота распахнулись. Путь на базу стражей открылся. Впереди вместо покрытого снегом парка виднелась одинокая скала.

Ник сразу почувствовал атмосферу этого места. Они попали на остров, торчащий среди черных вод. Высокие волны, набегая на берег, разбивались о камни фонтанами брызг. Снег уже растаял, а может, он никогда и не выпадал в этом Искривлении. Появилось гнетущее чувство безысходности. Об их появлении, наверное, уже знают, ведь не случайно продавец заманивал сюда, а они ровным счетом ничего не могут поделать.

Темное небо угрожающе нависало над черной скалой, в которой были вырублены окна.

База стражей! Она нависала над морем, как воплощение рока.

— Если все это подстроил Наргис, то он уже должен нас увидеть, — сказал Ник. — Тут даже птице не пролететь незамеченной.

Холодный ветер с солеными брызгами нещадно хлестал по лицу. По одинокой тропинке, просматриваемой со всех сторон, они подошли вплотную к скале. В камне было вытесано несколько ступеней, по обеим сторонам от них стояли статуи — два страшных монстра. По их каменной поверхности пробегали синие искры, точно такие же, как на охранных колоннах.

— Не пустят! — нахмурился Жорик. — Охраняют.

— Я просто попробую пройти.

— Брось, — отмахнулся Темка. — У нас нет приглашения ни от кого из базы.

— Но мне нельзя отступать. — Ник потер шею, словно снова почувствовав холодный сдавливающий обруч. — Я попытаюсь!

Ник создал вокруг себя защитную оболочку и пошел к двери. Искры на каменных статуях вспыхнули ярче. Резкий запах озона и треск, будто треснули сами статуи. И вдруг все исчезло. Ник поднялся по ступеням и замер возле двери. Ключ, который он все еще продолжал держать в руках, стал нагреваться.

— Ключ не только пропустил в Искривление, он еще и помогает пройти между колонами, — догадался Ник. — Темка, лови.

Темка прошел мимо статуй и кинул ключ Жорику. Через секунду они втроем стояли возле двери, на которой красовался герб стражей: черная роза с красной лентой на фоне щита. Под ним лозунг: «Победа любой ценой».

Ник первым переступил через порог.

Вопреки опасениям, никто на них не накинулся, они не провалились в яму и вообще не угодили ни в какую ловушку. Они оказались во внутреннем зале, окон тут не было.

Царила тьма.

— Ужас! — всхлипнул Жорик.

Ник вгляделся во мрак. В тишине слышалось лишь их дыхание и какое-то потрескивание.

— Ага, мерзкие вещи тут понавешаны, — согласился Темка. — Главное, что нету никого.

— Какие вещи? Ты что, видишь? — удивился Ник.

— Ну да, — изумился Темка, было слышно, как он хлопнул себя ладонью по лбу. — Забыл, что люди хуже нас видят. Ты того, свет-то включи.

Ник зажег в воздухе огненный шар. Они находились в огромном каменном зале. Шар осветил холодный каменный пол, поднялся вверх, и свет упал на стену, в которой была выбита узкая лестница, ведущая наверх. Другая стена была увешана наградами: медали, кубки, черепа. Под ними висели таблички с именами. Нику попались на глаза две награды, присужденные Наргису «за лучшую подлость» и «за лучшую ложь».

— Пошли быстрей! — вздрогнул Жорик.

— Ага, смотрите. — Темка показал пальцем на другую стену.

Там были выгравированы символы, которых Ник еще не встречал раньше, и висело расписание. Огненный шар подлетел ближе, и Ник с друзьями уставились на непривычные предметы. Так же, как и у охотников, у стражей были тренировки, зарядка и магический Интернет, а вот все остальное сильно отличалось.

Чернокнижие

Навыки нападения на светлых магов Демонология (древний период)

Проклятие и порча (начальная подготовка)

Некромагия (факультатив)

Р.S. Для принца Наргиса расписание не является обязательным. Наставники прекрасно понимают, что государственные дела важнее. Для всех нас великая честь учить принца в удобное для него время.

— Упс! Ник, давай мы тебе так же в нашем расписании подпишем, — вдохновился Темка.

— Если меня сегодня из команды выгонят, то и подписывать не придется, — ответил Ник. — Если это все задумал Наргис, то он уже поджидает нас.

— Но почему-то здесь никого нет! — пожал плечами Темка.

— Не знаю, или это наша удача, или ловушка.

— Он следит за нами! — зловеще произнес Жорик.

— И ты этого боишься, — подсказал Темка.

Они поднялись наверх и попали в огромный зал, в центре которого горел костер. Его пламя поднималось вверх на несколько метров, освещая и согревая холодный камень. Огненный шар, зажженный Ником, подлетел и исчез в пылающем огне.

— Это их общий зал, — сказал Темка. — У нас на базе посимпатичней как-то.

В стене был большой проем и несколько маленьких ниш, прикрытых дверьми. Темка, крадучись, подобрался к одной из них и заглянул внутрь. На цепях висела кровать, и полыхал зажженный факел. В изголовье наклеен плакат «Лунное шоу вампиров». На нем вампирша с вампиром стремительно летели куда-то на фоне луны. Внизу плаката виднелся след поцелуя, оставленный яркой помадой.

— Лафи, — нахмурился Темка. — Фу!

Так же крадучись, он заглянул за все остальные двери и нигде никого не обнаружил. Казалось, что на базе вообще никого нет. Оставалось заглянуть лишь в комнату Наргиса. Ник направился к большому проему, ожидая увидеть покои темного принца.

Кроваво-красные занавеси свисали красивыми складками, полностью закрывая окна. Пылающий камин призрачным светом освещал старинную мебель. Дверь, ведущая в спальню, была приоткрыта. Огромная клетка возле одной из стен резко контрастировала с роскошной обстановкой.

— Ник, смотри! — Темка указал рукой на календарь, который совсем недавно Ник подарил Гэле. Картинки были зарисованы черной тушью. И добавлены надписи: «Магия мрака рулит», «Кто не темный, того перекрасим».

— Неужели Гэла исчезла из-за него? — пробормотал Ник.

На каминной полке стоял графин с красной жидкостью, возле него — потрепанная тетрадь с изящной подписью «Наргис». Рядом лежали старинные часы и медальон, украшенные символом — солнце, расколотое пополам.

— Это же от Хаоса осталось, ага, ну точно его символ, — прошептал Темка. — Надо же, я и забыл про них. Наргису же тогда, кроме медальки, еще и эти штуковины достались. Кажись, он гордится ими.

— И правильно гордится. Мы же тогда победили.

— Тихо! — прошептал Темка. — Они вернулись. Жорик, не суетись. Сюда.

Темка запихал Жорика в приоткрытую дверь. Ник успел заскочить в огромный дубовый шкаф. К счастью, там не было полок, и даже вешалки с одеждой отсутствовали.

Через небольшую щель Ник увидел, как в зал вошел Наргис. Он опустился в кресло возле камина, поставил ноги на решетку. Следом появились Лафи с Колей, и самым последним, сутулясь и боязливо озираясь, прошмыгнул Трухлявый. Никто из них не посмел сесть.

— Домашнее задание на завтра готово? — спросил Наргис.

— Я все сделал, — пробормотал Коля. — Вписал в ваши тетради вашим почерком.

— Похвально, но мог бы не трудиться, учителя знают, что ты за меня все делаешь. Иначе бы им пришлось самим, — небрежно заметил Наргис. — Сегодня вечером я отправлюсь смотреть личный отряд оборотней моего брата. Ему захотелось похвастаться и показать свое превосходство. — В голосе Наргиса отчетливо слышалось отвращение. — Вы двое будете меня сопровождать.

— Да, мой принц, — в один голос сказали Лафи и Коля.

Трухлявый, ссутулившись, отошел подальше, чтобы даже не напоминать о своем присутствии.

— Мой принц, позвольте, я удалю страницу Гэлы с «Легиона», — вызвалась Лафи. — Она ведь больше не нужна.

Пламя в камине взметнулось вверх, зола и пепел полетели в зал, посыпая волосы и одежду магов. Грязными оказались все, кроме Наргиса, его одежда и прическа оставались великолепными.

— Пора удалить. Она все равно не помогла мне узнать, что же Дариан подслушал на Высшем Совете, — задумчиво прошептал Наргис. — Жаль, идея создать эту страницу была хороша.

Лафи слегка поклонилась, даже не стряхнув пепел со своих красных волос.

— Оборотень Гэла, несчастная девочка, легко вошла в доверие к Дариану. Если бы он чаще бывал в магик-Инете, то выложил бы Гэле все, что мне надо. Все, что ему удалось подслушать на Высшем Совете, — сказал Наргис. — А так я быстрей узнал о происходящем от своего отца. Гэла мне стала не нужна.

Ник почувствовал, что ноги затекли, и тихонько сделал шаг в сторону, но не наткнулся ни на вешалки с одеждой, ни на что-нибудь другое. Шкаф был пуст.

— Мой принц… — всхлипнула Лафи.

— Уймись! — Наргис указательным пальцем щелкнул по кольцу в форме черепа, открывавшему любые двери и любые сайты. — Я сам удалю. Время на создание фальшивой страницы было потрачено зря. А ведь я полгода общался с Дарианом, даже отправил ему глупый подарок. Я ненавижу его.

Снежинка, Ник вспомнил про черную снежинку с приглашением. В этот момент он горько пожалел, что не захватил снежинку с собой, надо было оставить ее на базе стражей. Интересно, какие догадки строил бы потом Наргис.

— Светлый принц оказался трусом, — льстиво сказала Лафи. — Он вновь не пошел в Хлюпающую Топь.

— Он не так глуп и доказал, что не трус. Нельзя недооценивать врагов, — ответил Наргис. — Я думаю, что он не просто так сбежал с состязаний. Наверняка он что-то задумал. Я слежу за ним весь год, но многое скрыто от меня из-за тупых слуг.

Трухлявый тоскливо замычал.

— Молчать! — крикнул Наргис. — Я оказал тебе великую милость, позволив служить мне. Ты снова не справился с заданием. Что было непонятного, когда я сказал следить за Дарианом?

— Все понятно, мой принц! — жалобно заскулил Трухлявый.

— Ты сидел на Запретной Зоне, но не смог достать приглашение во дворец. Ты оказался настолько туп, что даже упустил Дариана, когда он подошел к твоей лавке! — зло выговорил Наргис. — Ты упустил его несколько раз в Реальном мире и на состязаниях, так что охотники выигрывали. Пожалуй, напрасно я пощадил тебя. Может, пора от тебя избавиться?

— Нет! — Трухлявый раскашлялся и, с трудом преодолев приступ, кинулся перед Наргисом на колени. — Нет. Я же смог избавиться от учителя, который должен был преподавать Интернет у охотников. Я же сумел запугать остальных кандидатов, и в результате охотники получили самого тупого учителя. Я сделал, как вы хотели.

— Ладно, — милостиво кивнул Наргис. — Эта их учительница, сама того не зная, своей глупостью помогает мне. Охотники еще поплатятся. Но чем ты еще можешь мне послужить?

— Я могу все, что угодно. — Глаза у Трухлявого вновь забегали по сторонам.

— Или, может, самого Трухлявого отправить взглянуть на Коготь Ягуара? — с издевкой в голосе произнес Наргис. — Он пойдет, не сможет удержаться, заглянет и увидит свое будущее.

— Я не хочу, — пробубнил Трухлявый.

— Да пошутил я, — рассмеялся Наргис. — Ты недостоин подходить к символу нашей базы. Это великая честь. Только мне дозволено приближаться к нему. А будущее твое — служить мне. И кроме того…

Ник отступил еще на шаг и почувствовал, как пол поехал под ногами. Он попытался удержаться, но не смог, хотел зацепиться, но не нашел за что. Словно по горке, Ник заскользил куда-то вниз, безуспешно гадая, в какую ловушку попал.

Ник вылетел на каменный пол. Быстро вскочив, он огляделся по сторонам. Это был небольшой зал; на его грубо отесанных каменных стенах крепились зажженные факелы. Прямо в центре на цепи висел огромный, высотой в человеческий рост, Коготь Ягуара. Ник узнал его сразу, это не могло быть ничем другим. Перламутрово-черный, Коготь отражал свет факелов.

Ник сделал шаг и только успел подумать, что символ их базы никому не позволяет приблизиться к себе, как Коготь ожил. В один момент он метнулся к Нику: острый, словно лезвие, он нацелился прямо в горло. Ник выставил перед собой защитную оболочку, которая тут же разлетелась. Его магии не хватало, чтобы противостоять древнему символу. Так и не коснувшись кожи, Коготь замер в нескольких миллиметрах от Ника. Мальчик почувствовал, как в кармане раскалился полученный от продавца ключ.

Ник посмотрел в черную поверхность Когтя, и вдруг кроме света факелов там отразилось еще что-то. Ник увидел себя на вершине скалы среди каменных глыб, вокруг колыхался огонь. Горела сама земля. Ник цеплялся за огромный камень, прикрывая кого-то собой. Прикрывая от приближавшегося человека в мятом костюме с оранжевыми глазами. От Хаоса. Хаос пробормотал заклятье, широко раскинул руки, и в Ника полетела огненная стрела. Он и тот второй, кого он пытался защитить, исчезли в огне.

Снова в черной поверхности отражался лишь свет факелов.

Коготь повис на цепи, покачиваясь из стороны в сторону.

Ник потом так и не смог вспомнить, как выбрался с базы стражей, как сумел выйти в узкий петляющий коридор, как не заблудился в бесконечных переходах. Почему-то он не встретил никого из стражей. Он просто внезапно почувствовал запах морской соли и понял, что стоит и смотрит, как волны разбиваются о скалистый берег. Прямо за его спиной возвышалась черная скала с узкими окнами.

Послышался тихий скрип. Ник задрал голову и увидел, как из окна показались два силуэта. Они принялись медленно спускаться вниз, цепляясь за выступы. Сначала Ник подумал, что это стражи все-таки обнаружили его. Но тут дверь базы распахнулась, и показался Наргис со своей неизменной свитой: Лафи и Колей. Ник прижался к стене. Наргис шел, не оборачиваясь. Постукивая мечом по камням, он добрался до берега и неожиданно исчез. Наверное, там находились еще одни ворота, невидимые Нику. Следом за Наргисом исчезла и его свита.

— Да не хочу я в орангутанга превращаться. Они по деревьям лазают, а не по скалам, — раздался возмущенный Темкин крик. — Ой, Ник, привет.

Ник поднял голову и заметил Темку с Жориком, цеплявшихся за выступы на скале.

— Привет.

— Нас чуть было Наргис не застукал, пришлось в окошко вылазить, — едва спрыгнув на землю, пробормотал Темка. — Ты где был?

— Ходил к Когтю Ягуара.

Темка отпрыгнул в сторону и выпучил глаза.

— Ты жив?

— Жив, — подтвердил Жорик, приложив ладонь ко лбу Ника. — Давайте уйдем отсюда. Страшно.

Темка не обратил на его просьбу никакого внимания и крикнул:

— Ник, ты чего, не слышал, что это символ их базы! Наргис же ясно сказал, что он убьет любого, кто к нему подойдет.

— Не слышал. Я, наверное, тогда уже ушел. То есть провалился.

— Ты чего, не сообразил, что этот продавец отправил тебя к стражам, чтобы тут тебя убили, — возмутился Темка. — Он тебя первый раз к нашему символу отправил, а когда ничего не вышло, то попытался по-другому с тобой разделаться.

— Нет, продавец дал мне ключ, который защитил от Когтя, — покачал головой Ник и печально улыбнулся. Продавец со своими «просьбами» казался уже не таким страшным. Все становилось неважным по сравнению с увиденным в Когте Ягуара. — Это уже не имеет никакого значения. Со мной расправится Хаос. А может, и не только со мной, может, это будет конец всему.

Глава 26

ОГНЕННАЯ СТРЕЛА

Если слова «победю» не существует, тогда как строить планы?

Темка Остин

Несколько дней прошло спокойно. Относительно спокойно. Наставники не запрещали покидать базу, держались с Ником холодно, но про третий чугунный шар словно забыли. Ник прекрасно понимал почему — наказание для него готовили судьи. О чем по несколько раз в день Касьян писал в стенгазете.

Но главным было другое!

Трижды он видел себя и кого-то второго блуждающими по горящему, рушащемуся миру. Картина была настолько достоверной, что Ник уже не сомневался в ее правдивости. Самое страшное — огненная стрела Хаоса. Огненная стрела, от которой он не сможет защититься. Огненная стрела, о которой он нигде не мог ничего узнать. Не мог узнать на базе и не смел спрашивать у родителей. Он и так доставлял им слишком много неприятностей. Мать с отцом и леди Дора ужасно расстроились, когда узнали про третий чугунный шар. Ему не хотелось еще и пугать их, рассказывая про предсказания.

— Ах, дорогие мои, сегодня у нас тема — поиск необходимой информации в сети, — начала лекцию Анжелика Мефодьевна. — Когда я готовилась к сегодняшнему уроку…

Темка хмыкнул:

— Она вчера весь вечер с Оксом гуляла. Я видел их на крыше, когда наказание отрабатывал. В общем, наверное, самая главная подлость Наргиса — это подсунуть нам Анжелику. Вот тут я с ним вообще согласен, она самая тупая, — прошептал он на ухо Нику.

Ник кивнул, хотя и была крошечная надежда, что сейчас она все-таки научит их искать информацию в Интернете, и он узнает про огненные стрелы.

— …я поняла, что это можно сравнить с гаданием по зеркалу, когда загадываешь, кто же твой суженый. — Анжелика Мефодьевна хлопнула в ладоши, свечки на ее столе загорелись, осветив серебряное зеркало. — Никогда себе не прощу, если не научу вас такому важному делу.

— Но как все-таки искать информацию в сети? — спросил Ник.

— В сети? — изумилась Анжелика Мефодьевна. — Там такая кнопочка. Если на нее нажать. Как же она называется? Поисковик.

— И это все? — удивился Ник.

— Ах, ну нельзя же меня постоянно перебивать! — обиделась Анжелика Мефодьевна. — Ты хочешь сразу лезть в магик-Инет, не освоив серебряное зеркало и не увидев свою любовь?!

Темка громко хмыкнул, состроил рожицу девочкам, но тут же схватился за золотую нить, повязанную на запястье.

— Хорошо, залезай в Интернет, но не отвлекай остальных, — закончила Анжелика Мефодьевна.

Ник включил компьютер; даже если бы он и захотел, то все равно не смог отвлечь никого из команды. Ребята, кроме Темки и Жорика, больше не общались с ним, на тренировках демонстративно отходили в сторону, а в столовой занимали дальние столики.

После возвращения с базы стражей Ник пытался найти ответ, он листал древние книги и переворошил сотни рукописей. Все тщетно. Сейчас же, войдя в зону магического Интернета, он увидел сотню разных ответов: создание огненных стрел и другого оружия на заказ, «Огненная стрела» — стихотворения начинающего поэта. Но снова ничего подходящего. Пожалуй, единственным положительным моментом было то, что Анжелика Мефодьевна проходила мимо, когда он наткнулся на сайт «огненные стрелы Амура». Она заметила заставку, впервые похвалила Ника и неожиданно поставила ему высший бал.

— Ах, Ник, милый, ты не мог бы отнести учебные планы в учительскую. — Анжелика Мефодьевна смахнула со стола в изящную лакированную сумочку свечи и зеркало. — У меня важная встреча.

— Могу, — ответил Ник: до следующего урока было еще несколько минут, а сидеть в одной аудитории с презрительно молчавшей командой совсем не хотелось.

Он вышел и краем глаза заметил маячившего в коридоре Ок-са. Наставник неуклюже прятал за спиной коробку конфет и букет хризантем.

— Погодь, я с тобой, — догнал Темка. — Иначе опять с Касьяном поругаюсь.

— Из-за его новой идеи? — Ник не смог сдержать улыбку.

— Ага, ведь если он добьется, чтобы ввели дежурства по базе, а дежурными назначать тех, у кого больше всех проблем с дисциплиной. Так это чего получается, я вечным дежурным стану?

— Или я. У меня сейчас больше всех нарушений, — ответил Ник.

— Ты слышишь?

Из учительской доносились громкие голоса. Ник постучался, но не получил ответа.

— Хорош ждать, всю перемену тут проторчим. — Темка толкнул дверь.

Опустив голову, за столом сидела Индра, ее руки дрожали, а бесчисленные перстни отбрасывали блики на стены. Неуклюже выгибая колени, по учительской вышагивал Деймос Савельевич.

— Сколько можно! Я снова нашел эту книгу! Ты не унесла ее с базы! Она лежит в твоем столе! Надо снова сообщить в Совет Охотников. Надеюсь, тебя, наконец, выгонят оттуда. И запретят преподавать! Ты что, снова пользуешься заклинаниями из этой книги?

— Я хотела рассказать о ней на уроке, — тихо ответила Индра.

— Ты до сих пор не поняла, что можешь погубить всех Некрономикроном? — разозлился Деймос Савельевич и принялся с хрустом выворачивать пальцы. — Этой книге здесь не место, и нигде не место.

— Надо не бояться, а изучать. Так разумней!

— После всего, что ты натворила, было бы разумней выпить яду. — Деймоса Савельевича передернуло от отвращения.

— Яд мне не поможет, — ответила Индра и вытерла глаза рукой.

Ник громко кашлянул, но их то ли не замечали, то ли не хотели замечать. Расстроенная Индра снова склонила голову, но Деймос Савельевич стоял лицом к двери, он просто не мог не увидеть вошедших.

— Не спорить со мной! Обвешалась талисманами, наверное, каждый день себе новый добавляешь. Думаешь, что тебя невозможно устранить? Выпей мертвой воды, — зло крикнул Деймос Савельевич.

И вправду, колец, браслетов, бус и цепочек у Индры стало намного больше, чем даже в начале года. Впрочем, у всех остальных, кто слышал заявление Тамира, тоже стали появляться талисманы, в основном защищающие от зомби.

— Я бы и выпила, — очень тихо ответила Индра. — Только ее не существует, так же как и живой. Это миф.

— Что хотим? — Деймос Савельевич все-таки решил обратить внимание на Ника с Темкой.

— Анжелика Мефодьевна просила сумочку отнести, — Ник поднял сумочку; ее содержимое — флакончики, зеркала и кристаллы — тихонько звякнуло.

Индра вздрогнула от звуков и стремительно выскочила из учительской, обходя мальчишек по широкой дуге, но Ник все равно увидел, что глаза у нее покраснели, словно она только что плакала.

— Сумочку сюда. — Деймос Савельевич указал на стол, который сильно отличался от остальных. Он весь был заставлен цветами, шкатулочками и коробочками, а сверху парил воздушный шар в форме сердечка. — Марш на обучение к Индре Гейловне. И уповайте на то, что она снова не протащит на лекцию ту мерзкую книгу.

Ник с Темкой поспешили выскочить прочь.

— Чего-то я не понял, — прошептал Темка. — Чего это он ей книги запрещает читать? Деймос угрожает ей?

— Не знаю, — покачал головой Ник. — Похоже, просто запугивает.

В аудитории пахло землей, словно перед началом урока кто-то пересаживал цветы. Только вместо цветочных горшков стены украшали граффити, а на подоконниках громоздились старинные фолианты.

Весь урок охотники читали и переводили древние рукописи. Вместо того чтобы, как обычно, давать пояснения, Индра безучастно сидела за учительским столом и ни разу даже не прошлась по аудитории. Да и выглядела она очень несчастной.

— Это ее Деймос довел, — шепнул Темка, старательно переводивший уже пятую рукопись, чтобы порадовать любимого учителя. — Во, глянь, чего я напереводил тут. «Некрономикрон — книга о мертвой магии. Некромагия! Лучшие советы для оживления зомби, а также для управления ими». И чего Деймос так взбесился, сам же тоже про зомби толкует.

— Но это темная магия, — покачал головой Ник. — Помнишь, мы на базе у стражей видели.

— Да какая разница! — отмахнулся Темка. — Ни мы, ни Индра ведь не собираемся этих зомби оживлять.

Послышался металлический звон, Индра вздрогнула. Дверь в аудиторию открылась и, задрав фиолетовый хвост, влетел Тюфяк. В передней левой лапе он держал золотые вилки и, гремя ими, словно колокольчиками, проскакал по аудитории и выскочил прочь. Индра так и сидела, не шелохнувшись, даже не попыталась выгнать наглого Тюфяка.

— Это Деймос его натравил, завидует, что Индра умней, что она больше книг читает, — прошипел Темка. — И вилки тоже он котику всучил. И откуда только взял их?!

В конце урока Индра сказала сложить переводы ей на стол. Но когда Ник хотел подойти, она вскочила, обошла несколько столиков, чтобы не проходить рядом с Ником, и выбежала из аудитории.

Ник в изумлении не мог сдвинуться с места.

— У нее кулон в форме звезды, — пробормотал он. — Как и у продавца.

— Нет, — твердо сказал Темка. — Единственная нормальная училка. Тебе показалось! У нее же куча кулонов. Ты ошибся!

— Наверное, — пожал плечами Ник. — Наверное, кулоны похожи. А может, он меняет форму, бывают такие камни.

— Вот, — обрадовался Темка. — Если бы это была она, ты бы и раньше увидел у нее эту звезду. Да и с Кристиной ты тоже ошибся. Так что все, Индра тут ни при чем. Понял?!

Ник поспешил согласиться. Наверняка ему это лишь показалось, снова ошибаться он не может. К тому же сейчас намного важнее было услышать про огненные стрелы, чем вновь пытаться найти продавца. Может быть, на «точных науках» удастся хоть что-нибудь узнать.

Прозвенел звонок. Ник с Темкой помчались к аудитории.

— Быстрей проходите, пожалуйста, — заметив опоздавших, мягко сказал Вениамин Вениаминович. — Сегодня я решил провести небольшую проверку знаний. Вам придется решить несколько задач.

Никто из команды даже не посмотрел на опоздавших. Только Кристина недовольно покосилась на Ника, когда он, отодвигая стул, невольно толкнул ее парту.

— Осторожней! — шикнула она. Пожалуй, это было первое слово, которое она сказала ему после Нового года.

— Я случайно, — пробормотал Ник.

— Считаешь, что если ты принц, то можешь делать что захочешь? — обиженно прошептала Кристина.

— Нет, — оторопел Ник.

— Значит, постоянно пинать и обижать ты можешь просто так, — ответила Кристина и подняла руку.

Вениамин Вениаминович ходил по аудитории, раздавая листки с заданием.

— Всего по четыре задачки на пройденный материал. — Тут он заметил поднятую руку. — Да?

— Можно я пересяду? — сказала Кристина. — Не хочу сидеть рядом с ним.

— Никто не хочет сидеть рядом с ним, — поспешно отозвался Касьян. — Но все терпят. Потому что мы уважаем и ценим нашего принца.

Вениамин Вениаминович слегка растерялся и кивнул в конец аудитории.

— Ну да, пожалуйста, вон на последней парте рядом с Жориком есть свободное место.

Кристина собрала вещи и, задев локтем голову Ника, пошла по проходу.

— Она меня ненавидит, — пробормотал Ник.

— Вообще, не понимаю, — потерев подбородок, ответил Темка. — Злится-то она капитально. Девчонки, у них все не так.

— Наверное, — согласился Ник и обернулся. Виновато улыбаясь, Жорик под диктовку Кристины записывал решение. — Хоть кому-то сегодня повезло.

До конца урока они с Темкой молча рассчитывали скорость перемещения в воздушном пространстве и силу магического выброса. Получив дополнительную задачу для желающих получить высший бал, Ник уже не смог написать ни цифры. В этой задаче нужно было рассчитать дальность полета огненной стрелы.

— Сдаем работы, — после звонка сказал Вениамин Вениаминович.

Ник подождал, пока все выйдут из аудитории, и подошел к учительскому столу.

— Да, я решил внести разнообразие в работу, — по-доброму улыбнулся Вениамин Вениаминович и принялся складывать работы в коричневую папку. — Конечно, огненные стрелы — это неправильное название, их принято называть стрелами Хаоса.

Ник кивнул. Теперь ясно, почему он нигде не смог ничего найти про огненные стрелы: он до сих пор не знал их правильного названия.

— Стрелы Хаоса остались глубоко в истории. Но ведь такая задачка очень интересна. Правда?

— Да, — согласился Ник. — Расскажите про них. Как их можно победить?

— Пожалуй, правильней было бы спросить у Деймоса Савельевича. Он лучше меня знает древнейшую магию, — сказал Вениамин Вениаминович. Ник замотал головой. — Ну что же, моих познаний тут, пожалуй, тоже хватит. Хаос вкладывает в огненные стрелы много сил. Ты же знаешь о том, что он применяет древнейшую магию! И защититься от огненных стрел, насколько я помню, почти невозможно. В древние времена это было самое опасное оружие против магов.

— Почти. Вы сказали почти? — с отчаянной надеждой спросил Ник.

— Хаос предпочитает пользоваться древнейшей магией. Ее основные характеристики — мощь и неотвратимость, — сказал Вениамин Вениаминович. — Современная магия более тонкая, но, когда происходит прямое столкновение, огненные стрелы побеждают. Лишь однажды маги смогли противостоять им, создав Жезл Эсхатола. Именно поэтому Жезл считается величайшим оружием и находится под особой охраной. Ну да ты это лучше меня знаешь. Ведь в прошлом году именно ты сумел вернуть его.

Ник кивнул. Да, он когда-то держал Жезл Эсхатола в руках и действительно лучше всех знал про усиление охраны и про то, что теперь не то что похитить, а даже взглянуть на Жезл невозможно.

— И все? — ужаснулся Ник. — Больше никак нельзя победить огненную стрелу?

— Нет, нельзя! Во всяком случае, насколько мне это известно, — вздохнул Вениамин Вениаминович. — Я, если тебя так интересует эта тема, могу дать дополнительные задачки. Поверь, они очень сложные и интересные.

Отказавшись от расчетов, Ник поспешил выйти. Скорость и траекторию полета огненной стрелы, которую запустит в него Хаос, он знал и так.

Глава 27

САД СТОЛКНОВЕНИЙ

Оказывается, хамеликоты — не единственные разумные существа на планете. Есть кто-то еще!

Тюфяк

В субботу перед состязаниями Ник вместе со всеми вышел в Холл на построение. Команда, как обычно, хранила презрительное молчание. Ник уже успел к этому привыкнуть и почти не обращал внимания. Правда, бойкот был все же лучше льстивого преклонения, которое раньше оказывал капитан.

Касьян, пошептавшись со своим другом Игнатом, подошел к Нику и набрал побольше воздуха в легкие. Вот только что он хотел сказать, так и осталось тайной: в Холл влетел Окс.

— Всем следует разойтись, состязания переносятся на час позже. Однако, — Окс резко развернулся, полы серого плаща описали полукруг, — Нику надлежит в настоящий момент явиться на стартовую площадку. Одному. Калинин, за мной не медля. Мысль ясна?

— Ясна, — ответил Ник.

Следом за наставником он шагнул в ворота, ведущие на стартовую площадку, и уже через минуту вошел на стадион. Главный судья сидел за столом на своем привычном месте, возле прохаживалась Константина. Заметив Ника, она чуть нахмурилась, впрочем, в последнее время она так делала постоянно.

Главный судья посмотрел на Ника без всякого выражения.

— Ты призван сюда для ознакомления с этим документом. Он составлен на специальном совещании. — Генрих Эдмундович протянул Нику лист пергамента с восковой печатью.

За нарушение правил Ник Калинин должен пройти испытание, именуемое квестом. Дату и условия квеста поручено изложить Генриху Эдмундовичу.

Внизу стояла куча подписей светлых магов, среди них было несколько знакомых.

— Когда идти? — спросил Ник.

— Иди прямо сейчас, — ответил Генрих Эдмундович, в его голосе не появилось ни одной эмоции, словно все происходящее совершенно его не волновало. — На совещании магов, решавших твою судьбу, не было единого мнения. Кто-то за тебя вступился, но многие сочли тебя трусом, поскольку ты постоянно уклонялся от состязаний, проходивших возле Сада Столкновений. Поэтому тебя решили отправить в Сад Столкновений. Я решил, что это справедливо.

— Справедливо. — Ник подумал, что именно возле Сада Столкновений всякий раз и появлялся продавец. Сам квест совершенно не пугал.

— Я не была на этом совещании, — Константина нахмурила брови. — Мне ничего не было известно про Сад!

— Разумеется, — ответил Генрих Эдмундович. — На квест отправляется охотник. В совещании участвовали судьи, а также по одному магу из Советов Лекарей, Хворов, Хранителей, Стражей и из Совета Разрушителей. По одному магу от всех, кроме охотников. Таков закон.

— Что я должен делать? — спросил Ник.

— Твоя задача — пройти через Хлюпающие Топи, попасть в Сад Столкновений, пройти через него, найти ворота и вернуться на свою базу. Ты должен вернуться до двадцати четырех ноль-ноль, иначе будешь дисквалифицирован, — сказал судья.

— Он же не готов, — сказала Константина. — Мне как его наставнику ничего не было известно.

Судья сердито вышел из-за стола и приблизился к Константине, глядя ей в глаза. Его лицо сильно перекосилось, и теперь правый глаз казался намного ниже левого.

— Настоящий маг всегда готов, — Генрих Эдмундович первым отвел взгляд. — У него есть все необходимое, чтобы справиться, это его подготовка. Если вы хорошо готовили, то он справится. К тому же, насколько мне известно, Ник как принц имеет право всегда носить с собой одну из вещей императорской сокровищницы. Ник, эта вещь у тебя с собой?

— Да, — ответил Ник. Алмаз, позволяющий получить любое количество любых денег, висел на груди рядом с амулетом, предохраняющим от зомби. Теперь он может попробовать откупиться от монстров, блуждающих по Хлюпающим Топям, или от существ, которые там обитают. Ник печально улыбнулся, представив, как асадские птицы заглатывают монеты.

— Иди и помни про монстров! Жутких монстров Сада, — сказал Генрих Эдмундович. На последнем слове он сделал легкое ударение, словно там могло таиться кое-что и похуже. Ник сразу представил огромных, покрытых шерстью существ с огромной пастью, полной острых зубов.

— Это против правил! — возмутилась Константина. — Судья не должен говорить про монстров.

И Ник в недоумении уставился на нее. Неужели судья не имеет право предупредить, что с этими монстрами не так? Ведь зачем-то судья несколько раз напомнил про них.

— Константина может проводить тебя до ворот. Мои помощники уже раскрыли их, — сказал судья, полностью проигнорировав Константину. — Помни про монстров и других ужасных тварей, обитающих в Саду.

Константина стремительно направилась через стадион. Она остановилась у забора, в котором было несколько десятков ворот. Как и обещал главный судья, нужные ворота были раскрыты, и впереди виднелось хорошо знакомое Искривление.

— Ты должен собраться, — Константина на миг запнулась. — Слова судьи не совсем честные. Главное, как ты сам относишься к обитателям Сада. Удачи!

Она замолчала, словно опасаясь сказать что-то лишнее.

— Спасибо. Я справлюсь, — пообещал Ник и шагнул в ворота. Тяжелое серое небо, равнина, поросшая кустарником. — Если не встречу продавца.

Пожухлая трава была мокрой, кроссовки то и дело скользили. Ник мчался вперед, старательно обходя кустарники, откуда мог выскочить продавец. Вот дорога, на которой его в первый раз подстерег продавец; тот прятался вон за тем изогнутым стволом дерева. Ник помчался дальше по равнине. Вот здесь начинается дорожка, ведущая в заросли, на ней он второй раз встретил продавца. Порыв ветра донес гнилостный запах застойной воды. Топи были уже совсем близко.

Ник продолжал бежать вперед, перепрыгивая через корни деревьев, попадая ногами в мутные лужи, раздирая форму об ветки. Главное — не встретить продавца.

— Наконец-то! — Ник ворвался в Хлюпающие Топи. В этот момент он почувствовал такое облегчение, словно уже прошел весь квест.

Холмы, заросшие колючим кустарником, и провалы, заполненные стоячей водой, заросшие сверху безобидной на вид травкой. То и дело из недр болот вырывались пузырьки зловонного газа. Кое-где из трясины торчали кочки, сильно смахивающие на нечесаные головы чудовищ.

Ник принялся скакать по кочкам. Вместо страха, который пытался привить судья, он испытывал облегчение. Если бы не страшные слухи о Хлюпающих Топях, то это место ничем бы не отличалось от остальных, куда их отправляли на состязания.

Где-то хрустнула ветка.

С диким гоготом асадские птицы взлетели к небу, покинув затопленную поляну, посередине которой находилась лужа со зловонной водой.

— Тихо. Тихо. Или все пропало, — раздался рядом испуганный голос.

Ник огляделся: то, что он сначала принял за мелкий кустарник, оказалось живыми существами. Они словно состояли из тоненьких веточек. Кожа, похожая на кору дерева. Огромные красные глаза. Руки и ноги со множеством суставов. Крадучись, они пробирались к луже.

— Послышалось. Показалось. Это птички шумят. Надо очень осторожно, — снова раздались их писклявые голоса.

Одно из существ нагнулось к воде, странно изогнувшись сразу в нескольких суставах, и стало набирать воду в маленькую бутылочку, неловко держа ее тремя длиннющими пальцами. Если не знать, что это живое существо, то его можно принять за склонившийся над водой куст.

— Хорошая водичка, лечебная, — приговаривал обитатель Топей.

— Ой, вон жук-червяк ползет! Лови его. Он тоже пригодится.

Тот, кто набирал воду, попытался схватить ползущее насекомое, завертелся на месте, запутался в собственных ногах и полетел в ручей.

— Тону! Спасите! Я хороший! — пронзительно завопил он.

Остальные в ужасе замерли на берегу. Если бы не огромные красные глаза, их можно было бы принять за кусты с опавшей листвой.

— Эпл… — сказал тонущий и скрылся под водой.

Тут Ник не выдержал и выбежал на поляну. Существа с пронзительным писком кинулись в разные стороны. Ник подбежал к луже, ноги по колено проваливались в липкую грязь, гнилая вода мерзко хлюпала. Возле самого берега барахталось дрожащее существо, Ник поднял его. Оно захлопало глазами и вдруг замерло.

— Эй! — Ник постучал по нему пальцами, раздался деревянный звук. — Ты жив?

— Не говори, — послышалось откуда-то со стороны. — Пусть решит, что ты утонул. А то вдруг еще превратит нас в кого-нибудь.

— Больно надо, — обиделся Ник и почувствовал, как ожившее существо пытается содрать у него с шеи алмаз. — Эй! Ты что?

Существо спрыгнуло на землю и изобразило неуклюжий поклон.

— Так ты наш принц! Я алмазик узнал! Наш принц!

— Мы добрые безобидные чуморки, — запищали остальные, вылезая на поляну. — Мы хорошие!

Ник выбрался из лужи. Кроссовки промокли насквозь, штанины были испачканы тиной. Только это совершенно не расстроило его. Ник несколько раз видел, как вся команда возвращалась из Топей, перепачканная точно так же. Теперь настал и его черед.

Где-то вдалеке пронесся протяжный вздох, в нем прозвучала вся скорбь и горечь, накопленная за столетия. И снова тишина, иногда нарушаемая только бульканьем пузырьков газа, вырывающихся из самых глубин болот.

— Пора. Пора возвращаться, — засуетились чуморки.

— Это монстры? — спросил Ник.

— Ты меня спас. Я скажу тайну. Самую важную тайну. Монстров нет.

— Но кто там жалобно вздыхает?

— Болотные бабочки. Водичку ждут. Сейчас отнесем, — пропищал чуморка и тонким пальчиком указал на едва заметную тропу. — Иди туда и в Сад попадешь. Это безопасная дорожка. Я помогаю тебе.

Странно пригибаясь, прячась за стволами деревьев и совершенно сливаясь с кустами, чуморки исчезли. Снова послышался вой и счастливое хлюпанье — болотные бабочки получили воду.

Ник и сам не знал, столько шел по тропе, указанной чуморка-ми. Несколько раз он встречал асадских птиц, круживших над огромными гнездами. Иногда слышал скрипы, но никто не выходил навстречу и не угрожал. Пока что путь через Хлюпающие Топи казался простой прогулкой. Появилась слабая надежда, что чуморки сказали правду.

Топи закончились неожиданно. Тропинка оборвалась. Ник замер.

Над цветущей поляной кружили бабочки, жужжали пчелы, с другой стороны дороги под толстым слоем снега росли елки. Сад пересекал ручей, вода в нем то покрывалась тонкой коркой льда, то закручивалась в водовороты, разрушая лед, и бежала дальше. За ручьем стояла осень, в воздухе кружили красные листья. В Саду столкнулись четыре времени года.

В дальнем конце тропинки раздался негромкий шорох опавших листьев, будто полз кто-то невидимый. Неприятно, но тут же вспомнились слова судьи про монстров.

Слева что-то тихо треснуло, словно сошла целая лавина снега. Ник обернулся. Совсем недавно тут были безобидные елки, заваленные снегом. Теперь из-под сугроба появился монстр. Такой, как и представлял себе Ник, высокий, покрытый коричневой шерстью, с огромной пастью, полной острых зубов, из которой капала слюна. Вытянув голову вперед, он нацелился прямо на Ника.

Ник помчался вперед по поляне с цветущими ромашками, по замерзшему пруду и по пробиравшимся из-под снега ландышам. Сзади слышался грозный топот.

Надо выставить защитную оболочку. И почему его преследуют не зомби, против которых есть амулет? Едва Ник успел это подумать, как сзади раздался тихий шлепок упавшего снега, и из-за березовой рощицы появились зомби, в точности такие, как на уроках. На одном даже был серый, перепачканный землей бант. Они надвигались прямо на Ника.

— Прочь! Вы должны уйти! У меня амулет! — крикнул Ник.

Зомби послушно развернулись и скрылись за деревьями. Но монстр продолжал наступать. Ник подумал, что одного монстра защитная оболочка точно выдержит. Главное, чтобы их не стало больше.

Что-то мягко ухнуло. Ник обернулся, уже догадываясь, что увидит, и оказался прав: к преследовавшему его монстру присоединились еще несколько.

Зацепившись ногой за кусты черники, Ник повалился на землю, отчаянно размахивая руками. Он почувствовал, как раздавил ягоды, и ощутил сладкий запах.

— Монстров нет! — послышался писклявый голос. — Обернись, монстров нет.

Ник медленно повернул голову: монстры стояли на том же месте, что и прежде. Можно было различить зеленый лист, налипший на кривой желтый клык одного из них. Чуть поодаль размахивал тоненькими ручками-веточками чуморка.

— Это камень! — пискнул чуморка. — Прикажи им превратиться в камень.

— Нас еще не учили такому, — крикнул Ник.

— Прикажи!

Ник приказал. И, к своему изумлению, увидел, как монстры начали уменьшаться, страшные клыки втянулись внутрь, лапы исчезли. Через секунду на поляне лежали три коричневых камня.

— Живые минералы. Они слышат мысли! Они дают то, о чем думаешь, — пропищал чуморка.

— Что? Они превращаются в то, о чем я думаю? — вскричал Ник. — Так вот почему Константина обиделась на судью, ведь он запугивал меня. Запугивал, чтобы я не смог пройти через Сад. Он сказал про монстров, чтобы я думал про них.

Чуморка быстро-быстро замахал руками-веточками.

— Неважно. Твои маги — неважно. Смотри же, смотри. Кактус!

Из камня показалась струйка дыма, которая начала принимать очертания кактуса.

— Бабочка! — пискнул чуморка.

Кактус превратился в бабочку, которая вспорхнула, облетела поляну и вновь превратилась в камень.

— Ты спас меня. Я спас тебя! — пискнул чуморка и ушел.

Ник еще долго блуждал по Саду, переходя из зимы в лето. Он то расстегивал куртку, то замерзал от налетевшей вьюги. На выскакивающих монстров, зомби и вампиров он больше не обращал внимания. Уже стали спускаться сумерки, когда Ник вдруг увидел очень знакомую поляну. Залитые светом, устремлялись к небу подсолнухи. В воздухе жужжат стрекозы. Все было в точности так, как в книге призраков. Здесь Хаос провел ритуал и зажег Диск.

Ник пробежал по замерзшему ручью и выскочил на цветущую поляну.

В Саду уже стемнело, но на поляну падал свет. Пылающий огнем Диск висел в воздухе, всего в нескольких метрах над землей. Огромный, похожий на облако, красно-оранжевое облако огня.

Ник, плохо понимая, что делает, поднял руки вверх, потянулся к Диску. Точно так же, как это делал Хаос.

— Иди сюда!

Он успел подумать о том, что Диск не может просто так, никем не охраняемый, висеть в этом Искривлении. О том, что его поисками уже полгода заняты самые сильные маги. И, наконец, о том, что Диск не послушает его. Красно-оранжевое облако стало уменьшаться, оно словно таяло на глазах и вот приняло свои прежние размеры. Диск стал таким же, каким был в руках Хаоса, и медленно опустился к Нику. Едва теплый, светящийся, он легко помещался в ладонях. И это он был виноват во всех бедах.

Ник не мог поверить в происходящее, совершенно оторопев, он блуждал по Саду, сжимая в руках свою находку. И даже когда, с трудом переставляя ноги от усталости, наконец, нашел ворота, ведущие на базу, и очутился в Холле, все равно не мог поверить в свою удачу. Весь квест казался сном, достаточно легким и приятным сном.

Константина уже поджидала его, прохаживаясь из стороны в сторону.

— Вернулся! Цел! С сегодняшними событиями я уже не знала чего ожидать!

Ник не обратил внимания на то, что Константина слишком нервничает, а ведь всегда раньше она держала себя в руках и не позволяла подобных высказываний.

— Без пяти двенадцать. Я доложу судьям, что ты справился, — Константина тяжело вздохнула. — Они не добрались туда.

Ник даже не стал интересоваться, о ком говорила Константина, все новости блекли по сравнению с его находкой.

— Это не главное. Я нашел Диск, — сказал Ник и поднял свою находку над головой. — Видите, он погас. Нам больше нечего опасаться. Он был большим и висел над поляной, но потом просто упал ко мне в руки.

Константина быстро кивнула.

— Можешь оставить его себе на память, ты это заслужил. Это твоя законная добыча! А теперь иди наверх.

— Что? Вы не рады? Надо всем срочно рассказать. Нам теперь не нужно бояться бунта зомби, призраков и конца света. Законы магии теперь не сломаются. — Ник чувствовал, как от усталости начинает заплетаться язык.

— Ты понял, что в Саду живут минералы, иначе бы ты не прошел через него, — медленно, словно разговаривала с трехгодовалым ребенком, пояснила Константина. — Ты хотел найти Диск, вот один из минералов и принял форму Диска. Ты понял, что все было очень просто. Слишком просто для настоящего Диска.

— Нет, это настоящий! — замотал головой Ник. — Я видел его в книге.

— В заманивающей книге, — ответила Константина. — Иди отдыхать. Ты устал.

Ник поспешил наверх, от усталости спотыкаясь через ступеньку, и вошел в комнату. Темка и Жорик сидели на кроватях, ожидая его.

— Диск! — крикнул Ник. — Я нашел Диск.

— Это точно Диск? — удивился Темка. — На булыжник похоже. Кажись, тебя обманули.

— Камешек, — кивнул Жорик.

— Почему же вы мне не верите? Это не живой минерал! Это Диск! — уверенно сказал Ник. — Я просто это знаю.

— Ну ладно, ладно, ты можешь этому булыжнику дать любое имя, — рассмеялся Темка. — Раз уж ты вытащил его из Сада. Давай, расскажи, чего там еще было.

— Да неважно! — в отчаянии крикнул Ник. — Монстры, птицы, чуморки и еще бабочки какие-то. Главное, это Диск. Я нашел его. Теперь мир спасен. Нам больше нечего опасаться!

— Хочешь кушать? — спросил добрый Жорик. — У меня есть котлета.

Ник покачал головой: он не чувствовал голода, несмотря на то что целый день ничего не ел.

— Продавец не пытался меня убить, — сказал Ник, зевая. — Он просто держал меня подальше от Сада Столкновений и от Диска. Я это только что понял.

— Да это обычный булыжник, — в очередной раз попытался убедить Темка.

— Продавец откуда-то знал, что я найду Диск, — продолжил Ник. — Он защищает Диск. Поэтому он и не хотел, чтобы я шел в Топи и в Сад. Но продавец не мог знать, что меня пошлют туда на квест.

— Он работает на Хаоса! — наморщив лоб, сказал Жорик.

Ник кивнул, как бы нелепо это ни звучало, но ничего другого в голову не приходило.

— Не, ну теперь уже вдвоем сидят и бредят, — разозлился Темка. — Это булыжник. Обычный такой, никому не нужный. Эй, зачем ты его под подушку кладешь?

Ник уже не слышал, он спал и видел, как завтра принесет Диск во дворец. Наконец-то, после стольких разочарований, он сможет порадовать родителей.

Глава 28

РАЗБИТЬ ДИСК

Подчиненный перед лицом начальствующим должен иметь вид лихой и придурковатый, дабы разумением своим не смущать начальство.

Первый Петр

На следующее утро Ник взлетел по белокаменным ступеням и ворвался во дворец. Слишком хмурый караул, расстроенные слуги и встревоженные аковцы приветствовали своего принца. Он отвечал радостной улыбкой, представляя, как все изменится через несколько минут, когда станет известно про Диск.

— Ваше высочество, — послышался голос Туана из бокового коридора.

— Привет, Туан! — радостно крикнул Ник. — Я нашел его! Видите, это Диск!

Позвякивая массивной золотой цепочкой от часов, видневшейся из-под безукоризненного камзола, приблизился Туан. Он с головы до ног рассмотрел Ника и остался недоволен.

— Ваше высочество, я вижу, что придворный этикет вы так и не освоили, а еще я вижу булыжник в ваших руках, — чуть склонившись вперед, объявил Туан. — Слишком грязный булыжник, для того чтобы расхаживать с ним по дворцу!

— Туан, это Диск! Я отнесу его отцу.

— Я бы попросил повременить с демонстрацией этого, кх-ме, булыжника! — сказал Туан. — Его величество Филипп принимает у себя представителей темных магов. Вам нельзя появляться в таком виде. Вы опозорите вашу семью!

— Но, Туан!

— Ни в коей мере! — категорично заявил Туан. — Если вам угодно называть этот булыжник Диском, я не смею перечить.

Но если уж вы не потрудились привести себя в должный вид на своей базе, достав из саквояжа все причитающиеся вам регалии, то я вынужден настаивать на том, чтобы вы переоделись прямо сейчас. И оставьте камешек в своих покоях.

— Хорошо, — ответил Ник. — Отец все равно скажет принести его.

Ник, не сопротивляясь, поменял серую форму охотников на приготовленный Туаном камзол. Это пустяк, пусть будет камзол, он бы и на кафтан согласился. Одежда не важна, главное то, что сейчас произойдет.

— Теперь я не смею препятствовать вашему появлению в тронном зале, — торжественно произнес Туан и проводил Ника до дверей.

Из зала вышли маги в фиолетовых одеждах хворов и леди Дора с Дементием. Заметив Ника, они склонили головы.

— Леди Дора, — радостно начал Ник. — Я… Сейчас…

Туан хмыкнул особенно недовольно и отворил двери в зал.

— Ваше высочество, не заставляйте вашего отца императора Филиппа ждать вас!

Так и не ответив на приветствие темных магов, Ник влетел в зал, уже представляя, какой переполох сейчас начнется. Леди Дора, Дементий и пришедшие с ними хворы, да и вообще все остальные, совсем скоро узнают радостную новость.

— Папа, я нашел Диск! Я провинился во время учебы, но сейчас, сейчас все исправил! — крикнул Ник, едва войдя в зал.

Хворы застыли, отчетливо расслышав слова Ника.

— Император изволит общаться со своим сыном! — Туан нахмурился и быстро прикрыл двери в тронный зал.

Свет проникал в огромные окна, солнечные лучи скользили по лепным украшениям и по развешенным на стенах гербам светлых магов. Отец в глубокой задумчивости сидел на троне, казалось, он даже не расслышал слов сына.

— Диск, я нашел Диск, — повторил Ник, приближаясь к трону.

Филипп вздрогнул и поднял голову. Луч света упал ему прямо на лицо, но он не стал отодвигаться.

— Дариан, Диск?

— Ага, Туан не позволил нести его сюда. Но это Диск, он из Сада Столкновений.

— Дариан, — осторожно начал отец. — Ты ведь знаешь, что в Саду живут миролюбивые минералы? Они принимают разные обличья, улавливая мысли магов. Они всегда стремятся угодить.

— Там была поляна, он висел в воздухе, а потом, когда я протянул руки, то он сразу упал ко мне на ладони, — сказал Ник, замерев у трона. — Это настоящий Диск!

— Все было именно так, как ты себе представлял? — сказал отец. — И ты еще должен был удивиться, как легко у тебя все получилось! Именно такие сюрпризы и устраивает Сад Столкновений.

— Но почему же ты мне не веришь? — спросил Ник. — Все ищут Диск. Я его принес.

— Дариан, — вздохнул отец. — Я знаю, ты веришь, что это настоящий Диск. Именно так и случается, когда маг впервые попадает в Сад Столкновений. Он находит то, о чем мечтал.

Двери в зал отворились, и на пороге появился дед Гордей.

— Название сада не случайно. В нем происходит столкновение желаемого и действительного, — продолжил Филипп и кивнул деду Гордею. — Дариан пытался найти Диск в Саду Столкновений.

Ник с надеждой уставился на деда Гордея, может, хоть он поверит.

— Похвально. Очень похвально, что ты увидел там Диск. Если бы это произошло на самом деле! Если бы только… Нам бы удалось решить очень много проблем. Хотя бы ту, с которой явились хворы и леди Дора, проблему зомби.

— Это настоящий Диск! — вскрикнул Ник. — Я его нашел. Он погас и опустился ко мне в руки. Нам больше ничто не угрожает.

— Хотел бы я верить. Очень хотел, что это так, — вздохнул дед Гордей. — Да только у меня крайне противоположные известия. Крайне! Филипп, я прибыл во дворец, чтобы рассказать о еще нескольких вспышках активности зомби. Началось то, чего мы опасались больше всего, — бунт зомби.

— Не может быть! — крикнул Ник. — Ведь Диск у меня. Он больше не влияет. Не светится. Не горит. Он же погас!

— Дариан, — Филипп встал с трона, — даже если бы Диск нашелся, погасить его было бы очень сложно. Сам он не погаснет. Диск создан при помощи древнейшей магии. А ты знаешь, насколько она мощная.

— Он еще слегка светится… Я его сейчас принесу! — вскричал Ник. — Вы увидите, что я прав.

— Не спеши, юный принц! Отец твой не сможет ждать, — остановил его дед Гордей. — Филипп, твое присутствие сейчас требуется на переговорах. Отряды зомби наступают, медлить нельзя.

— Идем, — Филипп отправился к дверям. — Дариан, надеюсь на твое благоразумие. Ваши базы и стадион защищены. Так что слушайся наставников. Ты не знаешь, насколько сейчас опасно в Реальном мире и во многих Искривлениях. И не пытайся больше искать Диск.

— Да, папа, — пробубнил Ник и выскочил через другую дверь.

Ник влетел в свои покои. На столе лежал он, так похожий на булыжник. Лишь слабое свечение выдавало магическое происхождение. Ник вспомнил, как их учили разбивать преграды, и со всей силы ударил заклятием. Ничего не произошло. Не помогли также и эликсиры, о свойствах которых он узнал от Анжелики Мефодьевны. Огонь и вода не оставили никакой отметины на каменной поверхности. До пяти часов вечера, когда надо было возвращаться на базу, он так и не смог придумать, как уничтожить Диск, добытый в Саду.

— Хаос говорил, что спрятал Диск в такое надежное место, где его никто не найдет. Он прав! — сказал Ник, едва войдя в комнату. Темка и Жорик уже были там. — Я его нашел, а мне никто не верит. Весь Совет Светлых Магов радостно объявит конец света, но не поверит мне. Даже отец не поверил.

— Ну, — смутился Темка. — Даже и не знаю. Я же не того, не умник какой-нибудь. Так вроде это обычный камень.

— Но его ничем не разбить. Как его уничтожить? Ничто не срабатывает. — Ник опустился на кровать.

— Ломать — не строить, — радостно заявил Темка. — Диск или булыжник, мы его по песчинкам разберем.

До полуночи друзья колдовали, испробовав все изученные заклинания. Но безрезультатно.

— Я, может, даже и поверю, что это Диск, — засыпая, пробормотал Темка. — Может, завтра каких-нибудь еще новых заклинаний выучим и их попробуем?

Но этим планам не суждено было сбыться. Собрав всех после зарядки, Окс внимательно посмотрел на руку Ника, ушибленную при падении. Вся команда снова отрабатывала полеты. Мало того что Ник так и не смог взлететь, вдобавок он ухитрился споткнуться и упасть.

— Я полагаю, что ничего серьезного, — сделал вывод наставник и, придав лицу торжественное выражение, объявил: — Прежде всего вам следует уяснить необходимость строжайшего соблюдения дисциплины ввиду начала враждебных действий со стороны зомби. И второе, менее важное объявление. Сегодня вместо уроков у нас будет проведено командное фотографирование. Через час всем необходимо вызвать своих животных и явиться в зал с наградами.

Девочки воспользовались свободным временем и побежали приводить себя в порядок. Касьян торопливо вышел, бормоча, что нужно привести в надлежащий вид капитанскую повязку. Ник с Темкой последними направились к выходу: они полночи пытались разбить Диск, не выспались и теперь делали все очень медленно.

— Это крайне безответственно. Кажется, вы не поняли всей важности сегодняшнего события. Ник, тебе следует одеться подобающе, — сказал Окс.

— Но я же в форме охотников. Как и все, — удивился Ник и добавил: — Только у меня три чугунных шара.

— Насколько мне известно, у тебя имеются все необходимые регалии. Надень их, покажи, что ты принц.

— Но ведь здесь, на базе, я учусь не как принц. В смысле тут я Ник Калинин. На это имя был заключен магический договор.

— Э-э, — замялся Окс. — Следует учесть тот факт, что чугунные шары все равно проступят на фотографии, как бы ты ни переодевался. Посему я полагаю, что императорские регалии хоть как-то спасут положение. Докажут, что наша команда не худшая. Сделай это для всех остальных. Видишь, тебе простили твои промахи на состязаниях, отплати тем же.

— Хорошо, — пробормотал Ник. И в самом деле, после того как он возвратился из Сада Столкновений, ребята опять начали с ним общаться. Все, кроме Кристины.

Ник поднялся в комнату, достал из-под кровати саквояж, собранный Туаном, и с удивлением обнаружил, что молния расстегнута. Саквояж оказался пустым, лишь на самом дне нашелся носовой платок и пара белых салфеток с императорским гербом.

— Как-то маловато для принца. Можешь их на уши повязать, порадовать Окса, — усмехнулся Темка. — Куда все девалось-то?

— Не знаю, — покачал головой Ник, убрав платок в карман.

Спустившись в зал, ребята застали там толстого бородача. Он выставил камеру возле статуи охотника и, посвистывая, разглядывал стенды с наградами.

— Если щелкнуть возле древних призов, то получится слишком слабый эффект связи. Придется подтянуть поближе вон те кубки и рядом разместить флаг и герб. Еще можно вон ту шкатулку в кадр взять, отлично будет смотреться, — сказал фотограф, заметив ребят.

— Шкатулка Окса, — охнул Темка, разглядев на одной из полок ту самую шкатулку, которую Хаос вручил Оксу. Оказывается, наставник решил выставить ее на всеобщее обозрение.

— Правильно сделанная фотография будет связывать вас долгие годы, — продолжил объяснять фотограф. — Через нее вы всегда сможете найти друг друга или попросить о помощи. Ну да и ладно, сами разберетесь, что к чему.

Ник еще не видел такой техники. На первый взгляд, камера казалась самой обычной, только в объектив фотограф запихал черный кристалл, а вместо вспышки в воздухе парил огненный шар.

В зал строем вошли ребята, впереди в развевающемся плаще маршировал Окс.

— Стройся! — скомандовал Окс и недобро сверкнул глазами, заметив Ника. — Значит, моя просьба пролетела мимо! Отлично, теперь мне известно, как ты относишься к моим словам.

Окс гордо задрал квадратный подбородок, и тут в зал вошли учителя и Константина. Тетя Степанида снова надела колпак с вышитым драконом и привела смущенного Антипа.

— В колонну по одному становись! — гаркнул Окс.

Фотограф схватился за голову.

— Ты давай-ка, ступай на задний план, — сказал он Оксу. — Командовать на съемках можно только мне. Так, учительницу надо вот сюда поставить, с краю. Так пятно на щеке будет не заметно, — скомандовал фотограф и толкнул Индру. Не удержавшись, она налетела на Ника, и кулон в форме звезды ударил его по лицу. Индра тут же отскочила в сторону, словно ее ударило электрическим током.

— Я не буду фотографироваться! — заявила она.

— Это обязательная процедура, — злорадно возразил Деймос Савельевич. — Заодно на фотографию попадут все твои талисманы и амулеты. Ты постоянно таскаешь их столько, что хватит на десять магов.

Индра встала во второй ряд вместе с остальными учителями.

— Смотри, — прошептал Ник, — у Индры на браслете символ, как на базе у стражей.

— Да ну, — Темка обернулся. — Ага, точно. Раньше, кажись, его не было.

— И еще раньше она не отскакивала от меня, — ответил Ник.

— Ты чего думаешь? Ты опять хочешь ее в чем-то обвинять? — насупился Темка.

— Ничего не думаю, — отмахнулся Ник.

— Так, хватит там шуметь, мы тут фотографируемся, это дело важное, — крикнул фотограф и занялся расстановкой животных. — Так, все пушистые и пернатые сюда, на первый план. Гадюку тоже отдай.

Фотограф отнял у Темки змею, согнал с плеча Игната попугая, а Жорику разрешил держать в руках свою пчелу. Выставил вперед Тюфяка, на шее которого красовалась толстая золотая цепь, а на хвосте — перстень с изумрудом.

— Ага, ну теперь все понятно, куда твои вещички из саквояжа девались, — ухмыльнулся Темка. — Тюфяк снова ворует. И считает это своей законной добычей!

— Оксу с Туаном не говори, — шепнул Ник. — Пусть уж лучше Тюфяк все это носит.

Наконец с животными разобрались, но тут возникла путаница с учителями. Анжелика Мефодьевна непременно хотела стоять рядом с Оксом, но тогда Индру и Вениамина Вениаминовича не было видно. А в первом ряду уже не осталось свободных мест. Наконец Окс сообразил принести скамейку.

— Разрешите обратиться, — Касьян поднял руку с красной повязкой. — Я как капитан команды полагаю, что Ника надо поставить в центре. Он же наш принц.

— Принц так принц, давай топай в центр, — пробормотал фотограф и вдруг переменился в лице. — Кривая бровь, светлые волосы. А, точно, вон и три чугунные нашивки, об этом во всех газетах писали. Ваше высочество! Простите, я вас не узнал.

— Все нормально, — ответил Ник, чувствуя, что краснеет. Надо же, его теперь узнают из-за позорных нашивок.

— А Касьян у нас ненормальный, все время выслуживается, — вставил свое слово Темка.

Касьян недовольно зашипел.

— Всем замереть. Смотрим в объектив, — приказал фотограф. — Кто двинется, превращу в жабу. Эй, ты, хватит зевать.

— Я же не специально, — Темка подавил еще один зевок.

— Они все втроем полночи не спали, — выскочил вперед Касьян. — Я заглянул к ним. Разумеется, на шум, потому что они меня разбудили, и я как капитан должен контролировать ситуацию. Я заглянул к ним и увидел, как они дубасят молотком по какому-то камню.

— Это правда? — спросил Окс и, получив утвердительный ответ, нахмурился. — Налицо явные психические расстройства.

Фотограф принялся стучать кулаком по статуе охотника, пытаясь призвать к порядку.

— Они этот камень Диском называли. А Темка Остин вопил: «Сейчас электричество наколдую и по булыжнику шарахну», — доложил Касьян.

— Поясняю для тупых, — хрюкнул Окс, задумался и добавил: — А также для Ника. Играть в героев и в поиски Диска следует в свободное от учебно-тренировочного процесса время. И еще, — Окс глянул на фотографа. — Чтобы нашу команду не считали самой тупой, знайте, остановить действия Диска может лишь тот, кто его зажег. А вот мне лично пока неизвестно, кто это был.

— Это был Хаос! — в ужасе ответил Ник.

— Хватит, надоели! — заорал фотограф. — Ты, капитан, немедленно в строй. Щелкну, как получится, сами потом разбирайтесь. По мне, так вы самая тупая и неорганизованная команда, пусть все это на снимке и проступит.

Из камеры вырвалась ослепительно-яркая вспышка, она словно в кокон захватила построившихся охотников и через секунду исчезла.

— Фу, ну вот и все, — вздохнул фотограф. — Расходитесь давайте. Когда фотографии будут готовы, я сообщу. Ну и устал же я с вами. Принц, ну и физиономия у вашего высочества получилась, будто ты самую страшную новость в жизни узнал!

Глава 29

ВЕЛИКОЕ ЗЛО БАШНИ

Дежурному магу запрещается бормотать во сне, чтобы случайно не сболтнуть заклинание и не взорвать все вокруг.

Главный закон охраны

Был необычайно теплый весенний день. Правда, здесь, на вершине башни, дул ветер, и, чтобы не замерзнуть, все равно пришлось надеть надоевшие за зиму куртки. Внизу уже вовсю колосились поля, словно зеленое море, колыхались деревья. В воздухе кружили асадские птицы, оглашая окрестности своими жуткими криками.

У края площадки возвышалась куча аккуратно сложенных поленьев. Команда построилась под развевающимся флагом, недоумевая, почему вместо обычной тренировки Константина привела их сюда.

— Тренировки и состязания — такова ваша обычная жизнь. Ваша обязанность — тренироваться и побеждать, с этим вы справляетесь. Справляетесь неплохо. Но! — Константина замолчала и прошлась вдоль шеренги. — Касьян, объяви результаты состязаний.

— В общем зачете лидируют стражи, — сказал Касьян с грустью. — Мы отстаем от них на четырнадцать очков. По моим личным расчетам, нагнать их уже не удастся, все зависит от финальных состязаний, когда можно набрать больше очков.

— Отлично! — похвалила Константина и вновь умолкла.

Касьян сменил выражение лица с виноватого на торжествующее.

— Мы охотники! — снова заговорила Константина. — И даже сейчас, помимо учебы, у всех нас есть обязанности. Вы думаете, зачем вместо тренировки мы собрались здесь. Чтобы выполнить свой долг.

Минуту ребята неподвижно стояли на сильном ветру. На лицах всех появилось недоумение, а у Темки отвисла челюсть. Он посмотрел на поленья, колыхающийся флаг, облака, асадских птиц и пожал плечами.

— Сейчас, во время общей опасности, темные и светлые маги помогают друг другу, — продолжила Константина. — Организованы совместные патрули темных и светлых магов. Лекари выхаживают раненых и добровольно отправляются в самые опасные Искривления. Некоторые даже гибнут.

Ник с испугом уставился на Константину. Уж не хочет ли она на что-то намекнуть? Может быть, собрала всю команду, чтобы сообщить о гибели леди Доры? Ведь именно леди Дора организовывала лагеря спасения в самых опасных районах. Но Ник тут же отказался от этой мысли. Если бы с его приемной матерью что-то случилось, ему бы сообщили об этом иначе.

— Здесь, в башне охотников, испокон веков находили приют маги. По традиции, в тяжелые времена мы всегда принимали тех, кто просит о помощи, — сказала Константина. — На башне в такое время всегда должен гореть огонь, указывающий путь. Это все, что вы можете сделать.

Касьян что-то тихо прошептал на ухо Яше, тот хмыкнул и поднял руку.

— А Ник говорит, что Диск нашел. Вот он все сделал. И всех спас! — громко сказал Яша.

Друзья капитана рассмеялись.

— Он его хранит под подушкой и по ночам пытается заколдовать, — добавил Игнат и подмигнул Касьяну. — Потому что не хочет к Хаосу идти. Ведь он думает, что только Хаос может погасить Диск.

Ник опустил глаза и посмотрел на свои руки. От напряжения пальцы крепко сжались в кулаки.

— Касьян, между прочим, мерзко подговаривать своих друзей! — резко заявила Кристина.

— Я не подговаривал, — Касьян сделал честное лицо.

— А почему тогда покраснел? — спросила Кристина, и Касьян в тот же момент покраснел. — Ты настолько ничтожный, что все время пытаешься выделиться!

— Чего? — всхлипнул Касьян и попытался тихонько пнуть Кристину.

— Ник — принц, но не задается из-за этого! — Кристина с легкостью подхватила ногу Касьяна и дернула. Капитан плюхнулся на спину. — А ты закладываешь других, чтобы хоть как-то доказать свою значимость.

Ник отказывался верить своим ушам. Кристина встала на его сторону! И это после того, как несколько месяцев отказывалась даже разговаривать с ним. Даже Темка онемел от такого заявления.

— Вы должны прекратить спор. Все, кто пререкался, получают наказание. Касьян, ты как капитан наказан вдвойне, — холодно сказала Константина. — А теперь главное!

Она подошла к краю площадки, и поленья вспыхнули. Столб огня взметнулся на несколько метров.

— Он виден за многие километры вокруг! — сказала Константина. — Символ того, что здесь можно найти приют.

Костер пылал. Ребята уже могли почувствовать его жар на своих лицах.

— Эти поленья никогда не сгорят. Вы тренировались, и вы можете поддерживать огонь, зажженный при помощи магии. Помните, он никогда не должен угаснуть, — сказала Константина. — Так постановил Совет Охотников! Мы устанавливаем дежурства, каждый из вас будет по три часа в сутки поддерживать пламя. Касьян составит расписание.

— Все исполню!

— Если мы можем что-то сделать, то мы сделаем это, — сказала Константина. — Наша база всегда была и будет надежной защитой для всех, кто попросит помощи.

Этой защитой уже воспользовались учителя. Анжелика Мефодьевна, как только узнала о восстании зомби, пришла на урок с чемоданом, заявив, что в ее родном Искривлении слишком опасно. Для нее нашлась свободная комната, так же как и для Индры. Анжелика Мефодьевна убедила ее укрыться от жутких зомби на базе.

— Только подумай, — во время обеда они достаточно громко беседовали за соседним столиком, и Ник услышал весь разговор, — там зомби, и неизвестно, чего ожидать. Мы, слабые женщины, должны найти себе надежную защиту.

В столовую вошел Окс и, расправив плечи, направился к свободному столику.

— Я не боюсь зомби, — ответила Индра и выронила ложку. Из-за нескольких десятков колец и перстней она стала ронять даже свитки во время уроков. — У меня еще есть работа в Совете Охотников.

— Никуда твой Совет не денется, — заверила Анжелика Мефодьевна. — Будем жить тут на базе в безопасности, а в свой Совет можешь ездить и отсюда. Не боишься сама, подумай обо мне, мне-то страшно!

— Меня вызывают. — Индра вытащила из кармана ЗОС и, увидев, кто там, выскочила за дверь. Вернулась она через несколько минут, ее бледное лицо приобрело землистый оттенок. — Хорошо, Анжелика, я остаюсь на базе. Мне разрешили.

— Ах, как все миленько. Нам ведь не нужно будет дежурить, мы ведь просто ищем убежище!

Учителя действительно не дежурили, а вот для всех остальных Касьян составил график. Ник совсем не удивился, когда увидел, что ночные дежурства достались ему, Темке, Жорику и Кристине. Самому себе и своим друзьям Касьян поставил на дежурства часы учебы или тренировок.

— Я как капитан лучше знаю, — гордо заявил Касьян.

— На следующий год будем тебя переизбирать, — ответила Кристина.

Касьян смутился, но график дежурств не изменил. Теперь Нику приходилось каждую ночь просыпаться от звона будильника, кутаться в куртку и подниматься на крышу. Обычно его поджидал недовольный Темка или клюющий носом Жорик, но сегодня нужно было сменить Кристину.

Ник вышел на крышу. Над головой мерцали звезды, и вился по ветру флаг. Кристина сидела у костра, обхватив колени руками, смотрела вдаль. Ее золотистыми волосами играл ветер.

Ник подошел к костру. Кристина оглянулась.

— Ну, я хотел сказать спасибо, — замялся Ник. — С этим Диском… никто не верит. Ты заступилась. Э-э, спасибо.

— Вот еще, я не вступалась за тебя, — отмахнулась Кристина. — Давно пора поставить на место Касьяна. Слишком он зазнался.

Кристина замолчала. Ник сел рядом.

— Ты, впрочем, тоже зазнался, — первой заговорила Кристина. — Следишь за мной, в чем-то подозреваешь. Как будто я преступник. Что я сделала плохого?

Она сидела неподвижно, но ее глаза словно жили своей жизнью. В них не было упрека, лишь недоумение и застарелая обида. И Ник решил сказать правду:

— Понимаешь, твой кулон, который тебе запретили носить… Похожий был у одного человека. Тот человек хотел… хочет… он плохой! Он странный! А ты еще почему-то перешла в нашу команду. Ну, я думал, что ты — это он, — сказал Ник и поспешно добавил: — Раньше думал.

— Это не кулон. — Кристина снова повернулась к костру. На ее глазах выступили слезы. — Это кулоны-неразлучники. Моих родителей. Они верили в их силу.

— Потом я нашел твою фотографию с Туаном, — сознался Ник, он не смотрел на Кристину и не видел, как она смахнула слезы с глаз. — Он воспитывает меня, когда я во дворце. Он мне там вздохнуть свободно не дает. Я подумал, что, может, он тебя подослал.

— Неужели просто не мог спросить? Туан — мой дедушка! Он вырастил меня, — Кристина тихо всхлипнула. — Я росла во дворце, и меня воспитывал дедушка Туан. Он владеет только придворной магией, но очень старался научить меня всему. Еще до поступления в свою первую команду я научилась хорошо разбираться в оружии, научилась полетам и точным наукам, — голос Кристины становился все громче, в нем все отчетливей слышались слезы. — Хотя по праву рождения все это предназначалось тебе.

— Я этого не знал, — пробормотал Ник.

— Может быть, а может, ты просто всегда злился на меня за то, что я заняла твое место, — Кристина вскочила. — Но все сложилось именно так.

Она повернулась и скрылась за дверью.

Ник уставился в костер и два часа думал только о словах Кристины. Огонь вовсе не собирался гаснуть, на черном небе светили звезды. Опасности не было. Ник, погрузившись в размышления, даже не услышал звона цепей и завывания, пока Оборвыш не прокричал ему в самое ухо:

— Имею честь приветствовать принца!

Ник подскочил.

— Я пришел предупредить принца — Зло не дремлет! Зло, поселившееся в этой башне, угрожает всем нам. Больше нельзя бездействовать.

— Какое зло? — изумленно спросил Ник.

— Юный глупец! Зло, о котором тебя предупреждали. Зло, из-за которого я не побоялся вновь подняться сюда. Хотя оно здесь. И оно не дремлет. Я обращаюсь к тебе, принц Дариан, за защитой и помощью.

Зевая и поеживаясь, на крышу вышел Жорик. Заметив призрака, он быстро кивнул.

— Здрасьте. Ник, я на смену.

— Скоро, скоро мы будем прощаться, а не здороваться! — зловеще пообещал призрак. — Конечно, если у нас останется время попрощаться.

— Чего? — уставился на него Жорик. — Зомби атакуют?

— Именно! — взревел призрак и снова принялся звенеть цепями. — Зомби здесь!

— Как! — вскричал Ник. — Почему ты сразу не сказал?

— Я сказал, я предупредил очень давно, — обиделся призрак. — Но меня не слышали. Вы были глухи к моим словам.

— Где? Надо предупредить остальных, — сказал Ник.

— Ступай за мной! — велел призрак и просочился сквозь дверь.

Жорик присел возле костра, а Ник бросился следом за призраком и очутился на лестнице.

— Не отставай! — Призрак зазвенел цепями. — Очень сильный зомби на базе. У него необычайно сильная магия, и это большая угроза для всех. Особенно для призраков.

Ник, перепрыгивая через ступени, мчался вниз за манящим призраком и едва не запнулся за Тюфяка, неспешно прогуливающегося по базе. Наконец они с призраком очутились на учебном этаже.

— Он здесь. Зомби здесь. Ступай за мной. — И призрак просочился в учительскую.

Ник вошел и замер. За столом сидели Индра и дед Гордей.

— Зомби! — взревел призрак и указал призрачным пальцем на Индру. — Принц должен защитить всех нас. Я взываю о помощи к принцу Дариану, — и он вновь стал греметь цепями.

Индра сжалась в комок, словно звон причинял ей сильную боль. Ник уставился на нее, сейчас вдруг отчетливо увидев все признаки, о которых рассказывал Деймос Савельевич. Бледно-землистого оттенка кожа. Слегка отсутствующее выражение лица, зато глаза — самые обычные, в них светится жизнь. Ник внезапно вспомнил, что Индра начала сторониться его как раз с тех пор, как у него появился амулет против зомби.

— Довольно. Призракам здесь совсем не место, — мягко сказал дед Гордей. Призрак послушался; еще раз звякнув цепями на прощание, он просочился сквозь стену. — Дариан, сядь там, у входа, тебе не нужно подходить к столу. Индра, расскажи все принцу Дариану. После того, что произошло, мы не можем таить правду. Принц имеет право знать все, — попросил дед Гордей.

Бросив на него взгляд, выражавший покорность судьбе, Индра начала рассказ:

— Амулеты, талисманы, обереги, — она поочередно указала на браслеты, кольца и ожерелья. — Я училась на этой же базе и была самой лучшей ученицей. Мы изучали зомби, у меня было специальное задание, я справилась и узнала многое, что еще не было известно. Принц Дариан, вам известно, что зомби — это лишь тело, лишенное разума?

— Да, — кивнул Ник. В этот момент он отчетливо понял, почему Наргис так гордится своим титулом. Титулом, дававшим преимущества. Будь Ник обычным учеником, он никогда бы не услышал рассказ Индры.

— Я решила, что благодаря моим наблюдением смогу открыть закон бессмертия. Маги живут долго, но они не бессмертны. И я рискнула поставить эксперимент. Позже, во время суда, мне запретили рассказывать, в чем именно он состоял, — Индра схватилась за пятно на щеке. — Это след от эксперимента, еще немного, и я могла бы лишиться глаза. Да чего там глаза, я с трудом выжила. Тогда все пошло не так, я почувствовала, что умираю. Я перестала быть человеком, но мир мертвых не принял меня. Но в тот же момент тело перестало повиноваться. Я услышала далекий зов темных магов, призывавших зомби. Меня спас амулет. — Индра показала на кольцо с крупным фиолетовым камнем. — Амулеты, которые я ношу, поддерживают во мне жизнь. Не совсем жизнь, потому что теперь я не могу умереть, могу только стать одним из зомби. Я застыла на пороге между двумя мирами: живых и мертвых.

Ник вспомнил про свой амулет против зомби. Индра, конечно, не зомби, но она боялась амулета и начала сторониться Ника в последнее время. Даже сейчас ему сказали сесть в другом конце комнаты.

— Зомби чувствуют силу Диска, я чувствую то же, что они. Чтобы противостоять Диску, мне пришлось добавить новые амулеты, — продолжила Индра. — Магия Диска заставила зомби сбиться в отряды и начать восстание. И я могу повлиять на них.

— Нам не нужна паника. Особенно сейчас, совсем не нужна, — продолжил дед Гордей. — Необычайное состояние Индры не все могут понять. Но лишь ей по силам противостоять восставшим зомби. И это даст нам время на поиск Диска.

— Но Диск у меня, — в отчаянии крикнул Ник. — Я нашел его в Саду Столкновений. Он и сейчас в моей комнате.

— Принц Дариан, — покачал головой дед Гордей, — я уважаю тебя и твое желание помочь. Но пойми, что это всего лишь минерал из Сада Столкновений. Диск создан при помощи древнейшей магии. Она очень сильна! Тебе известно, что древнейшую магию можно победить только с помощью древнейшей магии?

— Да, — сказал Ник.

— Так ответь же мне, неужели страшный Диск мог с легкостью спуститься тебе в руки? А потом спокойно лежать у вас на базе?

— Я не знаю, — ответил Ник. — Может, потому, что его магия проникает через Искривления, а не вертится вокруг него. Может, поэтому он и кажется таким простым.

— Разумно, — кивнул дед Гордей. — Вижу, что не зря ты здесь учишься. Совсем не зря.

— Дед Гордей, вы же не видели Диск, — с упреком сказал Ник. — А вдруг это настоящий Диск? Почему же вы не хотите взглянуть на него?

— Принеси его сюда, — сказал дед Гордей. — Только поспеши, скоро я покину базу. Это приказ императора, и даже ради принца я не могу задерживаться. Нам с Индрой предстоит сегодня остановить отряды зомби.

— Вы убедитесь, — пообещал Ник и помчался в комнату.

Он вошел тихо, не стал включать свет, чтобы не разбудить Темку. Достал из тумбочки Диск и, секунду помедлив, снял с шеи амулет против зомби и закинул его подальше.

— Нельзя совершать такое. Надень! — Из стены выплыл призрак.

— Надену, когда выйду с базы, — ответил Ник. — Индре это причиняет вред.

Призрак отлетел в сторону.

— И ты поверил ее рассказу? — взвыл он. — Поверил лживым словам?

— Да. Поверил. Она не сделала ничего плохого.

— Постой же. — Призрак встал перед дверью и принялся звенеть цепями. — Ты обязан его надеть. Принц не должен подвергать свою жизнь опасности.

— Чего за опасность? — проснулся Темка и уставился на призрака, казавшегося светящимся пятном во мраке комнаты. — Ник, чего случилось?

— Зомби! — взвыл призрак.

— Индра! Индра — почти зомби, — ответил Ник и не успел увернуться от запущенной в него подушки.

— Она нормальная училка! Ты, ты, ты, вообще больше мне не друг, если такое говоришь!

— Да дослушай меня, — поспешно ответил Ник. Он быстро рассказал про эксперимент и выскочил из комнаты, предоставив Темке самому разбираться с воющим призраком.

В учительской было пусто, дед Гордей не дождался его. Медленно Ник отправился обратно в свою комнату. Надо же, найти Диск оказалось намного проще, чем доказать свою правоту. Даже сейчас, когда началось восстание зомби, а им всем угрожает гибель, взрослые маги отказываются ему верить.

Навстречу вышел Касьян, зевая, он направился на крышу, чтобы сменить Жорика.

— Опять к людям со своим булыжником пристаешь? — спросил он, поглядывая на часы. — Ну и как, поверил кто-нибудь?

— Нет, но есть один человек, который точно поверит, — ответил Ник. — И даже поможет мне.

Ник решил, что не станет подходить к Наргису на состязаниях, а свяжется с ним через ЗОС.

Глава 30

ВРАГ МОЙ!

Держи друзей близко, а врагов еще ближе.

Народная мудрость

Ник вышел на балкон и, разглядывая медные крыши домов, поблескивавшие далеко внизу, стал вызывать Наргиса. Темный принц ответил неожиданно быстро. Его отражение появилось в маленьком красном зеркальце. Глаза Наргиса расширились от удивления, но уже через секунду на его лице появилась наглая усмешка.

— Светлый принц собственной персоной. Что же тебе угодно? Может, испугавшись восстания зомби, ты решил поддерживать со мной дружеские отношения? Это модно, сейчас все изображают друзей!

Из зеркальца послышался угодливый смех, свита Наргиса была где-то рядом.

— Нет. — Ник с трудом удержался, чтобы не отшвырнуть зеркало.

— Ты отказываешься от дружбы со мной? Ай, что скажет твой отец! — Усмешка Наргиса стала еще шире. — Это так опрометчиво, особенно сейчас. Ты, кажется, предпочитаешь компанию безмозглых оборотней?

— Не всегда, общаться с Гэлой мне не понравилось, — ответил Ник. — Кстати, ты ошибся с датой ее рождения.

Ухмылка сползла с лица Наргиса.

— Ты все узнал? — спросил он. — Кто тебе сказал? Ты хочешь обвинить меня в чем-то?

— Нет, — отступать было некуда, и Ник на одном дыхании выложил: — Мне нужна твоя помощь. Я нашел Диск, теперь нужно его уничтожить.

Наргис отвернулся, в зеркальце появился уже знакомый зал с камином, возле которого дремал волк.

— Пошли вон!

Послышались торопливые шаги, и Наргис снова повернулся к зеркальцу.

— Это новая шутка светлых? — спросил он нарочито равнодушным голосом, но его глаза светились от любопытства. — Или новый способ подставы?

— Я знаю, что ты интересуешься Диском, — ответил Ник и выложил, как нашел Диск, но никто ему не поверил. — Я бы ни за что не обратился к тебе, но так получается, что никто другой не может помочь.

— Все это звучит как самая нелепая ложь, и поэтому я верю тебе, — сказал Наргис. — Светлый принц не способен лгать. Где Диск?

Ник достал его из кармана и поднес к зеркалу.

— Это он! — с благоговением прошептал Наргис. — Именно такой, как описан в книгах. Магическая энергия Диска не замкнута на нем, она так сильна, что проникает повсюду, поэтому он выглядит так просто. «Появится в самом невзрачном обличье, и лишь немногим избранным дано узнать его».

Ник с трудом верил собственным ушам. Он нашел первого человека, который не назвал Диск камнем. Человека, который так много знал про Диск.

— Диск может уничтожить лишь тот, кто его запустил. Это Хаос, — продолжил Ник. — У тебя остались часы и медальон с его символом. С их помощью мы уже однажды попали в подземелье сумрака.

— Понятно, ты хочешь снова использовать вещи Хаоса, чтобы открыть ворота, — задумчиво протянул Наргис. — Я даже, пожалуй, смогу узнать, как найти вход к нему в подземелье.

— Как ты сделаешь это?

— Я не такой глупец, чтобы выдавать свои секреты, — усмешка снова засияла на лице Наргиса. — Но только, зачем мне это делать? Ради чего я должен стараться? Мир во всем мире меня не интересует.

— Ты настоящий темный маг и ненавидишь нас, светлых. Но ты никогда не был трусом, поэтому я позвал тебя. Ты сможешь снова сразиться с Хаосом, снова стать героем и заслужить уважение своего отца, — сказал Ник.

— Идет, — неожиданно быстро согласился Наргис. — И вот мои условия. Чтобы узнать, где находится вход в подземелье Хаоса, мне нужно время. Еще мне нужно победить в финале. Я же не хочу, чтобы победа досталась команде светлых, как это было в прошлом году. Значит, мы встретимся сразу после финала.

— Хорошо, — согласился Ник.

— Помни, что время там идет намного быстрей, — напомнил Наргис. — Я не хочу, чтобы твои друзья светлые маги паниковали, куда же ты делся. Так что позаботься успокоить их заранее.

— Я и так не хотел заставлять моих друзей волноваться, — ответил Ник.

— Диск возьмешь с собой на финальные состязания, чтобы потом можно было сразу отправиться к Хаосу, — приказал Наргис и исчез из зеркала.

Ник глубоко вздохнул; все оказалось намного проще, чем он думал. Даже не верилось в реальность происходящего: еще совсем недавно он подозревал Наргиса, а теперь Наргис стал первым, кто обещал помочь.

— Зачем ты позвал его? — завопил Темка, как только узнал о разговоре с Наргисом. — Ему нельзя верить. Видел его награды за ложь и подлость! Да он бате своему, князю темному, тебя заложит. Помнишь, как тот по телику выступал, всякие награды предлагал, любовь свою обещал.

— Так теперь ты мне веришь, что это Диск? — спросил Ник.

— Я? Да сколько угодно! Я могу этот булыжник называть и Диском, и Шариком.

— Темка, а Наргис мне сразу поверил, — сказал Ник. — И только он может открыть ворота в Искривление Хаоса.

— Вот что, что бы там ни случилось, я пойду с вами. Будем этим магическим камешком с Хаосом сражаться, да он от смеха помрет. Хи, а чего, это тоже неплохой вариант, — суетился Темка. — И Жорика с собой возьмем, чтобы не скучал.

— Я согласен, — пробубнил Жорик.

— Тебя никто и не спрашивал, — отмахнулся Темка. — Не, ну о чем ты только думал, когда с Наргисом договаривался? Он все время тебя подставляет! А если нам на финал не разрешат ничего брать с собой? А ты притащишь свой булыжник. Тебя исключат. Точно исключат, назначат легендарную четвертую чугунку, которую вроде еще никто и не получал, и все!

Волновался Темка напрасно. Уже через несколько дней Константина узнала решение судей. После тренировки она построила команду и объявила:

— В этом году запрещается брать на финальные состязания своих животных. Это распоряжение судей. Зато вы имеете право принести с собой два любых магических предмета. Тут нет ограничений по их силе. Кристина, можешь взять свой кулон. Ник, алмаз, подаренный императором, не считается, ты имеешь право кроме него захватить два предмета.

Касьян завистливо всхлипнул, но быстро взял себя в руки.

— Мне не нужны преимущества, — ответил Ник. — У меня будет алмаз и Диск, который все считают минералом.

— Ой, ну и дурак ты, ваше высочество, — пробормотал Темка. — Хоть бы ружьишко какое-нибудь прихватил. Мы же потом сразу пойдем, ну… встреча потом еще одна будет.

— Ружье там не поможет, — покачал головой Ник. И в самом деле, он так и не смог придумать, как одолеть древнейшую магию Хаоса.

— Хорошо, это твой выбор, — ответила Константина. — Касьян, составь список. Ограничений на магические предметы нет, поэтому и судьи, и Высший Совет хотят, чтобы заранее было известно, что вы принесете. Они это делают для вашей безопасности.

— Все будет сделано! — торжественно пообещал Касьян, шагнув вперед. — Составлю прямо сегодня. Я отвечаю за свою команду, ведь я капитан.

— В этом году, — напомнила Кристина. — В следующем мы будем тебя переизбирать.

— Дисциплина! — воззвала старший наставник. Касьян шагнул обратно в строй и украдкой показал Кристине кулак. Она лишь усмехнулась. — Сейчас вы должны настроиться на финальные состязания. Следующий год не должен вас волновать.

Ник почему-то подумал, что именно следующий год его волнует больше всего. Если Огненный Диск не удастся погасить, то законы магии выйдут из-под контроля. Что будет происходить через год и даже через месяц, никто не знает.

— В этом году, как и в прошлом, на финальных состязаниях будут присутствовать почетные гости. Думаю, можно не говорить, кто именно, — сказала Константина.

Ник с Темкой переглянулись. В прошлом году они не попали на финал, и, что там происходило, так и осталось для них загадкой.

— Как и в прошлом году, в финальных состязаниях каждый будет выступать отдельно. Каждый получит свое особое задание. Судьи обещали, что легких заданий не будет, вы должны будете вспомнить и применить все, что выучили за год, — продолжила объяснять Константина. — За первое место назначают 50 баллов, за второе 30 и за третье 15. Победитель и два призера, кроме баллов, получат еще и награды. Судьи не говорят, что это будет.

— Опять тайны, — вздохнул Темка. — Дадут по кубку, или медальку повесят, чего еще они могут?!

— Я могу назначить наказание, — сурово сказала Константина. Темка с пониманием кивнул и умолк, наказаний у него скопилась целая коллекция. — Результаты финальных состязаний повлияют и на общий командный зачет. Все полученные вами баллы в течение года суммируются с баллами, полученными на финале. Так будет выбрана команда-победитель.

Две недели Касьян допрашивал команду, чтобы составить обещанный список магических предметов для финала. Он остался доволен только Ником, все остальные никак не могли принять решение. Долго думали, называли что-то, а потом требовали поменять. Больше всего его выводили из себя девочки. Майя зачем-то назвала колоду карт, потом вдруг сообразила, что гадать будет поздно, и поменяла ее на эликсир красоты, а через день побежала менять на мутные кристаллы.

— Все, никаких обменов! — заорал Касьян. — У меня уже нет сил, сдаю списки наставникам.

Майя всхлипнула и через минуту привела Кристину.

— Ты хочешь сказать, что не справляешься с работой капитана? — спросила Кристина.

— Справляюсь! — опешил Касьян.

— Тогда составляй нормальные списки, а не такие, как тебе хочется!

Касьян еще десять раз менял пожелания и успел все сдать лишь за день до финальных состязаний. Разумеется, наставники были сильно недовольны. Зато на следующее утро их порадовала подготовка команды. Окс особенно восхитился тем, как лихо охотники построились в Холле, чтобы выслушать его наставления перед финалом. Форма у всех оказалась в порядке: брюки, майка и легкая куртка. Магические предметы точно соответствовали списку.

— За мной. — Окс смахнул скупую слезу и вывел команду на стартовую площадку.

Команда стражей и команда охотников одновременно появились на стадионе. Наргис подошел к Нику.

— Диск взял?

— Да!

— Помни, сразу после финиша!

— Помню.

— После нашей победы, — добавил Наргис.

— Еще посмотрим! — кивнул Ник.

Константина с удивлением посмотрела на них, но ничего не сказала.

Стадион был празднично украшен: помимо обычных флагов и гербов команд появились еще и трехмерные картины. Над судейским столом возвышался символ судей: весы с двумя чашами, в которых находились огонь и вода.

Ник встал в строй и только сейчас с удивлением обнаружил, что слева от судейского стола появилась светящаяся арка, а справа — еще один стол, за которым сидели почетные гости: Туан, Дементий и Катар, старший брат Наргиса.

Ник невольно выпрямился и расправил складки на одежде, но Туан смотрел только на Кристину, которая помахала деду.

Главный судья поднялся с места, его очки в золотой оправе блеснули на утреннем солнце. Хиона и Виктор зааплодировали, и на стадионе наступила тишина.

— Прежде всего, я хочу поприветствовать наших почетных гостей, — сказал Генрих Эдмундович. — По обычаю, на финальные состязания мы пригласили еще императора Филиппа и князя Тамира, но они смогут прибыть лишь к концу состязаний. И лично поздравят победителей.

Туан сухо кашлянул и приподнялся с места. Дементий сделал вид, что ничего не услышал. Катар улыбнулся и приветливо помахал всем собравшимся, не делая разницы между темными и светлыми магами. Наргис отвернулся.

— Также к концу состязаний заполнятся наши трибуны. Подойдут ваши родственники, друзья и знакомые. По случаю финальных состязаний мы открыли ворота, которые не открывались раньше, — сказал Генрих Эдмундович. — Ворота, ведущие в Искривление, где собрано все, что вы изучали в этом году. Все, чего вы боялись, и все, что у вас не получалось, сейчас встретится вам на пути.

Ник подумал, что «страх» — это ключевое слово у судьи. Он весь год нарочно выискивал, чем можно запугать команды перед стартом, и в этот раз остался верен своим принципам.

— В этом году все команды в обязательном порядке осваивали полеты, — сказал судья. — И это тоже входит в финальные состязания. Выдать всем крылья.

Несколько помощников в разноцветной форме быстро подбежали к судейскому столу, а от него бросились к командам. Ник взял маленькие крылышки и убрал их в карман, понимая, что толку от них будет мало. Все, что он сможет, — это взлететь на пару метров, чтобы тут же свалиться обратно.

— Ставлю временное ограничение — одни сутки. Этого вполне достаточно, чтобы справиться с заданием. А значит, завтра к двенадцати часам дня вы все должны быть здесь. Разумеется, если хотите, чтобы ваш результат зачли, — сказал судья. — Задание находится во флешке, как его прочитать, вы без труда догадаетесь, если, разумеется, учились в этом году, ведь у вас были уроки магического Интернета.

— Чего не предупредили-то? Там чего, компьютеры, что ли, будут? — недоумевая, спросил Темка.

— Там будет все, что вы должны знать и уметь! — сказал судья. — Не напрашивайся на второй чугунный шар.

Команда охотников начала растерянно озираться. За весь год ребята лишь несколько раз включали компьютеры. О существовании флешек Анжелика Мефодьевна даже не обмолвилась.

— Проходить в эти ворота вы будете по очереди, сначала темный маг, за ним светлый. Очередность определили жеребьевкой наши почетные гости. — Генрих Эдмундович вежливо поклонился гостям. — Выпускать вас будут с интервалом в три минуты. Я сильно не советую задерживаться, ведь вы же не знаете, какое задание дали идущему за вами противнику.

Ударил гонг, означающий начало финальных состязаний.

— Разрушитель Герман Ланионов. Ты идешь первым.

К сияющей арке подошел серьезный мальчик в красной форме с капитанской повязкой на руке. Он сдвинул густые брови, взял что-то из рук судьи, шагнул вперед и исчез. Следующей вызвали Кристину Кристалинскую.

— Кулоны-неразлучники помогут мне, — твердо сказала она.

— Удачи, — прошептал Ник.

— Чего? Или опять меня в чем-то подозреваешь? — обернулась Кристина.

— Просто хотел пожелать удачи, — ответил Ник.

Глава 31

РАЗВАЛИНЫ ДРЕВНЕГО ГОРОДА

Сначала гордишься тем, что сказал, а потом тем, что промолчал.

Этапы взросления

Ник стартовал через три минуты после мальчика из команды стражей.

— Держи, пошел! — Помощник судьи, стоявший перед входом в арку, сунул Нику флешку.

Ник положил ее в левый карман куртки, в правом лежал Диск, и прошел в другое Искривление. Судьи и почетные гости внимательно посмотрели ему вслед. Дементий повернулся к Туану и с самым прискорбным выражением лица пробормотал несколько слов. Брови у Туана сдвинулись.

Ник этого уже не видел, перед ним простирался заброшенный древний город, окруженный полуразрушенной стеной. В провалах виднелись невысокие покосившиеся домики из белого камня, мощеные дороги, поросшие травой. Ворота поскрипывали на ржавых петлях от каждого порыва ветра. Доносился запах пыли и плесени.

Где-то здесь надо попытаться найти компьютер. Ник с сомнением посмотрел по сторонам. Вряд ли люди, которые когда-то населяли этот давно покинутый город, хоть что-то слышали о всемирной магической паутине.

Ник сделал несколько шагов по узкой улочке, чувствуя, как под ногами разъезжается потрескавшийся камень, и замер возле разрушенного дома.

— Самое время выполнить третье мое поручение! Надеюсь, ты готов.

Из-за развалин показался продавец из Запретной Зоны. На нем по-прежнему был старый плащ с черной бахромой на рукавах, а лицо скрывал широкий капюшон. Браслеты и кольца поблескивали в свете яркого солнца. Он приблизился и замер, возвышаясь над Ником, так что тот даже смог рассмотреть кулон в форме звезды. Его продавец специально надел поверх плаща.

— Пора платить!

— Сейчас? — пробормотал Ник, сам не зная, на что надеясь в этот момент.

— Разумеется, сейчас, — прохрипел продавец. — И ты будешь свободен.

— Финальные состязания, — взмолился Ник. — Я должен их пройти. Мне дадут четвертый чугунный шар. Меня выкинут из команды.

— Ты должен был думать, когда заключал сделку, — безразлично ответил продавец. — А теперь время платить.

И вдруг у Ника мелькнула надежда: а что, если Темка был прав, и продавец устроил все это, чтобы обогатиться? Ведь недаром же он сейчас сказал слово «платить». Да, он отказывался от денег, но он не сможет отказаться от одной вещи. Видимо, придется расстаться с подарком отца, но другого выхода нет.

— Я могу предложить вам одну невероятно ценную вещь. Вот, смотрите. — Ник сдернул с шеи алмаз и протянул его продавцу. — Возьмите его, и у вас всегда будет столько денег, сколько вы хотите. Вы станете самым богатым магом во всех Искривлениях. Это из сокровищницы моего отца. Ну же, берите. Проверьте его и поймете, что я не лгу.

Ник кинул продавцу алмаз, но тот даже не подставил руку, и бесценный подарок отца упал на растрескавшуюся каменную дорогу. Из-под плаща продавца показалась нога в белом сапоге и пнула алмаз обратно к Нику.

— За целый год ты так ни разу и не смог использовать подарок отца? Он не помог тебе решить ни одной проблемы?

Ник ошарашенно кивнул.

— Принц Дариан, тебе уже пора стать мудрее. Ты должен не рассчитывать на деньги, а искать другое решение. Более сложное, но более верное, — усмехнулся продавец. — Может, это хотел сказать твой отец, сделав такой подарок?

— Откуда вы все это знаете? — опешил Ник. — Кто вы?

Продавец еще сильней надвинул капюшон, что казалось совершенно лишним, ведь его лицо и так было скрыто. Одежда маскировала фигуру, а какой-то магический состав до неузнаваемости менял голос.

— Я тот, у кого ты купил хрустальный шар. И тот, кто ждет, что ты выполнишь последнюю просьбу. Ведь это было в нашей сделке!

— Зачем вы это делаете?

— Потому что так надо! — ответил продавец.

— Надо, чтобы меня отчислили из команды? Или надо, чтобы мы проиграли в финале?

— Надо, чтобы сейчас ты пошел по этой улочке. И дошел до самого ее конца, сколько бы она ни петляла. Там будут ворота, в которые ты должен войти, и ты попадешь в другое Искривление. Там тебя уже ждут. Ты же знаешь, что тебе отступать нельзя. — Продавец развернулся и скрылся за развалинами дома.

На этот раз продавец не пугал сдавливающим шею обручем, не грозил. Но это ничего не меняло, Ник знал, что не может нарушить условия сделки. Самой необдуманной сделки в его жизни.

— Я сделаю это! — в отчаянии крикнул Ник. Эхо тут же отразило его голос и разнесло по городу, словно передразнивая. — Сделаю! Сделаю! Сделаю!

С каждым выкриком Ник ногой выбивал камни из мостовой и с силой отпинывал их в сторону. Это был конец. Он отлично знал, что теперь уже не сможет вернуться в команду и будет изгнан навеки. Он не может ослушаться продавца, не может ничего изменить.

Ник ударил кулаком по растрескавшейся стене дома, несколько камней вывалились и откатились. На руке выступила кровь, но он не почувствовал боли: теперь, после встречи с продавцом, он не чувствовал ничего.

Ник поднял бесполезный алмаз, снова повесил его на шею и, спотыкаясь, пошел вперед между разрушенных домов. Вскоре он оказался на городской площади, выложенной идеально сохранившимися белыми плитами с мраморным колодцем посредине. От него веяло прохладой: невероятно, но он до сих пор не пересох. Колодезная вода отражала солнце так, что резало глаза.

Узкая улочка, по которой приказал идти продавец, уводила дальше. По обеим сторонам были дома, разрушенные и целые, высокие и низкие. Многие из них поросли мхом. Никаких признаков жизни не было ни в квадратных оконцах, ни в огромных окнах с осколками разноцветных стекол. Не развевались флаги, не шумели люди. Полуразрушенный город наполняли только тени от яркого солнца.

— Стой! Постой же!

Ник обернулся. Из-за приземистого одноэтажного домика, похожего на нору, выскочила Кристина. Она подошла ближе и поправила золотистый локон, выбившийся из хвостика.

— Подожди же! В общем, я тоже хотела пожелать тебе удачи, — смутившись, пробормотала она.

— Спасибо, — кивнул Ник и поспешил вперед. Поручение продавца он должен выполнять один, хватит уже и того, что однажды из-за него пострадали Темка и Жорик.

Дорожка петляла и становилась все уже и уже. По обеим сторонам через равные промежутки стояли металлические столбы, очевидно, когда-то служившие фонарями, а теперь покрытые ржавчиной. Целых домов почти не осталось, с двух сторон возвышались развалины.

— Эй, — Кристина снова догнала Ника. Она улыбнулась одними уголками губ. — Ты уже догадался, как прочесть задание с флешки? Анжелика так и не успела нам ничего про них рассказать. Может, вместе мы быстрей что-нибудь сообразим? Судья не запрещал действовать сообща.

— Нет, — решительно ответил Ник.

— Ты что-то уже узнал? Узнал, что во флешке?

— Нет.

Кристина замерла, дружелюбие исчезло с ее лица.

— Все понятно, ты на своей стороне, я — на своей. То, что мы из одной команды, ничего не значит. В финале каждый сам за себя. Да?

— Я иду один. Пока!

Ник завернул за поворот и уткнулся в тупик. С двух сторон высокие заборы, а прямо перед ним каменная стена с выбитым на ней наполовину стершимся рисунком — переплетенными в странный узор корявыми шипастыми ветками. Так, значит, это и есть ворота в другое Искривление.

Острые шипы, казалось, предупреждали о чем-то. Задания продавца с Запретной Зоны никогда не были легкими, но похоже, что на этот раз он выдумал нечто совершенно особое.

— Иди один, как и хотел. Просто знай, я думала, что ты нормальный, что ты не кичишься своим происхождением, — из-за поворота вышла Кристина. — А ты такой же придурок, как и все.

— Пожалуйста, уходи, — попросил Ник.

— Ты не хочешь ничего говорить. Злишься, что это я росла во дворце, а не ты. Думаешь, что я занимала твое место. Мне это не нужно!

— Каждый занимает свое место, — покачал головой Ник. — Просто уходи.

— Это я и собираюсь сделать! — крикнула Кристина, и тут ее взгляд упал на стену.

— Хорошо. — Ник отвернулся и потому не увидел, какие эмоции отразились на лице девочки. Ее брови приподнялись, глаза расширились, она, как загипнотизированная, смотрела на узор.

Ник ожидал услышать звук удаляющихся шагов. Нельзя даже пробовать раскрыть ворота, пока он не один. Это его проблема, его просчет, и он сам должен справиться с этим. Он не допустит, чтобы из-за его глупости пострадала еще и Кристина.

— Я знаю этот узор, я уже видела его, — тихо сказала Кристина. — Посмотри.

Ник обернулся. Она держала на ладони сияющие кулоны-неразлучники, на двух крепко спаянных камнях был выгравирован узор — ветвь с одним-единственным шипом.

— Он такой же! — удивился Ник. — Делал один художник.

Шипы на стене зашевелились, они уже не казались рисунком, а жили собственной жизнью.

— Не художник! — возразила Кристина. — Это совершенно другое искусство.

— Похоже на то. — Ник наблюдал за стеной. Подойти к ней уже казалось невозможным, вместо рисунка и вправду торчали корявые ветки с шипами. — Кристина, уходи.

Она и не подумала отступать.

— Я всегда знала, что найду. Я надеялась на это. Смотри!

В левом нижнем углу стены не хватало маленького куска. Кристина наклонилась — шипы послушно раздвинулись в стороны, пропуская ее, — и приложила туда свой кулон. Шипы в один миг втянулись обратно. Стена отъехала в сторону. Впереди клубился туман. Настолько густой и плотный, что было невозможно ничего разглядеть. Понятно было лишь то, что за туманом скрывались ворота в другое Искривление.

— Это тайна моих родителей, — прошептала Кристина, вглядываясь в туман. — Здесь я найду ответ. В этом Искривлении. Прошло столько лет, и сейчас я узнаю, что произошло.

Она сделала первый шаг к воротам.

— Тебе нельзя туда, — предупредил Ник.

Кристина замерла и зло посмотрела в ответ.

— А тебе? Как ты вообще догадался выйти к этой стене? Ты ведь намеренно шел сюда.

— Я не могу сказать, — ответил Ник.

— И не объясняй, больно надо. Иди куда хочешь, а я пойду в эти ворота.

Ник встал перед воротами. Спиной он чувствовал идущую от тумана прохладу. Туман казался живым существом, заманивающим в свои сети.

— Стой! У меня нет выхода, я должен шагнуть туда. Но тебе необязательно это делать. Поверь, там не может быть ничего хорошего.

— Это тайна моих родителей. Хорошая она или плохая, я должна узнать ее, — глядя Нику в глаза, ответила Кристина.

— Должна! Но не сейчас, — ответил Ник. — Помнишь, мы на состязаниях. Сейчас финал, отступать нельзя. Ты подведешь команду. Тебе же надо выполнить задание.

— Может быть, я больше никогда не смогу вернуться сюда, — покачала головой Кристина. — Мои родители бесследно исчезли. Дед никогда ничего не рассказывал. Ты не понимаешь. Я долго искала хоть какой-то намек, но все бесполезно. Только этот кулон. А вот сейчас я вижу такой же символ. Может быть, там я найду ответ.

— Найдешь, но не сейчас, — ответил Ник. — Позже, после финала. Пойми, сейчас тебе нужно вернуться и выиграть состязания.

— Откуда ты знаешь, что мне нужно?

— Не знаю. Но мы еще в одной команде, я просто прошу. Потом я помогу тебе попасть в это Искривление.

— Ладно, — неожиданно согласилась Кристина, глядя куда-то сквозь него. — Я не стану подводить команду. И вовсе не ради тебя.

Ник шагнул в клубившийся туман и почувствовал, что опора под ногами исчезла. Он полетел в пропасть.

Глава 32

СТАТИСТИКА НЕУДАЧ

Оставьте всякую надежду, вы, входящие сюда.

Данте Алигьери

Плотный слой тумана остался где-то позади. Появились запахи. Запахи закрытого душного помещения и пыли, они были намного сильнее, чем там, в разрушенном городе. Мир потихоньку принимал свои очертания, словно глаза были закрыты мутной пленкой, которая все больше и больше истончалась. Вскоре Ник разглядел, что стоит на широком выступе скалы. Внизу — скрытый туманом провал. И этот неприятный запах вместо свежего воздуха гор.

Еще через секунду Ник узнал это Искривление. Трижды он видел его: на поляне воздушной ваты, в хрустальном шаре и в Когте Ягуара. Темное сумеречное небо. Скалы, высокие скалы, скрытые слоями тумана. Из трещины в скале вырывались фонтанчики лавы и стекались в неглубокую ложбину под выступом, образуя маленькое озеро.

Земля качнулась под ногами. Выступ, на котором стоял Ник, наклонился, и он почувствовал, что скользит вниз, прямо в лаву. Ник поспешно заскочил на огромную каменную глыбу. И тут из кармана выпала флешка и плавно скатилась вниз. Ник смотрел, как она исчезла в кипящей лаве, а через миг на ее поверхности выступили черные буквы:

В своем нормальном состоянии дает жизнь, а в измененном ее отнимает. Найди и принеси это, чтобы пройти финальные состязания.

Ник вскарабкался выше, на небольшую площадку, поросшую чахлыми растениями, над которыми клубился туман. Почему-то все это показалось очень забавным, и Ник нервно рассмеялся. Так и не научившись пользоваться флешкой и уйдя с финальных состязаний, он узнал, какое задание придумали судьи. Узнал, чтобы так и не суметь выполнить его.

— Здравствуй, Ник! — Голос еще немного хрипел, но его уже вполне можно было узнать.

Из-за выступа появилась фигура в потрепанном плаще с черной бахромой на рукавах. Капюшон слетел с головы.

— Мама Аль… Леди Дора? Но как? Почему? — изумился Ник и совершенно по-глупому спросил: — Что ты здесь делаешь?

Она прошла через клубившийся туман. Нику казалось, что сейчас она растворится в нем, окажется лишь миражом.

— Ты уже знаешь, куда попал? Понял, что это Искривление Хаоса? — спросила леди Дора.

— Понял! Но как? Зачем?

— Мне нужно было, чтобы ты пришел сюда, — ответила она, — и снова встретился с Хаосом.

— Зачем?

Леди Дора скинула старый плащ и, постелив его на большой камень, села, словно в кресло. В этом мире Хаоса она чувствовала себя совсем как дома, так же свободно. Шум, с которым вырывались фонтанчики горящей лавы, и неприятный зловонный туман совсем не беспокоили ее.

— Послушай то, что случилось еще до твоего рождения, — сказала леди Дора. — Хаос пытался обрести могущество и собирал войска. Но этого ему казалось мало, тогда он провел ритуал и зажег Огненный Диск. Я была там и видела это. Хаос решил, что если наступление окажется неудачным, то Диск все равно даст ему второй шанс, сместив законы равновесия. Только Хаос не мог знать, что Диск загорится через четырнадцать лет. Впрочем, для бессмертного существа это не имеет значения.

— Это я видел в книге. — Ник запнулся. Главным было не прошлое, а настоящее. — Теперь ты снова служишь Хаосу?

— Да! Хаос копит силы. Он страшен и силен как никогда, — сказала леди Дора. — Когда произошел магический взрыв, и зажегся Диск, я поняла, что Хаос скоро вернется. Я хочу быть на стороне победителей. Хаос вновь начал набирать союзников, и я должна была снова войти к нему в доверие. Для этого и понадобился ты.

— Я-то чем могу помочь? — с печальной улыбкой спросил Ник. — Ты моя приемная мать, я бы помог тебе. Отсюда еще можно уйти. Ты еще можешь спрятаться от Хаоса.

— Нет. — Леди Дора покачала головой. — Ни ты, ни я не можем уйти. Будет удерживать Диск. Ты ведь принес его сюда? И ты сам хотел встретиться с Хаосом. Ты искал способ попасть в это Искривление.

— Да! Откуда ты знаешь? — удивился Ник. Действительно, он сам добивался этого, просил о помощи Наргиса. Но все равно, он очутился здесь слишком неожиданно. Он не знал, что делать, как противостоять магии Хаоса. А еще это сумеречное небо и сгустки тумана, они словно отнимали силы. Даже огонь и трещины в скалах пугали не так сильно, как этот туман.

— От Дементия. Он в составе почетной комиссии читал списки магических предметов, — сказала леди Дора. — Сам он нервный, трусливый, никогда не отличался смелостью и умом, но из него вышел надежный помощник. Дементий даже не знал, зачем мне понадобилось следить за тобой, он просто выполнял мои приказы. Он даже не знал, что я вновь служу Хаосу, он и до сих пор этого не знает. Дементий заметил тебя на Высшем Совете, испугался, но все-таки понял, что выбраться ты сможешь лишь через Запретную Зону. Поэтому Дементий и разыграл истерику, что ему всегда удавалось блестяще, и предупредил меня. Дальше все решилось в один миг.

— Что? — опешил Ник. Что-то в рассказе леди Доры казалось ему неправильным. Он и сам не мог понять, что именно, словно она умалчивала самое главное.

— На Запретной Зоне было легко найти человека, который за пару монет согласился заманить тебя к моей лавке. Мне нужно было контролировать тебя. Про сообщество жуликов на Запретной Зоне знают все. Их не ловят, потому что по законам того Искривления разрешается дурить головы. Но, опасаясь обманутых покупателей, жулики тщательно маскируются, одеваются в лохмотья, надвигают на лицо капюшон, меняют голос. Поэтому я и решила воспользоваться таким образом.

— А ожерелья, бусы и кольца? — спросил Ник. — Это специальные талисманы?

— Обычные побрякушки для отвода глаз. Они ничего не значат. Я их снимала вместе с плащом.

— Даже кулон в форме звезды? — Ник разглядел этот кулон, небрежно отброшенный в сторону и повисший на листьях чахлого серого растения.

— Конечно, он был самым ярким и мог меня выдать. Нет, образ продавца никак не должен был связываться с образом леди. Ты должен был думать, что имеешь дело с обычным продавцом, выманивающим у тебя деньги. Ты так и думал. Главным было, чтобы ты не догадался о моем настоящем плане.

— Охранять Диск?

— Тебя нельзя было пускать в Сад Столкновений, — ответила леди Дора. — Но ваш судья решил провести поблизости от него состязания, и я решила, что пора продавцу появиться в первый раз. В том Искривлении много ворот, но они охраняются. Я нашла ключ только от одних, ведущих к вашей башне, поэтому и отправила туда. Всем известно, что печать дракона — символ башни, и она защищена. Наверняка тебе не дали даже приблизиться к печати.

И тут Ник понял, что его смущало в этом рассказе и с самого начала казалось неправильным.

— Но как ты могла знать, что я найду Диск? — спросил Ник. — Этого не мог знать никто.

— От оракула, — ответила леди Дора. — Это древнейшая магия. Их уже не осталось, но тот, последний, успел рассказать мне про Диск. Что именно тебе суждено найти его. Было очень опасно даже близко подпускать тебя к Саду Столкновений.

— Но зачем было отсылать меня на базу к стражам? Зачем ты хотела, чтобы я заглянул в Коготь Ягуара? — Нику казалось, будто что-то ускользает от него. Леди Дора, честно рассказывая о том, что натворила, недоговаривала какую-то мелочь.

— Ваш судья снова придумал провести необычные состязания возле Сада Столкновений и просил разрешения у Высшего Совета. Строго говоря, он не обязан это делать, судьи не подчиняются никому, но Генрих Эдмундович хотел лишний раз подчеркнуть свое рвение и заботу о безопасности состязаний. Поэтому Дементий все узнал и сообщил мне. И даже ни разу не спросил меня, зачем все это. У меня уже были ключи от многих Искривлений, благодаря миссии императора темные стали мне доверять.

Ника охватило странное чувство: он перестал верить в реальность происходящего. И дело было даже не в расползающихся по скале трещинах, и не в удушающем воздухе, и даже не в этом зловонном тумане. Ему показалось, что все происходящее с ним в последний год происходило вовсе не с ним. Кто-то, какой-то оракул двигал им, заставлял ходить и говорить, словно пешку в сложной и непонятной игре. Из этой игры надо было выйти, но он не понимал правил. И он так и не нашел ответа на самый главный вопрос.

— Зачем? — снова спросил Ник, как уже спрашивал в начале разговора, как целый год спрашивал у продавца. — Зачем тебе все это надо? Ты же помогала бороться с Хаосом, с зомби. Тебя хвалили за смелость.

Леди Дора словно не услышала этих слов.

— Я снова не пустила тебя к Саду, отправила тебя к Когтю Ягуара. Не буду лгать, я знала, что символ базы стражей опасен и никто его не охраняет. Поэтому ключ должен был тебя защитить.

— Защитил. Но зачем ты хотела, чтобы я увидел свое будущее? — быстро заговорил Ник. — Ты ведь знала, что я увижу его в Когте. Ты знала, что я увижу, как Хаос направляет на меня огненную стрелу. А еще два предостережения до этого. Я видел рушащиеся скалы. — Ник огляделся по сторонам. Со страшным грохотом скатилась каменная лавина. Все точно так, как было в предостережениях. — И второе, в хрустальном шаре, который ты мне продала. И первое, ты перед этим приезжала к нам на базу. Это ты их подкинула?

— Нет, — слишком быстро ответила леди Дора и покачала головой.

Ник не поверил ей. Почему-то он был уверен, что все предостережения посылала ему леди Дора. Первое он увидел после ее появления на базе, второе — после визита Дементия.

— Будущего не знает никто, есть лишь возможные варианты. Если бороться, любое будущее можно изменить. Всему можно противостоять, — сказала леди Дора.

Трещины в скалах разрастались. Отовсюду вырывались струйки дыма или фонтанчики лавы. А в глубине огромного дымного облака, которое Ник вначале принял за туман, бушевало пламя. Пока они говорили, мир вокруг изменился. Изменился в худшую сторону.

— Но я не понимаю, зачем все это. Ведь ты защищала Диск, а теперь привела меня сюда, в это Искривление, хотя знала, что я сам хочу встретиться с Хаосом. Я не верю, что ты сдашь меня.

— Нет, не сдам. Но я устрою вашу встречу.

Леди Дора взмахнула рукой, и из трещины вырвалась струя пламени, настоящий огненный столб, такой, как их учили создавать на тренировках. Ник почему-то вдруг вспомнил, что это его любимое упражнение, и он даже может заставить пламя вращаться.

В свете огня появился Хаос. Выступающие скулы, черные волосы зачесаны назад, узкий лоб, глубоко запавшие оранжевые глаза. Он снова сменил обличье. Лишь глаза оставались неизменно оранжевыми. И, пожалуй, мятый костюм тоже был его любимым атрибутом. Сегодня Хаос украсил себя, повязав на шею нелепый красный бант.

— Я занят! — крикнул он.

— Тут требуется ваше личное вмешательство, — спокойно ответила леди Дора и кивнула в сторону Ника.

— Надо же, еще гости! — восхитился Хаос. — Да еще и мой старый знакомый. Почти друг. Да, я лучше сам с этим разберусь. Сейчас приду.

Хаос исчез из пламени. Огненный столб погас.

— Когда Хаос узнает, что ты принес сюда Диск, он захочет вернуть его в Сад Столкновений, чтобы законы магии стерлись, — сказала леди Дора.

— Он не знает? — удивился Ник. — Не знает, что Диск у меня?

— Я ему ничего не сказала, — ответила леди Дора. — Если он узнает про Диск, то просто рассвирепеет, так что подумай, будешь ли ему рассказывать про Диск. И еще подумай о том, что будущее не известно никому, мы сами его создаем. Хаос уже здесь.

Ник схватился за карман, в котором лежал Диск. Леди Дора отрицательно покачала головой, и тут появилась приземистая фигура Хаоса. Он вышел из-за огромной каменной глыбы и попытался изобразить широкую улыбку. Нелепый красный бант, повязанный поверх мятого пиджака, делал его похожим на клоуна. На злого клоуна.

— Здравствуй, добрый день, добрый сумрак! — Губы Хаоса расплылись в улыбке.

Ник промолчал.

— Это уже наглость, — сказал Хаос. — Один раз пришел ко мне в гости, все сломал, меня к центру планеты скинул и сбежал. А теперь и разговаривать со мной не хочешь. Нехорошо как-то! Видишь ли, из-за тебя я в тот день лишился части своих владений. А теперь зачем ты заявился?

Ник посмотрел на леди Дору. Наверное, сейчас она скажет про Диск. Скажет, что Ник снова надумал нарушить все планы. Но леди Дора не проронила ни слова, она хладнокровно смотрела и на Ника, и на Хаоса. Молчание затянулось. Отовсюду доносился грохот рушащихся лавин, взметались к темному небу фонтаны лавы, и вдруг раздался чей-то испуганный вскрик.

— Что, ты со мной даже не разговариваешь теперь? Я же общаться с тобой пытаюсь. Вот, даже интересную тему подобрал — вечная борьба со мной! — На лице Хаоса появилась карикатурная обида. — Леди Дора, мы, пожалуй, поговорим без тебя, а то мальчик сильно смущается.

— Отлично! — Леди Дора пошла по узкой каменной тропке и вскоре скрылась за скалой.

— Вот ты мне не отвечаешь, — продолжил Хаос. — А я для тебя сюрприз приготовил. Что же ты бросил свою подружку? Тебе ее совсем не жалко? Она же погибнуть тут может!

Из-за каменной глыбы вышла Кристина.

Глава 33

ЯНТАРНЫЙ ВЗГЛЯД

Планету не спас — день прожит впустую!

Супермен

Они встретились в мире сумрака, в мире блеклых красок. Под вечно-серым небом, на скале, поросшей чахлыми серыми растениями. Из трещин вырывались фонтанчики лавы, а вокруг клубились сгустки тумана.

— Так вот, продолжим беседу, а то отвлеклись, — с почти дружеским укором сказал Хаос. — Шел я по своим владениям и вдруг гляжу — у меня гости. Одна маленькая девочка заблудилась. Маленькие дети не должны ходить тут в одиночестве. Что ты тут делала?

Ник не ожидал, что Кристина так скоро ответит, думал, что она попытается чего-нибудь приврать, но все получилось иначе.

— Я искала хоть что-то о моих родителях. Но нашла лишь ордена с нашим фамильным гербом. — Кристина медленно шла по площадке через слои тумана. Только тумана стало меньше, даже меньше, чем было несколько минут назад. Вместе с ним исчезал и удушающий запах.

— Вот как? — притворно изумился Хаос. — Твои родители когда-то служили мне? У меня всегда были прислужники.

— Они никогда бы не стали служить! Они боролись против вас! — крикнула Кристина, протянув вперед раскрытую ладонь. Сначала показалось, что она держит комья земли, в которых поблескивает золото. — Два ордена родителей.

— Что-то такое припоминаю. Когда несколько лет назад я собирал войска и пытался начать войну, погибли какие-то маги, — безразлично сказал Хаос. — Да, были двое с золотыми орденами. Сейчас-то, спустя столько лет, не разглядеть, но я помню ваш герб — лилия и омела. Ну что ж, тогда погибли многие маги. Среди них были и твои родители. Тебя можно поздравить, ты узнала истину.

Кристина пронзительно завизжала и неожиданно бросилась на Хаоса.

Хаос провел перед собой рукой, выкрикнул несколько гортанных звуков, и перед ним выросла стена из корявых ветвей с острыми шипами. На шипах проступила неприятная маслянистая жидкость.

— Стой! — крикнул Ник. — Это яд!

Кристина едва успела остановиться — ветка с шипами оказалась перед самым ее лицом, почти касаясь щеки.

— Надо поаккуратней себя вести в незнакомом месте. — Хаос отвесил вежливый поклон, и его нелепый красный бант коснулся поверхности скалы и испачкался пылью. — А то ведь тоже погибнешь здесь. Хотя о чем это я, конечно, ты никуда отсюда не денешься.

— Вы думаете, что заставите меня бояться? — Кристина задрала подбородок.

— Хотелось бы верить. Но если по-честному, ты мне неинтересна. — Хаос провыл еще несколько звуков, стена с ядовитыми шипами исчезла. — Решай сама, бояться тебе или нет.

— Мы на состязаниях попадали и не в такие переплеты. Вы могли бы учесть это.

— Цыц! — крикнул Хаос. Рот его раскрылся в отвратительной гримасе, на шее выступили вены. Где-то обрушилась каменная лавина. — Этот глупый разговор мне надоел.

Кристина испуганно замолчала и стала отступать маленькими шагами, пока не спряталась за спиной Ника.

— Меня интересует другой человеческий экземпляр! — Хаос замолчал, наслаждаясь изумлением, отразившимся на лице Ника. Потом его оранжевые глаза заволокло туманом воспоминаний. — У нас остались нерешенные вопросы. Так ведь сейчас выражаются в вашем мире?

— Я тоже хотел встретиться с вами! — честно сказал Ник.

— Ну и молодец, что заглянул снова, — сказал Хаос. Лицо его казалось добрым, даже дружеским, и в этом сумеречном свете выглядело как-то нелепо. Нику опять захотелось сравнить его со злым клоуном. — Я тоже давно мечтал о встрече с тобой. Ты же так и не ответил мне за Жезл Эсхатола. Я хотел избавиться от тебя, но потом поразмыслил — ты умен и силен, а мне нужны союзники.

— Вы хотите, чтобы я служил вам?

— Да, тем более что за тобой должок, из-за тебя погиб мой верный слуга Зойл. Ты ведь, когда сбегал от меня, разрушил часть моих владений, а Зойл был там.

— Он погиб из-за своего предательства.

— Обычно я долго не уговариваю. Люди и маги сами кидаются служить мне! Быстренько скажи, чего ты хочешь, я тебе это пообещаю, — поторопил Хаос.

— Хочу справедливости и порядка. Чтобы вы больше не пытались разрушить наш мир.

— Не, так не пойдет. Проси денег или власти, — сказал Хаос, выпрямив спину и поправив свой нелепый бант. — Это самые модные желания, так все обычно просят. Или почти все.

— Это не приносит счастья, — покачал головой Ник; алмаз, подаренный отцом, висел на груди, и в этот момент Ник точно понял, зачем был сделан этот подарок. За целый год он узнал истинную цену денег, ни разу они не помогли ему, ни разу не принесли счастья. Благодаря алмазу он научился понимать, что было главным. — Важно совсем другое.

— Знаешь, ты мне уже на нервы действуешь, — сказал Хаос. Лицо его потемнело от приступа гнева, сменившего прежнюю наигранную снисходительность. — Последний шанс: ты все-таки хочешь вступить в мои ряды? У? Перейдешь на сторону более сильного?

— Нет, напрасно вы меня заманиваете.

Хаос стал расти. Обличье его менялось прямо на глазах. Волосы скрыли лоб. Челюсти вытянулись. Глаза запали в глазницы и поблескивали, как тусклый янтарь. Прежним остался только мятый костюм и нелепый бант на шее.

— Ну ладно, избавиться от вас было бы очень просто, — губы Хаоса скривились от ненависти. — Но я уже не то угрюмое существо, каким был раньше, и я знаю, как вы цените законы гостеприимства. Вы пришли ко мне добровольно, и я как радушный хозяин дам вам шанс. А заодно узнаю, как долго современные маги способны выживать в моем мире.

Хаос развернулся и пошел прочь, переваливаясь с ноги на ногу.

Кристина смотрела ему вослед расширенными глазами и тихо всхлипнула.

— Помните, что тут все подвластно лишь мне. В моем Искривлении сильны законы древнейшей магии, а ваша магия почти не действует. Сумеете выбраться отсюда — будете свободны! — Хаос исчез за каменным валуном.

— Он не выпустит нас! — У Кристины по щекам покатились слезы. — Мы погибнем.

— Нет, — Ник достал из кармана платок и вытер ей слезы, — не сегодня!

И тут скалы дрогнули. Стало жарче, усилился затхлый запах от клубившегося тумана. Рядом прогрохотала каменная лавина, лишь каким-то чудом не задев их.

— Бежим! — сказал Ник.

Кристина вздрогнула и невероятным усилием воли взяла себя в руки.

— Надевай крылья! — вскрикнула она и сжала в ладонях маленькие перышки, врученные судьей перед стартом. — Ну же, так мы спасемся! Ворота где-то наверху.

За ее спиной раскрылись красные крылья, она сделала взмах, второй. И вдруг крылья вспыхнули, за один миг превратившись в пепел. Кристина с тихим криком упала, расцарапав себе ладони. Капля ее крови упала на чахлое серое растение.

— Так нечестно, — прогремел голос Хаоса. Он оглушал, казалось, он раздавался отовсюду: с неба, из каждой трещины в скалах. — Вы должны бегать!

Скала дернулась, прямо под ногами появилась трещина.

— Он следит за нами! — всхлипнула Кристина.

— Пусть! Бежим!

Вниз по узкой дорожке к подножию скалы! Повсюду из трещин вырывались огненные потоки. Огонь, созданный магией Хаоса, которым почти не удавалось управлять. Даже тут, в низине, возле ручья с серой водой полыхало пламя.

Ник узнал этот ручей, но промолчал.

— Серая вода, — тихо, почти неразличимо в грохоте движущихся скал, пролепетала Кристина. — В этом мире нет ничего привычного.

Впереди клубился туман, со всех сторон выбивались потоки лавы, их стало еще больше. Словно живой огонь, лава разливалась повсюду. Оставаться внизу было опасно. Тропа покружила вокруг скал и вновь стала подниматься вверх. Ник и Кристина послушно шли по ней, даже когда вдруг начался крутой подъем и пришлось цепляться за чахлые серые растения.

— Смотри! — Кристина указала на пещеру впереди. — Там можно отдохнуть. И спрятаться!

Скалы сдвинулись, сверху посыпались огромные валуны. Ник хотел уже войти в пещеру, но вспомнил хрустальный шар. Вспомнил предостережение.

— Кристина. — Он схватил девочку за руку и метнулся в другую сторону, подальше от пещеры.

Снизу послышался страшный треск, пещера обрушилась. Послышался оглушающий довольный хохот Хаоса.

Ник с Кристиной стали карабкаться вверх по скале, ожидая, что в любую минуту перед ними появится фигура в мятом костюме, что Хаосу надоест эта игра, и он вернется. Вернется, чтобы избавиться от них.

Они выбрались на узкий выступ. Повеяло свежестью — впервые в этом мире затхлых запахов. Впереди из скалы бил фонтанчик с прозрачной водой, она стекала в небольшую ложбину. На поверхности воды плавала чаша.

— Хоть что-то хорошее в этом мире! — сказала Кристина.

— Похоже на живую воду, — вспомнил Ник.

Кристина подошла к фонтанчику. Она уже протянула руки к чаше, но тут откуда-то со скалы упал серый цветок. Он упал прямо в воду и тут же иссох. Прямо на глазах стебель истончился, листья свернулись. Жизнь покинула его.

Кристина отшатнулась.

— Мертвая вода, — пробормотал Ник. — Вода в своем нормальном состоянии дает жизнь, а в измененном — мертвом — ее отнимает.

Если бы был хоть один шанс выжить и вернуться на состязания!

Ник с Кристиной добрались до вершины скалы. Вокруг бушевал огонь, взлетали и рассыпались прямо в воздухе фонтанчики лавы. Сыпались вниз огромные валуны.

Вдруг наступила тишина. Она показалась еще более пугающей, чем треск и грохот.

Ник стоял не шевелясь. Им некуда было бежать. Подстроил ли это Хаос, или они сами выбрали этот путь, но результат один — дальше идти некуда.

Послышался громкий металлический скрип и дребезжание. Прямо из скалы стали вырастать ступени, они поднимались вверх, пока не достигли вершины. По ступеням поднимался человек. Нет, не человек, а существо в мятом костюме. Медленно Хаос приближался к ним.

— Зря ты пошла за мной, — Ник посмотрел на Кристину.

— Не такой уж ты и придурок, — сказала Кристина и схватила Ника за руку.

Хаос был уже совсем близко. Он вновь сменил обличье; вместо злого клоуна он теперь походил на доисторического человека с длинными руками и короткими ногами, по недоразумению вместо шкуры надевшего чей-то мятый костюм. Похожие на шерсть волосы, узкий лоб, приплюснутый нос. Пронзительно-яркие, безумные оранжевые глаза.

Кристина заплакала, слезы беззвучно покатились по щекам. В ее лице была безысходность.

Ник предпринял последнюю отчаянную попытку подчинить себе огонь этого мира. Он сделал все, как на тренировке, но здесь пламя не слушалось его. Тогда он создал вокруг себя и Кристины защитный кокон, понимая, что это бессмысленно. Но перестать бороться просто глупо.

— Шутка затянулась! — сказал Хаос. Его голос прозвучал мягко, но в сузившихся глазах вспыхнул ярко-оранжевый огонь. На мгновение Ник увидел черты чудовища. — Прощайте!

Ник услышал, как Хаос пробормотал заклинания, увидел, как в его руках появилась огненная стрела. Все как и в предостережении. Огненные стрелы, древнейшая магия, разрушительная и опасная. Современная магия не может ей противостоять. С древнейшей магией может справиться только древнейшая магия.

Диск!

Хаос метнул огненные стрелы, Ник выхватил из кармана Диск и выставил его перед собой.

Огненная стрела, легко пробив защитный кокон, словно от щита, отразилась от Диска. Ник почувствовал сильный толчок и, не устояв на ногах, упал. Кожу на руках обожгло, они покрылись волдырями. Но не это было главным.

Огненная стрела полетела назад к своему создателю. Она ударилась о Хаоса, вокруг него появился огромный сияющий кокон. Сначала еще можно было разглядеть недоумение на его лице, но вскоре кокон засветился с такой силой, что заболели глаза. Кокон стал расти, пока не разорвался на тысячи искр. Хаос исчез. Искры разлетелись повсюду.

— Все, как и было предсказано, — пробормотал Ник. — Нет! Не так, я смог изменить предсказания. Будущее подвластно нам.

Ник посмотрел на Диск. Тихое сияние исчезло, на самом Диске появилась трещина. Теперь он выглядел как самый обычный камень.

— Хаос погасил Диск, — сказал Ник.

— Он погиб? — спросила Кристина.

— Нет. — Ник покачал головой. — Просто исчез, чтобы потом появиться вновь. Но потерял часть своих сил, и еще часть его мира исчезнет.

Скалы вздрогнули. Со страшным треском соседняя скала скрылась под землей, будто что-то засосало ее. Мир Хаоса начал рушиться.

— Возьми, ворота там наверху, в воздухе, иначе до них не добраться. — Ник протянул Кристине свои крылья. — Я видел, как твои крылья сгорели. Бери же, только так можно выбраться отсюда. Кристина, у тебя лучше всех получалось управлять стихией воздуха. Хаоса больше нет, и никто не помешает тебе.

— Ты уверен? — спросила Кристина.

— Да. Я все равно так и не научился летать.

— И ты решил погибнуть здесь?

— Я позову орла. Флай прилетит мне на помощь, — сказал Ник, понимая, что тот все равно не успеет. Искривление Хаоса рушилось. Совсем скоро тут не останется ничего, скалы втянутся под землю, а затем исчезнет и само Искривление. Все, кто останутся здесь, должны погибнуть.

— Мальчишки такие глупые. — Кристина достала из кармана еще одну пару крыльев. — Я взяла их с собой. Их и кулоны-неразлучники, я ведь не знала, что крылья дадут и так. Наверное, если бы Касьян не затянул со списками, судьи бы успели меня предупредить. Нам пора улетать отсюда.

Ник посмотрел на два перышка в своих обожженных ладонях и покачал головой.

— У меня никогда не получалось летать.

— Однажды все-таки получилось, — ответила Кристина. — Тут есть одна тонкость: главное — поверить в себя. Если ты знаешь, что можешь, то все получится. Так меня учил мой дед. Неужели ты все еще не веришь в себя? Даже после того, как сразился с Хаосом?! Даже после того, как подтвердил свой титул сумеречного охотника?!

— Верю, — твердо сказал Ник. — Сейчас я верю в свои силы.

— Летим отсюда! — сказала Кристина, за ее спиной вновь появились ярко-красные крылья.

— Подожди еще секунду. Уже поздно, но все-таки!

Ник отбежал в сторону. Да, источник с мертвой водой был на месте, на его поверхности по-прежнему плавала чаша. Ник зачерпнул совсем немного воды и взял чашу в руки.

— Может, это уже неважно, но я выполню свое задание!

— Почему неважно? — удивилась Кристина. — Прошло часа два.

— Время в Искривлении Хаоса течет иначе. Там, в Реальном мире, прошло больше времени.

— Жаль, — ответила Кристина. — Мы могли бы победить!

— Какое задание было у тебя? — спросил Ник. — Ты узнала, что во флешке?

— Узнала, мне сказал Хаос. Он разломал флешку, и появились огненные буквы. Мне нужно было потерять то, чем дорожу, а еще пройти огонь и воду. Но, только потеряв любимые кулончики, я узнала, что родители… они погиб… были связаны с Хаосом. Так что я сделала даже больше, чем требовали судьи. — Кристина печально улыбнулась и взлетела.

Ник сжал в руке два маленьких перышка, и тотчас за спиной распахнулись белоснежные крылья. Он оттолкнулся от поверхности скалы и неожиданно взлетел.

Внизу рушились скалы и метались сгустки тумана.

Глава 34

ПОБЕДИТЕЛИ И ПРОИГРАВШИЕ

Маги имеют право не только на собственные ошибки, но и на собственные умные мысли.

Из серебряной книги законов

Они шагнули в сияющую арку.

Солнце, освещавшее стадион, после сумрака Хаоса казалось нереальным.

Развевались флаги команд, плавали трехмерные гербы. Судьи сидели за своим столом, рядом — почетные гости, Ник заметил отца, деда Гордея, Тамира, Туана и Дементия. Над головами парили цветочные гирлянды, прямо на стадионе стояли накрытые столы. На трибунах, пустовавших целый год, появились гости. Ник увидел учителей с базы, они приветливо махали им с Кристиной. Еще несколько человек тоже приветствовали его и Кристину. Ник видел их в Новый год и в день своего рождения, это были учителя и родители ребят из других команд.

Стоило Нику с Кристиной шагнуть на зеленую траву стадиона, как вверх взлетели огни фейерверка. Кристина вздрогнула и попыталась пригнуться, уж слишком много сегодня было огня!

Генрих Эдмундович поднялся из-за стола и устремился навстречу ребятам. Выглядел он как никогда ранее торжественно. Даже длинный черный зонт, которым он любил постукивать по газону, остался возле стола.

— Ну что же, охотник, выступавший под именем Ник Калинин, отличился! Так же как и Кристина Кристалинская.

Ник и сам знал, что снова отличился, как это было неоднократно в течение года. Но больше он не стал опускать глаза. Ник даже не чувствовал себя виноватым. Может быть, он и дошел до финиша с большим опозданием, но главное — это Диск. Диск, который уже не угрожает их миру.

— Сколько сейчас времени? — спросил Ник у судьи.

— Одиннадцать часов сорок четыре минуты, — ответил Генрих Эдмундович, невероятным усилием сдерживая удивление в голосе.

Ник подумал, что они опоздали на целые сутки. Только оставалось непонятным, почему никуда не разошлись гости. Они сидели, не сводя глаз с двух фигурок на стадионе. И столы, накрытые столы казались нетронутыми.

— Итак, прошу внимания! Первым к финишу пришел Ник из команды охотников. Второй пришла Кристина Кристалинская, она стартовала раньше на несколько минут и поэтому затратила больше времени, чем Ник, — вскричал Генрих Эдмундович. — Ник, что было в твоей флешке, и как ты справился с заданием?

— Прошли всего лишь сутки? — вместо ответа закричал Ник. — Сутки после старта?

— И даже меньше, — снисходительно улыбнулся судья, его кривое лицо вновь перекосилось. — Поэтому ты и стал победителем!

— Не может быть! — пробормотал Ник.

— Пожалуй, не стоит так удивляться! — сказал Генрих Эдмундович. — Ты победил, и в этом нет ничего невероятного. Ты участвовал в совсем непростых состязаниях в течение года, а в финале смог победить. Верней, победа будет засчитана, если ты докажешь, что справился с заданием. Итак, что было во флешке?

Все еще не понимая, что происходит, Ник пробормотал:

— Было нужно принести то, что в своем нормальном состоянии дает жизнь, а в измененном ее отнимает. И я принес.

Генрих Эдмундович сухо кивнул, такие слова полностью совпадали с его данными.

Несмотря на боль в обожженных ладонях, Ник крепко сжал и поднял над головой чашу с мертвой водой. Ник не знал, что будет, выплесни он хотя бы каплю, принесет она вред или гибель.

— Отлично, что же там? — спросил Генрих Эдмундович.

— Мертвая вода! — ответил Ник.

Виктор и Хиона стали перешептываться за судейским столом.

— Мертвой воды не бывает. Похоже, что твой результат…

— Так же как не бывает и живой воды, которая спасла мне жизнь. Так же как и Диск не может находиться в Саду Столкновений! — резко ответил Ник. — Это мертвая вода, я принес ее из Искривления Хаоса.

Над стадионом повисла тишина, судьи перестали перешептываться.

Ник понял, что не может больше молчать. Он молчал весь год, постоянно что-то скрывал, а сейчас же должен был, наконец, рассказать все.

— Я нашел Диск, и я пытался рассказать вам об этом! — Ник поставил чашу с мертвой водой на стол к судьям и вытащил из кармана Диск. — Отец, посмотри, ты не верил мне на слово. Но теперь, что скажешь ты теперь?

Ник подошел ближе и протянул Диск отцу. Едва только взяв его в руки, Филипп переменился в лице и протянул Диск сидевшему рядом деду Гордею.

— Это он! — сказал Филипп. — Но Диск уже погашен.

— Да уж, вне всяких сомнений, это он. Это Диск, — оторопело подтвердил дед Гордей. — Так это его ты пытался показать нам? Показать нам раньше?

— Да!

Все судьи, почетные гости, обычные гости и наставники уставились на Ника.

В этот момент из светящейся арки появился Наргис. В руках он торжественно нес огромный золотой щит. На него судьи даже не обратили внимания. Наргис замер, надеясь, что сейчас все кинутся поздравлять его. Но присутствующие на стадионе смотрели на Ника.

— Я нашел Диск, — начал Ник и рассказал, что увидел в книге привидений, как нашел Диск, и как вместо состязаний они с Кристиной попали в Искривление Хаоса, и как удалось уничтожить Диск.

Ник говорил и говорил, вспоминая все мелкие детали, он просто не мог остановиться. Во время его рассказа через сияющую арку на стадион входили ребята из разных команд. Все были в царапинах, в оборванной форме, у многих в руках сияли магические вещи, которые было приказано принести для финала. Никто не проронил ни слова, пока Ник не закончил свой рассказ.

— Еще одно Искривление Хаоса разрушено! — добавил он в конце.

— Там не осталось ничего, — подтвердила Кристина. — Я прошла через огонь и воду, потеряла свои кулоны, которыми очень дорожила, и тем самым выполнила ваше задание. Извините, Генрих Эдмундович, я считаю такое задание нелепым.

Генрих Эдмундович неопределенно взмахнул рукой и направился к судейскому столу. Рассказ слишком потряс его, чтобы волноваться из-за заданий. Никто из зрителей так и не пошевелился, не произнес ни слова.

— Чего, самого Хаоса больше нет? — выскочил вперед Темка. — Опять, что ли?

— Он просто исчез. Разлетелся искрами, — покачал головой Ник. — Как и все остальное!

И тут в полной тишине по стадиону прокатился безумный крик:

— Пандора! Не может быть! Из-за тебя она попала в Искривление Хаоса! — завопил Дементий. — Она осталась там? Почему ты не спас ее?

— Леди Дора? Она пыталась меня спасти, — сказал Ник. — Она… Она не выходила оттуда.

Ник замолчал. Он знал, что победил в финальных состязаниях, знал, что вновь подтвердил свой титул сумеречного охотника, знал, что сумел снова сразиться с Хаосом и погасить Диск, знал, что больше никогда не увидит свою приемную мать. Но он не знал, что чувствует.

Туан вывел Дементия со стадиона, но Ник даже не заметил этого.

— Внимание! — Генрих Эдмундович пришел в себя и решил все-таки закончить состязания. — Победителем состязаний в этом году становится Ник. Его высочество принц Дариан. Ему полагается вручить кубок и медаль, — оторопело произнес Генрих Эдмундович. В его голосе не осталось и следа от обычной бесстрастности.

Как только Генрих Эдмундович назвал имя Ника, сейчас же три нашивки в виде чугунных шаров исчезли с его формы. Помощники судей повесили на шею Ника золотую медаль и поставили к его ногам хрустальный кубок.

Зрители нерешительно зааплодировали.

— Второе место занимает Кристина Кристалинская. А третьим к финишу пришел Наргис. Они получают медали. Кстати, Наргис в отличие от первых двух победителей не сражался с Хаосом. Ой, что я несу?

Наргис выхватил у помощников судей бронзовую медаль и со злостью посмотрел на Ника. Мечты Наргиса спуститься в подземелье Хаоса и заслужить почет рухнули. Он еще никогда не испытывал к светлому принцу такой сильной ненависти. Поджав губы, Наргис пробормотал одно из самых страшных заклятий, выученных на уроках. Ник не заметил этого, все вокруг слилось для него в одну сплошную шумящую и галдящую массу.

Генрих Эдмундович тяжело опустился на стул.

— Я так гордился, что у нас на состязаниях полнейшая безопасность, — пробормотал он. — Я не понимаю, как оказалось, что там появились ворота, ведущие в Искривление Хаоса.

Генрих Эдмундович уставился прямо перед собой, не в силах более вымолвить ни слова. Здоровяк Виктор пожал плечами и встал.

— Ну что, теперь, когда объявлены победители финальных состязаний, я могу назвать и лучшую команду. В общем, пересчитав все баллы, мы поняли, что первое место занимает команда охотников, вторыми стали стражи и третьими — разрушители, — объявил Виктор. — Да и за стол пора, что ли?! Состязания-то завершены.

— Ты и так толстый, не спеши с застольями, — отмахнулся темный князь и указал пальцем в сторону Наргиса. — Поздравляю тебя, твоя команда вторая. Сам ты пришел к финишу лишь третьим. Первым тебе не стать никогда.

Наргис ничего не ответил. Лицо его побледнело, губы чуть дрогнули, но уже через секунду он взял себя в руки.

— Есть еще несколько подарочков от меня и моего лучшего друга Филиппа. Сейчас судьи вручат их. Это приглашения на Круиз. Не сомневаюсь, что вам понравится. — Тамир противно усмехнулся.

Ник не пошел к судейскому столу, казалось, силы совсем покинули его. Он даже не понял, когда подскочил один из помощников судей и сунул в руку приглашение. Не глядя, Ник убрал его в карман.

— Ник!

Ник обернулся, рядом стояла Индра. Лицо ее было не таким бледным, как в последние дни, да и талисманов стало намного меньше.

— Спасибо. То, что ты погасил Диск, я почувствовала сразу, мне стало легче. Ты ведь знаешь, его действие сильно отражалось на мне.

— Пожалуйста, я хотел вам помочь, — пробормотал Ник.

— Да-да, — с жаром вскрикнула Индра. — Ты можешь мне помочь. Тебе это совсем не сложно.

— Хорошо, — ответил Ник, но тут же осекся. Больше он не будет необдуманно давать обещания. — Что вы хотите?

— В чаше настоящая мертвая вода? Отлично! Если бы ты дал мне хоть каплю мертвой воды, все мои мучения остались бы позади, — попросила Индра. Она старалась говорить небрежно, но ее руки, поправлявшие талисманы, дрожали, выдавая, как сильно она волнуется. — Находиться между двумя мирами, мертвых и живых, невыносимо.

Ник посмотрел на судейский стол, на котором возвышалась чаша.

— Воды много. Но я не дам вам ничего. Нет, — твердо сказал он. — Жизнь слишком ценна, чтобы отказываться от нее. Помимо мертвой воды есть и живая. И я уверен, что достать ее можно. Это тяжело, почти нереально, но если захотеть, то такой источник найдется. Если же вы откажетесь от борьбы, то никогда не простите себе эту слабость. И никто не простит.

— Не знаю, я очень устала, — Индра опустила глаза. — Но, наверное, ты прав.

— Эй, Ник, высочество, — позвал Темка. — Побежали, в общем, того, за стол всех зовут.

— Жизнь продолжается! — сказала Кристина. — Что бы ни произошло.

— Угу, — подтвердил Жорик.

И Ник вместе с друзьями пошел к накрытому столу. Изменить прошлое он не мог, но в его силах было самому позаботиться о будущем.[2]

Примечания

1

Любовь и кашель не скрыть (лат.).

2

Далее в бумажной книге идут 4 страницы из следующей книги Е. Суховой «Сумеречный охотник. Книга 3. Сезон браконьеров», видимо, в качестве рекламы (Примеч. оцифровщика).

Content

Елена Сухова
СУМЕРЕЧНЫЙ ОХОТНИК
ЗАКОННАЯ ДОБЫЧА

Глава 1 ПРЕСЛЕДУЕМЫЙ

Глава 2 ВСПЫШКИ ОГНЯ

Глава 3 ШПИОН ПОНЕВОЛЕ

Глава 4 ЗАПРЕТНАЯ ЗОНА

Глава 5 НАСТАВЛЕНИЯ ДЛЯ НАСТОЯЩЕГО ПРИНЦА

Глава 6 БАЗА ОХОТНИКОВ

Глава 7 КЛАССИЧЕСКАЯ МАГИЯ

Глава 8 МЕРЦАЮЩАЯ СФЕРА

Глава 9 ГЛАВНЫЙ СУДЬЯ

Глава 10 ПЕЩЕРНЫЕ ОБОРОТНИ

Глава 11 ПРЕДОСТЕРЕЖЕНИЕ

Глава 12 ТРИНАДЦАТИЛЕТИЕ — УЖАСНЫЙ ПРАЗДНИК

Глава 13 ОСОБО ОПАСНЫЕ ГОСТИ

Глава 14 ПЕРВАЯ ПЛАТА

Глава 15 БАШНЯ ПРИЗРАКОВ

Глава 16 КАРТЫ ДЛЯ ЛЮБОВНОГО ГАДАНИЯ

Глава 17 ХРУСТАЛЬНЫЙ ШАР

Глава 18 НОВОГОДНЯЯ НОЧЬ

Глава 19 ДЕНЬ ВСЕХ ОБОРОТНЕЙ

Глава 20 КНИГА ПРИЗРАКОВ

Глава 21 ДОСТОЙНОЕ НАКАЗАНИЕ

Глава 22 ТАЙНЫ ИЗГОТОВЛЕНИЯ ВАЛЕНТИНОК

Глава 23 СВОЙСТВА ЗАМАНИВАЮЩИХ КНИГ

Глава 24 ТРУХЛЯВЫЙ

Глава 25 КОГОТЬ ЯГУАРА

Глава 26 ОГНЕННАЯ СТРЕЛА

Глава 27 САД СТОЛКНОВЕНИЙ

Глава 28 РАЗБИТЬ ДИСК

Глава 29 ВЕЛИКОЕ ЗЛО БАШНИ

Глава 30 ВРАГ МОЙ!

Глава 31 РАЗВАЛИНЫ ДРЕВНЕГО ГОРОДА

Глава 32 СТАТИСТИКА НЕУДАЧ

Глава 33 ЯНТАРНЫЙ ВЗГЛЯД

Глава 34 ПОБЕДИТЕЛИ И ПРОИГРАВШИЕ

Примечания