Сергей Александрович Давыдов

Наследник

Пролог. Беседа о пари

В пещере царила непроглядная тьма. Здесь, в самой глубине огромного подземного грота, света не просто не было — он был здесь совершенно неуместен. Её обитатель сейчас предпочитал спокойствие темноты, а пришедшая к нему гостья вообще не обращала на такие мелочи внимания.

— Так ты всё ещё уверен, что тебе это удастся? — усмехнулся бесплотный голос. — Даже сейчас?

— Сейчас — больше, чем когда либо — отозвался глухой и очень старый голос. — В конце концов, кхе-кхе, с выбором у меня не очень.

— Зато с упрямством всё в порядке… Тебе ведь главное не сам факт. Ты просто хочешь выиграть то дурацкое пари.

— Почему это дурацкое?

— А какое ещё? Заключить со мной такое пари… Даже тебе не дано его выиграть.

— Ещё не… кха, всё.

— Ты уже на пределе… — на этот раз в голосе прозвучала жалость.

— Не в первый раз.

— Но в последний. Признаюсь, мне жаль… Но я тоже не люблю проигрывать. И, знаешь — последние слова прошелестели, уже удаляясь — у тебя остался всего один день…

— Времени и впрямь мало — глухо пробормотал хозяин, когда гостья покинула его жилище. — Думаю, у меня есть только одна попытка. Значит, ошибок быть не должно… И нужно поторопиться.

Ещё один пролог. Организаторы

— Осталось всего два месяца… — задумчиво произнёс Первый.

— И?

— Думаю, пора начинать поиск.

— Я в этом не уверен. Времени ещё достаточно.

— Каждый раз он прячется всё лучше.

— Мои парни тоже набрались опыта — пожал плечами Второй. — Но если ты так хочешь, я могу послать их и сейчас. В конце концов, мало ли что… Праздник должен пройти как всегда. То есть безупречно.

Почти начало. Сон

Темно, ничего не видно… Хоть глаз выколи. Под ногами — неровная поверхность, на расстоянии вытянутой руки ничего не нащупывается. Сделал осторожный шаг… Впереди пробился лучик света. Ой… Это же глаз! Ничего себе размерчик…

Непонятно откуда возник свет; яркость постепенно увеличилась. Мать моя!.. Голова… шея… крылья… Дракон! Огромный, но какой-то… старый, даже дряхлый.

— Привет — сказал дракон. Подумал и добавил:

— Пока.

И умер.

А сон закончился.

Начало. Около двух месяцев спустя

Я опять опоздал на автобус. Ну и ладно… Идти через полгорода в моём случае — не так уж и далеко. Чай, не в Москве живу… Если бы еще не зимой… И не в темноте… И не по снегу… И вообще, лучше быть богатым и здоровым, чем бедным и больным. Я вздохнул и зашагал по тропинке у обочины дороги. Пусть я и лентяй, но жалеть себя бесперспективно.

Я прошёл около половины пути, не встретив решительно никого, даже машин почти не было, когда на очередной остановке впереди показалась чья-то фигура. При приближении обнаружилось, что это пожилая женщина, в ожидании автобуса поглядывающая в том направлении, из которого я пришёл.

— Не скажете, сколько времени? — обратилась она ко мне, когда я проходил мимо. Я со вздохом закатал рукав.

— Без пятнадцати две…

Внезапно старушка с силой пихнула меня прямо в открывшуюся как раз в этот момент дверь не спеша проезжавшего мимо автомобиля. Дверь тут же захлопнулась. Что за?!.. Похищение, что ли? Но какие идиоты будут похищать меня? Может, какие-то отморозки решили на авось взять первого попавшегося? Да нет, вряд ли… Отморозки не стали бы использовать старуху.

Эти мысли мгновенно пронеслись у меня в голове, прежде чем я успел испугаться. Развить их дальше я тоже не успел.

— С новой встречей — усмехнулся мне сидящий рядом мужчина. — На этот раз ты превзошёл самого себя… Будешь?

Он протянул мне бутылку шампанского.

— Спасибо, я не пью… — пробормотал я. — А что, вообще, происходит? Вы кто?

— Что, опять «не узнаёшь»? — продолжал улыбаться мой сосед. — Можно сказать, это уже добрая традиция… Хотя я никак не могу понять, почему ты это продолжаешь, учитывая, что это совершенно бессмысленно. Кстати, если не возражаешь, я выпью.

Я нервно пожал плечами. Псих он, что ли? Но, во всяком случае, выглядел он хорошо. Спортивный, довольно высокого роста, аккуратная короткая причёска, строгий костюм, похоже, дорогой… И перстни. Массивные золотые перстни с крупными камнями, четыре штуки. Цепи, правда, я не заметил, да и камни были слишком крупными, чтобы воспринимать их всерьёз, но сами перстни явно золотые. Часов или сотового не вижу…

Он аккуратно открыл бутылку, взял из ящичка сбоку бокал и налил себе шампанского. Машина шла поразительно ровно; жидкость даже почти не колебалась.

— Хотя бы куда вы меня везёте? — сделал я ещё одну попытку, пока мой спутник не проявляет враждебности.

— Как обычно — отозвался он, потягивая шампанское. — Ты, между прочим, зря отказался, для тебя лучшее подбирали… Из местного, но отличная штука.

«Как обычно», «традиция»… Да что за хрень творится?… Наименее безумным из того бреда, что всплывал у меня в голове, были две мысли.

1. Мой спутник — псих.

2. Я — чей-то двойник.

В смысле, настолько схож с какой-то важной персоной, что меня с ним спутали.

Машина тем временем выехала из города.

— Скорость, конечно, не особо — заметил мужчина — но приходится использовать местную технику. Сам виноват, не надо было залезать в такую глушь…

— И сколько нам ещё ехать?

— Часа четыре… Потом ещё на самолёте столько же, и мы на месте.

На самолёте?! На всякий случай я себя ущипнул, не рассчитывая, впрочем, на успех. Бывали у меня реальные сны, но это явно не тот случай… Так оно и оказалось.

— Поесть хотя бы есть что-нибудь? — ошалело спросил я.

— Обижаешь — улыбнулся он. — Всё предусмотрено.

Он достал из-под сиденья небольшой ящик, поставил его между нами и открыл. Там оказались бутерброды, с мясом и сыром, и бутылка лимонада.

— Простенько, но сытно — заметил мужчина. — Да и на вкус, в общем, ничего… Да чего говорить, сам попробуй.

Он достал один бутерброд и протянул мне. Я немного помедлил, но взял.

Бутер действительно оказался весьма неплохим. Пока я его ел, мне в голову пришла разумная мысль.

— Может, пойдём на временный компромисс? — предложил я. — Я пока сделаю вид, что я именно тот, кто вам нужен, а вы допустите, что я действительно ничего не понимаю и объясните мне, что, собственно, происходит.

— Ну вот, опять — вздохнул мой спутник. — Всё время одно и то же… С твоим-то опытом вполне можно было придумать что-то новое.

— То есть вы совершенно не допускаете возможности ошибки? — уточнил я.

— Ни малейшей — спокойно ответил он. Точно, псих… Только псих может быть настолько убеждённым. А психам вроде как лучше подыгрывать…

— Значит, у меня амнезия — вздохнул я. — И ложная личность.

— От тебя можно ожидать — кивнул он. — По-моему, ты даже уже делал такое, при моём предшественнике… Кстати, обращайся лучше на «ты».

— Как скажешь — кивнул я. — Так может, всё-таки просветишь меня, что происходит и кто я?

— Лучше на месте — усмехнулся он. — Если ты действительно состряпал себе фальшивую личность, это будет забавно. Возможно, так будет даже лучше…

Он посмотрел на бокал, поморщился, и отхлебнул шампанское из горлышка. Насколько уж я далёк от вин и вообще спиртного, но даже мне это показалось варварством; но сам этот варвар довольно улыбался.

— А тебя-то хоть как зовут?

— Майнстрим — отозвался он, отрываясь от бутылки. — Не переводится.

— А шофёра, наверно, Андеграунд — пробормотал я.

— Нет, его — Бомонд.

— Да я серьёзно. Нужно же как-то к тебе обращаться…

— Так и я серьёзно. Сам знаю, что здесь оно не очень звучит, но вообще-то имя как имя. В конце концов, на всех не угодишь…

Дальше мы ехали в молчании. На мои вопросы Майнстрим больше не реагировал, и вообще, было похоже, что он задремал. Шофёр так и вовсе с самого начала не обращал внимания ни на что, кроме управления машиной. Прошло несколько часов; неожиданно Майнстрим встрепенулся, сна — ни в одном глазу.

— Подъезжаем — сообщил он. — Будем пересаживаться на самолёт.

Я глянул в окно. По сторонам — лес как лес; правда, впереди, уже рядом, деревья сходили на нет. Там простиралась обширная плоская местность; похоже на заснеженное поле. Вон и постройки какие-то…

Машина стала замедлять ход, и, наконец, остановилась возле строения, смахивающего на ангар. Небольшой, правда, лайнер туда не влезет.

Шофёр вылез первым и открыл мою дверь. Только теперь я смог его рассмотреть; он оказался похож на Майнстрима — такой же статный молодец, но у первого волосы короткие и тёмные, а у этого скорее рыжеватые и довольно длинные. А вообще они могут быть братьями.

Шофёр протянул мне руку, помогая вылезти; выбравшись из машины, я оказался между двух придерживающих меня под руки здоровяков. Справа — Бомонд, слева — Майнстрим… Я бы улыбнулся, если бы ситуация не была такой безумной.

В ангаре скрывался небольшой самолётик, пассажиров на пять-шесть. Там к нам присоединился ещё один здоровяк, тоже похожий на двух первых как брат. Когда мы погрузились в самолёт — Бомонд занял место пилота, новенький — рядом с ним, а Майнстрим снова сел рядом со мной в кабине — я поинтересовался именем пополнения.

— Дзато — ответил Майнстрим. — Разочарован?

— Пожалуй — согласился я. Майнстрим улыбнулся. — Кстати, вы случайно не братья? Очень уж похожи…

— Все мы братья — снова улыбнулся он.

— В смысле, все мы люди, все мы человеки?

Майнстрим ухмыльнулся ещё шире.

— Прикол… Надо будет кому-нибудь рассказать. О, как раз там и расскажу, самое то.

— А что здесь смешного? — удивился я. Он заржал. Ну явно псих, что с него взять…

— Ну, дедуля, ты и даёшь — покачал головой Майнстрим, отсмеявшись.

— Это ты мне? — не понял я.

— А кому же ещё? Интересно только, ты прикалываешься или действительно ничего не помнишь?

«Третий вариант…» — подумал я, но вслух этого говорить не стал. Кстати, как-то странно: психи — они обычно одиночки, а тут целых трое. Даже если они братья с наследственным безумием, всё равно — у всех одинаковый бзик? Нереально…

— Ну, на месте разберёмся. — Закончил Майнстрим. — Шампанского точно не хочешь? А то у меня ещё одна бутылка припасена, на всякий случай…

Я отрицательно мотнул головой, и он занялся упомянутой бутылкой сам. Н-да, две бутылки шампанского выдул…

— Им лучше предложи — кивнул я в сторону пилотов.

— А им нельзя, они за рулем — ответил Майнстрим и ухмыльнулся.

Время шло. У меня в городе, наверно, уже рассвело… Однако было похоже, что мы улетали от рассвета, двигаясь на запад. Так что за окном, то есть за иллюминатором, всё ещё была ночь.

— Почти добрались — произнёс Майнстрим. — Ещё немного, и мы на месте.

Я выглянул в иллюминатор. Под нами проплывали заросшие лесом горы. Интересно, где мы? Насколько я понимаю, границу России мы уже пересекли… Ну я, блин, и попал…

— Хотя бы к чему мне морально готовиться? — обратился я к своему похитителю.

— К празднику, естественно. Уже приземляемся, так что совсем скоро. Ух, оттянусь… — блаженно протянул он. — Работёнка у нас, конечно, не мёд, но возможность погулять на этом празднике всё окупает. Согласны, братаны? — обратился он к пилотам. Бомонд согласно кивнул, не оборачиваясь, а Дзато ответил что-то вроде «угу». Самолёт меж тем действительно стал снижаться — в просвет между двух поросших лесом гор. Десяток минут, и вот он уже неподвижно стоит на земле — вернее, на посадочной полосе небольшого аэродрома.

— Прибыли, наконец-то — довольно заметил Майнстрим. — Ну, пошли, дедуля…

«Блин, ну вот почему „дедуля“? В чём прикол? Спросить, что ли? Так ведь всё равно не ответит…» — подумал я, со вздохом выбираясь из самолёта следом за Майнстримом, Бомондом и Дзато. Хотя ситуация меня и продолжала напрягать, но вот страха уже почти не было. Поведение Майнстрима и остальных как-то его не вызывало. Недоумение, растерянность — да, но не страх.

Когда мы приземлились, я хотел было снова натянуть свою пуховую куртку, но Майнстрим меня остановил; теперь стало ясно, почему. Снаружи стояла вполне летняя погода — несмотря на то, что взлетали мы снежной декабрьской ночью, а улететь так далеко, чтобы оказаться в летнем регионе планеты, явно не могли. Оригинально… Всё становится ещё более странным.

Мои спутники — или, скорее, конвоиры — по неширокой, но хорошо протоптанной дорожке повели меня от аэродрома к небольшой рощице неподалёку. Как вскоре оказалось, деревья скрывали вход в пещеру, куда мы и вошли. Пещера оказалась длинной и обустроенной — пол в ней выровняли и провели освещение; в стенах то тут, то там — правда, не везде — что-то светилось. Мы продолжали шагать, и в слегка переливчатом освещении пещера выглядела завораживающе.

— Классно смотрится — заметил я. Дзато кивнул, и я неожиданно обнаружил, что со мной остался только он. Когда и как исхитрились скрыться остальные двое, даже представить не могу.

— Переодеться не хочешь? — поинтересовался Дзато.

— А зачем?

— Ну, не хочешь, дело твоё…

— Долго ещё идти? — спросил я.

— Почти пришли. Вон, уже видно…

Он указал вперёд, и я, всмотревшись, заметил в указанном направлении врезанные в камень массивные металлические двери не меньше трёх метров в высоту. Подойдя к ним, Дзато толкнул створки, и они плавно распахнулись. Мои глаза ухватили образ большой, хорошо освещённой пещеры, наполненной людьми, когда Дзато подтолкнул меня в спину и раздался оглушительный удар в гонг — такой внезапный и громкий, что я скривился и зажмурился. А когда открыл глаза, вид на пещеру оказался закрыт стоящей передо мной женщиной. Высокая, фигуристая, с длинными тёмными волосами, затянутыми сзади в хвост. Ничего…

— С прибытием — улыбнулась она, глядя на меня как-то… хищно. Как на добычу, блин… У меня по спине пробежали мурашки, и не скажу, чтобы приятные. Кстати, а что это над ней? Словно горячий воздух поднимается…

— Э… здравствуйте — выдавил я. Её лицо приняло озадаченное выражение.

— Наслышана о твоих привычках, но здесь-то уж зачем притворяться? Впрочем, твоё право. Ещё увидимся…

Усмехнувшись, она отошла, и я наконец смог рассмотреть место, в которое меня занесло. Пещера оказалась больше, чем мне показалось с первого взгляда, а вот народу — поменьше. От входа — ворота за мной оказались закрыты — пещера снижалась. На некотором отдалении впереди стояли столы, заполненные едой и напитками; ещё дальше — что-то вроде танцплощадки, но музыки слышно не было. Собравшийся здесь народ выглядел по разному; вернее, присмотревшись, я убедился, что сами-то люди выглядят довольно-таки похоже — фигурой, движениями — а вот одежда… Одета здешняя публика была кто во что. Например, недалеко от меня мужчина в строгом чёрном смокинге о чём-то негромко разговаривал с женщиной, одетой в джинсы и вязаный свитер. (Видимо, заметив моё внимание, он на миг прервал беседу, улыбнулся мне, и слегка наклонил голову; я машинально повторил жест, и он вернулся к разговору). С другой стороны в кресле развалилась женщина в ярких цыганских юбках, но со светлой кожей и волосами. Кстати, насчёт кожи: рядом с ней стояла дама, затянутая в чёрную кожу. Только плётки в руках недоставало для полноты картины…

Вообще, было похоже, что женщин здесь больше, чем мужчин. Все яркие, фигуристые, с крупными грудями… Цвета кожи и волос различались, но всё же во всех наблюдалось что-то общее. И все, присутствующие здесь, вызывали ощущение… не то, чтобы угрозы, но… как бы это выразить… опасности, что ли. Не прямой опасности, но у каждого и каждой словно на лбу было написано: «со мной лучше не связываться!» Полагаю, стрессовые ситуации повышают мою чувствительность…

— Вот ты где — послышался рядом чей-то добродушный голос; я вздрогнул от неожиданности и обернулся. Стоящий рядом очень походил на Майнстрима, но выглядел несколько постарше. И как это он так незаметно подкрался? — Его все ждут, а он у двери мнётся… Пошли уж, юбиляр.

— Может, хоть вы объясните, что, собственно, происходит? — без особой надежды спросил я. Он поморщился.

— Слушай, отец, хватит валять дурака. Не порти настроение. Или… — он остановился и внимательно всмотрелся в меня — я чего-то не понимаю?

— Это я ничего не понимаю — вздохнул я. — Например, где я? Что происходит? За кого меня принимают? Что это над вами?

Последнее было скорее удивлённым восклицанием, чем вопросом. Над его головой смутно мелькало нечто почти различимое… что-то… знакомое?… Видимо, от напряжённого разглядывания вдобавок к переживаниям, у меня разболелась голова.

— Уфф… — выдавил я, схватившись за виски. «Майнстрим-два» нахмурился.

— Опять? Пойдём со мной.

Он двинулся в сторону от двери, я, морщась, за ним. Неподалёку в стене обнаружилась дверь — копия одной из пары на входе, но нормального размера — а за ней… медпункт. Здесь не было привычной медицинской атрибутики, а медсестра носила мини юбку и всё, включая помаду, чёрное — но, тем не менее, это был медпункт.

— Посмотри отца — бросил «Майнстрим-два» и вышел, плотно прикрыв за собой дверь.

— Опять прихватило? — сочувственно спросила «сестра». — Ну, давай посмотрим…

Она с неожиданной силой ухватила меня за руки и усадила на кушетку, а затем принялась за осмотр. Сперва пощупала лоб, затем всмотрелась в глаза (даже фонариком правый подсветила), прослушала грудь через стетоскоп, почему-то узорный… Я молча и не дёргаясь переносил осмотр. Наконец, она закончила все процедуры, некоторые из которых были довольно странными (например, она с минуту просто-таки сверлила меня взглядом, уставившись в одну точку где-то в районе лба) и задумчиво скривила губы.

— Ну, что я могу сказать… — протянула она. — В целом состояние даже лучше, чем в прошлый раз, но…

«Сестра» поклонилась.

— Прошу прощения за некомпетентность, но есть какие-то изменения, которые я понять не могу. Я должна немного подумать, а пока… один момент.

Она скрылась за ширмой в конце пещерки и вскоре вернулась с кружкой.

— Вот, пожалуйста — протянула она мне напиток. Похоже, чай. Горячий… Впрочем, не обжигающе, просто приятно. Я аккуратно отхлебнул. Необычный привкус… С травами какими-то? В принципе, вкусно…

Голову снова кольнула боль, но тут же рассосалась. Зато зрение стало шалить; изображение то двоилось, тут же снова соединяясь, то расплывалось. Я потряс головой.

— Мне от вашего чая ещё хуже стало — сердито произнёс я.

— Сейчас пройдёт — успокоила меня «сестра». Проморгавшись, я сфокусировал на ней взгляд, и обнаружил, что она стала чёрной. В смысле, кожа лица и рук, то есть открытых участков тела, стала чёрной-чёрной, как уголь, а на ней ветвились странные белые узоры.

— Там что, наркота была? — с трудом шевеля губами, пробормотал я. — Уже глючить начало…

С этими словами я завалился набок.

Когда я очнулся, «сестры» в помещении не было. Я глянул на часы; прошло всего пять минут. Встав и убедившись, что ноги держат крепко, я подошёл к двери. Не заперто… Чем дальше, тем всё непонятней. Я задумался, стоя перед дверью, но прежде, чем что-либо надумалось, в открывшуюся дверь вошла «сестра». Такая же чёрная, как и была перед моей отключкой… И с тем же узором.

За ней в медчасть вошёл «Майнстрим-два», и у меня удивлённо расширились глаза. «Сестра» всего лишь поменяла окраску, а вот он… Два в одном, вот самые подходящие слова тому, что я увидел. Сам он нисколько не изменился, но в то же время я видел и второе изображение, слегка похожее на прозрачную голограмму, внутри которой он находился. Это второе изображение, гораздо более крупное, но в то же время необъяснимым образом занимающее лишь немного больше места, представляло собой чёрно-коричневого дракона. Четыре ноги, два сложенных за спиной крыла, выпуклая, особенно на длинной шее, чешуя. На голове сверху два тупых, изогнутых назад рога, от их оснований отходят ещё два более коротких, изогнутых вбок и назад. С вытянутой морды, «украшенной» каймой то ли шипов, то ли приподнятых чешуек, вниз свисают два длинных уса, похожих на усы китайских драконов, но не совсем. «Майнстрим-два» озабоченно посмотрел на меня, и драконья морда, глядя на меня, тоже приняла озабоченное выражение. Я ощутил, что у меня дёргается щека.

— Эх, батя, батя… — вздохнул он. — Не думал, что ты настолько плох…

«Сестра» нерешительно мялась. Было заметно, что она хочет что-то сказать, но никак не может решиться. Наконец, она всё-таки решилась.

— Даже хуже, чем Вы думаете. Мне очень хочется надеяться, что я ошибаюсь, но всё говорит о том, что достопочтенный предок доживает свои последние дни. Похоже, это празднование будет последним…

Они вдвоём посмотрели на меня, я никак не прореагировал.

— Это невозможно! — решительно произнёс «Майнстрим-два». Дракон презрительно фыркнул, выбросив из края пасти язычок пламени. — Уже бывало, что отец неважно себя чувствовал, но он всегда оправлялся. Да и вообще, как это может быть, чтобы… — он помедлил — его не стало? Отец — это константа.

«Майнстрим-два» снова посмотрел на меня, я снова никак не прореагировал. «Сестра» печально вздохнула и подошла к стоящему рядом ноутбуку.

— Вот, взгляните сами — предложила она, открыв какое-то окошко, заполненное графиками и цифрами. Мне и отсюда было видно, что там что-то непонятное, а вот «Майнстрим-два» подошёл к компу и стал рассматривать изображённое на экране. Он просмотрел всё несколько раз, тщательно всматриваясь в каждую строчку.

Когда он снова повернулся ко мне, его было не узнать. Чуть раньше передо мной стоял спокойный, уверенный в себе мужчина, полный собственного достоинства; сейчас же… Так мог бы выглядеть ребёнок, узнавший, что Деда Мороза не существует; муж, обнаруживший измену любимой жены, с которой прожил много лет; наконец, верхушка Единой России, если бы Медведев проиграл выборы… В общем, на моих глазах произошло крушение основ. Его драконья половина тоже выглядела предельно подавленной, хотя описать, чем это выражалась, затруднительно. Что-то сложноуловимое, вроде угла, на который подняты чешуйки на морде, или положения крыльев.

— И что же делать? — чуть ли не со слезами на глазах спросил он у «сестры».

— Всегда есть надежда, что где-то закралась ошибка… — тихо произнесла та. — После окончания праздника стоит назначить кого-то следить за состоянием почтеннейшего предка в надежде на его улучшение… и для оказания возможной помощи.

— И сообщить родственникам, если коньки отбросит — вырвалось у меня. Ну у меня и глюки…

— Пожалуйста, не надо так говорить — укоризненно произнесла «сестра». — Мы все надеемся, что вы проживёте ещё очень-очень долго.

— Ну, я — то, думаю, проживу — согласился я. — Я же ещё молодой.

Лёгкая улыбка тронула губы «сестры».

— Вот так-то лучше. Положительный настрой — уже половина успеха. — Она снова обратилась к «Майнстриму-два». — К сожалению, я сама не смогу заниматься наблюдением, но до окончания праздника подберу несколько кандидатур. Теперь, почтенный Грайван, о самом празднике. В своём нынешнем состоянии почтенный предок слишком слаб. Будет очень нехорошо, если ему станет плохо… в самый неподходящий момент.

Грайван — вот как его, значит, зовут — несколько раз кивнул.

— Что вы предлагаете?

Его голос был тихим, но, похоже, он оправлялся от неожиданного удара, каким бы тот ни был. «Сестра» открыла шкафчик рядом с компьютером, достала оттуда дамскую сумочку, а из неё — перстень и кулон на цепочке.

— Согласен — кивнул Грайван и одел кулон себе на шею. Перстень «сестра» протянула мне. Я покрутил его в пальцах. Похоже на один из перстней Майнстрима, с таким же крупным камнем, похожим на рубин.

— Корунд? — спросил я.

— Приёмник — пояснила «сестра». Они мне что, сообщать что-то через него собрались, что ли? Ну, ладно… Я одел перстень. Надеюсь, удастся выплыть, если не буду лезть в не свои дела… Как бы ни было странно всё происходящее, объяснение наверняка очень простое. Может, тут устраивают вечеринку под кайфом, а меня взяли на роль случайного гостя, над которым можно от души посмеяться?… Это, наверно, самое правдоподобное. Раз так, не буду доставлять им удовольствия и продолжу держаться так, как будто всё нормально.

— Как самочувствие? — спросила «сестра», пристально вглядываясь в меня.

— Нормально — пожал я плечами. На самом деле, вообще-то, это было не совсем так: в теле образовалась странная лёгкость. Я чувствовал резкий прилив сил, и казалось, что мне под силу пробить дверь одним ударом кулака. Видимо, как и глюки, действие наркотика…

Хм, но если я понимаю, что меня глючит, то… Нет, так свихнуться можно!

«Сестра» вопросительно посмотрела на Грайвана.

— Если что, меня найдётся кому подменить — произнёс тот. — Впрочем, это вряд ли понадобится…

Он ещё раз посмотрел на меня, настолько печально, что я даже поёжился, и вздохнул.

— Ну, пойдём, что ли… Праздник есть праздник. Ждут тебя…

Спрятав кулон под одежду, Грайван вышел из комнаты.

— … Как сказал дедуля, «все мы люди, все мы человеки» — услышал я голос Майнстрима, выйдя следом за Грайваном. В зале, то есть пещере, захохотали. — А вот, кстати, и он сам…

Я натуральным образом кожей почувствовал на себе множество взглядов. Брр… прямо мурашки побежали. Однако, помня о выбранной манере поведения, спокойно продолжил идти за Грайва… Эй, а где он? Как они, однако, исчезают…

Может, он — тоже глюк?… Ладно, пока неважно. Я направился к Майнстриму, обнаружив его по голосу на возвышении неподалёку.

— Ну, звезда на месте — заявил он, когда я подошёл — так что праздник можно считать официально открытым.

Глянув на него вблизи, я без удивления обнаружил, что у Майнстрима, как и у Грайвана, имеется «встроенный» дракон. Правда, его выглядел посветлее и помельче, а так — похож. Глянув в зал, я вздохнул и покачал головой. У всех присутствующих, сколько доставал взгляд, наблюдался тот же оптический эффект, хотя драконы были разные.

— Начинаем драконячью тусовку — пробормотал я, совсем негромко, но мой голос неожиданно прогремел на всю пещеру.

— Угу — ухмыльнулся Майнстрим. — Ну, а раз так, не будем томить дам и приступим к жеребьёвке! Прошу — указал он на прозрачную вращающуюся коробку, наполненную шариками. В таких раньше лотерейки продавали, но я их уже давно не видел. Я вопросительно глянул на Майнстрима, он кивнул. Пожав плечами, я крутанул коробку, открыл её и достал шарик. И что дальше? Я посмотрел на него, затем снова на Майнстрима. Он забрал у меня шарик, повернул половинки, открывая его, и заглянул внутрь.

— Итак, дамы, готовьтесь! — произнёс он, и его голос прокатился по всей пещере. Присутствующие женщины действительно выглядели взволнованными. — Первый номер, выпавший сегодня… — он взял паузу — номер тридцать семь! Прошу нашу первую победительницу на сцену.

Из-за столика неподалёку встала давешняя женщина, встретившая меня у двери. Кстати, заметил я её только когда она встала. Она подошла к нам и продемонстрировала перстень-печатку с выгравированными цифрами 3 и 7.

— Я же говорила, ещё увидимся — усмехнулась она, бросив на меня ещё один хищный взгляд. Её дракон — драконша — оскалилась.

— Второй тур! — провозгласил Майнстрим, сочувственно глянув на меня. Я снова крутанул коробку и передал ему вытащенный шар.

— Номер семьдесят четыре! — объявил он. — Прошу на сцену.

Откуда-то из глубины пещеры к нам пробиралась молодая девушка. Невысокая, чуть ниже меня, с тёмными волосами, уложенными в красивую сложную причёску. У леди Джессики в старой версии Дюны похожая была… Она молча поклонилась и встала рядом с первой победительницей. Хм, интересно, что именно разыгрывается?…

— Заключительный тур! — объявил Майнстрим. — Приготовьтесь, дамы! Это ваш последний шанс в этом году!

Я в третий раз закрутил шары. Передал заключительный шар Майнстриму.

— Итак, волнующий момент! — улыбнулся он. Нарочито медленно открыл шар, заглянул в него… — Заключительный победный номер… двадцать пять!

Из зала вышла светловолосая дама в чёрном вечернем платье с собачкой на поводке. В принципе, всё бы ничего, если бы у собачки была одна голова, а не три…

— Декоративный цербер?… — пробормотал я. Дама кивнула и подала мне руку. Я принял её; неожиданно для меня дама подтянула мою руку к себе и прикоснулась к ней губами. Не понял, это же вроде как я должен был делать?…

— Ну что же, на этом розыгрыш закончен! — сообщил Майнстрим. — Всем — развлекаться!

С этими словами он спрыгнул со «сцены» и исчез в глубине пещеры, оставив меня с победительницами. У меня появилось страшное подозрение насчёт приза…

— Ну, пошли… — произнесла Победительница Номер Один. — А вы подождите своей очереди.

— Повежливее! — возмутилась дама с собачкой. Однако Номер Один не озаботилась ответом; вместо этого она ухватила меня за руку и куда-то потащила. Мимо столиков, в глубину пещеры, к двери в стене… Пещера за дверью оказалась довольно обширной, и, на первый взгляд, совершенно пустой. Второй взгляд тоже ничего не дал. Пещера как пещера, грубые стены, кое-где сталактиты свисают… Правда, пол выровнен, как и в основной пещере, и на стенах висит пара осветительных элементов, рассеивая мрак, но и не давая яркого освещения. Дама окинула пещеру взглядом.

— Нормально. Приступим…

Её дракон…ша внезапно оказалась того размера, которого и должна была быть. Изображение быстро становилось непрозрачным и материальным, а вот человеческое тело, наоборот, с той же скоростью превращалось в такую же «голограмму», непонятно как видимую внутри драконши. Эта зверюга была никак не меньше четырёх метров в длину, и это не считая хвоста, а зубы… В то же время я не мог не отметить несомненное изящество драконши. Все части тела пропорциональны, уверенная поза, чешуя словно отполированная… Хорошо смотрится, в общем.

Она выгнула шею и посмотрела на меня.

— Хм, так вот что имел в виду Майнстрим… — пробормотала драконша. Её морду искривила ухмылка, и с негромким «пфф!» она выплюнула сгусток огня. Огненный заряд пролетел в полуметре от меня, но даже на таком расстоянии меня обдало невыносимым жаром, и кончики волос на голове свернулись. Ничего себе глюки! Так и изжариться недолго…

Драконша сделала глубокий вдох, и из её пасти вырвались язычки огня. Вот тут мне стало действительно страшно. Я рефлекторно отступил, следя за её пастью.

— Пр-р-рожар-р-реное! — пророкотала она, выдыхая в меня сноп пламени. Я зигзагами побежал к двери. Огонь прошёл мимо, а вот и дверь… Блин, заперто! Я затряс ручку, но безрезультатно. Со стороны драконши снова послышался рокочущий звук; я изо всех сил отпрыгнул… и обнаружил себя висящим под потолком. Руки отчаянно вцепились в камень… хотя… а… э… не вцепились, а воткнулись! Мои пальцы вошли в камень, как в тёплое масло, и сейчас находились в своеобразных каменных перчатках. Добавлю к этому, что висел я на высоте метров пять…

— Не позорься! — неприязненно покачала головой драконша. — Ты же не летучая мышь! Приди в себя и спускайся.

Я посмотрел вниз и отчаянно замотал головой. Драконша фыркнула, прищурилась и снова плюнула огнём. Я вытащил пальцы из камня и свалился; сверху, выбитые огненным дыханием, посыпались куски камня.

Ноги при падении я не сломал. Да мне, собственно, и не удалось упасть; драконша с неожиданной резвостью бросилась вперёд и подхватила меня в передние лапы. Вдох, и… Меня окутало пламя.

Я ещё жив? Какое облегчение, это всё-таки глюк!

А может, и нет… От моей рубашки ничего не осталось. Верхняя часть брюк тоже сгорела, оставив неровные обугленные края. Что это значит?…

— Вот так уже лучше — одобрительно произнесла драконша, растянув пасть в ухмылке, и поставила меня на пол. Штаны незамедлительно свалились; я их подтянул, но тут меня обдал новый огненный поток, и подтягивать стало нечего. Огонь на этот раз, кстати, ощущался более прохладным, причём оба раза неприятного запаха я не заметил. Скорее, слегка отдавало ароматом духов…

Я стоял голышём и смотрел на драконшу перед собой. В голове гулко пульсировала кровь, подталкиваемая смесью страха, напряжённого ожидания и злости. И я ощущал, что злость начинает брать верх, вытесняя остатки благоразумия. По-моему, я был готов броситься на неё с кулаками. Н-да, тихо шифером шурша, крыша едет не спеша… Если уже не съехала.

— Да ладно, не злись — неожиданно миролюбиво заявила драконша. — Кто бы смог удержаться от искушения немного погонять великого Бахамута? А если не нравится так, то вернусь к прежнему виду…

Массивное драконье тело стало истончаться, превращаясь в изображение, и через несколько секунд передо мной снова была высокая темноволосая дама с примирительной улыбкой на губах. Но теперь она была одета в то же, что и я. Не совсем, правда — у неё костюм Евы, у меня — Адама…

— Так лучше? — поинтересовалась она, поправляя причёску. Я открыл рот, но не нашёлся, что сказать.

— Ну, молчание — знак согласия — пожала она плечами. — А так как мне это безразлично, не будем терять времени.

С этими словами она снова схватила меня за руку и куда-то потащила. К этому моменту я уже был настолько дезориентирован, что не продемонстрировал ни намёка на сопротивление.

В глубине этой пещеры обнаружилась ещё одна дверь, а за ней, в круге света от лампы на потолке — здоровенная кровать. Моя спутница, наверно, поместилась бы на ней и в драконьей форме… хотя, пожалуй, это всё-таки преувеличение. Но, во всяком случае, для нас двоих места там нашлось с избытком…

Вот на этот момент о сопротивлении я и не думал. Вспомнил старую мудрость «расслабьтесь и получайте удовольствие» и успешно ей воспользовался… Не похоже, чтобы у моей, гм, партнёрши было много опыта, но вот энтузиазма — хоть отбавляй. Она вела от начала и до конца, в то время как я руководствовался вышеупомянутой мудростью. Наконец, она глубоко вздохнула и завалилась на кровать рядом со мной, в то время как я, к собственному удивлению, понял, что был бы не прочь продолжить. Однако!.. Я даже потянулся было к соседке, но она уже спала. Ну, в любом случае, в происходящем обнаружилась и положительная сторона. Кстати, там ведь ещё двое ждут…

Н-да, а у меня имеется проблемка… Одежду-то мою спалили, так что выйти в основную пещеру я не могу. Придётся подождать, пока моя соседка проснётся, и спросить у неё.

— Эй, ты, на кровати! — неожиданно послышалось от дальней стены. — Иди сюда, дело есть.

— Кто это ещё? — возмутился я. — Ты что, подглядывал?

— Ой, да успокойся ты… Больно мне надо подглядывать за вашей детской вознёй. Я, если хочешь, могу настоящее зрелище показать… В общем, давай, двигай сюда, пока эта не проснулась.

— Вообще-то я голый — сообщил я.

— Не будь ребёнком — проворчал голос. — Говорю же, уж кому-кому, а мне это безразлично. И давай быстрее, я должен тебе кое-что рассказать, а твоей соседке этого лучше не знать. По крайней мере, пока что.

Я мысленно махнул рукой. А, ладно… Продолжу плыть по течению. Я слез с кровати, и, всё же прикрывшись руками, двинулся в том направлении, откуда слышал голос. За пределами освещённого лампой пространства было довольно темно, так что одной рукой пришлось ощупывать пространство перед собой. Я осторожно двигался, стараясь не споткнуться.

И через несколько метров упёрся в стену. Впрочем, тут же что-то слегка засветилось; передо мной висело зеркало в рост человека. Светилась рама; может, за ним секретный ход или типа того? Я потянул за край.

— Стоп, стоп, стоп — произнёс голос непосредственно из зеркала. — Там нет никаких ходов, ты уже на месте.

— Ну и? — спросил я, оставив зеркало в покое и встав перед ним.

— Ну и, думаю, тебе хотелось бы знать, что, собственно, происходит? Так ведь?

— Естественно — согласился я, пытаясь понять, что мне не нравится в этом зеркале. Вроде всё нормально…

— Так, с чего бы, всё-таки, лучше начать… — пробормотал голос, и тут я понял. Движения губ отражения соответствовали не моим, а доносящейся до меня речи. То есть?…

— Так это всё из-за тебя! — выпалил я.

— Угу — согласился мой двойник в зеркале, или, вернее, экране, и даже кивнул головой. — Только ты всё неправильно понял. Наверняка ведь решил, что смотришь на экран и видишь своего двойника, верно? Уверяю, ошибаешься. Это действительно зеркало, просто магическое. А разговариваешь ты с его искусственным интеллектом плюс память Бахамута, Отца Драконов.

— Та-ак… — протянул я. — А я тут с какого бока?

— А ты не с бока, ты прямо в центре — сообщило отражение. — Знаешь, есть в математике такой знак, примерно равно. Ну, вот — на настоящий момент его можно поставить между тобой и вышеупомянутым Бахамутом.

— Каким это образом? — поднял я бровь. — И с какой стати? И что с ним самим, в таком случае?

— Старичок скончался — сообщило зеркало. — Два месяца назад. Но перед этим он успел тебе кое-что передать. Правда, последних часов его памяти у меня нет, но раз ты здесь…

Два месяца назад?… Погоди-ка… Мне неожиданно вспомнился сон с драконом в короткой, но главной роли. Однако… Это действительно совпадает. Кажется, я начинаю верить?…

— Что именно передать?

— Часть души. Довольно приличный кусок. Технические подробности позволь опустить, всё равно не поймёшь.

— И зачем?

Зеркало усмехнулось.

— Старичок заключил пари, что останется среди живых ещё минимум век. А он очень не любил проигрывать… Вот сейчас и получается, что он вроде как бы и умер, и в то же время нет. Ну, это всё и поставило между вами знак равенства. Так что можешь считать себя и.о. старика. Или его наследником, если угодно.

— Поэтому его родственнички меня за него и приняли?…

— Не то, чтобы «приняли»… Скорее, опознали. Душа есть душа, они уже давно опознают старичка именно по ней. Хотя какой из тебя теперь старичок…

— То есть — подытожил я — хочешь сказать, что я теперь официально считаюсь отцом драконов?

Отражение покачало головой.

— Не только считаешься, но и являешься. Собственно, чем ты только что занимался?

Я покраснел.

— Полный бред! Как будто кто-нибудь поверит во всю эту чушь.

— Ничего, скоро поверишь, хочешь-не хочешь — заверило зеркало. — Во всяком случае, моя задача выполнена. Будут ещё вопросы — обращайся. Главное, когда праздник закончится, забери меня с собой. Да, и будь понаглее, а то странно выглядишь…

— Ещё один вопрос, пожалуй, всё-таки есть — решил я. — Есть здесь какая-нибудь одежда?

— Просто позови слугу.

— А он услышит? — недоверчиво спросил я.

— Из любого места. И можешь не кричать, просто позови.

Ну, попытка-не пытка… Особо смешно я при этом выглядеть не буду, так что можно попробовать. Вернувшись к кровати, я залез под одеяло и негромко, чтобы не разбудить соседку, позвал:

— Слуга!

— Что прикажете? — тут же послышалось рядом. Я завертел головой, но никого не обнаружил. Хм?…

— Ты где? — недоумевающе спросил я. Тьфу ты, туплю… Впрочем, в таких условиях это неудивительно. Голос наверняка из динамика рядом…

— Везде — последовал столь же недоумевающий ответ. — Так что прикажете?

Я покачал головой.

— Принеси мне одежду.

Меня обдало ветром, и на кровать упала стопка сложенной одежды.

— Выполнено — сообщил голос. — Ещё что-нибудь?

— Пока ничего… — медленно произнёс я, глядя на одежду. Н-да… Я всё глубже падаю в кроличью нору…

Одежда сверху оказалась точно такой же, как моя сгоревшая, но под ней оказались чёрные брюки и пиджак. Отложив их на край кровати, я оделся в своё, сел на край рядом с отложенной одеждой и задумался. Неужто я и правда оказался в фэнтезийной ситуации? Хорошо бы, конечно…

А, чего гадать. Если это всё-таки глюк, то узнаю, когда очнусь… если, конечно, буду что-то помнить. А если реальность… Я улыбнулся. Третий вариант уже не рассматривается…

В общем, нет смысла задумываться об этом. Всё само прояснится, так или иначе. А сейчас пойду я, пожалуй — ждут ведь…

Я обернулся на спящую женщину, даже имя которой так и не узнал, ещё раз улыбнулся, и двинулся к выходу.

— Куда это ты? — окликнул меня сонный голос с кровати.

— Навстречу судьбе — улыбнулся я.

— А, ну-ну…

— Кстати, как тебя зовут-то?

— Жаклин — отозвалась она. — Жаклин Рыжая.

— Ну-ну… — усмехнулся на этот раз я, глядя на её тёмные волосы. — Ладно, покедова, Рыжая.

Она зевнула и зарылась в кровать.

На выходе, за дверью, меня уже ждали две оставшиеся победительницы. Та, что помоложе, темноволосая, вопросительно посмотрела на меня.

— Я в вашем распоряжении — сообщил я. — В порядке очерёдности. А вам, боюсь, придётся ещё подождать.

Дама с собачкой слегка скривилась, но ничего не сказала. Темноволосая — её драконша, кстати, выглядела довольно необычно, например, я заметил четыре крыла вместо ожидаемых двух — кивнула и указала на ещё одну дверь в стене неподалёку. О дальнейшем умолчу, стоит только отметить две вещи: во-первых, на этот раз бегать мне не пришлось, а во-вторых, её замечательная причёска ухитрилась сохраниться в первозданной форме и свежести. Прямо волшебство… Хотя, не удивлюсь, если это оно и есть.

— Сколько мне ещё ждать? — разбудил меня чей-то возмущённый голос. Я приоткрыл один глаз и обнаружил перед собой даму с собачкой, правда, на этот раз без собачки. Свернувшаяся рядом брюнетка перевернулась на спину, открыла глаза, и похлопала рукой по постели рядом с собой. Блондинка без долгих слов оказалась в постели, правда, с другой стороны. Вот это действительно Вау! Лежу в постели между двух красивых девиц… Мужская мечта, блин. По-моему, это лучший день моей жизни…

Ещё пару часов спустя. Где-то на отдалении послышалось трёхголосое собачье поскуливание.

— Ой, Бося! Совсем забыла! — подхватилась блондинка, и, прямо в чём была — то есть, в чём НЕ была — бросилась к выходу.

— Хоть накинь что-нибудь — окликнул я её, но она только махнула рукой. Мне стало любопытно, как на неё прореагируют остальные, так что я тоже встал и пошёл следом. Одевшись, разумеется.

К моему разочарованию, когда я вышел, ни блондинки, ни её собачки рядом не наблюдалось. Умеют же они все внезапно исчезать…

И появляться. Осматриваясь вокруг в поисках дамы с собачкой, я чуть не задел плечом Майнстрима.

— Пора уже торт есть — сообщил он. — Или ты ещё не закончил?

— Ты эту, с собачкой, не видел? — поинтересовался я в ответ. Он кивнул.

— Только что проходила мимо. По-моему, она снаружи, собаку с мужем выгуливает.

— С мужем? — переспросил я. Майнстрим снова кивнул.

— Так что насчёт торта? А потом подарки вручать будут… Мне, например, ну очень интересно, что будут дарить в этот раз.

Я пожал плечами.

— Ну, пошли.

Майнстрим повёл меня куда-то ещё дальше в глубину пещеры. Однако большая же она… И народу много. Не битком, но изрядно. По пути мои знания о внешнем облике драконов изрядно обогатились. В основном, правда, они были похожи на Майнстрима, но попадались и нестандартные разновидности — например, четырёхкрылые, как та брюнетка. Хм… А что насчёт меня, интересно?…

— Вот мы и на месте — сообщил Майнстрим, прежде чем я начал развивать эту мысль. — Давай, дедуля, зажигай.

Передо мной в пустой пещере стоял ТОРТ. Настоящая гора из теста, взбитых сливок, фруктов и ещё хрен знает чего. Я сразу же вспомнил торт из «Трёх толстяков». Этот кулинарный монстр был не меньше двух с половиной метров в высоту, а рядом стояла лесенка, напоминающая трамплин для прыжков в воду. Я вопросительно глянул на Майнстрима, он приглашающе вытянул вперёд руку. Я принялся карабкаться вверх.

Оказавшись наверху, я обнаружил две вещи. Во-первых, пространство вокруг торта внезапно оказалось заполнено народом; во-вторых, на верхнем этаже торта стояло десять незажжённых свечей. И что дальше? Было бы понятно, если бы они горели, а так что делать? Так, воспользуюсь логикой — в конце концов, это единственное, что мне доступно. Имеем: торт с негорящими свечами, я, без ножа (или любых других инструментов) рядом с ними, и народ, чего-то от меня ожидающий. Стоит добавить, что народ — это драконы, так что традиции по части тортов у них могут отличаться.

А если вспомнить напутствие Майнстрима… Хм, логично получается. Остаётся только один вопрос — КАК?

Я честно попытался. Набрал в грудь воздуха, представил что-то подходящее к ситуации, выдохнул… Результат — нулевой.

«Вот такой вот хреновый из меня дракон» — мысленно усмехнулся я. Ещё раз попробовать, что ли? Блин, вот будет позорище…

Я снова сделал вдох… и свечи загорелись. Сами, в смысле. Странно, но избавляет от неловкости. Я принялся спускаться.

Когда я оказался внизу, торт уже вовсю расходился по рукам. Надо бы и мне попробовать… Только чем его? А, знаю.

— Слуга, принеси мне нож, ложку и блюдце — произнёс я. Порыв ветра — и заказанное оказалось у меня в руках. Однако удобно, блин…

Отрезав небольшой кусочек торта, я убедился, что на вкус он весьма неплох. Я вообще-то всегда думал, что такие большие торты невкусные, как и большие шоколадки. Хотя, может, у этих драконов всё не как у людей…

Отрезав себе ещё кусок торта, я отошёл в сторону. Кстати, что там было насчёт подарков?

— Подарки сейчас будешь получать или на потом отложим? — спросил кто-то. Майнстрим? Нет, Дзато. Хотя, один хрен…

— Давай сейчас, чего тянуть.

Он согласно кивнул и двинулся. Ещё одно небольшое путешествие по пещере, и мы оказались на чём-то вроде сцены. Там даже микрофон стоял, и ещё — кресло, в которое я незамедлительно бухнулся. Следую выданной зеркалом рекомендации, хе… Дзато же подошёл к микрофону.

— А теперь — моя любимая часть. Вручение подарков! Кто желает быть первым?

— Пожалуй, я — произнёс кто-то. На сцену поднялся мужчина лет тридцати, среднего роста, на вид — типичный «белый воротничок». Ну, с поправкой на дракона. Кстати, что у дракона, что у человека были очень внимательные и умные глаза. Он что-то держал в руках, но пока что не было видно, что именно. Мужчина подошёл ближе, поприветствовал меня кивком головы, и оказалось, что держит он небольшую коробочку, обтянутую серой кожей. Неторопливо открыл её; внутри оказалось простое металлическое колечко без украшений, похоже, медное. Я поднял бровь.

— Это же… — со смесью удивления и недоверия произнёс Дзато. — Это действительно то, что я думаю?

Мужчина улыбнулся и кивнул.

— Мой подарок — Одно-из-ста.

Он слегка поклонился и протянул мне коробочку с кольцом. Я принял её, пробормотал «Благодарю» и стал рассматривать. Кольцо как кольцо, на вид — ничего особенного.

— Вот это начало! — покачал головой Дзато. — Возможно, кто-то не в курсе, так что я поясню: Одно-из-ста — паевое кольцо Перекрёстка. Это не только гражданство, но и членство в совете директоров! Признаться, я вижу такое сокровище впервые, и просто не верю своим глазам. Ох, сомневаюсь, что кому-то удастся превзойти этот подарок…

Хм, что ещё за «перекрёсток» такой крутой? Я недоумевающе пожал плечами, но мысленно. Судя по реакции зрителей, продолжавших собираться вокруг сцены, всем присутствующим это было хорошо известно.

— Тем не менее — продолжил Дзато — я должен спросить: кто ещё осмелится выступить со своим подарком, не побоясь выглядеть жалко?

— Пожалуй, я — послышался женский голос. — Мой подарок, конечно, не может конкурировать с предыдущим, но всё же вещь весьма редкая.

Мужчина спустился со сцены, и его место заняла женщина, несущая чёрный футляр на ремне; её дракон был небольшим и очень юрким на вид. Подойдя ко мне, она поставила футляр на сцену и принялась раскрывать четыре замка, на которые он был заперт. Один, второй, третий, четвёртый… готово. Из футляра вырвалось сияние. Через секунду стало ясно, что сияние исходило от находящейся внутри статуэтки пожилого мужчины с закрытыми глазами, похоже, спящего.

— Окаменевший бог — сообщила женщина.

— Действительно, редкая вещь — согласился Дзато. — Совсем из другой категории, нежели Одно-из-ста, но подарок очень достойный.

Я хотел покачать головой, но снова удержался, ограничившись поднятой бровью. Ну и подарочки у них…

Дальше мне дарили ещё довольно много различных вещей, но, судя по реакции Дзато и зрителей, с кольцом, которое я положил в нагрудный карман, ничего из них сравниться не могло. Хотя лично меня больше всего порадовала книга, в которой можно прочитать все книги любого автора, включая ещё ненаписанные. Я тут же проглядел её и убедился — действительно, можно. Честно говоря, с этого момента интерес к остальным подаркам сильно ослаб — мне хотелось побыстрее закончить с этим и приняться за чтение пары книжек, которые я давно ждал. Кстати, я даже не удивился, получив такое доказательство волшебности происходящего — похоже, я и сам не заметил, как поверил в то, что со мной происходит.

Ну, всё проходит, прошло и это. Убедившись, что больше подарков сегодня не будет, Дзато произнёс «мешок там», указав куда-то в угол, и спрыгнул со сцены. А я, передёрнув плечами от удовольствия, погрузился в чтение, забыв обо всём вокруг. Мне на всё начхать, Бахамут занят важным делом…

Оторваться от книги я смог, только закончив весь цикл Браста. Хотелось есть. Сколько же это времени прошло? Глянул на часы… Ого! Четырнадцать часов! Интересно, праздник уже закончился?

Я огляделся. Никого не видно, только виднеется край стола, на котором, когда я проходил мимо, стояла еда. Пойду-ка я осмотрюсь…

Походив по пещере, я так никого и не обнаружил. От торта осталась только верхняя часть со свечками, размером как раз с обычный торт (её поставили на верхушку лесенки, причём свечи как ни в чём ни бывало продолжали гореть), подарки остались на своём месте, на столах всё ещё оставалось изрядно нетронутой еды, но людей, то есть драконов, я не нашёл (как и мусора, кстати). Видимо, праздник действительно закончился. А я и не заметил даже… Ну и ладно.

То есть какое, блин, ладно!!! Как я теперь домой вернусь?!?! Это же просто катастрофа!!!

— Уйёоо… — простонал я. На одном из столов, всё ещё наполненных едой, я прихватил кое-чего на подносе и вернулся на своё кресло, окружённое горой подарков. Для начала поем, а потом посмотрю-повспоминаю, нет ли среди всего этого чего-нибудь вроде ковра-самолёта.

По мере поглощения еды — вкуснейшей, между прочим — ко мне возвращалось хорошее настроение. Ничего, что-нибудь придумаю… Кстати, с зеркалом можно будет посоветоваться, глядишь, чего и подскажет. Кивнув, я встал с кресла, поставил поднос на свободный участок пола и развернулся, собираясь направиться к зеркалу, как вдруг меня ударил озноб.

— Привет — прошелестел бесплотный голос, и передо мной из пустоты соткалась фигура в лохмотьях и с косой в руках. Так вот где прятался песец!.. Я застыл, не в состоянии пошевелиться. Свистнула, рассекая воздух, коса… Раздалось лязганье. Я открыл глаза — и офигел. Друг напротив друга стояли две Смерти. Обе в лохмотьях, обе с косами; но коса новенькой сдерживала косу той, что появилась первой, не допуская её до моей шеи. Да что такое сегодня творится, вообще?!..

— Это превышение полномочий — холодно произнесла вторая. — Он в моей юрисдикции, и его срок отнюдь не сейчас.

— С какой это стати Бахамут в твоей юрисдикции? — возмутилась первая, не прекращая попыток дотянуться до меня косой.

— При чём тут Бахамут? — возразила вторая, продолжая удерживать косу конкурентки. — Андрей Николаевич Цаплин, уроженец этого мира. Человек, разумеется. С драконами я уже давно дела закончила…

По-моему, она усмехнулась.

— Вот именно! — громко заявила первая. — Поэтому я и говорю, что Бахамут — мой!

— Да причём тут он? Даже в нашей глуши я в курсе, что Отец Драконов скончался два месяца назад!

— Посмотри повнимательнее — хмуро предложила первая. Смерть повернулась ко мне; голубые огни из-под капюшона выглядели довольно неуютно.

— Да уж, похоже, это действительно проблема… — медленно произнесла вторая. — Для тебя.

— Почему это? — возмутилась первая.

— Потому что разделить их невозможно. А срок Андрея ещё не пришёл.

Она хмыкнула.

— Ну, по крайней мере понятно, почему с его сроком такие странности… Это всё объясняет.

— Но Бахамут мой!

— Ничем не могу помочь — сухо ответила Вторая. — И я бы не советовала снова пытаться превышать свои полномочия. Вопреки некоторым слухам, моё терпение небезгранично.

— А как же профессиональная солидарность? — безнадёжно вопросила первая, опуская косу.

— Не в таких серьёзных делах. Порядок превыше всего, всем своё время. Да и стоит ли так расстраиваться? Бахамут всё-таки мёртв.

— А может, всё-таки можно что-то придумать, а?

Вторая отрицательно покачала головой.

— Пока я отвечаю за этот мир, все здесь будут умирать именно тогда, когда им положено. Не позже и не раньше.

— Принципиальная… — проворчала первая и исчезла.

— Не думаю, что она так просто отступится — пробормотала вторая и повернулась ко мне, повторно изучая синими огоньками, заменяющими ей глаза. — Придётся за тобой присмотреть… Здесь, на моей территории, я не позволю ей вмешаться, но я бы на твоём месте воздержалась покидать этот мир. По крайней мере, в ближайшую сотню лет.

С этими словами она тоже исчезла. Уффх… Кажется, пронесло. Но это, блин… Просто нет слов. А ещё говорят «Двум смертям не бывать»… Хотелось бы, чтобы и вторая часть поговорки оказалась ошибочной. Не, ну всё-таки… Сдаётся мне, что я многого не знаю о мире… вернее даже, о мирах. Срочно нужно культурно просвещаться.

Я быстро зашагал к зеркалу, пока не появился ещё кто-нибудь; звук шагов эхом отражался от каменных стен. После всего происходящего не удивлюсь, если вдруг объявятся маленькие зелёные человечки или черти лысые. Причём со срочными делами.

Так, вот эта пещера…

— Зеркало, ты здесь?

— А куда я денусь? — отозвался приглушенный расстоянием голос из другого конца пещеры. — Двигаться-то я не могу.

— Нет, я имел в виду… Ладно, не важно. Я сейчас подойду.

Я протопал через пещеру, пока не оказался у цели.

— У меня появился ряд вопросов — сообщил я.

— Я здесь именно для того, чтобы на них отвечать. Давай, спрашивай.

— Ну, во-первых, пожалуй… Что такое Смерть?

— Что, в философию ударился? — ухмыльнулось моё отражение. — Или безносая с косой уже нанесла визит?

— Второе.

— Ну-ка, ну-ка, расскажи…

Я пересказал свежую историю о двух Смертях. Отражение кивнуло.

— Понятно. Ну, Смерть — это… Смерть. Их, Смертей, навалом. Некоторые присматривают за целыми мирами, некоторые — за отдельными планетами. Есть и такие, которые занимаются только отдельными группами смертных — например, только людьми или только женщинами — а есть и вообще узкие специалистки, занимающиеся только смертями от определённой причины. Но ты, полагаю, встретился со старой знакомой Бахамута и Смертью, заведующей этой Землёй. Она чрезвычайно упёртая…

Отражение ухмыльнулось. Блин, как-то мне всё-таки не по себе, когда моё отражение ведёт себя независимо…

— Поэтому, собственно, Бахамут и выбрал в наследники местного. Знал, что местная Смерть не позволит лезть в свои дела посторонней… Какие ещё вопросы?

— Еще кого-нибудь с внезапным визитом ждать?

— Не думаю. В последние пару сот лет Бахамут вообще никакой активности не проявлял, а всех своих врагов пережил давным-давно…

— А сколько ему вообще лет-то? На торте было всего десять свечек…

Отражение неожиданно засмеялось.

— Ты чего? — удивился я.

— Просто представило попытку поставить свечки по количеству лет… Хе… Да уж, забавно. Сколько Бахамуту лет — никто не знает. Он сам после пятидесяти тысяч сбился со счёта.

— Пятидесяти тысяч лет?! — поразился я. Отражение кивнуло.

— Офигеть… Хотя это всё второстепенно. Ты лучше скажи, как мне домой вернуться!

— А что, всё уже закончилось? — осведомилось зеркало. — Все разошлись?

Я кивнул.

— Ну, это проще простого. Положи руку на меня… Только на раму, не на стекло! — поспешно добавило оно, когда я протянул руку. — Вот. И искренне пожелай оказаться дома. Всего-то делов…

Верится с трудом, но что я теряю? Даже глупо выглядеть не буду. Так что я закрыл глаза…

…потянулся, и обнаружил, что ногам холодно. Поправил одеяло… одеяло?

Реальное начало. Вступление в права

Я лежал на кровати дома. Поднял глаза на часы; десять утра. Спать ещё хочется… Так, так, так. Вот моя рубашка, в которой я оставил кольцо. Залезаю в карман… Пусто. Всё-таки это был сон… Какое разочарование… Хотя и глупо расстраиваться из-за того, что сон оказался сном, но я ничего не мог с собой поделать. Настроение испорчено с самого утра… Я натянул рубашку и поплёлся на кухню — умыться и чайку попить.

— Ты ещё кто?… — ошарашенно произнёс я, обнаружив у плиты незнакомого парня в джинсовом костюме. Он стоял ко мне спиной и что-то готовил; услышав мой голос, он немедленно повернулся ко мне лицом и поклонился. Мать моя… Миловидный парень, на вид — лет восемнадцати, но уже весь в татуировках, включая лицо. Прямо как… у той «медсестры»?…

— Здравствуйте — произнёс он, поклонившись. — Меня прислали проследить за Вашим самочувствием.

— А девушку прислать не могли?… — растерянно пробормотал я.

— Мой мастер не был уверен, кого выбрать, поэтому прислал двоих — улыбнулся парень. — Она сейчас стирает бельё.

Я подтянул табурет и сел — просто чтобы подготовиться к тому, что ещё могу услышать, однако парень, видимо, воспринял это как сигнал. Поскольку тут же поставил на стол передо мной сковородку со столь аппетитно выглядящим жарким, которое к тому же почему-то только сейчас начало источать умопомрачительный аромат, что на некоторое время посторонние мысли вылетели из моей головы. Когда я закончил, то обнаружил, что парень всё так же стоит на том же месте, и с каким-то умилением смотрит, как я ем.

— Диетическое питание — залог крепкого здоровья — довольно заметил он.

— Это, по-твоему, диетическое питание? — скептически поднял я бровь, указывая вилкой на сковороду. — Что вкусно, спорить не буду.

— Конечно — пожал он плечами. — Для наилучших результатов каждому соответствует индивидуальная диета. Что дракону хорошо, то дриаде смерть… Хм… — задумчиво пробормотал он — может, попробовать приготовить что-нибудь из дриады?…

— Не стоит — выдавил я, решив, что выяснять, что за мясо было на сковороде, тоже не стоит. Во избежание… — Лучше скажи, где кольцо, которое было в кармане моей рубашки?

— Вы имеете в виду Одно-из-ста?

Всё-таки да, это реальность… Я кивнул.

— В сокровищнице — пожал он плечами.

— Где-где? — переспросил я.

— В сокровищнице — как что-то само собой разумеющееся, повторил он. — Вместе с остальными подарками этого года.

— В чьей сокровищнице? — уточнил я.

— В Вашей, разумеется — удивился он. — В чьей же ещё?

Угу. Значит, у меня ещё и сокровищница есть. Угу. Ладно. Я же, типа, нормальный дракон… Я потрогал затылок и убедился, что мне всё-таки только кажется, что мои мозги закипают. А то мало ли…

— А проводи-ка ты меня, милок, до сокровищницы — произнёс я.

Парень кивнул.

— Как вам угодно. Пойдёмте.

Я встал, и тут мне в голову пришла ещё одна мысль. Квартирка моя маленькая, из комнат в ней имеются спальня, кухня и ванная. Ну, ещё туалет. Стиральная машина у меня стоит в ванной — маленькой, там даже раковины нет — и, когда она включена, это прекрасно слышно. Вопрос: где и на чём стирает вышеупомянутая «она»? Ладно, вопрос не из спешных и не из важных.

Парень — кстати, надо будет спросить его имя — вышел из кухни и невозмутимо подошёл… к двери туалета. Да уж, это воистину сокровищница, неожиданно саркастично подумал я, но тут он открыл дверь.

Я остолбенел. Нет, сам факт, что за дверью обнаружилась вовсе не хорошо знакомая каморка, после вчерашнего уже не так уж впечатлял; но вот ЧТО ИМЕННО там оказалось… Огромное помещение, размером по крайней мере с весь тот пещерный комплекс, где я был вчера. Судя по форме, это тоже была пещера, но стен не было видно. Всё огромное пространство стен и потолка, сколько хватал глаз, БЫЛО ПОКРЫТО ДРАГОЦЕННОСТЯМИ!!!!! Не знаю, что это за чутьё, но я был уверен, что все эти камни — настоящие. И они не просто были беспорядочно вделаны в стены, о нет; это были мозаики, и очень хорошо выполненные. Справа ближайшая картина изображала дракона, разрывающего на части свору существ, которых я идентифицировал, как демонов; слева мужчина, живо напомнивший мне Майнстрима, только более изящного и мощного одновременно, как бы это ни было трудно представить, сидел за столом с группой различных… существ, и пил вино; чуть дальше… Гм, следующая картина могла бы служить иллюстрацией к Кама-Сутре. Главным героем там, как и на ещё нескольких картинах, был либо мужчина из-за стола, либо кто-то на него похожий. На остальных доминировал дракон с картины справа. Откуда шло освещение, было непонятно, но видно было хорошо, и даже блеск драгоценностей не слепил — сияние каждого камня словно оставалось на своём месте, в рамках картины, частью которой он был.

— Сокровищница Бахамута, величайшая из известных — произнёс парень, и его голос развеял чары драгоценностей. Я обнаружил, что следом за ним вошёл внутрь. — Я счастлив, что мне предоставилась возможность увидеть это…

— И это всё моё?… — хрипло пробормотал я себе; чуть громче мысли, но парень кивнул.

— Разумеется. Последний раз на неё пытались посягнуть около десяти тысяч лет назад, я не ошибаюсь?…

Я пожал плечами. Н-да, похоже, финансовых трудностей у меня в ближайшее время не предвидится… Интересно, если одну картинку обколупать, на небольшую страну хватит?…

— Н-да, на таком большом пространстве затруднительно что-то найти… — пробормотал я. — И где тут искать мою книгу?

— Из последних подарков? — осведомился приятный мужской баритон; я повернулся в его сторону, но там никого не было.

— Именно — согласился я. — Слуга?

— Да?

Понятно, такой же слуга, как и вчера…

— Принеси мне книгу. И кольцо, пожалуй.

Порыв ветра — и запрошенное оказалось в моих руках. Отлично, отлично… А теперь…

— Слуга, с вчерашними подарками зеркало сюда не попадало?

— Никак нет — отозвался голос. Бли-ин… Вот это хреново. Оно мне нужно до крайности…

— Зеркало переместилось в вашу квартиру вместе с вами — обрадовал меня мой спутник. — Мы не были уверены, что с ним делать, поэтому пока что повесили его в прихожей.

— Это хорошо — заметил я, пытаясь не показывать радости. — Ладно, здесь пока всё. Пошли знакомится с дамой. Кстати, как тебя зовут?

— Золт — произнёс он, открывая висящую в воздухе дверь, идентичную двери моего туалета. — Её — Илва.

Вернувшись в квартиру (кстати, а как мне теперь в туалет ходить?…), Золт шагнул… Правильно. К двери ванной. Впрочем, открывшийся за ней вид хотя и был незнакомым, но после того, что скрывала за собой дверь туалета, уже вовсе не вызывал эмоций. Подумаешь, обычная прачечная. Пусть даже размером она больше всей моей квартиры и за окном наблюдается вполне себе летний пейзаж. Последнее я и вовсе вчера уже видел…

Стоящая возле включенной стиральной машины девушка выглядела близнецом Золта, даже одета была точно так же. Несмотря на это, её пол не вызывал сомнений — и даже не из-за очертаний грудей под одеждой, небольших, кстати. Это просто было очевидно. Услышав, как открывается дверь, она обернулась и поклонилась. Узоры на её лице тоже были очень похожи на Золтовы.

— Привет — произнёс я. — Тебя ведь Илва зовут?

Она кивнула.

— Ну, будем знакомы.

Я протянул ей руку; она её пожала. Повторил процедуру с Золтом.

— В общем, будем считать, что познакомились — подытожил я. — Так, Золт, помоги мне перевесить зеркало в спальню, и можешь быть свободен на пару часов.

— В какую именно спальню? — уточнил Золт. — В том доме или в этом?

— Хмм… — пробормотал я. Тут, значит, целый дом. И спальня здесь наверняка тоже крутая… — В этом, пожалуй.

Он кивнул и вышел, через несколько секунд вернувшись с знакомым зеркалом в руках. Сейчас оно было тёмным и молчаливым; а то ли это зеркало? Внешне похоже… Золт справлялся с зеркалом без видимых усилий, так что я решил, что он справится и сам, и просто пошёл следом за ним. Илва тоже почему-то увязалась следом.

Да, домик, как я и ожидал, оказался роскошным. Этакая вилла за сотню-другую миллионов евро… Блин, да если бы не посещение сокровищницы, мне бы по этим коврам ступать было страшно! А так ничего, сохранил выдержку и бодрость духа. Видимо, сопротивляемость к роскоши вырабатывается довольно быстро…

Добравшись до спальни — это оказалось не так уж далеко — Золт просто приложил зеркало к свободному месту на одной из стен, и оно прилипло. Неплохо смотрится… Поклонившись, Золт вышел из комнаты, а вот Илва осталась. Я вопросительно посмотрел на неё.

— Ты тоже свободна — сообщил я, не заметив никакой реакции.

— Кто-то из нас должен быть с вами рядом — негромко, но уверенно в истинности своих слов, произнесла она. Голос тоже похож на голос Золта, но я так и думал. — В Вашем состоянии Вам необходим постоянный присмотр.

— Забыла добавить «квалифицированных специалистов» — заметил я. — По-твоему, я сейчас настолько плох, чтобы не быть в состоянии провести пару часов без присмотра?

— Лучше не рисковать — твёрдо заявила она. — Просто не обращайте на нас внимания.

— Не могу — проворчал я.

— А так?

Она обхватила моё запястье пальцами, и исчезла. Зато на запястье появился чёрный, словно каменный, браслет, испещрённый белыми линиями.

— Никакой разницы — произнёс я. — Я хочу побеседовать с зеркалом наедине. У меня, в конце концов, тоже есть свои секреты…

— Ну, ладно — неохотно согласилась Илва, снова возникая рядом. Браслет, естественно, исчез. — Думаю, я смогу достаточно чётко воспринимать показатели и из-за двери.

Я кивнул, и она вышла из комнаты.

— Зеркало! — негромко позвал я. Оно слегка замерцало, тёмная поверхность посветлела и в ней появилось моё отражение.

— Её можно было и не прогонять — сообщило мне оно. — Всё равно аниматы ничего из личной жизни подопечного без разрешения не выдадут.

— Что значит «аниматы»? — спросил я.

— Вид големов. Что такое голем, знаешь?

Я кивнул.

— Имею представление.

— Аниматы — наиболее совершенный на настоящий день вид големов. Если эта функция нужна, они могут даже размножаться. Твои — медицинские, работы… хотя, тебе это всё равно ничего не скажет. В общем, очень крутая модель. Вряд ли тебе понадобится их основная функция, но на первое время можешь их приспособить к каким-нибудь делам. Например…

— Да ладно, я не о них, вобщем-то, спросить хотел — поморщился я. — А о чём же… Блин, пока ты говорило, забыл. Ладно, начну с чего-нибудь другого.

Разумеется, как только дело дошло до конкретного вопроса, с которого стоит начать, все разумные вопросы куда-то подевались. Я просто стоял, уставившись в зеркало, и мучительно пытался собраться с мыслями.

— Блин, даже не знаю, с чего начать — проворчал я наконец. — Разве что… Там, на празднике, я у всех видел… как бы это назвать… ну, драконов их.

— Вторую ипостась — услужливо подсказало зеркало. Я кивнул.

— Угу. Так вот, если я числюсь Отцом Драконов («Являешься» — поправило зеркало), то у меня тоже такой должен иметься? Или нет?

— Имеется — согласилось зеркало.

— Интересно было бы взглянуть… — пробормотал я.

— Пожалуйста — пожало плечами отражение, и изменилось. На меня из стекла смотрел дракон. Здор-ровый, зверюга… В общем-то, очень похож на того, что мне приснился — облик из сна чётко встал в памяти — но… Изображение в зеркале было каким-то нечётким и слегка колебалось. Детали то и дело расплывались, затем снова фокусировались, но выглядели уже немного иначе.

— Что это с изображением?… — пробормотал я, хотя подозрения у меня были. Зеркало поспешило их подтвердить.

— Твоя вторая половина ещё не совсем стабильна (скорее уж совсем не стабильна — проворчал я), и облик это отражает. Пока что в общем сохраняется внешний вид Бахамута, так сказать, первой версии, но где-то, думаю, через месяц сложится твой личный облик. Правда, вряд ли он будет так уж сильно отличаться… В конце концов, ты остаёшься Бахамутом.

— И что мне всё это даёт? Начни лучше с недостатков, положительными сторонами потом успокаивать будешь.

Картинка в зеркале снова сменилась, на моё человеческое отражение, пожимающее плечами.

— Ну, главное — это, конечно, Смерть. Она это так не оставит и наверняка попытается тебя тем или иным способом выманить за пределы этого мира, чтобы свести счёты. А во-вторых, когда выяснится твоё нынешнее состояние… ну, много чего может произойти. Например, кто-то снова может попытаться наложить руки на твою сокровищницу.

Я проворчал что-то невнятное; эта идея однозначно не вызывала у меня восторга.

— Больше ничего конкретного об этом сказать не могу — продолжило зеркало. — Теперь о положительной стороне. Сокровищницу ты уже видел, о продолжительности жизни Бахамута представление имеешь, и вдобавок, если подытожить, ты крут неимоверно. Чего долго ходить за примером, помнишь, когда Жаклин на тебя огнём дохнула?

Я слегка покраснел и кивнул.

— Кстати — вспомнилось мне — в тот раз мне сначала волосы опалило, а потом вообще эффекта не было… С чего бы это?

— Волосы может опалить — согласилось зеркало. — Если непрямым воздействием, горячим воздухом, например, как тогда. А вообще даже в этой ипостаси что огонь, что сталь — к остальным металлам это тоже относится, разве что Фантаверсовские мифические металлы исключение — тебе повредить не смогут. Круто, а?

Отражение с улыбкой подмигнуло.

— Да уж — согласился я. — Хотя проверять это грудью на финку не хочется.

— Дальше. В силу происхождения Бахамута, Силы, что физической, что магической, у тебя даже не воз и маленькая тележка, а, скорее, железнодорожный состав. Та часть души, которая тебе досталась, отвечает в том числе и за это. Сейчас, правда, ты всё ещё не совсем стабилен, да и опыта совсем нет, так что с магическими тонкостями в ближайшие годы тебе не справиться, но вот, скажем, снести гору сможешь уже через недельку-другую. Точности, правда, никто не гарантирует.

— Постараюсь как-нибудь без этого обойтись — пробормотал я. — Как-то больно уж круто получается…

— Так я же это и говорило — сообщило зеркало. — Тебе просто повезло. На твоём месте мог оказаться кто угодно.

Я неразборчиво хмыкнул. К обещаным зеркалом блестящим перспективам я отнёсся скептически; не то что не поверил, просто… ну, больно жирно, да ещё на халяву. Не бывает так. Как минимум, должен быть какой-то подвох…

— А что насчёт моих, так сказать, родственничков?

— Да ничего. У них своя жизнь, у тебя своя. Разве что на следующем дне рождения пересечётесь. Драконы друг с другом редко сталкиваются…

— Так, насчёт магии… Драконы все маги?

— Неа. Способности у всех твоих потомков есть (я скривился), по наследству передались, но большинству учиться лень. А таких огромных резервов Силы нет ни у кого. Да и по части опыта старый Бахамут мог дать любому фору в пару тысячелетий…

— В этом мире маги есть?

— Ну, это мы скоро выясним — ухмыльнулось отражение. Я нахмурился.

— В смысле?

В дверь постучались; я сделал зеркалу знак остановиться.

— Да?

— К вам посетитель — сообщил голос Золта.

— Полагаю, именно в этом смысле — продолжая ухмыляться, негромко произнесло зеркало. — Сходи, посмотри, кто почтил визитом…

Я вышел из спальни; там действительно стоял Золт, а вот Илвы не было.

— Она присматривает за посетителем — ответил он на мой молчаливый вопрос.

— Кто там пришёл? — спросил я вслух.

— Какой-то местный маг. Могу предположить, что местные почувствовали вашу телепортацию. Впрочем, было бы удивительно, если бы не почувствовали, с таким-то выбросом энергии…

— Об этом тоже надо будет поговорить… — пробормотал я. Золт открыл передо мной дверь, и мы вышли в мою квартирку. Хм, не через прачечную… Портал передвижной или просто в нескольких местах? Выход, впрочем, всё там же, через ванную.

— Где он? — обратился я к Золту.

— За дверью. Мы не были уверены, что его можно впускать.

— Тоже верно — согласился я, подходя к двери.

За дверью квартиры в коридоре рядом с Илвой стоял ничем не примечательный мужчина лет сорока, среднего роста, с животиком. Одет в пиджак и соответствующие брюки, при галстуке, рубашка под пиджаком ярко-белая… Кстати, он, похоже, узоров на лице Илвы не замечал. Впрочем, неудивительно.

— Чем обязан? — поинтересовался я, подняв бровь. Он с каким-то сомнением осмотрел меня, недоверчиво покачал головой.

— Вы — хозяин этой квартиры?

Я кивнул.

— Простите за любопытство, но за прошедшие сутки вы не замечали ничего необычного?

Я непроизвольно улыбнулся. Не, можно сказать, совсем ничего, всё как всегда…

— А вы что, маг? — в лоб спросил я. У него расширились глаза.

— Угу… — покивал я. — Ладно, проходите, лучше у меня побеседуем.

Он замер, а затем шагнул назад.

— И-извините… — пробормотал посетитель и бросился наутёк. Я пожал плечами и вернулся в квартиру.

— Интересно, чего это он?

— Испугался — пояснила Илва. — Но, подозреваю, он ещё вернётся.

— Ну, вернётся, тогда и поговорим — подытожил я. — А я пока вернусь к зеркалу.

На этот раз дверь ванной открылась ближе к спальне — в коридор, в конце которого и была спальня. Илва снова осталась за дверью, а я подошёл к зеркалу и постучал его по раме. Оно засветилось.

— Ну, как? — поинтересовалось отражение.

— Да, никак — махнул я рукой. — Припёрся какой-то мужичок, но когда понял, что я знаю, что он маг, струсил и сбежал. Ты мне лучше расскажи, что было после того, как я вернулся домой с дня рождения.

— Да ничего особенного. Ты с непривычки отрубился, а через полчасика прибыли аниматы. Тебя уложили на кровать и занялись делами.

— Ну, если они застали меня в отключке, понятно, с чего Илва так беспокоится… — пробормотал я. — Порталы, полагаю, тоже они поставили?

— Зачем же? Порталы сами проросли. В конце концов, если бы любой мог поставить портал в сокровищницу Бахамута, она давно была бы пуста. К дворцу это тоже относится.

— Проросли? — переспросил я.

— Ага. Они привязаны к тебе, так что будут появляться в любом доме, в котором решишь поселиться.

— А если не в доме?

— Какая разница? Где будешь жить, там и двери будут. Что в дереве, что в скале, им без разницы.

— Угу, значит, дом за дверью в ванную — это дворец Бахамута.

— Один из дворцов — уточнило зеркало. — Любимый.

Я кивнул.

— Как я и понял. Судя по тому, что я там увидел, Бахамут большую часть времени проводил в человеческом виде?

Теперь согласно кивнуло отражение.

— Правда, в последние годы он почти постоянно был в драконьей ипостаси, и в молодости тоже много ей пользовался, но вообще большую часть жизни предпочитал человеческую.

— Понятно. А где находится этот дворец? Полагаю, не в этом мире?

— Это верно — согласилось зеркало.

— Тогда что насчёт Смерти?

— Можешь не беспокоиться. Технически дворец не находится ни в одном из миров, но попадает под юрисдикцию здешней Смерти, поскольку здесь находится входной портал. Я понятно выразилось?

Я кивнул и задумчиво потёр подбородок левой рукой. Локоть наткнулся на что-то твёрдое… О, точно! Я достал кольцо из кармана рубашки.

— Ух-ты! — восхищённо покачало головой отражение. — Одно-из-ста! Достойный старт, юноша, очень достойный… Один из подарков, я полагаю?

— Ага. Вот о нём я и хочу спросить.

— Нуу… — протянуло зеркало. — В общем, это скромное колечко представляет собой экономическую и политическую власть, равную личному могуществу Бахамута. А то и больше, это как посмотреть… Просто не представляю, как его кому-то удалось добыть, и почему его не оставили себе. Это сокровище из сокровищ…

— А поподробнее нельзя? — слегка раздражённо спросил я.

— Можно и поподробнее — согласилось зеркало. — Как ты уже знаешь, миров существует множество, вернее, бесконечное количество (я и раньше это знал — проворчал я). В большинстве случаев перемещение между ними связано с существенными сложностями, и подавляющее большинство вообще не имеет контакта с другими мирами. Однако существуют и миры, обладающие необычными свойствами, которые многократно облегчают перемещения. Такие миры принято называть Перекрёстками. Их немного, но благодаря межмировой торговле, в том числе магией и технологиями, они очень богаты и являются признанными экономико-политическими центрами, доминирующими над окружением… — зеркало прервалось. — Прости за энциклопедический стиль. Меня тоже делали на Перекрёстке, так что справка вшита намертво, вместе с базовой справочной системой. Но в целом понятно?

Я кивнул. Между прочим, разговор затягивается… Сесть бы на что-нибудь. Я огляделся, но из мебели в комнате имелись только кровать и столик рядом с ней. Ну, ещё это самое зеркало… Ладно, пока постою, я привычный, а потом притащу сюда что-нибудь вроде кресла. Или зеркало в другую комнату перенесу.

— В общем, типа как у нас Америка — продолжил я беседу.

— Что-то в этом роде — согласилось зеркало — но, во первых, намного круче, а во-вторых, олигархия у них признана официально. Вернее, всё устроено так: все граждане того Перекрёстка, о котором идёт речь, являются его пайщиками, это большое закрытое паевое общество. А совет директоров состоит из сотни потомков магов, когда-то колонизировавших тот мирок.

— А между собой эти Перекрёстки сильно конкурируют?

— Такого вообще не замечено. Когда каждому доступно бесконечное множество миров, нет причин для конкуренции. Управиться бы с тем, что есть… Шпионские игры, правда, ведутся, но на жизнь это не влияет. А какие у Перекрёстков агенты… — мечтательно протянуло оно. — Впрочем, это отдельный разговор, и лучше как-нибудь потом. А мораль всего вышеперечисленного такова: это кольцо — настоящее сокровище даже для Бахамута.

— И как им пользоваться?

— Насколько мне известно, нужно просто одеть и потереть — пожало плечами отражение. — Если тебе интересно, попробуй, но я бы всё-таки посоветовало делать это не раньше, чем твоё состояние полностью стабилизируется. В конце концов, чем меньше возможностей для утечки информации, тем спокойнее.

Помедлив, я кивнул и положил кольцо обратно в карман. Действительно, пока не к спеху. Так, что ещё я хотел спросить… Блин, даже не знаю.

— Есть что-то, что мне нужно знать? Всё, что сейчас происходит, настолько меняет мой взгляд на мир, что я даже не знаю, о чём спрашивать. И что возможно, а что — полная ерунда. Даже есть лёгкое впечатление, что всё это сон…

— Некоторые в этом искренне уверены… — философски заметило зеркало. — Если ты не знаешь, что спросить, то помочь ничем не могу. Появятся вопросы — обращайся.

Сияние зеркала погасло, и отражение в нём снова стало обычным отражением. Я взял со столика подаренную супер-книгу, которую оставил здесь в прошлый раз, и вышел из спальни — здесь читать неудобно, сесть не на что. Стоявшая за дверью Илва бесшумно последовала за мной. Даже не знаю, как относиться к этой «тени»…

Я прошёлся по дому, осматривая его и заодно присматриваясь, где будет удобнее устроиться с книгой. Интерьеры, блин, крутые… И главное, красивые. Цена-то мне не особо интересна, особенно после сокровищницетерапии, но вот что красиво — это приятно. Показной роскоши, как у некоторых наших богачей, я не замечал; общим тоном дома, если выразить это словами, было не «пустить пыль в глаза», а «жить нужно красиво». Про ковры я уже упоминал; помимо них на стенах имелись резные деревянные панели, мебель — столики, зеркала, прочее — была изящной и вызывала впечатление антиквариата. Я, видимо, находился где-то в глубине дома, поскольку окон не было видно; однако их прекрасно заменяли висящие на стенах великолепно выполненные картины. Кое-где был изображён знакомый по сокровищнице мужчина — очевидно, Бахамут — но на большинстве всё же были чрезвычайно натуралистичные пейзажи — я даже принимал их за окна! — и женские портреты.

Особенно поразил меня длинный коридор-галерея с двумя десятками картин по сторонам. Здесь были только женские портреты, причём изображённых на них женщин не взяли бы ни на один конкурс красоты — просто потому, что конкурс с участием одной из них потерял бы все элементы соревнования. Победительница была бы очевидна сразу… Здесь я несколько задержался. Не скажу, чтобы меня так уж зацепили портреты (всё-таки картинка — это всего лишь картинка), но было любопытно взглянуть на дам, не принадлежащих к роду человеческому. А таковых здесь было даже на первый взгляд не меньше половины. К сожалению, никаких поясняющих подписей под портретами не наблюдалось, так что мне пришлось ограничиться внешним видом и своими представлениями о том, кто это может быть. Кстати, девушку, которую можно было бы назвать эльфийкой, я заметил только одну. Расовая принадлежность остальных по фэнтезийным шаблонам определялась с трудом. В конце концов я покачал головой и пошёл дальше. А Бахамут, я погляжу, был большим любителем женской красоты…

Ещё из элементов оформления наблюдались, например, кувшины с цветами, на вид — живыми, и тумбы со статуями. В галерее цветы тоже стояли, у каждой картины — свои, но статуй не было. Из более оригинального — в одной из зал в центр пола был вделан примерно двухметровый аквариум с разноцветными рыбками. Всё это, наверно, постоянного ухода требует… Хм.

— Слуга! — произнёс я.

— Чего изволите? — тут же послышался ответ. Угу, и здесь он… Правда, голос не тот, что в сокровищнице.

— Здесь найдётся что-нибудь попить?

— Разумеется. Всё, что угодно.

— Тогда принеси мне кружку кофе с молоком. Четыре ложки сахара. Чайных — на всякий случай добавил я.

Порыв ветра, к которому я уже начал привыкать, и на ближайшем столике оказался поднос с заказанным кофе, а также сахарницей и молочником. Обо всём позаботился…

— Ресурса самобранки должно хватить ещё приблизительно на сто пятьдесят лет без обновления — сообщил голос слуги. Самобранка, значит… А кофе хороший.

А вот и подходящее кресло… И даже столик рядом имеется, для кофе. Эх, клёвая у меня книжечка…

— Простите, но к вам снова посетитель — извиняющимся тоном вырвала меня из литературной пучины Илва.

— Сколько времени? — помотал головой я. — Хотя не надо, сам посмотрю.

На часах было полседьмого. Ну, не так много, как в прошлый раз…

— Слуга, принеси бутерброд — произнёс я. Илва поморщилась, однако когда на столике возник бутерброд, одобрительно кивнула.

— Натуральное мясо — заметила она. — Как и следовало ожидать, здесь есть не только продукты из самобранки…

— Ну, пошли — произнёс я, прожевав кусок бутерброда. Вкусно, как и ожидалось…

— Снова вы? — подняв бровь, произнёс я, обнаружив за дверью прежнего мага. — Что на этот раз?

— Я хотел бы продолжить начатый разговор — ответил мужчина. — Если вы не против, конечно.

Я пожал плечами.

— Проходите.

Мужчина глубоко вздохнул и прошёл в квартиру.

— У нас тут скромненько… — заметил я, непроизвольно акцентируя слово «тут». Да уж, после роскоши дворца Бахамута иначе как «убожеством» назвать мою квартирку и язык не поворачивается… Аниматы прошли за нами и закрыли дверь.

— Чаю, кофе? — указывая на стул, гостеприимно предложил я с набитым ртом. Очень уж аппетитно…

— Нет, спасибо… — пробормотал гость, осматриваясь.

— Ну, тогда (глыть) к делу. Судя по вашей реакции в прошлый визит, вы-таки маг. Верно?

Он ещё раз глубоко вдохнул, потом наклонил голову.

— Прикольно — заметил я. — Всё-таки в этом мире есть маги…

— В этом мире? — медленно переспросил мужчина.

— Угу — кивнул я. Забавно, блин… Когда я раньше представлял, как было бы, если бы я попал в фэнтезийную ситуацию, я всегда был на другой стороне. Хе…

— А… кто вы?

— Ну, я могу сказать — пожал я плечами — но сомневаюсь, что вы поверите. Я бы не поверил… наверно. — (Собственно, я и сейчас не могу до конца поверить, мысленно улыбнулся я). — Но выброс энергии — вы же из-за него здесь?

Мужчина кивнул.

— В общем, это моих рук дело. Не рассчитал силы при телепортации…

Он выглядел… Забавно. Интересно, я тоже так выглядел на дне рождения? Надеюсь, что нет. Я откусил ещё кусок бутерброда, пряча в него усмешку, но тут крошки попали не в то горло. Я закашлялся… и выкашлял почти полуметровый язык пламени, к счастью, мимо гостя, да и всего остального. Хм, и как это у меня получилось?…

— Это как раз к вопросу, кто я такой — заметил я, прокашлявшись. — Понимаю, что не похож, но вообще-то я вроде как дракон.

— Почему вы мне это рассказываете?

Я пожал плечами.

— Так… Почему бы и нет? Но вы лучше расскажите, кто вы будете такой, и насколько хороши в магии.

— Ну… Я местный бизнесмен. Бабка меня кое-каким вещам научила, но ничего серьёзного. Хотя в делах помогает…

— Я-асно… — разочарованно протянул я, и лицо моего гостя на миг приняло испуганное выражение.

— Скажите — решился наконец он; я с самого начала заметил, что он хочет что-то спросить, но не решается — маги действительно существуют? Я имею в виду, настоящие, как в сказках?

— Не знаю насчёт сказок — вздохнул я — но маги точно существуют. Возможно, и в этом мире, но этого я пока не знаю.

— А что вы можете рассказать насчёт других миров?

— Они существуют — пожал я плечами. — Насчёт устройства вселенной не спрашивайте, я опять же ещё не уверен. И вообще, откровения я выдавать не намерен. Вам что, мало знакомства с живым драконом?

— А вы, простите, кто будете? — обратился он к аниматам.

— Обслуживающий персонал — ответил я вместо них. — Медики. Правда, не психиатры и даже не санитары…

Мужчина задумчиво посмотрел на нас, затем снова обвёл взглядом комнату.

— Убого, знаю — махнул я рукой. — Но нужно же что-то соседям показывать?

Неожиданно мне захотелось шокировать его по настоящему и посмотреть на реакцию. Наверняка это глупо, и не стоит так делать, но я просто не мог удержаться. Я встал с кровати, на которой всё это время сидел.

— Пойдёмте, я хочу вам кое-что показать.

Гость с некоторой неуверенностью прошёл за мной. Я, предвкушая его реакцию, открыл дверь ванной, и он меня не подвёл.

— Э…это правда?!

Я засмеялся; уж больно комично он выглядел. Что же было бы, если бы он сокровищницу увидел… Впрочем, туда я пускать кого попало не намерен. Во избежание.

— Прошу — взмахнул я рукой.

На этот раз дверь вела в ту самую комнату с аквариумом. Я решил, что экскурсию устраивать не буду — сам здесь ещё не освоился.

— Вот так и живём — заметил я.

— Извините — как-то почти жалобно произнёс мужчина — но зачем вы к нам пожаловали? Может, я могу чем-то помочь?

— Нет, нет, вы не так поняли — замахал я руками. — Я не пожаловал, я типа как местный. А помочь… Ну, всё может быть. Телефон дайте на всякий случай…

Он поспешно кивнул и достал сотовый.

— Слуга — произнёс я — принеси бумагу и ручку. Как вас зовут?

Он вздрогнул, когда в моих руках появились заказанные предметы, но ответил.

— Константин Михайлович Гжельский. Телефон…

Я записал имя и телефон. Кивнул.

— Хорошо… Может быть, всё-таки кофе?

— А м-можно чего-нибудь покрепче? — смущённо спросил он.

— Слуга — вместо ответа произнёс я.

— Чего именно желаете? — обратился голос к Константину Михайловичу.

— М-можно просто водки…

— Как пожелаете.

Через секунду на столике рядом с ним возник очередной поднос. На этот раз на нём стояли откупоренная бутылка Кристалловской «Пшеничной», окутанной парком и слегка покрытой инеем, и хрустальная рюмка. Ах, да; на этом же подносе на блюдце лежал одинокий солёный огурец на вилке.

— Вот это сервис… — покачал головой мой гость, наполняя рюмку. Отпил и ещё раз покачал головой. — Просто сказка…

— Есть немного — согласился я.

Он выпил ещё рюмку, крякнул, закусил огурцом.

— Ну, думаю, на этом можно закончить — произнёс я, подождав, пока он прикончит огурец.

— Если от меня что-то понадобится — я всегда к вашим услугам! — клятвенно заверил Константин. — Звоните в любое время!

Я кивнул.

— Обязательно. Илва, ты бы не могла его проводить? Бутылку, кстати, можете забрать.

Он неуверенно глянул на меня, на бутылку. Явно не знает, как себя вести…

— Берите, берите — махнул я рукой. — Я же вижу, вам понравилось… Да и будет подтверждением того, что это не был сон. Кстати… Слуга, а поставь-ка ему на бутылку метку, чтоб осталась памятка.

Бутылка чуть вздрогнула, и в стекле появилось рельефное изображение драконьей головы. Я кивнул.

— Вот-вот, то, что надо. Ну и напоследок… Не стоит обо мне никому рассказывать. Кто надо, сам меня найдёт, а остальные мне пока не нужны… Ясно?

Он кивнул, и с бутылкой в руках вышел из комнаты следом за Илвой.

— Н-да… — пробормотал я, проследив за ними взглядом. — Что же дальше-то будет?…

И как жить дальше, тоже вопрос. Вообще, при вступлении в должность или владение стоит проводить ревизию. В моём случае это особенно актуально — я вообще понятия не имею, что мне досталось. Пойду спрошу у зеркала…

— Полный список имущества? — переспросило оно таким тоном, словно сомневалось в моих умственных способностях. — Нет, я могу его выдать, но только на ознакомление с ним тебе понадобится несколько лет. Причём на беглое ознакомление.

— Так много?… — пробормотал я, скорее себе чем зеркалу, однако оно ответило.

— А ты как думал? Бахамут, в отличие от большинства своих потомков, многое раздаривал, но даже так за свою жизнь накопил просто уйму имущества. Но если хочешь составить примерное представление, я могу провести тебе тур по сокровищнице. Конечно, полностью её осматривать тоже понадобится много лет, но если вкратце, только у входа или самое интересное…

— Идея неплохая — согласился я. — Только как ты это представляешь? Таскать тебя с собой?

— Ну, в принципе, мог бы и с собой — пожало плечами отражение — но можно сделать проще. Если хочешь, я приобрету ручное зеркальце и настрою его на связь со мной.

— Сетка, так сказать — хмыкнул я. — Давай. Хотя… что с доставкой?

— Всё просто — усмехнулось отражение и пропало. Поверхность зеркала пошла волнами и из него начало что-то выдвигаться. Круто… Оно ещё и функциями портала обладает?

— А путешествовать через тебя нельзя? — поинтересовался я, осторожно подхватывая сложенное зеркальце, похожее на очень плоский сотовый. Чёрный, и вроде бы в пластмассовом корпусе… а, нет, это всё-таки дерево.

— Можно, но платно, к тому же только к другому зеркалу. Правда, Одно-из-ста вроде бы позволяет пользоваться транспортной сетью бесплатно, но тебе всё равно будет проще самому открыть портал.

— Платно, говоришь… Между прочим, а за это — я помахал зеркальцем — чем заплачено?

— Снято со счёта. Ты же не думал, что все твои деньги хранятся в сокровищнице?

— То есть получается, что ты и к моему счёту имеешь доступ? — поднял я бровь.

— Естественно, как же иначе? Одна из самых используемых функций. На ручном зеркале она тоже есть. Но если тебя это волнует, можешь успокоиться: без твоего разрешения я с этими деньгами ничего сделать не могу. Да и зачем они мне?

— Кто тебя знает… — улыбнулся я. — Ладно, ручное куплено, теперь прогуляюсь в сокровищницу.

Я вышел из спальни — аниматы несли вахту у двери, как вечный караул у Мавзолея — и решил, что сначала стоит проверить, как это работает. Открыл зеркальце…

— Ну, что? — спросило маленькое отражение.

— Проверка связи. Отбой.

Я снова закрыл его и двинулся к выходному порталу. Ну и здоровый же домище, однако… Не то, чтобы мне было так уж трудно ходить, но всё-таки было бы неплохо, если бы портал был поближе к спальне. Нужно будет что-то с этим сделать…

Я вздохнул и зашагал быстрее. Илва и Золт, разумеется, как привязанные двигались следом. Выходим из двери спальни, заходим в дверь туалета…

— Как красиво… — тихо произнесла Илва. Точно, она же ещё здесь не была… Дав ей несколько минут полюбоваться на мозаики (в конце концов, они ДЕЙСТВИТЕЛЬНО красивые), я зашагал вглубь сокровищницы.

Метров через триста «прихожая» заканчивалась; первый грот сужался, а за коротким переходом в его конце открылся второй. Он был намного меньше первого, вдобавок казался ещё меньше чем есть, из-за того, что почти весь пол был заставлен сундуками и засыпан грудами… Когда я через миг понял, чего именно, только тяжело вздохнул. Неаккуратными кучами на грубом каменном полу тут и там валялись золотые монеты и драгоценные камни. Я открыл зеркало.

— Ты ещё в мусорном коридоре? Двигай лучше в следующий отдел, здесь нет ничего интересного.

— Мусорный коридор? — пробормотал я, покачивая головой. — Да уж…

По узкой тропке, оставленной между сокровищ, мы пробрались в следующую пещеру.

Смотри-ка, арсенал… Оружие, доспехи, манекены в боевом облачении… По-моему, здесь можно проследить эволюцию оружия за несколько тысяч лет. А то и больше — у входа всё начиналось аж с каменных топоров и копий.

— Это что, коллекция, что ли? — пробормотал я.

— Нет — усмехнулось отражение в зеркальце — это трофеи. Бахамута на протяжении всей жизни регулярно пытались убить, а среди вещей тех, кто был настолько глуп, попадались любопытные образцы. В конце концов Бахамут собрал из них этот небольшой музей. Кстати, всё, что здесь находится, магическое, и очень многие за любой предмет отсюда отдали бы руку.

— Магическое? Даже это? — я указал на «калашников» в руках одного из манекенов.

— Разумеется. Этот образец… хм, да, точно. «Убийца Демонов», стреляет пулями, поражающими то, что называют «астральным телом». Один из его владельцев прославился как истребитель демонов, но против Бахамута это оружие оказалось неэффективным. Неудивительно, любой создатель предусматривает подобную возможность…

— Так его сам Бахамут и сделал?

— Совершенно верно. Один из экспериментов в магии, средней успешности.

Я окинул взглядом развешанное и разложенное вокруг оружие. Здесь преобладало холодное, но, помимо вышеупомянутого автомата, попадалось и другое огнестрельное. Были и образцы футуристического оружия, и какие-то вовсе непонятные предметы… Впрочем, больше всего было, безусловно, мечей — если, конечно, относить к ним и сабли — а второе место по количеству представленных образцов занимали луки. Некоторые вещи были удивительно красивы…

Я бросил беглый взгляд на аниматов — а как им это? — и с удивлением обнаружил, что они затравленно прижались друг к другу и тяжело дышат. Чего это они?

— Что это с ними? — пробормотал я, то ли обращаясь к зеркалу, то ли просто мысли вслух. Зеркало ответило.

— Представь, сколько народу всем этим арсеналом перебили. А они всё это чувствуют, как хорошие целители.

— Понятно… В таком случае, пошли дальше, и побыстрее.

Мы спешно покинули арсенал. За этой пещерой нас ждала развилка.

— Куда посоветуешь? — спросил я у зеркала.

— Хочешь посмотреть на настоящую коллекцию? — спросило оно в ответ.

— Можно — пожал я плечами.

— Тогда — направо.

Правый поворот всего через несколько метров превращался в совершенно ровный коридор квадратного сечения, у стен которого с двух сторон стояли ящики чуть меньше двух метров в высоту. Хм, что там такое? Передние панели, похоже, стеклянные… Я подошёл к одному, и в ящике загорелся свет. А внутри…

— Это что? — вопросил я, указывая пальцем в ящик.

— Принцесса — ухмыльнулось отражение. — В стасисе.

— И в остальных тоже?…

— Угу. Уникальная коллекция принцесс Бахамута.

Я закрыл глаза, глубоко вздохнул, и снова их открыл.

— И сколько их всего?

— Триста тридцать три — сообщило зеркало. — Представительницы сорока двух различных культур, рас и наций. Некоторые даже являются последними представительницами своего вида — с гордостью добавило оно.

— Жесть… — покачал я головой. — Кстати… А чего это мои спутнички никак не реагируют на наши разговоры? Я только сейчас заметил.

— Ну, ты же не хотел, чтобы они знали о твоём состоянии, так что я включило «закрытую беседу». Меня слышишь только ты, а когда ты обращаешься ко мне — тебя слышу только я. Но не отвлекайся на ерунду, лучше коллекцией полюбуйся!

Пожав плечами, я медленно пошёл по коридору. На портреты уже посмотрел, теперь посмотрю на оригиналы… Впрочем, портреты, похоже, писались не с них. Хотя, возможно, я просто ещё не добрался до нужных принцесс… Н-да, каких только коллекций не бывает…

Ну, во всяком случае, в наличии хорошего вкуса Бахамуту не откажешь. Похоже, он подбирал в свою коллекцию только самых красивых принцесс. Принцев жалко — им-то кто остался?…

Я остановился перед одним из ящиков, содержащим стройную полуобнажённую девицу с голубой, даже слегка фиолетовой, кожей. Очень даже ничего, только клычки длинноваты… Да и ногти больше на когти смахивают.

— Это ещё что за чудо природы?… — пробормотал я.

— А, Риандра… — протянуло зеркало. — Да, та ещё штучка… Это как раз одна из последних представительниц своего вида. Вообще-то Бахамут подумывал от неё избавляться — во-первых, она, в принципе, уже не принцесса, а королева, да и…

Зеркало замолчало, и продолжать, похоже, не собиралось.

— Что «да и»? — наконец, раздражённо спросил я.

— Проблем с ней много — как-то неохотно сообщило зеркало. — Но лучше об этом как-нибудь потом.

Я снова пожал плечами и пошёл дальше. Все представленные принцессы, как я погляжу, гуманоидны, и даже весьма. Отличия во внешнем виде по большей части несущественны, самым серьёзным, которое я заметил, оказалась лишняя пара рук. Впрочем, и это смотрелось вполне симпатично.

— Описаний не хватает — заметил я. — В хорошей коллекции должны быть описания экспонатов.

— Так они есть — заметило зеркало. — Посмотри внимательнее, видишь, на коробах бронзовые пластинки? Если до неё дотронуться, можно получить информацию об экспонате.

— Кстати, а почему эльфиек так мало? Что в картинной галерее, что здесь, я только по одной заметил.

— Эльфийки… — поморщилось отражение. — Однотипные они. Видел одну эльфийскую принцессу — считай, видел всех. Так что одной вполне достаточно. Правда, бывают ещё редкие разновидности эльфов, тех тоже парочка есть… Но они дальше.

— Ладно — решил я — всех всё равно за раз не пересмотреть, так что посмотрю подробнее как-нибудь потом. Что ещё посоветуешь глянуть? Только по-быстрому, я уже скоро спать собираюсь.

— По-быстрому? — задумалось зеркало. — Даже не знаю. Пожалуй, тогда уж лучше сейчас ложись спать, а завтра посмотришь поподробнее. Пойдёт?

Я кивнул, зевнул, и побрёл обратно. Вообще, при таких размерах, по этой сокровищнице не ходить надо, а ездить… Когда я добрёл до выхода, мне уже так хотелось спать, что я даже не стал заходить во дворец Бахамута, а завалился спать на свою кровать и моментально уснул. Сначала снилась какая-то ерунда, потом появился какой-то пожилой мужик в перьях и стал бить в бубен. Довольно долго бил, пока мне это не надоело.

— Задолбал ты со своим бубном — проворчал я. — Хватит стучать.

Мужик тут же перестал стучать и простёрся ниц. Правда, не в ту сторону…

— О великий дух, ты ответил на мой зов! — затараторил он. — Молю же тебя, поведай, что делать моему народу? Охота плохая, люди спиваются, олени болеют…

— Кури бамбук вместе со своим народом — поморщился я и перевернулся на другой бок. Шаман исчез, и дальше я спал без сновидений.

— От всего этого у меня, похоже, уже мания величия начинается… — проворчал я утром, вспоминая сон. — Я так скоро начну себя видеть в белом и с нимбом.

— Вообще-то твои цвета — красный и зелёный — донеслось с тумбочки у кровати. А, зеркало… Я зевнул.

— Что-то не вижу рядом аниматов — заметил я.

— Они рядом — заверило меня зеркало. — Золт на кухне, а Илва… На руки посмотри.

Я опустил взгляд, и, как и ожидал, обнаружил на руке браслет. Постучал по нему пальцем.

— С добрым утром… Пойду посмотрю, чего там Золт сварганил на этот раз. Кстати, а зачем вообще он готовит, если есть самобранка?

— Он готовит диетическую сбалансированную пищу, насыщенную всем необходимым — пояснило зеркало. — Самобранка пищу для полуживых драконов готовить не умеет.

Я встал, оделся — видимо, аниматы меня раздели, ложился я точно полуодетым — и прошёл на кухню. Зеркало, естественно, прихватил с собой — на всякий случай. Как и вчера утром, Золт стоял у плиты, но на этот раз что-то негромко напевал под нос. Кажется, французский гимн…

— Завтрак готов — сообщил он, ставя на стол сковороду. На этот раз в ней было не жаркое, а… Хм. Это блюдо я опознать не сумел. Запеканка — не запеканка, салат — не салат, гуляш — не гуляш… Впрочем, похоже, основной компонент — снова мясо. И пахнет столь же вкусно, как и вчера… Надеюсь, он всё-таки не зажарил дриаду. Расспрашивать я не стал, просто принялся за еду.

Доев, я откинулся на табурете, упершись спиной в стену, и довольно похлопал себя по животу.

— Во! — заметил я, показав большой палец. — Сытно, вкусно, и наверняка чрезвычайно полезно.

Золт с улыбкой кивнул.

— Они, кстати, сами-то едят? — обратился я к зеркалу.

— Едят, если нужно. Они по разному могут энергию получать.

— Ясно… — я потянулся. — Нда, и чем бы мне сегодня заняться?…

— Ты хотел продолжить осматривать сокровищницу — напомнило зеркало.

— Точно. Но она такая здоровенная, что мне лениво… У меня, случаем, нет какого-нибудь подходящего транспорта?

— Что-нибудь наверняка найдётся. Дай-ка подумать… — зеркало сделало паузу. — Кажется, знаю. Ковёр подойдёт?

— Самолёт?

— Разумеется, летающий. Старенький, но вполне достойный…

Я кивнул.

— Ладно, давай сюда свой ковёр.

— Он не мой, он твой. И как я тебе буду его «давать»? Слуге скажи.

— Понятно — ещё раз кивнул я и обратился к аниматам. — Вы с Илвой перекусывать не собираетесь?

Золт отрицательно мотнул головой.

— Ну, тогда я пошёл в сокровищницу.

В том, что моя квартирка такая маленькая, неожиданно обнаружился несомненный плюс — не нужно далеко ходить до порталов. Буквально пара шагов, и я в сокровищнице.

— Слуга — произнёс я — принеси мне ковёр-самолёт.

— Какой именно?

— Ну, если их несколько… наверно, тот, что получше — пожал я плечами. Секунда, другая… И передо мной на пол шлёпнулся свёрнутый в рулон ковёр. Рулон тут же развернулся, и оказалось, что ковёр — прямоугольный, примерно полтора на три метра, с высоким густым ворсом, на котором были изображены какие-то цветы и птицы. Как только он полностью раскатался, в центре появилась деревянная штуковина, похожая на помесь подноса и очень низенького столика; на ней лежала горка фруктов.

— Поднимаемся на борт… — пробормотал я, ступая на ковёр. — И как им управлять?

— Словами. И пальцем указывать — откликнулось зеркало. — Он хоть и старый, но качественный. Впрочем, Бахамут барахла не держит…

Я присел на ковёр, пытаясь устроиться поудобнее. Получалось не очень — не привык я сидеть на ровном… Хорошо Золту, он сидел на коленях и неудобств, похоже, не испытывал. Я уж не говорю про Илву, устроившуюся на моей руке… С долей зависти вздохнув, я скомандовал:

— Взлетай.

Ковёр незамедлительно поднялся на полметра в воздух. Теперь, когда под ним не было твёрдого каменного пола, сидеть стало поудобней… Я осторожно попытался свесить ноги с края; о, вот так — совсем другое дело…

— Лети туда — произнёс я, указывая пальцем вперёд.

Следуя моим указаниям, ковёр быстро добрался до развилки, ведущей к коллекции принцесс. Хм, досмотреть коллекцию или двинуться дальше?… Пожалуй, дальше. Принцесс как-нибудь потом обязательно досмотрю, а пока что нужно составить представление о своём имуществе.

— Налево — скомандовал я.

А слева хранились произведения искусства. «Хранились» в том же стиле, что и груды золота и драгоценностей в «мусорном коридоре». Сложенные штабелями картины, куча кое-как наставленных статуй и статуэток, посуда из драгоценных металлов, украшения, и прочая, прочая, прочая… От того, как всё это хранилось, да и от этого зрелища в целом, у любого искусствоведа разорвалось бы сердце.

— Бахамут от этого барахла потихоньку избавлялся — сообщило зеркало — но многое дорого как память, так что образовалось это скопление. Это, конечно, не такой хлам, как в коридоре, попадаются и довольно ценные вещи, но по большей части ценность весьма относительна. Как у всех «произведений искусства»…

Последние слова были произнесены скептически-пренебрежительным тоном.

— Вещи во дворце тоже отсюда взяты?

— Угу — подтвердило зеркало.

— Кстати, тебе не кажется, что ты само себе противоречишь?

— В смысле?

— То ты говоришь, что Бахамут барахла не держит, то называешь всё это барахлом…

— Так я же говорю — дорого как память. К тому же это мне барахло, а большинству других — сокровища. Даже бесценные…

Я немного перебрал украшения. Красивые… Я, конечно, в таких вещах не разбираюсь, но эти мне нравятся. А глянув на картины, я убедился, что мазни здесь нет — похоже, Бахамут, как и я, придерживался исключительно реалистичной рисовки. Я прихватил приглянувшийся мне кулон на цепочке и направил ковёр дальше.

— Хм… И что это такое? — недоумевающе произнёс я, оказавшись в следующей пещере.

— Титулы… — произнесло зеркало таким тоном, как будто это всё объясняло.

— В смысле?

— Ну я же говорю, титулы. Документы на них и на сопутствующую собственность, регалии, планы земельных участков, и т. д., и т. п.

— А военные звания есть? — полюбопытствовал я.

— Разумеется. Разные ранги и рода войск… Даже глубоководная разведка и астральное подавление представлены.

— Ещё и с разных миров, полагаю?…

— Естественно.

Я окинул пещеру взглядом. Немаленькая… Не такая, конечно, как «прихожая», но всё же…

— Насыщенная же была у Бахамута жизнь…

— И разнообразная — согласилось зеркало.

Я покачал головой.

— Нда… Какой у него самый высокий титул-то?

— Наверно, два наравне — царь царей и император. Правда, вряд ли те империя и царство ещё существуют… Из царств и королевств точно сохранилось разве что одно, населённое эльфами. Эти остроухие — такие консерваторы, что оно может и тебя пережить…

— Что ж он не присматривал-то за своими государствами?

— В лом было.

Я непроизвольно улыбнулся.

— Добиться власти в государстве ему было интересно, а вот править — в лом. Так что он назначал наместника, а сам отправлялся дальше. Это давно было, когда он ещё был молодым…

— Н-да, людские государства столько не живут — согласился я. — А действительных титулов тут много?

— Действительные они все — заверило меня зеркало. — В конце концов, хе-хе, если кто-то с этим не согласится, ты всегда сможешь их убедить, что они неправы. Но если ты хочешь знать, с признанием каких титулов конфликтов возникнуть не должно… хм…

Похоже, зеркало задумалось.

— Ну, в первую очередь, конечно, то самое эльфийское королевство. Титул Хрустальной Королевы доказывается элементарно…

— Погоди-ка — перебил я его — я не ослышался? Ты сказал «королевы»?

— Именно — согласилось зеркало, и в его голосе звучало удовольствие. — Этим титулом Бахамут больше всего гордился — уж очень сложно было его добиться. Да и кто ещё из мужчин может таким похвастаться?

— Не уверен, что здесь есть чем хвастаться… — пробормотал я. — Н-да, я честно полагал, что готов ко всему. Но что я ещё и королева… Вот скажи, Золт — обратился я к анимату — как ты думаешь, похож я на королеву?

— Не очень. Больше на короля…

— Вот и я так думал…

— Простите?

— Не обращай внимания.

— Ну, если это вы, то в этом нет ничего удивительного — заметила Илва. Угу, вернулась-таки в человеческий вид… — Бахамут, как известно, способен на всё.

— Спасибо за комплимент… — пробормотал я. Она пожала плечами.

— Это не комплимент, это факт.

— Это верно — согласился Золт.

Н-да… Какая же, интересно, репутация у Бахамута?… Чем больше я узнаю, тем больше поражаюсь.

— Кстати, зеркало… Если Бахамут — Отец Драконов, то сколько у него детей? Я имею в виду, настоящих?

— Спроси чего-нибудь попроще — поморщилось отражение. — Это вопрос из того же разряда, сколько ему лет. Особенно учитывая, каким бабником он был в молодости… Ты просто не представляешь, сколько он наплодил разновидностей драконов.

— В смысле?

— Переспал с женщинами всех известных гуманоидных рас и некоторых негуманоидных — пояснило зеркало. — Ты, видишь ли, с кем угодно способен скрещиваться… А дети хотя и получают драконью ипостась от папы, но и от мамы тоже многое зависит. Вот и появилась куча всяческих драконов…

— И все могут превращаться?

— Не превращаться, менять ипостась. И не все, дальние поколения не могут. Они вообще многое теряют…

— Это кое-что проясняет… — пробормотал я. — Ладно, продолжим осмотр.

Бли-ин, какая же эта сокровищница большая… Просто охренительно большая. Как сообщило зеркало, по площади она равна крупному городу. И чего там только нет… Ёлки-палки, да там даже консервированные демоны есть! Кстати, из забавного: в хранилище магических книг обнаружился Некрономикон. Два экземпляра, книга и компакт-диск. И, по утверждению зеркала, оба — оригиналы…

Я прошлялся по сокровищнице весь день, всё больше убеждаясь, что мне не просто повезло, а… Да я даже слова такого не знаю. У меня, блин, есть практически всё, о чём только можно мечтать, и даже многое из того, о чём бы даже и не подумал! Проблема одна — что со всем этим делать? Может, взяться страну поднимать? Так в лом… Хе, понимаю Бахамута.

Я улыбнулся. Пожалуй, стоит вспомнить Маску: «Я могу быть супергероем! Защищать невинных, восстанавливать справедливость! Но сначала… немного повеселимся!» Очень подходит к ситуации…

Итак… Решено. Буду развлекаться!

Акт I. Гулять так гулять!

Что нужно в первую очередь? Деньги, разумеется. Финансовых проблем у меня, хе, нет, единственно — земными деньгами в сокровищнице и не пахло. А мне нужны именно они… Доллары, евро, рубли — желательно всех видов. Проще всего, наверно, продать немного золота… Помнится, была в сокровищнице одна тупиковая пещерка, полностью забитая слитками. Думаю, одного на первое время хватит…

— Слуга — произнёс я, шагнув обратно в сокровищницу — принеси мне слиток золота.

— Что делать-то собираешься? — поинтересовалось зеркало. — Может, я смогу что-то подсказать?

— Сам справлюсь — отозвался я, взвешивая в руке появившийся в ней слиток. Кило пять будет… Если рублей по шестьсот, то это три миллиона. Нда…

Так, теперь нужно его продать. Сомнительно мне, что можно так вот запросто продать золотой слиток. Ещё с милицией разбираться придётся… Сделаю немного иначе. Я достал записную книжку. Вот он, телефончик… Предоставлю возможность нашему доморощенному магу оказать мне услугу, раз уж он так рвался. Возвращаюсь домой, набираю номер…

— Да, кто это? — послышался голос Гжельского.

— Ваш огнедышащий знакомец — усмехнулся я. — Сможете продать пять кило золота? Три процента ваши.

— Вы всегда такой внезапный? — прокашлявшись, ответил он.

— Нет, с позавчера — честно ответил я. — Так что скажете?

— Думаю, смогу… — пробормотал он. — Я перезвоню вам через полчаса, если не возражаете.

— Не возражаю. Я подожду.

— До свидания.

Мы отключились. Так… Что нужно, чтобы хорошо затусить? Для начала, полагаю, крутая тачка. В сокровищнице и они есть, но из-за нестандартности и отсутствия наших документов на них, будут проблемы с ГАИшниками. Блин, даже обидно — всё есть, а воспользоваться проблемно… Ладно, машину куплю. Надо было сразу колдуну сказать, не подумал… Ну ничего, скажу, когда перезвонит.

— Блин… — вслух произнёс я. — А прав-то у меня нет…

— На что? — усмехнулось зеркало.

— Автомобильных прав — пояснил я. — На управление машиной. Значит, ещё шофёр нужен…

— Я же говорило, что могу помочь! — довольно произнесло зеркало. — Это не проблема. Ты вообще умеешь ими управлять?

Я отрицательно покачал головой.

— Значит, ещё навык нужен… Один момент.

Отражение в маленьком зеркале пропало, и по нему пошли волны. Как в большом, когда это прибыло… И действительно, из зеркала начало что-то выползать. Синяя пилюля и права…

— Подделка? — поинтересовался я, снимая их с зеркала.

— Обижаешь, настоящие. Здесь тоже бывают туристы, а они иногда хотят водить самостоятельно. Так что для них организовали возможность мгновенного получения документов… У Перекрёстков и их фирм большие возможности. А в пилюле — навык вождения. Когда примешь, права станут действительными.

— Прикольно… — пробормотал я. — И что, много так навыков продаётся? В таблетках?

— Достаточно. Если захочешь, можно будет ещё какой-нибудь купить, тебе это по карману…

— Из чего можно сделать вывод — хмыкнул я — что они недёшевы…

Отражение кивнуло.

— Магия разума высшего сорта, постоянного действия. Ты принимать собираешься?

— Её глотать или раскусывать?

— Как угодно.

Я бросил пилюлю в рот и раскусил. Не люблю глотать таблетки, я ими давлюсь… Однако эта штука, стоило её перекусить, буквально за пару секунд полностью растаяла, оставив после себя ощущение лёгкой щекотки на языке. Это, впрочем, тоже быстро прошло.

Так, транспорт — ясно, деньги — ясно, что ещё? Хм… Я усмехнулся.

— Знаешь, зеркало… Можешь порекомендовать пару принцесс из коллекции, которых можно на денёк достать, чтобы прогуляться по городу? И чтобы потом их можно было без особых проблем запихнуть обратно?

— Только в качестве эскорта, или?… — деловито осведомилось зеркало.

— Или — решил я. — Гулять так гулять…

— Один-в-один… — пробормотало зеркало. — Ну, есть такие. Лучше всего подойдут, пожалуй, номера восемьдесят шесть и сто семьдесят два. Это же мир людей…

— Хорошо… Когда этот, Гжельский, перезвонит, схожу посмотрю. Они, значит, ещё и пронумерованы?

— А как иначе? Имена-то у многих совпадают. Не зачитывать же полностью: «Теодора из королевства Поющих Сосен, дочь Гдана Бельчака»…

— Слишком длинно — согласился я. — Ну, в любом случае, если подходящие принцессы есть, значит, по идее, есть всё, что надо. Попробую оторваться по полной…

Отражение ухмыльнулось.

— По полной, говоришь? Когда Бахамут гулял по полной, город вставал на уши. Это даже к стихийному бедствию приравнивалось… Не думаю, что у тебя сейчас так получится.

— Ну, сделаю что смогу — усмехнулся я в ответ.

Зазвонил телефон.

— Здравствуйте, э… — он запнулся. Я же так и не представился…

— Можете меня называть… ну, скажем, Виктор.

— Хорошо, Виктор. Я навёл справки, и согласен на ваше предложение.

— Значит, подъезжайте.

— Прямо сейчас? — удивился он.

— А чего тянуть? — удивился в свою очередь я. — В конце концов, вдруг я передумаю? Нужно ловить момент.

— Значит, я буду минут через пятнадцать.

— Хорошо.

— А я пока схожу посмотрю принцесс… — пробормотал я, положив трубку. — Илва, подожди здесь. Встретишь Гжельского, если я не успею.

Я в сопровождении Золта вернулся в сокровищницу. На ковёр, в принцессохранилище… Вот и первая рекомендованная. На вид, как и все остальные, очень даже ничего… Я прикоснулся к бронзовой пластинке.

Закат, горы. На одиноком кресле рядом с разверстым зевом пещеры сидит принцесса и тоскливо смотрит в даль; от её ноги в пещеру тянется длинная тонкая цепь. Из-за валуна неподалёку выходит человек. Довольно высокий, в блестящей кольчуге, с мечом у пояса и в закрытом шлеме.

Принцесса встрепенулась.

— Наконец-то, рыцарь! — шёпотом произнесла она. — Благородный сэр, у вас есть прекрасный шанс освободить меня, пока дракон спит!

— Хорошая у вас цепочка — негромко произнёс рыцарь. — И замок тоже ничего…

— Ключ в пещере, у дракона — сообщила принцесса. — Если вы будете осторожны, то сможете забрать его, не разбудив дракона, и мы покинем это ужасное место…

— А как же «бросить голову похитителя к вашим ногам»? — усмехнулся рыцарь.

— Не будьте идиотом — поморщилась принцесса. — Вам с ним не справиться, а я не хочу терять шанс на спасение. Если пожелаете, по возвращении я красочно распишу ваше сражение с драконом, а пока — не теряйте времени!

— Вы мне положительно нравитесь — снова усмехнулся рыцарь и направился в пещеру. Он беззвучно и без тени страха двигался по камню, пока перед ним не оказался свернувшийся на куче золота и слегка похрапывающий дракон. Судя по тому, что я видел на празднике, среднего размера.

Рядом с мордой дракона на горке монет лежал небольшой ключик, на вид подходящий к замку на ноге принцессы. Рыцарь подошёл ближе, и… бесцеремонно пнул дракона в морду. Тот открыл один глаз, направленный прямо на рыцаря, и… съёжился.

— Эээ… А что ты здесь делаешь? — удивлённо пророкотал он.

— Принцессу спасаю — пожал плечами рыцарь.

— Бить будешь? — уныло спросил дракон.

— Может, и буду. Всё зависит от того, что ты мне скажешь. Ты зачем принцессу воровал?

— Батя, ну ты же сам…

— Это мне можно — перебил его «рыцарь», снимая шлем. Ха, как я и думал… — А вы, хе, зелены ещё…

Дракон, к слову, действительно был зелёным.

— Так зачем ты её? Я её, между прочим, сам уже присмотрел. Для коллекции.

— Хотел тебе подарить. Сюрприз сделать… — вздохнул дракон.

— Ну, это совсем другое дело… Будем считать, что уже сделал. Я сам всем об этом сообщу. Ключ этот?

Дракон кивнул.

— Ладно, бывай…

Прихватив шлем под мышку и подняв ключ, Бахамут, посвистывая, направился к выходу.

— Готово — сообщил он, открывая замок. — И об этом драконе можете больше не беспокоиться.

— Прекрасно — облегчённо вздохнула принцесса, потирая лодыжку. — Наконец-то я смогу вернуться домой… Кстати, где ваш конь?

— Насчёт коня тоже можете не волноваться — усмехнулся Бахамут…

— Забавно — заметил я, отрываясь от пластинки. — Хотя я имел в виду несколько иную информацию об экспонате. Между прочим, ты почему мне её порекомендовало?

— Она послушная — пояснило зеркало. — И сдержанная. Воспитание хорошее, и тебя… Хм, даже не знаю, как правильнее — боится или уважает. Пожалуй, и то, и то…

— Ладно, достану её ближе к отправлению — решил я. — А пока гляну вторую.

Утро, рынок рабов. Бахамут в человеческой ипостаси неспешно бредёт по нему, время от времени бросая взгляды по сторонам. Возле группы девушек он остановился.

— Самые лучшие, самые красивые! — немедленно принялся нахваливать товар торговец. — И в постели, и по дому — во всём хороши!

Бахамут обвёл девиц взглядом и поднял руку, указывая на одну из них.

— Эту заверните…

Расплатившись, Бахамут не оборачиваясь побрёл дальше. Девушка последовала за ним.

— Так… — пробормотал он. — Для начала тебя нужно приодеть…

Изображение сменилось. Теперь это была роскошная комната, в которой перед зеркалом сидела и прихорашивалась всё та же, хотя и слегка повзрослевшая, девушка; рядом с лёгкой усмешкой на губах стоял Бахамут.

— Вы меня напугали — заметила она.

— Это со мной случается — согласился Бахамут. — Хочу тебя поздравить. Рабыня, ставшая принцессой — это необычно, не находишь?

— Всё благодаря вам — улыбнулась принцесса.

— Помнится, ты спрашивала, почему я делаю это для тебя…

Девушка кивнула.

— Но вы так и не ответили.

— Видишь ли — усмехнулся Бахамут — я делал это не для тебя. Просто я — коллекционер, готовый потрудиться ради редкого образца для своей коллекции, чего-то необычного. И я только что подобрал место для нового экспоната…

— Н-да… — пробормотал я. — Бывшая рабыня, значит…

— Вообще-то Бахамут её официально не освобождал — сообщило зеркало. — Так что не бывшая. Освобождённая — не так экзотично… Ну что, она тебя устраивает или другую посмотришь?

— Пойдёт. Ладно, там уже должен Гжельский подъехать…

Я вышел из сокровищницы как раз вовремя — именно в этот момент в дверь позвонили. Долго болтать я не стал — вручил ему золото и поручил подыскать машину попонтовей, на чём мы и расстались. Я пошёл ужинать, а Гжельский отправился выполнять поручение.

Через некоторое время он снова позвонил и сообщил, что с деньгами всё в порядке, но вот машину можно будет взять только утром, нужно будет съездить выбрать. Что поделать, придётся отложить всё до утра… Хотя нет, не всё. Кое-что можно и сейчас сделать.

Я в очередной раз — н-да, зачастил я туда… — двинулся в сокровищницу.

— Кстати, зеркало — вспомнил я на входе — а что с языковым барьером? Как мне с принцессами общаться?

— Одень кольцо понимания — посоветовало зеркало. Следуя приказу, слуга тут же принёс невзрачное тёмно-коричневое колечко. Деревянное, по-моему. Одев его на безымянный палец, я двинул за принцессами.

— И как её доставать? — обратился я к зеркалу, стоя перед номером восемьдесят шесть. В зеркале появился символ из четырёх линий.

— Нарисуй его на стекле, пальцем, и всё.

— Типа кодовый замок… — пробормотал я, проводя пальцем по гладкой поверхности. Как только символ был завершён, стекло исчезло, а грудь принцессы начала подниматься. Дышит…

— Можете вылезать, ваше высочество — улыбнулся я. Принцесса открыла глаза и удивлённо посмотрела на меня.

— Полагаю, это вы, Бахамут? — поинтересовалась она у меня, выбираясь из ящика. Голос в точности тот же, что и в записи… Естественно. Я кивнул.

— Вы выглядите моложе, чем обычно…

Я пожал плечами.

— У всего есть свои причины.

— И у моего пробуждения тоже — проворчала она. — Могу я их узнать?

— Разумеется, принцесса — улыбнулся я. — Я собираюсь немного прогуляться, и мне требуется пара приятных спутниц.

— Пара? А кто вторая?

— Номер сто семьдесят два. Глея Корго — пояснил я, прочитав появившуюся в зеркале подсказку.

— Эта простолюдинка… — поморщилась принцесса.

— У меня здесь только принцессы — заметил я.

— Бывают принцессы, а бывают Принцессы — возразила она. — Может, вы выберете кого-то другого?

В последней фразе звучала надежда.

— Может, и выберу — пожал я плечами. — Но пока что она меня устраивает, так что придержи свои сословные замашки.

Она недовольно скривилась, но промолчала. Неплохо, неплохо… Действительно, сознательная и послушная принцесса. По крайней мере, пока что…

Я прошёл ко второй.

— Здесь то же самое? Или другой символ? — обратился я к зеркалу.

— Тот же.

Я открыл второй короб.

— Вылезай, Глея — произнёс я. В отличие от Теодоры, предыдущей принцессы, она ничуть не удивилась.

— Привет, Бахамут. Что на этот раз?

— Прогуляемся по городу, развлечёмся немного… А там посмотрим.

Она кивнула и выбралась наружу.

— Не скажешь, сколько времени прошло с прошлого раза?

Я бросил вопросительный взгляд на зеркало, но тут она заметила Теодору.

— Здравствуйте, ваше высочество — произнесла она, сделав что-то вроде книксена.

— Здравствуй…те, ваше высочество — с неохотой, но всё же ответила та. Блин, а прикольно… Теодора обошлась без дополнительных демонстраций уважения, но Глея, похоже, сочла, что этого достаточно. Я с лёгкой усмешкой посмотрел на принцесс… и только тут сообразил, что забыл ещё кое-что. Одежда! Я не против встряхнуть город, но предпочту обойтись без эпатажа. А та одежда, что сейчас на них… Не то, чтобы совсем средневековая, но эти накринолиненые атласные зонтики с оборочками и кружевами будут выглядеть в наше время просто нереально, и, к сожалению, не в хорошем смысле. Нет, конечно, купить нормальную одежду не проблема, но в чём добираться до магазина?

— Проблемка… — пробормотал я. — А, хотя ладно.

— Ты так себя ведёшь, будто тебе мероприятие организовывать — заметило зеркало. — Ты же собирался развлекаться! Так что расслабься и забей на мелочи.

— Легко сказать, нелегко сделать — поморщился я. — Но я постараюсь…

Тем временем принцессы, закончившие приветствовать друг друга, остановились и молча смотрели на меня и Золта, стоявшего за моей спиной.

— Ладно, не будем здесь стоять. Пройдём во дворец…

Теодора одобрительно кивнула, Глея пожала плечами, и обе девушки двинулись за мной. Оказавшись в своей квартире, я помедлил; Теодора скептически подняла бровь, а Глея с любопытством огляделась, но обе продолжали молчать. Да, похоже, зеркало действительно присоветовало мне удобных спутниц… Кстати, о спутницах: как-то незаметно вместо Золта за моей спиной оказалась Илва.

Долго задерживаться в квартире смысла не было, так что я в сопровождении трёх девушек (или к Илве это не относится?…) прошёл во дворец. О, совсем рядом с понравившейся мне комнатой с бассейном… Я уже привычно вошёл в комнату, принцессы последовали за мной. Теодора окинула комнату быстрым взглядом — похоже, комната была ей знакома — и уверенно села в кресло, сложив руки на груди и слегка кривя губы, когда её взгляд падал на Глею.

— Слуга, обслужи девушек — приказал я, усаживаясь в кресло.

— Мне как обычно — тут же произнесла Глея, и столик перед ней — она уселась на диван — моментально заполнился какими-то фруктами и напитками. Хм, «как обычно?»…

— Мне тоже — это уже Теодора. Понятно, эту парочку Бахамут уже давно оценил…

— Можно вопрос? — прямо как в школе подняла руку Глея. Я кивнул. — Кто эта девушка за вашей спиной?

— Она за мной присматривает — улыбнулся я. — Можно сказать, обслуживающий персонал.

— Не принцесса? — уточнила она. Я отрицательно мотнул головой.

— Анимат.

Я сидел в кресле, смотрел на угощающихся девушек и слегка покачивал головой. Ну и жизнь у меня пошла… Драконы, принцессы, продажа золота килограммами… Круто. И пока что клёво. Надеюсь, на смену понтам проблемы не придут… Хотя, боюсь, это вряд ли. Закон подлости ещё никто не отменял…

И всё-таки… Открывающиеся передо мной возможности стоят того, чтобы побороться с законом подлости и любыми грядущими неприятностями. Блин, да одна Бахамутячья продолжительность жизни чего стоит! А мне даже не приходится барахтаться в открывшемся новом мире в одиночку, тыкаясь вслепую — палочка-выручалочка в виде волшебного зеркала пока что прекрасно работает… Это даже не выпавший шанс — мне, фактически, поднесли на блюдечке с голубой каёмочкой новую жизнь! Причём жизнь роскошную…

Правда, есть небольшая закавыка со Смертью. Она явно не оставит сложившуюся ситуацию на самотёк и попытается со мной покончить. Сто лет, н-да… Даже если план провалится и она сумеет достать меня за этот срок, я, наверно, всё равно буду считать, что мне повезло. Пожить бы так хотя бы лет пять… Хотя, конечно, сдаваться ей я в любом случае не намерен. Буду бороться со Смертью изо всех сил — есть за что бороться…

— Кстати, зеркало… День рождения мой, в смысле, Бахамута, каждый год отмечают?

— Как правило. Правда, подарки дарят только каждые десять лет. На каждый год просто сокровищ не напасёшься… — усмехнулось отражение.

— Понимаю… — пробормотал я. — Но сокровищ у меня всё равно достаточно.

— Сокровищ никогда не бывает достаточно — возразило зеркало. — Ещё поймёшь.

В голове копошилась какая-то мысль; я наморщил лоб, пытаясь её ухватить. Ага…

— Послушай, зеркало… — пробормотал я. — Вот что я подумал… Бахамут с этими дамами спал?

Отражение кивнуло.

— И, полагаю, он и в этом был мастером…

— Разумеется — пожало плечами отражение. — Правда, в последние лет триста он этим практически не занимался, если не считать дней рождения, но мастерство, как здесь говорят, не пропить…

— Я так и знал. Если так, то они меня раскусят…

— Сомневаюсь — улыбнулось отражение. — Просто решат, что это твоя очередная причуда. Да и даже если, что с того? Кстати, тебе даже лучше бы объяснить ситуацию аниматам. Так им будет проще привести тебя в форму.

— Может быть, может быть… — пробормотал я. — Но ты мне лучше скажи, можно ли купить соответствующий навык?

— Можно, он довольно востребован. Но разве не интереснее научиться самому?

— Я ленивый — проворчал я. — И не люблю учиться. Даже этому.

— Ты довольно быстро поймёшь, что получать всё сразу в готовом виде просто неинтересно — заметило зеркало.

— Верю — согласился я. — И тем не менее…

— Как насчёт компромисса? Я куплю временный навык, чтобы сейчас ты мог не волноваться, а там уж решишь.

— Хорошо — кивнул я. — Насколько он временный?

— Держится примерно месяц, а после этого быстро забывается. Правда, временные навыки могут и сохраняться, если ими много пользоваться. Можно, так сказать, научиться у себя самого…

— Нормально. И с аниматами, пожалуй, я поговорю… Ваши высочества — с улыбкой обратился я к девушкам — я вас ненадолго покину. Чувствуйте себя как дома.

Принцессы синхронно кивнули, и я вышел из комнаты. Золта, пожалуй, звать не буду, Илва сама передаст.

— Значит, так… — пробормотал я. — Я, в общем, не тот Бахамут, к которому вас с Золтом посылали.

— Мы знаем — кивнула Илва.

— Знаете? — удивился я.

— Разумеется. Что же за целители из нас были бы, если бы мы этого не заметили? Но то, что вы — Бахамут, несомненно, значит, всё правильно. Хотя мы и хотели бы знать, что именно с вами случилось — так нам было бы проще работать.

— Ну, раз так… Зеркало, объясни. Им же, наверно, технические детали нужны…

— Понятно — заметила Илва после недолгих объяснений. — Это поможет. Полагаю, мы сможем привести вас в форму за две-три недели.

— Вот и чудно — подытожил я. — В общем, можешь передать всё Золту, а я пока с девушками посижу. Кстати, зеркало, где мой навык?

Из зеркала поднялась зелёная полупрозрачная пилюля. Илва бросила на неё быстрый взгляд, но другой реакции не последовало.

— Так ты Золту сообщать не будешь? — поинтересовался я, проглотив пилюлю.

— Уже сообщила.

Я даже удивляться не стал. Подумаешь, неожиданность… Чтобы меня сейчас удивить, нужно что-то пооригинальнее — типа новости о том, что я ещё и королева. Я кивнул и вернулся к принцессам.

Приоткрыл глаза. Голова какая-то мутная… Попытался сфокусировать взгляд на окружении. Спальня… Незнакомая… Пустая… Видимо, на этот раз лёг в другую, во дворце их много. Потянулся, задел справа что-то мягкое. Бросив взгляд, обнаружил там Теодору. Ещё раз потянулся, и на этот раз задел что-то слева, где обнаружилась Глея. Обе, что неудивительно, в чём мать родила. Блин, нихрена не помню… А жаль, ночка, похоже, была жаркая. Кстати, а почему это я ничего не помню?

Я осторожно поднялся. Сидя на огромной, занимающей больше половины комнаты, кровати с балдахинами, похожей на средневековые королевские образцы, я потряс головой, пытаясь её прояснить. Помогло слабо. Так, что, вообще, я помню последним? Поговорил с Илвой, вошёл к принцессам… Вроде бы сел с ними за стол… А дальше — ничего не помню. Я погладил Теодору по упругой груди — она шевельнулась, что-то пробормотала, но не проснулась — и встал.

Наша одежда обнаружилась на полу возле кровати, но одеваться я не спешил. Ещё раз потянулся, не рискуя никого задеть, в этот момент дверь открылась. В комнату в своей обычной одежде вошла Илва с подносом в руках; на подносе стоял стакан, наполненный белой жидкостью с розоватым оттенком. Не выказав ни тени смущения — анимат, что с неё взять… — она протянула мне стакан. Я одним махом проглотил содержимое. Похоже на какой-то коктейль на основе молока. Холодный… Я передёрнул плечами и вернул стакан.

В голове стало проясняться, но вспомнить всё равно ничего не удавалось.

— Ничего не помню… — шёпотом пожаловался я, натягивая трусы. — С чего это?

— Вы вчера слишком много выпили — сообщила от двери Илва. — Впрочем, в данном случае это только на пользу.

— Я выпивал? Странно. Не ожидал от себя такого…

— Если хотите, я могу рассказать подробнее — предложила она. — Когда отнесу посуду, а вы оденетесь.

Я согласно кивнул, и она вышла.

Одевшись (зеркало обнаружилось в кармане брюк, но доставать его я пока не стал), я тоже вышел из спальни. Как обычно, роскошная комната, два диванчика у стен, пара кресел, столик, бар, телевизор… Хм, телевизор есть? Это первый, который я вижу во дворце. Такой же, как у нас… На потолке — хрустальная люстра, на полу, как и в спальне, мягкий ковёр. Неплохо, неплохо…

Илва молча стояла возле бара и ждала, пока я к ней обращусь.

— Ну, я слушаю…

— Вчера вы рассказали мне о себе и вернулись к принцессам.

Я кивнул; это я ещё помнил.

— Вы перебросились парой слов, и принцесса Глея предложила вам коктейль Фанос, утверждая, что это ваш любимый. Отказываться вы не стали.

Понятно, раскрываться не хотел…

— Коктейль вам понравился, и, допив первый бокал, вы принялись за второй.

А вот это странно. Никогда не любил спиртное…

— Это не спиртное, — пояснила Илва, угадывая мои мысли. — Хотя и оказывает опьяняющий эффект на драконов. Возможно, мне следовало вас предупредить, но у меня не было возможности сделать это, не дав принцессам знать о положении вещей, а этого вы не хотели.

Я согласно кивнул.

— Вы настояли на том, чтобы принцессы пили вместе с вами, — продолжила Илва, — причём заявили, что без спиртного стол — это не стол. Принцесса Теодора согласилась, и вы начали говорить тосты, выпивая после каждого по рюмке.

— Тосты?… — пробормотал я.

Илва кивнула.

— Начали с «За встречу!», потом был «За женщин!», потом вы начали выдавать более длинные и замысловатые. Выпив пару бутылок, вы заявили, что сейчас самое время отправиться в Италию.

— Почему в Италию? — удивился я. Илва пожала плечами.

— Вы захватили из сокровищницы несколько слитков золота и перенесли нас четверых, судя по магнитному полю планеты, куда-то к юго-западу.

— Видимо, в Италию… — пробормотал я.

— Полагаю, так — согласилась Илва. — Здесь вы сняли номер в гостинице…

— Погоди минутку — остановил я её — а как же деньги? Гжельский же их только утром должен был принести.

— Вы вручили портье слиток золота и сказали, что сдачу он может оставить себе.

Я прокашлялся.

— И он даже не попытался полицию вызвать?

— Вы смотрели ему в глаза, как и швейцару у входа — пожала она плечами. — Мало кто способен сопротивляться воле Бахамута…

Угу, буду знать…

— Он зарегистрировал вас и выдал ключи от номера. Поднявшись в номер, вы заявили, цитирую: «ну, остальное — утром, а пока приступим к десерту» и приказали нам раздеваться. После чего мы занялись сексом.

Она произнесла это совершенно спокойно. Не безэмоционально, а именно спокойно.

— «Мы»? — уточнил я. Илва кивнула.

— Я встала раньше, чтобы приготовить вам утренний коктейль.

Я потупился и прикусил губу. Н-да, суров я по пьяни… Даже на голема полез… Утешает то, что она ну очень похожа на человека. А я уже и с драконшами успел переспать… Я вздохнул. Куда я качусь?…

— Это всё?

Она снова кивнула.

— Почти. Золт остался в вашей квартире и уже встретился с Гжельским. Перед отправлением вы поручили Золту передать ему, чтобы тот сам выбрал тачку покруче. Он передал.

— Ясно — вздохнул я. — Если я опять наткнусь на что-нибудь опьяняющее, постарайся меня предупредить.

— Как скажете — согласилась Илва.

— А где золото-то? — поинтересовался я. Вместо ответа она шагнула в сторону и я обнаружил на ковре возле бара клетчатую матерчатую сумку. Заглянув в неё, я увидел четыре слитка, идентичных тому, который я отдал Гжельскому. Н-да, бедняга корячился за какие-то три процента, а я тут портье сразу слиток отдал… Несправедливо получается. И жалко, хотя у меня их ещё навалом…

И вообще, что мы сейчас имеем? Я за границей, без визы, без наличных, даже без паспорта. Как я сюда перенёсся, и как, соответственно, обратно вернуться, не помню… впрочем, полагаю, с этим может помочь зеркало. Н-да, полагаю, лучше вернуться… Я вытащил зеркало.

— Зеркало, можешь помочь вернуться? — сразу взял я быка за рога.

— А зачем? — удивилось оно. — Чем здесь хуже, чем там?

— Количеством напрягов — проворчал я. — Помочь можешь или нет?

— Ну, могу — поморщилось отражение. — Посмотри в кармане. Не в том, где зеркало было, в другом.

Я пошарил в кармане и обнаружил там какой-то плоский предмет. Это оказался серебристый металлический диск примерно с пятирублёвую монету размером, на одной стороне которого была нарисована жёлтая спираль, а другая оказалась совершенно чистой и гладкой.

— Амулет телепортации — пояснило зеркало. — Ты его из сокровищницы прихватил. Самому тебе лучше пока лишний раз магией не пользоваться…

Илва согласно кивнула.

— Кстати, а на сколько я номер-то снял? — поинтересовался я у Илвы.

— На неделю.

Н-да, и о чём я только думал? Совершенно себя не понимаю. Возможно, я — как раз самое загадочное из всего… Ладно, что сделано, то сделано.

— Есть чего-нибудь есть? — обратился я к Илве, решив, как обычно, не заморачиваться над бесперспективным вопросом. Она кивнула.

— Я заказала завтрак и немного над ним поработала. Прошу вас, пройдёмте.

Готовка Илвы оказалась столь же вкусной, как и Золтова. Ну, они, наверно, вообще только полом и различаются… Хотя, может быть, и нет. Как говорило зеркало, «твои — работы», то есть, видимо, ручной работы…

— Вы с Золтом ручной работы или конвейерные? — поинтересовался я.

— Все созданные аниматы — ручной работы. Мы с Золтом были созданы специально для вас, на заказ.

— И насколько вы разные? Выглядите очень похоже.

— Только внешне. Мастер Ронг-Ро всегда использует для своих творений облик кого-то из своей семьи.

— И с кого вы скопированы? — хмыкнул я.

— Со старшей жены.

— Ясно… У тебя там ещё что-нибудь осталось?

Илва кивнула и поставила на стол добавку.

— Ну, вообще-то, я имел в виду, для принцесс… — пробормотал я. — А, ладно. Им ещё закажем, если что.

Я снова набросился на еду. И куда в меня столько лезет? Но хорошо-о…

В комнату вошла слегка заспанная Глея в каком-то халатике на голое тело.

— Приглашаю к столу, барышня — добродушно произнёс я. — Будешь его украшением. Теодора ещё спит?

Она кивнула и села рядом со мной. Илва и перед ней поставила завтрак — нечто существенно менее мясное. Несколько минут мы молча и не спеша предавались процессу, затем в столовую вошла Теодора. Как ни странно, в точно таком же халатике на голое тело. Странно, конечно, не то, что нашёлся ещё один такой же, а то, что она не оделась посущественнее. Хотя, с другой стороны — что я знаю о её привычках…

Я указал ей рукой на стол, и она уселась с противоположной от Глеи стороны. Снова я посередине, дамы по бокам… Я улыбнулся. Илва поставила перед принцессой её порцию завтрака, и мы продолжили уже втроём.

— Ты бы тоже присоединялась — заметил я, обращаясь к Илве. Она кивнула, подошла ближе и невозмутимо уселась мне на колени. Взгляды принцесс, словно лазеры, моментально скрестились на ней; третьим был мой удивлённый взгляд.

— Шучу — улыбнулась Илва и встала. — Я не голодна, благодарю.

— Ну ты, блин, даёшь… медсестра — покачал я головой.

— Не хочу, чтобы меня считали обычным големом — пожала она плечами.

Без комментариев…

Я доел завтрак и облизал бы тарелку, но краем глаз глянул по сторонам и передумал. Несолидно…

— Ладно, дамы, собирайтесь, возвращаемся назад — произнёс я, подождав, пока и они закончат.

— Так быстро? — удивилась Теодора.

— Гулянка не заканчивается, просто переносится в другое место — пояснил я. — Возвращаемся к первоначальному плану. Может, даже и сюда ещё вернёмся, раз уж за номер заплачено… А пока одевайтесь. Хотя лично мне и так нравится.

— Бабник ты всё-таки, Бахамут — заметила Теодора, вставая.

— Могу себе позволить — ухмыльнулся я. Она слегка склонила голову, то ли как поклон, то ли в качестве согласия, и вышла. Следом из-за стола встала Глея, поклонилась, на этот раз точно, и вышла следом. Я остался в столовой с Илвой.

— А в тебе действительно больше, чем я сперва подумал — заметил я. Она пожала плечами.

— Нас делал настоящий мастер. И мы стараемся вести себя наиболее подходящим к хозяину образом. Но не можем же мы мгновенно разобраться в характере…

— А теперь, значит, уже разобрались? — хмыкнул я.

— Более-менее. Мы же целители, так что должны уметь понимать пациента — пояснила она.

— И что ты можешь обо мне сказать? — заинтересовался я. — Хотя, попозже. Сейчас принцессы вернутся…

Принцессы действительно не стали затягивать и вернулись уже минут через шесть. Я в это время потягивал какой-то напиток, врученный мне Илвой. Когда дамы в своих нелепых платьях вошли в комнату, я вздохнул — всё-таки не место такому в современном городе… — поставил пустой стакан на стол, и, не задумываясь, сжал диск амулета в руке. Никаких спецэффектов, но окружение мгновенно изменилось. Э? Что это за место? Видеокамеры? Человек за столом?… Мать моя женщина, это же?!.. Я поспешно повторил попытку телепортации.

Уфф, на этот раз получилось как надо, мы в моей квартире… Блин, ну меня и занесло! Хорошо хоть справился за какую-то долю секунды, прежде чем они успели среагировать. Так что сделаю вид, что этого не было… А прежде чем пользоваться амулетом, не подумав, нужно было о нём у зеркала спросить. Хорошо ещё не оказался в какой-нибудь стене…

— Так… — пробормотал я. — Дамы, вольно. Пока можете быть свободны.

Они кивнули и ушли во дворец.

— Золт — позвал я — где деньги?

— В сокровищнице — отозвался он.

Я сходил в сокровищницу и забрал у слуги сумку, набитую пачками купюр. Пересчитал. Два миллиона… Видимо, ещё миллион Гжельский оставил на машину. Пожалуй, сдачу оставлю ему в качестве бонуса, раз уж начал транжирить… Я вздохнул. Ещё какие-то пару дней назад я семь рублей на автобус жалел…

Ладно. Я поставил сумку в угол, потом подумал и бросил её обратно в сокровищницу. Пока дамы занимаются своими делами, а Гжельский подыскивает мне машину, посмотрю телевизор. И свою любимую книжку почитаю. Вот уж действительно, книга — лучший подарок…

По четырём доступным у нас каналам телевидения ничего интересного не нашлось, так что я переключился на литературу. Клё-ово…

— К вам Гжельский — сообщил Золт, отрывая меня от книги.

— Угу… — пробормотал я, неохотно откладывая её в сторону.

— Здрасьте — проворчал я, впуская мага-бизнесмена в квартиру. — Давайте ключи и документы, сдачу оставьте себе.

— А смотреть не будете? — удивился он.

— Смысла не вижу. В конце концов, если с машиной что-то не так, я вас всё равно найду. Да не дрожите вы, это не угроза. Можете быть спокойны, я не какой-нибудь кровожадный дракон и не думаю, что вы попытаетесь меня обмануть… Проблем никаких не было?

Он отрицательно покачал головой.

— Тогда, думаю, попозже я вам ещё золота на продажу подкину. Сможете?

Он кивнул.

— И много у вас золота?

Я пожал плечами.

— Ну, по крайней мере не меньше, чем в золотом запасе России…

— Э… Извините, можно посторонний вопрос?

Я пожал плечами.

— Валяйте.

— А много вас у нас? В смысле, драконов?

— Не-а. Сейчас, по-моему, один я — я потянулся. — Но меня вполне достаточно. Я сам себя боюсь.

Между прочим, я даже не иронизировал…

Гжельский продолжал мяться. По-моему, он хочет ещё что-то спросить…

— Ну, что ещё? — устало спросил я. — Давай уж, спрашивай. Не бойся, не укушу. За спрос не бьют в нос…

Он вздохнул.

— Я не хочу показаться наглым, наше знакомство и так оказалось для меня очень выгодным… Но, всё-таки…

— Да ладно, не мнись — поморщился я. — Несолидно. Я вообще думал, что бизнесмены у нас гораздо решительнее.

— Скажите — наконец, решился он — есть ли для меня возможность посмотреть на другие миры?

Он посмотрел на меня таким наполненным отчаянной надеждой взглядом, что я озадаченно почесал за ухом. Однако, как эмоционально… Не ожидал.

— А тебя что, что-то здесь не устраивает?

— Понимаете… — он покраснел и с трудом выдавливал слова — я всегда мечтал… ну…

— Ладно, не мучайся — махнул я рукой — я понял. И среди купцов бывают романтики.

Вот так вот, век живи — век учись… Не суди книгу по обложке, а человека — по внешности. И профессии…

— Не знаю, может, и помогу с этим — пожал я плечами. — Посмотрим. Я сейчас на будущее не загадываю.

По-моему, даже такое расплывчатое обещание его просто окрылило. От меня он не уходил — улетал на крыльях мечты… Странный человек. Ну ничего, остынет и поймёт, что особых причин для радости нет. Да и вообще, дались ему эти иные миры… Как известно, мы уже живём в лучшем из миров, а лучший он потому, что в нём есть мы. Во всяком случае, я с наследством Бахамута везде неплохо устроюсь… Я улыбнулся.

Кстати, насчёт одной… даже двух частей этого самого наследства. Как там мои принцессы? Пойду посмотрю. Тем более что можно уже и выезжать…

— Слуга, где принцессы? — спросил я, войдя во дворец.

— Глея на массаже, Теодора в душе.

Массаж массажем, ничего удивительного, что здесь есть такой сервис, а вот последнее меня заинтересовало.

— Ну-ка, ну-ка… И давно она там?

— Две минуты.

— Отведи меня к ней.

Передо мной в воздухе возник синий, слегка светящийся, шарик, и неспешно полетел вперёд. Я последовал за ним через вереницу комнат. Эге, а вот и искомая ванная… Душевая, блин, не кабинка, а целая комната, облицованная мрамором.

— Слуга, стул.

Я уселся на принесённый стул — кстати, Теодора даже не прореагировала, когда я вошёл, хотя и явно заметила — и принялся наблюдать. А что, красиво… И, пожалуй… можно присоединиться.

— Лучше попозже — невозмутимо заметила принцесса, когда я разделся и приблизился к ней.

— Да я просто помыться за компанию — слегка смущённо произнёс я. Вообще-то она меня правильно поняла, но если она сейчас против, могу и подождать. А помыться действительно не помешает…

— Ну-ну… — скептически произнесла Теодора. — Знаешь, Бахамут, если за тобой придёт смерть, ты, наверно, и её… полюбишь.

Я услышал хохот из сброшенной одежды.

— Зеркало, только не говори… — пробормотал я.

— Не буду — донёсся до меня приглушенный тканью и текущей водой голос. — Ты и сам всё понял.

Ну, блин… Я хотел расспросить подробнее, но так неудобно. Домоюсь, раз уж начал, тогда и поговорим…

Принцесса закончила первой и ушла; чуть позже и я выключил воду и вернулся к одежде. Хм, а она выглядит совершенно свежей, словно её постирали, погладили и высушили. Я даже не заметил, когда это успело произойти… Ладно, опять же, неважно. Я оделся и достал зеркало.

— Насчёт Смерти… Она же скелет!

— Это всего лишь одна из личин — пожало плечами отражение. — Смерть может быть и наказанием, и избавлением, ужасным монстром и прекраснейшей из женщин… Безносая с косой, мрачный жнец — просто самая популярная личина.

— Неудивительно, что они достаточно знакомы, чтобы заключать пари… — проворчал я. — Надеюсь, кроме этого пари, Смерть против Бахамута ничего не имеет? Ничего личного?

— Ни в коей мере, можешь не беспокоиться. И этого достаточно — «утешило» меня зеркало. Я вздохнул.

— Ладно… Слуга, веди меня к принцессам.

— Теодора сейчас в одной из гостиных, Глея в ванной. К кому вести? — уточнил голос.

— Тогда просто в ближайшую комнату с удобным креслом, а когда Глея закончит, сообщи дамам, чтобы шли ко мне. Да, и книжку мою принеси.

Как и Теодора, Глея предавалась водным процедурам не очень долго. Минут через тридцать-сорок обе принцессы вошли в комнату, где я сидел. Оппаньки… Одной проблемой меньше. Они переоделись. И как я сразу не подумал, что во дворце наверняка найдётся и одежда?… Одетые на них сейчас переливающиеся, текущие платья тоже выглядели необычно, но вполне могли сойти за дорогую дизайнерскую одежду от какого-нибудь немного экстравагантного кутюрье. Я кивнул.

— Отлично, отлично. Вы даже уже переоделись…

— Мы-то переоделись… — заметила Теодора.

— Н-да, тут ты права — согласился я. — Мне, пожалуй, тоже можно… Один момент.

Я вышел в соседнюю комнату.

— Слуга, подкинь какую-нибудь одежду в пару к тому, что на дамах.

Стандартный порыв ветра, и рядом хлопнулся костюм. Как ни странно, вполне себе обычный — белая рубашка, чёрные костюм-тройка и шикарные лакированные туфли. Несмотря на обычный вид, наверняка что-то чрезвычайно дорогое… В принципе, ничего. Я быстро переоделся и вернулся.

— Ну, вроде, всё готово… Встряхнём город?

Теодора усмехнулась, Глея ожидающе посмотрела на меня. Я направился к выходу. Уже возле выхода из квартиры я остановился и поднял палец.

— О! Идея! Стоит вас сначала ещё немного приукрасить. За мной, девчата…

Мы прошли в сокровищницу.

— Слуга, подай ковёр.

Передо мной тут же оказался тот же ковёр-самолёт, что и в прошлый раз.

— Прошу — предложил я дамам. — А теперь — в ювелирный отдел.

В пещере с немагическими украшениями Теодора подобрала себе под свои чёрные волосы и синие глаза изящную диадему, украшенную бриллиантами, перстень с бледным сапфиром и ожерелье, а Глея — пару рубиновых серёжек, пару таких же браслетов и пояс, инкрустированный жемчугом и какими-то бело-голубыми камнями. Рубины подходили под темный каштан волос, а камни пояса под глаза, почти такие же голубые, как и у Теодоры. Мне показалось странным, что они ограничились такой малостью, но, полагаю, им виднее…

— Больше ничего? — уточнил я. Теодора отрицательно покачала головой, а вот Глея осмотрела меня и нахмурилась.

— Тебе тоже что-нибудь нужно — сообщила она.

— Разумно — кивнул я. — Благодарю за идею.

Только вот что?… Честно говоря, из мужских украшений мне в голову приходят разве что перстни за запонки. В последних этот костюм не нуждается… Я посмотрел на руку. О, ещё часы можно.

— Слуга, принеси достойные часы. Только чтобы нормально работали, и время правильно показывали. Ещё можешь золотую ручку добавить.

— Может быть, платиновую? — предложил слуга.

— Не поймут — отрицательно мотнул я головой. — А золото сразу видно.

Я снял с руки свою «Электронику» и хотел было засунуть их в карман, но вовремя поймал взгляд Теодоры.

— Слуга, положи куда-нибудь — вздохнул я, протягивая свои старые часы в пустоту. Что-то слегка потянуло, и я их отпустил; в тот же миг они исчезли.

— Ну, и ещё перстень. Печатку, пожалуй…

Появившийся у меня в руке массивный золотой перстень с изображением дракона на прямоугольной печати был раза в полтора больше моего размера. Я с сомнением примерил его на средний палец — и обнаружил, что он подходит как раз. Тоже магия, видимо…

Я ещё раз окинул себя взглядом. Ну уж теперь, полагаю, точно всё…

— Дамы, по местам.

Сам я с ковра даже не слезал. Принцессы послушно погрузились на ковёр, и мы покинули «ювелирный отдел».

Блин, за всем происходящим я чуть не забыл, что на дворе зима! Насколько же нужно было заклумиться… Пришлось снова заскочить во дворец за шубами. Шубки, кстати, были просто прелесть, мягкие, серебристые. Мне они понравились гораздо больше, чем то, что мы трое носили под шубами. Тем более что я никогда не любил пиджачные костюмы…

В общем, в конце концов мы всё-таки выбрались на улицу. Стоящая во дворе машина, признаюсь, выглядела эффектно… Тоже серебристая, кстати, как и шубы, вся из себя сглаженная, морда самоуверенная… Я обошёл её вокруг, хмыкнул, и открыл двери.

— Прошу — предложил я принцессам. — Усаживайтесь.

Глея послушно села на заднее сиденье, а вот Теодора, что-то прикинув в уме — впрочем, ясно что, устраивается подальше от «простолюдинки» и поближе ко мне — села вперёд. Я пожал плечами и сел за руль. Совершенно естественно, словно всю жизнь этим занимался, включил зажигание, нажал на газ… Работает, однако.

— Ну, куда сначала? — поинтересовался я, неспешно выезжая со двора. — Могу предложить ресторан, казино, или пока просто по городу покататься.

— Пока просто покатаемся — уверенно заявила Теодора. — Хочу составить представление об этом городе.

— Глея?

— Я согласна. Я тоже думаю, что стоит немного осмотреться. Да и просто любопытно…

— Ну, как скажете…

— Всегда бы так… — еле слышно проворчала Теодора, откинувшись в кресле и закинув ногу за ногу.

Впрочем, катались мы не слишком долго — городок-то небольшой. Всего минут сорок, и то с учётом того, что ездил я не спеша, чтобы дамы могли всё рассмотреть.

— Вроде всё — наконец, заметил я. — Теперь куда?

— А другой вариант, кроме тех, о которых ты говорил, я могу предложить? — поинтересовалась Теодора.

— Какой? — слегка удивился я.

— Ювелирная лавка.

— Но… — начал было я, но затем остановился и усмехнулся. Вот почему они выбрали так мало украшений! — Можно. Хотя я и сомневаюсь, что вы найдёте что-то лучше, чем в сокровищнице, но — почему бы и нет? Поехали.

Ювелирных у нас в городе два, и я направился к ближайшему. Не помню, правда, расписание, работает ли он ещё…

Оказалось, работает. Теодора, морщась, прошлась вдоль витрин туда, обратно… Остановилась. В это время Глея спокойно рассматривала предлагаемый товар, а я просто стоял, скрестив руки на животе. Кейс, в который я переложил деньги, поставил на пол рядом.

— Пожалуй, я возьму это — наконец, решила Теодора. Вопросительно посмотрела на меня, я кивнул.

— Глея, а ты ничего не присмотрела?

Она отрицательно мотнула головой.

— Здесь действительно нет больше ничего достойного.

— Как угодно.

Я подошёл к Теодоре и посмотрел, что она там выбрала. Под стеклом в коробочке, отдельно от остальных украшений, лежала пара серёг с какими-то тёмными камнями. Ничего, симпатичные.

— Сколько за эти серьги? — обратился я к продавщице.

— Вообще-то они не продаются… — смутилась девушка. — Это антиквариат, они просто выставлены…

— Сколько? — повторил я с нажимом.

— Ну я же говорю, они не продаются… Извините.

— Девушка — вздохнул я, глядя мимо неё (не хочу пока что прибегать к сильным средствам) — моя спутница хочет приобрести эти серьги. Если я их ей не подарю, то буду глупо выглядеть. А я не хочу глупо выглядеть. Если вы не можете назначить цену, позовите хозяина. Без серёг мы отсюда всё равно не уйдём.

Хм, а я неплохо держусь… Я даже почувствовал некую гордость за себя.

Продавщица сжала губы.

— Дима — произнесла она — проводи посетителей, пожалуйста.

Сидевший в углу помещения парень выше меня на голову и почти вдвое шире в плечах, видимо, охранник, встал и шагнул ко мне. Ну что ж, пора опробовать сильные средства… Я поймал взглядом его глаза; он в ответ отсутствующим взглядом посмотрел на меня.

— Не стоит — произнёс я. — Вам ни к чему лишние неприятности. К тому же клиент всегда прав.

— А ведь он верно говорит — как-то задумчиво произнёс он. — Вы бы назначили цену, Алёна Дмитриевна.

Продавщица — а заодно, похоже, и хозяйка — неуверенно перевела взгляд с охранника на меня. Поморщилась.

— Хорошо, если вы так настаиваете… Пятьсот тысяч.

Пожав плечами, я поднял кейс, раскрыл его и стал извлекать пачки денег. Одна, вторая, третья… Одну за другой я выкладывал их на прилавок.

— Держите. Какие-то документы оформлять надо?

— Может, ещё в один ювелирный заедем? — предложил я в машине. Признаться, мне понравилось произошедшее. Не уверен, что именно, тратить деньги или реакция хозяйки и охранника, но это мне определённо понравилось. — Глея, ты ведь ничего себе не подобрала…

— Если вы предлагаете — согласилась Глея.

Во втором ювелирном обошлось без подобных сцен. Глея выбрала себе кулон за какие-то сорок тысяч, и мы решили, что следующим пунктом программы будет ресторан. Гм… Небольшая проблемка. Я не хожу… то есть не ходил по ресторанам, и не знаю, какой у нас лучший. Пришлось выйти из машины и на минутку заскочить обратно в ювелирный, спросить совета. После моей покупки там были настроены весьма любезно и незамедлительно порекомендовали ресторан с претенциозным названием «Роза Востока». Поблагодарив за совет, я вернулся в машину.

Ну, вот мы и у ресторана. Я припарковался на свободном месте рядом и первым вышел из машины. Протянул руку Теодоре.

— Прошу…

Глее, как сидящей дальше от меня, я помог выйти второй. Заблокировав брелком машину, я взял дам под локотки, и мы вошли в ресторан.

Что это не моё, я убедился уже через четверть часа. Душа требовала чего-то… другого. Да и, честно говоря, готовка по сравнению с творчеством Золта не впечатляла…

— Нет, меня это однозначно не радует… — пробормотал я. — Нужно придумать что-нибудь поинтереснее. Хмм…

Я задумался.

— О, знаю! Устрою тур по странам мира. Заодно посмотрим, какая кухня самая вкусная… А начну, пожалуй, с той самой Италии. Тем более, номер уже снят… Что, ваши высочества — обратился я к девчатам — прогуляемся по миру?

— Почему бы нет — пожала плечами Теодора, Глея кивнула.

— Значит, заканчиваем здесь и отправляемся. Зеркало, машину амулет потянет?

— Лучше не стоит — поморщилось отражение. — Столько металла непременно вызовет помехи.

Значит, насчёт заграничных прав можно и не спрашивать…

— Хотя, пожалуй, сначала машину отгоню — это уже принцессам.

Да и насчёт дополнительных финансов нужно будет распорядиться. Раз уж начал тратиться, так и дальше продолжу в том же духе. Полмиллиона на одно украшение, н-да… Думаю, понадобится ещё не меньше десяти миллионов рублей. А лучше — в долларах, тысяч триста-четыреста. Кое-что у меня ещё осталось, переведу в доллары, а по остальной сумме загружу Гжельского. Пусть поработает мужичок, ему и самому это выгодно… Машину, пожалуй, тоже ему под присмотр оставлю. Или просто на платную стоянку сдать? Не, лучше ему, как-то я этим стоянкам не доверяю…

Погружённый в подобные размышления, я вёл машину домой. По пути заскочил в обменник и поменял часть денег — обмен большей суммы в одном месте привлечёт внимание, ещё, глядишь, власти проверку какую-нибудь устроят… Не хочу пока с этим связываться. Обменять можно в разных местах, даже непосредственно за границей. Или опять же Гжельского припрячь… Если подумать, с ним удачно получилось. Помощник по финансовым вопросам…

Вскоре я вернулся к дому. Поставив машину во дворе, я сообщил Золту инструкции — что поручить «помощнику по финансовым вопросам». Ну, вроде всё… Я снова сжал амулет телепортации.

На этот раз обошлось без накладок. Мы оказались в знакомом номере, в котором после нашего… наверно, всё-таки можно сказать, ухода — ничего не изменилось.

«Бахамут, я тебя прошу, только не трогай башню! Я узнала, это местная достопримечательность!»

Путевые заметки, Пиза

Так началось моё турне по миру. Туристическими маршрутами я не пользовался, предпочитая советы зеркала. Мы с принцессами прогулялись по Риму — не спорю, там нашлись интересные места, на которые стоило посмотреть, но умирать, увидев Рим, меня как-то всё же не тянуло; проплыли на гондолах по Венеции — а вот этот город, несмотря на его восхваления некоторыми писателями, меня не впечатлил. Да и сыро там… Хотя принцессам в целом понравилось. Объехали Лондон на одном из тамошних знаменитых кэбов — город как город, часы на Спасской башне мне нравятся больше Биг Бена, зато, по сравнению с Венецией, сухо. Прошлись по Стамбулу — смешанные впечатления, блеск и нищета. Вот пирамиды в Каире впечатляют, большие штуковины. Особенно эффектно смотрятся на закате. Берлин посетили больше для галочки, хотя сосиски в одной из тамошних забегаловок пришлись неожиданно по вкусу мне и Глее. Теодора есть их не стала, только фыркнула и отвернулась. Париж, Афины, Прага… За время турне я даже кое-чему научился — например, выслушивая пояснения и рекомендации зеркала, узнал много интересного об антиквариате и драгоценностях, научился отличать простые подделки. Кухню разных народов изучил… И укрепился в убеждении, что мало кто готовит лучше, чем мои аниматы. Всякие там экзотические блюда мне вообще не пошли, предпочитаю еду простую, но сытную и вкусную. К слову, аппетит у меня прорезался — будь здоров, особенно после «убедительных» разговоров с местными полицейскими. Как объяснила Илва, энергетика перестраивается…

Где-то через неделю этой прогулки по миру случился забавный эпизод. На ночь мы останавливались в хороших местных гостиницах, и я просматривал по нескольку каналов местного телевидения. Включив, как обычно, телевизор, я наткнулся на какую-то передачку о паранормальном. Речь зашла о призраках американского Белого Дома, и тут…

«Один из примечательных эпизодов произошёл буквально неделю назад. Во время записи одного из обращений Президента камеры зафиксировали это».

На смазанном кадре, продемонстрированном на экране, позади стола, за которым сидел нынешний президент США, находились три фигуры. Лиц видно не было, однако общие черты были вполне различимы, и ошибиться я не мог. Они нас в тот раз всё-таки засняли…

«Судя по платьям, в которые облачены дамы, это гости из конца восемнадцатого века».

Я облегчённо вздохнул. Спасибо дурацким платьям принцесс и безграмотности авторов программы! Однако теперь меня ещё и призраком посчитали. Весело живём, блин…

Кстати, возвращаясь к Венеции: она мне не понравилась не только из-за сырости. Вечером мы с принцессами, прогуливаясь по городу, зашли довольно далеко, и, чтобы срезать путь в гостиницу, пошли через трущобы. И наткнулись на четвёрку местных гопстопщиков. Они относительно вежливо потребовали отдавать деньги и ценности, но, пока я соображал, как быть в такой ситуации — раньше, к счастью, не доводилось — всё решила Теодора.

— Бахамут, ну чего ты тянешь? — удивлённо-неприязненно-высокомерно спросила она. — Убей этих червей, и пойдём дальше.

Кольцо понимания незамедлительно донесло смысл её слов до грабителей, и один из них ударил меня кастетом в живот. К собственному удивлению, всё, что я ощутил, это слабый тычок; правду зеркало сказало, металл не причиняет вреда… А вот мой ответный удар унёс нападавшего куда-то в переулок. Хотя вроде и не так сильно бил…

Пока я удивлялся неэффективности кастета и силе собственного удара, с каким-то недоумевающее-обиженным «дзиннь!» об мою спину сломался нож. Весело… Ошарашенно глядящий на меня грабитель, сжимающий рукоять ножа, тоже отправился в полёт, сбив одного из своих подельников. Последний попытался бежать, но… Оказалось, что бегаю я тоже НАМНОГО лучше, чем раньше. Толчок ладонью в грудь отправил его назад, снова сбив с ног пытавшегося подняться подельника.

Несмотря на предложение Теодоры, убивать я их, разумеется, не стал, но на мое впечатление о городе этот инцидент повлиял не лучшим образом. Тем более, что на одежду моя неуязвимость не распространялась…

Моё турне не было непрерывным. Несколько раз я возвращался домой и доставал из сокровищницы новые партии золота на продажу — суммы расходов быстро перестали меня смущать. Н-да, меняюсь физически и психологически… Хотя в моих условиях это и неудивительно.

Ну, в общем, во время одного из моих визитов домой в дверь позвонили. Я решил открыть, раз уж как раз дома; за дверью оказался милиционер.

— Здравствуйте, я ваш участковый — сообщил он, предъявляя удостоверение. — Я могу войти?

Я пожал плечами. Никогда не боялся милиции, а в свете последних событий — и подавно…

— Проходите.

Я провёл его на кухню и предложил чая. По пути участковый украдкой, но внимательно, осматривал комнаты. Чай он с благодарностью принял и стал задавать какие-то вопросы — как соседи, всё ли спокойно в доме, нет ли жалоб, и тому подобное. Допив чай, он ещё раз поблагодарил и встал.

— Ну, в принципе, всё… Извините, где здесь туалет?

Я по привычке указал на дверь; тут же вспомнил о некоторых произошедших изменениях, но прежде чем успел что-то сделать или сказать, он её открыл.

Однако, к моему удивлению, за дверью туалета обнаружился… туалет. В данном случае это хорошо, но… Где моя сокровищница???

Спровадив участкового и закрыв за ним входную дверь, я поспешил к двери туалета. Открываю… И от сердца отлегло. Сокровищница снова оказалась на своём месте.

— Что, испугался? — послышался ехидный голос из кармана.

— Было немного — признался я. — Но вообще всё понятно, это чтобы посторонние в сокровищницу попасть не могли.

— Именно — подтвердило зеркало. — И во дворец тоже.

— Но участковый этот какой-то подозрительный… — пробормотал я. — По-моему, он не просто так пришёл.

— Деньги оставляют след, особенно большие деньги. А ты продал слишком много золота, чтобы это осталось незамеченным…

Я вздохнул. Это верно… Нужно будет спросить Гжельского, нет ли к нему излишнего внимания. И ещё стоит запастись парой полезных штуковин из сокровищницы. Несмотря на мои отношения с металлом, они всё-таки не панацея. Да и о безопасности принцесс стоит подумать, пока они не в хранилище… Как говорится, лучше перебдеть, чем недобдеть.

Решено — сделано. Я подобрал в сокровищнице пару колец невидимости, активируемых желанием носящего, и пару защитных браслетов. Они же могли при необходимости и подать мне мысленный сигнал бедствия. Сим я и ограничился, решив, что этого будет достаточно. В конце концов, это просто на всякий случай…

— Ты задержался — заметила Теодора, когда я вернулся.

— Обстоятельства — пожал я плечами. — Вот, это вам.

Я протянул им аксессуары.

— Это не для украшений, а для безопасности — пояснил я, заметив, как Теодора недовольно рассматривает свой браслет. — Так что не вороти нос. Пользоваться ими нужно следующим образом…

— Что же должны быть за обстоятельства, чтобы присутствие Бахамута не было достаточной гарантией безопасности? — проворчала Теодора, но взяла и одела протянутое. Она явно высокого мнения обо мне… Вернее, о Бахамуте. Надо бы и мне побольше узнать о старом драконе… Интересно же, в конце концов, чьё место я занял.

«Хм, драконы… Хотя среди моих таких точно не было».

Путевые заметки, Пекин

Следующую неделю заняло путешествие по Азии, вытолкнувшее из головы эти мои намерения, равно как и желание расспросить Гжельского. Пекин, Токио, Мьянма, какие-то ещё города со сложнопроизносимыми названиями… Общее впечатление — как и в Стамбуле, блеск и нищета. Хотя и иначе, чем там…

В Сиаме произошёл ещё один мелкий, но примечательный эпизод. На одной из улиц выступали бродячие артисты — музыканты, фокусники, акробаты, прочие подобные личности — и мы решили взглянуть на них поближе. Один из фокусников вдруг начал нервничать и остановил выступление, а когда я подошёл ближе, завопил «Злой дух! Злой дух!» и бросился наутёк. Я успел заметить, что его руки были словно объяты бледным огнём. Ещё один местный маг, полагаю… К счастью, никто не понял, что он имел в виду меня. Нечто подобное потом повторилось в лавке в Лаосе, но там обошлось без криков — торговец с искрами почему-то вокруг носа (что смотрелось довольно забавно) просто побледнел, когда я приблизился, и спешно закрыл лавку. Хм, неужели я такой страшный?…

После нескольких азиатских стран я решил взять небольшую передышку и отдохнуть от экзотики на родине. Тем более, в России тоже есть на что посмотреть… Сперва я хотел посетить Эрмитаж, но потом решил, что у меня самого в сокровищнице такого добра навалом, и вместо Москвы прыгнул к Байкалу — доводилось слышать, что места там красивые. Ну, это оказалось правдой, хотя сезон был не самый удачный… Я оставил себе заметку, что стоит вернуться сюда летом. Ещё день я провёл в Питере, и только тут вспомнил, что хотел поговорить с Гжельским. Я хотел было купить мобильник, но незамедлительно выяснилось, что моё ручное зеркало вполне способно подключаться к земным телефонным линиям, в том числе и сотовым. Так что я воспользовался им.

— Да, кто это? — послышался какой-то усталый голос моего «П.Ф.Ч.».

— Пламенный привет — отозвался я.

— Виктор, это вы?

— Вроде того. Вообще-то это имя не настоящее, но я представлялся им.

— У меня неприятности — сообщил бизнесмен-маг. — Ко мне приходили и расспрашивали про вас и про золото.

— Кто? Милиция, бандиты?

— И те, и те — со вздохом сообщил он. — Я старался не привлекать внимания, но суммы всё-таки слишком большие…

— И что ты им рассказал? — хмыкнул я.

— А что я мог рассказать? Правду. Что вы связались со мной и предложили продать партию золота за процент. Когда появляются новые партии, связываетесь сами, больше о вас ничего не знаю. Ну, ещё где встречались.

Хм, он говорит не совсем то, что было… Видимо, опасается, что и его сотовый прослушивают.

— Как давно они на тебя вышли?

— За день до последней партии.

Угу, а после этого ко мне участковый наведался… Понятно.

— Сразу-то чего не сообщил?

— Ваш телефон прослушивается.

Я вздохнул. Ну вот, теперь ещё и в криминальные дела встрял… Хотя, думаю, с этим больших проблем не будет. Государству меня вряд ли найдётся, чем зацепить, да и на взятки, хоть я их и не одобряю, у меня средства найдутся; а бандиты… Гы, ну, пусть попробуют наехать. Мне даже любопытно, что из этого получится…

Да уж, самоуверенности, особенно после той стычки с грабителями, у меня заметно прибавилось. Но всё-таки затягивать это дело не стоит. Желательно побыстрее разобраться, чтобы не висело над душой, да и проблем с получением наличных не было… Стрелку бандюкам забить, что ли? Не сомневаюсь, что я смогу перебить целую банду, отделавшись лишь испорченной одеждой — пули-то бывают либо медные, либо свинцовые, и то и то — металл — но устраивать бойню как-то не хочется, до такого я ещё не дошёл… Тем более, что это потянет неприятности с милицией. Я ещё раз вздохнул. Как бы всё это завернуть попроще и желательно без жертв?

Я хлопнул себя по лбу. Да элементарно же! Всё-таки я ещё не привык к своим способностям.

— Гжельский, ты ещё там?

— А куда я денусь? — проворчал бизнесмен.

— Ну, мало ли… В последнее время я готов к чему угодно. Ладно, к теме: сможешь устроить мне встречу с боссом этих бандюков?

Возникла пауза; видимо, он задумался, прикидывая возможности.

— В принципе, можно…

— Вот и отлично. Зеркало, он может позвонить мне?

— Сейчас сделаю номер — отозвалось зеркало. — Готово. Вот, этот…

— Как организуешь, звони мне на этот номер — я продиктовал цифры в зеркале. — Я с ним сам побеседую и решу вопрос… Адью, и не беспокойся.

— Я ведь смогу убедить его оставить меня в покое? — уточнил я у зеркала, закончив разговор. Помню, как оно говорило: «мало кто способен противиться воле Бахамута». Подозреваю, что такая личность, как главарь бандитов, может относиться к этим мало кому…

— Ну, это может быть не так просто, как с теми, с кем ты уже имел дело… — заметило оно, подтверждая мою мысль. — Но ты всегда можешь для надёжности воспользоваться чем-нибудь из сокровищницы. Воздействие на разум и волю не относится к самым сильным, но, учитывая уровень магии и науки в этом мире, вряд ли у него будет хоть какая-то защита, кроме собственных эго и властности. А если бы ты полностью пришёл в форму, так и взгляда бы с лихвой хватило…

— Понятно… — пробормотал я. Собственно, я и сам примерно так думал. Значит, нужно опять наведаться в сокровищницу… Ни в одной из гостиниц я не задерживался достаточно долго, чтобы портал появился там, так что единственный имеющийся вход находится в моей квартире. Ну что ж, не стоит откладывать на завтра то, что можно сделать сейчас… Я засунул руку в карман и сжал амулет телепортации.

Я возник на кухне и незамедлительно почуял чьё-то постороннее присутствие. Причём и обонянием — я на него никогда не жаловался, а в последнее время оно, как и остальные чувства, постепенно усиливалось — и чем-то ещё. А вот запаха Золта не чувствовалось; правда, он у аниматов довольно слабый. Что же насчёт посторонних… Я с силой втянул воздух ноздрями, стараясь в то же время не двигаться на скрипучем полу и не шуметь. Так… Пахнет кожей, табаком и… да, машинным маслом, хотя и слабо. Похоже, бандиты первыми решили со мной познакомиться… Теоретически могли бы быть и менты, но у них пока нет оснований устраивать засаду в моей квартире. И что мне с ними делать?… Хм, придумал! Вручу их в качестве подарка на предстоящих переговорах. Довольно кивнув себе, я шагнул из кухни.

Первый мужик в кожаной куртке, сидевший на табуретке спиной ко мне, получил по шее ребром ладони — я где-то читал, что такой удар оглушает человека. Однако то ли это было ошибочной информацией, то ли я что-то сделал не так, однако он, хоть и свалился со стула, но терять сознание не пожелал. Я запоздало подумал, что надо было сперва посоветоваться с зеркалом насчёт подходящего удара. Дурацкая самоуверенность… Но, во всяком случае, я учёл ошибку и второго ударил по голове, прежде чем он успел толком среагировать, повторив то же с пытавшимся подняться первым; на этот раз удар сработал. Не знаю, возможно, они и были шустрыми ребятами, но явно не ожидали моего появления ИЗ КУХНИ…

— Золт! — на всякий случай позвал я. Хотя он, скорее всего, во дворце и не слышит…

Однако это оказалось не так.

— Я на кухне — послышался голос из упомянутой комнаты. Ясно, когда появились бандюки, поменял форму, а потом выжидал… В общем, правильно действовал. Но забавно, что мы оба появились оттуда, откуда нас совсем не ожидали…

— Иди сюда и проверь эту парочку. Не слишком ли я их приложил…

Вообще-то, памятуя, какой силы удар получился в прошлый раз, я старался сдерживаться, но мало ли… Как-то не хочется мне пока что открывать счётчик жертв. Ну не кровожадный я, совершенно… Хотя и не пацифист. Просто без особой необходимости — не хочу. Да и пригодятся ещё эти двое, в качестве подарка…

Я не успел додумать эти мысли, как Золт уже стоял над невезучими бандитами, проверяя их состояние.

— Небольшое сотрясение мозга у обоих и смещение шейного позвонка у этого, тоже небольшое. Вылечить?

Я кивнул.

— Только чтобы они не приходили в себя. Приступай, я сейчас вернусь.

Сам я отправился в сокровищницу. Помимо «убеждающего» артефакта, очередного перстня, я прихватил немного похожий на хрустальный фломастер жезл «мертвого сна». Сперва я хотел подержать бандитов в одном из саркофагов рядом с принцессами, но потом решил, что этого ещё заслужить надо, и поменял план. Когда я вернулся, Золт уже закончил работу. Я прикоснулся жезлом к лежащим на полу мужикам; вот так, теперь не нужно будет о них заботиться — кормить там, в туалет водить…

— А теперь отнеси их во дворец — скомандовал я Золту. — В кладовку там какую-нибудь, или что-то в этом роде…

— Я отнесу их в тюрьму — кивнул анимат.

— Так у меня там и тюрьма есть? — поднял я бровь. — С арестантами?

Золт кивнул.

— Нужно будет как-нибудь посмотреть… — пробормотал я. — Ладно, неси.

Интересно, когда я привыкну ко всему этому настолько, что совсем перестану удивляться?… Я вздохнул.

Ну, здесь закончено, можно возвращаться к принцессам и моему турне. Я вернул жезл в сокровищницу и телепортировался.

Телевидение — великая сила. Можно столько интересного о себе узнать…

Путевые заметки, Россия

Традицию просмотра местного телевидения я не нарушал и в России; единственно, здесь это стало совсем местное телевидение, региональное, а то и городское. И уже на следующий день после истории с бандитской засадой у меня на квартире телевидение преподнесло мне очередной сюрприз. Где-то на Чукотке в совершенно неинтересных местных новостях, уже когда я собирался выключать телевизор, вдруг промелькнуло знакомое лицо. Знакомое-то знакомое, но вот сообразить, где же я его видел, я никак не мог. Тут обладателя смутно знакомого лица показали снова; пожилой мужчина, как говорится, представитель народов крайнего севера… Корреспондент брал у него интервью.

— Почему вы решили провести эти соревнования?

— Людям необходимо что-то, что позволит сплотиться и отвлечься от пьянства. Мы планируем в дальнейшем проводить подобные мероприятия ежегодно.

— Вы не только депутат, но и потомственный шаман. Люди говорят, что идею проведения соревнований вам подсказали духи…

И тут я вспомнил. Это же тот шаман, которого я видел во сне! Я его ещё послал курить бамбук…

Как оказалось через буквально несколько секунд, все виды соревнований, организованных шаманом-депутатом, оказались связаны с удочками. Бамбуковыми… Ловля рыбы, забрасывание крючка в цель, ещё что-то… Похоже, он понял моё пожелание как руководство к действию, хотя и довольно своеобразно… Я в некоторой прострации выключил телевизор и пообещал себе впредь серьёзнее относиться к снам.

Гжельский позвонил буквально на следующий день.

— Я организовал вашу встречу с руководителем тех, кто вами интересовался.

— Когда?

— Завтра в час. Ресторан «Роза Востока», он будет за столиком у стены, под синим светильником.

— Хорошо. Это всё?

— Да, больше ничего.

— Вот и хорошо…

Закончив разговор, я задумался. Брать принцесс или нет? Пожалуй… Да, пусть это будет ещё одним жестом уверенности в себе. К тому же, полагаю, скоро уже можно будет возвращать их в хранилище, так что пусть прогуляются. А из аниматов возьму Золта в виде браслета… Они, аниматы, утверждают, что скоро необходимость в этом отпадёт, но пока что моё состояние лучше контролировать. Ну а пока, пожалуй, вернусь во дворец…

Итак, следующий день, двенадцать пятьдесят. К ресторану подъехала моя, без ложной скромности, роскошная машина (всё-таки пригодилась не только на одну поездку…). Из машины сперва вышел я, наряженный в очередной строгий, но чрезвычайно дорогой костюм (бриллиантовые запонки в комплекте); открыл дверь, помогая выйти Глее (она просто была ближе, чтобы помочь выбраться Теодоре, нужно было обойти машину). Затем к нам присоединилась Теодора, старательно демонстрируя, что ей посторонняя помощь и не требуется, и мы втроём вошли в ресторан.

Помещение оказалось практически пустым. Впрочем, того, кто был мне нужен, я всё равно вряд ли спутал бы с кем-то. Крепкий мужчина лет сорока с квадратным лицом выделялся даже не дорогим костюмом — мой всё равно дороже — и не золотыми перстнями на пальцах, заставившими вспомнить о Майнстриме. Просто столь уверенное лицо и хозяйская поза сразу привлекали внимание, в тоже время вызывая желание его внимания избежать.

Обнаружив «цель», я, прежде чем приблизиться к нему, окинул повторным, более внимательным взглядом зал. Парочка охранников у входа, отсутствовавших в ресторане в мой предыдущий визит, бросались в глаза сразу, но больше явной охраны заметно не было. В принципе, у нас здесь всего лишь не самый крупный провинциальный город, и бандиты тоже не самые крупные… А если я кого-то и не заметил, всё равно это неважно.

Я подошёл к нужному столику, придерживая принцесс за попы — это гораздо приятнее, чем за талии, как я делал сначала.

— Андрей, — представился я. — Нужно поговорить.

Бандит окатил меня взглядом с изрядной долей пренебрежения, задержав его, уже с масляными нотками, на принцессах, затем махнул рукой в сторону стульев.

— Николай — соизволил представиться он. Я уселся и постарался поймать его взгляд; уклоняться он не стал. Отлично… Вкупе с кольцом на моей руке у бандюка нет шансов.

— Вы попытались влезть в мои дела и уже потеряли двоих людей — без предисловий начал я. — Не советую продолжать попытки, вы связались с тем, что вам не по зубам. Примите к сведению сами и передайте остальным: я не планирую лезть в ваши дела, но и настоятельно не советую лезть в мои. Вопросы?

Бандит медленно, с странным, немного растерянным выражением лица, покачал головой. Я встал.

— Значит, на этом можно закончить. Вот здесь — я положил на стол листок бумаги — написано, где находятся ваши люди. Мне они не нужны, так что забирайте. Если будет следующая партия, друг друга вы уже не увидите. Пойдём, принцессы. Здесь я закончил.

Бандит остался сидеть, ничего не сказав. Охрана у дверей выглядела удивлённой, но тоже никак не прореагировала, когда я с девушками выходил. Из ресторана я решил вернуться в свою квартиру, переодеться во дворце, а потом — куда-нибудь, где сейчас лето, на пляж. Последний выход… А потом верну принцесс в хранилище и начну, наконец, толком изучать историю Бахамута и свои способности.

Я, задумавшись, вёл машину к дому — и ехать-то всего ничего… — как вдруг что-то вытянутое, пробив лобовое стекло, угодило мне в лоб. Боли я не почувствовал, а предмет отскочил и упал на пол — видимо, металл. Впрочем, рассматривать его я не стал — позже. Руки сами вывернули руль, заставляя машину выписывать зигзаги по удачно пустой дороге, а нога нажала на…

Нет, не газ. Я затормозил и выскочил из машины. Нужно найти стрелка… К тому же мне-то что, а вот принцесс могут и подстрелить. Не стоит разбазаривать ценности, они мне ещё пригодятся…

Кто стрелял? Полагаю, заранее поставленный человек, которому не успели отменить приказ. Но мало ли… Стоит поймать его и допросить. Я окинул взглядом окрестности и поймал себя на том, что понятия не имею, откуда стреляли. Длинный прямой участок дороги здесь с обеих сторон был огорожен линиями высоких тополей, за которыми простирался пустырь. Ничего живого не заметно… Может, подождать следующего выстрела и по нему сориентироваться? Я остановился на месте, вертя головой.

Через несколько минут я решил, что стрелок скрылся, пожал плечами, и вернулся в оставленную на обочине машину. И тут меня ждал сюрприз: Теодора задумчиво вертела в пальцах длинную белую стрелу с вытянутым трёхгранным наконечником.

— Эльфийская — заметила она, протягивая стрелу мне.

— Уверена? — отсутствующе поинтересовался я. Она кивнула. Я рассмотрел стрелу, но ничего полезного из этого осмотра не извлёк. Н-да… Эльфы, блин… Нет, сначала вернусь во дворец, а там уже и подумаю об этом. Вряд ли за оставшиеся до дома пять минут ещё что-то случится…

Так оно и вышло. Оставив машину во дворе — нужно будет стекло поменять, пусть Гжельский займётся… — я и мои спутницы поднялись в мою квартиру. Так… Пожалуй, сначала позабочусь о женщинах.

— Ну что ж, принцессы… — пробормотал я. — Я хотел совершить с вами ещё один выход, но, учитывая ситуацию, вам лучше вернуться в хранилище немного раньше.

Глея послушно кивнула, Теодора приподняла бровь.

— Если придётся беспокоиться о вашей безопасности, расслабона не получится — пояснил я. — Так что, в следующий раз. Пойдёмте.

Я положил стрелу на кровать и подошёл к двери туалета сокровищницы, пропуская дам вперёд; они без споров прошли в указанном направлении. Вот и чудненько…

Через несколько минут я с ними закончил. Ящики-саркофаги, как оказалось, работали автоматически, активируя стасис через пять секунд после того, как в них кто-то оказывался. Бросив на неподвижных принцесс последний взгляд, я вышел из сокровищницы, подобрал стрелу и вошёл во дворец.

— Есть что сказать? — поинтересовался я у зеркала, помахивая перед ним стрелой.

— Типичная эльфийская бронебойная стрела — сообщило оно. — Скорее всего, Смерть перешла к активным действиям…

— Смерть? — поднял я бровь. — Я думал, она не может здесь мне ничего сделать.

— Она не может тебя забрать, и только. Здешняя Смерть не даст тебе просто умереть, но вот если тебя сначала убьют — совсем другое дело…

— Во-от значит как… — протянул я. — А я решил, что это кто-то из знакомых Бахамута или охотников за сокровищами… В моём мире вообще эльфы-аборигены есть?

— В твоём? — с заметным ехидством уточнило зеркало. — В каком именно?

— В этом — проворчал я. — Не придуривайся, всё ты поняло.

— В этом они не водятся. Здесь вообще местных разумных рас кроме людей нет.

— Значит, если это действительно эльф, то не местный… — пробормотал я. — В обстановке не ориентируется, при себе лук… Это хорошо. Найти будет легче…

— Смотри, как бы он тебя не нашёл — хмыкнуло зеркало.

— А что он мне сделает? — пожал я плечами. — Вон, уже стрелял. А толку?

— В следующий раз он может стрелять без наконечников.

— И что?

— Тебе хватит.

Я поёжился.

— И что делать?…

Вопрос был риторический, просто мысли вслух, но зеркало ответило.

— Прежде всего, позаботься о самозащите.

— Да это и так понятно — огрызнулся я. — Я просто немного растерялся. Кстати, Золт — я постучал пальцем по браслету — как моё состояние?

— Общее физическое — хорошее — сообщил он, не меняя формы. — Энергосистемы ещё далеки от идеала, но уже вполне работоспособны. Процентов семьдесят от нормы сможете использовать без каких-либо сложностей.

— Если б я ещё это умел… — проворчал я. — Ладно, пойду в сокровищницу. Там столько всего, что что-нибудь точно найдётся…

Акт II. Стрелять так стрелять!

На вопрос, чего можно ожидать от эльфа, зеркало выдало чрезвычайно полезный ответ «опасности», так что мне пришлось пораскинуть мозгами. Когда я запросил «что-нибудь от стрел», слуга предложил следовать за указателем и в воздухе возник знакомый слегка светящийся шарик.

— Средства защиты от стрелкового оружия — сообщил слуга, когда через пару минут я оказался в очередной пещере.

Однако, слишком большой выбор может быть ещё большей проблемой, чем отсутствие выбора… Как и во всей сокровищнице, ассортимент здесь был чрезвычайно велик. От тонких, но сверхпрочных рубашек, и магических колец, до персональных генераторов силового поля и искривителей пространства. Я глубоко вздохнул, с шумом выдыхая воздух. Похоже, главная проблема не эльф (если это действительно эльф…), а выбор.

— Можешь выделить то, что эффективно от этой стрелы? — спросил я, поднимая стрелу. Большая часть «экспозиции» словно ушла в тень; на виду осталось около четверти заполняющих пещеру предметов. Н-да… Всё равно многовато. Но стрела, видимо, очень даже непростая… Я только сейчас понял, что подбирать её голыми руками было, вообще-то, изрядной глупостью. Блин, мне нужно что-то делать с магией… Мои мысли переключились на новое направление.

— Послушай, зеркало… — пробормотал я. — Никаких знаний о магии у меня пока нет, но ты говорило, что сил навалом. Верно?

— Более чем — подтвердило оно.

— Так вот у меня вопрос: есть здесь что-нибудь… — я замялся, стараясь сформулировать мысль точнее — что позволит мне их использовать?

Судя по картинке в зеркале, оно задумалось.

— Хм, а ведь действительно есть! — заметило оно наконец. — Давно это было, старый Бахамут уже почти и забыл о них… Тебе нужны симулакурумы, душекопии.

— Что-что? — переспросил я.

— Скажи слуге их принести, потом объясню.

— Слуга, принеси симу… душекопии.

На пол передо мной мягко опустился узорный сундучок сантиметров тридцати в высоту и около сорока в ширину. Скорее, даже большая шкатулка… Никаких замков заметно не было; я легко откинул крышку.

Внутри на бардовом бархате лежала пара толстых серебристых браслетов с россыпью вделанных в них разноцветных драгоценных камней. Впрочем, узор, который они должны были составлять, выглядел незаконченным.

— И что это такое? — поинтересовался я, не спеша прикасаться к ним. Нужно привыкать к осторожности…

— Когда ты ещё молодой был — начало разъяснять зеркало, заставив меня поморщиться — тебе тоже часто хотелось добиваться всего побыстрее. В том числе и магического мастерства. Кое — в каких областях ты уже был мастером, но хотел уметь всё. А поскольку времени на глубокое освоение понадобилось бы много даже для тебя, ты решил обойти надобность в учёбе, хотя бы временно. Решил воспользоваться принципом «если не можешь сам, пусть делают за тебя».

— Каким образом?

— Ну-у… — протянуло зеркало — трудно объяснить тому, у кого недостаточно знаний…

— Знаниями я ещё займусь — снова поморщился я — а пока объясни в общем.

— Ну, если попросту, берётся хороший, профессиональный маг-специалист, его разум и навыки копируются и сохраняются в удобном для использования носителе. Весело было их отлавливать… А как они удивлялись, когда Бахамут их отпускал!

Отражение усмехнулось.

— А потом остаётся только снабжать носитель энергией и давать приказы.

— Разум?… — пробормотал я.

— Угу. Разум, навыки, и связанная с ними память. Личность ни к чему, с ней проблемы. А так это просто инструменты.

— А почему называются ДУШЕкопии? — уточнил я. — И почему браслеты незакончены?

— Насчёт названия — это просто традиция — пожало плечами отражение. — А незакончены потому, что Бахамут сначала увлёкся самим процессом охоты на магов, так что цель этой охоты отошла на второй план, а потом и вовсе переключился на другие дела, забыв про браслеты. Впрочем, ты сможешь их закончить, если захочешь, или что-то другое сделать… Симулакурумов ты всё равно наделал кучу. Они там во втором отделении, под браслетами…

— А как понять, какой что умеет?

— Можешь просто спросить.

— Их?

Отражение кивнуло. Ну что же, проверим… Я дотронулся до тёмно-фиолетового камня в левом браслете и произнёс:

— На чём специализируешься?

— Боевая некромантия — отозвался негромкий мужской голос. — Все виды манипуляций с жизненной силой на короткой и средней дистанции.

Я вздохнул. Чтобы действительно понимать, что это значит, нужно обладать соответствующими знаниями. Всё-таки в первую очередь мне нужно заняться самообразованием. Без этого останется только действовать наугад…

Решено, в ближайшие дни этим и займусь, не выходя из дворца. А Гжельский с аниматами пусть попытаются хоть что-то выяснить про этого киллера… Пока что не буду считать, что это действительно эльф.

Закрыв шкатулку, я поднял её и направился к выходу из сокровищницы. Хотя… Я остановился.

— Здесь же есть что-то, что пригодится для избавления от безграмотности? — уточнил я у зеркала.

— Нет, здесь в основном слишком продвинутые для тебя гримуары — отозвалось оно. — Базовым уровнем я вполне способно снабдить тебя само. Да и посвежее информация будет… Вот когда станешь экспертом, тогда и из сокровищницы кое-что пригодится.

Итак, я занялся изучением литературы, которую зеркало называло «самоучитель магии для детей и чайников». Оно проецировало что-то вроде голограммы в виде раскрытой книги; чтобы перелистнуть страницу, достаточно было прикоснуться к правой, если вперёд, или левой, если назад. Оказалось очень удобно… Книжки, как любая хорошая популяризирующая литература, оказались довольно интересными, и вдобавок давали какие-никакие знания, закладывая основу для более глубокого изучения — хотя с этим я не спешил. Пока что мне было достаточно уровня, на котором я смогу эффективно управляться с браслетами.

Кстати, сначала я попытался найти нужную литературу в своей суперкниге, но выяснилось, что она показывает только художественную литературу. Впрочем, её ценности это не умаляет…

В скором времени у меня сложилось чёткое мнение, что наименование «искусство», которое очень любят применять к магии авторы фэнтези, подходит к ней в последнюю очередь. Она ближе к спорту, умелому владению своим телом, только роль мышц играют разум и воля. А ещё это наука, разрабатывающая новые методы и подходы. Но искусство… Искусством магия является лишь в той мере, в какой им может быть спорт. Хотя знаний в ней всё же нужно больше, существенно больше… Новые знания открывают новые возможности её применения. В отличие от ограниченного количества мышц в теле — по крайней мере, в человеческом — возможности применения магии практически безграничны. Ну, если верить тому, что я читал.

Самым важным для меня было просто понимание возможностей и терминов магии (нужно же понимать, на что способны симулакурумы и что им можно командовать!), но и простейшие упражнения-заклинания меня тоже заинтересовали. Посчитав, что достаточно понимаю, что к чему, я попробовал одно из самых простых, создающее свет. Если попросту, нужно было постараться собрать на ладони как можно больше энергии, после чего обратить её в свет.

«Вы себя сильно недооцениваете» — вот что сказал мне Золт, восстанавливая мне зрение после последовавшей за этим экспериментом сверхмощной вспышки. А Илва добавила, что весь дворец полыхнул… В общем, зеркало не соврало про магическую силу Бахамута. Не то, чтобы я ему не верил… После этого эксперимента у меня осталось двойственное ощущение: с одной стороны, некоторое понимание доставшейся мне силы, а с другой — досада от своей глупости. Причём сила — чужая, но глупость-то своя…

Сконцентрировавшись на магическом ликбезе, я снова отложил в дальний ящик изучение Бахамута, однако кое-что промелькнуло в самоучителях. Даже несколько раз. Один раз даже было весело, когда автор писал: «Берегите силы, знайте свой предел! Не пытайтесь сделать больше, чем можете — вы же не хаотиты с их доступом к безграничной энергии хаоса, не боги и не Отец Драконов». Последнее утверждение в моём случае сомнительно…

Проштудировав самоучители, я решил, что набрался основ достаточно, чтобы попытаться поработать с браслетами. Когда я спросил, где можно попрактиковаться, Слуга провёл меня в комнату, специально предназначенную для тренировок в магии — да уж, здесь есть комнаты на все случаи жизни! Эта комната оказалась кубом с размером стороны около пятнадцати метров, со стенами и полом, полностью покрытыми белым металлом, похожим на серебро. При приближении к нему пальцы ощущали лёгкое покалывание, к тому же металл слегка светился, заодно обеспечивая замкнутое помещение освещением.

— Что за металл? — поинтересовался я.

— Мифрил — ответил слуга. — Под мифрилом — слой адаманта.

Я хмыкнул.

— Так эти фэнтезийные штампы всё-таки существуют?

— Нет, это была доставка из Фантаверса. Вы делали специальный заказ. Мифрил прекрасно поглощает магическую энергию, адамант её отражает. К тому же они чрезвычайно прочны.

— Ладно, неважно — пробормотал я, задумчиво рассматривая браслеты на своих руках. — Так, начнём с основ… Свет!

Прежде чем начинать упражняться, я ещё порасспрашивал зеркало. Как оказалось, браслеты были сделаны не только для красоты и не только для того, чтобы симулакурумам было на чём держаться. Они обеспечивали и ещё кое-что, например, совместную работу камней. Дело в том, что симулакурумы могут обладать и какими-то одинаковыми умениями, так что в норме нужно указывать, какому именно камню отдаёшь приказ. Запомнить, какой что может, найти его, скомандовать… Ужасно неудобно. Браслеты и были призваны избавить от этого недостатка. Они являлись средой, как бы соединяющей отдельные камни в единое целое. Ещё одной функцией было мысленное управление, но, к сожалению, только частичное — Бахамут просто не успел его доработать. На имеющемся уровне конкретные команды симулакурумам всё ещё нужно произносить вслух, но вот, скажем, мощность уже можно определять мысленно. Да и смысл команд передавался камням так же… Без этого я вообще не смог бы пользоваться симулакурумами… ну и названьице, блин! — не думаю, что хоть кто-то из магов, с которых они скопированы, знал русский язык. А так они одинаково реагировали и на «Файрбол!» и на «Огнешар!». Правда, я сам при этом чувствовал себя как персонаж аниме, выкрикивающий название своей спецатаки. Очень похоже, на самом деле…

Пустая на первый взгляд комната оказалась шикарным тренировочным комплексом. Она по одному слову создавала любые мишени для опробования заклинаний, анализируя причинённый им урон и выдавая рекомендации по улучшению результата. Например, какой тип воздействия был бы более эффективным, где самый уязвимый для использованного типа участок… Мишени, к слову, выглядели вполне натуральными, могли двигаться и даже защищаться, хотя активную оборону я пока не включал. Подобная тренировка сама по себе оказалась чрезвычайно интересной, но разносить в клочья беспомощные мишени как-то неспортивно и мне быстро наскучило. Похоже, тренажёр это почувствовал, поскольку тут же предложил пройти базовый курс активной тренировки. Когда я уточнил, что это такое, тренажёр сообщил, что это учебное сражение со специально подобранной группой противников. Решив, что это неплохая идея, я согласился.

Незамедлительно кубическая комната с металлизированными стенами исчезла; я стоял на поляне в негустом лиственном лесу. Пока я рассматривал окрестности, что-то ударило меня в спину, сбивая на землю, и вцепилось в шею. Лес растаял, и я снова оказался в тренажёрной.

— Вас загрыз волк — сообщил тренажёр. — Продолжительность тренировки — десять секунд. Рекомендации: будьте бдительнее, используйте защитные и сенсорные чары. Повторить тренировку?

— Давай — вздохнул я. Стыдно, блин… Дракона волк загрыз. Не то, чтобы я воспринимал себя, как дракона, но всё-таки…

Пейзаж снова сменился на лес.

— Сенсорная сеть — негромко скомандовал я. Оп-па… Ещё одна функция браслетов, перенаправление вывода, сработала чётко: я ощутил четверых живых существ, находящихся в окружности десяти метров вокруг меня с разных сторон. Десяти? Тренажёрная же всего около пятнадцати… Ладно, потом разберусь. А сейчас…

— Ледяная картечь! — скомандовал я, направляя руку в направлении, с которого ко мне рванулось какое-то животное. Россыпь градин размером с яйцо, мгновенно сконцентрированных из водяных паров в воздухе, со скоростью пули рванули к цели. По моим ощущения, её отбросило на несколько метров. Глянуть, что это было, что ли?… В принципе, почему бы и нет.

— Доспех Силы — последовала новая команда браслету. Вокруг меня, примерно в пяти сантиметрах от кожи, возникла прозрачная плёнка, повторяющая контуры тела. Когда я поднёс руку ближе к телу, плёнки слились, отодвинул — и это снова были две отдельные плёнки. По описанию, это простая, но вполне приличная защита от физических атак — оружия, когтей, клыков, и тому подобного. Огонь, холод и прочие неприятности, преподнесённые враждебным магом или окружающей средой, тоже держит, но гораздо хуже — только ослабляет. Впрочем, на базовом курсе тренировки, скорее всего, магов и не будет… Нет, конечно, можно было бы сразу забабахать и какую-нибудь навороченную защиту с шестиэтажным названием типа «Благословение полной невредимости четырёх великих сил», но в чём смысл таких понтов? Прочь излишества, лучше ограничиваться достаточным. Во всяком случае, в тренировке.

Зверушка (оказавшаяся на этот раз не волком, а рысью) была мертва. Градины не были заострёнными, но сила множества ударов, как сообщил тренажёр, раздробила ей кости и внутренние органы. Фе…

На этот раз, будучи наученным предыдущим опытом, я минут за десять зачистил зону тренировки от агрессивной живности.

— Тренировка успешно закончена — сообщил тренажёр, когда лесной пейзаж растаял, обнажив светящиеся металлические стены. — Продолжительность — девять минут сорок две секунды. Продолжить с развитием?

— Давай.

Вот такие тренировки я понимаю… Натурально игры с непосредственным в них участием. Сложность с каждым разом возрастала, помимо врагов, которых необходимо нейтрализовать, появились нейтральные существа, которых сперва нужно было просто не трогать, а затем и не попадаться на глаза, когда использую очевидные магические атаки. В связи с этим, кстати, пришлось взять перерыв и выяснить, что могут видеть простые люди, а что нет; сам-то я видел всё и различать видимое и невидимое пока не научился. К слову, эльфийская стрела только казалась белой; просто она была оплетена таким количеством заклятий, что нити магии полностью закрывали материальную основу, создавая для моего беглого взгляда впечатление белого цвета.

К моему изрядному удивлению, когда я выбрался из тренажёрной, чтобы немного перекусить, выяснилось, что прошло больше суток. Н-да уж, увлёкся… В принципе, управляться с браслетами несложно, по крайней мере я сложностей не замечал, а чувствовать себя могучим магом очень приятно. Пусть даже и в кавычках…

Еда на этот раз была не из самобранки, целый стол оказался заставлен произведениями кулинарного творчества сразу и Илвы, и Золта. Я сперва даже опешил — куда мне столько? Однако, пожав плечами, сел за стол — специалистам лучше знать, какой должна быть моя диета. И оказался прав… Всё это изобилие быстро исчезало со стола. Как обычно в последнее время, аппетит пришёл во время еды.

Обедая, вернее, если по времени, завтракая, я пытался сообразить, что же мне всё-таки делать дальше. Хмм… Пожалуй, стоит проверить примерное соотношение моих нынешних способностей и того (той?), кто пытался меня убить. Надеюсь, тренажёр сможет создать достаточно похожего противника… Хотя это и трудно определить, я же практически ничего не знаю. Блин, моя жизнь в опасности, а я всё никак не могу начать воспринимать это серьёзно…

Поблагодарив аниматов за угощение, я вернулся в тренажёрную, прихватив с собой стрелу. Как я успел понять, ИИ тренажёра обладает обширными знаниями в области вооружений и тех, кто их использует, так что, возможно, сможет создать противника, использующего такие стрелы. Когда я предложил это тренажёру, он ненадолго задумался, а затем сообщил, что может создать требуемого оппонента, но его идентичность будет не выше сорока процентов. Ну, и то хлеб…

Десять попыток. Десять попыток, в течении которых меня десять раз убили, а я даже не смог заметить атакующего. Эльфийские стрелы пробивали защиту, как бумагу; несмотря на то, что я каждый раз повышал уровень защитных чар, единственным результатом стало то, что меня стали убивать не с первой, а со второй стрелы. Да уж, стрелы действительно непростые… И эльф, скотина, настоящий профи, не то что я.

Подобные неудачи вызвали у меня не раздражение, а желание, если можно так выразиться, проявить себя с лучшей стороны. Дело, пожалуй, даже не в том, что на кону стоит моя жизнь — я всё ещё не мог воспринимать это серьёзно — а в том, что передо мной стояла задача, которую мне очень хотелось решить и доказать себе, что я кое-что могу. После десятой, столь же неудачной, как и предыдущие, попытки, я решил сделать паузу и поработать мозгами. Потерев подбородок, я оперся спиной о стену — покалывание от мифрила было даже приятным — и задумался.

Хмм… Стрелы, как я понимаю, специализированные, зачарованные для пробивания всяческих защит. Не знаю, на каком принципе это основано, я не специалист, но ключевое слово здесь — специализированные. Может, против них можно сделать специализированную защиту?… Хотя тут тоже как минимум два слабых места. Во-первых, не факт, что эльф не сможет после первой неудачи соответственно изменить наложенные чары, а во-вторых, кто будет защиту-то делать? Не я же… Я вздохнул. По любому, мне нужно учиться, учиться и учиться… И сколько времени это займёт — неизвестно. Хорошо хоть, магию не приходится изучать полностью с нуля, только управление браслетами… пока что.

Кстати, насчёт браслетов… Я пока что требовал от них только создания готовых, известных симулакурумам заклинаний. Но ведь, судя по описанию, полученному от зеркала, душекопии — не просто инструменты для использования заклинаний, а вполне полноценные маги-профессионалы. Маги в гранулах, хе… А что, неплохой мог бы слоган получиться. Впрочем, возвращаясь к теме — вполне возможно, что они смогут разработать специализированную защиту. И вообще… Что насчёт анализа угрозы и модификации защиты в реальном времени?

Хлопнув по браслету, я произнёс этот вопрос вслух.

— Это вполне возможно — отозвался тот самый мужской голос, обладатель которого специализировался на боевой некромантии. — Но потребуется очень много энергии, чтобы хотя бы несколько симулакурумов постоянно были активны.

— Много — это сколько?

— Четыре минуты непрерывной работы одного камня с необходимой интенсивностью примерно равны по энергозатратам стандартной Пламенной Сфере.

Нехило… Пламенная Сфера, которую я успел опробовать, это вам не хилый файрбольчик, используемый в основном как ручная граната. Сфера — это скорее уровень артиллерии, этакий пятиметровый шарик пламени, плавящий даже камень. И это только один симулакурум?…

— Чего так много-то?… — пробормотал я. Вместо камня ответило зеркало из кармана.

— Всё по той же причине, незаконченность. Да и лень, откровенно говоря… Ты всегда был лентяем, а учитывая доступную энергию, решил, что оптимизация расхода не так уж и нужна.

— Так что же, я смогу их потянуть? — удивился я, доставая зеркало. Неправильно как-то разговаривать с карманом…

— Да хоть все сразу — хмыкнуло отражение. — Правда, если все, то даже ты вряд ли сможешь удержать дольше часа… Но тебе же это и не надо. Штук пять вполне хватит. Хотя я бы не советовало полагаться на такую защиту… Для быстрой вылазки этого хватит, но если вылезешь из дворца надолго, тебя всё равно достанут. Эльфы бывают хитрыми бестиями и славятся профессиональными убийцами… Пассивная оборона тебя не спасёт.

— Понятно. Что посоветуешь изучать в такой ситуации?

Отражение довольно улыбнулось.

— Наконец-то правильный вопрос… Ты пока что движешься в верном направлении, но не помешает и специализированное обучение. А поскольку те, кто за тобой охотятся, тоже не теряют времени даром…

— «Те»? — перебил я его.

— А ты думаешь, Смерть ограничится засылкой всего одного убийцы? — фыркнуло зеркало. — Одно хорошо, ей не так-то просто найти кого-то подходящего… Но я пыталось сказать, что некоторые навыки лучше будет снова купить. Это, конечно, неинтересно, но очень сильно сэкономит время.

— Да уж, получается, в дальней перспективе время играет на меня, а в ближней — против… — хмыкнул я. — Кстати, может, стоит телохранителя нанять?

— Ни в коем случае! — тут же возразило зеркало. — Сейчас твоя лучшая защита — репутация Бахамута. С тобой просто никто не хочет связываться, поэтому-то так сложно найти убийц… А если ты станешь предпринимать что-то вроде найма охраны, всем станет ясно, что ты как минимум не в форме.

— Но ведь драконы и так знают, что я не в форме — возразил я. — Даже медиков прислали.

— Ну, во-первых, драконы — это драконы. Они никому не признаются, что их Отец находится в столь плачевном состоянии, это вопрос престижа и репутации всей расы. А во-вторых, старость и боеспособность — две разные вещи. Старый Бахамут буквально до самого последнего вздоха был не по зубам практически никому. Сейчас же Смерть наверняка старается распускать слухи о твоей недееспособности. Сложившаяся репутация так легко не рухнет, но если ты сам начнёшь эти слухи подтверждать…

— Понятно… — пробормотал я. — Давай свои рекомендации. И нужные навыки покупай. Будешь мне помогать учиться…

Следующие трое суток я без сна, прерываясь только на приём пищи (и весьма немалого её количества, могу добавить), проторчал в тренажёре. Составленная зеркалом программа включала обучение не магии, а скорее околомагическим вещам. Я учился читать ауры, чувствовать угрозу, основы предвиденья ещё были… Всё это давалось мне на удивление легко. Через трое суток я совершил короткую вылазку в город; конечно, тут был некоторый риск, но нельзя было позволить складываться впечатлению, что после беседы с главарём бандитов я куда-то пропал. Опасность — ничто, имидж — всё… Впрочем, никаких признаков убийцы я не обнаружил, а по возвращении во дворец снова с головой погрузился в тренировки. Правда, сначала позвонил Гжельскому и попросил выяснить, не происходило ли в городе или вокруг него в последние дни чего-то странного. И особенно, не видел ли кто-то кого-нибудь с луком; зеркало ещё посоветовало упомянуть, что лук со снятой тетивой вполне мог выглядеть, как немного необычная палка.

Моя тренировочная программа давала результат. Ещё через пару дней я снова попробовал схватиться с имитацией эльфа-убийцы; на удивление быстро выработанное чувство опасности (впрочем, по утверждению зеркала, оно уже было и мне оставалось только научиться его слышать) подсказало мне момент выстрела, а купленный навык сжатия личного времени позволил уклониться от первой стрелы. Правда, вторая пробила защиту, а третья завершила дело, но это уже был прогресс. Я даже решил отметить это достижение, сделав небольшую паузу, и заодно посмотреть новости — интересно, что там в мире… Особенно после того, как натыкался на связанные со мной новости.

Наводнения, аварии, Америка продолжает продвигать систему ПРО… ПРО… В моей голове зашевелилась мысль. А почему бы мне не сменить подход? Если пассивная оборона себя не оправдывает, то почему бы не перейти к активной?…

— Разработайте чары, сбивающие стрелы на лету — приказал я симу… браслетам.

— У них качественная маскировка. Чтобы гарантировано обнаруживать их и сбивать, потребуется длительная разработка.

— Длительная — это сколько?

— Не меньше двух лет.

Я присвистнул.

— Это ещё очень быстро — встряло зеркало. — Это же разработка новых систем защиты-вооружения. Но ты можешь спросить у слуги в сокровищнице, нет ли там готовых пригодных систем. Не помню точно, но вроде бы там должна быть парочка подходящих САПСО…

— Как это расшифровывается? — поинтересовался я, двигаясь к выходу.

— Система Активной ПротивоСтрелковой Обороны. В развитых техномирах это достаточно распространённые штуковины, и парочку элитных военных моделей ты себе оставил.

Я остановился.

— Что такое? — осведомилось зеркало.

— А если убийца устроил засаду в моей квартире?…

— Вряд ли… Но для надёжности можешь послать кого-то из аниматов проверить. У тебя там так мало места, что хорошо спрятаться невозможно. А на будущее установи охранную систему.

— Тоже из сокровищницы? — хмыкнул я.

— Разумеется.

— Прямо не сокровищница, а какая-то палочка-выручалочка… Впрочем, не мне жаловаться. Золт!

Я постучал по браслету. Не знаю, договорились они с Илвой, или просто так получалось, но в виде браслета он всегда занимал мою правую руку, а Илва — левую.

Вернувшись в человеческую… вернее, гуманоидную форму, анимат кивнул.

— Я всё слышал. Сейчас проверю.

Через пару минут он вернулся.

— Всё чисто.

Почему я не сказал ему сразу принести из сокровищницы всё, что нужно? Ну, во-первых, тамошний слуга слушается только меня, так что Золт просто не сможет ничего найти, а во-вторых, хотя аниматы и могут проходить в сокровищницу без меня — она воспринимает их как мою собственность — но вынести оттуда что-либо сокровищница уже не даст. Всё это я выяснил у зеркала. Оно упоминало, что можно «дать разрешение» на вынос, но это делается при помощи магической метки, а я их ставить пока не умею. Так что приходится самому…

Вскоре я вернулся из сокровищницы с толстым поясом и мешочком песка. В поясе скрывалась двухуровневая САПСО с мощным компьютером, анализирующим цель и уничтожающим её либо сверхскоростными каплями воды, либо точечными лазерами. Удивительно, как они всё это туда запихнули, особенно учитывая, что большую часть пояса занимал как раз запас воды…

Песок же на самом деле являлся «системой контроля объёма». Попросту говоря, это система мониторинга и контроля помещения, сочетание магии и нанотехнологий. Когда я узнал цену этого песочка… н-да, слов у меня не нашлось. Одна такая песчинка стоит примерно как весь мешочек, если бы он был наполнен золотым песком. Достаточно просто бросить щепотку на пол, а дальше песчинки сами распределятся по помещению и будут передавать телеметрию на контроллер, очередное кольцо. Причём они могут работать и как микроракеты… Примерно это зеркало и имело в виду, говоря, что засада у меня в квартире вряд ли возможна — с такими охранными системами проникновение без разрешения смерти подобно.

Вернувшись во дворец, я в первую очередь испытал пояс. Испытание прошло отлично… Правда, водяные капли, выстреливаемые поясом, не уничтожали стрелы, а отклоняли их в стороны — но главное, что они в меня не попадали. Все три стрелы, почти одновременно выпущенные убийцей в тренажёре — две в голову и одна в сердце — ушли «в молоко». Как бы ни были зачарованы стрелы, но обмануть высокотехнологичный радар им не удалось… И прямого попадания они не выдерживают.

Как и при нашей первой встрече, убийца, обнаружив, что его стрелы неэффективны, исчез без следа. В реальности это означало бы, что он она отступает, чтобы придумать новый план и повторить попытку.

— И ведь может придумать… — вздохнул я. — Я не имею права давать ему новый шанс. При первом же выстреле нужно обнаружить его и обезвредить… Блин, ну неужто у вас нет никакой подходящей магии?…

Я, естественно, обращался к браслетам.

— В чём, вообще, проблема?

— Проблема в маскировке — отозвался всё тот же мужской голос. Похоже, он выступал представителем симулакурумов… — И стрелы, и сам стрелок отлично замаскированы. Ваш пояс способен обнаруживать стрелы, но нам неизвестен его принцип действия.

— Он реагирует только на движущиеся объекты… — пробормотал я. — Значит, обнаружить эльфа вы неспособны никак?…

— Противодействие известным нам методам обнаружения эльфы разработали ещё при жизни наших оригиналов. А с тех пор прошло очень много времени…

Н-да, магия в ауте… А в голове снова кружит какая-то мысль, которую я никак не могу ухватить. Что-то такое, техническое… Ага.

Если стрелы летели из одной точки — из неподвижного лука убийцы — в две точки на моём теле, то они образуют угол. Если компьютер пояса регистрирует их направления, то он должен быть в состоянии и вычислить вершину этого угла, где и находится убийца.

Я вздохнул. А толку?… Тем более, не факт, что реальный убийца будет бить в разные точки…

— Чего вздыхаешь? — тут же поинтересовалось зеркало. Я пересказал свои мысли.

— Вполне разумная мысль — заметило зеркало. — Не понимаю, чего ты расстраиваешься. Можно либо наладить взаимодействие компьютера и контратакующего заклинания, либо подсоединить к поясу соответствующее расширение. А что насчёт разных точек, так они и не нужны — ответный удар можно запустить по рассчитанной баллистической траектории стрелы.

— Но слуга в сокровищнице сказал, что с поясами больше ничего не было.

— Ну да, ты в своё время захватил только их, для коллекции. Но можно заказать на Перекрёстке. Можно даже новую модель…

— А сразу нельзя было сказать? — вздохнул я.

— Моя задача — помочь тебе выжить. А для этого тебе в первую очередь нужно научиться работать мозгами. Сейчас тебе было гораздо полезнее найти решение самому, пусть даже частичное. Ты вообще должен уметь принимать решения, причём очень быстро.

— Ладно — снова вздохнул я — заказывай своё расширение…

Зеркало затихло.

— Хмм… — послышалось наконец — мне нужно тебе кое-что показать. Достань зеркало.

Я вынул зеркальце из кармана. Оно спроецировало голограмму, изображающую сбрую, похожую на ту, что носил Хищник в одноимённом фильме. Я скривил губы.

— А ничего… менее выделяющегося нет?

— Увы — отозвалось зеркало. — Даже странно…

— Н-да, в таком по городу не походишь… Оставим на тот случай, если больше ничего не придумается. Что ты там говорило про взаимодействие компа и заклинания?

— Можно сделать совместную работу. Радар обнаруживает, компьютер подсчитывает, заклинание реагирует.

— И кто же будет это налаживать? — поднял я бровь. — Симулакурумам это явно не по силам, по крайней мере, тем, которые в браслетах.

— Во втором отделении шкатулки есть парочка техномагов — сообщило зеркало. — Поищи, они должны быть серого цвета.

— Слуга, принеси шкатулку с душекопиями — приказал я. Стандартный порыв ветра, и шкатулка оказалась у моих ног. Открыв её, я вынул верхнее отделение, в котором лежали браслеты, и обнаружил, что нижняя половина шкатулки полностью забита разноцветными камнями. Сколько их тут? Сотни две? Или три? Да уж, поохотился Бахамут на славу… Покачав головой, я принялся искать серые камни.

Как следует порывшись в этом собрании консервированных магов, я нашёл один серый камень. Серый и прозрачный… Интересно смотрится, как будто состоит из слегка переливающегося дыма.

— Твоя специализация? — спросил я, достав его из шкатулки.

— Разработка и обслуживание техномагических систем.

— Отлично, тебя-то мне и надо… Вот тебе задание: наладить взаимодействие компьютера в этом поясе — я похлопал по поясу — и заклинания контратаки, с невидимым эффектом. Справишься?

— Мне нужно проанализировать оборудование — отозвался симулакурум. — Я с таким раньше не работал, так что понадобится некоторое время…

— Сколько? — вздохнул я, готовясь к худшему.

— Минут десять. Обеспечьте мне необходимую энергию.

Ну, десять минут — это можно…

— Действуй — кивнул я. — Слуга, стул и мою книгу.

— Анализ закончен — сообщил симулакурум, отрывая меня от чтения. — Я могу разработать требуемое плетение, но хотелось бы знать, в каких условиях оно должно работать, и что именно от него требуется.

— Ну… требуется обезвредить того, что будет в меня стрелять. Компьютер пояса определяет, откуда был выстрел, заклинание наносит туда удар, причём так, чтобы, с одной стороны, цель гарантировано не ушла, а с другой стороны, никто не заметил, что с моей стороны использовалась магия. Мир здесь технологический, магии почти нет…

— Этого достаточно, я понял. Хорошо… У меня есть подходящие заготовки, так что ещё минут пять, и будет готово.

— Вот и хорошо. Делай, а я проверю.

— Готово — снова оторвал меня голос душекопии. — Можете проверять.

У меня возникло чувство, что над моей головой что-то есть; подняв взгляд, я обнаружил, что в десятке сантиметров над ней парит пушистый шар, похожий на белый одуванчик, от которого к поясу тянулись несколько нитей. Я так полагаю, это и есть атакующее плетение… Я встал со стула, положив книгу на него; камень положил рядом.

— Слуга, вынеси всё это за дверь. Тренажёр, повтор практики.

Йесс! Усовершенствованный пояс сработал великолепно. Третья стрела ещё была в воздухе… — да нет, даже вторая — когда шар надо мной словно фыркнул, и из него в том направлении, откуда прилетела стрела, вытянулась тонкая, но ясно различимая нить. Да это же целеуказатель! Из интереса я двинулся за путеводной нитью.

Стрелок обнаружился на чердаке соседнего дома, плотно затянутый в натуральный паутинный кокон так, что не пошевелиться. Даже рот был заткнут комком «паутины». Неплохо, неплохо.

— Думаю, с этим мне уже можно выходить на улицу… — пробормотал я, выключая тренажёр.

— Почти — отозвалось зеркало. — Допустим, захватило заклятье убийцу. Что ты с ним дальше делать будешь?

Этот простой вопрос поставил меня в тупик. А действительно, что?… Допрашивать как-то даже и смысла нет — и так известно, кто нанял. Убить?… Ну не хочу я никого убивать без крайней необходимости. Воспитание — серьёзная штука…

— Ну, у меня вроде как есть личная тюрьма?… Заодно и посмотрю, что там такое.

— Тогда захвати с собой пару стасис-кристаллов — посоветовало зеркало. — И используй сразу, не давай убийце никаких шансов. Настоящий профи опасен до последнего момента.

Вернувшись из сокровищницы, я оделся, вышел из дома, и сел в машину. Ну что же…

Некоторое время с постоянным ожиданием выстрела я катался по вечернему городу, нервно посасывая захваченные из дома леденцы. Однако ничего не происходило, и в конце концов я немного расслабился. Никто не говорил, что он сразу же на меня нападёт… Возможно, стоит наладить себе какой-то регулярный маршрут, чтобы дать убийце возможность подготовиться? Желательно в безлюдном месте, это нам обоим выгодно.

Прикинув маршрут, я вытащил изо рта леденец… и в очередной раз офигел. Оказывается, вместо конфеты я сосал прихваченную из сокровищницы золотую монету, и более того, уже наполовину ссосал… Посмотрев на блестящий металл, я вздохнул и сунул монету обратно в рот. Вкусно, блин… А я ещё думаю, чего это леденец не хрустит?…

В этот день убийца так себя и не проявил. Домой я вернулся уже ночью и первым делом прихватил из сокровищницы ещё горсть монет — признаться, они мне понравились.

Следующие несколько дней я вставал с утра, завтракал, и бежал в тренажёрную. Несколько часов занимался, затем переодевался и ехал в город. Покатавшись по городу, заскакивал в ресторан, обедал — неплотно — и возвращался домой, где обедал по-настоящему и продолжал тренировку. Вечером — повтор.

Это произошло на пятый день. Вечерний рейс, возвращение домой. На пустынном отрезке дороги, проходящем мимо каких-то заброшенных зданий — то ли фабрики, то ли склада — выработанное тренировками внезапное предчувствие заставило меня резко выкрутить руль, нажимая на тормоза. Тут же последовал хлопок; вторая стрела угодила-таки в колесо. Скорость не слишком большая, но дорога обледенелая… Машину стало заносить. Ещё немного…

Я успел выскочить из автомобиля за миг до того, как он перевернулся и вылетел на обочину. Выработанное Голливудом ожидание взрыва меня не обмануло; прощай, моя совсем ещё новая машина… Хотя и странно, с чего она так рванула.

Бело-зелёная вспышка! Я на миг ослеп. Свист, хлопок; зрение проясняется — и я вижу над своей головой «одуванчик» с вытянувшейся из него нитью. Я прыгаю — ничего себе! На несколько метров, как тогда, в пещере… — и мчусь по её указанию. Нить упирается в сугроб; командую браслету, и порыв ветра сдувает снег. Под снегом — замотанная в прозрачную паутину тонкая фигурка с большим белым луком. Одёргиваю себя — не до рассматриваний! — и достаю из кармана лиловый многогранник с двумя острыми вершинами. Активация… Вместо ожидаемой «заморозки» убийца исчезает, а кристалл меняет цвет на бледно-жёлтый.

Грустно посмотрев на горящие останки машины, к которой успел привыкнуть, я воспользовался амулетом телепортации. Тэк-с… Однако мимо внимания властей данное происшествие никак пройти не может. А машина такая в городе только одна…

Задумчиво подбрасывая на ладони использованный стасис-кристалл, я другой рукой достал зеркало.

— Мазейко? Есть дело…

«Н-да, полезный он всё-таки человек…» — размышлял я спустя пятнадцать минут в ресторанчике неподалёку от моего дома. — «Если и продолжать будет так же, нужно будет премировать его турпоездкой…»

— Прошу прощения, это вы Цаплин Андрей Николаевич? — кто-то оторвал меня от размышлений. Я поднял голову, осмотрел говорившего, и кивнул.

Передо мной стоял парень примерно моего возраста, в сером пиджаке, при галстуке и с небольшим дипломатом. Я кивнул.

— Я. А вы юрист?

Он тоже кивнул и сел за мой столик.

— Меня зовут Дмитрий Анатольевич Рязанов — представился он. — Какое у вас дело?

— У меня угнали машину — сообщил я. — И я хочу, чтобы вы взяли на себя всю возню, связанную с этим делом. Если справитесь хорошо, то, возможно, я поручу вам и другие дела.

— Вы хотите, чтобы я представлял ваши интересы? — уточнил парень, стараясь не выдавать разочарования. Я кивнул.

Мы достаточно быстро разобрались с документами и распрощались. Ну, думаю, он должен бы нормально справиться… Дело-то несложное, по идее.

Уже утром он позвонил и сообщил, что машину нашли сгоревшей, и что он занимается страховкой. Да пусть занимается, лишь бы мне с этой нудистикой не заморачиваться…

Поговорив с юристом, я вспомнил и про вчерашнего убийцу. Кристалл всё ещё лежал у меня в кармане.

Как оказалось, объект захвата размещается в стасисе внутри кристалла. Мои кристаллы одноразовые, ресурс удержания — около месяца. Ну что же, первый личный пленник у меня есть… Похоже, пришло время навестить тюрьму.

Единственный путь туда лежал через портал, располагающийся… в одной из спален. Н-да, странноватые вкусы были у Бахамута.

Я поймал себя на обсасывании очередной монетки и вздохнул. Впрочем, кто бы говорил…

Обычное офисное помещение, только без окон и дверей. И персонала… Зато есть цветы в горшках. И пахнут приятно, между прочим… Я с удовольствием вдохнул ароматный воздух. Ладно, к делу.

— Смотритель, мне нужна свободная камера.

Один из участков стены засиял синим. Я шагнул в стену и оказался в пустом помещении около шести метров в длину и четырёх в ширину.

— Условия содержания? — осведомился управляющий тюрьмой дух.

— Пока — мягкие. Ну, заселим гостя.

Я достал кристалл и с силой бросил его в пол. Они всё равно одноразовые, а это самый простой способ.

Кристалл разлетелся на мелкие осколки, тут же растаявшие, а на полу возникла затянутая в паутину фигура. Одновременно в помещении появились ковёр на полу, кровать, стол со стулом, и несколько цветущих растений, растущих прямо из пола и стен.

— Обыскать, переодеть, освободить от этого, — скомандовал я, кивая на «паутину». Согласно зеркалу, в здешних камерах пленники не способны ни на какие пакости, так что можно не опасаться.

Через пару секунд фигурка передо мной оказалась облачена то ли в халат, то ли в пижаму, разрисованную розовыми дракончиками. Весело…

Первым, на что я обратил внимание после этой, с позволения сказать, одежды, были заострённые к верху уши, без мочек. Всё-таки лицо эльфийской национальности?…

Тонкую фигуру я уже упоминал, и лицо девчачье… Девушка, что ли? Хотя, глядя на грудь, либо совсем уж «вся в отца», либо всё-таки парень.

Пока я рассматривал свой улов, он сидел на полу, опустив взгляд и не пытаясь подняться.

— Эльф? — решил уточнить я. — Эй, ушастый, я к тебе обращаюсь.

— А что, незаметно?…

— Ну, мало ли… Чем тебя на браконьерство-то толкнули?

Видимо, мой вопрос удивил пленника, поскольку он наконец поднял взгляд.

— Браконьерство?

— Ну так я же последний оставшийся в этом мире дракон — пожал я плечами. — На меня охотиться — однозначно браконьерство.

— Что ты собираешься со мной делать? Если хочешь получить за меня выкуп, то это бесполезно — я считаюсь мёртвым.

— Выкуп? — удивился я. — Да на кой он мне? У меня и так всё есть.

Настала очередь эльфа удивить меня вопросом.

— А кто ты, собственно, такой?

— Так ты что, даже не знаешь?

Он отрицательно мотнул головой.

— Обычно я не интересуюсь личностью объекта. Нужные сведения мне сообщили, а лишнего лучше не знать… Так всё-таки, может, скажешь, кто ты такой и что собираешься со мной делать?

— Сначала ещё один вопрос. Хотя бы кто тебя нанял, ты знаешь? Я-то знаю, а вот ты?

Он снова мотнул головой.

— Н-да — пробормотал я — в тёмную, значит.

— Естественно — сообщило зеркало из кармана. — Он, скорее всего, и не согласился бы, если бы знал, кто и на кого его нанял.

— Проверим… — хмыкнул я. — Меня зовут Бахамут, если тебе это о чём-то говорит. А наняла тебя Смерть. Что скажешь?

Пленник окинул меня недоверчивым взглядом.

— Это правда?

— А зачем мне врать? — удивился я.

— Если это правда… Тот голос прав. Я не стал бы браться за безнадёжное дело даже на её условиях.

— Вот видишь — заметило зеркало. — Эльфы чрезмерно рациональны…

— Вот такие вот пироги с эльфятами… — пробормотал я. — Ну, посиди здесь. Может, и найду тебе применение… Лет через сто.

Акт III. Летать так летать!

Проснулся я на следующее утро от смутного ощущения тревоги. Вскочил с кровати, оглядываясь, поднял руку с браслетом… Вроде ничего не заметно, однако рисковать не стоит.

— Доспех Незыблемости — скомандовал я браслету. В магическом зрении было заметно, как вокруг меня образовалось нечто вроде тонкой прозрачной плёнки.

— К вам гостья — сообщила Илва из-за двери спальни. — И она очень настаивает на встрече…

— Кто такая? Слуга, одежду.

— Судя по всему, какая-то богиня, — отозвалась анимат. Упс… Я кашлянул и поспешил влезть в одежду. Выскочил из спальни, потряс головой, и не спеша пошёл к выходу, жестом указав Илве сопровождать меня. Вот и портал…

В моей старой квартирке на стуле, боком ко мне, сидела женщина в сером платье. Я только было открыл рот, чтобы сказать «прошу прощения за ожидание», как она подскочила со стула и бросилась ко мне. Я успел обратить внимание, что в обычном зрении она выглядит, гм, совершенно обыкновенно, а вот в магическом открывается нечто феерическое… Однако рассмотреть мне не дали.

— Баха, дорогой, так ты всё-таки жив, так это всё неправда, а что насчёт Смерти, ты надолго собираешься задержаться в этом мире? ты всё ещё пополняешь свою коллекцию? зачем тебе эти аниматы? так ты всё же плохо себя чувствуешь?

Короче, она тараторила без умолку, не давая мне возможности ответить ни на один из заданных вопросов. Как бы я не представлял себе богов, но уж явно не так…

Она тем временем продолжала осыпать меня словами.

— Раз ты в этом мире, здесь планируется что-то интересное? думаю, вскоре этот мир станет очень популярен… как там дети в последнее время? ну, заскакивай в гости, я спешу, просто не могла не зайти к старому другу, когда узнала, что ты здесь…

Напоследок она чмокнула меня в щеку и вылетела в дверь. Н-даа… Я в состоянии офонарения присел на кровать.

— Что это было?… — пробормотал я.

— Наргу нелёгкая принесла — проворчал голос из кармана. — Она богиня слухов и сплетен. Старая знакомая… Эх, не пройдёт её визит без последствий. А ты учись держать себя в руках. Если даже подобные мелочи выводят тебя из равновесия, то выжить тебе будет проблемно.

Зеркало оказалось право; последствия сказались достаточно быстро. Впрочем, всё-таки несколько позже: быстро — это не сразу…

— Раз сюда заявилась Нарга, тебе будет совсем нелишним расширить тренировки — заметило зеркало. — Золт, как его состояние?

— Если усреднить и подытожить — процентов девяносто-девяносто пять.

— Как другая ипостась?

— Состояние — около семидесяти пяти, стабильность — около восьмидесяти.

— Сойдёт — решило зеркало. — Ну что, как ты насчёт начать осваиваться со своим вторым телом?

— Сменой облика? — уточнил я. Зеркало фыркнуло.

— Не смеши меня. И, главное, не вздумай ляпнуть это при ком-то ещё. Смена облика тут совершенно ни при чём, я говорю о твоей второй ипостаси.

— А подробнее? — нахмурился я.

— Лучше в сокровищнице, здесь места мало. А тушка у тебя немаленькая…

По-моему, оно произнесло это с гордостью.

— Ты в курсе, что характер, взгляды на жизнь, методы принятия решений… в общем, особенности личности зависят от особенностей мозга? — поинтересовалось зеркало, когда мы — Золт проследовал за мной — вошли в сокровищницу.

— И от воспитания — уточнил я. — Ты это к чему?

— Видишь ли… У тебя и твоих достаточно ближних потомков в буквальном смысле по два тела. С, само собой, различной физиологией, во многом — биологией, ну и строением мозга до кучи… Душа и память, понятное дело, одна, но при определении свойств личности первую скрипку играет всё же мозг.

— То есть дракон в человеческом теле и в драконьем — по сути, два разных существа? — уточнил я. Отражение кивнуло. — Однако… Что-то мне это не нравится.

— Попробуешь — понравится — сообщило зеркало. — В конце концов, личность никуда не девается, просто она связана с телом. К тому же… Рано или поздно, и скорее рано, кто-нибудь попытается с отдаления шарахнуть по тебе высокомощным заклятьем. В этом теле тебе ещё долго учиться противостоять им, а в драконьем справишься без особых сложностей.

— Я в любом случае не буду постоянно находиться в драконьем теле — возразил я.

— И не нужно. Почувствуешь признаки атаки — этому можно научиться быстро — и сменишь ипостась.

— Проще телепортироваться — возразил я.

— А если заклятье будет нацеленным непосредственно на тебя, а не на место? Или просто заблокируют телепортацию?

— Н-да… Резонно — вынужденно признал я. — Я так и знал, что будет какой-то подвох…

— Какой ещё подвох? — возмутилось зеркало. — Всё честно, о тебе же забочусь!

— Не кипятись, магтех — проворчал я. — Вообще, какое-то ты слишком эмоциональное для бытовой магтехники.

— А меня Бахамут модифицировал — пояснило зеркало. — Чтобы можно было с кем-то от души поспорить. Ну так что? Идёшь в смертники или отбрасываешь глупости?

— Куда я денусь… — проворчал я. — Хотя и не хочется. Ладно, как это делается?

— Просто. Ты постоянно ощущаешь свою вторую ипостась, просто не понимал, что это. Пожелай этого и призови её. Только сначала передай меня Золту.

Я протянул зеркало анимату; он отошёл в сторону. Значит, говоришь, постоянно чувствую? И что во мне такого появилось необычного, на что я не обращаю внимания?… Разве что уверенности побольше. И ещё магия… Если подумать, они восходят к одному источнику. Значит, он-то мне и нужен…

Ну-ка, попробую зацепить и вытянуть наружу…

На какой-то миг меня затопило ощущением яркости и силы, а затем я почувствовал, что таю. Безболезненно, скорее похоже на сон, но я исчезал…

Я очнулся. Мотнул головой, слегка покачнулся. Чувствую себя отлично, да и в голове изрядно прояснилось… Драгоценные камни в стенах притягивают… Есть мысль по главной текущей проблеме.

— Возможно отслеживать межмировые переходы?

— Как правило — ответило зеркало. — Большинство типов перемещения вызывают возмущения, которые несложно обнаружить даже на существенном расстоянии.

— Хорошо. Значит, буду встречать их и разбираться на месте, с чем пожаловали, и оставлять ли в живых. Слуга, принеси оборудование для обнаружения.

Из глубин сокровищницы, несомая Слугой, принеслась широкая чаша из дикого сплава бронзы — которая сама по себе сплав — мифрила и платины. Я глянул на стоящего в сторонке анимата; он подхватил чашу и отнёс её к стене пещеры. Чтобы я не раздавил, если что… Ну, разумно. Не стоит терять времени, возможно, уже кто-то проник!

— Вынеси её из сокровищницы и активируй — приказал я. — Зеркало, если что, объяснишь. Потом вернётесь, а Илва пусть присматривает за этим радаром.

Анимат послушно вышел из сокровищницы с чашей в руках. Я же потянулся, разминая мышцы, и прошёлся туда-сюда, привыкая к изменившемуся балансу тела. Помахал хвостом, крыльями. Никаких проблем, словно в этом теле и родился…

Выгнув шею, осмотрел себя. А тушка и впрямь немаленькая… Десять метров без хвоста и шеи. Драгоценности… Нет, это наваждение какое-то. Мозг работает гораздо чётче и быстрее, чем в человеческом теле, причём тремя одновременными и равноценными мыслительными процессами.

Попытался взлететь. Кое-как удалось оторваться от пола, причём не за счёт взмахов просторных крыльев, а за счёт магии. Прекрасные вещи для могучего дракона… Соображения морали, помахав ручкой, отправились куда-то далеко, позвав с собой избыточную эмоциональность.

Бухнулся обратно, ударил хвостом по полу. Полетела каменная крошка. Неплохо… Что насчёт дыхания? Из моей пасти вырвался небольшой, метровый, язык пламени… Ух ты! Ух ты! Ух ты!

Самоцветная картина на стене впитала выброшенную вместе с пламенем магическую энергию и преобразовала её в нечто… прекрасное. Все мои мысли сошлись в точку, и я зачарованно наблюдал за переливами магического узора.

Однако тут вернулся Золт. Эта кукла помешала мне наслаждаться прекрасным! Ух ты! Надо спросить, как там…

— Как там «радар»? — спросил я, не отрываясь от медленно рассеивающегося узора.

— Есть сигнал — ответил анимат. Ну, вот… — Три минуты назад, в пятидесяти километрах к юго-западу.

— Хорошо, проверю.

Не хочется возвращаться к слабому человеческому телу, но придётся… В этом теле я не пройду в дверь, а уменьшать свой размер при помощи магии я ещё не научился. Ничего, выберусь наружу, там и вернусь к этому телу снова. Враг? Любопытно… Посмотрим, кто это заявился…

Я позвал свою вторую половину. Я таю…

Ухх! Ну, блин, и сволочь же я, когда дракон… Это же надо было подумать такое: если кто-то будет мешаться, спалить их к едрене фене, и все дела… У меня по спине побежали мурашки. А ведь я это думал совершенно серьёзно и не придавая особого значения…

— Андрей?

Я вздрогнул.

— Что? Ах да… Сейчас.

Я выбрался из сокровищницы. На место я действительно смотаюсь, но уж не в драконьем теле! Нафиг, нафиг! И так справлюсь, без излишних трупов. Тем более, что там и трупов-то может не остаться…

Одев пояс, я наложил на себя защитное и маскировочное заклятья и перенёсся в указанную чашей-«радаром» точку. Оп-па, следы… В снеге, покрывающем обширное ровное пространство вокруг — похоже, поле… — отчётливо выделялась цепочка следов босых ног. Детского размера… А вот и тот, кто их оставил.

По снегу шагал кучерявый подросток с рюкзаком за спиной.

— Браслет, нацелить на него смертельное заклятье с активацией по применении атакующей, перемещающей или маскировочной магии. При попытке бежать — обездвижить.

Подростка окутало голубоватое прозрачное облако; он остановился.

— Здравствуйте — произнёс он вполне взрослым голосом. — С кем имею честь встретиться?

— Снять маскировку… — пробормотал я, перемещаясь ближе, и уже громче — Я - Бахамут. Кто вы такой и с чем пожаловали?

Подросток… хотя какой он подросток, натуральный хоббит — поклонился в мою сторону.

— Моё имя Трюа, Трюа Лагранц, я журналист. Я хотел бы написать статью о вас.

Н-даа… Я покачал головой.

— Интервью не даю. Лучше возвращайтесь домой…

— Ну что ж… Прошу прощения за беспокойство — как ни в чём не бывало снова поклонился хоббит и исчез. Однако… Уже хоббиты-журналисты попёрли. Да ещё с подозрительно французской фамилией. Что же меня ещё ждёт?…

Я вернулся домой, и тут у меня в кармане заиграла мелодия.

— Зеркало? — удивился я.

— Это я сотовый телефон эмулирую — отозвалось оно. — Тебе юрист звонит.

— Ну, соединяй…

— Здравствуйте, это Рязанов, ваш юрист по автостраховке.

— Да, в чём дело?

— Вы не сообщили номер счёта, на который следует перечислить выплату.

— А вы что, уже всё сделали? — удивился я.

— Подобные суммы внушают уважение — усмехнулся юрист. И тем не менее…

— В таком случае, перечислите на свой счёт — решил я. — И считайте это авансом за будущие услуги.

— Эээ… Но сумма… — удивлённо протянул юрист.

— Сдачи не надо — усмехнувшись, перебил его я.

— Кхм… Ну что же, как скажете — определившись, согласился он. — До свидания.

— Ну что, продолжишь осваиваться с телом? — осведомилось зеркало, отключив режим сотового. На миг я замер, затем отрицательно мотнул головой.

— Нет уж… Может, как-нибудь потом. Я, когда, дракон, такая сволочь, что аж мурашки по коже. И вдобавок обратно превращаться не хочу.

— Хмм… — пробормотало зеркало. — Неожиданная проблема. Тебе нужно примириться с собой, иначе ничем хорошим это не кончится. Может, психотренингом заняться?…

Я пожал плечами.

— Не знаю, но в том состоянии я себе совершенно не нравлюсь. Причём как та сторона с этой, так и эта с той.

— Нехорошо… Золт, можешь помочь с этим?

Стоящий рядом анимат кивнул.

— Психическое здоровье тоже в сфере нашей деятельности. Но, может быть, лучше пройти во дворец? Там комфортнее.

Я молча прошёл в дверь ванной.

Сеанс психоанализа занял около часа. Не скажу, что моё отношение к сволочной драконьей половине заметно улучшилось, но Золт уверял, что всё нормально. Правда, он настоял на том, что работать нужно с обеими половинами, так что после этого я вернулся в сокровищницу и с неохотой сменил ипостась.

Быстро выяснилось, что как дракон я скотина не только сволочная и чрезвычайно самоуверенная, но ещё и весьма рациональная. Так что Золту вскоре удалось меня убедить, что хоть моя человеческая половина и жалкая, и беспомощная, но отвергать её неразумно — это приведёт к множеству проблем, как психологических, так и жизненных. Сильная личность должна быть ещё и личностью целостной… С неприязнью, но я согласился продолжить работать над собой, на чём сегодняшний сеанс окончился, а Золт убедил меня в качестве демонстрации намерений вернуться к человеческой ипостаси.

Уфф, я снова я. Всё-таки мне роднее и ближе быть человеком… Между прочим.

— Золт, у меня к тебе вопрос как к специалисту. Насколько это моё тело — я похлопал себя по груди — отличается от нормального человеческого?

— Оно не отличается — сразу же ответил анимат.

— То есть как это? — опешил я. — А как я огонь выдыхал, прыгал на несколько метров, пальцами камень протыкал?

— Это всё непроизвольные магические действия. Такое часто случается с теми, кто обладает большой магической силой, но не умеет ей пользоваться. Особенно в стрессовых ситуациях.

— Но тогда… Продолжительность жизни тоже должна быть нормальной?

— Нет. Даже пассивная магия будет стремиться поддерживать жизнь своего обладателя. Если не прилагать никаких усилий в этом плане, ваша продолжительность жизни должна составить около трёхсот лет. Направленные же усилия могут поддерживать это тело до нескольких тысяч лет. Есть множество методов, от заморозки возраста и реконструкции тела до эликсиров молодости. Драконье же тело обладает собственным ресурсом в несколько тысяч лет, у ваших ближайших потомков — около трёх тысяч. А в случае сильного износа всегда можно создать новое тело.

— Н-даа… — протянул я. — Всё несколько сложнее, чем я думал. И… погоди-ка, эликсиры?

Золт кивнул.

— Их существует множество разновидностей, для разных биологических видов. Дорогой, но ходовой товар.

— Хмм… — пробормотал я. В голове ворочалась какая-то мысль, которую я никак не мог ухватить. Ладно, пусть поболтается, глядишь, созреет.

В общем, весь день, пока я занимался тренировками и отдыхал, неоформившаяся мысль висела где-то на краю сознания, немного напрягая. И наконец… Вот оно! Идея на перспективу. На настоящий момент мне доступны огромные ресурсы и возможности, но катастрофически не хватает опыта, умений и знаний. Да и ума не помешало бы — я на свой не жалуюсь, но его слишком много не бывает… А если у меня не хватает своего опыта и быстро его приобрести невозможно, то нужно продолжить делать то, что я уже начал с магией — пользоваться чужим. А попросту говоря, нанять специалистов. Я решил посоветоваться с зеркалом.

— Я же уже говорило, нам ни к чему давать знать о твоём нынешнем состоянии — скривилось отражение.

— Но я подумал нанять… вернее даже, завербовать специалиста из этого мира — сообщил я. — Так что вовне через него не уйдёт. Вдобавок обеспечить заинтересованность во мне. В конце концов, я могу предложить многое, чего в этом мире просто невозможно получить… И в первую очередь, молодость.

— Не самая плохая идея, но заполучить чью-то верность не так-то просто. Впрочем… Что именно ты хочешь попробовать?

Выслушав мою идею, зеркало её одобрило и переключилось в режим сотового.

— Андрей Николаевич? — отозвался на вызов насторожённо-ожидающий голос.

— Совершенно верно. Мне снова понадобились ваши услуги. Не совсем профильные, но, полагаю, вы справитесь.

— Что именно?…

Да, я бы на его месте тоже беспокоился… Предположил бы, что речь пойдёт о чём-то незаконном. В принципе, моё поручение этого не опровергает, оно может выглядеть подозрительным.

— Мне нужно, чтобы вы составили список вышедших на пенсию высококлассных работников спецслужб, желательно сирот. Место проживания не важно, но должно быть упомянуто в списке, как и некоторая личная информация. Справитесь?

Некоторое время мой собеседник молчал, видимо, пытался оценить предложение и понять, что за ним стоит.

— Думаю, пяти тысяч евро за эту работу хватит? — добавил я. — К тому, что вы уже получили. И можете не ломать себе голову, зачем они мне понадобились — мне просто нужен консультант. Да и помочь заслуженным пенсионерам нужно, вряд ли государство их достаточно обеспечивает… А я могу себе позволить.

— Насколько срочно вам нужна эта информация? И сколько человек вам нужно?

— Особой спешки нет, просто не тяните. Для начала, думаю, человек десять… Ну что, сделаете?

— Хорошо, я позвоню вам, когда будет готово.

Закончив разговор, я поужинал и лёг спать.

— Нет, ты только подумай! — возмущалось зеркало. — Такую свинью тебе подложил!

Оно никак не могло успокоиться, так или иначе повторяя одно и то же буквально с того момента, как я проснулся. Хорошо ещё, будить не стало… Суть же была в том, что встреченный мной хоббит-журналист за прошедший день успел не только наваять статью, но и выпустить её. Больше того, её даже перепечатали в каком-то издании Перекрёстка. Зеркало, как выяснилось, их на всякий случай просматривало, и теперь не могло найти себе места. Фигурально выражаясь.

Просто туманные предположения о том, что здесь у меня что-то готовится, основанные в основном на моём предложении возвращаться домой. Никогда бы не подумал, что из пары фраз можно такое состряпать… Да ещё и убедительно — сам бы мог поверить. На мой взгляд, ничего страшного, однако зеркало было настроено мрачно и уверяло, что теперь к нам непременно повалят гости. И то и дело поминало Наргу… Тот факт, что пока что радар никого не засёк, его не успокаивал.

В конце концов я приказал ему прекратить возмущаться вслух, однако, судя по виду отражения, оно продолжило заниматься этим про себя. Ну, это — сколько угодно, если так нравится… А по мне — если всё равно ничего не можешь поделать, прими как данность.

Так что я просто занялся обычными делами. Правда, к списку добавились парные сеансы психоанализа с Золтом; Илва всё это время бдела за «радаром».

Закончив драконью порцию психоанализа и снова вернувшись к человеческому состоянию — н-да, обе половины не хотят уступать место другой… — я продолжил тренировки на тренажёре. Неожиданно всё замерло.

— Для вас срочное сообщение. Илва передаёт, что обнаружен межмировой переход.

Я поспешил к Илве. Выяснив координаты, телепортируюсь… Снова заснеженное поле за городом и гуманоидная — не буду спешить насчёт «человеческая» — фигура на нём. Хмм, похоже, действительно человек… Я повторил браслету те же команды, что и в прошлый раз и обратился к фигуре с теми же словами. Фигура обернулась ко мне и оказалась парнем лет восемнадцати.

— Ух-ты! — восторженно произнёс парень… и исчез. Не понял…

В состоянии лёгкого недоумения я вернулся домой. Что это было? На высказанный вслух вопрос зеркало не ответило.

Следующий переход Илва засекла примерно через час. На этот раз высокий мужчина лет сорока; прежде чем я успел обратиться к нему, он сам обратился ко мне.

— Здравствуйте, как я понимаю, вы Бахамут? Я Ланко Нани, журналист, работаю в «Вестнике Миров». Вы не согласитесь дать интервью?

— Никаких интервью — проворчал я. — Возвращайтесь домой.

— Но…

Раздражение вырвалось из меня язычком пламени из угла рта. Мужчина попятился, затем поклонился.

— Прошу прощения… Тогда я ухожу.

С этими словами он исчез.

Когда через полчаса заявился ещё один журналист, я почувствовал, что начинаю закипать, а драконья половина настойчиво рвётся на поверхность. Блин, если так будет продолжаться, на следующем я могу и не сдержаться… Испепелю, блин. По-моему, мне срочно нужна психологическая разгрузка…

За ней я и обратился к Золту, однако он меня огорошил.

— Почему бы и нет? Все, кто пытается к вам приблизиться, осведомлены об опасности подобного исхода и наверняка застрахованы. Даже поговорка есть: «Хочешь пообщаться с драконом — подготовь на всякий случай завещание». У вас нет причин сдерживаться.

— А законы? — обалдел я.

— Иномиряне не являются субъектами местных законов. Законы же Перекрёстка… Я не юрист, а медик, но и я могу сказать: на особо сильные сущности, такие как вы и старшие боги, их законы не распространяются. С вами каждый имеет дело под собственную ответственность. Тем более, вы входите в совет директоров…

Я уже как-то и подзабыл про Одно-из-ста… Но не о нём сейчас речь.

— Ты на что это меня толкаешь, а? — спросил я.

— На понимание — спокойно ответил анимат. — Вы всё ещё не понимаете, кем и чем являетесь, и это плохо. Тем более, что в ваших условиях быть пацифистом и альтруистом гораздо опаснее, чем агрессивным эгоистом. Любое отклонение от сложившегося имиджа несёт в себе угрозу.

— Ну, пацифистом и альтруистом я никогда и не был… — пробормотал я. — Но и привычки, взгляды на жизнь, вдруг менять, да ещё так резко…

— Нет нужды менять. Просто будьте свободнее.

— Новый переход — сообщила Илва. Я вздохнул.

— Слушай, зеркало, а встречу «гостей» никак нельзя автоматизировать? Я же так заколебаюсь…

— Если бы ты был достаточно умелым магом… Хотя возможности перемещения можно ограничить. Но сначала всё же стоит встретить прибывшего, нет?

Эх… Исполняю обязанности швейцара у дверей мира. Впрочем, сам на себя это взвалил.

Этот тоже появился в том же районе, что и два предыдущих. Пользуются одним и тем же порталом или что-то в этом роде?…

— Браслет… — начал было я, сзади и сбоку глядя на здоровенного, выше двух метров, детину в странном, словно цельном зелёном доспехе на всю фигуру, окутанном несколькими слоями магии. Но в этот момент мужик развернулся, и у меня по спине пробежали мурашки. Крупные такие, драгон-сайз… Лицо типа в доспехе недвусмысленно выдавало его намерения. А уж слова…

— Умри, порождение тьмы! — воскликнул он и взмахнул соткавшимся в руке из выроста доспеха и магических нитей узким и длинным мечом, нелепо смотрящимся в руках такого здоровяка. Кончик меча оставлял в воздухе бледный голубоватый след; и когда взмах завершился, получившаяся дуга сорвалась с места и рванулась ко мне. Вернее, к тому месту, где я только что стоял; несколько находившихся за моей спиной деревьев с грохотом упали. Но это я видел уже из-за спины агрессивного «рыцаря», как только он взмахнул мечом, я воспользовался амулетом телепортации. Похоже, разговаривать со мной не собираются…

— Браслет, пламенная сфера — скомандовал я и снова задействовал амулет. И вовремя… Развернувшийся на звук моего голоса «рыцарь» с нечеловеческой скоростью метнулся ко мне; кончик его меча не достал до моего горла считанные сантиметры, когда я снова телепортировался. Сдаётся мне, на этот меч моя неуязвимость не распространяется…

В паре десятков метров от меня вздулась полусфера пламени. Уйти из зоны поражения «рыцарь» не успел, но зацепило его только краем.

— Ментальный удар — для надёжности добавил я. Подтверждая, что он уцелел, «рыцарь» выскочил из огня, прежде чем я завершил команду. Снова телепортируюсь, завершаю её… В первое мгновение показалось, что мой оппонент взорвался: из его доспеха во все стороны вырвались ярко сияющие голубые огоньки, но в следующий миг во мне полыхнуло чувство опасности.

— Доспех Незыблемости! — резко скомандовал я, в очередной раз задействуя амулет.

Защита возникла вовремя. Почти. Плёнка «доспеха» не успела стабилизироваться, когда в неё ударили десятки голубых огоньков, деформируя и разрушая защиту.

— Контрмеры! — завопил я. На долю мгновения мир исказился; в следующий момент произошло сразу несколько событий, сменявших одно другое с огромной скоростью. Огоньки и плёнка защиты исчезли, но из-за сияющей завесы к моему горлу снова устремился клинок меча. В свою очередь вокруг меня взметнулось нечто вроде невидимого смерча, отбросив нападающего на добрые полсотни метров и пробив в земле подо мной округлую яму на пару метров глубины; я телепортировался, и правое плечо разорвала боль. Голубое пламя вспыхнуло и тут же погасло; на волне боли из глубин моего существа поднялся раскалённый сгусток ярости. ЭТОТ ИДИОТ ПОСМЕЛ МЕНЯ РАНИТЬ?!! Земля отдалилась; «рыцарь» прямо на лету восстановил равновесие и взмахнул мечом, посылая ко мне новую волну энергии вместе с россыпью самонаводящихся огоньков, щедро расходуя энергию доспеха. Умри! Энергия среды слаба, и доспех не может использовать подпитку…

Я выдохнул. Струя магии, прикидывающейся пламенем, залила всё передо мной на десятки метров, дестабилизируя вражеские чары и выжигая всё живое и неживое. Умри! Этого должно хватить…

Передо мной простиралась обширная чёрная плешь. То тут, то там земля продолжала гореть, но в целом местность представляла собой пышущую жаром стеклистую массу, образующую расширяющийся от меня конус; а вне «зоны поражения» простирался обнажившийся под растаявшим снегом участок сырой чёрной земли. Там же, где находился «рыцарь», обнаружилось только пятно копоти. Я довольно рыкнул. А это там ещё что? Поодаль чувствовался ещё один источник магической энергии. Ещё один враг? Не буду разбираться, просто закончу с этим…

Я плюнул в неизвестный объект сгустком пламени. Исчез… Так их! Можно заканчивать…

Ещё раз довольно осмотрев сцену своей победы, я неохотно вернулся к человеческой ипостаси — в драконьем теле во дворец не войти.

Я сидел в кресле и потягивал какой-то ароматный напиток, а Золт занимался моим обожжённым плечом. Гибель нападавшего не вызвала у меня особенных эмоций, даже когда я вернулся к человеческому телу — во-первых, он сам виноват, а во-вторых пятно копоти — это вам не окровавленный труп с выпущенными кишками. И даже сам факт нападения не особенно нервировал — уже не в первый раз, хотя с эльфом и обошлось без ранений. Напрягало только то, что я естественным образом сменил ипостась, разозлившись. Это может быть… нехорошо.

А вот к ходу схватки отношение двойственное. С одной стороны, меня ранили; но с другой, я победил обладателя весьма неплохого артефакта. Значит, я уже не так уж беспомощен… Если с эльфом я справился после подготовки, то на этот раз произошло внезапное нападение. Н-да… Главный вывод — защиту нужно держать активной постоянно. По крайней мере, когда покидаю дворец.

Блин, а ведь есть ещё кое-что… Следы схватки. Там поблизости вроде не было ни жилья, ни дорог, но в конце концов всё равно найдут, тем более после грохота и вспышек кто-то мог обратить внимание. Само по себе не страшно, но чем больше странностей будут замечать в городе, тем хуже. Не хочу я пока что переезжать… Хотя скорее всего придётся.

— Всё — сообщил анимат, убирая руки от моего плеча. От большого ожога на нём не осталось и следа. — Но ранение было довольно серьёзным. Обычного человека сожгло бы на месте.

— Разве у меня не иммунитет к огню?

— К обычному, пусть и вызванному магией, да. Но это был как минимум не обычный огонь.

Я кивнул, соглашаясь.

— Так что ты там говорило о возможности ограничения перемещений? — обратился я к зеркалу.

— Одно-из-ста. Если ты заявишь о себе как о его владельце, то сможешь вынести на совет директоров вопрос об закрытии доступа в этот мир. Полностью это проблемы не снимет, но хотя бы официальными порталами перемещаться не будут. Ты всё равно уже привлёк к себе внимание, так что хуже не будет.

— Отлично… И как мне это сделать?

— Одень на палец и поверни. А дальше уж сам разбирайся, что и как…

Хмыкнув, я сходил в сокровищницу. Прямо там примерять не стал, сперва вернулся во дворец…

— Ещё один переход — сообщила Илва, стоило мне войти. Твою мать!.. Нашли, блин, туристический аттракцион! Может, поджарить десяток, остальные сами разбегутся?…

Кхм… Что-то меня занесло. Причём не в драконьей ипостаси… Я вздохнул. Привычно взял у Илвы координаты, но затем помедлил. Подумал. И вернулся в сокровищницу.

— Слуга, принеси мне что-нибудь из ручного оружия. Что-то компактное, убойное и чтобы работало только в моих руках. И чтобы больших разрушений не вызывало. Найдётся?

Магия магией, но выкрикивание команд в бою слишком долгое дело… Оружие всё же ловчее будет. А не подействует, тогда и буду браслетом пользоваться. А ещё лучше, и тем, и тем…

Порыв ветра, и передо мной завис серебристый пистолетик. Длинный тонкий ствол миллиметров пяти в толщину, прозрачная рукоять с проходящей по ней полосой того же цвета, что и ствол, курок отсутствует, как и любой намёк на него. Серебристая полоса на рукояти идёт от казённой части до того места, где должен бы быть курок… Вернее, от отсутствующего курка до отсутствующего спускового крючка. От начала верхней части ствола и до конца казённой части шла линия мелких разноцветных камешков, драгоценных, как подсказывало чутьё, то самое, что реагирует и на самоцветные мозаики на стенах. Заглянув в ствол, я обнаружил выемку глубиной в те же пять миллиметров.

— И как из него стрелять?… — пробормотал я.

— Мысленным приказом — отозвался слуга. Ясно… Я взял пистолет, выглядящий как игрушка, и принялся прикидывать, куда его присобачить, чтобы руки не занимал.

— Приложите к бедру — посоветовал слуга. Я последовал рекомендации, и пистолет прилип к штанине. Потряс ногой — держится, взялся рукой — снимается. Отлично… Так и буду носить. Только нужно, чтобы внимания не обращали и милиция не цеплялась.

— Браслет, сделай чтобы его не было видно со стороны.

Пистолет накрыло нечто вроде сетки из магических нитей. Я вышел из сокровищницы, активировал защиту и переместился.

Передо мной стояла группка из пяти молодых людей — три парня и две девушки — лет восемнадцати-девятнадцати. Это ещё что за флэш-моб?

— Чего припёрлись? — раздражённо поинтересовался я. Н-да, запасы вежливости у меня иссякли… Молодёжь повернулась ко мне и протяжно вздохнула.

— Можно автограф?… — робко поинтересовалась одна из девиц, протягивая мне какую-то пластинку и похожую на стило палочку. Остальные дружно повернулись к ней; девица покраснела, но продолжала протягивать свои предметы. Хмм… А я узнал одного из этой компании. Тот парень, что появился и исчез. Он что, друзей привёл, что ли?…

Я хмыкнул и взял протянутое. Провёл палочкой по белой пластинке; остался чёткий след.

«От Бахамута», — вывел я на поверхности. Затем добавил: «Не беспокоить!»

Я вернул пластинку с автографом хозяйке и произнёс:

— А теперь уматывайте по домам! Ещё раз припрётесь — спалю к едрене фене!

Подумал и добавил:

— И съем!

Они принялись один за другим исчезать. Оставшаяся последней вторая девушка послала мне воздушный поцелуй и уже после этого исчезла.

— Пока вас не было, произошёл ещё один переход, — «обрадовала» меня Илва, стоило мне вернуться.

— Координаты?… — стиснув зубы, прошипел я. Хана засранцу…

Однако когда я прибыл, уже не было даже следов. Кто бы это ни был, но он уже скрылся. Или она… Нет, с этим нужно завязывать.

Я вернулся домой и одел кольцо на средний палец. Никакого эффекта…

— Не работает… — пробормотал я. — Зеркало, так как им пользоваться, говоришь? Или это подделка?

— Из дворца-то выйди — посоветовало оно. — Дворец изолирован от миров. Естественно, что кольцо не будет работать…

Я вернулся в свою квартиру и повторно нацепил кольцо на палец. Несколько секунд ничего не происходило, так что я уже снова хотел обратиться к зеркалу, но тут передо мной возник фантом молодого парня немного старше меня и чуть выше ростом. Я с некоторой завистью отметил, что он настоящий красавчик, женщины небось так и вешаются… Впрочем, уж мне-то завидовать не стоит. Да и, может, это просто картинка, вроде электронного голоса… Хотя для этого одет он странновато — в шорты и расстёгнутую рубашку. И всё, больше никакой одежды.

Какое-то время я недоумевающе рассматривал его, пока не понял, что он тоже рассматривает меня, с явным интересом.

— Ну, будем знакомы? — произнёс он. — Раньше как-то не пересекались… Я Андарэль Крайг, председатель совета директоров Перекрёстка.

Он протянул руку. Хмм… Я протянул свою, и наши руки встретились во вполне материальном рукопожатии.

— Бахамут — представился я тем именем, которого от меня ожидали. — Отец драконов. Чему обязан встречей?

— Традиция… Я всегда беседую с новыми членами совета директоров. Хотя это бывает не так уж часто.

Он улыбнулся.

— Разъясняете права и обязанности?

— Да нет, просто любопытствую. Права и обязанности вполне способен растолковать дух кольца, а я изучаю нового коллегу и делаю для себя выводы. А этот случай особенно интересен… Хотя бы потому, что только кто-то вроде вас мог так долго не заявлять свои права, обладая Одним-из-ста.

Значит, он в курсе, что кольцо уже некоторое время у меня… Впрочем, неудивительно.

— Обычно новые владельцы делают это сразу же и первым делом требуют услуг нашего бюро безопасности — продолжил Андарэль Крайг. — Но вам-то это, понятное дело, ни к чему… Я присяду?

Не дожидаясь ответа, он уселся на кровать.

— Скромненько тут у вас — заметил он. — К слову, не желаете зайти ко мне? У меня есть отличное вино из Фантаверса и приятная компания, если есть желание…

— Благодарю, но сейчас не могу. Вообще-то мне нужно, чтобы были заблокированы перемещения в этот мир. В последнее время у меня слишком много посетителей…

Я поморщился.

— Это можно — кивнул мой собеседник. — Правда, небыстро… Наша бюрократия, к сожалению, тоже неидеальна, и подобные вопросы склонна затягивать.

— И как надолго? — вздохнул я. — И, собственно, как мне подать это пожелание на исполнение?

— Пожелание уже принято — произнёс негромкий, но хорошо различимый голос. По-моему, из кольца… — Сроки рассмотрения и исполнения — до трёх дней.

— А быстрее нельзя? — буркнул я.

— Ну, возможно, я могу помочь… — протянул устроившийся на моей кровати глава совета директоров. — Вы точно не хотите навестить моё скромное пристанище?

— Уверен, вы в курсе моего небольшого конфликта со Смертью — проворчал я. — Как и того факта, что стоит мне покинуть этот мир, как она тут же заявится. Так что приятного визита всё равно не получится…

— О, насчёт этого можете не беспокоиться — взмахнул рукой он. — Моё пристанище в этом плане не уступает вашему знаменитому дворцу. Ну так что?

Зеркало молчало. Блин, если я хоть что-то понимаю, председатель совета директоров Перекрёстка — возможно, самая могущественная личность в нашем районе мультиверсума, и с ним лучше поддерживать хорошие отношения. К тому же ждать три дня… За это время может прибыть уйма «гостей».

— Хорошо — вздохнул я. — Принимаю ваше приглашение.

— Рад слышать — улыбнулся Андарэль Крайг. — Тогда пройдём…

Он подошёл к входной двери, открыл её, шагнул в проём и исчез. Я последовал за ним, и стоило мне пересечь порог, как я оказался совсем в другом месте.

Передо мной, где-то вдали, возвышались величественные горы с белоснежными вершинами. По лазурному небу неспешно бежали аккуратные, словно нарисованные умелым художником, пушистые облачка, не мешая яркому, но не слепящему солнцу освещать просторную зелёную равнину, на которой я стоял. Неподалёку под солнечными лучами искрилось небольшое кристально прозрачное озерцо; лёгкий тёплый ветерок слегка колыхал простирающуюся вокруг мягкую траву. ЧЕГО???

— Прекрасно, не правда ли? — произнёс голос Андарэля. — Сколько уже времени здесь отдыхаю, но всё никак не могу налюбоваться… Уллианиареукс была великим дизайнером. У вас вообще много талантливых потомков…

Похоже, меня всё же не кинули. Андарэль лежал рядом на траве, закинув руки за голову.

— Впрочем, это всё моя эльфийская натура. Полагаю, у вас могут быть другие вкусы — продолжил он.

— Красиво, но мою душу больше трогает сияние драгоценностей — согласился я. — Кстати, вы похожи на эльфа не больше, чем я на дракона.

Андарель усмехнулся.

— Если ты умелый маг, у человеческого тела есть ряд преимуществ. Впрочем, кому я это говорю… Ты же сам используешь человеческое тело. Не возражаешь против обращения на «Ты»?

— Да нет — пожал я плечами. Даже если он так выглядит и ведёт себя, я не думаю, что он самозванец. Скорее, наоборот — как раз при столь значительной власти и можно позволить себе выглядеть и поступать, как захочется. Н-да уж, эльф, по собственной воле переселившийся в человеческое тело…

— А вот и обещанное вино — произнёс хозяин, и из земли вырос здоровенный бутон; тут же распустился и превратился в столик в виде цветка, на котором стоял то ли кувшин, то ли глиняная бутылка в оплётке и пара чаш, тоже цветочных. Точно эльф…

— Благодарю, но не хочу — поморщился я.

— Просто попробуй — усмехнулся «эльф». — Не думаю, что такое доводилось пробовать даже тебе.

Он приподнялся, вытащил из бутылки пробку и плеснул в чашу немного прозрачной голубоватой жидкости с приятным цветочным запахом. Отхлебнул немного и с удовольствием покачал головой.

— Бесподобно… Жаль, что так трудно доставать.

Признаться, мне стало любопытно. В винах, правда, я всё равно не разбираюсь ни на грамм, но — любопытно. Правда, есть риск облажаться, показав свою безграмотность в вопросе… Ладно, положусь на репутацию Бахамута как личности со странностями. Изрядными.

Повторяя действия Андарэля, я плеснул себе вина и отхлебнул немного. Хм, оно же безвкусное, как дистиллированная вода… Я удивлённо-вопросительно глянул на хозяина; тот усмехнулся.

— Пробуй по чуть-чуть — посоветовал он.

Я сделал ещё один маленький глоточек. Кажется, он уже не такой безвкусный… С каждым следующим глоточком вкус проявлялся всё явственнее. Хмм, действительно интересный вкус. К тому же мир словно стал солнечнее и ярче.

— Жить хорошо — сообщил хозяин.

— А хорошо жить ещё лучше — согласился я. Он кивнул.

— Точно сказано…

— Из чего оно сделано? — поинтересовался я.

— Из счастья — улыбнулся он. Я хмыкнул. Если вспомнить, что оно родом из Фантаверса, реальности, созданной воображением, то всё возможно… Впрочем, я сюда не ради выпивки пришёл.

— Так что ты можешь предложить? — поинтересовался я. — По поводу блокировки перемещений.

— Если оформлять всё официально, то это займёт довольно много времени. Но всегда есть неофициальные варианты… Понятное дело, без нарушений правил — репутация Перекрёстка слишком ценная штука, чтобы портить её из-за мелочей.

Я кивнул.

— В любой сложной системе есть свои хитрости.

— Именно — согласился он. — Возможен такой вариант: ты регистрируешь эту планету как свою собственность и запрещаешь транспортировку без своего разрешения.

— Любопытно… — пробормотал я. Признаться, не знал, что ещё можно сказать.

— Правда, количество нелегалов наверняка возрастёт — тут же уточнил Андарэль — но это обычная психология. Да и если тебе это так уж надо, сможешь установить блокаду…

— В таком случае хотел бы немедленно подать заявку на регистрацию.

— Сделано — произнесло кольцо. — Предыдущая заявка отозвана, регистрация произведена немедленно в связи с отсутствием претендентов на собственность и привилегиями члена директората.

— Поздравляю с приобретением — усмехнулся «эльф». — И с вступлением в должность. Надеюсь на хорошие отношения!

Он поднял чашу.

— Я тоже надеюсь… — пробормотал я.

Я пробыл в гостях у Андарэля ещё какое-то время, поскольку он приглашал задержаться, а мне, как уже упоминалось, не хотелось с ним ссориться, тем более после того, как он мне помог. Вскоре к нам присоединилась группа невесть откуда взявшихся девиц, которых я, честно говоря, заподозрил в искусственности — уж больно хороши. Видимо, Андарэль их имел в виду под «приятной компанией»… Спору нет, приятные. И разговор прекрасно поддерживают — вроде и ни о чём, но не устаёшь… Тем не менее, надолго задерживаться я не стал и где-то через полчаса попросил хозяина вернуть меня обратно, что он и проделал, сообщив напоследок, что всегда рад меня видеть — на что я пообещал в ближайшее время пригласить его к себе с ответным визитом.

— Н-да… — пробормотал я, вернувшись домой. — «А ко мне президент заскочил, на огонёк»… Жесть.

— Не переживай, у него впечатление похожее — подало голос зеркало. — Поздравляю с приватизацией места проживания.

— Не стебайся — проворчал я. — Тем более, это просто формально, чтобы посторонние не лезли.

— Ну, для тебя, может, и формально, а вот по документам всё официально. Но я вот что хотело сказать: Андарэль Крайг — чрезвычайно осведомлённая личность. Вполне возможно, что она… то есть он в курсе твой нынешней ситуации.

— Подожди-ка — нахмурился я — «она»? Что-то мне не верится, что это была случайная оговорка.

— Родилась женщиной-эльфом, сейчас мужчина-человек — пояснило зеркало. — По сравнению с некоторыми твоими подвигами — ничего особенного.

— Знаешь что… Выдай-ка мне жизнеописание Бахамута. Официальное пока что, хочу знать, каким его представляют. Реальное читать будет очень уж долго…

— Каким представляют, я и словами могу объяснить… Могучим непредсказуемым сибаритом. Ну, и большим бабником. Ты лучше подумай, как быть с Андарэль…

— А чего тут думать? — проворчал я. — Я в политике младенец. Если он захочет, всё равно меня переиграет, так что буду держаться как и держался.

— Тоже верно — согласилось зеркало. — Особенно насчёт младенца, и не только в политике… Расти, босс! Если не будешь делать это быстро, можешь не успеть…

— Стараюсь… — вздохнул я. — Илва, пока меня не было, ещё кто-нибудь проскакивал?

К прискорбию, оказалось, что проскакивали, двое. Вот же… В моём мире — и более того, в моём городе — где-то шастают трое иномирян с неизвестными намерениями. Ладно если это журналисты, даже идиот вроде того «рыцаря» — не так уж страшно. Но вот ещё одного эльфа-киллера я могу не пережить… Вздохнув, я направился в тренажёр. Тренировки — единственное, что я могу сейчас сделать…

Как сообщило мне зеркало по завершении сеанса, журналисты Перекрёстка оперативно выяснили факт моей «приватизации» и закрытия официальных транспортировок в мой мир, что тут же подняло новую волну слухов и сплетен. Некоторые, самые любопытные, оно мне даже процитировало. Например, что я создал здесь заповедник и собираюсь экстренно увеличить поголовье драконов личными усилиями. Или готовлюсь устроить грандиозную гулянку в буквальном смысле на весь мир. Причём сплетники не исключали, что второе будет как раз вследствие первого, или наоборот.

— Досадно всё это — недовольно сообщило зеркало. — Могу гарантировать, что найдётся куча идиотов, которые если и не поверят в это, то по крайней мере решат проверить. А идиоты имеют странное свойство просачиваться сквозь любые преграды… Так что хотя легальная транспортировка и перекрыта, нужно ожидать приток гостей по полулегальным и нелегальным каналам.

— Та-ак… — протянул я. — Крайг что-то говорил про блокаду.

— Не в твоём нынешнем состоянии. А артефакты в сокровищнице давно устарели, магия Перекрёстка не стоит на месте…

— Тогда про магию. Обычными методами я буду её изучать много лет, а у незавершённого браслета много недостатков. Учитывая ситуацию… С ней можно как с вождением машины?

— Можно — скривилось отражение. — Но это не больно-то хороший вариант… Магия — это всё-таки в том числе и искусство, и импровизация в ней немаловажна. А если получаешь готовое вместо того, чтобы доходить самостоятельно, волей-неволей привыкаешь к шаблонам…

— Я готов на это пойти — сухо заметил я. — Моя жизнь под угрозой. К тому же я встречаюсь с серьёзными… людьми, воспринимающими меня как Бахамута, и при этом даже практически не владею магией! Что, если меня раскусят?

— Если будешь пользоваться примитивной магией, раскусят скорее, чем если не будешь никакой — возразило зеркало.

— Тем не менее, я должен что-то уметь сам. В принципе… Я помню, ты говорило про временные навыки и обучение у себя самого. Думаю, это вполне подойдёт… Хотя бы основы. Чтобы и самому можно было быстро воспользоваться, и основу для дальнейшего обучения закладывало, да и браслетами проще пользоваться будет.

Отражение вздохнуло.

— Ты хозяин, тебе решать… Что именно тебя интересует?

— Ну, в первую очередь боевая магия, полагаю — пожал я плечами.

— Какая именно? Стандартная гражданская, стандартная армейская, некромантическая, ментальная, молекулярная, шаманистика, спиритическая, инвокационная…

— Погоди, погоди — перебил я его. — Это всё виды боевой магии?

— Разумеется. Ты же её спрашивал…

— Н-да… Не думал, что её так много. А почему бы не все сразу?

— Очень сильно не рекомендую. Во-первых, навыки следует усваивать по одному, иначе мозг перегружается. А во-вторых, получив столько разноплановых знаний, но не освоившись с ними, ты начнёшь теряться и путаться в выборе. Нарабатывай практику, а потом уже расширяй репертуар…

— Понятно… — пробормотал я. — Тогда какую посоветуешь?

— Лучше всего, полагаю, использовать душекопию одного из боевиков-одиночек.

— В смысле?

— В смысле приказать душекопии менталиста снять навыки с душекопии боевика. Они, правда, изрядно устарели, но там есть несколько хороших мастеров, которые и сейчас могли бы давать жару…

— Значит, так и сделаю. Да прямо сейчас, пожалуй… Чего тянуть-то.

На то, чтобы выбрать подходящие камни и отдать приказ, много времени не понадобилось. К сожалению, сам процесс изготовления «пилюльки» оказался гораздо более длительным. Душекопия менталиста обещала справиться за пару часов, если запитать его камень в полную силу, или часа за три, если не напрягаться. В принципе, мне не сложно… Положив камни в карман, я оставил их работать.

— Между прочим — обратился я к зеркалу, сидя за столом — о перечисленных тобой направлениях боевой магии… Большинство я более-менее понимаю, но что за «инвокационная»?

— Слышал такое выражение: «Щёлкни кобылу по носу, и она махнёт хвостом?»

— Ну да. И?

— Инвокационная магия, если попросту, основана на этом принципе. Чаще всего ей пользуются всяческие жрецы… Смысл в том, что есть множество различных магических сущностей, реакции которых на то или иное действие просчитаны и стабильны. Скажем, есть такой божок, Кинауги. Если трижды поклониться его идолу, а потом подбросить и поймать блестящую монетку, он гарантировано пошлёт приятный сон. Это, конечно, простейший пример, тут много всяческих сложностей и тонкостей… У одних сущностей фиксированных реакций больше, у других меньше.

— Разве это не ритуалистика? — спросил я.

— Нет. Ритуалистика — это, скорее, просьбы к сущностям, и основана на традициях. Она не такая чёткая, и может не сработать — например, если сущность, которой адресован ритуал, не в настроении. А инвокации… К примеру, наука — инвокация в чистом виде. Повторяющаяся реакция на повторение того же действия… И желания сущности тут роли не играют — просто такова её природа. К примеру, предмет всегда падает в направлении гравитации…

— Гравитация — «сущность»? — хмыкнул я.

— А то ж. Хоть и не разумная. С неразумными вообще проще… Научные дисциплины основаны, как правило, на них.

— «Как правило?»

— Ещё есть психология, например… Я имею в виду науку. У этой ветви магии есть свои преимущества и недостатки; главный недостаток — большинство сущностей местные, и к ним невозможно обращаться из других миров. Во многих мирах вся магия — инвокационная, и зачастую завязанная на единственную сущность. Ну а достоинства… Как правило, инвокации представляют собой очень простые чары, а иногда и вовсе не используют магию — молитвы, например. Тем не менее, эффект может быть впечатляющим… Так что у них преимущество по расходу сил, к тому же есть возможность «колдовать» даже для тех, кто полностью лишён магических способностей.

— Но нужно запоминать точные действия, в отличие от стандартной магии — заметил я. Отражение согласно кивнуло. — Значит, говоришь, большинство сущностей местные и из других миров недоступны… Но есть и другие?

— Естественно. Либо общевселенские, либо такие, до которых можно достучаться издалека.

— Например?

— Из первых — та же гравитация. Из вторых…

Отражение широко улыбнулось.

— Ты, например.

— Э?… — пробормотал я. — Хотя… Это что-то вроде того шамана?

— Шамана? — переспросило зеркало.

— Да был тут недавно случай…

— Ну, если ты это заметил, то это НЕ инвокация. Ритуал или чистая шаманистика…

То есть если меня используют, я даже этого не замечаю… Я вздохнул.

— Да ладно, с тебя не убудет — усмехнулось отражение. — Тем более, этим пользуются в основном драконы. Должны же быть какие-то поблажки потомкам…

Приготовленный навык оказался более комплексным, чем водительский. Всё-таки «ручная» работа по спецзаказу… Машину я просто вожу не задумываясь, а вот с магией я получил и понимание большей части того, что делаю. Собственно набор готовых чар оказался небольшим — десятка два видов «стихийных» атак, штук пять различных защит, и несколько вспомогательных чар. Но помимо этого я получил и знания об устройстве этих самых чар и о том, как создавать новые или изменять известные. Естественно, я поспешил опробовать приобретение. Да и пистолетик из сокровищницы тоже нужно проверить в действии…

Ну, что же… Огонь создавать проще всего. Для этого, в принципе, вообще никаких тонкостей и не нужно — достаточно вбухать в воздух побольше энергии, разогрев его до состояния плазмы. Но с расстоянием затраты энергии резко растут, а создавать стабильные плазмоиды с внешней оболочкой, вроде тех же файрболов или пламенных сфер (я уж не говорю про огненную плеть) уже посложнее, да и не такие уж они эффективные… Электроразряды, то бишь молнии, попроще, но они неточные и точечные. Есть, конечно, эффект от поражения током, но это если цель на проводнике стоит. А вообще молнии только смотрятся эффектно, как оружие — малоэффективны…

Вот «шрапнельные» чары меня порадовали. Эффективная штука! Размалывают почти любой твёрдый материал под рукой на кусочки и швыряют в цель. И не так сложны в исполнении, как можно подумать. Правда, не очень быстрые, нужно до нескольких секунд на подготовку, что в стычке чрезвычайно много. Но, скажем, из укрытия ударить — самое оно… А поражающая мощность зависит от того, сколько энергии вбухиваешь в толчок. Правда, тут тоже нужно не переборщить, иначе шрапнель набирает такую скорость, что превращается в метеоры и сгорает от трения о воздух.

Заморозка — тоже эффективная штука. Но сложная… Холод-то создать нельзя, его можно только получить, убрав тепло. В итоге базовые чары в пару к заморозке создавали небольшой файрбол, в который закачивалось тепло из охлаждаемого участка. Неудивительно, что даже базовые оказались примерно вдвое сложнее той же молнии…

Я перебрал все готовые чары, испытывая их против разных противников и в разных условиях. Всё-таки самому интереснее, чем браслетом… В итоге большая часть зрелищных «стихийных» чар была признана малополезной. Вообще самыми дельными видами убойных чар оказались дезинтеграция, различные виды лазеров и радиация — гамма-излучение. Впрочем, оно, как и некоторые виды лазеров, «грязное», то есть вызывает вторичную радиацию. Попросту говоря, поражённый объект сам становится радиоактивным… Это и есть тот самый эффект «гиблых земель», остающихся после битв магов.

Дезинтеграция, к слову, оказалась ненамного сложнее огня — главная сложность в фокусировке зоны воздействия. Но вот сил эта магия отнимает поболе, да и на дальней дистанции использовать её вообще почти невозможно.

Однако как ни интересно баловаться с атакующей магией, защитная всё же важнее. Но… К сожалению, с ней дело было хуже. Хорошо у меня получалась только «воздушная стена», противоположные дезинтеграции чары, усиливающие молекулярные связи в воздухе. Ну, там немного сложнее, сначала из воздуха создаётся полимерная плёнка, но главная для защиты часть — укрепление связей.

В моём исполнении эта штука выдержала залп из пушки, но… Такая защита хороша только от обычных атак спереди. Вдобавок она неподвижна… А более продвинутые формы защиты мне почему-то не давались. Вроде бы не хватает точности и контроля… Ничего, пара дней — и я это освою. Надеюсь, за это время не придётся испытывать свои навыки в реальном бою…

По предложению зеркала я отработал и тренировку в драконьем теле. Бли-ин… Ну и крут же я! Достаточно сказать, что бронебойный снаряд из танковой пушки, металлическая болванка, не смог пробить мою шкуру. Было довольно больно, но чешуя выдержала! А вот моё дыхание оплавило танк до неузнаваемости. Собственно, и не оплавило даже, а расплавило… Сколько же в нём градусов-то?…

Всё это изрядно прибавило мне уверенности в себе, да и самоуверенность своей драконьей половины стал лучше понимать. С другой стороны, ощутимый удар снаряда не самого крупного калибра убедил меня-дракона, что слишком выделываться, сжигая всех, кто чем-то не приглянулся, глупо — на Земле найдётся много оружия и помощнее. Куда ни кинь, сплошные плюсы…

В общем, день закончился на позитивной волне.

Эльнау Дэн Рюук, Чемпион Престола, был в недоумении. Отзыв с задания меньше чем через сутки после его получения нельзя не посчитать странным… А учитывая, что в новом приказе указывалась встреча лично с Регентом, напрашивался вывод о чрезвычайных обстоятельствах. Тем более, что приказывалось явиться незамедлительно…

— Приветствую Чемпиона Престола — привычно приветствовал Рюука глава отряда стражи, охраняющей палату врат жизни. — Позволено ли мне будет принять ваши инструменты на хранение?

С внешней улыбкой и внутренним облегчением Рюук протянул сумку. Значит, дело не настолько спешное, чтобы пропустить их обычную игру…

— Позвольте принять и остальные инструменты — продолжил страж. Рюук улыбнулся; эта игра не только интересна, но и полезна, помогая совершенствоваться ему в методах скрытия оружия, а страже — в методах его обнаружения.

— Вы кое-что забыли — произнёс он, когда процедура была окончена. — Вот, возьмите и это…

— Вы остаётесь лучшим… — заметил стражник, принимая «инструмент» — прозрачную пластинку, повторяющую формой ноготь. — Прошу, оденьтесь.

Рюук кивнул и накинул протянутый ему белоснежный халат. Лишённый оружия и с заблокированной магией он мог считаться условно безопасным…

— Прошу вас, Регент ждёт…

Регент принял его в тронной зале.

— Приветствую Чемпиона Престола — кивнул он замершему в предписанных церемониалом семидесяти шагах от трона Рюуку. Тот поднял голову и низко поклонился.

— Приветствую опору государства и хранителя традиций… Могу ли я узнать, для чего был вызван?

— Разумеется — кивнул сидящий на скамеечке рядом с пустующим троном регент. — Но сначала… Взгляни сюда.

Рюук послушно повернул голову, следуя за указующим перстом регента. Его взгляд сфокусировался на навершии спинки трона.

— Как ты можешь видеть, Сердце Престола сияет, как всегда — произнёс Регент. — А значит, королева жива и здравствует. И на первый взгляд всё как всегда…

Рюук нахмурился. Он начал подозревать, о чём пойдёт речь, и поэтому его реакция на следующие слова оказалась не такой сильной, как могла быть.

— Но совсем недавно Сердце Престола угасло. Да, Чемпион, это не было ошибкой или происками врагов… Пусть лишь миг, но Сердце Престола было безжизненным.

Регент немного подождал, дав Чемпиону время оправиться.

— Однако… Оно снова сияет.

— Как это возможно?… — пробормотал Рюук.

— Это ты и должен выяснить — ответил Регент. — Мы не можем позволить остаться во тьме столь важному вопросу.

Рюук собрался, всем видом выражая готовность слушать.

— Недавно наши агенты нашли кое-что, что помогло установить нынешнее местонахождение Королевы.

Новость была сногсшибательной, но на этот раз Чемпион смог удержаться от проявления эмоций. Регент одобрительно кивнул и взмахнул рукой; перед Чемпионом повисли два ореха, зелёный и жёлтый.

— Твоё задание — найти Королеву, выяснить, что с ней случилось, и убедить вернуться. В зелёном все необходимые тебе сведения. Если же это не удастся… В жёлтом содержатся дополнительные указания.

Вопросительно глянув на Регента и получив ответный утвердительный взгляд, Чемпион принял орехи и бросил зелёный в рот.

Невероятно, но ему показалось, что на лице Регента проскользнула тень сочувствия… В следующий миг он упал на пол.

— Понимаю, это шок… — вздохнул Регент. — Но выбора не было. Последние десять тысяч лет наша действующая Королева — мужчина… Сделай же всё, что в твоих силах, чтобы наш позор не стал ещё больше…

Я сидел за столиком ресторана и просматривал предоставленный юристом список.

— Ну что, нормально. Тогда следующим поручением будет организовать финансовую помощь этим домам престарелых. Думаю, тысяч по двести хватит, для начала… Пенсионерам нужно помогать. Они по крайней мере приличную старость заслужили…

Я действительно так считаю. Благодетельствовать всех сирых и обиженных мне в лом, но хоть что-то сделать — сделаю. Всё равно работать не мне, а золота у меня навалом…

Я передал юристу аванс и он отправился выполнять поручение. Исполнительный парень, и работает хорошо… С персоналом мне пока что везёт. Хочется надеяться, что и со следующим не облажаюсь.

Между прочим, насчёт персонала.

— Зеркало, а закажи-ка ты моему ПэФэЧе турпоездку на пару-тройку дней… Пусть порадуется человек. Если уж делать добро, так сразу всем… И эликсира закажи. Лет на… — я бросил взгляд на личные данные — пятьдесят.

— Турпоездку куда именно? — уточнило зеркало.

— Само прикинь — пожал я плечами. — Тебе лучше знать…

— Вообще-то я бы сейчас не советовало.

— Почему? — удивился я, но тут же сообразил. — Да, пожалуй, ты право… Ему нужно будет моё разрешение на въезд-выезд, и излишнее внимание будет гарантировано… Но разве нельзя это сделать незаметно?

— Ну, я посмотрю варианты — отозвалось зеркало. — Но кто-нибудь всё равно наверняка пронюхает. Ещё полбеды, если просто журналисты, а если ему промоют мозги, чтобы использовать против тебя?

— Не хотелось бы… Но всё-таки посмотри. И можно будет ему что-то для защиты дать. В конце концов, я теперь в совете директоров…

— Логично — согласилось зеркало.

Заплатив, я встал из-за стола, и тут мне почудилось… Что-то очень похожее на применение магии где-то через пару улиц. Впрочем, выброс энергии был таким коротким, что, возможно, мне просто показалось… Во всяком случае, определить, где именно это было, я не мог. Однако настроение испортилось. Бродят тут всякие по моему городу… Интересно, кстати, как отреагировало бы правительство, если бы узнало, что я считаюсь хозяином Земли?… Да уж, забавно.

Пока я не спеша ехал к дому, во мне возникло и стало расти чувство, что за мной наблюдают. Правда, только чувство постороннего взгляда; чувства опасности не было, но всё равно неприятно. Я поморщился и прибавил газу. Кто бы это ни был, во дворце наблюдать не сможет…

Перед моим домом на скамейке сидел… эльф. Прищурившись — я ещё не привык переключаться на «обычное» зрение — я убедился, что он замаскирован под человека, но не особенно хорошо. Сидит спокойно, на виду, явно меня ждёт… Похоже, он здесь не за моей головой, по крайней мере, сейчас. Тем не менее, расслабляться нельзя.

Я, не прекращая следить за эльфом, припарковался и вышел из машины — естественно, сгоревшую быстро заменил. Кстати, в качестве противоугонного средства отлично подходят простые чары «невидимости третьего рода», когда никто не обращает внимания на объект. Что-то похожее сейчас накрывало и пространство перед подъездом моего дома. По-моему, здесь сейчас можно даже небольшую бомбу взорвать, никто и не почешется…

Я направился к эльфу. Он встал и поклонился; затем… Встал на колено.

— Надеюсь, в любви признаваться не собираешься? — не удержался я.

— Мы все любим свою Королеву, но… абстрактно, — отозвался он.

Та-ак… Неужто кто-то из «подданных» пожаловал?… Однако.

— С чем пожаловал? — поинтересовался я. — Или, попросту говоря, чего надо? И, кстати, встань. Смотрится по дурацки.

— Как прикажете — кивнул эльф и встал. — Прежде всего, мне следует представиться. Прошу простить за то, что не сделал этого раньше. Меня зовут Эльнау Дэн Рюук, и меня отправили к вам, чтобы убедить вернуться в ваше королевство.

Н-да…

— А что вдруг случилось? Жили же без меня. Вот и дальше прекраснейшим образом обойдётесь…

Помимо очевидного факта, что Смерть только и ждёт, пока я покину этот мир… да уж — я вообще не испытываю никакого желания лезть в чью-то политику. Тем более, эльфийскую… Одного киллера из этого племени мне хватило, чтобы относиться ко всем эльфам насторожённо-подозрительно. Лучше быть живым параноиком, чем доверчивым трупом…

— Сердце Престола гасло — отозвался эльф. — В народе сомнения…

Зеркало молчало, так что я оказался лишён подсказок. Скорее всего, оно боится, что эльф засечёт наш разговор — он, похоже, маг не из последних.

— Погоди — остановил я. — Объясни подробнее. Я покинул ваше королевство слишком давно, чтобы помнить, что к чему.

По-моему, ему это не понравилось, но он кивнул.

— Как прикажете.

В общем, оказалось, что у них любой подданный королевства через некий артефакт, то самое Сердце Престола, постоянно в курсе самочувствия королевы. Как я понял, у этой штуковины есть и другие функции, но углубляться эльф не стал. Главное, когда Бахамут умер, Сердце погасло, но тут же снова загорелось, поскольку я занял место Отца Драконов и по совместительству эльфийской королевы. А поскольку подобных прецедентов раньше не было — если Сердце гасло, это означало смерть старой королевы, и вновь оно загоралось только тогда, когда по всем традициям и со всеми обрядами назначали новую — теперь мои «подданные» в непонятках. Их временное правительство — хотя, блин, у нас на Земле ни одно государство не просуществовало столько, сколько эти «временники» — объявило, что это происки врагов, но сомнения остались. Так что сейчас им нужно для начала выяснить, что именно случилось, ну и вернуть королеву, то есть меня, чтобы решить, как быть. В принципе, было бы достаточно предъявить Королеву народу — любой подданный сразу опознает истинную, и все убедятся, что она жива и здорова… Даже тот факт, что Королева, гы, оказалась не только не эльфийкой, но ещё и мужчиной, не помешал бы — достаточно прикрыть внешность хорошей иллюзией. В конце концов, опознание происходит не по внешности — там всё равно никто её не помнит — а по связи с Сердцем. Собственно, и данный эльф меня так опознал…

В принципе, я бы и не возражал помочь бедолагам с их специфической проблемой — не большой напряг выйти на балкончик, показать себя народу… Если бы у меня была возможность безопасно покинуть мой мир. Однако чего нет, того нет…

— Н-да… — пробормотал я. — Подошли бы лет через сто…

Я было хотел это и предложить — обращаться по завершении этой истории со Смертью — но… Что-то заставило меня передумать.

— Знаешь что, пожалуй, подойди-ка ты завтра. Я пока подумаю… Сейчас у меня здесь дела.

— Как прикажете — повторил свою любимую фразу эльф. Поклонился и не спеша пошёл куда-то прочь, а его чары начали плавно рассеиваться. Предусмотрительно, если бы рассеялись сразу, народ мог бы вдруг обнаружить меня и начать удивляться — мелочь, но всё же… Я задумчиво посмотрел вслед удаляющемуся эльфу и вошёл в подъезд.

— Не нравится мне это… — пробормотало зеркало, когда я вошёл в квартиру. — То, что прислали именно Чемпиона, очень плохо…

— Позволь предположить — вздохнул я. — Он специалист по «деликатным поручениям»?

— Именно… Лучший из лучших, и подчиняется непосредственно Регенту. Тому, кто правит в твоё отсутствие — уточнило зеркало, хотя это и так было понятно.

— Напрашивается вывод, что запасным вариантом ему приказали меня убрать… — пробормотал я. — Насколько я понимаю, это тоже решит их проблему — тогда они смогут выбрать новую королеву…

— В точку — согласилось зеркало.

— Но, насколько я понимаю, этому Регенту было бы выгоднее оставить всё как есть, разве нет? Появление королевы ограничит его власть…

— Не так всё просто — проворчало зеркало. — Во-первых, для этих чокнутых остроухих традиции бывают важнее даже жизни. А во-вторых, он давно держит всё в своих руках. Думаешь, не сможет управлять королевой, если захочет?

— Не знаю — пожал я плечами. — Я слишком мало знаю.

— Тоже верно… Но я бы советовало рассчитывать на худшее.

— Да я уже… Вопрос в том, как бы всё это раскрутить, не пострадав.

— Итак… Какие варианты действий у меня есть? — рассуждал я вслух. — Во-первых, согласиться. И рисковать как встречей со Смертью — которой мне нечего противопоставить — так и возможностью угодить в эльфийские придворные интриги. Не радует, совсем… Второй вариант — отказаться и рисковать, что этот Чемпион попытается меня убить. Риска, по-моему, гораздо меньше, но всё равно подозреваю, что слишком много.

— Это точно — согласилось зеркало.

— Соответственно, нужен третий вариант. Есть предложения?

— Нуу… — протянуло зеркало.

— Всё с тобой ясно — вздохнул я. — Но хоть что-то полезное подсказать можешь?

— Хмм… Даже не знаю. У меня есть память старого Бахамута, но нет его разума. Впрочем, я подумаю.

Н-да, рассчитывать, похоже, приходится только на себя. Нужно придумать что-то… неожиданное. Я попытался что-нибудь придумать.

Занятие это оказалось долгим, мучительным и безрезультатным. И оторвал меня от него Золт, сообщивший, что пришло время для очередного сеанса психоанализа. Я проворчал, что мне сейчас не до того, он поинтересовался, в чём дело… В конечном итоге он посоветовал подумать о моей проблеме в драконьем теле. Как минимум, это даст новый подход и новую точку зрения…

И чего я так раздумывал-то? Есть человек… эльф, есть проблема. Нет эльфа — нет проблемы. Прибить его, и вся недолга… Но это может не получиться с одной попытки, и тогда ситуация станет ещё хуже… Нужно, чтобы покушение не было связано со мной.

Хмм… Угу… О!

— Зеркало! — обратился я к заранее отложенному рядом инструменту. — Есть пара вопросов…

Проконсультировавшись с зеркалом, я пришёл к выводу, что идея вполне адекватна, и сменил ипостась. Как бы это ни было неприятно, но это решение, рационально рассуждая, мне наиболее выгодно. Ничего другого всё равно не придумывается. Блин. Всё-таки, подло как-то… Я ведь даже не могу быть уверен, что он точно попытается меня убить. Хотя и рисковать ну вот совершенно не хочется… Моя жизнь мне существенно дороже, чем жизнь какого-то малознакомого эльфа. О, придумал! Знаю, как успокоить свою совесть, не противореча плану. Так и сделаю…

И вот я в тюрьме.

— Привет, браконьер — поздоровался я со своим боевым трофеем, в это время что-то читавшим. Он поморщился. — Есть работа. Если хорошо выполнишь, будешь свободен. Может, и бонус подкину…

— Кого? — поинтересовался эльф, не меняя выражения лица.

— Эльфа. Но не любого, самоубийство не подойдёт… — я усмехнулся. — Есть тут один… Нужно за ним понаблюдать, и если не умотает в ближайшие сутки, то убрать. Берёшься?

Эльф кивнул.

— Что, даже не спросишь «а что, если откажусь?» — поднял бровь я.

— Не вижу причин отказываться.

Немного странно, но кто его знает, какая у него мотивация… Всё равно для меня это значения не имеет, учитывая, что могу гарантировать честное выполнение поручения. Прихватил для этого из сокровищницы кое-что… «Печать клятвы», по утверждению зеркала, штука старая, но вполне надёжная. Заверив на ней договор, я сообщил киллеру то, что знал о цели, вернул его вещи, добавив немного денег, и отпустил. И пускай ушастые сами друг с другом разбираются…

Киллер исчез, как не бывало. Даже его запах и отпечатки ауры бесследно пропали. Ну что ж, можно немного расслабиться… К сожалению, именно что немного. Помимо того, что киллер может просто не справиться, в любой момент запросто может выскочить новая неожиданность. Чёртик из табакерки, блин…

Зеркало в кармане заиграло мелодию. Я её поставил в качестве сигнала о звонке на мой сотовый…

— Кто? — вздохнул я.

— Юрист.

К счастью, на этот раз ничего неприятного не случилось. Он просто сообщил, что запрошенный мной список готов. Я решил, что нет смысла тянуть, так что предложил встретиться немедленно.

Забрав список, я передал юристу деньги и поручил проконтролировать, как будет проходить материальная помощь и отчитаться передо мной. Н-да, деньги расходуются только так… А продажа золота привлекает слишком много внимания. К сожалению, другого способа заработать быстро и много я не вижу… Разве что перейти на драгоценности, но это ещё больше внимания. Или банк ограбить… Лезут же всякие глупости в голову.

Вернувшись домой, я внимательно просмотрел список. Так, так… Вполне перспективные дедули.

— Зеркало, как там с моим заказом?

— Можешь забирать в любой момент.

— Можно через ручное зеркало или только через большое?

— Через любое, в ручном есть режим торгового портала.

На следующий день Чемпион был на том же месте в то же время.

— Что вы решили? — спросил он.

— Я бы и рад помочь, но по не зависящим от меня причинам в ближайшую сотню лет это невозможно. Вот после этого — обращайтесь… После всего этого времени вполне можете подождать ещё немного. А до того времени не беспокойте. И ещё: этот мир — моя частная собственность и закрытая территория, так что прошу его покинуть в ближайшие часы. Если будут ещё какие-то сообщения, делайте официальный запрос через Перекрёсток.

— Это печально… — произнёс эльф. — Вы точно не измените своё решение?

— В ближайшие сто лет — не думаю.

Всё, теперь моя совесть чиста. Если он не умотает, значит, точно что-то затевает, так что — сам виноват. Правда, моему киллеру ещё нужно справиться… Меня же он не осилил.

— Как пожелаете — поклонился эльф. — Хотя ваше решение и опечалило меня, как опечалит и всех ваших подданных, но я не смею больше настаивать. Да здравствует Королева…

Он снова поклонился, и, как и в прошлый раз, ушёл прочь, оставив чары отвода глаз плавно рассеиваться. Ну вот, с этим закончил… Вернее, с ним ещё не окончено, но то, что мог, я сделал. Хотя легальный «въезд» на мою Землю закрыт, «выезд» свободен, и если Чемпион им воспользуется, мне сообщат. Теперь нужно с моими пенсионерами разобраться.

Вернувшись в квартиру, я подобрал список, на котором отметил наиболее перспективные варианты. В принципе, мне достаточно одного «сотрудника», во всяком случае, пока что. А если что, в наборе новых послушаю рекомендации специалиста. Главное, не позволять ему сколотить лично преданную команду, а то мало ли что…

Так, вот с этого и начнём. Адрес указан, думаю, найду. Захватив на всякий случай пару вещиц типа кольца отвода глаз, я телепортировался в указанный в списке город. Пришлось поспрашивать пару прохожих, как добраться до дома престарелых, но в конечном итоге я оказался на месте. Нужную комнату тоже пришлось спрашивать, но тут уже я проявил осторожность — объяснив мне, где и в какой комнате проживает нужный мне пенсионер, медсестра мгновенно забыла, что с кем-то разговаривала. Может, и излишняя предосторожность, но всё же… На всякий случай.

— Макар Антонович Андреенко? — обратился я к сидящему на кровати, глядя в окно, седому сухому старику. В комнате была и вторая кровать с ещё одним «постояльцем», однако он крепко спал. Не без моей помощи.

Старик удивлённо обернулся на голос. Ещё бы, только что в помещении, на его взгляд, никого не было, кроме их двоих.

— Да, я, — отозвался он, поизучав меня пару секунд. — А кто вы?

— Ваш потенциальный работодатель, — отозвался я.

Старик засмеялся; смех перешёл в кашель.

— Я серьёзно, — добавил я. — Мне нужен ваш опыт.

— Мне бы дожить своё спокойно — фыркнул старик. — Не ввязываясь в последние дни в какие-то авантюры.

— А вот насчёт «дожить» и «последних дней» я как раз и хочу поговорить. Илва, проверь его состояние и прикинь, сколько ему ещё осталось.

Зрелище браслета, превратившегося в девушку, похоже, настолько ошеломило старика, что он никак не реагировал на осмотр. Хм, это я не подумал, мог и скончаться от неожиданности… Хотя у меня и другие кандидаты есть.

Э… О чём-то не о том я думаю. Нужно человека жалеть, а я жалел вариант и потраченное время… Нехорошо.

— В текущем состоянии с доступным здесь сервисом — три года, не больше — наконец, сообщила анимат. — Затем остановится сердце. Собственно, изношен весь организм, только мозг в неплохом состоянии, но сердце — хуже всего.

— Можешь его немного подлечить? — поинтересовался я. — В качестве бесплатного бонуса, так сказать.

Илва кивнула, и тело старика опутали тоненькие светящиеся нити, протянувшиеся от её рук. Это продолжалось несколько минут; судя по тому, что пациент ворочал только глазами и слегка — головой, Илва его заодно и обездвижила, оставив, впрочем, в сознании.

— Готово — произнесла она наконец, и магия — или что это было — рассеялась. Старик пошевелил руками-ногами, а затем как-то неуверенно встал с кровати.

— Что это было? — спросил он. Требовательно, смотри-ка… Да уж, характер. Настоящий полковник…

— Магия — пожал я плечами. Он хмыкнул.

— А его подлечить можете? — он кивнул в сторону лежащего на соседней койке.

— Ну… Ладно. Илва, действуй. Только за всех остальных и не просите, я не для того сюда прибыл.

— Так что именно вы хотите предложить? Не могу отрицать, что теперь меня это заинтересовало. Хотя если ваша контора по части скупки душ — это не ко мне…

Он усмехнулся.

— Я уже сказал, работу предлагаю. И я частное лицо. Просто мне понадобился местный специалист по контрразведке, из этого мира и из этой страны, не связанный ни с кем. Оплата — деньгами и вот этим.

Я достал из кармана пузырёк с жёлтой жидкостью.

— Что это?

— Эликсир молодости. Эта порция — я щёлкнул ногтём по стеклу — омолаживает на тридцать лет.

Старик задумчиво смотрел на меня, видимо, пытаясь определить, вру ли я, и если да, то в чём и насколько сильно.

— Я могу подумать? — наконец, произнёс он.

— Минут пять у вас есть — пожал я плечами. — Вы не единственный кандидат.

— И если я откажусь?

— Да ничего особенного. Просто забудете об этом разговоре и будете доживать здесь остаток своих дней. Плюс бонус…

Он задумался. Илва тем временем закончила со вторым постояльцем этой комнаты и вопросительно посмотрела на меня; я поднял руку, и она вернулась на своё место, приняв форму браслета.

— Пожалуй, я согласен — произнёс старый полковник через пару минут. — Только…

— Что «только»? — вздохнул я.

— Вы хотите, чтобы я работал в одиночку?

— Хотите ещё кого-то взять? — хмыкнул я, поняв его мысль. Старик кивнул. В принципе, я не возражал, однако… — И кого же?

Он мотнул головой в сторону соседа по комнате. Я почему-то так и думал…

— Он тоже в органах служил. В других, правда, майор милиции… Но мужик умный, и дело знает.

Я кивнул.

— Хорошо. Однако… зарплату я ему поставлю, но поскольку взять его — ваша идея, дополнительной дозы эликсира я не дам, делитесь своей, раз он вам так нужен. Если вы действительно будете хорошо работать, заработаете ещё. Вплоть до того возраста, который вас устроит…

Старик кивнул и вопросительно посмотрел на меня. Я протянул ему бутылочку.

— Я не о том — поморщился мой новый подчинённый. — Вы бы его разбудили, нужно же поговорить… А я пока переоденусь. Не идти же на новое место службы в этом…

Он, улыбнувшись, похлопал себя по груди.

— Нет необходимости — махнул я рукой — одеждой снабжу. А разбудить… Илва.

Второго работника долго убеждать не пришлось. Даже не понадобилось демонстрировать магию — ему оказалось достаточно слов полковника. Закрепив договор на «печати клятвы», ещё одном артефакте из сокровищницы, я вместе со стариками телепортировался в свою квартиру. К слову, выяснилось, что телепортацию через амулет местные колдуны не засекут; Гжельский засёк мою первую только потому, что это было проделано моей собственной силой, при помощи зеркала. И очень неумело к тому же…

В общем, я провёл офицеров во дворец. Кондратенко, который милиционер, после мгновенной смены обстановки на миг остолбенел, но, к его чести, быстро оправился, хотя глаза у него и были по шесть копеек. Когда я провёл их во дворец, — в мою любимую комнату с аквариумом — он обернулся и ещё раз осмотрел меня, затем повернулся к полковнику.

— Блин, Макар, да на что же ты меня подписал-то?…

— Можете об этом поговорить — произнёс я. — Я ещё кое-чем займусь, а вы чувствуйте себя как дома.

«Но не забывайте, что в гостях», — хмыкнул я про себя, почти то же произнося вслух.

— Слуга, это гости. Обеспечь их всем необходимым. Про меня тоже можешь рассказать… В общих чертах.

Стол моментально оказался накрыт; спиртного я не заметил, но еда выглядела и пахла так аппетитно, что у меня самого слюнки потекли. Я поспешил выйти — некогда, когда вернусь, тогда и перекушу…

— В общем, устраивайтесь — бросил я и поспешил выйти, дабы не соблазняться ароматами.

Выбравшись из дворца, я вернулся в дом престарелых и принялся подчищать концы. Оба пенсионера родственников не имеют, так что — подправить документы и память сотрудников сего заведения, и дело в шляпе… Довольно нудно, не несложно, тем более, с помощью Илвы. Локальное стирание памяти вообще-то не самое простое дело, но для неё проблемой не является. Мне действительно подогнали топовую модель медицинских аниматов…

Как бы там ни было, уже через сорок минут каких-либо следов пребывания в этом доме престарелых Николая Иванович Кондратенко и Макара Антоновича Андреенко не осталось. Нет документа — нет человека… А тут ещё и никто о них не помнит.

Закончив эту нудную, но нужную работу, я наконец смог вернуться. Скорее всего, придётся ещё поговорить со своими новыми работниками, но проблем быть не должно…

Интермедия: А в это время во дворце Бахамута…

— Так во что ты меня ввязал-то, Макар?… — поинтересовался полный старик, усаживаясь за накрытый стол. — Рассказывай по порядку…

— Вообще-то я теперь твой начальник… — усмехнулся более высокий и худой старик с молодым внимательным взглядом. — Так что соблюдай субординацию. А вообще… Что сам-то думаешь?

— Ума не приложу — признался полный. — Прямо волшебство какое-то…

— Вот это и есть рабочая гипотеза — кивнул названный Макаром и сел в соседнее кресло. — Кстати, ты как себя чувствуешь?

— Знаешь, а ведь… хорошо. На удивление хорошо…

Макар кивнул.

— Можешь считать это авансом от нашего нанимателя.

— Нет, всё-таки объясни толком, что ты имеешь в виду?

— Этот… наниматель наш появился из ниоткуда, видимо, тем же образом, что и нас сюда притащил… кстати, слуга, как его зовут-то?

— Бахамут — отозвался идущий непонятно откуда голос.

— Почти «бегемот» — хмыкнул полный.

— Почти по Булгакову… — пробормотал Макар. — А по должности он кто?

— Господин Бахамут в мультиверсуме наиболее известен как Отец Драконов.

Несколько секунд в комнате царила тишина; старики переваривали информацию.

— Ладно, проехали… — наконец, произнёс полный. — Продолжай, Макар.

— В общем, он появился, подлечил нас и предложил работу. А ещё вот это. — Макар достал из кармана халата бутылочку с жёлтой жидкостью. — Утверждает, что это эликсир молодости, доза на тридцать лет. И, знаешь, я склонен верить… Кстати, Николай, заметил браслет у него на руке?

Николай кивнул.

— Так вот он в девушку превращается. Она нас и лечила, причём вроде ничего и не делает, смотрит просто, а эффект… ну, ты и сам заметил.

— И откуда он такой взялся?… — пробормотал Николай. — Нет, я так сразу всё это переварить не могу… Да и запахи отвлекают… Давай-ка перекусим и посоображаем вместе, что к чему и чем нам всё это светит.

Макар кивнул и снял крышку с ближайшей тарелки.

— Да, давненько я так хорошо не едал… — с удовольствием откидываясь на кресло, произнёс Николай. — Слушай, слуга… Как тебя по имени-то?

— Просто слуга.

— Тебе это ничего не напоминает? — хмыкнул Николай, поворачиваясь к соседу.

— Русские сказки. Вроде «Пойди туда, не знаю куда»…

— Вот и я о том же — согласился Николай. — А что, Слуга, с нами не сядешь?

— Я в этом не нуждаюсь.

— Ну, видать, не та сказка… — усмехнулся Макар. — А вот о том, что ты говорил. В каком смысле «Отец драконов»?

— Это значит, что большинство драконов — его потомки.

— Погоди… Ты хочешь сказать, что этот паренёк — дракон? И сколько ему лет, если «большинство»?

— Да. Больше пятидесяти тысяч.

— Бред какой-то… — пробормотал Николай.

— Я бы тоже так сказал — согласился Макар. — В другой ситуации. А в этой… Включим в рабочую гипотезу.

Когда я вернулся, моё пополнение выглядело насторожённым, но сытым и довольным. Стол практически опустел, остались только напитки.

— Ну, стоит побеседовать подробнее и ввести вас в курс дел — произнёс я, входя в помещение; старики встали. — Слуга, мой обед…

Стол моментально оказался накрыт снова.

— Да сидели бы, чего там… — пожал я плечами, присаживаясь. — Прежде всего, для чего именно вы мне нужны.

Я открыл одну из тарелок и сделал паузу на то, чтобы прожевать аппетитный кусок мяса.

— Для начала — чтобы меня не беспокоили местные разведки и тому подобное. В дальнейшем — сбор информации о появляющихся гостях из иных миров, возможно, их нейтрализация. Ну, может, ещё что-то будет… В общем, ничего экстраординарного или того, что пойдёт против вашей присяги.

Эмм… Я действительно сказал «ничего экстраординарного»?… Я от себя офигеваю. Но демонстрировать эмоции не стоит…

— Вопросы? — произнёс я, подхватывая ещё один кусок.

— Кто может работать против вас? — поинтересовался Андреенко.

— Из местных — бандиты, государственные службы. Всё-таки я местами выделяюсь и могу привлечь внимание… Из неместных — туристы, любопытствующие, поклонники и убийцы. Думаю, параллельно с основной службой вам придётся подучиться… С обитателями этого мира у вас уже есть опыт, но при работе с иномирянами он может оказаться малополезен, так что стоит изучить то, с чем можете встретиться. Но для начала всё же посоветовал бы омолодиться… Илва вас немного подлатала, но вы всё-таки не в лучшей форме.

— Иномиряне?… — вопросительно произнёс милиционер.

— Угу. Особенно эльфов стоит опасаться.

— Эльфов? — нахмурился контрразведчик. — Как в Дюймовочке?

— Нет, скорее как во Властелине Колец — вздохнул я. — Хотя современная фэнтези их более похожими изображает… Я здесь не первый год живу. Ещё вопросы?

— Как применять препарат?

— Оптимально — лечь в тёплую воду, закрепиться, чтобы не сползти и не захлебнуться, и выпить. После применения происходит потеря сознания на несколько часов, в зависимости от дозы. В это время происходит процесс омоложения организма — прочитал я выданное зеркалом описание. — Пара ванн у меня найдётся. Я бы посоветовал не терять времени… Приступите к обязанностям с завтрашнего утра.

Старики кивнули.

— Со слугой проблем нет?

Они отрицательно помотали головами.

— Ну, значит, всё… Поздравляю с возвращением к активной жизни.

Я улыбнулся и продолжил наслаждаться едой.

— Слуга, отведи нас к ванным, — произнёс Андреенко, и они вышли.

— Ну, персонал расширяется… — пробормотал я. — Нужно будет их с Гжельским познакомить, наверно. А ещё столько всего…

Да уж. Учебными пособиями их обеспечить, амулетами снабдить, наблюдение обеспечить… на всякий случай. Подстраховаться от неожиданных вывертов с их стороны… Я вздохнул. Больше народа — больше хлопот, неудивительно, что те, кто может себе это позволить, одиночки. Я, к сожалению, пока не могу…

Если всё пойдёт гладко, ещё, наверно, и магии подучить нужно будет. Основами-то любой может овладеть, а дело полезное, тем более, при такой работе. Я снова вздохнул. Мне ещё самому учиться и учиться… Вот сейчас доем и снова в тренажёр. Между прочим, с каждым занятием усиливается ощущение, что в знаниях, полученных от душекопии, есть как бы «двойное дно». Ну, то есть какие-то более продвинутые методы работы с магией или что-то в этом роде, но они почему-то недоступны. Нужно спросить об этом ту душекопию, что делала «пилюлю»… Он вроде бы что-то упоминал про постепенное усвоение.

Эта тренировка помогла мне осознать одну важную вещь: чары не обязательно сплетать «на ходу». Их можно подготавливать заранее, чтобы не тратить на плетение время, когда его нет… Правда, моим творениям катастрофически не хватало стабильности — стоило переключить внимание на что-то другое, и полуактивные чары разваливались. И хорошо, если они не сильно наполнены энергией — последствия непредсказуемы… Хотя по моему опыту, чаще всего это приводит к небольшому взрыву. Или большому…

Прикинув новый подход и свои слабые места для дальнейшей проработки, я переключился на отработку действий в драконьем теле. Да, магию практиковать важно, но слишком спешить — только вредить, нужно комбинировать разное…

У моего «огненного дыхания», оказывается, есть полезнейшее свойство: оно сжигает не только вещество, но и магию. Разрушает и пережигает… Зеркало, довольно, как будто это его заслуга, сообщило, что старому Бахамуту встречалось всего пара артефактов, способных выдерживать его пламя. Правда, он пользовался своим дыханием куда эффективнее — возраст и опыт… Оно, на самом деле, и не огненное, и не дыхание — просто выброс огромного количества энергии. То, что воздух превращается в плазму — побочный эффект. Этому «дыханию» довольно легко можно придавать свойства различной простейшей боевой магии, но обычно в этом смысла нет — и так цели очень проблемно уцелеть. В принципе, им даже исцелять можно, соответственно сконфигурировав, но мне таким трюком в ближайшие годы не овладеть: исцеление — штука сложная, для него не мощь нужна, а умение, и немалое. Но вот разные формы разрушительного применения «дыхания»… Концентрировать его, чтобы сохранить цель в относительной сохранности; регулировать напор, если нужно только припугнуть, а не сжечь; изменять направление; менять эффект с сожжения на другие — например, взорвать цель или дезинтегрировать… Всё это оказалось несложным. Ну, с учётом того, что обычными версиями этих магических действий я уже овладел.

Вообще, я всё больше и больше осваивался и привыкал к драконьему телу. К тому же, в драконьей ипостаси я чувствовал уверенность в своих силах. Уже немало, тем более в условиях, когда неизвестно, что свалится тебе на голову в следующий момент. Хорошо ещё, если кирпич…

И всё-таки человеческая ипостась удобнее. Места меньше занимает, руки есть… Хотя аниматы и утверждают, — вполне убедительно — что я должен уметь в качестве главного инструмента пользоваться магией, а не руками, но до такого мастерства мне ещё очень далеко… Раздавить телекинезом камень — легко, а вот переложить яйцо с места на место — увольте… Сила есть, а умение нужно нарабатывать.

И не только умение. Несмотря на действующую «пилюлю» с магическими умениями, занятия по теории никто не отменял. Блин, мне даже пришлось снова пройти курс физики! Вообще в последнее время мои сутки состоят в основном из приёма пищи, учёбы, и сна. Причём во сне я тоже отрабатываю магию и с кем-то сражаюсь… А теперь ещё и работниками нужно будет заняться. Надеюсь, они всё же снимут с меня часть забот.

— Между прочим, моим новым работникам тоже нужно учебную программу подготовить — произнёс я, обращаясь к зеркалу и Золту.

— Уже — сообщило зеркало. — На несколько дней хватит, пусть почитают сначала… Про пари со Смертью им же сообщать не нужно?

— Это не большой секрет, но пока не стоит. Хмм… Нужно ещё будет им личные амулеты выдать. Защита, оружие, маскировка… Напомни мне подготовить, когда занятие закончим.

Память у меня хорошая — очень помогает в непрерывном обучении — но во всём этом информационном потоке неудивительно, если что-то забудется. Может, записывать?… Хотя, для этого и есть зеркало. Да и аниматы неплохо справляются с работой секретарей… В общем, пока справляюсь.

Наборы амулетов удалось подобрать не сразу. Впрочем, и много времени это не заняло… Проблема была в основном в том, чтобы подобрать амулеты, которыми сможет пользоваться совершенно несведущий в магии человек. То есть способные самостоятельно принимать решения, если что… И при этом — чтобы их гарантировано нельзя было применить против меня. К счастью, в завалах сокровищницы чего только нет… Нашлось и требуемое, даже несколько штук амулетов, работы старого Бахамута. Забрав их и поручив Илве с утра заняться стариками, — проверить состояние и вручить учебный материал — я отправился спать. С новым днём будут новые заботы, а пока хоть немного передохну…

Интермедия: Эльфы.

Чемпиона Престола мучили сомнения. Впервые в жизни он сомневался в полученном задании. Разумеется, задания Регента существуют не для того, чтобы их справедливость оценивали, а для того, чтобы быть исполненными, но… Его мир основывался на двух принципах: следовать словам Регента и почитать Королеву. И вот эти принципы вступили в конфликт… Признаться, он опасался этого с того момента, как получил задание вернуть Королеву. И пусть приказ, содержавшийся в жёлтом орехе был понятным, логичным и даже правильным, но… Святотатство остаётся святотатством. К тому же Чемпион не сомневался, что после выполнения приказа в живых его не оставят, и это тоже было вполне логично и естественно — святотатцу не жить. И будет редкостным везением, если просто убьют… Он сам для совершившего подобное подобрал бы что-то исключительно мерзкое и болезненное. Но… Даже прекрасно понимая всё это, не подчиниться приказу он не мог. Он не мог ни ослушаться приказа, ни подчиниться ему, и тратил время, мучительно пытаясь понять, как быть — причём всё более заманчивым выходом казалось самоубийство. Правда, Регент предусмотрел подобный вариант, и в содержавшихся в жёлтом орехе инструкциях был и запрет на самоубийство, но подобные запреты легко обходятся, если есть такое желание.

Но двойственность, раздиравшая Чемпиона, не ограничивалась вопросами жизни, смерти и святотатства. В этот раз, впервые за долгие-долгие годы, он не был уверен, что сумеет справиться с заданием и ликвидировать цель. Бахамут, Отец Драконов, легендарное существо, обладающее поистине божественной мощью… Подобная дичь возбуждала вроде бы давно угасший охотничий азарт. Работа Чемпиона, давно ставшая пусть временами и сложной, но всё же рутиной, снова обретала огонёк азарта… Эльнау Дэн Рюук тяжело вздохнул и в который раз принялся молиться богине Кинаитили, выпрашивая у покровительницы своего народа если не чуда или откровения, то хотя бы избавления от сомнений. И… Богиня, наконец, ответила.

«Сними свой доспех, открой своё сердце»… — прозвучали в разуме чемпиона слова богини. Лишь дважды в жизни он удостаивался чести общаться с богиней, но ошибиться в истинности гласа было невозможно. Чемпион не задумываясь развеял окружавшие его защитные чары…

Наблюдавший за Чемпионом его коллега — пусть его профессию и называли иначе — тоже молился. И, что примечательно, той же богине, хотя и называл её другим именем. Кинаитили-Кинани вообще покровительствует эльфам во многих мирах… И довольно часто отвечает на их молитвы.

— Благодарю, Великая… — одновременно пробормотали два эльфа, чьи мольбы были услышаны. Один — исчезая с места происшествия, второй — безжизненно падая на пол…

— Проснулся? — поинтересовалось зеркало, стоило мне открыть глаза.

— Более-менее — зевнув, отозвался я.

— Ну, тогда тебе две новости. Твой киллер сбросил сообщение, что задание выполнено.

— Проблемой меньше… — вздохнул я. — А вторая какая?

— Он просится обратно в камеру.

— Чего? — удивлённо переспросил я.

— В камеру просится. И правильно делает, самое безопасное место…

— Это если со мной ничего не случится — проворчал я, неохотно вставая.

— Да даже если случится… Тем более, в этом случае он освободится, камеры мягкого режима на это рассчитаны.

— Ну, если он хочет в камеру, почему нет? — пожал я плечами. — Правда… Может, я параноик, но не ловушка ли это?

— Всё возможно, но крайне маловероятно — пожало плечами отражение. — Печать Клятвы — очень эффективная штука… Уже сколько времени прошло, а никто так и не придумал способа её обойти. Однако, разумеется, осторожность не повредит.

— Ладно, сначала завтрак, потом всё остальное… — вздохнул я. — Что-что, а аппетит у меня драконий.

— Как там старики? — поинтересовался я у Золта, поглощая завтрак.

— Тоже завтракают — отозвался он. — После эликсира у них аппетит не хуже вашего.

— Слуга, можешь их показать?

В воздухе передо мной возникло то ли окно, то ли экран, в котором были видны завтракающие старики. Комнату, в которой они находились, я не узнал; оно и не удивительно, я не осмотрел и десятой части дворца. Этакий кабинет, обтянутый синим атласом… Довольно красиво.

Сами мои работники тоже выглядели неплохо, помолодевшими и бодрыми. И приоделись… Ничего особенного, брюки-рубашки-пиджаки, однако неплохо. Хотя они всё ещё оставались старыми, но выглядели уже заметно лучше, чем вчера.

— Как позавтракают, пусть штудируют литературу и вообще занимаются своими непосредственными обязанностями — сообщил я. — Если уж я сам не могу лодырничать, то подчинённым и подавно не позволю.

В общем, жизнь кипела. С киллером всё прошло нормально; для надёжности я снова упаковал его в стасис-кристалл и выпустил в камере, где он спокойно погрузился в чтение какой-то книги; похоже, дамского романа. Нет-нет, я уже ничему не удивляюсь…

Старики быстро и с явным интересом читали выданную им литературу. Выдать им амулеты или повременить?… Пожалуй, вечером выдам, опробуют, и завтра уже можно будет выпускать их в город, агентуру вербовать. Ещё с Гжельским нужно будет познакомить… И с Рязановым, возможно. Который юрист… И не забывать за ними следить. Есть большой шанс, что они попытаются сообщить обо мне «конторе», я в их договорах специально оставил дырку — лучше сразу отбить желание, чем ждать, пока они сами какую-нибудь лазейку отыщут. Но вряд ли они побегут туда сразу… Да и вряд ли лично. Сначала постараются побольше информации собрать, а там уж как-нибудь её передать… Возможно, я и ошибаюсь — всё-таки не специалист — но это наиболее логично. В любом случае, амулеты, которые я намерен им вручить, облегчат работу и им, и мне. Функция мониторинга включена…

В целом, за этот день из интересного было ещё только официальное обращение от какого-то журнала Перекрёстка — просили дать интервью по поводу вступления в совет директоров и последних событий в целом. Я ответил, что подумаю — сначала хотел отказать, но потом решил, что можно попытаться избавиться от излишнего внимания, если придумать им что-нибудь. По крайней мере, есть шанс, что тогда не будут вынюхивать сами… Помимо этого, день прошёл в обычном режиме.

Вечером, закончив очередную порцию мучений (ну, на самом деле всё не так тяжко, но есть у меня склонность драматизировать…), я вспомнил о подготовленных для своих СБ-шников амулетах.

— Ну, бойцы невидимого фронта, сделайте небольшую паузу — произнёс я входя в комнату, в которой они совмещали ужин с культурным просвещением. — Одеждой вас слуга уже снабдил, если что, выдаст ещё, а я выдаю рабочее оснащение.

Я положил на стол пару ручных зеркал и пару металлических подвесок на цепочках.

— Можете брать любые, они одинаковые.

— Здравствуйте — произнёс Андреенко. — Что это?

Я ткнул пальцем в зеркало.

— Связь и, можно сказать, миникомпьютер, что-то вроде сотового. А это — я перевёл палец на подвеску — многофункциональный амулет. Иллюзии и возможность видеть сквозь них, немного защиты, несколько полезных, гм, заклинаний… Учитывая, с чем придётся работать, понадобится. Как пользоваться амулетом, дух-помощник подскажет, а у зеркал есть справочная система. Опробуйте, привыкайте… Вопросы есть?

— В основном на них отвечают ваши пособия — Андреенко кивнул в сторону лежащего на столе металлического диска, проецирующего фантом раскрытой книги — но один вопрос, пожалуй, есть. Ваша личная сила действительно стоит на уровне мощи вооружённых сил государства?

Я пожал плечами.

— Какая разница? Я всё равно ни с кем воевать не собираюсь… Глупое это занятие.

Он как-то странно — вроде бы с сомнением — посмотрел на меня и поднял со стола зеркало с подвеской.

— Занимайтесь, в общем, — произнёс я. — Только когда будете атакующие плетения пробовать, скажите слуге — он отведёт в подходящее место.

В общем-то, в амулетах довольно много различных плетений. Они, конечно, не мой браслет с симулакурумами, которым можно делать практически что угодно, а всего лишь бледная тень-аналог с очень ограниченной в сравнении функциональностью, зато и энергию из хозяев не тянут — накопитель и подпитка сразу из нескольких источников… Из каких именно, впрочем, я толком не понял. В теории магии я всё ещё изучаю основы… Оно и не удивительно — я этим занимаюсь считанные недели. Начальными практическими навыками овладел — и то при помощи «пилюли» — а вот теорию ещё учить и учить… Я сейчас самостоятельно только и умею, что простейшие энергоконструкции создавать. Правда, энергии могу в них вбухивать столько, что, фигурально выражаясь, рогатка бьёт не хуже пушки. Если не взрывается в процессе… Как я уже отмечал, сила есть, а вот с умением и знаниями проблемы. К сожалению, в случае магии принцип «носорог подслеповат, но при его массе это уже не его проблема» действует далеко не всегда. На этой территории умение зачастую куда опаснее грубой силы…

Между прочим, насчёт «умения» и «опаснее». Как бы на смену Чемпиону нового киллера не прислали… Не знаю, успел он отправить доклад, или нет, но вряд ли его исчезновение пройдёт без последствий… Вообще, надо бы узнать про это «Сердце Престола» поподробнее. Может, можно просто оборвать связь с ним, и все проблемы. Ну, или, по крайней мере, можно им для чего-то полезного воспользоваться… В конце концов, если что-то досталось, этим нужно с толком распорядиться.

К сожалению, допрос зеркала почти ничего не принёс. Точнее, узнать удалось: 1. Артефакт древний, точное происхождение неизвестно, но вроде бы создан богиней-покровительницей тамошних эльфов. 2. Благодаря ему все они имеют доступ к ряду простых социальных сервисов (например, время узнать, какие-то виды связи), вроде бы простых и незаметных, но очень важных для нормального функционирования государства. 3. Королева играет роль «электронного ключа», то есть просто её наличие необходимо для функционирования системы, но сама она на эту систему практически никак не влияет. Облом, короче… Хотя покомандовать своим народом и могу, если что. Я усмехнулся. В принципе, меня можно считать дипломатической фигурой с широчайшими полномочиями… Толку с этого мне нет, но кто знает — глядишь, когда-нибудь и пригодится.

Мельком глянув, как мои старики опробывают амулеты, я вернулся к своим тренировкам. Отрабатывал удержание неактивированных плетений, когда от этого отвлекло сообщение Илвы. По её словам, радар зарегистрировал прорыв из другой реальности. Вероятнее всего, призыв какого-то довольно сильного демона… Нет, ну не издевательство? Я демонов даже не изучал ещё. Так, просмотрел описание в общих чертах…

— Может, это нормальное дело и со мной не связано? — на всякий случай поинтересовался я без особой надежды.

— Вряд ли — ответила анимат. — В этом мире не должно быть местных специалистов, способных на такой призыв. А место призыва всего в тридцати километрах от города. Если вы собираетесь действовать, стоит делать это как можно быстрее…

Я вздохнул.

— Эй, зеркало… Этот мой пистолетик — я похлопал себя по бедру — на демона подействует? Или лучше ещё что-то взять? Помнится, там был противодемонский калаш…

— Справишься с тем, что есть. Там же не какой-нибудь глава клана, из тех, кого называют архидемонами или владыками… Вообще, рассматривай это как ещё одну возможность попрактиковаться.

— Тебе легко говорить — проворчал я.

— Просто ты — Бахамут, и этим всё сказано — пожало плечами отражение. Может, оно и право… Потенциал мне действительно достался невероятный.

Не став даже переодеваться, и приказал браслету создать несколько заклятий — в том числе и от зимнего холода — и телепортировался. Но — не совсем по координатам… В первую очередь осторожность, так что я возник в небе в паре сотен метров от и над указанной точкой.

— Браслет, Дальний Взор.

Зрение у меня и так отличное, но с этим заклятьем можно пересчитать тычинки у цветов за пару километров от себя… Причём с разных сторон. Так что я смог прекрасно рассмотреть стоящего в круге растаявшего снега искомого демона. В целом похож на классических демонов… Гуманоид метров трёх ростом, с красновато-бурой кожей и небольшими сложенными за спиной крыльями, на вид словно каменными, он был одет в нечто вроде кожаной юбки. Ещё его тело в нескольких местах перетягивали ремни — на животе, на груди, подмышками, а так же на руках и ногах. Большая часть головы лысая, рогов нет, однако на затылке имеются довольно густые и длинные тёмные волосы, заплетённые в несколько косичек. Несколько из них были завязаны шнурками или ремешками, однако одну скрепляла тонкая чёрная змейка, а ещё на одной имелся зелёный бантик… Н-да.

— Демонологи, что можете сказать по поводу этого демона? — поинтересовался я.

— Хаотит, похоже, боевик средней силы. В имеющихся условиях больше сказать невозможно.

Негусто… Между прочим, а где тот, кто его призвал? Что-то я никого не вижу…

— Браслет, поищи призвавшего.

— Никаких следов нет — отозвался браслет секунд через пятнадцать. Демон в это время уселся на землю, достал откуда-то верёвочку, и принялся играть… Как же это называется, забыл. Английское название помню, «Cat`s Cradle», а вот как по-русски — вылетело из головы… Но выглядела эта детская забава в исполнении трёхметрового демона, н-да… Хотя, должен признать, создаваемые им конструкции выглядели чрезвычайно замысловато, словно он их плёл больше чем в трёх измерениях. Они даже напоминали некоторые магические плетения… Выстрелить в него и домой, что ли?… Конечно, хорошо бы узнать, кто его призвал, но я всё равно не представляю, как это сделать. Хотя… Демонологи у меня есть.

— Демонологи, сможете заставить его сказать, кто его призвал?

— Справимся. С вашими возможностями можно обойтись без ритуалов, одной силой…

— Вот и чудненько… От меня что-то требуется?

— Сила. И приблизьтесь к нему.

Маскировка уже была активирована, так что я подлетел к своей цели. Кстати, левитация — одно из заклинаний, которыми я владею самостоятельно…

При моём приближении демон настороженно заворочал головой, но обнаружить меня не смог. Хотя то, что смог почувствовать присутствие — уже примечательно… Маскировку нужно улучшать.

Неожиданно краснокожий гигант чихнул. Ещё раз… И ещё. Из его рта и носа брызнули капли огня; долетев до границы круга растаявшего снега, они ударились о невидимую для обычных смертных стену и зависли, медленно угасая.

— Опять? — уныло произнёс демон. — Тебе всё ещё не надоело надо мной издеваться, Бахамут? Я надеялся, что ты про меня забыл… Апчхи!

— Коррангон… — хихикнуло зеркало. — Можешь снимать маскировку. И спроси, что он здесь делает.

— Что ты здесь делаешь? — последовал я рекомендации, зависнув в десятке метров от призрачной границы. К слову, я её видел как бледное голубое сияние, смахивающее на Северное.

— И ты ещё спрашиваешь? — удивился демон. — Разве не ты меня призвал, чтобы использовать, как это там… в качестве боксёрской груши?

— Не я — отказался я.

— Тогда, может, для разнообразия просто изгонишь, а? В конце концов даже вам, Мидгардцам, должно надоедать столько раз повторять одно и тоже…

Я попытался прикинуть, какой тут может быть подвох, но в голову решительно ничего не приходило. Да и отношение зеркала…

— Ладно — решил я — так уж и быть… Изгоните его.

Демон исчез — просто пропал без спецэффектов, оставив после себя только круг растаявшего снега посреди холма. Прежде чем возвращаться домой, я устроил небольшую метель, засыпав его снегом

— Итак, кто это был? — обратился я к зеркалу.

— Демон для битья — ухмыльнулось отражение. — До создания тренажёра Бахамут часто призывал его, чтобы что-нибудь отработать. Плетение, артефакт, боевой приём… У него даже аллергия на тебя выработалась, ты сам видел.

— Оригинально… — пробормотал я.

— Есть немного — согласилось зеркало. — Но работает безупречно, никакая маскировка не помогает. Стоит тебе приблизиться, и он начинает чихать… Когда-то Бахамут даже пытался понять принцип, но бросил.

— Вопрос, кто и зачем его призвал… Странно это.

— Согласно — кивнуло отражение. — Разве что кто-то хотел убедиться, что это действительно ты…

— Правдоподобный вариант — согласился я. — В принципе, это и журналюги могли провернуть… Насколько известна эта фишка с аллергией?

— Это не секрет, но древняя история — пожало плечами отражение. — Впрочем, скорее всего, в библиотеках Перекрёстка записано.

— Хмм… Может, это и пересыпание пустой породы, но сделай запрос на список тех, кто эту информацию получал в последнее время. И, если есть возможность, сравни со списком заинтересовавшихся мной журналистов.

— Сделаю… Ты же член совета директоров, забыл? Кольцо только одень.

Одно-из-ста я вернул в сокровищницу. Это слишком уж ценная вещь, чтобы носить с собой… Его могут, к примеру, украсть каким то просто неизвестным мне способом. Не стоит рисковать. Так что теперь за ним пришлось топать… Одел, вышел из сокровищницы, подождал, пока запрос будет принят и обработан, вернулся, вернул кольцо…

— Ну и? — обратился я к зеркалу.

— В последние дни эту информацию запрашивали несколько раз, в том числе и представители СМИ. И из персонала последних, которые интервью просили, был один… Заинтересовал ты народ свои внезапным появлением. Нарга, её влияние…

— Мне сейчас их интерес, как собаке пятая нога… Я же не попзвезда, бабки от популярности не капают. Ладно… Получат они своё интервью. А я их поспрашиваю… Сообщи им, что я согласен на послезавтра к вечеру. К восьми, пожалуй.

Я размышлял вслух

— А вот где… Лучше здесь или где-нибудь на стороне?… Наверно, всё же лучше здесь, только пускай подойдут незаметно. Между прочим, зеркало… Что насчёт магических аналогов хакеров и прослушки? Кто-нибудь может влезть в твои базы или подслушать разговор?

— Ну, те, кто этим занимаются, есть, но ты можешь не опасаться. Моя, хотя скорее твоя, система защиты, уникальна и постоянно обновляется одним из твоих орденов.

— «Одним из моих орденов»?

— Ну да. У тебя есть несколько подконтрольных магических, технологических и маготехнологических орденов в разных мирах. А так же премия твоего имени за достижения в области магии и науки, и ещё ты выделяешь гранты на различные перспективные исследования.

Н-да… Логично, если подумать. Знание — сила, а самому этим заниматься в одиночку — вечности не хватит. Да и вообще, мало ли для чего могут пригодиться личные ордена…

— Ладно — вздохнул я — утро вечера мудренее… На сегодня дела закончены.

Мелочи для одних могут быть серьёзными вещами для других. Вот и в этот раз сообщение о согласии на интервью, которому Бахамут, признаться, не придавал большого значения, вызвало бурную активность у получателей.

— Ангус, Шима, он согласился! Пересчитайте время и готовьтесь к отправлению. Запомните, ключевые слова в этом визите — дракон, оригинал, большая шишка. Правила этикета той культуры и драконов все выучили? Придерживайтесь неукоснительно и молчите. И, на всякий случай… Завещания все написали?

На этой оптимистичной ноте и вернёмся во дворец Бахамута.

Утро. На работу идти не надо. У меня уйма денег, я знаменит и мегакрут… Так почему, блин, работы у меня стало в разы больше? Надежда только на то, что это времнно — втянусь, освоюсь, и можно будет позволить себе бездельничать… Особенно через сто лет. Потому что иначе… На кой нужна долгая жизнь, если всю эту жизнь придётся вкалывать, вкалывать и вкалывать? Хотя, в принципе, я начал с «отпуска» и турне по миру… Ладно, ещё вырву себе время, чтобы как следует отдохнуть. Лентяям, как я, много работать вредно… Так что, решая проблемы и повышая образовательный уровень, буду утешать себя мыслями о грядущем отдыхе. То, что работаю для себя самого, как-то не утешает…

Потратив несколько минут на самосострадание, я глубоко вздохнул, выбрасывая из головы отвлекающие факторы, и выбрался из постели. Работы ещё уйма, и никто, кроме меня её не сделает… Надо — значит, надо.

Короткая утренняя медитация — вернее, упорядочивание ауры — завтрак… Стариков сегодня выпускаю в город, но я обговорил с зеркалом — оно будет за ними наблюдать, если заметит подозрительную активность, сообщит мне. С Гжельским и Рязановым их потом познакомлю, вроде всё на сегодня из дополнительного к ежедневной практике… А, ещё нужно не забыть выделить моим офицерам денег. Мало ли на что им по ходу понадобятся — на те же взятки, к примеру… В их амулетах есть функция навязывания воли, но иногда деньги могут быть эффективнее.

О, ещё одна идея появилась.

— Слушай, зеркало… А у меня нет какой-нибудь системы наблюдения за магической активностью на большой территории?

— Есть, конечно. Мог бы и раньше сообразить, в сокровищнице лежит. В этом мире магии мало, так что пришельцы быстро засветятся, если будут пользоваться магией.

— Уж об этом-то могло и само сразу сказать… — проворчал я. Зеркало промолчало.

Искомая «система мониторинга» оказалась золотым диском с рельефным лицом на нём; за идущие по краю диска дырочки к нему были привязаны ремешки, на концах которых свисали необработанные драгоценные камни. Имеющихся у меня знаний уже хватало, чтобы активировать артефакт; в отличие от предыдущего «радара» за этой штукой следить не требовалось — она создавала ментальный канал с пользователем, по которому и передавала запрашиваемую информацию. Можно сказать, действовала как дополнительный орган чувств…

«Зона наблюдения» легко покрыла всю Землю. Трудно описать, но это воспринималось как нечто… цельное и спокойное. То тут, то там наблюдались «вспышки» магической активности, однако они были слишком незначительными — максимум простые магические трюки. Изредка наблюдались чуть более яркие, но ничего, что могло бы претендовать на более-менее серьёзную магию. Ну, ничего — если что, я сразу замечу всплеск активности… Подключение к артефакту ничуть не мешает и не напрягает. Удобно…

И снова день прошёл относительно спокойно — во всяком случае, без неожиданностей. К вечеру я уже мог удерживать незаполненное энергией плетение; быстро учусь, это радует… Хотя огорчает то, что по-хорошему их нужно поддерживать запас в пару десятков, на все случаи жизни, и по мере использования тут же создавать новые, не отвлекаясь от поддержки старых. Если честно, сейчас мне такое казалось нереальным… Впрочем, надо осваивать. Упорство и труд всё перетрут! Хотя, на мой взгляд, так разделяя внимание, можно и шизофрению заработать…

Впрочем, тут же обнаружилось, что всё не так страшно. От хорошего мага не требуется поддерживать больше пяти плетений… в смысле, лично поддерживать. Для увеличения количества есть ряд методов «якорей» — от специальных магических бусин до татуировок и фамильяров. Довольно популярным методом оказалось заякоривание на зубы мага. Надо же… Удобно тем, у кого зубов много, полагаю… Интересно, а у меня-дракона сколько зубов? Вообще, нужно будет себя рассмотреть. Но это уже завтра… А сейчас спать пора.

— Бахамут! — послышались два женских голоса с разных сторон. Один — музыкальный, другой, я бы сказал, эротичный… Бросив взгляд вокруг, я обнаружил, что я нахожусь в каком-то странном помещении… или даже не помещении? Справа это была обширная зала с мебелью из красного дерева и большим камином с танцующим в нём огнём; однако слева оно переходило в солнечную цветочную лужайку с журчащим на ней кристально прозрачным ручейком. И посредине этого стояла моя кровать…

Снова подняв взгляд от кровати, я обнаружил обновление пейзажа. По сторонам от меня появились две женщины; это их голоса были?…

Та, что справа, была одета в узкое чёрное платье, обтягивающее грудь — грудь высшего сорта, могу добавить — так, что были видны соски; под ним ничего нет? Странновато, но эротично.

Тёмные волосы, ярко-зелёные глаза, отличная фигура, привлекательное лицо… Хороша.

Дама слева, впрочем, по привлекательности ей не уступала. Лицо и фигура ничуть не хуже, но их черты более мягкие; длинные золотистые волосы, голубые как небо глаза; на голове венок из нескольких видов цветов, на теле — просторное белое платье.

— Бахамут! — синхронно повторили дамы, и только тут заметили друг друга.

— Что ты тут делаешь? — нахмурилась светловолосая.

— А что я могу здесь делать? — усмехнувшись, ответила темноволосая. — Вопрос в том, что ты здесь делаешь.

— Вполне очевидно, что я навещаю старого знакомого — отозвалась светленькая, отбив у меня желание спросить «Кто вы, вообще, такие?».

— Ну вот и я то же самое — пожала плечами тёмненькая. — Между прочим, Баха, невежливо сидеть, когда дамы стоят… Хотя кому я это говорю.

Она шагнула вперёд, одним шагом одолев разделяющее нас пространство, и уселась на кровать рядом со мной.

— Ты бы ещё легла — фыркнула светлая.

— Хорошее предложение — согласилась тёмная. — Баха, что скажешь?

— Не сейчас — отозвался я. Не знаю, что именно происходит, но… По-моему, это сон. Только непростой… — С чем пожаловали? Я вообще-то планировал спокойно поспать…

— Баха, ты бяка — недовольно надула губы тёмная. — Раньше ты всегда предпочитал женскую компанию простому сну.

— Это было давно, к тому же у меня дела. Так с чем пожаловали?

Я перевёл взгляд с одной женщины на другую.

— Ну, я подожду, пока вы кончите с Киной — отозвалась тёмная; светлая бросила на неё гневный взгляд, но та уже исчезла.

— Сук…куба — прошипела светлая Кина. Встряхнула головой, и из-под волос показался заострённый кончик уха. Эльфийка?

Она поправила волосы и вроде бы успокоилась.

— Я к тебе по делу, как к Королеве — сообщила гипотетическая эльфийка. — Выполни просьбу своего народа… Смерть я беру на себя.

Неслабое заявление! Кто же она такая-то?

— И ещё я хочу забрать своего верующего. Тебе он всё равно ни к чему…

Ого! Никак ещё одна богиня пожаловала? Ну и знакомые у Бахамута, однако… Я просто не представляю, как с такими вести дела. Хотя…

— Киллера? Ну, если надо, можешь забирать. А по визиту к подданным — если позаботишься о невмешательстве Смерти — почему нет?

— Значит, договорились?

— Хорошо — пожал я плечами. — Если ты позаботишься о Смерти, я покажу себя народу.

— Через три дня — кивнула Кина и исчезла. Вместе с лужайкой и ручьём; теперь меня полностью окружал зал с камином.

— Ну, я погляжу, вы уже кончили? — поинтересовалась вновь возникшая на кровати суккуба.

— Закончили, Эйрис! — послышался раздражённый голос Кины.

— Она прямо как ребёнок, придирается к таким мелочам… — задумчиво произнесла суккуба, если я правильно понял.

— Ладно, не будем тянуть — вздохнул я. — С ней мы уже разобрались, а чего тебе надо?

Эйрис изогнула бровь.

— Может, я просто в гости хотела зайти? Встретиться со старым… приятелем.

Она провела рукой по груди; я хмыкнул.

— Скорее я у тебя в гостях. Да и момент твоего появления…

Суккуба усмехнулась.

— Ну, хорошо… Ты в курсе, что ты сейчас объект ставок в высших сферах?

— Ставок? — удивился я.

— Именно — кивнула темноволосая. — Всем интересно, кто же всё-таки выиграет ваше пари… Понятно, что заинтересованные лица попытаются влиять на исход.

— Угу… — хмыкнул я. — И на кого же ты ставишь? Хотя, нет, позволь предположить: ты принимаешь ставки? Или работаешь на тех, кто их принимает?

Как уже упоминалось, демонов я ещё не изучал, однако после инцидента с Коррангоном почитал про них ещё немного. И согласно прочитанному, суккубы — сборщицы информации и торговки ей…

— Верно. — Усмехнулась суккуба. — Как и следовало ожидать от Бахамута… пусть и не в лучшей форме.

Я нахмурился. Что она знает? Если она узнает о том, что я не тот Бахамут, это может быть опасно…

— Но ставку я тоже сделала — продолжила она. — Я слишком хорошо знаю… Бахамута. И вижу свою выгоду…

Блин, ну и ситуация… Это намёк на взятку за молчание? Но если я что-то предложу, она будет точно знать, что я боюсь разоблачения. А ведь все эти намёки могут быть необоснованными… Или я вообще просто принимаю за намёки её манеру речи. Н-да… Попробую выкрутиться.

— Но от меня-то ты чего хочешь? — хмыкнул я. — Чтобы я результат сказал? Или, может, «слил матч»?

Я усмехнулся.

— Ну что ты… Я хочу поддержать тебя морально. К тому же я подумала — возможно, ты и сам захочешь сделать ставку?

— Я подумаю.

— Подумай… Я ещё заскочу через пару дней. Надеюсь, мы сможем провести вместе больше времени…

И, послав мне воздушный поцелуй, она растаяла.

Проснулся я на удивление отдохнувшим и полным сил; возможно, явление богов может быть полезным для организма?

Между прочим, насчёт этой богини… Прежде всего — а она-то на кого ставила?… По косвенным признакам можно предположить, что на меня — если, конечно, участвовала в ставках. Это нужно выяснить…

За завтраком я расспросил зеркало про ночных посетительниц. Для начала, Эйрис… Суккубы — довольно слабые существа, и очень редко поднимаются в верхние эшелоны миров демонов. Однако Эйрис — одно из таких исключений. Она очень редко лично предпринимает активные действия, так что её личная сила практически неизвестна, однако зеркало утверждало, что она вполне сопоставима со способностями других «владык-архидемонов». К тому же, что важнее, она всегда способна прибегнуть к помощи наёмников и своих должников, в том числе весьма высокого ранга. Обитает в Радужном Замке где-то между миров, являющемся мини-Перекрёстком, и, как практически все суккубы, внимательно наблюдает за Мидгардом, часто его посещая. Крайне опасна в качестве врага, не очень полезна в качестве долгосрочного союзника, но безупречно выполняет разовые контракты. Старая знакомая Бахамута, как она сама и сказала, и, возможно, самая осведомлённая персона из известных ему — даже разведки Перекрёстков уступают ей по объёму собранной информации. Её «базы данных», составляющие основу её могущества, просто титанически огромны. Иногда продавала информацию, которую затем использовали против Бахамута, но никогда не выступала против него, и в серьёзных «наездах» не участвовала даже косвенно — напротив, зачастую предлагала полезную информацию. Не даром, разумеется, и обычно ничего масштабного, но бывало полезно… То есть она, в целом, как раз-таки «долгосрочный союзник». Ну, союзница…

Что же насчёт богини… Ну, она и есть эльфийская богиня. Покровительствует ушастикам во многих мирах, в том числе и в моём королевстве является официальной богиней. Вроде как причастна к созданию того самого «Сердца Престола», и становление Бахамута Королевой тоже без неё не обошлось… Зеркало всячески уклонялось от подробного рассказа, но, судя по всему, Бахамут её каким-то образом здорово надурил. Правда, по его заверениям, никакой вражды между ними не возникло, нормальные нейтральные отношения, местами даже тёплые, но… Нехорошо. Кто её знает, вдруг захочет припомнить…

Хотя, если кое-что учесть… И киллер, и Чемпион — оба её верующие. Для богини это было бы прекрасной возможностью вмешаться, однако победителем вышел киллер. Правда, это могло быть для того, чтобы «войти в доверие»… Или я слишком всё усложняю? Блин, нужно было сразу спросить у суккубы, на кого ставила богиня. И зачем ей киллер, интересно?…

— На кого бы ни ставила Кина, своё обещание она нарушать не будет — сообщило зеркало, верно определив причину моего беспокойства. — Раз сказала, что позаботится о Смерти на время твоего визита, значит, позаботится. А об остальном сможешь спросить у неё при встрече. Она может быть коварной, но до лжи не унижается.

— Вот это «она может быть коварной» меня и смущает… — пробормотал я. — Боги — это всё-таки серьёзно, у меня нет опыта тысячелетий или гениальности, чтобы попытаться их переиграть… У меня даже просто информации мало.

— Работай — заметило зеркало. — И будь увереннее в себе. Те, кто делал ставки, не будут влиять на события напрямую… Эйрис в том числе и за этим будет присматривать.

Ладно, в любом случае всё это ситуации не меняет… Нужно видеть положительную сторону — смогу смотаться в другой мир… Интересно же.

— Может, Гжельского с собой взять?… — пробормотал я вслух.

— Ну… — протянуло зеркало. — Там чисто эльфийский мирок, они не очень-то любят другие расы… Хотя, можно отправить его на один из тамошних курортов для иномирян. Но он привлечёт к себе внимание, как связанная с тобой фигура…

— Тогда ладно — вздохнул я. — Потом одного отправлю куда-нибудь… Пока нужно прикинуть, что нужно сделать перед отправлением. Да и вообще…

Сделать пришлось не так много — больше времени обдумывать, что нужно делать. По идее, я отлучаюсь ненадолго, но мало ли… Да и в небольшой промежуток времени много чего может произойти. А за моими офицерами нужно приглядывать… В общем, пришлось напрячь мозги. Тем более, проблем оказалось больше, чем можно было подумать… Например, сейчас старики имеют гостевой статус в моём дворце, однако если я покидаю мир, то и вход во дворец исчезает. А своего жилья у них нет… Так что нужно добавить им денег на проживание. Н-да, мне нужен личный бухгалтер-экономист… Хотя это и не к спеху, но ещё понадобится — по-хорошему, мне нужны различные источники прибыли, на одной продаже золота далеко не уедешь… Впрочем, я об этом уже думал, да и не о том сейчас речь.

В любом случае, к вечеру я определился со всем необходимым и завершил приготовления. Набрал в сокровищнице различного барахлишка, сохранив всё в пространственном кармане — тоже амулетом создаётся — прихватил валюты Перекрёстка… Процентов девяносто из всего этого наверняка не понадобится, но с таким запасом мне просто даже спокойнее. Деньги, кстати, интересные — похожи на гладкие стеклянные монетки. Полностью гладкие, без рисунка…

Ещё я навестил эльфа-киллера и сообщил ему, что богиня высказала желание его забрать. Он явно удивился, но не сказать, чтобы особенно сильно. На всякий случай я расспросил его подробнее, как прошло устранение Чемпиона; судя по его словам, Кина играет-таки на моей стороне… хотя кто их, этих богов, знает.

Зубы свои — в драконьей ипостаси, разумеется — я пересчитал-таки. Пятьдесят в верхней челюсти, пятьдесят два в нижней. Прилично… Впрочем, магию я всё равно практикую в основном в человеческой ипостаси, да и до «привязывания на зубы» ещё не добрался. Учусь быстро, но не настолько…

Ещё один вопрос — ставка. Стоит ли вообще участвовать? В принципе, я ничего не теряю, но что ставить? По словам зеркала — что угодно, в общем-то. Но обычно смертные делают ставки в унивалюте Перекрёстков, боги — в энергии и иногда в душах, а демоны — в собственных аналогах денег. Кстати, с деньгами демонов интересная фишка… Ликвидность унивалюты Перекрёстков обеспечивается возможностью непосредственного превращения этих денежных единиц в товары (в том числе и в еду, так что фраза «деньги тебя не смогут накормить» к ним не применима), а вот «деньги» демонов — хаотитов, если точнее — обеспечены репутацией и боевой силой выпускающего их клана. Собственно, их можно использовать для призыва наёмников соответствующего клана. В каком-то смысле, это карманная армия…

В конечном итоге я решил не заморачиваться. Поставлю… Сколько-нибудь. Может быть. Когда ещё Эйрис заявится…

Заявилась она этой же ночью. На этот раз я обнаружил себя в зеркальном помещении; бесчисленные отражения от окружающих меня зеркальных поверхностей не слепили, но изрядно дезориентировали и не давали оценить размер помещения или даже его форму. Однако возникшая рядом суккуба — на этот раз на ней было что-то вроде индийского сари, только полупрозрачного — отражалась только в одном зеркале; отражение перемещалось из зеркала в зеркало, но оставалось только в одном экземпляре.

— Привет снова, Баха — произнесла она. Я поморщился.

— Ты выбрала не лучшее место для беседы. Меня тянет разбить все эти раздражающие зеркала…

— Ну, не горячись… Я просто хотела проверить, в какой ты форме. В конце концов, осмотр на твоей годовщине дал не очень хорошие результаты…

— Всё-то ты знаешь — хмыкнул я.

— Приму это как комплимент — усмехнулась Эйрис, и мы оказались в огромной спальне с не менее огромной кроватью. Драгон-сайз… Та, что была в пещере на празднике, этой явно уступала.

— Я хочу просто поговорить — поморщился я.

— Не вижу препятствий — заметила суккуба, падая на кровать. Да, под этой одёжкой на ней ничего нет… Как и в прошлый раз.

Я оторвал взгляд от устроившейся на кровати в фотогеничной позе суккубы. Как и ожидалось, сесть здесь кроме кровати не на что… Ну ладно, раз так… я сосредоточился, меняя ипостась.

Это… существо выглядело нечётко, но аппетитно. Не в смысле пищи, но как самка… Странно, я чувствую это даже несмотря на то, что не могу чётко определить её облик и форму. Я её хочу! Смотри-ка… Она способна преодолевать мою сопротивляемость сверхъестественным воздействиям, даже особо не напрягаясь. Сильна… Хочет соблазнить меня и считать память. Понятно…

— Мне воспринимать это как враждебные действия? — прорычал я.

— Сдаюсь, сдаюсь — улыбнулась Эйрис, поднимая ладони и меняя позу. На не менее эротичную… Волнообразные движения её хвоста притягивали взгляд, и этот блеск чешуи… Она меня тоже хочет! Она определилась с обликом… Очень привлекательная драконица, должен признать. Побуждение извне прекратилось, но объективная соблазнительность её облика сохранялась.

Несмотря на массу драконьего тела, кровать держалась. Впрочем, это же сон… Ведь сон же? Хочу! Похоже, она ожидает от меня инициативы в разговоре…

— Для начала… Как оцениваются шансы? И, надеюсь, эта информация бесплатна?

— Ой, Баха, не жадничай, это тебе не к лицу… Но вообще-то бесплатна. Пятьдесят на пятьдесят. С учётом твоего затворничества, это очень неплохо… Ты сам-то как, не надумал участвовать?

— Подумывал поставить свою сокровищницу — хмыкнул я.

— Будь серьёзнее — «нахмурилась» драконица-суккуба. — У нас масштабы неплохие, но это уж слишком… Да и как её оценивать? Ставь как все, унивалютой или валютой Пределов. На худой конец чем-то, что несложно оценить…

— Что насчёт Одного-из-Ста? — предложил я.

— Продолжаешь издеваться — констатировала суккуба. — Вот теперь ты больше похож на Бахамута…

— Я всегда на себя похож. Ладно, раз серьёзные ставки не принимаются, ограничусь символической ставкой в пару-другую тысяч хрусталей…

— Я сообщу, куда перевести…

— Угу… Кина-то много ставила?

— Ну, это внутренняя информация — усмехнулась Эйрис. — Однако тебе, как объекту тотализатора, сделаю скидку…

— Куда и сколько переводить укажешь заодно. На кого она ставила и много ли? Не нужно точно, просто много или мало.

— Нуу… Прилично. На тебя, конечно, она тоже хорошо знает Бахамута… Вспомнить хотя бы…

— Сейчас не вечер воспоминаний — перебил её я. Воспоминания — слишком скользкая тема…

— Сейчас не вечер? Тогда как насчёт вечером в твоём мире? Покажешь даме достопримечательности, поболтаем… О славном прошлом и будущем Отца Драконов. Меня это устроит в качестве платы… Для начала.

Мне это совсем не нравится…

— Для начала?

— Ну, мы же ещё будем вести дела. Мы заинтересованы друг в друге, не так ли?

Блин, что ни фраза, то по два-три смысла… Нужно быть очень осторожным. Очень-очень…

— Кстати, насчёт размера ставок… Вот я пока что поставила немного. В ближайшее время тотализатор не закрывается, так что всегда можно будет сделать новую ставку…

Угу, и не обязательно на эту сторону… Блин. Мягко, но давит. С одной стороны, поддаваться рискованно, с другой — не поддаться тоже не сахар…

— Хмм… Почему нет? Прогуляюсь немного. Можно и с тобой, если без новых эксцессов… Заодно и беседу продолжим.

— Как скажешь — согласилась она, и окружение растаяло.

Очередное утро, начинающееся с головной боли… Пусть и в переносном смысле, но лучше бы уж в прямом — это аниматы лечат без проблем. А вот Эйрис не лечится… Архидемон, блин… Лучше бы был кто-то типа Дьябло — с таким типажом было бы намного проще. Впрочем, отставить шутки, подъём!

Всё нормально — магический фон в норме, старики фортелей не выкидывают… Блин. Я болван. Я же и интервью, и встречу с Эйрис на сегодня назначил! Хотя… Можно совместить. Хе, приду на интервью с ней, буду подтверждать репутацию бабника… Не знаю, почему, но уверен, что она и сама это планирует.

И всё-таки. Ладно ещё журналисты, но как быть с суккубой? Она старше меня (если не считать возраст Бахамута, по крайней мере), опытнее, больше знает и не преминет продать, если поймёт, что я сейчас совсем не являюсь той фигурой, которой меня считают. С другой стороны, она может быть крайне ценным источником информации по любым вопросам… Пусть и не бесплатным. И просто не связываться с ней никак не получится — такая попытка только привлечёт дополнительное внимание с её стороны.

— Блин, как быть с Эйрис?… — пробормотал я вслух. — Зеркало, идеи есть?

— В крайнем случае можешь обещать ей ночь через сто лет. Должна купиться. Должно добавить, что от неё моя блокировка подслушивания не поможет, даже именно моя, а не та, что у ручного зеркала.

— Я это подозревал — вздохнул я. То есть и посоветоваться нельзя будет, если что…

Впрочем…

— Но ты слушай разговор. Если что, кидай сообщения текстом. Чтобы хотя бы грубых ошибок избегать…

— Могу, пожалуй, ещё кое-что посоветовать… Не забывай, что для хаотитов главное — чтобы было интересно. Ярко, неожиданно… В общем, чем больше бардака, тем лучше. Так что обещание устроить интересные времена и позволить ей наблюдать — тоже отличная взятка.

— Хмм… Неплохой совет. Учту…

— А вот и сообщение от неё, — сообщило зеркало. — «Буду в шесть, целую, жди».

Эйрис, несмотря на склонность хаотитов к неточности, удивила пунктуальностью. Да и вежливостью, если уж на то пошло… Ровно в шесть часов она постучала в дверь моей квартиры. Я встретил её лично; хороша всё же, чертовка… На этот раз она была одета в драные джинсы и рубашку, завязанную углами на животе; просто, примитивно, но, гм… Сексуально. Стиль «Девчонка-хулиганка». Со своей стороны я решил не заморачиваться и надел лёгкий свитер и джинсы, только что не рваные. Типа, не напрягаюсь, просто прогулка, обычное дело… На одной руке Илва и кольцо понимания, на другой — браслет симулакурумов, на шее — амулет пространственного кармана и амулет информационной защиты. Ну и в кармане джинсов кошелёк, зеркало да амулет телепортации… Нормальный набор для прогулки с девушкой, если она — архидемон.

— Ну что, прогуляемся? Я знаю одну приличную забегаловку в Италии…

Эйрис улыбнулась и кивнула, подставляя руку.

Как ни странно, она вела себя как обычная девушка — улыбалась, осматривала интересные места, с аппетитом ела пирожные… Речи о главном пока не заходило — мы просто гуляли. Я старался не расслабляться, но… Неплохо, чёрт возьми. Не думаю, что это естественная часть её характера, скорее, плод опыта и намерения поддерживать определённую атмосферу, но проводить с ней время было довольно-таки приятно. Ещё бы другая ситуация, и вообще отлично было бы…

— Давно мы так не прогуливались… — мечтательно улыбнулась демонесса. — Лет пятьсот здешними? Или больше? Никогда не понимала твоего отшельничества. Вселенная — удивительное место, которое скрывает уйму интересного, ожидающего взгляда наблюдателя… Несчастны боги, обладающие предзнанием. И раз уж не выбрана эта дорога, зачем забиваться в пещеру и сидеть там, позволяя жизни проходить мимо?

Э? О чём это она? От столь внезапного поворота я растерялся. Однако быстро собрался.

— Ну, в жизни всё нужно попробовать, однако и от впечатлений нужно отдыхать… Да и обстоятельства… Разные бывают.

— Бахамут всегда был тем, кто управляет обстоятельствами, а не подстраивается под них.

— Так уж и всегда… Обстоятельства бывают разные. Да и настроение меняется…

— Настроение — это да — согласилась суккуба. — Это серьёзный фактор. Но им тоже можно манипулировать.

— Что ты и делаешь — хмыкнул я.

— Разумеется — она посмотрела на меня; на её лице мелькнуло недоумение. — Ты против?

— Да нет — пожал я плечами. — Просто слежу за работой профессионала… Между прочим, я тут одному журналу интервью обещал, не желаешь поприсутствовать?

— Желаю — царственно кивнула Эйрис.

— Ну, тогда давай вернёмся в кафе и я сообщу им, что можно начинать…

Вообще-то ситуация неплохо подходила для попытки убийства. Моего, разумеется… Это было одной из причин, почему я решил позволить Эйрис присутствовать. Пусть она и не любит сражаться, но всё же само её присутствие — уже существенный фактор… Дав журналюгам разрешение на перемещение, я скинул им свои координаты на Земле; через зеркало, разумеется. Это вполне обычное дело даже для Бахамута — конечно, Отец Драконов мог бы это сделать и самостоятельно, но зеркала для того и создавались, чтобы избавлять от подобных дел. Во всяком случае, зеркало так утверждало… Эйрис на эти мои манипуляции никак не прореагировала, продолжая лакомиться мороженым. Умм, как она его с пальчика слизывает…

Разумеется, журналисты не телепортировались прямо на место. Это было бы не просто дурным тоном, а нарушением стандартных правил безопасности. Я эти правила ещё в первые дни проходил, на подобный случай… В общем, эта троица подошла на место пешком, давая мне возможность заблаговременно их просканировать. В теории… На практике я мог бы разве что браслетом воспользоваться, но не при Эйрис же. Остаётся только надеяться, что при ней это и не нужно… Я изучал и сканирование, но на том уровне, который мне сейчас доступен, ничего серьёзного всё равно распознать не удастся, так что не стоит и позориться. Лучше уж сделать вид, что мне такие мелочи пофиг…

Журналистов, как уже сказано, было трое — женщина и двое мужчин, по виду вроде люди. Если бы это не было обговорено заранее, я бы удивился — зачем столько народу? Понятно у земных репортёров — один оператор, другой звукотехник… Однако выяснилось, что независимые репортёры Перекрёстков тоже любят работать тройками — сам репортёр, портальщик, отвечающий за перемещения, и безопасник-охранник. Учитывая, что независимых временами заносит в довольно опасные места, всё вполне понятно и оправданно. Вот и эти действовали втроём… По моим ощущениям, все трое — неплохие маги, но наиболее интересной показалась женщина. Высокая, уверенная… И главное — дракон. Пусть её дракон и создавал впечатление какой-то… заморенности, но он присутствовал. Лицом дама была на мой вкус не особо, хотя и ухоженная, а вот фигура хорошая. Похоже, это общая черта всех драконов в человеческой ипостаси…

— Ну, присаживайся, родственница… — хмыкнул я. — И вы присаживайтесь.

— Благодарю за то, что вы согласились встретиться. Это честь для меня… И я говорю это искренне.

Она поклонилась, затем уселась на один из подготовленных для этой компании стульев. Её спутники присоединились к ней, повторив поклон.

— Прошу прощения, кто ваша спутница? — поинтересовалась драконица.

Я искоса глянул на суккубу; она невозмутимо потягивала коктейль.

— Владыка Эйрис, — представил я её.

— Владыка? — переспросила журналистка.

— Архидемон, — уточнил я. — Решил прогуляться со старой знакомой.

Один из спутников дракоши принял отсутствующий вид, словно он глубоко задумался. Хотя, нет… Похоже, это транс. После согласия на интервью я просмотрел кое-что про эту троицу; этот парень — не только «маг поддержки», но ещё и ходячая база данных. Похоже, он ищет информацию про Эйрис… И скидывает напарнице. Телепатия может быть полезной штукой… Интересно, что именно он ей передал?

— Моё почтение госпоже Эйрис, — произнесла журналистка. Суккуба снова никак не прореагировала; драконица сделала небольшую паузу и снова обратилась ко мне.

— Прежде всего, хочу поздравить вас с вхождением в директорат Перекрёстка. Намерены ли вы активно участвовать в его работе и в публичной жизни Перекрёстка?

— Раньше справлялись без меня, и дальше обойдутся — хмыкнул я. — А публичная жизнь… Не в ближайшее время.

— То есть на ближайшее время у вас есть какой-то проект?

— Просто лень и неохота — усмехнулся я. — Можете считать этот мир моим личным местом для ничегонеделанья.

— Вы в курсе возникшей в прессе вокруг вашей фигуры шумихи?

— Читал кое-что. В основном, полная чушь… Хотя были и интересные идеи. Кое-что можно было бы и реализовать…

Я усмехнулся.

— Например, увеличение поголовья драконов… Можно начать набор доброволок.

— Меня можете записывать — невозмутимо отозвалась дама. Эмм… Такой реакции я не ожидал.

— Это была шутка — сообщил я. — В ближайшее время не планирую…

— Жаль, если так. Но даже не в ближайшее — буду рада посодействовать.

Кажется, Эйрис слегка улыбнулась… А мне, похоже, нужно будет включить в учебный курс основы психологии и поведения тех видов разумных, с которыми могу пересекаться. Одна мысль об увеличении нагрузки заставила погрустнеть…

— Вы можете как-то прокомментировать слухи о вашем нездоровье? — поинтересовалась журналистка.

— А зачем комментировать такие глупости? — поднял я бровь. — Тем более… Уж вы-то, как дракон, всегда можете убедиться, что со мной всё в порядке, воспользовавшись инвокацией. Кстати, мороженого не хотите? Оно здесь неплохое…

Эйрис согласно кивнула. Смотри-ка… Ладно, мне ещё нужно узнать, не причастна ли эта троица к вызову того демона. Пусть я и не спец по подобным выспрашиваниям, но у меня есть пара полезных инструментов… Один из которых сейчас лежит у меня в кармане — я достал его из пространственного кармана, когда садился за столик. Детектор лжи, совмещённый с записывающим устройством… Когда вернусь домой, проверю реакции троицы… Только нужно ключевые вопросы задавать.

— Между прочим, вы же впервые в этом мире?

Дракоша утвердительно кивнула; я перевёл вопросительный взгляд на её спутников. Они тоже кивнули.

— Тогда попробуйте местную, гм, экзотику, раз выпала возможность…

В общем, журналистка задавала свои вопросы, а я «невзначай» вставлял свои. Вроде бы дело шло неплохо… Что до Эйрис, она никак себя не проявляла; за всё время суккуба не сказала ни слова, только улыбалась время от времени.

— Думаю, на этом можно пока остановиться — наконец, сообщил я.

— Очень жаль… У меня осталось ещё много вопросов, которые я хотела бы задать.

— Возможно, у вас ещё будет такая возможность — пожал я плечами. — Я свяжусь с вами, если буду в подходящем настроении.

— Благодарю — склонила голову дракоша. — Надеюсь, до скорой встречи…

Троица встала, поклонилась, отошла в сторону и исчезла.

— Дразнишь девочку — усмехнулась Эйрис.

— Да нет… — пожал я плечами. — А вот ты ничего не хочешь сказать?

— Хочу спросить. Пари — это, конечно, фактор, но Смерть слишком уж старается его выиграть… Ты уверен, что у неё нет других причин?

— Кто знает? — снова пожал я плечами.

— Хмм… — задумчиво протянула Эйрис. — То есть ты не возражаешь, если я попытаюсь это выяснить?

— А если бы я возражал, ты бы не пыталась? — усмехнулся я. — Нет, конечно. Если узнаешь что-то интересное, дай знать.

Она кивнула.

— Разумеется. Возможно, даже сохраню скидку… Бахамут у меня в списке приоритетных клиентов. Тем более, мне нравится возникающая вокруг тебя шумиха. В такие моменты происходит много интересного… Между прочим, если тебя это интересует, эти журналисты Коррангона не призывали. Не надо так на меня смотреть, я этого тоже не делала… В этот раз, во всяком случае.

— Может, ты знаешь и кто это сделал? — поднял я бровь.

— Я знаю многое, но не всё — пожала она плечами. — Так что этого я пока не знаю… Как и всех тонкостей твоей ситуации… Баха.

Опять намёк…

— Всех тонкостей не знаю и я сам, иначе было бы проще.

— Кто ты, Бахамут?

Я на миг замер.

— Что ты имеешь в виду?

— Я думаю, это будет неплохим названием для статьи — невинным тоном заметила демоница. Издевается… Вернее, дразнит.

Однако… Следующая её фраза меня ошарашила.

— На самом деле, это неважно. Потерял ли Бахамут память, решил начать всё с начала, или ещё что-то… Главное — интересные события. И я смогу со всего этого неплохо поиметь…

Она широко улыбнулась, обнажив неожиданно острые клыки.

— К тому же я уже на тебя поставила… А прогулку ещё продолжим.

Она подмигнула и растаяла.

Кажется, я облажался… Хотя, похоже, она с самого начала знала, что со мной что-то не так. Думаю, это и неудивительно, учитывая, что она старая знакомая Бахамута… Однако Это уже не важно, вопрос — как дальше-то быть?…

Я сел обратно за столик и задумался. В принципе, вряд ли она сразу же отправится меня сдавать… Даже если у неё есть доказательства, ей должно быть выгоднее сперва выжать максимальную выгоду из самого меня. А раз она не подняла этот вопрос сразу, значит, какое-то время у меня ещё есть… Возможно, она хочет собрать побольше аргументов, которыми можно будет на меня давить?… Блин, как мало я знаю… В том числе и об Эйрис.

— Зеркало, ты в курсе произошедшего? — вздохнул я.

— Если ты про Эйрис, то в курсе. Не сказать, что бы в глубокой заднице, но неприятно… Хотя я и предполагало что-то подобное.

— Н-да… Помнится, Андарэль, который Крайг, говорил что-то про бюро безопасности…

— Дело, понятно, твоё, но рано — незамедлительно отозвалось зеркало. — Что же насчёт самого Андарэля… Ты не забыл, что обещал пригласить его к себе в гости?

— Забыл — признался я. — За всеми этими событиями… Но я на тебя и рассчитывал, ты же у меня вместо органайзера. Ладно… Планирование планированием, но буду решать проблемы по мере поступления. И начну с проверки журналюг…

К тому же мой дом — моя крепость, причём в данном случае вполне буквально, так что во дворце гораздо спокойнее. Так что я не задерживаясь — хотя деньги за съеденное всё же оставил — вернулся к себе.

Проверка записи показала, что журналисты действительно не связаны с призывом демона, как и говорила Эйрис. Пусть это уже и не так важно на общем фоне, но всё же досадно… Значит, на Земле есть ещё одна неизвестная фигура.

Смена ипостаси позволила мне избавиться от излишних эмоций и рассуждать спокойно и рационально. По большому счёту, ситуация не изменилась. Даже если Эйрис меня «расколола», это ничего реально не меняет — разве что несколько ускоряет почти неизбежный процесс моего разоблачения. Или его всё же возможно избежать?… Ну, ответа у меня нет. Так или иначе, пока что мне необходимо придерживаться прежнего курса действий, разве что увеличить нагрузку… Печально, но необходимо. По поводу же дальнейших действий Эйрис — возможно, это прояснится при следующей встрече… к которой будет необходимо основательно подготовиться. Кто знает, она может решить и самостоятельно меня прикончить… Возможно, даже своими руками — ради разнообразия и личной славы. В любом случае, вряд ли она станет спешить — пока что и так всё происходит в её вкусе… Да и вообще, бессмертные редко спешат. Думаю, можно с большой долей уверенности предположить, что по крайней мере до возвращения от эльфов — если я ещё оттуда вернусь… — проблем со стороны Эйрис можно не ожидать, поскольку ей самой интересно, что там получится. А вот старики могут и воспользоваться моим отсутствием… У меня есть способы сделать так, чтобы они моего отсутствия не заметили, но нужно ли это? В принципе, из «улик» у них есть только амулеты, которыми я их снабдил. Хмм, если подумать… Я попытался проанализировать возможное развитие ситуации. Получается, единственное слабое место — возможная проверка дома престарелых… Ладно, это не проблема. Тем более, в сравнении с Эйрис… Просто оставлю кого-то из аниматов на контроле. Если понадобится, подчистить хвосты они смогут самостоятельно. Только амулетом телепортации снабдить нужно будет, их у меня несколько было. Но вот интересно, я вообще могу что-то противопоставить архидемону?… Овладеть демонологией за имеющийся срок… Разве что вводную часть прочитать успею. Так что снова придётся полагаться на артефакты, обрастая кучей, гм, хлама…

Сколько же знаний приходится ускоренно впихивать в мою несчастную голову… Ужас.

— Между прочим, зеркало — заметил я, закончив занятие. — Тебе не кажется, что мои шансы на выживание были бы куда выше, если бы у меня была хотя бы часть памяти Бахамута?

— Не совсем так — отозвалось оно. — Во-первых, это слишком большой объём. Ты не смог бы его усвоить за приемлемый срок, и велика вероятность повреждения психики. Собственно, всю его память сразу перенести было бы просто невозможно, нет таких технологий. Но даже по частям… Главная опасность всё в той же Смерти.

— В смысле?

— Тождественность. — Пояснило отражение. — Её нужно поддерживать на определённом уровне. Слишком мало, и ты — не Бахамут. Слишком много, и ты во власти Смерти. Добавление памяти старого Бахамута смещает баланс… А с той же Эйрис иметь дело куда проще и безопаснее, чем со Смертью. Тем более, что ей ты куда полезнее живой… Старик всё рассчитал. Сейчас ты являешься Бахамутом, оставаясь собой, и благодаря этому защищён местной Смертью. А если будешь просто Бахамутом, она не станет тебя защищать.

— В общем, «тогда, сынок, ничего не трогай, ничего не меняй» — подытожил я фразой из анекдота. — Плохо… Придётся выкручиваться своими силами.

— Лёгкие пути — не самые лучшие… Тем более, ты даже мастерство боевого мага ещё толком не усвоил и не освоил.

Это верно… Хотя базовый набор боевой магии мне давался, как тетрис на низких скоростях, но я всё чётче ощущал, что в навыках боевика есть более высокий, почему-то недоступный мне, уровень. Да и удержание неактивных плетений могло бы получаться и лучше… Вообще, нужно этот вопрос прояснить.

— Менталист — обратился я к браслету. — Почему мне доступна только часть внедрённых навыков?

— Скорее всего, это либо барьер усвоения, либо недостаток опорных знаний. То есть, недоступные вам навыки либо основывались на чём-то, что не было включено во внедрённый набор, либо было включено, но ещё не воспринимается вашим мозгом достаточно естественно и вызывает конфликт…

— Угу… — пробормотал я. — Или нужные библиотеки отсутствуют, или не выведено на проектную мощность…

Не всё — это вряд ли. Значит, просто нужно ещё больше привыкнуть, и всё будет нормально. Работать, работать и ещё раз работать… Оно же учиться, учиться и ещё раз учиться. Если бы ещё на это было время… События несутся в слишком высоком темпе. Чуть ли не каждый день происходит что-то существенное… Богиня эта, Эйрис, неизвестный демонолог… Мне бы передышку, чтобы отдохнуть и подучиться. Лет так на дцать…

Ладно, я так просто не дамся. Сделаю, что смогу… Пусть могу пока немногое, но запас артефактов и наработанная Бахамутом репутация — тоже неплохое подспорье. А опасность — хороший стимул, проверено… Да и не слабый я, далеко не слабый. Слишком мало знаю и умею, но силы много… Постоять за себя смогу на приличном уровне. Пусть и не на том, которого от меня ожидают, но всё же… Для какого-нибудь среднефэнтезийного мира сошёл бы за убермонстра. Финального босса… Я усмехнулся.

Ещё и полномочия члена директората Перекрёстка… Тоже нужно разобраться, что они мне дают и что из этого может пригодиться в ближайшей перспективе. Эхх… Ладно, перекушу и продолжу заниматься.

В связи с увеличением учебной нагрузки, сон этой ночью пришлось отменить, благо я могу без проблем довольно долго обходиться без него. В основном, штудировал информацию про мир, в который в ближайшее время отправляюсь… Чисто эльфийский мирок, когда-то о-очень давно там ещё были люди и орки, но вымерли. Вроде как не без помощи ушастых… Кастовая система, правда, грязной работой занимаются магические конструкты и иногда наёмные рабочие-иномиряне, плюс всё же есть несколько вариантов для смены касты. Между прочим, один из них — решение Королевы. Впрочем, даже когда Королева размещалась в этом мире, до Бахамута, сама она почти никакой активности не проявляла, а встретиться с ней представителям низших каст было практически невозможно. Ещё один вариант — самостоятельно изменить опознавательный магический узор, получаемый при рождении, но это примерно как самому себе провести операцию на сердце. С теми же шансами и теми же последствиями неудачи…

В какой-то момент мой магодетектор показал вспышку магии, но это оказалось естественным явлением, связанным с вулканической активностью. Никакой магической активности не наблюдалось…

Своим офицерам я устроил-таки встречу с Гжельским, поручив проработать различные варианты получения прибыли. Для начала просто резервные каналы сбыта золота и драгоценных камней, а там и варианты вложений — паи там, или акции… не знаю, им виднее. Я уже отмечал, что сбыт большого количества золота привлекает слишком много ненужного мне внимания…

В общем, решение этого пусть пока и не актуального, но тоже вопроса, я переложил на своих подчинённых. Пусть сами себе зарплату зарабатывают! А заодно и связями полезными обрастут. Главное, чтобы понимали, кому всем обязаны. И что без меня шиш им, а не изобилие и крутизна.

В общем, как обычно — руководство, учёба, тренировки, психоанализ… И ещё одна бессонная ночь. Может, и стоило бы выспаться перед назначенной Киной датой, но одна ночь всё равно большого значения для меня не имеет, а вот узнать что-то полезное могу. Ещё и опробовал пару амулетов и плетений… Защитные амулеты и нефатальная магия, если точнее. Энергетические воздействия на организм… Это, в общем-то, относится к медицинской магии, и довольно сложно, но простейшие воздействия я освоил — они были среди умений боевика. Против оппонента, хоть как-то владеющего магией, это обычно неэффективно, зато против немагов, особенно если у них нет защиты, хорошо работает и более экономично… Правда, последнее для меня неважно, зато эта магия позволяет нарабатывать мастерство, умение вместо грубой силы. Да и брать противника живым может быть полезно… И в отличие от того же огнешара — невидимо для простого народа.

Мелькнула мысль, что надо бы потребовать от стариков доклад о проделанной работе, но я на это забил. Пока не к спеху, да и прошло всего несколько дней… Всё это — когда вернусь от эльфов. А пока — работай, негр…

— К вам гостья — сообщила Илва.

— Какая ещё гостья? — удивился я. — На этот-то раз кого принесло?

— Богиня Кинаитили — сообщила анимат.

— Кина? — нахмурился я. — Погоди-ка… мать моя женщина, да я тут уже сутки торчу! Где она?

— В зелёной чайной.

— То есть здесь, во дворце… Ладно, веди.

— Прошу прощения за задержку — произнёс я, входя в комнату. Гм… Действительно зелёная. Пол и стены плотно увиты лианами, а потолок покрыт их широкими листьями. А столик, за которым сидит богиня, очень уж похож на гриб… Впрочем, выглядит всё это красиво. И лёгкий приятный запах чая…

— Ничего страшного — отозвалась она. — Я не предупреждала о времени… НО я бы не хотела затягивать. Если у тебя всё готово, передай мне моего последователя и отправляемся.

Я кивнул.

— Пойдём.

Едва увидев богиню, эльф встал на колени и склонил голову. Кина просто прикоснулась к нему, и киллер исчез. Что примечательно, магии я не почувствовал…

— Ну, если это всё, то можно отправляться. — Произнёс я. — Ты же договорилась со Смертью?

— Разумеется — отозвалась богиня. — Но сперва пусть твой дворец снимет блокировку — я не хочу возиться с её преодолением…

Да, действительно… Из него же просто так не войти и не выйти. Видимо, даже для богини это непросто…

— Дворец, выпусти нас — скомандовал я. Кина взмахнула рукой, повеяло тёплым ветерком с каким-то цветочным ароматом… Меня встряхнуло и мир словно разлетелся на части. В следующий миг он снова оказался цельным, но… Где я?… Пустошь, горячая серая пыль под ногами и жгучее жёлто-красно солнце над головой… Никакой растительности, никаких зданий или даже просто возвышенностей — ровная серая пустошь во все стороны. Высокая концентрация магии… И орда… существ впереди, на земле и в небе. Кина!!! Подставщица!!! Порррву! Либо Кина меня обманула, либо вмешался ещё кто-то — в конце концов, не она одна участвует в тотализаторе — но в настоящий момент моя главная задача — выжить. Та стая… даже, пожалуй, небольшая армия, существ впереди, излучает враждебность. И они движутся в мою сторону…

Я расправил крылья и взлетел. Тяжеловато как-то… Я плохо летаю, полёты почти не отрабатывал. Странные существа, разнообразные, но какие-то… бесформенные, быстро двигаются ко мне, догоняя. Ну, раз они хотят драки! Видимо, боя не избежать. Странные твари, похоже, магические… Стоит позаботиться о дополнительной защите.

Я создал одно из защитных плетений, которые успел освоить; вокруг меня засиял пузырь защитной сферы. Преследователи уже близко… Сейчас вы у меня получите! Я сделал петлю и «выдохнул» поток энергии. Неожиданная реакция целей едва не заставила прервать атаку: вместо того, чтобы просто сгореть, часть из них превратилась в пыль, а часть и вовсе взорвалась…

Как бы там ни было, мой «выдох» уничтожил большую часть приблизившейся ко мне стаи. Впрочем, остатки и не думали отступать, тем более что им на подмогу двигалось ещё множество существ. Причём по земле как бы не быстрее, чем в воздухе… В них проглядывались черты различных животных, но все выглядели деформированными. Хотите ещё? Получайте! Не тратя много времени на рассматривание противника, я парой более слабых «выдохов» добил остатки воздушной стаи и бросил в гущу наземных тварей Сферу Пламени.

Однако эта атака оказалась куда менее эффективной… Часть тварей подняла магическую защиту. Далеко не все сумели уцелеть — пожалуй, не больше десятой доли попавших по удар — но всё же… В ответ в меня полетели огненные шары, куски льда и какая-то фигня, похожая на клубы дыма; всё это одинаково легко блокировалось защитной сферой, но твари продолжали переть, и в меня летело всё больше снарядов. Ну, добавки так добавки! Я пронёсся над передовыми частями противника, прорежая их ряды «дыханием». От части их атак — большинство, похоже, магические, но не все — удалось уклониться, остальное приняла на себя защита.

Твари продолжали подтягиваться; в меня летело всё больше разнообразной дряни. Грр!!! Я истреблял их дыханием, бросал заклятье за заклятьем… Моя защита пока держалась, но орда словно и не уменьшалась.

С другой стороны горизонта показалось ещё что-то. Ещё одна орда?… Грр!!! Твари! Я воспользовался «Дальним Взором». Хмм… Это не твари. Всадники на лошадях, пехота… Войско людей. Стоит предоставить тварей им… Главное, чтобы и они не приняли меня за врага — сражаться в одиночку с обеими армиями мне бы не хотелось. Значит, нужно продемонстрировать, что я на их стороне… Не проблема.

Обдав ближние ряды противника «дыханием», я развернулся и помчался к приближающейся человеческой армии, истребляя особо ретивых преследователей всем арсеналом доступных мне заклятий. Вы мне не соперники! Отлично… Осталось выйти в зону видимости человеческой армии и атаковать этих… химер. После чего удрать с поля боя, предоставив оставшимся разбираться друг с другом… И желательно всё это проделать как можно быстрее. Не знаю, куда меня занесло, и не знаю, как много времени понадобится Смерти, чтобы меня найти, но это прекрасный шанс для неё…

Я мчался как мог быстро; ряды воинов с выставленными копьями приближались. По мере приближения я всё чётче ощущал, что там есть и маги. Слабенькие, но довольно много; и они что-то готовят… Пожалуй, пора.

Я снова развернулся и дал залп «дыхания». На этот раз оно выглядело как сноп слепящего сине-белого сияния; стая летающих химер прекратила существование. Сдохните! Я двигался зигзагами, истребляя «сидящих на хвосте» химер и ведя их к человеческой армии. Осталось выбрать удобный момент и скрыться… Найти спокойное место, где никто не помешает, и вернуться на Землю.

Лучники людей открыли огонь; меня никто атаковать не пытался. Шоу возымело эффект… Дав ещё один залп по химерам, я пронёсся над первыми рядами людей. Хе! Отлично… Передовые ряды двух армий столкнулись. Вот и мой выход… Из сражения.

Интермедия. Аборигены

«И когда орда порождений нечестивого чернокнижника Азона двинулась на земли королевства, ему навстречу вышло могучее воинство лучших рыцарей под предводительством князя Ромина Чистого. Весь народ молился за победу владыки, и небеса услышали просьбу… Спустился с небес посланец двуединых, и поверг нечестивое воинство, переломив хребет орде… Да славятся же вовек Светлейшие и благородный князь Ромин!

Записано 372 год от Явления Лика летописцем Марником.»

Азон меланхолично наблюдал за разгромом его орды. Н-да… Подобного предвидеть было невозможно. Так недолго поверить, что небеса и впрямь на их стороне… Проклятый непонятно откуда взявшийся дракон играючи истребил чуть ли не половину орды, которую пришлось создавать не один год… Вдобавок армия князя явно воодушевилась при виде этого зрелища.

Маг, которого в последние годы называли не иначе как Чёрным Властелином, вздохнул и погасил зеркало дальновидения. Что поделать, даже у лучших случаются такие неприятные неудачи… Возможность поражения, пусть и маловероятную, он тоже учёл заранее. Что ж, терпения ему не занимать. Да и в этот раз придётся начинать не с нуля…

Собрав самое ценное, Азон активировал напоследок голема-двойника, ловушки, и помчался прочь от замка, в котором провёл долгие годы. Он последний раз обернулся на контуры своего замка, вспомнил все обстоятельства… И решил.

— Но если такое ещё раз повторится — точно брошу всё и уйду в святые отшельники!

Отлетев достаточно далеко и убедившись в отсутствии кого-либо поблизости, я приземлился и сменил ипостась. Ну что ж, попытаюсь вернуться… В конце концов, Одно-из-Ста со мной. Да и зеркало может что-то подсказать… Моё ручное — продвинутая модель, и способно держать межмировую связь даже без оборудования Контроля Перемещений, в отличие от простых. Правда, требуется приличное количество энергии, но это не проблема. В общем, где тут у нас зеркало и кольцо?…

Однако я не успел их достать, когда рядом возникла Кина.

— Прошу прощения за этот инцидент — как ни в чём не бывало произнесла она. — Впрочем, для тебя такие мелочи не проблема…

— Но меня сейчас на побоище совсем не тянуло — недовольно сообщил я. — Как это получилось? Только давай всё же сначала покинем этот мир.

Богиня кивнула, и мир снова разлетелся на части.

На этот раз я оказался на вершине холма, торчащего посреди прозрачного озера. Кина тоже обнаружилась рядом.

— Мы прибыли, так что о Смерти можешь пока не беспокоиться — произнесла она. Я осмотрелся. Как-то не очень обитаемо… Никаких признаков жилья или встречающих, только озеро и лес. Хоть это и мир эльфов, но их города, особенно столица, должны быть вполне заметны…

— Здесь мне удобнее входить в мир — сообщила богиня в ответ на мои мысли. — К тому же место красивое.

С этим не поспоришь, красиво… Искрящаяся под солнечным светом вода, море зелёных листьев, испускающих слабое, играющее вокруг, сияние… Я хмыкнул. Место ещё и волшебное.

— Пройдёмся? — предложила Кина. Я пожал плечами, и она шагнула вперёд. Я последовал за ней — вниз по холму, и по воде… Простой трюк, я с таким легко справляюсь — усиление поверхностного натяжения жидкости. Впрочем, это сейчас и не понадобилось, обо всём позаботилась Кина.

Мы пересекли озеро и вошли в лес. Несколько шагов за линию деревьев… и мы оказались в средних размеров куполообразном помещении. Или не помещении?… Под ногами земля, а не пол…

Обернувшись, я обнаружил, что за нами, как раз по центру накрывающей нас перевёрнутой чаши, растёт арка из двух деревьев. Или это даже одно изогнутое? Похоже, своеобразный портал.

— Один из моих храмов — сообщила Кина. — Сейчас встретимся с Регентом, а дальше уж сами…

— А может, прогуляемся по городу? — неожиданно предложил я. А что, с архидемоном я уже прогуливался…

Вообще, после того как драконьи эмоции и ярость битвы схлынули, мне хотелось… чего-то мирного. И женщину было бы неплохо…

Хотя богиню и вряд ли удастся, но всё же…

— Хмм… Почему бы и нет — столь же неожиданно согласилась она. — В конце концов, я давно сюда не наведывалась, тем более в такой компании… А Регент подождёт.

Ой… Осёл я, а не дракон. Мне лучше поменьше с ней общаться… А то получится, как с всё той же суккубой. Ладно, слово вылетело…

— Думаю, я не был ещё дольше… — заметил я.

— Да уж — фыркнула богиня. — Провёл меня вокруг пальца и тут же скрылся. И зачем тебе это было нужно?

— Ну, забавно — пожал я плечами. — Мужчина — эльфийская Королева… Кто ещё может таким похвастаться?

— И это стоило таких усилий? — скептически поинтересовалась она. — Ладно, замнём. Что сделано, то сделано. Всё было честно… Где ты хотел бы побывать?

— На твой вкус. Я здесь слишком давно не был.

Угу… Даже если считать старого Бахамута, столько не живут. Кажется, двенадцать тысяч лет земными прошло… Столько даже государства не живут!

Кина кивнула, и в окружающем нас куполе — похоже, тоже живое дерево, из покрывающего его аккуратного мха местами торчат ростки с листочками — образовался проём.

Город эльфов оказался… Странным. В нём использовались и металл, и камень, но, похоже, только там, где без них было никак не обойтись. Как и в большинстве книг, почти всё здесь было выращенным — не только дома, но уличное освещение, скамейки, урны для мусора… Дороги, и те деревянные. А транспортные средства — вперемешку, и повозки-кареты на звериной тяге, и что-то вроде автомобилей-киборгов — дерево с металлическими деталями. И все эти живые конструкции пропитаны магией. Словно весь этот город, а то и мир, пронизан магической энергосистемой… Хотя, почему «словно»? Так оно и было. В конце концов, это ничуть не более удивительно, чем система энергоснабжения на моей Земле.

Дома… Разные. Здесь явно не практиковалась типовая архитектура; больше было похоже, что каждый выращивал себе дом по собственному вкусу. Большинство — невысокие, но, судя по магическому фону, они уходят и под землю. А внешний вид… ну, разнообразный. Просто большие деревья, что-то вроде русских теремов, купола, пирамиды… Интересно, однако.

А вот народа мало. И те, кто всё же попадались, не обращали на нас с Киной никакого внимания. Между прочим, они все были похожи… Нет таких различий внешности, как у людей. Не то, чтобы они все были одинаковыми, но лицом и фигурой оказались похожи, как близкие родственники — во всяком случае те, чьи фигуры не скрывала одежда. Вот одежда различалась; не так, как дома, общие типы были заметны — в основном что-то типа рубашки и штанов — но на этой более-менее общей основе у всех было добавлено что-то своё. Какие-то ленты, цветы — я не понял, живые или искусственные — цепочки, у одного ракушки были… Головных уборов почти никто не носил, а из обуви почти у всех были туфли или полусапожки, тоже растительного происхождения, похоже.

Вообще, город не вызывал ощущения города. Растительность, часто встречающиеся пруды, отсутствие толп народа… А ведь это столица. И, по уверению Кины, мы находились возле центра. Интересно, необычно, и эльфийки симпатичные попадаются — мелковаты, правда, но всё равно ничего — но странно как-то. Непривычно.

Вдобавок…

— Тут где-нибудь перекусить можно? — поинтересовался я у Кины, изучив одну из местных достопримечательностей — мозаичное дерево. Большое, с разноцветными кристаллическими листьями — словно из драгоценных камней — по ночам оно светилось как гирлянда, но и сейчас, днём, выглядело красиво. Как сказала Кина, росток этого дерева она подарила аборигенам ещё до того, как Бахамут стал Королевой…

— Конечно, можно. Совсем рядом…

Действительно, стоило немного пройти, как рядом обнаружилось кафе, скрывавшееся до того за стволом огромного дерева. Вернее, сначала я обратил внимание на необычно людное… то есть эльфное место, и только затем сообразил, что это местное кафе. Больше десятка эльфов собралось… Видимо, место действительно популярное.

Мы сели за один из свободных столиков, и я принялся рассматривать посетителей. Почти все парами: две пары парень-девушка (хотя так сразу и не определишь, кто какого пола), три пары парней, две пары девушек и двое одиночных эльфов, чей пол я совсем уж затруднился определить, тем более, что они сидели спиной ко мне.

Осмотрев соседей, я вернул взгляд к столику, и обнаружил на нём пищу. Горка неизвестных мне фруктов, чашка вроде бы йогурта, какое-то желе и два блюдца с мороженым. Хотя нет, ещё салат на каком-то растительном масле.

— А мяса нет? — поинтересовался я, скептически осмотрев это сомнительное изобилие.

— Есть, но его нечасто заказывают, так что придётся подождать. Тем более, что растительное тебе не подойдёт…

— Это точно — согласился я. Нафиг эти соевые подделки, нафиг… — Ладно, можно и подождать немного. Сама не будешь?

Вместо ответа богиня взяла какой-то полупрозрачный фрукт. Я же попробовал немного мороженого. Ничего, вкусно…

Откуда-то со стороны на наш столик опустилась прозрачная чаша, наполненная густой и ароматной жёлто-зелёной жидкостью. На поверхности этого напитка (?) плавали три миниатюрных лилии. Похоже, настоящие цветы… Я удивлённо посмотрел на это болотце в чашке, затем на Кину.

— Это из-за соседнего столика — сообщила богиня. Я бросил взгляд в указанном направлении. За упомянутым столиком обнаружились пара эльфов, если не ошибаюсь, мужского пола. Я хмыкнул и снова вопросительно посмотрел на Кину.

— Это тебе — усмехнулась она.

Я ещё раз осмотрел сидящих за соседним столиком эльфов. Точно, парни… Один из них мне улыбнулся и помахал рукой; меня передёрнуло.

— Это всё твоя неотразимость — заметила Кина.

— Моя неотразимость предназначена для женщин — фыркнул я. У меня даже появилась мысль уйти, но затем я всё же решил дождаться своего мяса.

Это оказалось ошибкой. Эльфы встали и подошли к нашему столику.

— Вечного солнца — поздоровался один из них.

— Вам того же — проворчал я, поскольку Кина молчала. Эльф щёлкнул пальцем по столу, и рядом выросло два сиденья, в которые эта парочка и опустилась. — Я вижу, вы гости столицы?

Я кивнул.

— Допустим. И что?

— Если хочешь, мы можем показать самые интересные места… Мы хорошо знаем город и у нас здесь много знакомых.

Второй, молчавший, эльф, как бы невзначай «напряг» ауру, прямо-таки полыхнувшую изумрудным пламенем. Неплохо, он довольно сильный маг.

— Благодарю, но у меня уже есть спутница — отозвался я. Не, правда, чего им надо?…

— Да ладно, не мнись… Давай с нами.

К слову, стоит заметить, что на самом деле он выражался куда как более витиевато, просто кольцо понимания доносило до меня смысл слов и ближайшие аналоги на моём родном языке.

Кина продолжала насмешливо наблюдать за происходящим, не вмешиваясь; эльф продолжал заливаться соловьём. Н-да… По-моему, меня клеят. Может, Кина сделала так, что я выгляжу девушкой?… Да вроде нет, хотя прямого обращения по полу и не было, переданные кольцом нюансы речи подразумевали, что эльф обращается к парню… Короче, нафиг.

— Не старайся, вы меня не интересуете — произнёс я. — И я вас тоже не интересую.

С последними словами я посмотрел ему в глаза, однако в этот раз мой взгляд эффекта не возымел.

— Ой, да не ломайся ты так, — снисходительно хмыкнул эльф и попытался взять меня за руку. Фуу… Он точно голубой. Отвращение скривило моё лицо в гримасе; вдобавок начала накатывать ярость. И сопротивляться ей почему-то желания не было…

— Можно, я его убью? — обратился я к Кине. Она усмехнулась.

— Ты на удивление сдержан… Можно, конечно, ты в своём праве.

Эльф недоумевающе перевёл взгляд с меня на неё и немного отодвинулся; а вот второй нахмурился и произвёл какое-то заклятье.

В следующий момент его глаза расширились так, что, казалось, вот-вот выпадут из орбит.

— Эни, — наконец-то подал голос он — это дракон!.. И ещё… хотя нет, этого быть не может…

Он умолк и встряхнул головой, пошевелив ушами.

— Ух-ты, дракон? — удивился «Эни». — Классно!

И снова потянулся ко мне. Тут уже я не выдержал… Терпеть не могу этих… лиц нетрадиционной ориентации, а моя драконья составляющая, похоже, ещё усилила эту неприязнь. Драконья ярость заполняла выкованный человеческим воспитанием сосуд терпения и уважения к законам — и наконец, переполнила его… Из моей ауры выметнулся силовой жгут и обернулся вокруг шеи эльфа. Обычная удавка, только в магическом исполнении — буду я ещё на этих изощряться…

«Эни» захрипел, хватаясь за шею; как ни странно, единственным чувством, которое я испытывал, наблюдая за этим, было чувство удовлетворения. Я поднял его в воздух, напомнив себе Дарта Вейдера… и тут моя «удавка» лопнула. «Эни» упал на землю; что за?…

Эге… Его приятель и ещё несколько посетителей кафе порвали её совместными усилиями. Кто-то испуганно следил за происходящим, шевеля беззвучно губами, кто-то спешил уйти, но большинство сплетали какие-то чары. На миг меня потянуло сменить ипостась, но я сдержался. Вместо этого… Активация подготовленного неактивного плетения — разумеется, я продолжал упражняться, как же иначе? — и вокруг меня возникает знакомый пузырь защиты, с которого тут же соскальзывают несколько заклятий посетителей кафе. Одновременно ещё два силовых жгута снова хватают «Эни» и его приятеля и с размаху сталкивают их друг с другом; у этого мага была какая-то защита, но я просто продавил её голой силой. На мою защиту обрушилось ещё несколько заклятий, но столь же безрезультатно. Однако эти потуги раздражают… И не должны остаться безнаказанными.

Несколько ударов силовыми жгутами разбросали наиболее ретивых чародеев. Однако мне этого показалось мало; я начал входить во вкус. Хмм, неплохо будет сжечь здесь всё…

В моих руках начала вздуваться сфера пламени.

— Может, не стоит? — поинтересовалась Кина. — Это уже перебор… К тому же разве ты не хотел перекусить?

— Мяса я всё равно так и не дождался — проворчал я.

— Клиент недоволен долгим ожиданием — громко произнесла Кина. — Не злите голодного дракона…

— Подождёшь ещё минуту? — обратилась она ко мне.

— Если только минуту… — проворчал я, немного остывая и убирая огненный шар. Защиту, впрочем, оставил.

Понадобилось меньше половины минуты, и на наш с Киной столик опустился горшок, несомый тремя феечками ростом с мой палец. Я попытался дотронуться до одной, но они испуганно упорхнули.

— Надеюсь, это будет достаточно вкусно, чтобы компенсировать инцидент… — проворчал я, снимая крышку с горшка. Тоже деревянного, между прочим…

Неизвестное мне блюдо в деревянном горшке не подвело. Весьма и весьма неплохо… Хотя и необычный вкус. Когда я вычистил сосуд — приложенной к нему ложкой — в кафе успели навести порядок; правда, большинство посетителей исчезло. Остались только двое одиночек, спокойно евших что-то, не обращая на меня никакого внимания…

— Между прочим, а почему всё ещё не пожаловала служба безопасности? — поинтересовался я.

— Ну, я всё-таки тоже кое-на что способна… — усмехнулась Кина.

Памятуя о идее Золта приготовить блюдо из дриады, интересоваться происхождением мяса в горшке я не стал. На всякий случай… Драконья ярость и самоуверенность почти полностью схлынули, и я ощущал неприятную смесь эмоций — досада, раздражение, опаска… Между прочим, а платить чем?… Хотя, наверно, можно через зеркало или хрусталями…

— Уже оплачено — сообщила богиня, угадав мои мысли. — Прогуляемся ещё или к делу?

— Я не обратил внимания, трупы были? — вздохнул я.

— Только Эни — отозвалась она.

— Ладно, не будем затягивать… А то будут ещё, подозреваю.

В общем, прогулку пришлось закончить… Ну, почти. До резиденции Регента мы всё же добирались своим ходом, а не телепортом.

Оппаньки… А дворец-то каменный. На общем растительном фоне сильно выделяется… Белые мраморные стены стоящего на холме дворца, пусть и увитые вьюнами и какими-то лианами, почти светились отражённым солнечным светом. Это если в обычном зрении… В магическом дворец выглядел ещё эффектнее — этакое… гм, словами и не передашь. Но зрелищно… И, по оценке навскидку, попадание небольшой атомной бомбы должен бы выдержать.

— Красиво и надёжно — заметил я вслух. Кина кивнула.

— Достаточно надёжно, чтобы даже я не могла войти туда незаметно — добавила она. — Так что сделаем это открыто…

Она шагнула в окружающий холм, на котором стоит дворец, парк, и… Ух-ты. Вот теперь точно могу сказать: это — богиня… Расходящееся от неё волнами разноцветное сияние выглядело завораживающе; там, где она ступала, прорастали цветы. Н-да, а уровень окружающей её энергии таков, что обычный смертный скончается, просто прикоснувшись к богине… Хотя нет, она всё ещё ограничивает себя. Скорее, отделается обмороком…

Мы шагали по парку, и в шорохе трав и листьев можно было явственно разобрать: «Приветствуем Королеву… Приветствуем богиню…»

Охраны в виде эльфов заметно не было, но я уже в курсе, что ушастые прекрасно умеют маскироваться. И пусть выглядел парк совершенно безлюдным — и безъэльфным — но не стоило сомневаться, что во дворце в курсе того, сколько и кого в нём находится. Полагаю, к нашему визиту уже готовы, даже если Кина не сообщала заранее…

Внутри дворца тоже не было никого заметно. Хмм… Это здесь нормальное явление или к нашему визиту подготовлено? Признаться, мне это не нравится… Прекрасная возможность избавиться-таки от меня без свидетелей.

— Между прочим — поинтересовался я — на какой срок ты договорилась со Смертью?

— Трое суток. С момента прибытия. А вот и пришли…

На удивление скромная деревянная дверь в углу помещения открылась; короткий коридорчик, ещё одна дверь, и мы вошли в рабочий кабинет Регента. Ну, насчёт кабинета — просто моё предположение, а вот Регента я узнал — видел его картинку. Да и Кина…

— Здравствуй, Регент — произнесла богиня поклонившемуся до пола эльфу неопределённого возраста.

— Здравствуй, Пресветлая Кинаитили, и здравствуй, Королева. Это великая честь принимать таких гостей…

— Гостей? — подняла бровь Кина. — Ты что-то не то говоришь… Этот замок принадлежит Королеве, а этот мир — мне. Гость здесь ты…

— Прошу меня простить — снова опустил поднятые было глаза эльф. — Разумеется, это так. Просто…

— Просто ты слишком долго чувствовал себя здесь полновластным хозяином — усмехнулась Кина. — Но не переживай, никто не собирается отбирать у тебя твои игрушки…

— Ты же не собираешься, Бахамут? — обратилась она ко мне. Я пожал плечами.

— Оно мне надо? У меня и так дел много, что бы ещё и здешние проблемы на себя вешать… И вообще, давайте быстро сделаем всё, что нужно, и разойдёмся, довольные друг другом.

— Ну вот и чудно — произнесла Кина. — Дальше сами разбирайтесь, у меня тоже дел много… До новой встречи, Баха. Я на тебя рассчитываю…

Я вздохнул и повернулся к Регенту.

— В общем, давай закончим с этим побыстрее…

— Как прикажет Королева — кивнул этот И. О. правителя. — Прошу следовать за мной.

Несколько переходов, пара лестниц — по пути всё так же никого не попадалось — и мы вышли на балкон — или всё-таки террасу? — выходящую к мозаичному дереву, возле которого я уже успел отметиться. Однако… Откуда столько народа? Ещё минут пятнадцать назад никого не было…

Выступление перед народом прошло легко и без напряга. В первые несколько минут меня немного нервировали взгляды собравшихся внизу эльфов и особенно окружающие меня чары, — в основном иллюзии, женской внешности и трансляционные, демонстрирующие меня всему миру — однако это быстро прошло. От меня почти ничего и не требовалось — так, помахать рукой да ответить на пару вопросов… Ответы появлялись на полу, и мне оставалось их только прочитать вслух. Всё это заняло меньше двадцати минут.

— Всё? — уточнил я у Регента, который, собственно, и задавал вопросы. Он кивнул. — Бордель где-нибудь рядом есть?

— Э… Нет, у нас такого нет.

— Жаль…

— Но я могу вызвать служанок. — Поспешил добавить Регент. По-моему, ему всё ещё не по себе после короткого общения с богиней… — Они очень… исполнительны.

Хмм…

— Ладно, пойдёт. И не переживай особо — пока нет никаких ЧП, ни я, ни Кина тебя трогать не будем. Инцидент с Чемпионом я прощаю, но это в первый и последний раз… Не забывай, что сказала Кина.

Может, я и переборщил немного… хотя, нет. Меня он, возможно, и не боится, но вот Кину — боится, факт. И не станет повторно подставляться, пытаясь от меня избавиться — по крайней мере, пока я здесь. Виноватым-то в любом случае будет он. Так что…

— И давай сюда своих служанок. Надеюсь, они меня устроят…

Ну, что я могу сказать… Да ничего я не буду говорить. Это не та тема, о которой следует подробно рассказывать. Одно скажу — девчонки симпатичные, но мои принцессы были лучше.

В любом случае, инцидентов больше не было. Во дворце я задержался до утра; потом ещё немного прогулялся, разобравшись в процессе прогулки с возвращением домой — всего-то и надо было одеть Одно-из-Ста и приказать духу кольца организовать портал — и вот я снова в своей квартире. Возможно, стоило немного задержаться, воспользовавшись выпавшей возможностью побывать в другом мире, но слишком уж у меня много дел на Земле… И слишком ценно время. И так задержался…

Моим первым ощущением по возвращении на Землю была мощная вспышка магии где-то далеко на юге. Блин, что тут творилось, пока меня не было?

— Господин Бахамут, вы вернулись? — из кухни вышел Золт. — Пока вас не было… Впрочем, лучше включите телевизор.

Нахмурившись, я последовал его словам.

— Мы ведём прямую трансляцию с места событий. — сообщал по-английски чрезвычайно возбуждённый репортёр; его слова дублировались переводом на русский и бегущей строкой, но я понимал и так — кольцо понимания продолжало работать. — Чёрный гигант только что уничтожил вертолёт, пытавшийся подобраться ближе… нам сообщают, что судьба экипажа неизвестна.

На экране виднелись очертания Египетских пирамид и… огромная чёрная фигура на отдалении, напоминающая человеческую. Твою ма-ать… Ещё один демон.

Быстро попереключав каналы, я убедился, что почти везде говорят об этом. Ну, неудивительно… Это существо — может, и не демон, кто его знает… — появилось пару часов назад возле Большой Пирамиды Хеопса; к счастью, туристов там в это время почти не было, и о жертвах не докладывали. Откуда именно оно появилось — неизвестно, свидетелей нет, но, некоторое время покружив возле пирамид, оно направилось по направлению к ближайшему городу. Гуманоидная фигура около восьми метров в высоту, двигается со скоростью одиннадцать километров в час… Блин, стоило ненадолго отлучиться, и нате вам. Хорошо ещё, что не стал задерживаться дольше… И чего этому хренову демонологу нужно?

— Демонолог, проанализируй изображение — скомандовал я.

— Скорее всего, хаотит-боевик среднего уровня — сообщил мужской голос. — Больше сказать не могу.

Н-да, негусто… Впрочем, неудивительно — всё, что было для анализа, это нечёткая картинка в темноте. Народ на месте событий тоже пытался побольше выяснить о загадочном гиганте, но после уничтоженного вертолёта приближаться к нему никто не рисковал. Военные подтягивались, но действовать не спешили. В общем-то, все были шокированы и в непонятках, и я их прекрасно понимаю… Однако, подозреваю, разгребать всё это де… ситуацию, придётся мне. Я вздохнул.

— Золт, где мои офицеры?

— Работают — сообщил анимат. — С ними всё нормально, никаких фортелей. Обзаводятся связями постепенно.

Ладно… Думаю, стоит по крайней мере взглянуть на эту демоническую проблему поближе. Даже собираться не нужно, всё и так при мне…

— Ладно, я отлучусь — сообщил я Золту и активировал амулет.

Уже использованная комбинация — высота плюс маскирующие чары… Термальные на этот раз не понадобились, ими была уже снабжена одежда. Вообще я мог бы и сразу сообразить, что должна у меня иметься зачарованная одежда… Напрашивается же.

Найти демона не составило бы проблем даже без детектора магии. Движущееся за ним оцепление из бронетехники, и особенно вертолёты с прожекторами, были прекрасно видны издалека. Дальний Взор показывал, что это… существо — совершенно гладкая поблёскивающая под лучами света фигура без лица или вообще каких-либо неровностей на поверхности, но в целом повторяющее контуры человеческого тела. В том числе по пальцам. И даже, гм, первичному половому признаку… Не мальчик. Но только в том смысле, что для мальчика великоват.

— Анализируй — скомандовал я браслету.

— Хаотит-боевик класса «боевой зверь». Средние боевые способности, низкий интеллект, высокая живучесть. Похоже, выполняет какое-то задание, изгнание затруднительно. Установить призывавшего невозможно.

Та-ак… Похоже, мне всё-таки придётся вмешаться. Каким бы ни было его задание, вряд ли это что-то хорошее… Тем более, что он движется к людям. Вот как с военными из оцепления быть? Могут вмешаться…

— Браслет, сможешь усыпить оцепление?

— Легко.

— Тогда давай… хотя стоп.

Если усыплять всех, вертолётчики разобьются… Н-да. Да и бронетехника тоже движется… Впрочем, у них скорость невысокая, так что ничего страшного не случится, даже если столкнутся друг с другом.

— Можно как-то приземлить вертолёты?

— На расстоянии и все сразу — нет.

Досадно… Ладно, тогда просто проигнорирую их.

— Усыпляй наземное оцепление.

— Рекомендую приблизиться.

— Насколько?

— Достаточно сократить дистанцию вдвое.

Я приблизился. Ни демон, ни тем более люди меня не заметили; однако когда браслет активировал усыпляющие чары, демон на миг замер, а затем повернулся ко мне, пытаясь меня обнаружить. Я сорвал с бедра пистолетик и мысленно скомандовал стрелять.

Кусок плеча демона моментально посерел, растрескался, и осыпался исчезающей на лету мелкой пылью. Монстр оглушительно взревел — по-моему, стёкла в округе, если таковые имелись, полопались — и исчез. Что, и это всё?

Нет… Выброс магии, и на местность обрушился чёрный град. Моя защита, разумеется, выставленная заранее, выдержала, а вот попавшей под удар технике пришлось тяжело. «Град» бил во все стороны и осыпал почти всё окружение; танки, пусть и лёгкие, вроде бы выдержали, а вот вертолёты… Из шести кружащих вокруг демона вертолётов два взорвались, ещё два резко пошли на посадку, один, похоже, потерял управление и начал падать, и только один остался в воздухе.

— Посади падающий вертолёт, прикрой выживших вертолётчиков — скомандовал я браслету. — Локализуй демона, обездвижь его.

Блин, паршиво… Я хотел обойтись без пострадавших, но, похоже, я был о себе слишком высокого мнения. Нужно уничтожить демона, пока он тут всех не перебил…

Пока браслет работал, я тоже не терял времени. «Детектор» позволил точно определить, из какой точки произошёл выброс магии, и я снова выстрелил в этом направлении. Рёв повторился, и в мою защиту ударил новый поток чёрных градин-дробин; на этот раз атака была сконцентрирована на мне. Похоже, он тоже меня нашёл…

— Не могу его обездвижить — сообщил браслет. — Нейтрализовать его маскировку?

— Давай…

Отлетев из-под обстрела, закрывающего обзор, я снова выстрелил, но, кажется, промахнулся; во всяком случае, рёва не было. А вот «дробь» снова ударила в мою защиту; в следующий момент в неё ударило ещё что-то массивное, пробив внешний из двух слоёв защиты. Нихрена-то жь… Он в меня бронетранспортёром швырнул! Блин, нужно уводить его от людей, а то он всех перебьёт…

— Опусти технику на землю — скомандовал я, резким рывком удаляясь в сторону и отстреливаясь в демона, постоянно исчезающего из поля зрения и закрывающего обзор потоком «дробин». Брешь в моей защите немедленно восстановилась, но то, что он сумел пробить один из слоёв, немного напрягает… Да и сил на всё это уходит немало. Я ещё не устал, но затягивать не хочу, по нескольким причинам.

Я отлетел поодаль, и… Обстрел прекратился. Блин, эта скотина не хочет меня преследовать? Вот зараза…

— Браслет, можешь уничтожить эту сволочь одним залпом? — поинтересовался я.

— Это возможно. Но будут уничтожены и люди из оцепления.

Ну ё моё… И если продолжать с ним дуэль, он тоже всех перебьёт. Как быть, блин?…

— Если вы хотите быстро уничтожить демона, не вовлекая людей, эффективнее всего будет использовать дыхание вашей драконьей ипостаси. Даже если не получится достаточно точного попадания и демон не будет сразу же уничтожен, он ослабеет, и его можно будет поймать в контур-ловушку. Подготовить его?

— Давайте — вздохнул я. Блин, и на кой я вообще артефактами запасался, если в итоге всё равно драконничать приходится?… Хотя, браслет людей спасал и ловушку делает, да и пистолет неизвестно, насколько был эффективен… Возможно, демон уже едва жив. Ладно…

Я изменился. Враг, люди, я и прохладный ветер небес… Это прекрасно. В такие моменты ощущаешь себя воистину живым. Я это быстро закончу… Стоит зайти снизу, чтобы моё «дыхание» ушло в небо, а не угодило в людей на земле. С одной стороны, и не стоит заботиться об их безопасности, но с другой — без этого задача становится слишком простой и неинтересной… Со сменой ипостаси моя маскировка рассыпалась. Защиту я вполне способен поддерживать самостоятельно, но с маскировкой сложнее, особенно в этом теле — в нём проще с мощностью, но сложнее с контролем.

Стремительный бросок вперёд и вниз; стоило приблизиться, и меня осыпал поток «дроби», бессильно отскакивающей от моей защиты. Ха! Это бесполезно! Я «выдохнул» навстречу атаке противника, уничтожая её. Демон метнулся к ближайшему бронетранспортёру, но я изменил направление «дыхания», поток энергии ударил в чёрную фигуру, расплавляя её.

Бесформенная маслянистая клякса, похожая на гудрон, скручивалась и сжималась, пока не превратилась в шарик размером примерно с яйцо. Вот так… Сработала оставленная браслетом ловушка. Ухватив телекинетическими чарами то, что осталось от демона, я скрылся из зоны видимости людей…

Убравшись подальше, туда, где меня никто не сможет увидеть, сменил ипостась и телепортировался домой. Н-да… Подналомал дров всё-таки. Впрочем, могло быть и хуже… По крайней мере, я усыпил наблюдателей.

— Тут по телевизору показывают вашу стычку с демоном… — сообщил Золт. — Вы так и планировали?

Твою мать…

— Так что это было? — спросил Андреенко.

— Одно из тех ЧП, для предотвращения которых я вас и нанял… — вздохнул я. — Я вас не виню, у вас было слишком мало времени… Но этот инцидент привлёк слишком много внимания.

Прошли сутки с момента появления демона. Эта история продолжала быть главной темой обсуждений на всех телеканалах и в Интернете; особенно после заснятых журналюгами, о которых я глупейшим образом забыл, кадров сражения… Несмотря на темноту, расстояние, и град «дробин» демона, видео получилось вполне приличного качества. Понятное дело, большинство, особенно поначалу, считало, что это грандиозное надувательство, однако свидетелей и свидетельств оказалось предостаточно… Я, как последний идиот, даже не додумался зачистить местность после сражения. И теперь «дробины» демона, большая часть из которых испарилась после его запечатывания, но часть всё же остались, разошлись по лабораториям…

Что же насчёт видео и его последствий… Ну, то, что его снова и снова крутили в разных ток-шоу и даже нарезали из него клип (особенно народу нравились бросок бронетранспортёра и моя атака на демона в драконьей ипостаси) ещё самое безобидное. Но, блин, на волне всего этого появилась куча всяческих психов… Особенно пророков, предвещающих конец света. Кто-то называл «зверем Апокалипсиса» демона, а кто-то — меня… Обидно, между прочим. Причём у всех нашлись последователи… И всё это — всего лишь за сутки. Надеюсь, дальше это притихнет, а не продолжит развиваться… Но пока что истерика только нарастала.

Что же до версий вменяемых людей… Из вменяемых большинство высказывать сколько-то чёткие версии не рисковало. Отчасти поэтому большей популярностью, чем учёные, военные и политики, пользовались те самые психи- пророки, которые, по крайней мере, давали чёткие объяснения произошедшего, пусть и противоречащие друг другу. И, зачастую, здравому смыслу…

Захваченного демона мои душекопии-демонологи допросили, но это оказалось так же безрезультатно, как и с предыдущим. Пожалуй, даже хуже — этот демон, как они и сказали сразу, умом не отличался… Ну а после всего этого я решил и со своими офицерами поговорить. С одной стороны, они всё равно наверняка предположат, что это была моя работа, а с другой — вдруг и подскажут чего? Во всяком случае, будут лучше представлять, с чем имеют дело…

— То есть кто-то призывает демонов, и это как-то нацелено на вас? — задумчиво произнёс Андреенко. Он в этой паре вообще неоспоримый лидер… Я пожал плечами.

— Впечатление такое… Я запретил перемещения в этот мир, но кто-то успел проскочить, да и нелегальные перемещения остаются возможны, было бы желание. Думаю, внимание к этому инциденту через какое-то время спадёт, но подобное вполне может повториться… Больше жертв, больше шумихи… Мне это категорически не нравится.

— Но в таких делах у нас нет никакого опыта — резонно заметил старик. — Не лучше ли будет воспользоваться помощью специалистов в подобных вопросах?

— По некоторым причинам это нежелательно… — вздохнул я.

— Ну… Есть вариант. — Сообщило зеркало из моего кармана. — В принципе, для поисков одного вредителя, мешающего Бахамуту отдыхать, можно позвать детишек.

— Детишек?… Хмм… — пробормотал я. — Ты уверено, что это нормально?

— Почему нет? Старик любил поэксплуатировать своих потомков в качестве мальчиков на побегушках, когда самому было лень заниматься какими-то мелочами. Среди них много тех, кто с радостью выполнит поручение и не будет задавать лишних вопросов… Тебя очень уважают.

— В любом случае, делайте, что можете. Если у меня будет новая информация или инструкции, я сообщу — произнёс я. — Пока свободны, если будет важная информация, свяжитесь.

— Ну что ж, — произнёс я, когда старики ушли — воспользуемся помощью специалистов, раз такое дело… Само сможешь выбрать лучшего?

— Постараюсь. Кого бы выбрать?… — задумчиво пробормотало зеркало. — О, знаю! Вот так вот… Готово. Всё улажено, шеф, специалист скоро будет. Но я бы посоветовало встретить лично…

— Сигнал о перемещении! — сообщила Илва. О как… И полчаса не прошло. Ну что же, встретим гостя…

Всё то же заснеженное поле. Н-да, это место уже можно называть моей приёмной… И посреди всего этого снега, под лёгкой метелицей, стоит хрупкая белокурая девушка в просвечивающем развевающемся платьице.

— Ты же говорило «специалист»… — заметил я. — Хотя, неважно.

Её дракон… Хмм, я видел похожего у девицы, подарившей мне окаменевшего бога.

— Не холодно? — поинтересовался я. Девушка улыбнулась и покраснела. Н-да, дракон дракону рознь…

— Бахамут. — Представился я. — Хотя ты и в курсе.

Она почему-то покраснела ещё сильнее. Н-да… И никакого ощущения опасности, как от всех ранее встреченных мной драконов. Если бы я не видел её вторую ипостась, то решил бы, что это просто очередная нарушительница…

— Её зовут Алана, известна также под прозвищем Ищейка. — Сообщило зеркало. — С Бахамутом однажды встречалась, в возрасте пяти лет.

— Ну, в любом случае, заставлять даму ждать на морозе невежливо. Прошу…

Я протянул ей руку. На миг девушка словно вспыхнула; заметив, что снег у её ног растаял, я убедился, что мне не показалось. Однако она тут же протянула руку. Признаться, её поведение кажется странным и даже подозрительным… Ладно, думаю, зеркало знало, кого вызывать. Я взял её за руку и телепортировал нас в мою квартиру. После чего поспешил провести во дворец — ну не хочется мне демонстрировать девушке убогую обстановку моей квартиры… Краем глаза мне показалось, что дракоша скорчила довольную гримасу, но когда бросил на неё взгляд, лицо оказалось нормальным, только что взволнованным и щёки ещё красные.

Я плюхнулся в кресло.

— Ммм… Так кого нужно найти? — спросила Алана, продолжая стоять.

— Кто-то в моём мире призывает демонов, и это мне не нравится. Зеркало, передай информацию…

Моё зеркало сбросило на зеркало драконицы имеющиеся у меня данные по инцидентам с демонами. Она быстро просмотрела их и кивнула.

— Мне следует знать ещё что-то?

— Разве что одно — не выделяйся. Я бы не хотел, чтобы местные обитатели убедились в существовании магии и прочего.

Она поклонилась.

— Тогда я приступаю.

— Ну, желательно сделать всё побыстрее, но и особо спешить нужды нет… Не хочешь немного задержаться? Перекусить, поговорить о жизни…

Последнее мне пришло в голову только что, но было бы любопытно узнать, как собственно, живут драконы.

— Благодарю. Буду рада принять приглашение, когда закончу с этим поручением. — Снова покраснела Алана.

— Ну, тогда удачи. — Пожал я плечами. — Сообщай, если что-то узнаешь…

Проводив дракошу — я предложил снабдить её амулетом телепортации, но она отказалась и телепортировалась самостоятельно — я вернулся во дворец и задумчиво хмыкнул.

— Странная она какая-то — заметил я вслух, обращаясь к зеркалу. — Она справится?

— Наверняка. Она очень хороший специалист… Просто воспитана на сказках про прадедушку.

Я снова хмыкнул.

— Ладно, будем надеяться. Сейчас посмотрим, как там шумиха вокруг меня, и за тренировки.

Телевизор я включил очень вовремя: там как раз шла очередная передача о «загадочном происшествии». Выступал один из наиболее популярных «пророков», из числа тех, кто называли меня «зверем Апокалипсиса». Ну, я признаю, что драконы в мифах снискали дурную славу, но эти его разглагольствования… Я начал злиться. «Дракон есть воплощение зла»… Это злобный дурак-фанатик есть воплощение зла! Моя рука потянулась к амулету телепортации. Я остановился буквально в последний момент; не убивать же его в прямом эфире… Лучше найти, где живёт, и там уже.

Ё моё, да что со мной такое? Стоит мне разозлиться, и я пытаюсь убить того, кто меня разозлил… В драконьей ипостаси я всё время так думаю, но сейчас-то я в человеческой. Дракон берёт верх?

Хотя, нет… Скорее, две личности взаимодействуют, работая вместе. Вот сейчас драконья половина решила прикончить обидчика, а человеческая стала соображать, как сделать это лучше и без лишних проблем… В любом случае, мне это не нравится. Я превращаюсь непонятно во что… Хотя уже превратился. И понятно во что… Но это как-то не успокаивает.

Хотя если этот «пророк» и дальше будет так продолжать, избавиться от него будет нелишним. Вообще, не люблю сектантов… А от излишней мягкости всё равно придётся избавляться. Не выжить мне с ней. Хмм, как бы мне с ним поступить?… Сначала нужно выяснить, где он живёт…

— Новое перемещение — сообщил Золт. Ну ё моё… «Детектор магии» тоже что-то показывал, но это был не выброс энергии, а скорее волна в магическом поле.

— Мне нужен привратник… — пробормотал я вслух. — Но это потом.

Активировав чары защиты, маскировки и полёта, я телепортировался.

Хмм… Всё на том же заснеженном пространстве за городом стоял немолодой широкоплечий мужчина с бритой головой. Кожаные сапоги, штаны, куртка… Ну, или не куртка, но похоже. Хмм, похож на обычного землянина, но аура яркая. Правда, как-то необычно выглядит — я видел в тренажёре образцы, но все они отличались. Может, это всё-таки землянин с врождёнными способностями? Вроде моего Гжельского, почуял что-то, и пошёл посмотреть… Хотя нет, не стыкуется — слишком быстро он здесь появился. Да и следов не вижу.

К тому же он стоит совершенно спокойно и чего-то ждёт… Полагаю даже, не чего-то, а кого-то. Меня, если точно… Ладно, воспользуюсь фантомом с проекцией голоса.

— Не меня ждёшь? — спросил возникший над иномирянином фантом.

— Я жду хозяина этого мира — отозвался мужчина, спокойно поднимая взгляд. — У меня к нему просьба.

— Просьба? — удивился я. Это что-то новенькое… — И какая же?

— Я прошу убежища и готов служить сильному сюзерену.

Однако… Неожиданно.

— Для начала расскажи, кто ты такой, и объясни ситуацию.

— Резонно. — Кивнул мужчина. — Меня называют Келеа, Король-Чародей.

Н-да, такого я не ожидал… Подытоживая рассказ, мой «гость» оказался беглым Тёмным Властелином, который в последний момент перед разгромом своей столицы успел сбежать в другой мир. Подозрительно, что именно ко мне… Когда я этим поинтересовался, он сообщил, что координаты моей Земли ему подсказала сама Смерть. Кхем… Я знал, что это не просто так, но не ожидал, что он это так прямо выложит. Но без подвоха в любом случае не обойдётся… Да и вообще, нужен ли мне такой вассал? Персонал-то мне нужен, тем более профессиональный маг, но Тёмный Властелин… Хотя в его ауре и не было заметно ничего демонического, но тем не менее. Хмм…

Я задумался. Нет, пожалуй, прежде чем решать, нужно расспросить его подробнее.

В результате выяснились следующие подробности. Когда появились признаки опасности, мой новый знакомый, будучи человеком предусмотрительным, решил заблаговременно подготовить себе пути отхода. Подготовил себе несколько вариантов, в том числе с изрядной перестраховкой — как он тогда думал. Однако положение оказалось куда хуже, чем он предполагал; против него выступили ведущие силы его мира — единая церковь Единого, союз магов, и альянс вольных королевств. У всех имелись свои причины желать его голову, но все они постоянно конфликтовали, и каким образом возник этот альянс — Келеа не представлял. По крайней мере, так говорил… В любом случае, против трёх этих объединённых сил шансов выстоять у него не было, вдобавок его разведка серьёзно прокололась и не доложила вовремя о создании альянса. В результате подготовленные пути бегства один за другим оказывались недоступными. Главы альянса заявили, что прочешут весь мир, но любой ценой получат голову Келеа… У него оставался последний вариант бегства — в другой мир, магия, известная единичным магам его мира. Однако куда именно? Прыгать наобум — не вариант. С другой стороны, информации об иных мирах у него не было. Зато была возможность её получить, которой он и воспользовался… Некий «ритуал ответа», благодаря которому он и получил совет самой Смерти. Если точно, он спросил у неё, в каком мире он сможет укрыться и получить покровительство от преследования, в котором почти не сомневался. След межмирового перехода остаётся довольно долго, во всяком случае, достаточно, чтобы его преследователи из союза магов разобрались, что к чему, и куда он сбежал. А из семи магов, способных на межмировой переход, пятеро как раз стоят во главе этой организации… Н-да. Неприятный получается выбор… Если я приму его предложение вассалитета, то придётся разбираться с его преследователями, которые могут быть весьма профессиональны. С другой стороны, если не принять, получается не лучше: преследователи всё равно заявятся, и могут натворить неизвестно что. А если я буду допускать безобразия в своём мире, мой авторитет упадёт, что очень плохо — так что всё равно придётся иметь с ними дело, но уже без помощи Келеа. Да и он сам тоже вряд ли будет сидеть без дела… Хмм, может, его экстрадировать? Выслать, то бишь. На тот же Перекрёсток… А преследователей отправить следом, и пусть уже там сами разбираются. А что, неплохая идея! Но, с другой стороны, хороший маг-вассал был бы мне полезен…

— Как скоро могут появиться твои преследователи? — наконец, произнёс я.

— Им понадобится не меньше суток, даже если воспользуются артефактом для перехода. А скорее — два-три дня, а то и четыре. Пока разберутся, куда именно я отправился, пока поделят трофеи и почести, пока решат, кого отправлять следом…

Я кивнул.

— Хорошо. Тогда пока что я приглашаю тебя в свой дворец. Побудешь гостем, пока я подумаю над твоей историей и предложением…

К счастью, вопрос, не является ли Келеа ещё одним убийцей, избравшим необычную стратегию, не стоял: я не зря запасался в сокровищнице артефактами. Среди них имеется и детектор лжи…

В общем, в моём дворце появился новый обитатель, пусть и ненадолго. Хотя последнее ещё не решено…

— Слуга, ужин. — Скомандовал я, оказавшись во дворце. Повернулся к Келеа. — Присаживайся, угощайся…

Он кивнул и с здоровым аппетитом принялся за еду.

— Между прочим, я же ещё не представился… Меня называют Бахамут, Отец драконов.

Келеа подавился.

— Что-то не так? — поинтересовался я. — Илва, помоги ему.

— Я сам — прокашлялся Келеа.

— Ну, так в чём дело? — спросил я, подождав, пока он окончательно прокашляется и соберётся с мыслями.

— Мои отношения с драконами оставляют желать лучшего — признался чародей. — Собственно, своё королевство я начинал строить на деньги из драконьих сокровищниц.

Я хмыкнул.

— Неплохо… Однако если они не смогли уберечься, это меня не волнует. Я обычно не вмешиваюсь в жизнь своих потомков. Не маленькие, сами справятся…

— Они зачастую ещё и обижаются, когда им помогаешь. — Вставило зеркало. — Гордость…

— В общем — подытожил я — раз меня о помощи никто не просил, это меня не касается. Так что по этому поводу можешь не беспокоиться… Скорее, могу похвалить за умение. Ограбить дракона — не самая простая задача.

Келеа кивнул; какое-то время мы молча ели.

— По поводу твоего предложения — произнёс я, когда с едой было закончено. — Прежде всего, чем ты можешь быть мне полезен? Что ты умеешь?

— Для начала, я неплохой маг и воин — отозвался Келеа. — Я был полководцем и правителем, и без ложной скромности скажу — получалось неплохо. Предпочитаю жёсткие, эффективные методы… В молодости пару лет подрабатывал убийцей. Ну, что ещё… Неплохо разбираюсь в алхимии, но в основном в составлении ядов и противоядий. Но всё же моя самая сильная сторона — боевая магия.

— Стоит взглянуть на твои способности… — решил я. — Слуга, укажи ему путь к тренажёру. Двигайся за ним…

Я махнул рукой в сторону возникшего перед Келеа шариком голубого света. Келеа кивнул и последовал за проводником. Признаться, я просто не хотел поворачиваться к нему спиной… Пусть у него и не заметно никакого оружия, наверняка оно просто хорошо спрятано. Да и без оружия маг остаётся магом…

Отхлебнув ещё глоток чая, я тоже двинулся к тренажёру. Когда я подошёл, Келеа уже был внутри.

— Эта комната может воссоздать почти любые среду и противника — сообщил я; тренажёр транслировал мне картинку происходящего внутри, и звук в обе стороны. — Выбери место и оппонента, с которыми сможешь себя достойно показать… И не опасайся работать на полную катушку — работающий тренажёр почти невозможно повредить. Погибнуть в нём тоже невозможно…

Вообще, я как-то порасспросил зеркало, и выяснилось, что внутри тренажёра создаётся не иллюзия, а временная реальность. Ну, для внешнего мира разницы почти нет — вынесенные оттуда предметы всё равно прекращают существовать — но всё же такой подход существенно… реалистичнее.

— А могу я выбрать в качестве противника вас? — задал неожиданный… хотя нет, вполне резонный вопрос Келеа. — Я тоже хотел бы взглянуть на силу того, кто может быть моим сюзереном.

— Можно — согласился я.

— Полноценная симуляция Бахамута невозможна — возразил тренажёр. — Система способна воссоздать не больше тридцати процентов боевой эффективности.

Я удивлённо хмыкнул — мысленно. Ничего себе… Впрочем, система имеет в виду старого Бахамута, в его полной силе.

— Хорошо, я не возражаю против тридцати процентов — после небольшой заминки сообщил Келеа.

Это была очень короткая схватка. Вот Келеа и мой созданный тренажёром двойник стоят друг напротив друга на каменистой пустоши, в следующий миг Келеа исчезает, я принимаю драконью ипостась… и схватка заканчивается, оставив в пейзаже дракона-Бахамута и глубокую оплавленную воронку. Э… Что это было?

— Тренажёр, покажи запись схватки. Замедленно и с комментариями…

Тренажёр послушно снова продемонстрировал стоящих один напротив другого «меня» и Келеа, но тут послышался голос последнего.

— Я мог ожидать поражения, но не настолько быстрого… Не хочу, чтобы обо мне сложилось ложное впечатление. Могу я провести ещё одну схватку, с более… знакомым мне противником?

— Почему нет? Тренажёр, поставь пока паузу, посмотрю после.

На этот раз сражение было куда менее коротким и куда более зрелищным. Келеа поставил против себя небольшую армию… Кавалерия, пехота, лучники, маги…

Разместившиеся на холме лучники открыли огонь; часть стрел оставляла за собой светящиеся следы. Стрелы сплошным потоком обрушились на Келеа, туда же ударили пламя, лёд и пара молний… но Короля-Чародея уже не было на месте. За какую-то секунду он преодолел больше сотни метров; ещё немного — и он врезался в первые ряды противника. В его руках возникли голубовато-прозрачные, словно стеклянные или даже ледяные, круглый щит и боевой топор.

Келеа шёл сквозь строй, как нож через масло. Его топор без усилий рассекал доспехи; большинство противников не успевали среагировать, как оказывались разрублены надвое; что примечательно, крови не было. Отдельные попытки контратаковать тоже оказались безуспешны — Келеа либо отклонял оружие щитом, либо просто уклонялся. Снова ударили маги — но Келеа снова не пострадал. Пара огненных шаров и ледяных копий-сосулек ударили точно в его щит — и разлетелись в стороны, разя окружающих солдат.

Земля под ногами Келеа внезапно разошлась, образуя глубокий провал, и тут он впервые очевидно воспользовался магией. Чародей взлетел, выбираясь из ловушки, но в этот момент сверху на него обрушилась массивная ледяная глыба. Однако это его не остановило: взмах топора, и глыба развалилась на две части, разлетевшиеся в стороны.

Пропасть под ним снова сомкнулась, и Келеа приземлился, рванувшись в сторону магов. В тот же миг вокруг него захлопнулась каменная полусфера… но и она тут же разлетелась на части. Солдаты расступались, не желая стать жертвами собственных магов, и правильно сделали: за те пару секунд, которые Келеа разносил ловушку, вокруг поднялся круг каменных стен, а затем из ниоткуда возник смерч. Вдобавок внутри каменного круга всё как-то потемнело; не знаю, что за чары, но создаётся впечатление чего-то… неприятного. Однако что бы это ни было, ни оно, ни смерч большого вреда Келеа не принесли: вырвавшегося из западни чародея… хотя по мне он всё же скорее воин — дёрнуло было смерчем вверх, но в тот же момент из его пояса вытянулись такие же льдисто-стеклянные отростки-щупальца, вонзившиеся в землю, и Келеа побежал на них к стене. Та начала расти, пытаясь снова поймать его, но бегун оказался быстрее и перемахнул через препятствие, взобравшись по стене на щупальцах.

Резня продолжилась с новой силой. Маги пытались заморозить его, поймать сетью, натравить стаю ос и каких-то огоньков, пытались накрыть кислотным туманом — всё безрезультатно. Большую часть атак Келеа избегал или отражал своим оружием, но пару раз прибегал-таки к контрмагии. И продолжал наступать, прорубая просеку в пытающихся как-то помешать ему солдатах…

Маги были уже в каких-то трёх-четырёх десятках метров впереди, когда грунт в радиусе не меньше пятнадцати метров вокруг Келеа превратился в зыбучий песок. Более того, движения Келеа вдруг стали замедленными, и он буквально за пару секунд полностью погрузился в песок. В следующий момент на это место обрушился поток воды, тут же замёрзшей и покрывшей песок коркой льда.

Секунд десять-пятнадцать ничего не происходило; затем замороженный песок словно взорвался. В магов, как снаряды, полетели куски смешанного с песком льда. Все они оказались остановлены поднятой защитой, но… Из земли выметнулось голубоватое «щупальце», и один из магов упал, перерубленный пополам.

Земля «взорвалась» ещё в нескольких местах, на этот раз в основном столбами пыли, облаком накрывшей окружение. Выскочившая из-под земли тень метнулась к магам — и оказалась иссечена на части лучами света и ледяными лезвиями, созданными магами. Однако это оказалось отвлекающим манёвром… Настоящий Келеа возник прямо среди группы магов, первым же ударом разрубив троих, одного топором и двоих «щупальцами». Маги ещё пытались бороться, но это был конец… Топор Келеа без особых усилий разрубал личные защиты, «щупальца» работали как копья, и, похоже, становились толще и ярче… Вскоре с магами было покончено. Келеа, стоя среди трупов, поднял руки над головой, и на них возникли столб пламени и кружащийся острыми льдинками снежный смерч. Чародей опустил руки, вытянув их перед собой, и чары, разрастаясь на ходу, метнулись к оставшимся солдатам. Меньше чем через минуту всё было кончено…

Н-да… Напоследок он всё же продемонстрировал, что не зря зовётся чародеем. А то большую часть боя он скорее выглядел умелым воином с артефактным оружием…

Вообще, это побоище выглядело бы очень эффектно… если бы не недавний инцидент во время перемещения в мир эльфов, когда я столкнулся с ордой химер. В тот раз я убедился, что подобную работу могу сделать существенно быстрее и нагляднее.

— Неплохо — заметил я. — Попозже я бы хотел взглянуть ещё на один бой, но пока отдохни. И в качестве благодарности за шоу… Слуга, дай ему информацию об этом мире и Перекрёстке.

Если Келеа будет понимать, что к чему, это будет полезно и ему, и мне — если приму его предложение, во всяком случае. А пока он занят, разберу обе схватки подробнее…

— Ну, тренажёр, что можешь сказать про его метод ведения боя? — поинтересовался я, когда Келеа ушёл. ИИ тренажёра разбирается в подобных вещах намного лучше, чем я…

— Интересный и практичный подход. Быстро пробиться к наиболее опасному отряду противника, не вступая в затяжной магический поединок, а затем без помех уничтожить лишённых магической поддержки солдат при помощи выкачанной у магов энергии…

Значит, мне не показалось, и «щупальца» действительно поглощали энергию…

— Что можешь сказать про его артефакт?

— Это не артефакт.

— Интересно… А что же тогда?

— Подобное принято называть многокомпонентным магическим комплексом. В данном случае узор на коже пользователя и несколько имплантированных в тело амулетов многократно усиливают, а также позволяют материализацию и тонкий контроль ауры. В результате аура способна работать как экзоскелетон, доспех и многофункциональное оружие. Также позволяет производить некоторые простые магические действия без использования плетений, простым усилием воли.

Однако! Интересно девки пляшут.

— Скорость движений она тоже увеличивает?

— Усиленная аура способна действовать быстрее и эффективнее, чем мышцы. Фактически, скорость ограничивается только способностью сознания пользователя обрабатывать информацию и реагировать.

Смотри-ка… Это можно назвать методом превращения ума в мускулы. Не совсем то, конечно, но близко.

— А недостатки какие?

— Основные недостатки — сложность контроля и быстрое истощение ауры, вызывающее необходимость подпитки. Плюс низкий КПД поглощения сторонней энергии. Данный ММК — многокомпонентный магический комплекс — наиболее эффективен против группы оппонентов, предпочтительно обладающих насыщенными аурами.

Я хмыкнул. Келеа выбрал наиболее удобных для себя оппонентов… Показушник. Впрочем, я его прекрасно понимаю. Да и в любом случае в одиночку вынести армию с магической поддержкой, пусть и небольшую, а маги довольно посредственные, очень серьёзное достижение. Действительно тянет на Тёмного Властелина…

— Ладно, вернёмся к первой схватке. Покажи замедленно, как я уже говорил.

Снова пейзаж с Келеа и моим двойником. Келеа пулей срывается с места, в его руках появляются знакомые щит и топор; симуляция Бахамута меняет ипостась, — почти мгновенно, не то что я… Мне на это иногда несколько секунд требуется — дракон приоткрывает пасть… Выдох. Келеа попытался уклониться, но сноп энергии, на этот раз не ставшей видимой, оказался слишком широким. Щит и топор мгновенно разлетелись на осколки, а в следующий миг испарился и сам Келеа. Н-да… Нужно будет проверить, но, по-моему, такой мощности «выдоха» по такой широкой зоне у меня не получится. Ничего удивительного — пусть даже по утверждениям аниматов я практически вышел на равные со старым Бахамутом магические способности, но одно дело — сырые способности, и совсем другое — умения. И особенно опыт… Я отстаю от него буквально на десятки тысяч лет. Если не сотни. Пока что я по умению не дотягиваю даже до средненького мага, в лучшем случае — уровень ученика-зубрилы. Ладно, не буду особо напрягаться по этому поводу… Как бы я не старался, вершин магии за короткий срок достичь невозможно. Мне нужно делать ставку на грубую магическую мощь, как проделал и тренажёр в схватке с Келеа. Пока что этот подход работал, надеюсь, и дальше не подведёт… Всё, вопрос решён, теперь другой: как всё-таки быть с Келеа? Он действительно неплохой боевик, и из него мог бы получиться хороший привратник… Мира, в смысле. Чем самому постоянно мотаться, лучше поручить кому-то способному. Но его преследователи, с другой стороны… Стоит ли овчинка выделки?

Хотя, погоди-ка. Есть же возможность оценить силу преследователей, пусть даже примерно. Тренажёр вполне на это способен… Проанализировать то, что расскажет Келеа, считать образы из мыслей, и более-менее достоверно воссоздать оппонентов ему проблемы не составит. Подготавливаться к бою на такой основе всё же не стоит, но вот стоит ли вообще ввязываться в такой бой определить можно. Так и сделаю… Прекрасно, задача упростилась.

Я вернулся к Келеа. Чародей сидел за столом; в одной руке он держал ложку, которой с аппетитом уплетал из стоящего перед ним горшка, источающего пар и пряные запахи, плов. Другой же рукой быстро водил вдоль строчек висящей над столом голографической книги. Да, времени он не теряет… И мне тоже не стоит.

Я вышел в соседнюю комнату и тоже принялся совмещать приятное с полезным — ужин с удержанием нескольких плетений.

— Ну что, передохнул немного? — поинтересовался я, входя в комнату к Келеа по завершении ужина. Он кивнул, не отрываясь от книги. — Интересно?

Он снова кивнул.

— Дочитаешь позже. Возможно, и не только эту книгу… Мне от тебя кое-что нужно. Это повлияет на моё решение, и если всё будет нормально, у тебя будет возможность узнать много нового.

— Что именно от меня нужно? — спросил он, отрываясь наконец от книги.

— Для начала вернёмся в тренажёр.

Воссоздание возможных преследователей много времени не заняло. Тех, кто мог, по ожиданиям Келеа, отправиться за ним, оказалось не так уж много — меньше полутора десятков. Точнее, девять воителей с разнообразным магическим снаряжением, и пятеро магов. По мнению Короля-Чародея, всего из них могли отправить не больше десяти, но кого именно — неизвестно. Уверен он был только в том, что как минимум трое магов будут присутствовать точно. Стоит заметить, что любой из этих магов был сильней всей «группы магической поддержки», с которой Келеа сражался в тренажёре, вместе взятых; однако с самим чародеем по силе соперничали только двое, и из них только один должен был присутствовать наверняка. Хмм, всё не так страшно… Я окинул взглядом шеренгу выстроившихся в тренажёре людей. Среди них, правда, затесалось двое эльфов, но это неважно. Хоть и не люблю я эльфов…

Отпустив Келеа обратно к еде и книгам, я занялся сравнением сил. Воины, даже несмотря на неплохое снаряжение, проблем не представляли; только трое могли противостоять моим атакам хотя бы несколько секунд, и то за счёт высокой скорости движения. Остальных я просто «сдувал» первым же «выдохом» — их доспехи, амулеты и что там ещё, такого не выдерживали. Н-да, всё-таки крут я изрядно…

С магами, как ни странно, оказалось даже проще. Их сложные многослойные щиты постигла та же судьба, что и доспехи воинов — моё «дыхание» сносило их, как тряпичные занавески. Если воинов хоть как-то выручала скорость, то маги рассчитывали на свои щиты и барьеры, а их мощности категорически не хватало. Один из них, правда, продержался почти секунду, и маг даже попытался сотворить какое-то заклятье — кажется, телепортации — но не успел. Избиение младенцев, в общем. Я даже заподозрил, что тут что-то не то — слишком уж легко получается… Однако тренажёр быстро разъяснил ситуацию. Магия в мире Келеа находится на четвёртом уровне развития из семи имеющихся в официальной классификации Перекрёстков, и на этом уровне возникновения адекватных моему «дыханию» защит практически не бывает — просто нет необходимости… Щит более-менее соответствует мечу, а атаки, аналогичные моему «дыханию» Келеа, неплохо разбирающемуся в магии его мира, были неизвестны. Самое близкое — дыхание тамошних старых драконов, но оно не идёт ни в какое сравнение, да и обычно бывает потоком плазмы, а не чистой энергией, как в моём исполнении. Разница в том, что моё более расточительно и имеет меньший КПД против неорганики, зато перегружает и разрушает магические конструкции, так что обычные защиты неэффективны. Разве что в них закачана сравнимая мощь… В общем, от сомнений меня тренажёр избавил. Мудрость и мастерство просто уступают чрезмерной грубой силе.

Однако это были схватки «один на один»; когда я перешёл на группы оппонентов, ситуация оказалась менее радужной. Впрочем, не сказать, чтобы намного сложнее — просто это перестало быть односторонним избиением безответных младенцев. Как только начиналась схватка, противники рассредоточивались, и накрыть всех одним «выдохом» мне обычно не удавалось. Уцелевшие пару раз пытались бежать, но обычно атаковали; впрочем, большинство не смогли пробить даже первый слой щита. Тем не менее, это уже нехорошо — кто знает, что у них припасено на самом деле? Может, найдётся какой-то артефакт, способный пробивать щиты… Так что не стоит давать им возможности атаковать. Но, учитывая возможность схватки сразу со всеми… Разумеется, лучше её просто избежать, но возможно, что и придётся. А в этом случае я просто не успею прикончить сразу всех, тем более, без заметных со стороны эффектов, привлекающих ненужное внимание. В конце концов, я новичок, и один, а их много.

Хотя… У меня же есть браслет. Он вполне способен самостоятельно позаботиться о защите, в том числе активной… И взять несколько противников на себя.

Эта стратегия сработала на удивление хорошо. Первыми ударами я истреблял магов, браслет отражал заклятья тех, кого я ещё не успел испепелить и отбрасывал нападающих воинов, и я одного за другим истреблял оставшихся… Впрочем, обычно они сдавались, когда половина была уничтожена. Если успевали — битва продолжалась от силы десятки секунд. Честно говоря, даже несмотря на вполне убедительное объяснение тренажёра, всё равно непонятно, почему получается так легко. На что рассчитывала Смерть, отправляя ко мне Келеа? На счастливую случайность? Склонен подозревать, что тут всё же есть подвох… Впрочем, он может скрываться не там, где я его ищу. Неприятно, блин. Однако нет смысла это обдумывать — только изойдусь сомнениями. Буду надеяться, что моя грубая сила и браслет позволят выкрутиться, если что… Не забывая об осторожности, разумеется.

В общем, вассалитет Келеа я решил-таки принять, о чём ему немедленно и сообщил. С принятием клятвы тоже тянуть не стали; торжественность и церемонии меня особо не воодушевляют, так что это заняло пару минут. Понятное дело, присяга была заверена на Печати Клятвы… Впрочем, сразу же назначать Келеа «привратником мира» я не стал, решив отложить это на потом, когда с его гипотетическими преследователями разберусь. А то ещё грохнут свежеприобретённого подчинённого раньше времени — оно мне надо?

В любом случае, я выделил Келеа жилплощадь и информацию для изучения, а сам вернулся к обычному распорядку дня. Учиться, учиться и учиться!

Сигнал о межмировом перемещении появился вечером следующего дня. По показаниям «радара», десять объектов… Похоже, Келеа был прав.

— Твои прибыли, — сообщил я ему. — Пойду поговорю с ними…

«Гости» появились на том же месте, что и предыдущие (интересно, почему это так?…), но на этот раз получилось неудачно. Неподалёку остановилась набитая народом машина (и чего им тут понадобилось?), и теперь люди с любопытством и удивлением рассматривали возникшую из ниоткуда необычную группу. А кто-то и вовсе снимал на сотовый… Только этого ещё не хватало.

— Браслет, усыпи их — негромко скомандовал я. Народ в машине успокоился; теперь можно и гостями заняться… Так, кто тут у нас? Личный состав Келеа определил верно — ни одного незнакомого лица. Четверо магов, два эльфа, и четверо воинов. У всех оружие наготове, маги поддерживают защиту вокруг группы, прощупывают округу и явно готовы нанести удар, если что… В общем, серьёзный подход, только маскировкой не озаботились. Между прочим, усыпляющую магию браслета они сразу засекли и зашевелились активнее, пытаясь обнаружить источник. Интересно, смогут?

Я немного подождал, желая это выяснить. Похоже, маги чувствовали, что я где-то недалеко, но точное место определить никак не могли. Неважно у них дела обстоят с маскировкой и обнаружением, я погляжу… Или это я себя недооцениваю? Впрочем, ладно, пора уже «вступать в контакт».

Изменять отработанному подходу я не стал; неподалёку от группы иномирян в воздухе завис фантом.

— Чего припёрлись? — в лоб спросил я через фантом. Вежливый подход, признаться, уже поднадоел. Однако я становлюсь раздражительным и нетерпимым, нехорошо…

— А ты ещё кто такой? — агрессивно произнёс молодой воин, но один из магов, вроде бы самый старший, его остановил.

— Мы пришли сюда, чтобы кое-что найти, и не задержимся дольше, чем это необходимо для поисков. Кто вы и почему встретили нас?

— Это мой мир, и я слежу за всеми перемещениями в него. Вы ищите Келеа, не так ли?

Маг внимательно изучил фантом, а затем повернулся в том направлении, где находился я. Хмм, похоже, с обнаружением у него всё же не так плохо!

— Вы с ним уже встречались — утверждающе произнёс маг. Воины, контролирующие ближние секторы, тоже повернули головы в направлении его взгляда; ничего не обнаружив, нахмурились, но сконцентрировали внимание на этом направлении.

— Встречались — не стал спорить я. Может, сказать им, что выпроводил Келеа из мира?… Нет, думаю, нет смысла. Разве что даст отсрочку, а потом они выяснят, что я их надул, и вернутся… Да и Смерть могла их снабдить точной информацией.

— Мы точно знаем, что он здесь — вставил другой маг. Ну вот, я же говорил… Старик искоса глянул на встрявшего в разговор коллегу, но кивнул.

— Да, это так… И мы не можем вернуться без него.

— А я не могу его выдать — пожал я плечами, передавая движение фантому.

— Зачем вам этот смутьян? — мягко спросил старик. — От него нет ничего, кроме проблем.

— Я найду ему какое-нибудь применение… В любом случае, я принял его вассальную присягу и не могу никому выдать.

Старик вздохнул.

— Это прискорбно… Тогда, полагаю, остаётся только один путь. Но не могли бы вы удовлетворить любопытство старика? Кто вы такой, что Король-Чародей Келеа не побрезговал принести вам вассальную присягу?

— Не думаю, что там, откуда вы прибыли, обо мне знают, но меня называют Бахамутом, Отцом Драконов.

— Любопытный титул… — пробормотал маг.

— Давным-давно, когда молодым миром правили эльфы, — неожиданно произнёс представитель остроухого племени — драконы могли менять облик. Первый дракон, явившийся из ниоткуда, звался Бахамут. В облике дракона он был сильнейшим из когда-либо живших драконов; его дыхание разрушало города и уничтожало горы. В облике же эльфа… Он похитил принцесс королевства Осени и королевства Лета. Отали, принцесса королевства Осени, стала его женой и зачинательницей рода драконов; что же стало с Лиани, принцессой королевства Лета, неизвестно.

— Да в сокровищнице она — вставило из кармана зеркало. — И, между прочим, похитил только одну, вторая сама сбежала.

— Тогда король Лета, Калинид, поклялся на алтаре Этнаха Мудрого, что не будет покоя его роду, пока он или кто-то не вернёт принцессу… — Продолжал меж тем эльф.

— Да сожрал он её, небось — хмыкнул кто-то из воинов.

— Не ел я её! — возмутился я. — Я принцесс не ем.

— … Или не отомстит убийце — завершил эльф, не отвлекаясь на ответ ни соратнику, ни мне. — Как на его последнем прямом потомке, на мне лежит и эта клятва.

— Ты считаешь, что это он? — с явным скепсисом спросил другой маг, тот, что помоложе. — Столько даже драконы не живут…

Эльф пожал плечами.

— Какая разница? Всё равно придётся сражаться.

— Боюсь, что так… — согласился старший маг. Он запустил руки в рукава… и моя маскировка приказала долго жить. Н-да, надо было бить первым…

— Браслет, защита — скомандовал я, меняя ипостась. На защитную сферу обрушилось несколько заклятий и странных чёрных стрел; магию она легко выдержала, а вот стрелы… Под их ударом два из трёх слоёв защиты лопнули с протяжным звоном и лёгким гудением. Я знал, что будет какой-то подвох…

Я телепортируюсь за спину стрелкам, — стреляли второй эльф и один из людей — браслет восстановил и усилил защиту. Выдох… Получите! Один маг и один воин испарились.

Прежде чем я успел повторно телепортироваться, ещё одна стрела снова лопнула мне слой защиты; воины обнажили клинки, мерцающие той же чернотой, что и стрелы. Хе, ковыряльники… Пусть и магические, а что на это скажете? Я взлетел, ветром от взмахов крыльев сбив с ног ближайшего воина и тут же его испепелив.

Ещё один залп стрел; часть отклонились — браслет? — остальные попали, полностью разрушив защиту. Окатила волна отката от лопнувшей защиты, и стрелы неприятно оцарапали чешую. Телепортация… Не работает. Защита не спешит восстанавливаться; оставшиеся маги не сидят сложа руки… Тело зачесалось; кажется, меня снова атаковали магией, но даже без специальной защиты сработала естественная. Грр! Это вам не поможет! Я направил дыхание на старшего мага, стремясь широким конусом накрыть и ещё пару воинов. Маг испарился, чесотка немедленно прекратилась, но воинов зацепить не удалось — они отслеживали направление моей пасти и очень быстро двигались. Снова стрелы… одна из них пробила крыло. Не больно, но остаётся надеяться, что стрелы не заряжены опасной для меня магией, с которой не справятся браслеты — симулакурумовый и Илва. Не вижу, где последний маг, но вон лучники… были.

Один из воинов вскинул руку; что-то ярко вспыхнуло, ослепляя меня, и пробитое крыло опалила боль. Урроды! Поррву! Уррою! Перепонка крыла порвана; я падаю. Спешно сплетаю чары левитации; ослепившая меня вспышка не влияла на магическое зрение, иначе это было бы проблемой. Нормальное зрение быстро восстанавливается, да и в магическом оставшиеся пятеро противников, особенно их снаряжение, неплохо видны; я успешно завершаю плетение, останавливая падение, и почти в тот же миг двое воинов взлетели вверх, ко мне. Один использует левитацию, другой — просто усиленные магией прыжки. Если бы они сделали это немного раньше, пока я был занят плетением, могли бы добиться хоть чего-то, но сейчас они опоздали. Накрыть дыханием сразу обоих я не могу, поскольку они зашли с разных сторон, но это и не нужно; прыгуна отбрасывает обратно к земле телекинетический импульс, а левитировавший испаряется в широком конусе дыхания, не успев отлететь достаточно далеко в сторону. Следом за ним я испаряю и сбитого прыгуна, и в следующий миг моя защита, в какой-то момент восстановленная браслетом, взрывается.

Двое оставшихся воинов, которых я упустил из вида, падают вниз; они обожжены и оглушены, но остаются живы даже после удара о землю. Однако земля тут же поглощает их; следом из-под земли раздаётся голос.

— Милости, могущественнейший! Мы сдаёмся!

Убить! Всех! Они порвали мне крыло! Хмм… Убить всегда успеется. Но прежде чем принять поражение нужно спустить ярость, иначе я могу не удержаться…

Протяжный рык, полный угрозы, самодовольства и торжества разнёсся над окрестностями; багровый свет пламени осветил сумерки. При чём тут взрыв? Дракон торжествовал победу.

Я хмуро ковырял еду, сидя в своей комнате. Победа, если её рассмотреть подробно, была бездарной и полной ошибок, но меня расстраивало не это, а машина, пассажиры которой фотографировали иномирян. Когда я принял безоговорочную капитуляцию и упаковал «гостей» в стасис-кристаллы, машина пропала… Браслет, изучив место, пришёл к выводу, что во время схватки наложенное на людей сонное заклятье оказалось разрушено, и они смылись. Вместе с фотографиями, и кто знает, сколько они успели нафотографировать… Только новой волны шумихи мне и не хватало. Я хотел было найти машину по горячим следам, но моё дыхание устроило в округе такие возмущения, что магический поиск оказался бесполезен; по следам колёс в снегу удалось добраться до шоссе, где след потерялся. В общем, провал… Не то, чтобы это было так уж страшно, но и хорошего тоже мало.

Пленников я выгрузил в тюрьме, в раздельные камеры — потом разберусь, что с ними делать. Пока что ограничился указанием аниматам подлатать их немного, чтобы раньше времени не окочурились… Разумеется, сперва удостоверившись, что рана крыла никакой угрозы не несёт.

Я ещё раз вздохнул и поставил опустошённую чашу на стол. Мрачное настроение ничуть не отбило аппетит, скорее наоборот… Сейчас нужно будет разобрать мои ошибки во время схватки, а потом побеседовать с пленниками и Келеа.

Не уверен, ошибка ли это, но прежде всего — я слишком настроился на разговор и позволил им атаковать. В принципе, нельзя сказать, что они застали меня врасплох, но если бы я ударил первым, то, скорее всего, обошлось бы без ранения. Если подумать, мне нужно было во время разговора подготовить что-то, что позволило бы накрыть сразу всех… Ну, или хотя бы большинство — пара пленников может пригодиться. Это, пожалуй, было моими самыми серьёзными ошибками, остальное — мелочи. Нужно всегда держать всех под прицелом, и желательно так, чтобы они этого не замечали…

На всякий случая я повторил схватку в тренажёре — он прекрасно способен замечать ошибки и выдавать рекомендации по их исправлению. Заодно выяснил, что за взрыв был в конце — браслет, обнаружив, что оружие противника легко пробивает защиту, встроил в неё своеобразную ловушку, прекрасно сработавшую. Надо бы мне и самому осваивать подобные вещи, как это сочетание защиты и атаки… Комбинированные заклятья, то есть.

Разобрав свои ошибки, я отправился в тюрьму, на всякий случай прихватив Келеа. В конце концов, у меня есть всего пара вопросов, а у него могут найтись свои.

— Ну, как себя чувствуешь? — поинтересовался я у мага, рассудив, что магическая братия должна быть самой информированной.

— Бессильным — признался тот. — Но помещение на удивление комфортное для тюрьмы.

Как и эльфа-киллера, троицу охотников за Келеа я разместил в камерах мягкого содержания. Больших проблем они мне не доставили, и угрозы не представляют, так что к чему излишняя строгость? Я же не зверь. Между прочим, надо бы ещё проверить, кто там у меня содержится, но это не к спеху, как-нибудь потом.

— Расскажи-ка мне про заклятье на оружии — произнёс я.

— Это не заклятье. Это благословение Смерти…

Ну, я не сомневался, что без неё не обошлось. Однако её вмешательство оказалось каким-то неэффективным. Странно даже…

По рассказу мага, преследователи Келеа воспользовались тем же ритуалом, что и он сам, призвав Смерть. Которая и поведала им, что шансов у них нет, поскольку Келеа нашёл чрезвычайно могущественного союзника, которого их оружие даже не сможет ранить. Однако у неё, мол, есть свои причины им помочь, так что она готова ситуацию поправить. По словам Смерти, слишком сильно вмешиваться она не может, но может дать оружию возможность преодолевать магическую защиту, что и проделала. Тут же проведённые испытания показали — благословение Смерти прекрасно работает, что изрядно увеличило самоуверенность отряда. Однако в конечном итоге это им не помогло…

— Могу я задать пару вопросов?… — закончив рассказ, спросил маг. Я пожал плечами.

— Спрашивай.

— Прежде всего, что с нами будет?

Я снова пожал плечами.

— Не знаю пока. Посидите в камерах, пока не решу. Твоих спутников подлечили.

— Благодарю — поклонился маг. — И… прошу простить моё любопытство, но зачем вам Келеа?

Похоже, стоящего рядом Короля-Чародея этот вопрос тоже интересовал. Оно и неудивительно…

— Думаю поставить привратником. Полагаю, на это его способностей хватит…

Келеа тоже расспросил всех троих пленников, — один отказался говорить, но чародея это не смутило, он просто перешёл к последнему — однако это были вопросы о его личных делах, и меня не интересовали. После допроса чародей поинтересовался, кого именно отправили за его головой; я создал фантомы семерых погибших.

— Не помогла, значит, Илю божественная защита… — хмыкнул Келеа, бросив взгляд на того эльфа, что рассказывал историю про «подвиги» Бахамута.

— Божественная защита?

Келеа кивнул.

— Его роду покровительствовал один из эльфийских богов. Я слышал, этот бог поклялся присматривать за основателем рода и всеми его потомками и защищать их…

Я только хмыкнул. Не верить в богов после всего не получается, но ничего особенного я в этом эльфе не заметил, и испепелился он без каких-то усилий. Ну, не все легенды правдивы…

— Ладно, на этом закончим. Можешь возвращаться к чтению…

— Вообще-то я тоже хотел бы спросить… Что вы имели в виду под привратником?

— Встречать гостей наподобие этих. Не мотаться же мне самому…

— И часто бывают? — заинтересовался Келеа.

— Когда как. Богов я и сам встречу, а вот всяких там фанатов, просто идиотов и родственников лучше поручить привратнику. С завтрашнего дня и приступишь…

Он кивнул, и мы молча разошлись — Келеа продолжать изучать мир, а я всего-навсего смотреть телевизор. Увы, но мои ожидания сбылись… В новостях показывали свежую информацию о драконе.

— На этот раз он был замечен в России, в окрестностях города…

Ну вот, ещё и город назвали… Как бы не нахлынули всякие уфологи, криптозоологи и подобные личности. В Египте так оно и случилось.

Впрочем, это мелочи, хоть и досадные. Ладно, исправить всё равно не могу, так что займусь тренировками…

Россия. Один из кабинетов осведомлённой организации.

— Пётр Николаевич, вы новости смотрели? — без приветствия спросил неопределённого возраста мужчина в сером костюме, входя в кабинет с папкой в руках.

— Какие новости, — поморщился сидящий за небольшим столиком полный пожилой мужчина, сосредоточенно записывающий что-то на листе бумаги — ты же знаешь, я телевизор не смотрю…

— Ну, про инцидент в Египте-то вы слышали?

— Та грандиозная утка, где якобы видели дракона? Внучка уши прожужжала…

— Это не утка. Там действительно что-то было, есть жертвы и потери в бронетехнике.

— И?

— И действительно видели что-то, очень похожее на дракона. А несколько часов назад этого «дракона» засняли уже в России… Вот, взгляните.

Он открыл папку и протянул сидящему несколько фотографий. Тот оторвался от своих записей, принял фотографии и принялся их внимательно рассматривать.

— С места происшествия, я так понимаю?… — пробормотал Пётр Николаевич, рассматривая оплавленные до состояния стекла землю и песок. Папконосец кивнул.

— Дело странное, но я бы на него, возможно, и не обратил внимания, — добавил он — если бы не то, что произошло это неподалёку от того самого города, где недавно появилось золото из неизвестного источника. Городок тихий, но вы знаете, какие черти иногда водятся в тихих омутах…

— Это да, — кивнул Пётр Николаевич — но тебе не кажется, что всё это слишком притянуто и непонятно? И вряд ли имеет к нам отношение.

— В том и дело, что непонятно… А значит, подозрительно. Пётр Николаевич, хочу у вас в отпуск попроситься. Три года не был…

— Опять любопытство? — хмыкнул начальник, принимая заявление на предоставление отпуска.

— Скорее, интуиция…

Целые сутки ничего не происходило. Благословенное спокойствие… Впрочем, отдохнуть я всё равно не смог — даже если бы не было ежедневных тренировок, невозможно расслабиться, когда постоянно ожидаешь от жизни очередного подвоха. И долго ждать не пришлось… Я заканчивал завтрак, когда детектор магии обнаружил мощный выброс магии в районе прибытия, в котором появлялись все гости из иных миров. В следующий момент среагировал и «локатор», обнаруживающий перемещения. Я с болезненной остротой осознал два факта: во-первых, у меня опять какие-то неприятности, а во-вторых, я — тупица. Нужно же было сразу, как понял, что все иномиряне появляются там, наложить на это место какие-нибудь чары для маскировки или отвращения посторонних… Ладно, хоть сейчас это исправлю.

— Сущность божественного класса — сообщил Золт. Только этого не хватало… Очередное божество. — Похоже, из того же мира, что и предыдущие гости.

Ещё веселее… Наверняка одно связано с другим. Но раз гость такой серьёзный, Келеа посылать не стоит. Отправлюсь сам.

Золт занял место у меня на руке, я активировал стандартный набор чар и телепортировался.

Мать моя женщина… В «районе прибытия» оказалось полно народа. Чем дальше, тем веселее… Люди с фотоаппаратами и какими-то приборами делали снимки, особенно оплавленных в схватке участков земли, брали пробы, делали замеры, что-то искали… Быстро уфологи подсуетились, не ожидал. Или не уфологи?… Впрочем, один хрен. Кто бы это ни были, для меня ситуация одна… Где тут прибывший?

Найти его труда не составило. Скудно одетый юноша — рубаха да штаны, на ногах сандалии — заметно выделялся на фоне зимнего снега и соответственно одетых людей, даже если бы не фонил магией. А то, что остальные на него внимания не обращали, в моих глазах только выделяло ещё больше. Тем более, что и он меня заметил… Ладно, нужно выяснить, чего ему надо.

Не снимая маскировки — это проще, чем заниматься снующим вокруг народом — я приблизился к гостю. Не знаю, может, он и бог, да и меня засёк, но в сравнении с Киной не впечатляет — я имею в виду магическую мощь. Впрочем, кто сказал, что он не скрывает большую часть своих сил?

— Приветствую в моём мире — произнёс я. С богами всё-таки стоит быть вежливым…

— Приветствую и тебя, Бахамут. — Откликнулся юноша. Вблизи было заметно, что уши у него эльфийские, хотя в целом он больше походил на человека. — Не ожидал, что это будет твой мир.

Тоже старый знакомый? Ну, если Бахамут когда-то развлекался в том мире, ничего удивительного. Полагаю, местные боги его запомнили…

Я пожал плечами.

— Ну да, мой… Зачем пожаловал-то?

— Правящий род Лета оборвался — сообщил бог. — Я не смог защитить последнего представителя рода, так что должен хотя бы отомстить.

Ой… Это, значит, и есть тот бог, про которого говорил Келеа. Что-то мне совсем не хочется с ним сражаться… Сдаётся мне, это и был главный подвох Смерти.

Мои мозги быстро-быстро заработали, пытаясь что-нибудь придумать. Как ни крути, мой класс до божественного никак не дотягивает… Судя по прочитанному, даже нормальный архимаг из мира шестого, а то и пятого уровня магического развития, укатает меня в асфальт. А бог, пусть и локальный, думается мне, будет посильнее…

Погоди-ка. Кажется, всплыла дельная мысль.

— Почему «оборвался»? Иль не был последним — сообщил я. — Есть же ещё принцесса Лиани.

— Ты хочешь сказать, она до сих пор жива? — скептически спросило божество. — Я её не чувствую.

— Видимо, это потому, что она хорошо спрятана, — предположил я — да ещё и в стасисе.

— Полагаю, это ты убил Иля… — задумчиво пробормотал мой собеседник и потенциальный (надеюсь, этого удастся избежать) оппонент. Я пожал плечами, решив, что скрывать смысла нет — у него наверняка найдётся способ выяснить.

— Было дело. Я был как-то не в настроении заботиться о благополучии эльфа, серьёзно пытающегося меня убить.

— Неприятная ситуация… — пробормотало божество. Интересно, как его зовут-то? Не хотелось бы показывать, что я не знаю его имени. — Не стану скрывать, я бы предпочёл, чтобы это был Келеа, но у меня нет выбора — я клялся присматривать и оберегать род. С другой стороны, если принцесса действительно жива, ситуация меняется… Я бы предпочёл вернуть её, а не сражаться. Никогда не любил бессмысленные сражения, тем более с непредсказуемым результатом. Что скажешь?

Я сделал вид, что задумался.

— Ладно, почему нет? В конце концов, эльфийскую принцессу я всегда могу найти новую, а у тебя — последняя представительница рода. Могу понять, как коллекционер… Отправишься со мной или предпочтёшь подождать здесь?

Я решил, что будет совсем нелишним произвести дополнительное впечатление на моего ручного Тёмного Властелина — как раз для того, чтобы он оставался ручным. Кто знает, что может взбрести ему в голову? А если его хорошенько убедить в моей крутизне, он трижды подумает, прежде чем как-то выступать против меня.

— Любопытно взглянуть на твоё обиталище — ответил бог. Я кивнул и активировал амулет.

В сокровищницу я его пускать не стал — обойдётся. Посидит во дворце, пока я буду доставать принцессу…

— Да, зеркало, напомни мне потом наложить чары на место прибытия. А пока что объясни, где тут эта Лиани…

Обнаружив нужный «саркофаг», я несколько секунд обдумывал мысль отдать принцессу вместе с ним, чтобы избежать объяснений. Впрочем, если подумать, я и не обязан ей ничего объяснять… Если что — её проблемы.

С этими мыслями я нарисовал на поверхности саркофага деактивирующий знак; гладкая прозрачная поверхность растаяла, и принцесса пошевелилась. Красивая, как и все экспонаты коллекции Бахамута, но не очень-то отличается от уже виденных мной эльфиек. Как говорило зеркало, «видел одну эльфийскую принцессу — считай, видел всех». Внешность людей куда разнообразнее. Не стану, впрочем, отрицать, что данная принцесса заметно красивее виденных мной во время небольшого турне с Киной не царственных эльфиек, равно как и большинства человеческих женщин. Бахамут фуфла не держит.

Принцесса открыла глаза и осмотрела меня, куда внимательнее, чем я её.

— Что-то случилось? — наконец, произнесла она. Приятный голос…

— Можно и так сказать — согласился я. — К тебе гость.

— Очередной геройствующий глупец? — поморщилась эльфийка.

— Нет, на этот раз покровитель твоего рода.

— Ильгориэль, ты имеешь в виду? — удивилась девушка, выбираясь из саркофага. — Зачем он пожаловал?

Ну вот, по крайней мере узнал имя… Если, конечно, принцесса о том говорит.

— Ну, я тут намедни прихлопнул очередного твоего спасителя, — покаялся я — а он оказался последним. Вот ваш покровитель и прибыл разбираться.

Ну вот, я всё-таки стал ей объяснять… Наверно, всё же стоило прямо в саркофаге отнести. Впрочем, ладно.

— Сколько времени прошло с прошлого раза? — поинтересовалась эльфийка, вставая на ковёр — я решил, что на нём путешествовать, иначе и не скажешь, по сокровищнице намного удобнее.

— Много. Точно не скажу.

Она умолкла, продолжая задумчиво разглядывать меня.

— Слуга, принеси ещё один амулет телепортации. — вспомнил я. Нужно же Келеа снабдить… Ему пора приступать к обязанностям «привратника».

Войдя во дворец, я снова обратился к слуге, на этот раз местному.

— Слуга, позови Келеа.

Куда именно звать, слуга спрашивать не стал; думаю, разберётся. Интересно, что эти «слуги» из себя представляют, вообще? Они действуют как вполне разумные существа. Впрочем, вопрос очень низкого приоритета…

Я вошёл в похожую на оранжерею комнату, в которой ожидало божество — Ильгориэль, по словам эльфийки.

— Здравствуй, принцесса. — приветствовал он её, не вставая с то ли земляного холмика, то ли покрытой плющом кушетки. — Ты действительно жива… Давно не виделись, но ты выглядишь так же, как и тогда, когда я видел тебя в последний раз…

— Для меня — не так давно. И вы тоже не изменились, владыка Ильгориэль… Впрочем, для вас это не удивительно. Да и сколько времени прошло, мне неизвестно.

Ильгориэль глянул на меня, как мне показалось, с лёгким укором; в этот момент в помещение вошёл Келеа. Было заметно, что он чувствует себя напряжённо и неуютно; его взгляд то и дело прыгал к Ильгориэлю и принцессе.

— Ну, принцесса, думаю, вы не против, если я вас пока покину? — произнёс я. — Побеседуйте со своим покровителем, а я проинструктирую своего вассала…

Эльфийка кивнула.

— Вы, надеюсь, тоже не возражаете? — обратился я к Ильгориэлю.

— Я понимаю, дела… — отозвался тот. — Я тоже занят, но на беседу с принцессой Лиани время найду.

Мы с Келеа вышли; чародей вопросительно посмотрел на меня.

— Держи. — Произнёс я, протягивая ему амулет. — Служебный транспорт, так сказать…

Он изучил амулет, кивнул, и повесил его на шею.

— А кто это был? — поинтересовался он, кивая в сторону оставленной комнаты.

— Одна из принцесс из моей коллекции и покровитель её рода. Ты его как раз недавно вспоминал…

Келеа нахмурился, видимо, пытаясь сообразить, кого это он вспоминал; судя по выражению лица, понял.

— Ладно, это всё мелочи… Тебе важнее знать, что и как делать. У меня стоит система обнаружения гостей из других миров, слуга дома будет тебе сообщать, когда и где кто-то появится. С амулетом сам разберёшься или объяснить?

— Разберусь.

Похоже, я выбрал удачный момент для инструктажа; Королю-Чародею явно не нравилось, что к нему обращаются как к новичку, но на фоне визита бога, среди прочих вещей, это цепляло не так сильно.

— Ну, значит, дежурь. Аборигенам себя и гостей заметить не давай, гостей выпроваживай обратно, если не захотят возвращаться и окажутся для тебя слишком сильны, отступай и доложи мне. Ничего особенного, в общем. А между появлениями гостей продолжай изучать этот мир, может, найдёшь ещё какую-то полезную информацию… Возможно, для тебя ещё какая-то работа найдётся, но пока что это всё.

Келеа кивнул.

— Тогда я вернусь в выделенные мне покои…

Ну вот я и обзавёлся привратником. Немного разгрузился, уже хорошо! Надо бы ещё проверить, как там старики, да и дела дракоши было бы неплохо узнать. Хотя с последней я связаться не могу, к сожалению, но она меня и не беспокоит, просто любопытно. А вот стариков — можно и нужно… Причём можно не мудрить, а просто позвонить им на сотовые. Хотя нет, лучше на амулет… Лучше быть параноиком, чем потом расхлёбывать проблемы.

— Дела идут неплохо. — доложил Андреенко. — Денег, правда, много уходит, но мы обзавелись парой полезных знакомств… И уже есть интересная информация, правда, я хотел сперва проверить. Якобы в город неофициально прибыл офицер ФСБ из столицы.

Опа! Уже и эти тут. Неудачно я всё-таки засветился…

— И ещё… Тот случай за городом — это были вы?

— Я — вздохнул я.

— Местные органы безопасности этим интересовались — сообщил офицер. — Поэтому я и занялся проверкой информации о госте из столицы.

— Понятно. Ну, молодцы… Продолжайте в том же духе. И о каналах сбыта золота и драгоценностей не забудьте — это ваше финансирование.

— С этим ещё придётся поработать, в те круги быстро не попасть. Но мы постараемся.

— Старайтесь… Если что, сообщайте.

Ну вот, и с ними прояснил. Хотя визит ФСБ-шника, потенциально по мою голову, и не радует, но вряд ли он сможет что-то нарыть, даже если действительно прибывает для этого. Просто нужно не лажать…

— Ты собирался место прибытия зачаровать. — Вторя моим мыслям, напомнило зеркало.

— Сначала гостя провожу — откликнулся я. — Напомни после этого.

Они беседовали около получаса; в конце концов слуга сообщил, что гости меня зовут. Ильгориэль поблагодарил за приём и вместе с принцессой отбыл восвояси. Принцесса ещё как-то странно на меня посмотрела напоследок…

Вообще-то слишком уж легко получилось. Хотя Смерть могла просто не знать о наличии в моей коллекции данной принцессы — дело было давно, а мир не её.

Ладно, думаю, ей теперь понадобится какое-то время на придумывание нового шага… А у меня ещё много других дел и проблем.

Ими я и занялся, начав с маскирующе-отвращающих чар на месте прибытия. Браслету удалось построить сложное заклятье, не беспокоящее уже присутствующих на месте исследователей, но скрывающее от них прибывающих «гостей». В теории, по крайней мере — проверить возможности не было. Ещё и запитать пришлось от себя — энергонасыщенность среды оказалась слишком низкой, чтобы поддерживать чары. Хотя и выше, чем, к примеру, в городе — после нескольких межмировых переходов и магической схватки фон здесь заметно возрос. Впрочем, поддерживать эти чары мне не сложно, а если что, можно будет поискать в сокровищнице что-нибудь типа маногенератора, или вообще повесить эту почётную обязанность на Келеа. Назвался магом — отрабатывай…

Между прочим, про мага… Надо бы с моим помощником по финансовой части связаться. В конце концов, проще всего меня найти по финансовым потокам…

Я сообщил Гжельскому про визит в город ФСБ-шника и предупредил быть осторожнее; затем снова связался с офицерами и дал им его телефон; ещё раз перезвонил Гжельскому и предупредил о их звонке… В общем, наладил взаимодействие сотрудников. Про юриста я на всякий случай тоже сообщил, хотя, вполне возможно, они смогут найти кого-то и получше. Ну, с этим вроде разобрался, что там у меня ещё?… Кажется, только тренировки.

Не прошло и трёх часов, когда Андреенко связался со мной. Он сообщил, что ФСБ-шник действительно прибыл, действительно интересуется связанными со мной вопросами, и спрашивал, как с ним действовать. На что я предложил взять его в разработку как потенциальный объект вербовки — он вполне может пригодиться, хотя бы для выхода на рынок драгметаллов. На это последовал вопрос — вербовать от лица кого? Н-да, действительно… Одно дело если от лица Отца Драконов, и совсем другое — от какой-то вымышленной организации. Или просто частного лица. Н-да, нужно подумать… Я так и сказал, добавив, что сообщу попозже. Хмм… Пожалуй, не стоит открывать карты, но всё же — за кого себя выдать?

Хотя… чего я, собственно, боюсь?

Я снова связался с офицером.

— Действуйте от имени Отца Драконов. Ваши амулеты помогут его убедить.

Ну, вот. По-моему, дела налаживаются! Во всяком случае, хочется в это верить. Осталось только найти демонолога, но с этим справится дракоша. Надеюсь.

На этот раз спокойствие продолжалось целых два дня. Келеа прогнал одного «гостя», старики продолжали работать, но они справлялись сами и меня это не затрагивало.

Однако когда Келеа отправился по второму сигналу, произошла неожиданность… Уже через несколько минут он вызвал меня — я купил ему зеркало.

— У меня тут требуется ваше внимание… — сообщил он.

Я нахмурился. Что там у него такое? Слишком сильный противник? Тогда почему он сказал «внимание», а не «вмешательство» или «присутствие»?

— В чём дело?

Вместо ответа изображение в зеркале сдвинулось, я и обнаружил, что рядом с Келеа стоит девушка. Опа…

— Лиани? — произнёс я. — Что ты здесь делаешь?

— Может быть, ты всё-таки появишься лично? И я бы предпочла разговаривать в более комфортной обстановке.

Н-да… Ладно, почему нет? Я телепортировался, и, убедившись, что это действительно принцесса Лиани, снял маскировку. Защиту, впрочем, сохранил.

— Во дворец? — предложил я. Принцесса кивнула.

— Благодарю.

— Итак, как и зачем ты здесь оказалась? — обратился я к эльфийке, когда мы устроились за чайным столиком в моём дворце.

— Всё просто — отозвалась девушка. Хотя и не факт, учитывая любвеобильность Бахамута… — Если уж я всё равно буду редким экспонатом музея, то уж лучше в коллекции Отца Драконов, чем в провинциальном мирке…

Я поднял бровь.

— После прошедших тысячелетий и принесённых ими изменений я всё равно не смогу спокойно вернуться домой — пояснила эльфийка. — Да и дома-то давно нет… Если и был когда-то. Так что я посетила родовой мавзолей и попросила Ильгориэля вернуть меня сюда.

Ещё раз н-да… Впрочем, нечеловеческая логика плюс женская логика могут давать и не такие результаты.

— А не хочешь найти хорошего парня и выйти замуж? — на всякий случай поинтересовался я. — Уверен, Ильгориэль с этим помог бы с радостью.

— Скучно — одним словом ответила эльфийка. — Мелкие лесные княжества, мелкие проблемы, сонная жизнь… Мой народ деградирует.

— А среди людей? — поинтересовался я уже просто из любопытства.

— Вы с Келеа перебили лучших, но в любом случае… Варвары. А немногие достойные или счастливы в браке, или женаты на своей работе. Предпочту остаться у тебя.

— Ну, как пожелаешь — пожал я плечами. — Но пока что помещать тебя обратно в саркофаг не стану. Может, ещё передумаешь…

В принципе, она — редкий экземпляр… Не то, чтобы я был коллекционером, как старый Бахамут, но всё же.

Блин… Я же не должен показывать, что коллекция меня интересует не особо! Это запросто может насторожить любого, кто знает привычки Бахамута… Выходит, удачно получилось с возвращением принцессы. Могут подумать, что я потому её и отдал, что был уверен в возвращении. Отлично… Но запирать её всё же не буду, раз уж сказал. Успеется, если она всё же передумает.

— Почему? — с долей подозрения в голосе спросила эльфийка. Вот-вот, даже она сама что-то подозревает…

— Мне так хочется.

Кажется, этот неоспоримый аргумент подействовал.

В общем, принцессу я оставил во дворце. Хотя точно могу сказать: эльфийки — не моё. Изящные, этого не отнять, но мелкие, грудь у всех маленькая, да и выдыхаются быстро… У эльфов вообще с выносливостью беда. По информации тренажёра, это было главным фактором даже в формировании боевых стилей эльфов. Поскольку затяжные битвы играют против них, эльфийские боевые стили основаны на принципах точности и экономии движений, в идеале — один удар, один труп. Понятное дело, остроухие предпочитают оружие лёгкое — кинжалы, рапиры — или стрелковое. К слову, луки — в основном дань традиции. Большинство эльфов, по крайней мере из тех, что не так сильно связаны традициями, предпочитают арбалеты — там не нужна сила для натягивания тетивы; а в достаточно развитых мирах — пистолеты. Между прочим, эльф с парой револьверов — это серьёзно, не то что какой-нибудь ковбой… Один такой в тренажёре меня в решето превратил. Деревянными пулями. Причём некоторые в теле прорастали, брр… Короче, не люблю я эльфов. И к эльфийкам тоже восторгов не испытываю.

Я как раз боролся с очередным ушастым киллером — в тренажёре, разумеется — когда получил сообщение, что ко мне в дверь кто-то звонит. Интересно, это ещё кто?… Пойду гляну.

Перед дверью стоял неплохо одетый мужчина лет сорока, может, тридцати пяти. Неплохо — это в смысле довольно дорого, хотя я не очень-то разбираюсь… А вот внешность, можно сказать, никакая. Самый обыкновенный мужчина своего возраста, только что без животика, насколько можно судить в зимней одежде. Не знаю его…

— Вам чего? — поинтересовался я.

— Красный Бентли на улице ваш? Я бы хотел его купить.

Хмм… В принципе, можно и продать. Эта машина мне, на самом деле, не больно-то нужна… Всё равно почти не пользуюсь.

— Заходите — произнёс я, открывая дверь.

Мужчина вошёл; я не мог не заметить его взгляд, которым он окинул помещение. Разумеется, обстановка никак не соответствует стоимости машины…

— Наследство досталось — пояснил я. — Она мне, в общем, не нужна, так что могу продать.

— Наследство? — хмыкнул мужчина. — Вам посочувствовать или позавидовать?

— Пожалуй, и то, и то — усмехнулся я. Да уж… — Как вас зовут-то, к слову?

— Петушков Алексей Михайлович.

— Цаплин Андрей Николаевич. — представился я. — Приятно познакомиться.

Он кивнул.

— Ну, собственно, я сейчас к вам зашёл только для того, чтобы узнать, не захотите ли вы продать машину. Разумеется, я не ношу с собой таких денег, да и оформление документов… Так что если вы не против, я зайду завтра.

— Как угодно — пожал я плечами. Мужчина кивнул и начал оборачиваться к выходу, но остановился.

— Кстати… Я в вашем городе проездом, но уже успел несколько раз услышать про какого-то дракона. Вы не можете объяснить, о чём, собственно, речь?

— Вы не смотрели новости? — хмыкнул я. — Какие-то люди якобы засняли за городом настоящего дракона. Глупость, конечно, но после истории в Египте народ заинтересовался…

— Тебе вызов — сообщило зеркало. — Скинули картинку ФСБшника.

— Покажи.

Я достал зеркало и взглянул на картинку. Понятно… Ну, я ничуть не удивлён.

— Постойте — обратился я к открывающему дверь Петушкову. — Я хочу вам кое-что показать.

Он обернулся и вопросительно посмотрел на меня.

— Идите сюда. Дверь только закройте…

Он закрыл дверь — я тут же сформировал перед ней плёнку твёрдого воздуха, закрывая проход — и шагнул в комнату. Я, в свою очередь, открыл дверь ванной и приготовился наслаждаться выражением лица Петушкова. Увы, он меня разочаровал… Несколько секунд бесстрастно рассматривал открывшееся за дверью зрелище, а затем потянулся рукой за пазуху. Остановился.

— Вы не возражаете, если я закурю?

Я пожал плечами.

— Вообще-то это вредно, но если хотите… Нейтрализуй дым — это уже браслету.

ФСБшник достал пачку сигарет, зажигалку. Закурил. Глубоко затянулся. Поднял взгляд от пола и вопросительно посмотрел на меня.

— И что дальше? — поинтересовался он.

— Давайте для начала сменим обстановку — предложил я. — Пройдём.

На мой взгляд, ситуация немногим отличается от случая с Гжельским. С печатью клятвы и возможностью стирать память я и сам могу попробовать завербовать, легко и без проблем… Правда, этот покрепче, но не думаю, что это многое меняет. Хотя я, признаться, и отношусь к госбезопасникам с уважением.

Мы вошли в одну из ближайших комнат (признаться, я вообще осмотрел только крошечную часть дворца… Большой он, даже очень), и я уселся в удобное кресло напротив горящего камина. Смотри-ка, а в огне кто-то танцует… Красиво. Однако не буду отвлекаться.

— Присаживайтесь — произнёс я, поскольку мой гость продолжал стоять. — Напитки, закуски?

— Не отказался бы от бокала Шато Бордо тысяча восемьсот тридцать четвёртого года — сообщил он, усаживаясь. Смотри-ка…

— Слуга, сделай.

А он сможет, вообще? Самому интересно…

— Между прочим, а почему именно это? — поинтересовался я.

— Звучит красиво. — усмехнулся мой гость. Хе…

Перед нами появился столик, на котором возник заказанный бокал белого вина. Петушков забрал его и немного отпил.

— И как? — полюбопытствовал я.

— Неплохо… — пожал он плечами.

— Ну, значит, к делу. Дракона действительно засняли, это я. Я бы продемонстрировал, но здесь мало места, а идти в достаточно просторное помещение мне лень. Насчёт продаж золота вы в курсе?

Он кивнул.

— Ну, это тоже моё. Полагаю, на изотопы, примеси, или что там, уже проверили? И выяснили, что источник происхождения неизвестен?

Он снова кивнул.

— Оно и неудивительно, оно не из этого мира. Откуда именно, сам не помню — давно валялось в моей сокровищнице.

ФСБшник продолжал молча потягивать вино. Я посмотрел на него, ожидая вопросов.

— Я не могу быть уверен, что всё это не галлюцинация. — сообщил он. — Так что при любом исходе стараюсь хотя бы получить удовольствие от хорошего вина. Подобный случай выпадает не так часто, знаете ли… У меня не настолько большая зарплата.

— Это поправимо — пожал я плечами.

— Хотите меня купить? — хмыкнул он.

— Можно и так, но не обязательно. Самое простое — могу предложить процент от продаж золота, если сможете это устроить. Золото не ворованное, рушить рынок у меня намерения нет, так что не вижу никаких проблем.

Петушков отпил ещё вина. Задумчиво оглядел обстановку, задержав взгляд на камине.

— Что насчёт официальных дипломатических отношений? — поинтересовался он.

— Не интересует — поморщился я. — Слишком много напрягов, даже если это будет секретно… Я просто хочу спокойно пожить в своё удовольствие.

— Как в Египте? — хмыкнул он. Я снова скривился.

— Небольшой инцидент, случается.

— То есть вы здесь не один такой… — констатировал «Петушков».

— Такой — один. Но иномиряне просачиваются. Я довольно известная личность в определённых кругах, вот и лезут. Словно мёдом намазано…

— Хмм… Но я имел в виду дипломатические отношения с вашим государством, а не с вами лично — заметил ФСБшник. — Вам достаточно просто послужить посредником, больше ничего не требуется.

— Я и есть государство. — хмыкнул я. — И меня это не интересует. Дипломатия, политика, шпионские игры… Вы должны представлять себе, сколько это возни. К тому же вряд ли государства этого мира могут мне что-то предложить.

— Даже так? — поднял бровь мой собеседник; я только пожал плечами. — Тогда зачем вам продавать золото?

— Ну не сидеть же всё время дома? Хочется иногда и прогуляться. Так что требуется какое-то количество местных денег… К сожалению, платить напрямую золотом или драгоценностями здесь нельзя, так что приходится конвертировать. А так у меня есть решительно всё…

— К вам направляется принцесса Лиани. — негромко, словно на ухо, сообщил слуга. — Впустить или сообщить, что вы заняты?

— Впускай, почему нет…

В помещение вошла эльфийка. Вау… Она переоделась, сменила причёску, и вообще основательно прихорошилась. Выглядит очень хорошо, практически сногсшибательно… «Петушков» поспешил встать и перевёл вопросительный взгляд с принцессы на меня.

— Лиани, эльфийская принцесса. Алексей Петушков, офицер Федеральной Службы Безопасности России. — представил я. Лиани царственно кивнула, давая понять, что услышала, бросила мимолётный взгляд на ФСБшника и тут же повернулась ко мне.

— Бахамут, если уж ты оставил меня во дворце, то хотя бы уделяй мне немного внимания.

— Дела, — развёл я руками. — Кстати, прекрасно выглядишь.

Я повернулся к «Петушкову».

— Упреждая вопрос, который наверняка возник: не жена. И не любовница. Просто красивая девушка, я их коллекционирую…

Кажется, это его, наконец, проняло. Я не стремлюсь к известности, но тщеславие мне свойственно, так что — приятно.

— Держите в заточении принцесс? — вернув лицу спокойное выражение, спросил он.

— Я тебя держу в заточении? — обратился я к Лиани.

— Не думаю, что это можно так назвать… Особенно с учётом того, что ты пытался вернуть меня домой. Но я бы хотела посмотреть на этот мир…

— Дела, я же говорю… Если освобожусь, можно будет… Ещё остались интересные места. Одну я тебя отпускать не хочу, ты слишком выделяешься. Но если хочешь, можно будет потом с Келеа прогуляться. А как освоишься с местной спецификой, можно будет и самой…

Эльфийка кивнула.

— Хорошо, я буду ждать.

Она вышла.

— Теперь вернёмся к вам. Как я уже сказал, излишнее внимание мне совершенно ни к чему, и вступать в какие-то отношения с местными правительствами я не намерен, так что рассказывать обо мне вы никому не станете. Способов это обеспечить есть много, но я бы предпочёл решить всё на мирной и добровольной основе.

— Подождите — поднял руку ФСБшник — давайте с начала. Поправьте, если я что-то спутаю. Вы — дракон из другого мира, здесь пребываете с целью отдохнуть и развлечься, для чего нуждаетесь в местных деньгах. Следом за вами стали прибывать и другие иномиряне… кстати, кто это был в Египте?

— Демон — отозвался я.

— Понятно — кивнул он. Допил вино и с сожалением поставил бокал обратно; бокал исчез, зато на столике появились три блюдца — с ломтиками мяса, рыбы и сыра. «Петушков» поднял бровь и положил в рот кусочек сыра.

— Вы говорите, что не хотите вступать в контакт с официальными структурами — продолжил он, проглотив сыр — но хотите заполучить удобный канал продажи драгметаллов.

— Ещё есть драгоценные камни. — кивнул я. — В принципе, ещё и предметы искусства и украшения есть, но с ними слишком много хлопот.

— Порядочно — согласился ФСБшник. — Ну, и наконец, вы утверждаете, что вы единолично являетесь аналогом государства… Я вас правильно понял?

— Угу, всё верно — снова кивнул я.

— И каким же образом один… дракон может быть приравнен к государству?

Он не издевался, просто спрашивал. Да уж, это действительно кажется… натянутым.

— Какая разница? Всё равно это не имеет значения.

— Я просто пытаюсь, реально ли происходящее. — пояснил он. — Если реально, то во всём должна быть логика.

Любопытный подход… С другой стороны, на что ещё ему рассчитывать? Помнится, я на юбилее был в похожей ситуации. Н-да, такое чувство, что это было давным-давно, в прошлой жизни… Хотя, так оно и есть.

— Ну, если вам от этого будет легче, я являюсь правителем нескольких государств.

В первую очередь Королевой, блин… Но уточнять не буду. Как и то, что считаюсь хозяином этого мира…

— Но тогда вы могли бы предоставить все дипломатические хлопоты соответствующим службам этих государств — заметил упорно желающий вступить в контакт «Петушков». Ну, он прав, и я бы на его месте тоже старался уломать. Честно говоря, во мне есть доля патриотизма, и я бы тоже был за то, чтобы Россия вступила в контакт с иномирными государствами, но — не в ущерб моему удобству. Эгоизм существенно сильнее патриотизма.

— Я всё равно не смогу остаться в стороне — с долей сожаления сообщил я. — Возможно, лет через сто…

— Ещё один вопрос. Прошу простить, но, как у нас говорят, поспешность хороша при ловле блох, а не в серьёзных делах… Что с Цаплиным? По документам здесь действительно проживает таковой, Цаплин Андрей Николаевич.

Я усмехнулся.

— С ним всё хорошо. Прекрасно себя чувствует, бодр и весел… И считает, что в целом ему крупно повезло. К слову, а что с вашим прикрытием? Вы же не хотите сказать, что пришли сюда в одиночку? Впрочем, можете не отвечать, своих сдавать нехорошо… Браслет, просканируй его на предмет жучков. Микрофонов, к примеру — уточнил я на всякий случай. Мало ли, может искать насекомых, а не аппаратуру…

— За пазухой, на груди — немедленно сообщил браслет.

— Записывающее устройство есть?

— Нет, только передающее.

— Тогда ладно. Однако ваш напарник наверняка беспокоится — сигнал отсюда не проходит. Не будем заставлять его ждать…

— Хорошо — согласился «Петушков». — Но не могли бы вы напоследок всё же продемонстрировать дракона?

А, ладно, чего уж там… Повыпендриваюсь ещё немного, раз уж начал. И его напарник немного подождёт — вряд ли он так быстро начнёт паниковать из-за отсутствия связи… Да и сперва, скорее всего, попытается проверить квартиру.

— Слуга, проводи нас в подходящее помещение.

Несколько минут мы двигались за огоньком-проводником, пока не оказались в помещении, чрезвычайно похожем на просторную пещеру.

— Отойди — скомандовал я своему спутнику и сменил ипостась. — А теперь представимся ещё раз. Бахамут, Отец драконов.

— Кондратьев Константин Парфёнович — произнёс ФСБшник.

Ему было страшно, но страх смешивался с возбуждением и неуверенностью. Прекрасный самоконтроль, но запах и аура всё же выдают… Рассматривай, пока есть возможность — она выпадает нечасто… Мощно, а? Хе… Вообще-то зря я всё это устраиваю… Нужно было просто сходу взять его в оборот, а не беседовать о том — о сём. Впрочем, дело уже сделано… Да и не могу отрицать, что повыделываться перед кем-то, кто не может понять мою реальную слабость, довольно приятно. Точнее даже, не слабость, а несоответствие занимаемой позиции…

— Отец драконов? — пробормотал Кондратьев. На этот раз, похоже, имя было настоящее.

— Это самый известный из моих титулов — пояснил я. — Ну, теперь удовлетворён, смертный? Учти, тебе и так очень повезло, что я в благодушном настроении и так долго с тобой тяну… Лучше больше не затягивай.

— Хорошо. — Кивнул он. — Я согласен поработать агентом по продаже золота.

— Слуга, принеси Печать Клятвы.

Однако заверить договор я не успел. В помещении резко похолодало, и из ничего возникли две фигуры в чёрных балахонах и с косами… Опять?! Что им могло понадобиться на этот раз?

— Что на этот раз? — спокойно спросил я.

— У неё есть предложение, а я выступаю гарантом переговоров — отозвалась одна из Смертей.

Кондратьев замер у стены; слишком неподвижно, чтобы это было естественным, но он жив. Предложение? Любопытно…

— Какое? Я слушаю.

— Я в течении десяти лет не буду пытаться организовать твоё убийство, если ты найдёшь и вернёшь домой сына — чётко и лаконично высказалась вторая Смерть. Постойте…

— Сына? Чьего?

— Моего — проворчала Смерть. — И Бахамута.

Помню, зеркало упоминало, но сын… Однако! «Найдёшь и вернёшь домой»?

— А подробнее? И почему не можешь сделать этого сама?

— Когда он сбежал из дома, мы поругались — неохотно сообщила она. — Я сказала, что раз так, то и искать его не буду, пусть сам свои шишки набивает…

… Хе! У Смерти тоже бывают семейные проблемы. Кто бы мог подумать.

— Хорошо — кивнул я. — Тридцать лет.

— Что? — возмутилась она. — Дело-то пустячное!

— Ну так я и не прошу полностью отказаться от пари. К тому же больше ты с этим ни к кому обратиться не можешь…

— Просто не хочу впутывать посторонних в семейные проблемы. А ты, всё-таки, не совсем… Ладно, пятнадцать.

— Двадцать? — предложил я. — И на этом закончим. У тебя ещё восемьдесят лет останется на попытки меня угробить…

— Ладно уж — вздохнула Смерть. — Мелочиться мне не к лицу… Тебе, между прочим, тоже.

— Договорились? — уточнил я. Она кивнула. Я немного подождал; она не реагировала.

— Это всё? Просто на словах?

— Мы не лжём — произнесла вторая Смерть. — Иначе у неё не было бы этой проблемы. Смерть правдива…

Понятно… Ясно Логично.

Я сменил ипостась. Всё равно в доме быть драконом неудобно…

— Хорошо. Дай нужную информацию, и я займусь этим, как только смогу.

Смерть-«работодательница» — кивнула и протянула мне два бесцветных гранёных кристалла.

— Зеркало объяснит, как ими пользоваться.

Она исчезла.

— Если ты быстро справишься, она потеряет большую часть мотивации по твоему устранению — сообщила вторая Смерть. — Не до того будет, да и одна из причин энтузиазма пропадёт…

С этими словами она тоже исчезла.

Неожиданно на меня нахлынула такая волна облегчения, что подкосились ноги. Двадцать лет, которые можно не опасаться фатального подвоха в каждом происшествии!

— А это что было? — поинтересовался «отмерший» ФСБшник.

— Смерти. Слуга, стул — отозвался я, устало присаживаясь. — У меня с ними дела. И, знаешь, человече… Есть у меня забавная мысль.

Сидящий в синем Мерседесе мужчина нервничал. Сигнала от передатчика не было уже минут пятнадцать, однако и убедительного повода вломиться в квартиру у него тоже не было… Однако он нашёлся: мужчина решил представиться водителем, напоминающим о спешном деле. Проверив оружие, мужчина вышел из машины и направился к квартире, в которой исчез москвич.

Мужчина нажал на кнопку звонка; изнутри квартиры донеслась протяжная трель.

— Заходите — послышался голос, показавшийся мужчине каким-то странным. Нахмурившись, он открыл дверь и вошёл.

В скудно обставленной комнате не было никого, кроме здоровенного чёрного кота, сидевшего на кровати с какой-то железякой между лап. Следов борьбы тоже заметно не было, равно как и признаков их маскировки.

— Хозяин! — позвал мужчина.

— Он занят — отозвался… кот! — Может, я могу помочь? Починка примусов не интересует?

Мужчина непонимающе уставился на животное. Кот вздохнул, спрыгнул с кровати и достал из-под неё книгу, которую протянул визитёру.

«Мастер и Маргарита, Булгаков» — растерянно прочитал мужчина.

— Классику читать нужно! — наставительно произнёс кот… и исчез.

А?… Мужчина открыл глаза и поднял голову с руля.

— Как я смог заснуть?… — растерянно пробормотал он…

Шутка толком не удалась — увы, но напарник Кондратьева не читал Булгакова… — однако я всё равно был в хорошем настроении. Вообще, после договора со Смертью ситуация предстала в новом свете; теперь можно гораздо меньше напрягаться. Репутацию перед иномирянами всё равно нужно поддерживать, но на самой Земле… Можно будет оттянуться и поставить себя соответственно положению. Вообще, драконьи мозги выдают неплохие идеи… Я даже не стал брать с ФСБшника клятву на Печати. Пускай шевелится, организует официальные дипломатические контакты… А я тоже кое-что предприму…

Положив полученные от Смерти информационные кристаллы в карман, я усмехнулся и вышел из дворца.

— Браслет, тебе придётся поработать — сообщил я. — Вот что мне нужно…

Эпилог. Стрелять так стрелять!

Ночь, луна… Идиллия. Но только не в этот раз! Неизвестно, кто был первым, заметившим свершившееся, но уже через несколько минут в шоке был весь мир. Даже дикие племена, до сих пор живущие в каменном веке, вскоре заметили произошедшее, удивлённо глядя на небо. Все мелкие сенсации померкли на мерцающем в небе фоне; шок, недоумение, растерянность, а местами и паника охватили общество. На сияющем диске Луны появились пятна… Разумеется, это не такое большое событие для большинства землян, пусть и странное. Однако… Уже при сравнительно небольшом увеличении странные пятна и чёрточки превращались… в текст. На русском (покрупнее) и английском (помельче) языках на диске Луны было написано:

«Планетарный комплекс Земля-Луна, собственность Бахамута, отца Драконов».

Content

Сергей Александрович Давыдов
Наследник

Пролог. Беседа о пари

Ещё один пролог. Организаторы

Почти начало. Сон

Начало. Около двух месяцев спустя

Реальное начало. Вступление в права

Акт I. Гулять так гулять!

Акт II. Стрелять так стрелять!

Акт III. Летать так летать!

Интермедия. Аборигены

Эпилог. Стрелять так стрелять!