Джулиана Стар

Вредная Лиз

1

Лиз Нортон вышла из зоопарка. Она всегда посещала его, когда приезжала к родителям на Тенерифе. И зверям, и птицам здесь было вольготно, а людям так просто радостно. Лиз, профессионального архитектора, восхищало, насколько все было продумано в устройстве этого чудесного уголка. Здесь она буквально погружалась в покой и тишину, которые после «прелестей» большого города ощущались девушкой особенно остро. А огромные аквариумы просто завораживали ее — от них веяло таинственностью морских глубин… Лиз каждый раз с наслаждением пускалась в это волшебное путешествие по подводному миру.

Ее мама и отчим несколько лет назад облюбовали этот замечательный остров и купили на нем виллу. Их привлекала размеренная и простая жизнь в мягком климате. На Рождество и летом, в каникулы, на вилле устраивали большие семейные сборы — все дети слетались под крылышко к родителям.

Лиз посмотрела на часы: скоро за ней должен был приехать Оскар, средний сводный брат. Поэтому она поспешила на побережье — обычно ее забирали оттуда. Это было второе место, куда отправлялась Лиз после прибытия на Тенерифе.

Несколько затянувшееся ожидание для нее было не в тягость. Высоко над головой сияла ослепительная голубизна безоблачного неба, впереди простиралась сверкающая лазурь океана. Солнце нежно ласкало обнаженные плечи и ноги. Вынужденная праздность не вызывала у девушки раздражения. Теплый прогретый воздух, настоянный на запахах зелени и цветов, действовал успокаивающе.

То и дело она ловила многозначительные взгляды мужчин. За двадцать шесть лет жизни Лиз к ним привыкла, воспринимала их как должное. Девушка без ложной скромности сознавала, что ее светлые волосы до плеч, огромные серые глаза в обрамлении длинных ресниц, полные улыбчивые губы, гибкий стан и природная грация привлекали мужчин, как мошек привлекает пламя свечи. Обладая великолепными внешними данными, доставшимися в наследство от скандинавских предков, она тем не менее не считала их чем-то исключительным, предметом своей гордости и личной заслугой.

Напротив, Лиз порой казалось, что, сделав ее красавицей, мать-природа оказала ей сомнительную услугу. Впервые она задумалась об этом, когда обнаружила, что мужчина, которого она так старалась завоевать и наконец в этом преуспела, не имеет сердца. Он с удовольствием откликнулся на зов ее прекрасного тела, но никогда не любил ее и не имел даже представления о верности. После тщетных усилий разбудить его душу, она в конце концов поняла, что больше не испытывает к нему ничего. Любовь куда-то ушла, и Лиз прервала тягостные отношения.

По этой причине она поначалу не хотела присутствовать на традиционном семейном сборе. Перспектива провести несколько недель в компании бывшего возлюбленного вызывала тоску. Однако выяснилось, что у ее дражайшего Марка состоялась помолвка, и потому приезд Лиз обязателен.

Марк Пайк — так звали мужчину, на которого Лиз потратила столько времени и сил. Он был младшим из трех ее сводных братьев. Среднему, Оскару, сейчас было тридцать два, старшему, Крису, — тридцать шесть. Когда ее мать вышла замуж за их отца, Лиз исполнилось десять лет, а Марку — шестнадцать. Ребенком она считала его воплощенным идеалом, а став девушкой, влюбилась в него без памяти. Она даже записалась на курсы моделей, потому что Марк профессионально занимался фотографией. Ее девичье сердце разрывалось от неразделенной любви. Но теперь она успокоилась. К счастью, пережитое не оставило неизгладимых следов. Должно быть, парень не затронул ее душу по-настоящему. И пусть гордость Лиз была уязвлена, зато она получила тяжелый, но бесспорно ценный урок.

Их любовные отношения продолжались всего несколько месяцев и хранились в строжайшей тайне от родственников. Сначала Лиз думала, что Марк не хотел огласки, потому что таинственность придавала их связи оттенок пикантности, но позже поняла, что у него имелись менее благовидные мотивы. Просто Марк не воспринимал их отношения всерьез. Для него это была всего лишь очередная любовная интрижка, и он прекрасно понимал, что семья его осудит. А он не любил бросать вызов обществу. Лиз очень не хотелось, чтобы кто-нибудь узнал, какой дурой она была.

Вспоминать о своей глупости было неприятно, особенно в такой чудесный день. Но неизбежность скорой встречи с Марком заставляла Лиз, помимо ее воли, вновь и вновь прокручивать в памяти историю их короткого романа.

Марк долго не проявлял к ней ни малейшего интереса, но Лиз это не смущало, она продолжала его любить. Правда, поступив в колледж, она с юным задором назначала свидания, флиртовала, целовалась и даже имела две любовные связи, но в душе надеялась и ждала внимания сводного брата, который тем временем делал блистательную карьеру и на всех фронтах пожинал плоды успеха.

Наконец ее мечтам суждено было сбыться. Однажды, в канун Рождества, их дороги пересеклись на одном из благотворительных вечеров в Нью-Йорке. Хорошенькая, разрумянившаяся от волнения Лиз смотрела на сводного брата во все глаза. На этот раз Марк ее заметил и закинул наживку. Счастливая и одурманенная, она ее проглотила вместе с леской и удилищем. Они стали любовниками. Тогда Марк заявил, что якобы всегда только об этом и мечтал. Оказывается, он ждал, когда его сестренка вырастет и выйдет из-под родительской опеки. Лиз была буквально на седьмом небе от свалившегося на нее счастья.

Разочарование не заставило себя ждать. Через два месяца, пережив несколько измен возлюбленного, Лиз поняла: ее используют. Марк развлекался с ней между делом и в перерывах между связями с другими женщинами.

Тогда же к девушке пришло понимание того, что она уже не питает к Марку былых чувств и что по-настоящему никогда его не любила. В сущности, она любила саму любовь, а не мужчину по имени Марк Пайк. Она выросла, и половодье чувств ушло. Подросток превратился в женщину. Розовые очки слетели, потому что стали малы.

Когда Лиз, собравшись с духом, сообщила Марку, что между ними все кончено, он рассмеялся. Потом он долго разъяснял ей, что со временем все вернется в прежнюю колею, потому что она принадлежит ему, ему и только ему, и они оба знают об этом. Но эти слова только окончательно расставили все по своим местам. И Лиз воинственно возразила, что она не вещь и не может быть собственностью, пусть даже такого замечательного мужчины, как Марк. Тот пришел в ярость. Оказывается, Марка Пайка женщины не бросают. Презирая его и негодуя на себя, Лиз хлопнула дверью. Прошло шесть месяцев, и она ни разу не пожалела об этом. Порвав с Марком, она, пожалуй, совершила самый разумный в своей жизни поступок.

Ее рука непроизвольно потянулась к серебряной подвеске с дымчатым топазом, висевшей на шее, и погладила камень, словно он был талисманом. Девушка его носила, не снимая. Когда-то подвеска принадлежала ее бабушке и, согласно семейному преданию, приносила хозяйке счастье в любви. Но пока камень не подтвердил своего назначения, и Лиз начала всерьез сомневаться в его чудодейственной силе.

Когда новость о помолвке Марка дошла до нее, девушка очень удивилась. Она знала, насколько бывший возлюбленный ценил свою свободу. Однако мир полон странностей. Может быть, он в самом деле влюбился? Какими бы ни были истинные причины этого события, Лиз пришлось изменить планы и приехать. Еще подумает, что она до сих пор к нему неравнодушна. К тому же родственники начнут докапываться, почему она пропустила такое важное семейное торжество.

Накануне вечером Лиз звонила на виллу, думая поговорить с матерью. Но кроме Оскара дома никого не оказалось. Лиз с облегчением вздохнула — общение со средним братом не тяготило ее, в отличие от необходимости иметь дело с Марком или со старшим братцем — Крисом, который в детстве постоянно ее дразнил и подкалывал, пошучивая над девичьей влюбленностью в брата.

Оскар обрадовался, узнав, что она приезжает, и с горячностью пообещал ее встретить.

Лиз бросила взгляд на часы. Так, он опять опаздывал. Но чего можно ждать от рассеянного ученого? Оскар был вулканологом и, наверное, сидел сейчас, уткнувшись в свои книги и забыв обо всем на свете. При этой мысли девушка усмехнулась. Обижаться на него было невозможно. Что ж, вспомнит и приедет.

Усевшись поудобнее, она любовалась видом гавани. Спешить было некуда. Ей всегда нравилось здесь. Лучшего места для отпуска и не придумать.

В это время тишину нарушил приглушенный шум двигателя, и Лиз повернула голову. Из узкой улочки вынырнул черный «феррари» и скользнул на стоянку напротив залива. Лиз с любопытством наблюдала, как из машины вылез темноволосый водитель, снял на ходу очки и небрежно прицепил их к карману. Точные, выверенные движения свидетельствовали о том, что парень в полном порядке — богат и благополучен. Этакий хозяин жизни. Но это не выглядело вызывающим. Скорее, он весь был исполнен достоинства и естественного благородства. Завороженная, Лиз подалась вперед, чтобы лучше разглядеть его. Но расстояние между ними было слишком велико, и яркий солнечный свет в сочетании с жарким маревом, восходящим от раскаленной земли, ухудшал видимость.

А незнакомец стоял, положив руки на бедра и устремив взгляд на залив. Что-то в его облике заставило сердце Лиз вздрогнуть. Белые джинсы, обтягивавшие длинные крепкие ноги, расстёгнутый ворот и закатанные рукава голубой шелковой рубахи, облегающей мускулистый торс… Всей своей женской сутью она безошибочно распознала в незнакомце совершенного представителя противоположного пола, самца во всем его великолепии.

— О! — вырвалось у Лиз непроизвольно.

Да, кто бы он ни был, его мужественность била через край. Но удивительным было другое — в девушке вдруг вспыхнула искорка интереса. Надо же, она уже начала думать, что стала ледышкой. Оказывается, ее чувственность не умерла, а только дремала, как любимые Оскаром вулканы.

Не подозревая, что за ним наблюдают, мужчина отвернулся от океана, мерно перекатывавшего волны, и прошел в близ стоящее здание. Лиз непроизвольно улыбнулась. Собственная реакция на этого мужчину ее удивила и обрадовала. Безусловно, он обладал особым магнетизмом, раз сумел даже на таком расстоянии заставить ее сердце учащенно биться. Видать, судьба заботится о ней, сигналит, что время печали прошло. Волна охватившего ее трепета радовала и волновала Лиз. Ей было хорошо.

Через несколько минут виновник ее учащенного сердцебиения вышел из здания, весело помахав кому-то рукой, и двинулся в ее направлении. Лиз с интересом и удовольствием смотрела на приближающегося мужчину, любуясь его пружинистой походкой и горделивой статью. Кажется, так двигаются большие кошки. Пантеры. Мягко, вкрадчиво, экономя энергию и сдерживая порывистую силу. Девушка сидела, как околдованная.

Кто же он, человек, в один миг зажегший сердце Лиз Нортон?

Скоро все станет ясно. Чем ближе подходил мужчина, тем больше в душу закрадывалось подозрение, что они знакомы. Наконец Лиз узнала это лицо. Волевая линия подбородка, паутинка морщинок у наружных уголков глаз… Он. Тот, кто все годы только и делал, что подшучивал и посмеивался над ней. Ее мучение и наказание. Лиз сидела, как громом пораженная.

Крис Пайк!

Ни за что! Судьба не может быть так немилосердна. Лиз скоро проснется и поймет, что это всего лишь дурной сон. Она, замерев, не сводила с него глаз. Только когда за спиной вдруг взревел мотор мотоцикла, девушка вздрогнула и, сбросив оковы оцепенения, на миг отвернулась. Однако тут же взглянула на мужчину снова, надеясь, что она ошиблась из-за расстояния. Но теперь сомнений быть уже не могло. На нее неотвратимо надвигался Крис Пайк. И это был не сон.

Прячась в тени широкополой шляпы, Лиз поспешно опустила взор. Мысли смешались. Не может быть, что все это происходит с ней. Во время последней встречи с Крисом она ничего подобного не испытывала. Это было в прошлое Рождество. Тогда она еще переживала агонию воображаемой любви к Марку. Почему же произошла такая странная перемена?

Какое счастье, что шляпа затеняет лицо, потому что Лиз практически пожирала сводного брата глазами! Если бы он заметил это, она бы не пережила. Сейчас было важно сохранить в тайне временное помрачение рассудка. Крис всегда вызывал у нее раздражение, как зуд, который нельзя унять. Чем быстрее она возьмет себя в руки, тем лучше.

Сквозь ресницы Лиз с замиранием сердца заметила, что он остановился напротив. Ничего не поделаешь — придется поднять на него глаза. Черты ее лица превратились в застывшую маску, когда она вздернула подбородок и с явной антипатией посмотрела на подошедшего.

— А, это ты, — произнесла Лиз слегка хрипловатым голосом, не предпринимая никакой попытки выглядеть дружелюбной и приветливой.

Его ярко-голубые глаза весело улыбались. Девушка не могла не признать, что эти глаза были красивыми и манили окунуться в безмятежную глубину ласкового взгляда. Раньше она такому соблазну не поддавалась, хотя теперь хорошо понимала женщин, которые не устояли. Но уж ей-то это не грозит!

— Всегда рад тебя видеть, Котенок, — сказал Крис Пайк, насмешливо растягивая слова и осматривая ее с головы до ног в типично мужской манере.

Раньше она за ним такого не замечала. Его взгляд обжег ее языком пламени, и сердце Лиз тревожно сжалось.

— Чего такая хмурая? Ждала кого-то другого? Прости, что разочаровал. Но Марк слишком занят невестой, чтобы виться вокруг тебя.

Слова задели, но по причине, о которой говоривший не подозревал. На самом деле Лиз совсем не хотелось видеть Марка, но теперь, по крайней мере, все вернулось на круги своя. Она обдала братца сердитым взглядом, хотя в душе была благодарна, что он нечаянно отвлек ее от новых переживаний, не дававших ей покоя с того момента, как он вышел из «феррари».

— Я не ждала Марка. Меня обещал встретить Оскар, — холодно возразила девушка. — Почему приехал ты? Где Оскар?

Крис усмехнулся:

— У него какое-то ужасно важное дело, поэтому он просил меня заехать за тобой. Поскольку заняться мне больше нечем, я согласился. Помогаю брату.

Она решила, что не снизойдет до его колкостей. Ни в коем случае!

— Долго же ты сюда добирался, — резко сказала Лиз.

Все три брата были удивительно разные. Марк — само очарование, но только внешне. Оскар — славный и милый во всех отношениях. А этот… Достаточно сказать, что его слепили явно из другого теста.

— Умерь свой пыл, Элизабет, не накаляй обстановку. Эти штучки не трогали меня раньше, когда ты была ребенком, не пройдут они и теперь. — В его небесно-голубых глазах, так раздражавших Лиз, мелькнул лукавый огонек.

Девушка стиснула зубы. Ее назвали Элизабет в честь бабушки, и Крис хорошо знал, что она терпеть не может это имя. Девушка сделала глубокий вдох и постаралась успокоиться.

— Не в моей привычке устраивать скандалы, как бы меня ни провоцировали, — возразила она лаконично.

Крис рассмеялся:

— Какая у тебя плохая память, Котенок. Хочешь, я приведу тебе воз и маленькую тележку обратных примеров, накопившихся за все эти годы?

Точно приведет. Похоже, что ему доставляло удовольствие вспоминать о ней гадости и упрекать в прошлых грехах.

— Некогда! Я и без того проторчала здесь целый час, — заметила она, благополучно забыв, что только что нежилась на солнце, наслаждаясь покоем и возможностью побездельничать.

— К сожалению, Оскар удосужился сообщить нам о твоем приезде всего двадцать минут назад. Я мчался сюда как угорелый, нарушая все мыслимые и немыслимые правила. И что же увидел? Соблазнительную полуголую девицу, млеющую под взглядами местных мужиков.

Лиз хватило всего нескольких секунд, чтобы вспомнить, почему она его терпеть не могла.

— Кстати, на мне одежды больше, чем на всех окружающих, вместе взятых! — выпалила она.

Наряд Лиз действительно состоял из вполне целомудренных шорт и топика в виде жилета. Скромно по любым меркам.

Голубые глаза придирчиво осмотрели ее с головы до ног и в обратном порядке, и губы растянулись в улыбке.

— Я думаю, что это ты для Марка так вырядилась. Все еще надеешься его завоевать, не так ли? — спросил он тихо.

Щеки Лиз залил пунцовый румянец.

— Ты плохо обо мне думаешь, — возразила она.

Голубые глаза смягчились, продолжая разглядывать ее.

— Неужто нет?

— Нет! — подтвердила Лиз с негодованием в голосе.

— Рад это слышать, хотя и не склонен верить. Значит, затеваешь что-то другое? — Он с сомнением покачал головой.

По-видимому, пребывание на Тенерифе принесет ей новые проблемы. Яркое солнце и безоблачное небо были обманом. Она заварила кашу, которую теперь придется расхлебывать. Глаза Лиз метнули в Криса молнию.

— Я не понимаю, что ты имеешь в виду. Нет у меня никаких планов.

— Неужели, услышав о помолвке братца, ты примчалась сюда сломя голову не для того, чтобы помешать его женитьбе? — В голосе Криса прозвучали ледяные нотки.

— Да никогда я бы не стала этого делать! — воскликнула Лиз со всей горячностью, на какую была способна.

Крис даже хмыкнул.

— Ты хочешь сказать, что не стала бы, если бы могла, но боишься, что не сможешь! — возразил ее мучитель.

У Лиз на глазах выступили слезы.

— Почему ты меня мучаешь? — спросила она сдавленно.

— Потому что ты дура, Лиз! Мечтаешь о том, что тебе не может принадлежать, — сказал он с неожиданной нежностью, от которой у девушки перехватило горло.

В этот момент налетел порыв ветра и сорвал с головы Лиз шляпу.

— О нет! — беспомощно всхлипнула девушка, с запозданием вскинув руки, чтобы удержать головной убор. Но шляпа уже катилась в сторону моря.

Крис ловко схватил беглянку у самой кромки воды, избавив от бесславной гибели в морской пучине. Он нес трофей в руках и изучал его.

— Я же говорю — ты дура, Лиз. Пусть бы себе летела, — сказал он строго и вернул девушке ее сокровище.

— Почему? Хорошая шляпа, — возразила она, пожимая плечами.

— Потому что ее подарил Марк? — спросил Крис сухо.

Лиз вздрогнула. Она совсем забыла об этом. Уже давно шляпа была просто удобной вещью. Девушка гордо вздернула подбородок, явно огорченная, что у собеседника такая хорошая память.

— Ну и что?

— Настало время расстаться с детскими иллюзиями, Котенок. — Крис заглянул ей в глаза. — Забудь! Ты не нужна Марку. И никогда не была нужна.

Крис даже не представлял, как был близок к истине. Она, действительно, не была нужна Марку по-настоящему. Он видел в ней лишь партнершу для постельных утех. Но одно дело было сознавать это, другое — слышать от постороннего человека. У нее кровь отлила от лица и на глаза опять навернулись слезы.

— Ненавижу! — прошипела Лиз.

Она не могла не признать справедливость его догадки и от этого чувствовала себя еще хуже.

— Знаешь, к какому я пришла выводу? — бросила она с вызовом. — Ты садист. Тебе доставляет удовольствие мучить меня.

— Котенок, просто правда тебе глаза колет, — заметил он посерьезневшим тоном и без тени насмешки во взгляде. — Посмотри вокруг. Пусть ты не нужна Марку, зато кругом полно других мужчин, и любой почтет за честь быть с тобой.

Может быть, и почтут за честь, но рана ее еще не затянулась. Она совсем не готова потерять голову еще раз.

— Мне никто не нужен! — выпалила она с пафосом.

Крис укоризненно покачал головой.

— Ты обрекаешь себя на одинокую жизнь?

— Может быть. А может, и нет. Что бы ни случилось, это моя жизнь, не твоя. Хватит поучать меня.

— Вот упрямица! — Крис рассмеялся.

— А ты несносный! — отпарировала Лиз, смерив сводного брата уничтожающим взглядом.

Но это только вызвало у Криса благодушную улыбку. Покачав головой еще раз, он протянул девушке руку.

— Пойдем. Я отвезу тебя на виллу. Ты устала и проголодалась. Надеюсь, что отдых и вкусная еда улучшат твое настроение.

Лиз молча подала руку Крису. Вставая, она зацепилась ногой за веревку и наверняка упала бы, если бы не его мгновенная реакция. Мужчина проворно подхватил девушку, и она прижалась щекой к широкой, крепкой груди. От этого прикосновения ее как током пронзило. Она сразу почувствовала тепло и силу его мышц, тонкий запах хорошего одеколона. Тело Лиз охватила предательская слабость. Когда она вновь обрела способность стоять на ногах, мир переменился. Отныне она ощущала присутствие Криса каждой клеточкой своего существа.

— Эй, как ты там? — услышала девушка озабоченный голос, доносившийся откуда-то сверху.

Продолжая изумляться приключившейся перемене, она подняла голову. Неизвестно, что увидел Крис в ее глазах, но это «что-то» озадачило его. Оба замерли в неподвижности. Синева океана, жаркий раскаленный песок, все краски и звуки исчезли. Это не поддавалось пока никакому объяснению.

— Удобно устроилась?

Мягкая ирония, прозвучавшая в вопросе, вернула Лиз к реальности, и она увидела, что Крис смотрит на нее сверху вниз все с той же насмешкой. Она вздрогнула, как от внезапного пробуждения, и немедленно вскинулась.

— Что это ты себе позволяешь? — возмутилась она и попыталась оттолкнуть Криса, но безуспешно. После некоторых усилий она наконец освободилась и, тяжело дыша, сердито уставилась на сводного брата.

— Спас тебя от барахтанья в песке, — ответил он и, сунув руки в карманы штанов, терпеливо ждал, что последует дальше.

Лиз поправила упавшие на глаза волосы и принялась старательно разглаживать одежду. Чтобы прийти в чувство, требовалось время.

— Спасибо, но неужели было обязательно держать меня так долго?

И о чем только она думала? Лиз стиснула от досады зубы. Едва разобравшись с одним братом, она не могла себе позволить связаться с другим, какие бы притягательные флюиды он ни источал.

Крис, покачиваясь на каблуках, с интересом и удивлением изучал девушку.

— По правде говоря, я не столько держал, сколько держали меня, — уточнил он миролюбиво.

Лиз метнула на него сердитый взгляд.

— Я вовсе не держала тебя, Крис, — с жаром возразила она, решив отвергать все его доводы.

Тот в ответ только улыбнулся.

— А мне показалось, что держала.

— Ты ошибся. — Не в силах смотреть ему в глаза, Лиз отвела взгляд в сторону.

Ужас какой! Она держала его? Да лучше мученическая смерть на кресте! Господи, сколько лет прошло, а они все грызутся!

— Хм, интересно, а ты догадываешься, что твоя реакция выдает тебя с головой?

Как это похоже на Криса — делать из мухи слона! Она топнула ногой от досады.

— Что ж, если ты уловил, как я тебя ненавижу, тогда не ошибся, — вспылила Лиз, постаравшись окатить собеседника взглядом, полным презрения.

Но это только раззадорило Криса. Он пригладил рукой волосы и пошел в новую атаку:

— Как это ни прискорбно, но ненависти я как раз и не заметил.

Похоже, она влипла!

— Ладно, в другой раз я приложу больше усилий. Идем, что ли?

— И ты не хочешь узнать, что именно я заметил? — продолжал Крис, явно не желая упускать возможность поразвлечься еще немного.

— Меня это не интересует, — проговорила она четко и, наклонившись, начала собирать вещи.

— Я все видел по твоим глазам. — Крис был неисправим.

От этого бесхитростного заявления у нее внутри все опустилось и перехватило горло. Обсуждать щекотливую тему Лиз не хотела, но не могла оставить выпад без ответа.

— Нечего было видеть.

— Вруша, — прозвучал тихий кроткий ответ, вынудивший девушку взглянуть на сводного брата. — Тебя словно током пронзило. Разве нет? Словно сотни тысяч крохотных иголочек вонзились в кожу. Сознайся, тебе было чертовски приятно у меня в объятиях, ведь так?

Ее бросило в жар. Действительно, ей было чертовски приятно… Но она никогда в этом не признается.

— Ты и раньше молол много всякой чепухи, Крис, но ничего более нелепого я еще не слышала! — Лиз даже хохотнула.

Но все было не так просто. Крис улыбался с видом победителя. Лиз с трудом поборола желание его ударить.

— Поживем — увидим, — вкрадчиво сказал он.

— Ничего мы не увидим. — Лиз выпрямилась.

— Чего ты испугалась?

— Я? Нисколько. Я тебя не боюсь. — Девушка бросила на него почти свирепый взгляд.

— Я имел в виду другое. Не бойся своих чувств.

Его слова так задели девушку за живое, что она едва не задохнулась от возмущения.

— Что?! Что ты сказал?

— Нет ничего дурного в том, что тебя привлекает кто-то еще. Не Марк.

— Подумать только! Я просто счастлива, что ты так обо мне печешься, — заметила она с сарказмом.

— Еще бы, если предмет твоего вождения — я сам, — парировал Крис и одарил ее широкой улыбкой.

Лиз взорвалась. Какая наглость!

— Довольно! Оставь меня в покое! Я не намерена стоять здесь и слушать, как ты несешь весь этот бред!

Лиз нахлобучила на голову шляпу и, вцепившись в ручку чемодана, зашагала прочь от своего обидчика. Жаль, что не столкнула его в море!

— Ну и куда ты направляешься? — спросил Крис, догнав разъяренную девушку.

Лиз не повела и бровью и, продолжая смотреть прямо перед собой, решительно вышагивала вперед.

— Возьму такси.

— Удачи! Сомневаюсь, что в туристский сезон тебе удастся поймать пустой мотор. Если поймаешь, съем твою шляпу, — рассмеялся он.

— Готовься! — Но Лиз понимала, что он прав. В это время года она будет ждать такси до второго пришествия.

— Бегством ты ничего не изменишь, — сказал Крис.

Его слова заставили Лиз резко остановиться. Она поставила чемоданы на землю и сердито посмотрела на него.

— Я не убегаю. Для бегства действительно нет причины. Но твой язык кого хочешь выведет из себя. — По ее мнению, она достаточно ясно выразила свое безразличие.

— Докажи, что ты меня не боишься. Давай пообедаем сегодня вечером, — предложил Крис.

Сменив тактику, он снова застал девушку врасплох.

— Чтобы заработать несварение желудка? Спасибо. Не хочу.

Твердый отказ представлялся ей единственно правильным решением. Сейчас было бы безумием встречаться с ним наедине. Сначала нужно привести в порядок свои чувства. Она думала, что успешно с этим справится. Но ей нужно было время.

— Если тебе интересно, Марк и Николь — так зовут его избранницу — сегодня вечером уходят, — не унимался Крис.

Он пролил бальзам ей на душу. Чем меньше она будет видеть Марка, тем лучше.

— Что ж, побуду подольше с родителями. — Лиз пожала плечами.

— Увы, но сегодня они играют в бридж.

— Тебе нравится измываться надо мной, правда? — Лиз нахмурилась и посмотрела на него с неприязнью.

— Ты всегда была забавной. Так что ты предпочитаешь? Обед в моем обществе или вечер с Оскаром и изысканную беседу на тему вулканологии? — рассмеялся Крис в ответ.

Лиз на минуту зажмурилась. Выбора не оставалось, и Крис знал об этом. Оскар был славным, но… мягко говоря, его мысли крутились всегда вокруг одного и того же.

— Ладно, я иду, — сказала она с явной неохотой, решив, что к обеду успеет укрепить линию обороны.

Крис тем временем подобрал с земли ее багаж и, широко шагая, направился к машине. Лиз засеменила следом.

— Котенок, ты покладиста, как никогда.

Пока Крис укладывал чемоданы в багажник «феррари», Лиз расположилась на пассажирском сиденье впереди.

— Ладно распинаться. Я слишком хорошо тебя знаю.

— Вот как? — Крис искоса взглянул на девушку.

Он уселся в машину и повернул ключ зажигания. Как только двигатель завелся, они тотчас сорвались с места.

— Ты поразишься, узнав обо мне то, чего пока не знаешь.

Лиз украдкой посмотрела на него. Но внимание Криса занимала дорога. Отдавая ему должное, она не могла не признать, что ехала с самым осторожным водителем из всех, кого знала.

— Каждому из нас есть что скрывать.

— Тебя не интересует, что именно скрываю я?

Лиз вздохнула и сделала вид, что рассматривает открывавшуюся ее взору перспективу. Шоссе круто поднималось в гору.

— В этом нет смысла. Разве, если я узнаю об этом, у нас пропадет неприязнь друг к другу?

— Неприязнь, говоришь? Я и не подозревал, что мы испытываем неприязнь друг к другу, — заметил он, вызвав очередной взрыв раздражения у своей пассажирки.

— Неужели ты мне симпатизируешь? — съязвила она и увидела на губах Криса привычную улыбку.

Но головы тот не повернул.

— В тебе много такого, что заслуживает настоящей любви, Котенок.

— Правда? — удивилась Лиз и, немного помолчав, добавила: — Я хочу сказать, что для меня это полная неожиданность, не знаю, что и сказать.

По ухмылке своего спутника девушка поняла, что переборщила.

— Конечно, твоя дурацкая влюбленность в моего брата в значительной степени портит картину, но ничего… Надеюсь, ты переболеешь.

Крис нанес удар ниже пояса.

— Мои чувства к Марку вовсе не дурацкие, — выпалила она, надеясь, что Крис проглотит наживку.

— Я бы с тобой согласился, если бы ты была на десять лет моложе, — парировал он.

— Возраст не имеет никакого значения. — Задетая за живое, Лиз развернулась к нему всем корпусом. — Посмотри на себя. Тебе уже тридцать шесть, а ты до сих пор не женат. Все в мальчиках ходишь.

Крис усмехнулся и нажал на газ, обгоняя ползущий впереди грузовик.

— Видишь ли, Котенок… Когда понимаешь, что нашел нечто стоящее, но не можешь им обладать…

— Стоящее? — Смысл его слов не сразу дошел до нее, а когда дошел, то заставил задуматься. — Ты имеешь в виду, что у тебя была девушка и ты потерял ее?

— Я хочу сказать, что по ряду обстоятельств мы не могли быть вместе. Я решил порвать с этим и попытать счастья в другом месте. И, знаешь, я все еще в поисках, — пояснил он просто и снова изумил ее своим откровением.

— Порвать? И тебе не было больно? — Лиз посмотрела на него с состраданием, представив, что не смогла бы отказаться от Марка добровольно, если бы не узнала, каков он на самом деле.

— Спасибо, что считаешь меня способным испытывать боль. Ты права. Было больно. Но я не собирался бесцельно тратить жизнь в погоне за несбыточной мечтой.

— Как я, ты хочешь сказать? — Лиз закусила губу.

Его версия событий не совпадала с реальностью.

— Не падай духом. Ты увидишь свет в конце тоннеля, как увидел я, и поймешь, что мир вокруг прекрасен и удивителен.

— Боюсь, не скоро. — Лиз энергично замотала головой.

Крис свернул с главной магистрали на дорогу, идущую под уклон. Скоро они будут на месте.

— Могу поспорить, что к концу лета ты забудешь Марка.

Нет, Марка она никогда не забудет. Только по другой причине, о которой Крис не подозревает.

— А что я получу, если ты проспоришь? — спросила она.

Крис, довольный тем, что очередная его уловка сработала, рассмеялся. Автомобиль тем временем подкатил к белой оштукатуренной вилле, типичной для построек этих мест, и остановился.

— Котенок, если ты выиграешь, получишь все, что пожелаешь. А если выиграю я, что ты мне дашь? — поинтересовался Крис бесстрастным тоном, но при этом его глаза лукаво сверкнули.

— Естественно, то, что пожелаешь, — прозвучало в ответ. Лиз не могла уступить ему в щедрости.

Он повернулся к девушке и нежно провел пальцем по ее щеке вниз от скулы до решительной линии подбородка.

— Ловлю тебя на слове, Котенок, — произнес он со своей фирменной усмешкой и легко выскочил из машины. — Ах да. Совсем забыл тебе сказать… — добавил он, открывая багажник.

Лиз, сидевшая с ладонью, прижатой к щеке, еще ощущавшей его нежное прикосновение, встрепенулась. Отняв от лица руку, она выбралась на лужайку.

— Что именно? — полюбопытствовала она, заподозрив неладное по хитрому блеску в его глазах.

— Дело в том, что, когда ты отказалась приезжать, мама отдала твою комнату Николь. Так что, боюсь, тебе придется довольствоваться комнатой для гостей, рядом с моей.

Не дожидаясь ее реакции, Крис пошел в дом.

Хорошенькое завершение дня! Сначала она ловит себя на том, что испытывает влечение к человеку, издевавшемуся над ней почти всю ее сознательную жизнь, а теперь выясняется, что ее комнату отдали невесте Марка. Да, жизнь действительно «прекрасна и удивительна»!

2

Шлепая босыми ногами по прохладным плиткам пола, Лиз ходила взад-вперед по комнате для гостей, расчесывая на ходу волосы. Кроме черного кружевного белья, которое она надела после душа, на ней ничего не было. Она была расстроена. Мама едва нашла время, чтобы поговорить с ней, и после короткой беседы на ходу поспешила на свой любимый бридж. Послевкусие от разговора с матерью было неприятным. Теперь она чувствовала себя еще хуже, чем после перепалки с Крисом.

Господи, как же она ненавидела ложь! То ли дело Марк! Похоже, угрызений совести он никогда не испытывал. Немудрено, ведь у него ее просто не было. Всякий раз, когда Лиз приходилось лгать, она ужасно мучилась. Несколько минут, проведенных с матерью, были настоящим мучением. Только что состоявшийся разговор не отпускал ее.

Как только София Пайк убедилась, что с дочерью все в порядке, к ней вернулось обычное благодушное настроение.

— Итак, — начала она и сжала в знак ободрения руку Лиз, — что скажешь по поводу помолвки Марка и Николь?

Как это ни странно, но вопрос застал Лиз врасплох, и ей пришлось лихорадочно обдумывать достойный ответ. Внезапно ее осенило, что мать и Джон должны, как и Крис, знать, что Марк для нее — вчерашний день. Но сказать об этом следовало, не вдаваясь в подробности и не разоблачая себя.

— Я удивлена, откровенно говоря. Я никогда не считала Марка однолюбом. Но буду честной, его решение связать жизнь с другой женщиной меня не трогает ни в малейшей степени. Я не ревную. Странно, правда? Мои чувства к нему остыли. Так что я искренне желаю им счастья, — выдала Лиз заключительную фразу, чтобы доставить матери удовольствие.

Мать расцвела:

— Как это приятно слышать, дорогая. Знаешь, мы все ужасно обрадовались, услышав, что ты приезжаешь. Мы с Джоном не сомневались, что рано или поздно ты поймешь, что глупо пестовать свою девичью влюбленность. Но теперь у меня гора с плеч свалилась. Жизнь продолжается, милая. Марк, как бы ни был он хорош, — не пара тебе. Но, слава Богу, теперь все позади.

Лицо матери сияло. А Лиз попыталась улыбнуться, но улыбка получилась кислой. Будь ее воля — она бы разрыдалась. Почему-то все знали, что Марк — ей не пара, только она была такой глупой… Ей так хотелось выплакаться у матери на груди, но она совсем завралась, и было не понятно, как выбираться из этой трясины. Мать и дочь поболтали еще немного, хотя Лиз стоило огромного труда сохранять самообладание. Наконец мама ушла. Оставшись одна, Лиз без сил упала на кровать. Сердце ее разрывалось от страданий.

— Но хоть мама наконец счастлива, — вслух пробормотала девушка, вздохнув и очередной раз проведя щеткой по шелковистым волосам. В горле застрял ком невыплаканных слез. — Она считает, что Марк в прошлом, так оно и есть. Но что толку? — добавила она тоскливо.

В этот момент резкий стук в дверь заставил Лиз вздрогнуть.

— Ты одета? — услышала она голос Криса, и, прежде чем успела ответить, он толкнул дверь и шагнул в комнату.

От неожиданности девушка замерла на месте, как кролик на дороге, попавший в свет автомобильных фар. Крис тоже растерялся, но всего на долю секунды. Дальше последовала сцена, достойная театральных подмостков.

Вспомнив, что на ней нет ничего, кроме двух кружевных лоскутков, Лиз испуганно взвизгнула и, уронив щетку для волос, схватила с кровати шелковый халатик, чтобы при крыться. Крис тем временем проворно отвернулся.

— Какой же ты нахал! Это просто возмутительно. Нельзя же так пугать девушку, — негодовала она, путаясь в рукавах халата.

Крис бросил взгляд через плечо и, заметив, что Лиз в затруднительном положении, повернулся к ней.

— Зато у меня с нервами все в порядке, — усмехнулся он, приближаясь к Лиз. — И все мои нервные окончания шлют сигналы, сообщая, как ты хороша в черном. Позволь помочь, — предложил Крис и услужливо протянул руки, но девушка его оттолкнула.

— Не смей ко мне прикасаться!

Крис послушно сделал шаг назад, вытянул руки по швам и закрыл глаза.

Так, опять он в своем репертуаре.

— Хватит паясничать! Что ты выделываешься?

— Я не выделываюсь. Просто закрыл глаза, чтобы не смущать твою скромность. Одевайся. Хотя это ничего не меняет. Твой образ уже запечатлелся в памяти и оказывает благотворное влияние на мое либидо, — заметил он насмешливо.

Лиз едва не поддалась искушению ударить непрошеного гостя. Но вместо этого накинула на плечи халатик и завязала пояс слегка дрожащими пальцами. Потом она инстинктивно отодвинулась от мужчины на безопасное расстояние.

— Ты всегда вламываешься в чужие спальни без приглашения? — пробурчала она недовольно.

Он открыл Глаза.

— Но я же спросил, одета ли ты.

— И тут же ввалился. Ты просто невыносим, Крис Пайк. Скажи спасибо, что я тебе не врезала! — Лиз кипела от возмущения.

— Не беспокойся. Твой час отмщения наступит ночью, когда я не смогу уснуть. Ты даже не представляешь, какие мысли способен вызывать у мужчин твой образ в этих немыслимых ажурных цветочках, — игриво произнес он.

Отчего же? Она хорошо могла себе это представить, глядя на Криса. От него исходили волны мужской чувственности, бьющие без промаха. Она ощущала его присутствие каждой клеточкой своего существа и наслаждалась этим. Ей стоило огромного труда не выдать волнения.

И почему она не замечала его неотразимости раньше? Просто раньше она не воспринимала его как мужчину. Крис всегда был для нее занозой, от которой хотелось избавиться. Теперь наступило прозрение, радовавшее и пугавшее девушку одновременно. Его мужская привлекательность, тревожившая ее женское начало, была для нее крайне нежелательной. Еще один Пайк не мог заставить Лиз прыгать от счастья. Слишком горек был предыдущий опыт общения с отпрыском этой фамилии.

Пропустив провокационную реплику Криса мимо ушей, Лиз скрестила руки на груди, словно это могло защитить ее от его последующих нападок.

— Ладно. Чего ты хотел? — Настал момент выяснить цель прихода сводного брата.

В его глазах блеснул опасный огонек.

— И ты еще спрашиваешь? Чего я могу желать, когда знаю, что под этим халатиком скрывается совершенное тело, едва прикрытое прозрачными лоскутками? Любой мужик, у которого в жилах течет кровь, а не водица, скажет тебе, чего я хочу, — произнес он бархатным тоном, от которого у девушки стали ватными ноги и участился пульс.

Она удивленно вытаращила на Криса глаза. Раньше он с ней так не разговаривал. Несколько озадаченная, она пыталась осмыслить услышанное и свое отношение к нему. Лиз не могла не признать, что слова Криса будоражили ее душу и тело.

— Ты можешь быть серьезным? — возмутилась девушка, проклиная себя за то, что предательски дрогнувший голос, вероятно, ее выдал. Но Лиз надеялась, что Крис ничего не заметил. Однако скрыть что-либо от него было трудно.

— А с чего ты взяла, что я шучу? — парировал он, приподняв бровь.

— Потому что на самом деле ты ничего подобного обо мне не думаешь.

Лиз тут же пожалела, что затронула эту тему, но отступать было поздно. Крис ухмыльнулся.

— А ты откуда знаешь?

— Это невозможно. — Девушка сделала глубокий прерывистый вдох.

— Отчего же?

— Потому что мы… Ты и я… — Лиз запнулась и уставилась на него в замешательстве, не зная, как продолжить.

Крис улыбнулся, и в его улыбке не было ни тени насмешки.

— Забудь о наших прежних отношениях. Вот увидишь, теперь между нами все будет иначе, — пообещал он.

Сердце Лиз тоскливо сжалось.

— Ч-чушь, — пробормотала она, заикаясь. Самообладание явно ее покинуло.

— Если это чушь, то почему ты так нервничаешь? — Крис бросил на нее лукавый взгляд.

Хороший вопрос. Действительно, с чего это она так нервничает? За годы их знакомства Крис неоднократно видел ее на пляже, едва прикрытую купальником. Напрашивался довольно простой ответ. Отныне она воспринимала его как мужчину, и это ее тревожило и разжигало чувственность. По правде говоря, до нынешнего момента Лиз практически не осознавала себя женщиной. В отличие от Марка, Крис смотрел на нее как-то по-особому, и это действовало невероятно возбуждающе. Лиз старалась не обращать на это внимания, но безуспешно. Было крайне опасно потерять контроль над собой в тот момент, когда требовалось сохранять самообладание и благоразумие. Но она не могла поделиться с Крисом этими размышлениями, поэтому решила соврать и, тяжело вздохнув, сказала:

— Меня раздражает твое поведение. Это на тебя не похоже.

— Разве? — Он изумленно вскинул брови. — А скажи-ка, Лиз, когда это ты успела узнать меня так досконально? — полюбопытствовал он вкрадчиво. — До сих пор, кроме Марка, другие мужчины для тебя не существовали. Ты назначала свидания, крутила романы, но сердце твое оставалось холодным.

Крис попал точно в цель. Мужчины были для нее лишь средством скоротать время. Лиз не испытывала к ним искреннего интереса.

Один Марк был для нее светом в окошке. Пожалуй, она вела себя неправильно по отношению к другим мужчинам. Они заслуживали лучшего отношения.

Однако признать эту простую истину вслух Лиз не осмеливалась. Ей тоже пришлось не сладко. Она вздернула подбородок и, как ни противно ей было самой, укрылась за броней своей несостоявшейся любви.

— Мне больше никто не нужен, — заявила девушка.

Не успела она произнести эти слова, как поняла, что напросилась на неприятности. Крис, как она и ожидала, сокрушенно покачал головой:

— Так было вчера, Котенок. Сегодня ситуация изменилась. Нравится тебе или нет, но отныне для тебя существую еще и я.

У Лиз перехватило горло. Растерянно переминаясь с ноги на ногу, она теребила концы пояса.

— Ты всегда существовал.

Крис заулыбался, и сердце Лиз снова ёкнуло.

— Несомненно. Но разница заключается в том, что ты наконец меня заметила. Отпираться бесполезно. А заметив, хоть и боишься в этом признаться, в глубине души хочешь, чтобы я был с тобой.

Она едва не расхохоталась. Если бы только он знал, как все обстоит на самом деле!

— И вовсе ты мне не нужен.

Однако возражение девушки на него не произвело должного впечатления.

— Потому что все еще мечтаешь о Марке? Но он недоступен, Котенок. С другой стороны, я был бы несказанно счастлив занять его место.

Еще чего? Никогда. Ни за что! Одного Пайка хватит ей на всю жизнь.

— Можешь помечтать об этом! — выпалила Лиз с издевкой.

К ее великому огорчению, Крис только усмехнулся.

— Не только мечтать, — возразил он.

— И не надейся! — От его невиданной наглости Лиз едва не лишилась дара речи.

— Согласись, Котенок… — Улыбка Криса стала еще шире. — Эта идея все же щекочет тебе нервы. Впрочем… — Он задумчиво склонил голову набок. — Какая разница? Щекочет нервы или нет. Признаешься ты в этом или не признаешься.

К ее горькому сожалению, Крис был прав. Обуреваемая бессильной яростью, Лиз решительно вскинула голову и метнула в насмешника залп молний.

— Я вижу, тебя это беспокоит.

— Не стоит так заноситься, Котенок, а то стукнешь о потолок свой прелестный носик, — съязвил Крис, рассмеявшись.

Она прищурилась и опустила голову.

— Ну, съела?

Было видно, что поведение Лиз забавляет Криса.

— Крис! Ты всегда все усложняешь! Если ты приходил сюда для этого, то можешь убираться!

— Если бы ты не была такой предсказуемой, я бы не дразнил тебя. Но ты всегда послушно глотаешь наживку. Я ничего не могу с собой поделать, — признался Крис чистосердечно.

Лиз посмотрела на него с удивлением.

— Ты хочешь сказать, что затеял все это с единственной целью — поразвлечься? И все, что ты тут наговорил, сказано только ради этого?

При мысли об этом у девушки внутри все похолодело.

— Нет. Все, что я сказал тебе, чистая правда, — мягко возразил Крис и, приблизившись к девушке, убрал с ее щеки выбившуюся прядь волос. — Как это ни банально звучит, но, когда ты злишься, ты ужасно красивая.

У Лиз отлегло от сердца, но с речью обстояло гораздо хуже — она не знала, что сказать. Совладав наконец с растерянностью, она тряхнула головой:

— Тебе не кажется, что опасно доводить меня до белого каления?

— В другой раз можешь швырнуть в меня все, что подвернется под руку. Разрешаю.

— Даже если это будет нож? — Лиз вскинула брови.

— Даже нож, если, конечно, ты не научилась метко попадать в цель. Ты и мячом-то всегда промазывала, — усмехнулся Крис.

Губы девушки непроизвольно дрогнули в улыбке.

— Я помню, как однажды летом ты в поте лица пытался научить меня меткости, — произнесла она мечтательно, возвращаясь мыслями в то беспечное время, когда жизнь не задавала трудных задач.

— У тебя ничего не получилось. Но я тешил себя надеждой, что в чем-то другом ты окажешься талантливее. В конце концов, научиться бросать мяч точно в кольцо — не самое важное в жизни.

— В своем деле я профессионал, — призналась она с гордостью.

— Не сомневаюсь. — Крис кивнул, и его лицо стало серьезным. — Хотелось бы, чтобы и в личной жизни у тебя был такой же положительный настрой.

— Что ты имеешь в виду? — вызывающе спросила Лиз и нахмурилась.

— До сих пор, Котенок, твой выбор был связан с желанием угодить одному человеку. Но для себя лично ты ровным счетом ничего не сделала. Ты позволила Марку быть твоей путеводной звездой, а теперь он сменил курс, и ты уже не можешь за ним следовать. Распусти свой парус, Лиз, и оглянись вокруг. Ты поразишься тому, что увидишь.

Его слова показались девушке искренними, и она отвела взгляд. Может, он и в самом деле переживал за нее. Лиз нестерпимо хотелось признаться Крису, что он прав и что в ее жизни, кажется, наконец появился смысл. Но она испугалась, что за признанием последуют вопросы, отвечать на которые была не готова. Желая скрыть чувства, она опустила глаза и отвернулась.

— С какой стати я должна отказаться от своей мечты?

— Потому, Лиз, что это всего лишь блеф. — Крис взял девушку за плечи и повернул к себе. — Мечтать хорошо, но мечты не всегда сбываются. Мечты должны быть сообразны реальности, тогда в один прекрасный день окажется, что ты имеешь то, чего хочешь.

Поздно рассуждать об этом. Отмечталась. Осталась одна досада.

— А если я не могу измениться? Если я не хочу этого? — возразила она упрямо.

Крис, вероятно, предполагал услышать что-то подобное, но тем не менее в его глазах промелькнула досада. Он выпустил девушку.

— Тогда ты и в самом деле дура, Лиз. Слепая и своенравная дура.

Печальная улыбка коснулась губ девушки.

— Тебе лучше поставить на мне крест, — предложила она, опасаясь в душе, что Крис последует ее совету.

Но он покачал головой, пролив целебный бальзам на ее душевные раны.

— Может быть, но не сейчас. Попробую сначала спасти тебя от самой себя.

Лиз с любопытством взглянула на него, не зная, что и думать. Этот человек был сплошной загадкой. Она не понимала его.

— Зачем тебе утруждать себя?

— Догадайся сама, Лиз. Когда догадаешься — скажешь. — С этими словами он торопливо взглянул на часы. — Послушай, Котенок, я пришел сказать, что мне нужно сделать несколько важных телефонных звонков. Они не займут много времени. Я заказал столик на восемь тридцать. Так что встретимся внизу через полчаса. Тогда у нас будет время выпить что-нибудь до ужина.

Крис стремительно вышел, оставив Лиз в полном смятении чувств. Если это входило в его планы, то он своего добился. Девушка отвернулась от двери, н ее взгляд случайно упал на зеркало. То, что Лиз там увидела, заставило ее па минуту задуматься. Щеки смотревшей на нее девушки пылали огнем, а глаза сияли. Справедливости ради она была вынуждена признать, что не гнев был тому причиной. Такой она себя не помнила.

Причиной этого возбуждения был Крис. Невозможно надоедливый Крис. Она привыкла, что он был ее наказанием, ее головной болью, но теперь он волновал ее как мужчина, и это сводило Лиз с ума. Крис был прав, когда сказал, что отныне она осознала факт его существования. Неужели он и правда о ней мечтает? Но она отогнала эту мысль как заведомо глупую. Неважно, что он там воображает и говорит, она не станет с ним связываться. Ничто и никто не переубедит ее в этом!

Бой часов в холле заставил Лиз встрепенуться. Она теряла время. Нужно взять себя в руки.

Лиз очнулась и ураганом принялась носиться по комнате, закончив одеваться и краситься в два раза быстрее обычного. Отведенные ей полчаса были на исходе, когда, схватив вечернюю сумочку, она выскочила из комнаты. Но, оказавшись на лестнице, девушка сбавила темп, сделала глубокий вдох, вздернула подбородок и только после этого начала спускаться по ступеням вниз. Надо быть холодной и неприступной, тогда Крис поймет, что она к нему равнодушна. Увы, когда девушка достигла первого этажа, там никого не оказалось. Усилия были потрачены впустую.

Раздосадованная, она сердито скрестила на» груди руки. Ведь она хотела так немного — всего лишь присутствия зрителя при ее грандиозном выходе. Ее макияж и прическа были безупречны. Голубое шелковое платье на узких бретельках играло и переливалось при каждом движении и сидело на ней изумительно — подчеркивая, намекая, соблазняя… Лиз надеялась произвести на Криса должное впечатление, а вместо этого была вынуждена прохлаждаться в холле в одиночестве!

В этот момент на верху лестницы появился предмет ее негодования.

— Прости, что опоздал, — извинился Крис с обезоруживающей улыбкой, легко сбегая вниз.

Лиз смотрела на него снизу вверх, пожирая глазами это живое воплощение элегантности и стремительности. Спустившись, Крис небрежным взглядом смерил девушку.

— В этом платье ты неотразима. Все мужчины умрут от зависти. — Он взял Лиз за руку и подвел к ближайшему зеркалу. — Мы хорошо смотримся вдвоем.

Лиз не могла не разделить его мнение. Они были словно созданы друг для друга. Краем глаза она заметила, что Крис смотрит на нее выжидающе, и вздохнула.

— Мне тоже, видно, придется туго. Наверняка найдутся дамы, которые с радостью выцарапали бы мне глаза, — сказала она нехотя, и Крис удовлетворенно улыбнулся.

— Значит, тебе не будет стыдно появиться со мной на людях? — спросил он с лукавым огоньком в глазах и потешно вскинул брови.

Лиз едва не рассмеялась, но вовремя спохватилась.

— Не напрашивайся на комплементы. — Девушке не хотелось отвечать на его вопрос.

На самом деле его присутствие приятно будоражило ее воображение. Но его и так распирало от самодовольства.

— Интересно, а почему женщинам можно напрашиваться на комплементы?

— Чтобы не чувствовать себя беззащитными, — ответила Лиз серьезно, хотя перед ней такой проблемы никогда не стояло. — Но существуют мужчины, от которых доброго слова не дождешься. — При этом Лиз одарила Криса ослепительной улыбкой. — Далеко не все такие галантные, как ты.

Рассмеявшись, он взял Лиз под руку и направился к парадной двери.

— Я рано усвоил, что умение раздавать комплименты открывает широкие перспективы. С возрастом я обнаружил, что начинаю чувствовать то, что говорю.

— Хочешь сказать, что постоянно открываешь новые горизонты? — сухо спросила Лиз, позволив Крису помочь ей сесть на переднее сиденье автомобиля.

Усевшись рядом, Крис бросил на нее укоризненный взгляд.

— Я хотел сказать, что живу с собой в ладу, — пояснил он и нажал на педаль газа. — А еще я усвоил, что качественная сторона успеха гораздо важней количественной.

— Исповедуешь философию «лучше меньше да лучше»? — заметила Лиз, вскинув брови!

— Точно. — Крис улыбнулся, продемонстрировав белоснежные зубы. — Я предпочитаю любить и уважать женщин, с которыми выхожу в общество, а не составлять из них коллекцию.

Его слова не могли не вызвать у Лиз отклика. Младшему брату Криса было чему поучиться у старшего.

— Приятно сознавать, что я для тебя не экспонат коллекции. Ты и меня любишь и уважаешь?

— По-моему, мы уже установили, Лиз, что ты мне нравишься, — мягко проворковал он, одаривая девушку томным взглядом.

— То есть ты меня не уважаешь? — Лиз поежилась.

— Ну что ты, Котенок. Но я бы еще больше уважал тебя, если бы ты сняла шоры, с которыми никак не желаешь расстаться.

Итак, мы вернулись к тому, с чего начали, подумала Лиз устало и непроизвольно напряглась, готовясь дать отпор.

— Давай сменим тему, если ты не хочешь, чтобы мы весь ужин ссорились.

— Ты права. Лучше флиртовать с тобой, чем страдать несварением желудка, — парировал Крис.

От его замечания у девушки замерло сердце и по телу разлилась сладкая истома. Лиз не понимала, что с ней происходит. Крис, как и все с ним связанное, не должно было бы ее тревожить, однако тревожило, и она ничего не могла с собой поделать. Исходившее от него тепло заставляло трепетать и вибрировать каждую клеточку ее тела. Благоухание его туалетной воды сводило с ума.

Ей хотелось закрыть глаза, не торопясь вдыхать соблазнительный аромат и предаваться чувственным переживаниям. Присутствие этого мужчины было равносильно для Лиз артиллерийской атаке, но ее линия самообороны не выдерживала никакой критики. День еще не кончился, и девушка со страхом ждала, что принесет ей вечер.

Крис доставил их в симпатичный ресторан, пристроившийся на склоне горы, обращенной в сторону океана. Заведение славилось изысканной кухней и гарантировало возможность отдохнуть и расслабиться. Посетители могли не только насладиться искусством местного шеф-повара, но и потанцевать. Лиз никогда здесь раньше не бывала, а вот Крис, похоже, был хорошо знаком метрдотелю. Их проводили к столику в углу террасы, где легкий бриз освежал вечерний воздух, напоенный густыми запахами юга.

Потягивая охлажденное белое вино, Лиз с любопытством озиралась по сторонам. Среди посетителей она увидела двух знакомых и обменялась с ними приветственными улыбками. Тут ее внимание привлекла еще одна знакомая фигура. Лиз вгляделась и остолбенела. Сердце в груди бешено заколотилось. За столиком на другом конце зала сидел Марк. Она почувствовала, как ее тело напряглось. С момента их размолвки Лиз видела Марка впервые и не представляла, во что это может вылиться. Руки девушки невольно задрожали, и она с неловким стуком поставила бокал на стол.

В ту же минуту ладонь Криса непринужденно легла на ее руки. Этот жест вызвал шок, не меньший, чем факт присутствия Марка.

— Спокойно. Расслабься.

Лиз удивленно смотрела на него, хлопая ресницами. Расслабиться? Должно быть, он шутит.

— Здесь Марк, — прошипела она в ответ и попыталась освободиться из плена, но Крис предусмотрительно приложил чуточку больше силы, и Лиз пришлось смириться.

— Вижу, — ответил он беспечно.

— Но я не ожидала… — буркнула девушка с раздражением.

К неожиданной встрече с бывшим возлюбленным она не была готова.

— Я думал, ты помнишь, что это любимый ресторан брата, — сказал Крис с мягкой настойчивостью в голосе. — Куда еще мог бы он, по-твоему, привести невесту? — добавил Крис.

Лиз порывисто обернулась.

За столиком Марка появилась молодая женщина, и теперь пара вела оживленный разговор. Они были настолько поглощены друг другом, что никого вокруг не замечали. Крис был прав. Марк любил этот ресторан. Она забыла об этом.

— Значит, ты знал, что они здесь.

— Я подумал, будет лучше, если ты сейчас увидишь их вдвоем, — подтвердил Крис ее догадку. — Пусть первая встреча произойдет вдали от членов семьи.

Лиз испустила беззвучный стон. Крис снова был прав. Действительно, ей было проще встретиться с Марком за пределами стен родного дома, а не под прицелом пристальных взоров родственников. Но девушку покоробило вмешательство в ее личную жизнь.

— Только не говори, что печешься о моем благе, — заметила она не без сарказма.

Господи, как же он ее разозлил!

— Именно так, Котенок. И о благе Николь, конечно. Посмотрела бы ты на себя! Достаточно взглянуть на твое лицо, чтобы все на нем прочитать. Зачем Николь знать, что ты ее ненавидишь? — добавил Крис насмешливо, вызвав у Лиз новый приступ бешенства.

— И вовсе я не ненавижу ее! — с жаром возразила Лиз. — Я же ее не знаю.

На губах Криса мелькнула улыбка. Впрочем, если бы девушка не находилась во власти своих чувств, то увидела бы, что и в его глазах плясали веселые огоньки.

— Именно.

Лиз перевела взгляд на избранницу Марка. Темные волосы, короткая модная стрижка, красивое лицо, большие карие глаза и совершенной формы рот. Изысканное платье Николь явно приобретено в элитном салоне.

— Она очень хороша собой. И элегантна. — Лиз не могла не признать правды.

Девушка вздохнула. Не родись красивой…

— Не только. Николь Буазар — независимый и волевой человек. Она не похожа на остальных женщин Марка. Она не станет мириться с его выходками. Если он захочет удержать ее, ему придется ходить по струнке. Будет забавно проследить за развитием их отношений, — заметил Крис не без удовольствия.

Представить Марка, ходящего по струнке, было трудно.

— Ты думаешь, что я бы не смогла им командовать? — поинтересовалась Лиз.

Прежде чем ответить, Крис пригубил немного вина.

— Понимаешь, вы с ней из разного теста. Ты не настолько хладнокровна, Котенок, чтобы вить из Марка веревки. Ты слишком эмоциональна. Но это хорошо, потому что лично меня пресные женщины никогда не привлекали.

— Вот как ты рассуждаешь о Николь. — Столь откровенная критика невесты брата удивила девушку. — Она тебе не нравится?

— Честно говоря, — мрачно улыбнулся Крис, — она не может нравиться. Ее интересует только собственная внешность. Она видит Марка насквозь, и все же не прочь соединить с ним судьбу, потому что ей кажется, что он соответствует эталону секс-символа. В то время как Марку она нужна, чтобы вращаться в модных кругах. Они два сапога пара. Как знать, может, со своими запросами они будут счастливы вместе. А теперь отвечу на твой вопрос. Он не смог бы жить с экспрессивной женщиной, которая позволила бы ему играть с ее чувствами.

Глаза Лиз расширились от такой проницательности. Крис дал весьма точную характеристику ей и своему брату.

— Неужели ты думаешь, что я бы допустила это?

Девушка не могла поверить, что Крис настолько хорошо ее знает. И ей было неприятно, что для кого-то она открытая книга, которую читают с такой легкостью.

Глаза Криса озарились улыбкой и еще каким-то таинственным светом, вспыхнувшим на мгновение и тут же погасшим.

— Ты чересчур эмоциональная и принимаешь все близко к сердцу. Марк погубил бы тебя.

— Откуда тебе знать? Никто этого не знает! — попробовала защищаться Лиз.

— Я знаю тебя и знаю своего братца. Ты разожгла в своей душе костер, костер, до которого Марку нет дела. Зато я был бы счастлив броситься в это пламя и гореть с тобой одним огнем. Это было бы чертовски увлекательно!

Стоило Крису коснуться запретной темы, как Лиз окатила жаркая волна возбуждения. Он снова был прав. Марк рассматривал страсть как источник сиюминутного сексуального удовлетворения. В то время как Крис видел в страсти занимательное приключение вдвоем, неизведанный путь, открытый для исследований и экспериментов, дарующих радость душе и телу. Крис вряд ли оставил бы женщину с ощущением опустошенности и ненужности. Его поразительная откровенность действовала на девушку возбуждающе. Лиз, с пылающими щеками, опасливо огляделась по сторонам, словно желала удостовериться, что их никто не слышал.

— Все в порядке, — заверил ее Крис бесстрастным тоном. — Нас никто не слышит. Планировка ресторана позволяет людям вести интимные беседы.

У Лиз пересохло горло, и она сделала глоток прохладного вина.

— Может быть, но я пришла сюда не для того, чтобы вести с тобой интимные беседы, Крис Пайк, — произнесла она с нажимом слегка приглушенным голосом.

Лиз сознавала, что быстро теряет контроль над ситуацией. Нужно было срочно вернуть ее в прежнее русло и взять инициативу в свои руки.

Крис весело рассмеялся.

— Намерения зачастую меняются в соответствии с ситуацией. Ты, к примеру, некоторое время назад собиралась закатить Марку сцену, но передумала.

Необоснованное обвинение заставило ее фыркнуть, но желаемый эффект был достигнут. По крайней мере сердце Лиз перестало учащенно биться. Все вернулось в свое русло. К тому же явное внимание Криса, его заинтересованность в ней согревали ей душу. С Марком она уже и думать забыла, что может представлять для мужчины интерес не только как «тело». Возможно, Крис прав, и она не совсем пропащий человек, хотя и сотворила такую глупость.

Видя, что Крис ждет ответа, Лиз вздохнула:

— Знаешь, я пришла к выводу, что любовь — это боль! — заявила она мрачно и сделала большой глоток вина.

— Только безответная любовь, — уточнил Крис мягко.

Между бровей Лиз пролегла глубокая морщинка.

— Откуда ты… — начала девушка, но не договорила, словно вспомнила что-то. — Ах, да! Таинственная любовь всей жизни. Она была красивая?

— Она не умерла, — заметил Крис. — Она прекрасна, как всегда.

— Ты все еще встречаешься с ней? — Лиз изумленно захлопала ресницами.

— Иногда. — Крис криво улыбнулся.

— Как можно это переносить?

Если бы Лиз все еще любила Марка, то не смогла бы видеть его с Николь. У нее сердце разорвалось бы на части, поэтому она легко могла представить чувства Криса.

Ответ Криса прозвучал как-то обыденно:

— У меня нет выбора, Лиз. Как и у тебя. Нужно смириться и жить дальше.

— Быть взрослой, ты хочешь сказать. — Лиз невольно поморщилась.

—Если у тебя есть хоть капля гордости и самолюбия, ты ни за что не покажешь этой парочке, как тебе больно. Если согласна перешагнуть через свою любовь, я помогу тебе, — предложил Крис, заставив Лиз нахмуриться.

— Поможешь? Как? — спросила она с подозрением.

— Самый простой способ доказать миру, что Марк тебя не интересует, — проявить интерес к кому-нибудь еще, — пояснил он, и в его глазах зажглись лукавые огоньки.

Сердце девушки едва не выпрыгнуло из груди, ибо понять намек труда не составляло.

— Так, а в качестве этого другого будешь ты. Верно?

— Это не сложно. — Его лицо расплылось в улыбке. — Ведь нас уже влечет друг к другу.

— Сейчас же замолчи! — взвилась Лиз.

Ей не хотелось снова выслушивать то, что она и без него слишком хорошо знала. Она потеряла самообладание, и это ее огорчило.

— Может, ты и не хочешь слышать об этом, Котенок, но факт остается фактом.

— Дурацкая, нелепая идея! — сказала Лиз твердо. — Кроме того, ты не заменишь Марка, — добавила она с пафосом, чтобы умерить его пыл.

В глазах Криса промелькнула неясная тень, по Лиз не определила, что она означала.

— Я не собираюсь никого заменять. Ситуация требует решительных действий, и я предлагаю свои услуги. Не отказывайся от помощи. Подумай!

— Не собираюсь. Меня это не интересует. Помнишь пословицу про горшок и печь?

Нет, дважды она на одни и те же грабли не наступит.

Голубые глаза, неотступно следившие за ее внутренней борьбой, выжидающе поблескивали.

— Однако ты ни разу не была горшком, Лиз. А огонь в печи может оказаться очистительным и открыть дверь в новую жизнь.

Губы Лиз дрогнули. Она многое могла бы поведать ему о том, о чем он и не догадывается. Что касается огня…

— Огонь способен обжечь и погубить. Я, пожалуй, не стану рисковать.

— Даже если я пообещаю, что ничего дурного с тобой не приключится? — проворковал Крис на низких бархатных нотах, одарив ее таким взглядом, что у Лиз мороз пробежал по коже.

— Мне кажется, что наши с тобой понятия о добре и зле значительно расходятся, — отрезала девушка запальчиво.

Крис рассмеялся.

— Тем не менее предложение остается в силе, — сказал он и протянул меню. — У тебя сегодня был утомительный день. Пора подкрепиться и собраться с силами. Поешь и дай себе отдохнуть.

Лиз хотела отказаться, но передумала. День и в самом деле был долгим и тяжелым. К тому же, вопреки всему, она проголодалась. Но про себя девушка решила, что будет стоять на своем до конца и на поводу у него не пойдет. Может, она и дура, но не полная. Связь с Крисом, из каких бы то ни было побуждений, ничего хорошего не сулила. Лиз тянуло к нему, а в таком состоянии она могла бы наделать новых глупостей, о которых потом наверняка будет горько жалеть.

Нет, она пройдет свой путь без помощи Криса.

3

Вдыхая запах ароматного напитка, Лиз допила кофе. Похоже, она наконец расслабилась. Ужин проходил в непринужденной обстановке, и Крис оказался приятным собеседником. К своему удивлению, девушка обнаружила, что у них много общего. Странно, что раньше она этого не замечала. Кроме того, он обладал тонким чувством юмора, и к концу вечера Лиз пришла в самое благодушное расположение духа. Жизнь воистину полна сюрпризов.

Во время ужина она ни разу не вспомнила о Марке и его невесте и даже не взглянула в их сторону. По правде говоря, она просто забыла об их существовании. Для Лиз это стало важным открытием.

— Скоро будет еще лучше, — услышала Лиз участливый голос Криса и встрепенулась.

— Извини, что ты сказал?

— Я сказал, что тебе скоро будет лучше, — послушно повторил он, по всей видимости приняв ее задумчивость за глубокие переживания.

Похоже, Крис думает, что ее разъедают тоска и ревность. В действительности все было не так, и девушка чувствовала себя немного виноватой в том, что ввела его в заблуждение. Нужно попробовать прояснить ситуацию и покончить с мифом или хотя бы дать Крису понять, что Марк ее больше не интересует и что беспокоиться за нее не нужно.

— Послушай, Крис… — начала Лиз, но смущенно запнулась.

— Я понимаю, что в один момент трудно успокоиться, но у тебя все получится, — заверил он девушку.

— Ты не понимаешь, все давно кончено! Брови Криса насмешливо изогнулись.

— Пойдем потанцуем. Это тебя развеет, — предложил он и встав протянул девушке руку. Его приглашение прозвучало скорее как приказ.

— Не хочу. — Лиз не сдвинулась с места. Но Крис уже зашел сзади и взялся за спинку стула.

— Хорошо, хорошо. Идем, — согласилась она, проворно поднимаясь на ноги.

— Очень благоразумно с твоей стороны, — похвалил Крис и подставил Лиз руку, согнутую в локте.

Поскольку девушка не отреагировала, он сам просунул ее руку в образовавшееся кольцо.

— Тебе, в сущности, наплевать на мои чувства, — упрекнула она своего спутника, наигранно улыбаясь.

— Будешь рыдать ночью в подушку, Котенок. А сейчас есть другие дела, — парировал Крис многообещающе, заставив Лиз встретиться с ним взглядом.

— Дела? Какие дела? — спросила она/ Вместо ответа Крис остановился у столика Марка. В Лиз вспыхнула ярость. Можно было догадаться, что он не успокоится, пока не доведет ее до белого каления.

Марк заметил девушку не сразу, потому что она стояла немного позади Криса. Его лицо просияло, когда он увидел брата.

— Крис, что ты здесь делаешь?

— Я пригласил Лиз на ужин. Она только что приехала, — сообщил он и отступил на шаг в сторону, давая Марку возможность увидеть свою спутницу.

Марк повернулся к ней, и широкая улыбка на его губах застыла. Было заметно, что радости он не испытывал. Однако он умел вести себя в обществе, и выражение неприязни тут же сменилось выражением радушия.

— Привет, Белый хвостик! Как дела?

Старое прозвище — напоминание о любимой в детстве прическе — послужило сигналом оставаться в рамках приличий. Это разозлило Лиз, но она вежливо улыбнулась.

— Спасибо, Марк. Отлично! Лучше и быть не может.

На минуту его глаза сузились.

— Счастлив это слышать. Ты ведь еще не знакома с Николь? — Не дождавшись ответа, он повернулся к невесте. — Дорогая, это моя младшая сводная сестренка Лиз. Помнишь, я рассказывал тебе о ней?

Лиз была готова поклясться, что об их отношениях Марк наверняка не обмолвился ни словом.

— Помню, — улыбнулась та и, смерив Лиз оценивающим взглядом, протянула руку. — Не беспокойся, он ничего дурного о тебе не рассказывал, Лиз. Рада, что мы наконец встретились, — сказала она.

Лиз пожала протянутую руку.

— Марк всегда умел держать язык за зубами; — заметила она и скорее почувствовала, чем увидела, недовольные взгляды обоих мужчин, впившиеся в нее пчелиными жалами. — Поздравляю, — продолжала она. — Я приехала, как только узнала.

И Лиз одарила жениха с невестой ослепительной улыбкой.

— Крис говорил, что ты приедешь, — облегченно вздохнул Марк, но Лиз уловила в его глазах искорку досады.

Теперь это было уже не важно. Прошли те времена, когда его неодобрение вызывало у девушки внутренний трепет.

— А Крис никогда не ошибается, — произнесла она не без сарказма.

— Чем очень горжусь, — мгновенно отреагировал Крис, и Лиз не могла не рассмеяться.

— Но других это мало волнует, не так ли?

— Ты пожалеешь, что сказала это, — угрожающе прорычал Крис, сверкнув глазами, и внутри Лиз зазвенели натянутые струны.

— Присоединяйтесь к нам, — пригласила Николь.

Лиз почувствовала, что приглашение сделано скорее из любезности. Они с Крисом в ее планы явно не вписывались, и, вероятно, при первой же возможности Николь постаралась бы от них избавиться.

Крис покачал головой:

— Не станем вам мешать. Кроме того, на сегодняшний вечер у нас собственные виды. Лиз выразила желание потанцевать. Я не смог отказать даме, — сказал он с видом заправского обольстителя.

И он властно обнял девушку за талию. У Лиз даже захватило дух и участилось дыхание.

Его дерзкий жест не ускользнул от Марка и заставил его задуматься. Озадаченный, он вопросительно посмотрел на Лиз. Девушка выдержала его взгляд спокойно. Хотя Марк не произнес ни слова, Лиз видела, что он раздосадован. А она возликовала.

— Лиз всегда умела вить из нас веревки, — наконец изрек он с кислым выражением лица.

— Если это так, тогда почему ты женишься на Николь, а не на мне? — не устояла Лиз от соблазна подколоть Марка и почувствовала, как напряглась рука Криса у нее на талии.

— Потому что я люблю ее, — ответил Марк и перевел взгляд на Николь.

Похоже, он надеялся, что нанес гордости Лиз сокрушительный удар.

Расчет оказался бы верным, если бы перед ним стояла прошлая Лиз. Но сейчас это заявление заставило Лиз только слегка поморщиться.

Зато она узнала то, что хотела. Марк все еще злился, что она положила конец их связи. Он не любил проигрывать.

Однако ситуация требовала ответа.

— Может быть, встретимся на вилле, Николь? Я могла бы много чего интересного рассказать тебе о женихе, — предложила девушка.

— Как это мило, но вынуждена отказаться, спасибо, — ответила Николь и деланно рассмеялась. — Меня не очень-то волнует прошлое Марка, — добавила она.

К счастью, на этом их беседа завершилась, и Лиз позволила Крису сопроводить ее до танцевальной площадки, где они присоединились к другим парам.

— С твоей стороны это было подло, — посетовала Лиз, стараясь держаться от Криса на приличном расстоянии.

Однако сохранять дистанцию было довольно трудно, так как партнер одной рукой прижимал ладонь Лиз к своей груди и второй обнимал за талию. Исходившее от него тепло лишало ее силы воли.

— Знаю, Котенок, но неприятные дела нельзя откладывать на потом, — объяснил Крис.

— Хочешь сказать, что боялся, как бы я не натворила глупостей?

— Женщины, воображающие, что влюблены, способны на необдуманные действия.

— Я не воображала, что влюблена, я любила Марка на самом деле, — возразила она решительно.

— Ладно, не будем спорить. В любом случае, на твой аппетит это не повлияло, — заметил Крис.

— Я проголодалась. Что тут такого? Сердитое лицо девушки вызвало его улыбку.

— Не кажется ли тебе, что в подобных случаях люди страдают от потери аппетита? — не унимался Крис, и Лиз захотелось, как в детстве, топнуть ногой от возмущения.

— Я думаю…

Но договорить она не успела. На танцевальной площадке стало тесно от танцующих, и кто-то нечаянно толкнул Лиз в спину. Она невольно припала к широкой груди партнера. Его руки тотчас сомкнулись кольцом на. ее спине и увлекли па более свободное пространство.

— Как ты, в порядке? — спросил он участливо.

Лиз прерывисто втянула в себя воздух и из последних сил кивнула головой, стоически сопротивляясь власти новых ощущений.

Крис крепко держал ее в объятиях, и она чувствовала сильное тело, мускулистую мужскую ногу, то и дело касавшуюся в танце внутренней поверхности ее бедер. Щекой она прижималась к его плечу, а ее рука, до сих пор служившая барьером между ними, сейчас почему-то обнимала его за шею. Мысли девушки путались, в то время как тело подвергалось яростной атаке электрических импульсов, заставлявших сердце бешена колотиться.

Господи, как же ей было хорошо! В ее душе все ликовало и пело, и Лиз не могла и не хотела противостоять этому, хотя разумом понимала, что нужно остановиться и стряхнуть с себя колдовство его чар. Однако желание насладиться нахлынувшими переживаниями было сильнее. Мощная волна возбуждения нарастала. Не способная думать ни о чем другом, девушка непроизвольно впилась пальцами в плечи обнимавшего ее мужчины.

На какое-то мгновение Лиз забыла, где находится, пока ее взгляд случайно не упал на столик, за которым сидели Марк и Николь. Их присутствие вернуло Лиз к реальности, и она оцепенела. Что она делает? Растаять в объятиях Криса, превратиться в аморфную массу и радоваться! Как можно?!

— Крис! — протестующе воскликнула Лиз и попробовала разомкнуть сильные мужские руки, но тщетно.

— Да, Котенок, что такое? — проворковал он, нежно проводя ладонью вдоль позвоночника девушки.

Желание сопротивляться и царапаться тотчас пропало.

— Можешь отпустить меня, — сказала она решительно, вовсю стараясь выйти из состояния сомнамбулы.

— С чего ты взяла, что я стану делать то, что мне не хочется? — спросил Крис шутливо.

Лиз беспомощно закатила глаза. Освободиться из его объятий, не устроив сцены, она не могла. Но Лиз ненавидела сцены. Оставалось подчиниться воле мужчины.

— Терпеть тебя не могу, — буркнула девушка, прибегнув к испытанному оружию, и услышала тихий смешок Криса.

— Я уже принял от тебя более чем ясный сигнал. Но, к сожалению, ты меня слегка запутала. Что же это было на самом деле? Подтверждение того, что ты меня ненавидишь, или того, что ты меня хочешь?

Кровь бросилась Лиз в лицо. К счастью, из-за полумрака этого нельзя было увидеть.

— Ты, ты… самый низкий из низких и коварный из коварных.

Действительно, на какое-то мгновение она поддалась искушению, но зачем же говорить об этом?

— Я рад, что мы наконец расставили точки над — объявил Крис и поднес руку Лиз к губам, запечатлев на ладони долгий поцелуй.

От этого прикосновения ее пронзило током и окатило новой волной чувственного возбуждения.

— Ты что делаешь? — прошипела она еле слышно.

Господи! Куда подевалось ее самообладание? Почему она теряет контроль над собой? Нужно положить конец этому безобразию немедленно или… Или она за себя не отвечает.

— И что же я, по-твоему, делаю, Котенок? Волна возбуждения переросла в волну неистового желания.

— С-с-сейчас же прекрати! — произнесла Лиз, запинаясь.

Ноги у нее подкашивались, и она боялась, что упадет.

— Как дама пожелает, — согласился Крис и отнял руку Лиз от губ, но не отпустил, а взял в рот ее мизинец и нежно пощекотал языком.

Утонченная ласка разлилась теплой истомой по всему телу девушки.

— Перестань, Крис! — приказала она.

Ее тону явно не хватало твердости, и Лиз недовольно поморщилась. Она ничего не могла с собой поделать. Крис показал себя искусным соблазнителем. Но тем не менее Лиз мужественно подняла голову и… попала под огонь голубых глаз.

— Трусиха, — сказал Крис с усмешкой и приподнял ее подбородок.

— На нас смотрят. — Лиз предприняла очередную попытку сопротивления.

Но Крис не внял.

— Тем больше у нас оснований продолжать. У тебя есть возможность доказать миру, что ты свободна и вольна поступать, как тебе нравится.

— Марк подумает, что между нами что-то есть!

— Пусть себе думает. Или ты хочешь, чтобы он все еще считал, что ты сходишь по нему с ума? — резонно заметил Крис.

Лиз, озадаченная вопросом, нахмурилась:

— Что ты имеешь в виду? Марк никогда не обращал на меня внимания, — возразила девушка.

Крис покачал головой:

— Если он не подавал виду, это не значит, что он тебя не замечал. Просто не хотел причинить тебе боль отказом.

Лиз показалось, что она ослышалась. Она подняла на Криса свои большие серые глаза в надежде увидеть знакомые шаловливые огоньки, но его лицо оставалось серьезным. В душе девушки зародилось смутное подозрение, и на сердце стало тоскливо.

— Ты хочешь сказать, что Марк тебе обо мне что-то рассказывал? — спросила она, тщательно выговаривая слова и стараясь не выдать волнения.

— Всем нам. Помнишь, когда семья собралась дома на Рождество? Он хотел услышать наш совет по поводу того, что ему делать, — подтвердил Крис ее наихудшие опасения.

Лиз пришла в замешательство. С трудом верилось, что Марк мог обратиться за подобным советом.

— И что же он сказал вам? — полюбопытствовала девушка самым бесстрастным тоном, на какой была способна, хотя внутри у нее все похолодело.

В то Рождество у них с Марком начался роман.

— Я посоветовал ему выждать время. Он, как и все мы, надеялся, что ты, повзрослев, образумишься.

Лиз изо всех сил пыталась сохранять самообладание и делать вид, что ничего страшного не произошло, хотя ее душила ярость. Марк, должно быть, вволю повеселился. Пока она лгала и изворачивалась, чтобы скрыть их роман, он обсуждал ее «неразделенную» любовь к нему с братом. Боже, как же она ошибалась в Марке!

— Я и не подозревала, — пробормотала Лиз растерянно.

— Я же сказал, он не хотел огорчать тебя. Он и сейчас побаивается, что твое чувство к нему все еще живо, хотя вы так давно не виделись. Дело в том, что мама с папой считают, что ты наконец переболела, а вот Марк не уверен в этом. Так что у тебя есть возможность убедить его.

Лиз быстро отвела взгляд, боясь выдать свои чувства. Будь проклят этот интриган Марк! Он, видите ли, не верит, что у нее все перегорело! Хорошо, что Крис ничего не подозревает. Марк, видимо, все еще надеется, что она вернется к нему. Но он ошибается. Она видит его насквозь. Однако убедить его будет не просто, тем более что ей все еще важно сохранить их Отношения в тайне. Жаль, иначе она не отказала бы себе в удовольствии съездить ему по физиономии. Сколько бы она вложила в пощечину!

— Я думала, что только что убедила его в этом, — с трудом выговорила Лиз. — Что еще должна я сделать?

— Думаю, единственный способ убедить Марка, что теперь он для тебя только сводный брат, — проявить здоровый интерес к другому мужчине, — повторил Крис настойчиво.

— Сомневаюсь, что у меня это получится, — заметила Лиз.

— Мы поработаем над этим. Путь к совершенству лежит через практику, — ввернул Крис.

Лиз криво усмехнулась.

— С чего ты взял, что я выберу для этой цели тебя? На свете есть и другие мужчины.

— Но рядом — только я, — уточнил он. В его глазах плясали веселые огоньки.

— Ты забыл про Оскара, — возразила Лиз, вздернув подбородок.

Крис не выдержал и расхохотался.

— Нужно, чтобы все выглядело правдоподобно, Котенок. Никто не поверит в искренность твоего внезапно пробудившегося интереса к Оскару, — отрезал Крис. — Пойми меня правильно. Оскар — славный малый, но, боюсь, что вулканы — единственная страсть в его жизни.

Лиз молча признала правоту его слов, но вспомнила другое:

— Но можно сказать, что то же самое касается и тебя. Все эти годы мы жили, как кошка с собакой. Все знают, что я тебя терпеть не могу.

Крис нежно коснулся пальцем губ девушки.

— Любовь и ненависть — две стороны одной медали. Не успеешь и глазом моргнуть, как все скажут, что давно догадывались об этом.

Его прикосновение вновь ввергло Лиз в смятение. Крис воздействовал на нее магически, она не могла ему противиться.

— К тому же есть еще один неоспоримый аргумент.

У Лиз пересохло во рту.

— Какой же?

— Влечение действительно существует, нам остается только подчиниться ему.

Отпираться не имело смысла. Перед Лиз открывалась перспектива нанести самолюбию Марка чувствительный удар. Но как удержать контроль над ситуацией? Как вести убедительную игру и не увязнуть по самую шею, не поддаться искушению страсти? Лиз не сомневалась, что стоит им начать, и представление обернется реальностью. Какие бы радости это ни сулило, роман с Крисом в ее планы не входил.

— Хм. Все же я думаю, мне лучше поискать другой способ.

— Можешь поставить любые условия, — не унимался Крис.

Лиз бросила на него вопросительный взгляд:

— А именно?

— Скажем, от тебя будет зависеть, как далеко наши отношения могут зайти, — пояснил он.

Глаза девушки задумчиво сузились.

— Я не уверена, что ты согласишься сдать свои позиции, — произнесла она и усмехнулась.

— Я и не собираюсь сдаваться. Ты устанавливаешь границы, Котенок, а я сохраняю за собой право воздействовать на тебя с целью изменить решение.

Как это похоже на Криса!

— Даже не сомневалась, что меня ждет какой-нибудь подвох. Я тебе не верю.

— Ты не веришь себе. — Крис покачал головой. — Скажи «нет», но пусть это будет от всего сердца. От тебя больше ничего не требуется.

Сказать легко, сделать трудно. Тем более, когда ты в разладе сама с собой. От этой мысли Лиз стало неуютно. Довольно! Она устала.

— Послушай, если у тебя нет других предложений, может, мы пойдем домой? — взмолилась Лиз и тяжело вздохнула.

— Да, день был для тебя трудный. Ты едва на ногах держишься! Пошли, я отвезу тебя домой.

Быстро расплатившись и захватив ее сумочку, Крис взял Лиз за руку. Вдвоем они вышли на свежий воздух и направились в сторону автостоянки. Сама не зная почему, она ладонь не отняла, хотя вечерняя свежесть прояснила голову и самочувствие девушки заметно улучшилось. Подойдя к машине, Лиз окинула критическим взором ее совершенные линии.

— Не кажется ли тебе, что «феррари» — слишком вычурный автомобиль для служащего банка? — заметила она.

Брови Криса взметнулись вверх.

— Я хочу сказать, такая машина наводит на размышления: откуда деньги?

— Довожу до вашего сведения, что автомобиль взят напрокат, — пояснил Крис официальным тоном, но Лиз отступать не собиралась.

— На тебя это похоже, — продолжала она. — Но почему «феррари»?

Крис напустил на себя весьма загадочный вид.

— Уверена, ты выбрал «феррари» неспроста. Наверняка что-то затеял. Но что? Что у тебя на уме, Крис? — спросила Лиз, и в ее глазах вспыхнули озорные огоньки.

Губы Криса слегка дрогнули в усмешке.

— Согласись на мое предложение — узнаешь.

— Так это — для меня? — Глаза девушки округлились.

— А почему бы и нет? — ответил Крис тем же тоном.

И он устремил взор вдаль, словно что-то отвлекло его внимание. Когда Крис снова заглянул в глаза девушки, на его лице играла довольная улыбка.

— А я думал, ты устала, — заметил он.

— Свежий воздух меня взбодрил, — ответила Лиз.

— Очень хорошо. — С этими словами Крис обнял ее за талию и притянул к себе. — Ты мне нужна активная. Поцелуй меня, — приказал он и, не дожидаясь ее реакции, прикоснулся губами ко рту девушки.

От неожиданности Лиз оцепенела и утратила ощущение реальности. Ее руки непроизвольно потянулись к его плечам, и она прильнула к нему всем телом. Веки сомкнулись, и из груди вырвался тихий стон. Прикосновение его губ было легким, почти невесомым. Случилось чудо, и она поддалась волшебству момента. Каждая клеточка ее существа затрепетала. Крис провел языком по ее губам, и они раскрылись навстречу соблазну.

С каждым движением его языка вспыхивали одна за другой искорки новых сладостных ощущений, постепенно охватывая огнем все новые пространства. Лиз, не в силах сопротивляться, могла лишь послушно следовать за своим партнером в этом неспешном танце чувственных ощущений.

До сих пор она не представляла, что поцелуи могут быть до такой степени пленительными. Она погрузилась в наслаждение. Ее пальцы блуждали по его спине и ерошили ему волосы. Крис стиснул ее в своих крепких объятиях так, что стало трудно дышать. Жаркий огонь страсти разгорался медленно. Он еще поддавался контролю, но грозил превратиться в бушующее пламя.

Они могли бы простоять так целую вечность, если бы не потребность в воздухе. Как только Крис разжал руки, Лиз уставилась на него в немом изумлении. Сердце в груди все еще колотилось как бешеное. Их взгляды скрестились, и, несмотря на темноту, девушка увидела в его глазах зарево пожара.

— Должно быть, со мной что-то не так, — проговорила Лиз, едва заметно качнув головой.

— По-моему, ты в полном порядке.

— Нужно было оттолкнуть тебя.

— В глубине души ты этого не хочешь. Она не нашлась, что ответить, и ее молчание подтвердило правоту его слов.

— Где ты научился так целоваться? — спросила она слегка охрипшим голосом, даже не попытавшись скрыть неподдельное восхищение, выдававшее истинные чувства.

Крис усмехнулся и нежно провел пальцем по ее еще горевшим от поцелуя губам.

— Нигде. Это божий дар. Но и ты была на высоте.

— Ты меня вдохновил, — призналась Лиз, и уголки ее рта тронула слабая улыбка.

— Да, воздух сегодня был пропитан вдохновением. Я уверяю тебя, из нас получится взрывчатая смесь.

Хотя Лиз было безумно приятно целоваться с Крисом, но голову она пока не потеряла.

— Что я должна ответить? Ты меня убедил и приступаем к нашему плану?

— Нет, конечно. — От такого предположения Крис поморщился. — Хочешь — верь, не хочешь — не верь, но я и думать забыл об этом, когда целовал тебя. С другой стороны…

В этот момент свет вспыхнувших фар разогнал темноту вокруг, и мимо них на дорогу вырулил автомобиль.

— С другой стороны, дареному коню в зубы не смотрят, — завершила Лиз начатую им фразу, провожая взглядом отъехавшую машину. — Это был Марк.

Крис криво усмехнулся и потер пальцем переносицу. Этот жест был хорошо знаком Лиз и означал, что парень попался на месте преступления.

— Они вышли следом за нами, — признался он. — Я не мог упустить такую хорошую возможность.

— Какой же ты подлый! — возмутилась Лиз, хотя на самом деле ничуть не сердилась.

Трудно сердиться на человека, который только что доставил тебе немыслимое удовольствие, и неважно, какими мотивами он руководствовался.

— Было у кого учиться, — ответил Крис, наклоняясь и открывая дверцу машины.

Лиз нахмурилась, но послушно села на переднее сиденье.

— Что ты имеешь в виду?

— Марк всегда умудрялся не мытьем, так катаньем получать то, что хотел, — пояснил он, усаживаясь рядом и заводя двигатель. — Он знал, что делать, что сказать, и — самое главное — как ждать. В результате все ему сходило с рук.

Крис развернул машину, и они поехали домой. Лиз молча изучала его лицо. Опять он дал брату весьма точную характеристику. Именно так поступил Марк, когда заманил ее в свою постель.

— Он только кажется тихоней, — произнесла Лиз с неприязнью.

Крис не ожидал этого услышать и бросил на нее изумленный взгляд.

— Ты как будто не удивлена.

— Честно говоря, нет, — призналась она со вздохом. — Не знаю, Крис, поверишь ли ты мне, но в отношении Марка я уже давно иллюзий не строю, — добавила девушка решительно.

Ей почему-то хотелось доказать, что она не круглая идиотка.

— Нет? Но раньше ты утверждала обратное, — напомнил Крис.

Лиз понимала, что если сейчас не объяснит, что от ее девичьей влюбленности не осталось и следа, то другой возможности может не представиться. Однако сделать это нужно было осторожно, не выдав своего секрета.

— Я знаю. Но ты разозлил меня, и я решила позволить тебе остаться при своем мнении, — сказала она с горечью.

— Постой, если я правильно понял, Марк тебя больше не волнует? — спросил Крис с сомнением в голосе.

— Нет. Уже давно, — кивнула Лиз, избегая смотреть Крису в глаза.

— Надо же, какая разительная перемена! — ответил он не без сарказма, и Лиз неопределенно повела плечами.

— Брось, Крис! Ты не тот человек, с кем бы я стала сразу откровенничать. Вспомни, даже сегодня, стоило нам встретиться, как тебя понесло, — не удержалась Лиз от укора.

Минуту или две Крис молча обдумывал ее ответ.

— Если это правда, то я рад за тебя, Котенок. Тогда для тебя еще не все потеряно.

Первый шаг был сделан.

— Конечно, правда. Я бы раньше призналась, если бы ты не был таким занудой.

— Интересно, как же долго ты собиралась пудрить мне мозги? — полюбопытствовал Крис, вызвав у своей спутницы невольный смешок.

— Трудно сказать. Тебя это слишком забавляло.

— Родители знают? — спросил Крис после минутной паузы.

— Да.

— Теперь остается убедить Марка.

— В этом нет необходимости, — взвилась Лиз. — У него есть Николь, и мне достаточно проявить только равнодушие. — Она отлично понимала, к чему Крис клонит.

— Можешь попробовать, раз уверена, что это сработает. Но мой способ лучше, — попытался он склонить девушку на свою сторону.

Лучше для кого? Судя по всему, у Криса имелись свои соображения, но потакать ему она не намерена.

— Тебе это ничего не даст. Не думай, что, отвернувшись от Марка, я брошусь тебе на шею, — предупредила Лиз решительно.

— Посмотрим, — отозвался Крис, как ей показалось, загадочно.

Лиз постаралась не обращать на это внимание. Она испытывала удовлетворение. По крайней мере Крису теперь известно истинное положение вещей. Конечно, она бы хотела вычеркнуть прошлое из памяти. Но поскольку это невозможно, надо постараться извлечь из опыта хороший урок и в новый омут не кидаться. Каким бы Крис ни был обворожительным, ей нужно сохранять благоразумие. Но как? Этот поцелуй… Она вздохнула, сознавая, что обречена мысленно переживать его снова и снова.

4

Утром следующего дня Лиз сидела в плетеном кресле у выхода на террасу и с наслаждением потягивала ароматный кофе. На коленях у нее был славный рыжий котенок — любимец родителей. Лиз тоже очень любила этих ласковых и независимых животных.

Как-то в детстве она принесла в дом найденного котенка. Долго гладила его, внимательно рассматривала, делая какие-то свои выводы, и наконец, восторженно сияя глазами, сообщила домашним о своем открытии:

— У него в ушах зубы!

В память об этой истории ее и прозвали Котенок. Крис продолжал так называть ее до сих пор.

Лиз услышала за спиной шаги. Обернувшись, она увидела невесту Марка и приветливо улыбнулась ей. Однако Николь, явно не расположенная к общению, в ответ лишь небрежно кивнула.

Элегантная и безукоризненно причесанная, невеста Марка была в белых брюках и красной шелковой блузке. А Лиз натянула любимые шорты защитного цвета и топик. В отпуске она предпочитала чувствовать себя раскрепощенной.

Лиз удивила прохладная реакция, но она решила быть дружелюбной.

— Доброе утро, — поздоровалась она весело. — Я думала, что я последняя встала.

Николь не спеша взяла со стола кофейник и налила себе кофе.

— Так оно и есть. Я уже давно не сплю. У меня строгая программа физических упражнений, я их не пропускаю даже на отдыхе.

Лиз почувствовала, что ей указывают на ее место, но принять это к сведению отказалась. Пожав плечами, она заметила:

— Нет, для меня это слишком тяжело. Правда, я бегаю трусцой, когда позволяет время.

В такое прекрасное утро да еще на фоне красивого вида, открывавшегося с террасы, слышать холодный голос Николь, ее тон, не терпящий возражений, было странно. Кустарники рядом с террасой заливало такое яркое солнце, что зелень листвы как будто растворилась в золотистом свете. Вдали сине-бирюзовый океан вяло накатывал волны на песчаный берег и скалы. Стройные деревья, устремляясь вверх, пронизывали нагретый воздух… Все вокруг навевало мысли о возвышенном и вечном. Однако Николь это, похоже, нисколько не трогало.

— Я стараюсь приобщить к занятиям Марка, — поделилась она своими планами, присоединяясь к Лиз.

Услышав это заявление, Лиз едва не поперхнулась кофе.

— Удачи! — пожелала она не без иронии в голосе.

Марк, насколько она знала, ни разу в жизни не делал даже утреннюю зарядку.

— Почему ты так говоришь? — с недоумением поинтересовалась Николь и нахмурилась.

— Потому что лень Марка всем известна. Если тебе нужен партнер для упражнений, пригласи Оскара. — Наивность Николь вызвала у Лиз сочувствие.

— Спасибо. Но у меня к партнерам для занятий слишком высокие требования. По физической подготовке они должны быть на одном уровне со мной, — ответила женщина.

Некоторое время они молча созерцали игру солнечного света в океанских волнах.

— Господи, что можно здесь делать? — наконец спросила Николь, вызвав недоуменный взгляд Лиз.

— То же, что и везде, только здесь теплее, — пошутила она.

— Кого-то это, может быть, устраивает. А как быть тем, у кого более высокие запросы? — продолжила Николь.

Ее даже передернуло.

— А мы все считаем, что это место отвечает самым высоким запросам, — жестко сказала Лиз.

Внутри нее все клокотало от возмущения.

— Вот как? — Николь неопределенно повела плечами. — Впрочем, несколько дней роли не играют.

Снова возникла пауза, и у Лиз не было желания нарушать тишину. Короткой беседы с Николь ей хватило, чтобы понять — подругами они никогда не станут.

— Вчера вы с Крисом так самозабвенно обнимались, — заметила Николь после минутного молчания.

Лиз, застигнутая врасплох неожиданным замечанием, почувствовала, как кровь прилила к щекам.

— Я…

Увидев ее растерянность, Николь рассмеялась.

— Господи, да ты смутилась. Как мило. Я бы не стала говорить об этом, но Крис меня удивил. Всегда казался таким сдержанным, а тут… Думаю, в другой раз для этих целей вам надо выбрать место поукромнее.

Лиз отчаянно захотелось влепить Николь пощечину. Но она сдержалась и улыбнулась:

— Непременно, но когда возникает желание… к чему сопротивляться? Ты же знаешь, как это бывает.

Губы Николь вытянулись в тонкую ниточку.

— Я рада признаться, что не знаю, — возразила она с выражением легкой брезгливости. — Но если тебе нравится, чтобы мужики тобой помыкали, — на здоровье. Я не скажу больше ни слова. Кроме того, что Крис… он очень милый. Могло быть хуже.

Милый? Кто угодно, но только не Крис. Впрочем, действительно, он был милым. Внимательным и щедрым. С другими. А раньше — грубым и язвительным. И только с ней. На эту тему стоило поразмыслить, но не сейчас. Послышались чьи-то шаги, и девушки обернулись.

Это был Марк. Николь с видимым облегчением направилась к нему. Лиз наблюдала за трогательной сценой встречи жениха с невестой, прихлебывая кофе. Да, Марк в ударе. Он устроил из встречи настоящее шоу. Но его поведение Лиз больше не волновало.

Утратив к паре интерес, девушка отвернулась. Внизу она заметила фигуру Оскара, возвращавшегося из бассейна. Заметив ее, он весело помахал рукой. Лиз ответила на приветствие. Как только Оскар исчез из виду, кто-то схватил ее сзади за плечо. Испуганно вздрогнув, она резко обернулась. За спиной стоял Марк. Кроме них в комнате никого не было.

— А где Николь?

Марк положил девушке на плечо вторую руку и широко улыбнулся.

— Пошла собираться. Мы едем за покупками. Рад тебя видеть, Белый хвостик. — Он наклонился, словно хотел поцеловать ее.

Лиз отдернула голову и оттолкнула его.

— Ты не можешь целовать меня, когда тебе заблагорассудится, Марк, — сказала она ледяным тоном.

— Неужели? Насколько мне помнится, тебе нравилось, когда я это делал, — возразил он развязно.

— Это было до того, как я раскусила тебя. — Лиз с трудом сдерживалась.

Марк, по-прежнему самодовольно улыбаясь, снова склонился к ней.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь. Я не верю тебе. Ты все еще хочешь меня, и ты — моя, Белый хвостик. Ты всегда была моей.

— Ты ошибаешься. — Лиз предостерегающе подняла руку. — Я не твоя, и ты мне не нужен.

— Кокетка. — Он рассмеялся и покачал головой. — Сама не можешь дождаться, когда я обниму тебя. Ты была такая ненасытная. Настоящая тигрица. Ты еще вернешься ко мне.

Потрясенная его наглостью, Лиз стиснула зубы. Она все больше недоумевала, как вообще могла в него влюбиться. Но как же все расставить по своим местам?

— Не рассчитывай, — предупредила она.

— Отчего же? — В его глазах блеснул насмешливый огонек. — Вернешься. Сомнений нет. Ты любишь меня, Лиз, и все об этом знают.

— Послушай, Марк! — Лиз с громким стуком поставила пустую чашку на стол, готовая дать отпор. — Я не принадлежу тебе, и я не люблю тебя. Все кончено.

Но, к огорчению Лиз, бывший возлюбленный снова рассмеялся.

— Ты говоришь так из-за Николь, но скоро ты одумаешься и вернешься. Я тебя знаю. Стоит мне только щелкнуть пальцами.

С трудом сдерживая ярость, Лиз зажмурила глаза. Разговаривать с Марком было все равно что со стенкой. Он отказывался воспринимать ее слова всерьез. Но он заблуждался. Он больше не будет помыкать ею. Лиз открыла глаза, к ней вернулась решимость.

— Ты меня плохо знаешь, Марк. Тебе и в голову не приходило узнать меня получше, зато я пристально наблюдала за тобой, и то, что мне открылось, меня не радует. Можешь фантазировать, сколько твоей душе угодно, но назад пути нет.

Марк открыл было рот, чтобы возразить девушке, но в этот момент они оба услышали легкие шаги. Это вернулась Николь. Лиз и Марка объединяло нежелание посвящать в историю их отношений его невесту. Лиз пришлось налить себе вторую чашку кофе, а Марк бросился к вошедшей.

— Готова, дорогая? Отлично. Я знаю тут один славный ресторанчик, где изумительно готовят морепродукты. Как тебе эта идея? — спросил он ласково, обнимая невесту за талию.

Николь подозрительно осмотрела Лиз и Марка, словно почувствовала, что между ними что-то происходило, но улыбнулась:

— Звучит заманчиво.

— Увидимся позже, Белый хвостик, — бросил Марк на ходу, и пара скрылась за дверью, оставив Лиз одну.

Она сжала от досады губы.

Если только я захочу этого, подумала она сердито и положила ладони на стол, чтобы успокоиться. Какой подлец! Ничего, теперь она, слава Богу, вылечилась. Правда, пока особого облегчения Лиз не испытала.

Выходит, придется принять предложение Криса. Другого выхода не остается. Крис или ничего. Но из ничего и будет ничего. Придется согласиться с его планом, предупредив его, однако, что это не всерьез. Она сделает все, лишь бы отвязаться от Марка. Безвыходные ситуации требуют отчаянных мер. Итак, надо отыскать Криса.

Интенсивные поиски в доме результатов не принесли. К счастью, на лестничной площадке Лиз столкнулась с Оскаром, и тот посоветовал ей спуститься к бассейну. Сквозь заросли кустарника Лиз увидела мокрую от воды загорелую спину Криса, легко рассекавшего водную гладь.

Нахлынувшие воспоминания детства вызвали на лице Лиз улыбку. Крис был прирожденным пловцом и мог плавать без устали. Это он научил ее держаться на воде, и в его руках она чувствовала себя в полной безопасности. Странно, что она забыла о тех временах, когда у них были вполне дружелюбные отношения, сменившиеся впоследствии хронической враждой. Однако по мере того, как расстояние между ними сокращалось, улыбка медленно сползала с лица Лиз. Она видела перед собой лоснящееся мужское тело, бугрившееся рельефами мышц, и не могла не вспомнить о вчерашнем поцелуе, пробудившем половодье чувств. Вчера она чувствовала сталь этих мышц, и сейчас достаточно было только протянуть руку… Во рту у Лиз тотчас пересохло. Больше всего на свете ей хотелось в эту минуту прикоснуться к этому крепкому торсу, провести пальцами по гладкой коже и узнать, действительно ли она такая шелковистая, какой кажется.

В ней пробуждалось желание, горячее и властное. Лиз никогда раньше не испытывала такой всепоглощающей страсти. Никогда вид мужчины так на нее не действовал. Это и пугало, и радовало одновременно. Только момент был неподходящий. Так, лучше разговор отложить на потом, когда Крис будет одетым. Разумное решение, подумала Лиз и повернулась, чтобы уйти.

— Ты не меня ищешь?

Девушка оглянулась. Крис держался руками за край бассейна. Тряхнув головой, он привычным жестом отбросил назад мокрые волосы. Ничего особенного в этом движении не было, но Лиз оно показалось необыкновенно сексуальным. В следующее мгновение Крис проворно вылез из воды и направился к ней. Теперь девушка получила возможность хорошо разглядеть его бронзовую фигуру, скульптурные формы которой эффектно подчеркивались стекавшими струйками воды.

Почему она раньше не замечала, какой он стройный? Потому что, как сказал сам Крис, раньше она его не видела. Зато теперь она видела его чересчур хорошо и не знала куда смотреть. Взгляд Лиз уперся в широкую грудь мужчины, вид которой вызвал учащенное сердцебиение. Опустить глаза она не смела, ибо это было чревато еще большими проблемами. Девушка чувствовала, как все в ней словно закипало.

— Зачем ты меня разыскиваешь? — спросил Крис, приблизившись.

Девушке стоило огромного труда собраться с мыслями. Облизнув пересохшие губы, она едва выдавила из себя заготовленную фразу:

— Я… э-э-э… пришла сказать, что принимаю твой план.

Брови Криса взметнулись вверх.

— Вот как? Что же заставило тебя передумать?

Поскольку сказать правду она не могла, пришлось выкручиваться на ходу.

— Я много размышляла над твоими словами и пришла к выводу, что они не лишены смысла. Будет лучше для всех, если мы сообща развеем сомнения Марка.

Крис провел пальцами по волосам, и мышцы его тела заиграли под кожей, дразня воображение.

— Ага, заговорил голос разума? Вот уж не предполагал, что так скоро сумею убедить тебя. Вчера ты была непреклонной, как камень.

— Была.

Но вчера Марк еще не приставал к ней.

— Я уже сказала, я много думала на эту тему и решила, что ты прав. Нужно внушить Марку, что тревожиться по моему поводу не стоит. Он успокоится, если будет знать, что я увлечена тобой.

Лиз было неприятно подыгрывать лжи Марка относительно его переживаний по поводу ее чувств к нему, но у нее не было иного выхода. В противном случае пришлось бы признаться в их любовной связи.

— Когда же мы начнем разыгрывать наш маленький спектакль? — спросил Крис со странным блеском в глазах, от которого у Лиз по телу прошел ток.

Он явно что-то затевал. Она была готова биться об заклад.

— Марк и Николь уехали прошвырнуться по магазинам, так что…

— Мы тоже туда отправимся, — перебил Крис. — Чем чаще они будут видеть нас вместе, тем скорее Марк поверит.

Лиз собиралась предложить подождать до возвращения пары, но точка зрения Криса представилась ей убедительной. Тактика «чем скорее, тем лучше» ее тоже устраивала. Так хотелось побыстрее поставить Марка на место!

— Ладно. Мне в любом случае нужно купить им подарок.

— Конечно, Котенок. Ты что же, в душе надеялась, что обойдешься без этого? — съязвил Крис.

Лиз метнула в него гневный взгляд.

— Вообще-то я не собиралась сюда приезжать, поэтому и не позаботилась о подарке раньше, — сказала она резко.

Но Крис никогда легко не сдавался.

— А что заставило тебя изменить решение?

— Я подумала, что мое отсутствие вызовет подозрение, — вздохнула Лиз. — И Марк поймет все превратно.

— Так, придется провести испытание, а то вдруг будет не убедительно, — решил Крис.

Если бы Лиз была проворней, то она бы увернулась. Не успела она опомниться, как Крис притянул ее к себе и заключил в объятия. Потом он запрокинул голову девушки и прижался ртом к ее губам.

При первом прикосновении его губ внутренний жар выплеснулся наружу и поглотил ее. Беззвучный стон вырвался из ее груди, и губы приоткрылись. Крис только этого и ждал. Его язык искал ее ответной реакции и тут же получил ее. С каждым его прикосновением Лиз чувствовала, как волна возбуждения нарастает, грозя превратиться в могучий вал.

Но Крис уже оставил ее губы и обследовал чуткую к ласкам кожу за ушком. Его горячее дыхание обжигало, вызывая дрожь во всем теле. Голова Лиз откинулась назад, открывая доступ к нежной шее. Увлекаемая в водоворот страсти, она припала к груди Криса — единственной незыблемой твердыне.

В следующее мгновение он со стоном оторвался от девушки и прижал ее лицо к своей груди. Она слышала, как бешено колотится его сердце. Таких моментов в ее жизни еще не было. Если бы Крис не остановился, что бы последовало дальше? Он сделал глубокий вдох и отстранился.

— Ну что, Лиз, мы играем, или как? — Глядевшие на нее глаза были внимательными и серьезными.

У Лиз ёкнуло сердце. Это было всерьез. По-настоящему. Она не могла притворяться. Их взаимное влечение принимало невероятный размах. Почему? Как такое возможно? Их страсть походила на лесной пожар, вспыхнувший от одной искры и теперь пожиравший все на своем пути.

— Я бы хотела сказать, что притворялась, но я не такая хорошая актриса, — наконец призналась она.

— Спасибо за честность. — На губах Криса промелькнула улыбка.

Вздохнув полной грудью, Лиз подняла на него глаза.

— Все же это ничего не меняет, и между нами ничего не будет.

— Уже есть, Котенок. А мы теперь пытаемся разобраться, насколько это серьезно. Я готов к компромиссу. Пока готов, — сообщил он весело.

Лиз стиснула зубы.

— Может, ты и готов, а я нет, — возразила девушка.

Крис рассмеялся.

— Ты всегда хотела все или ничего, не правда ли, Котенок? — отозвался Крис мягко. — Так вот, от лица того, кто не получил ничего, я заявляю, что надеюсь получить все.

Лиз яростно замотала головой. По словам Криса выходило, что им никуда друг от друга не деться. Но из собственного опыта она знала, что даже самые сильные чувства бывают обманчивы, и не хотела торопиться.

— Тогда тебе лучше набраться терпения. Ждать придется очень долго.

— Неважно. Я терпеливый. — Крис пожал плечами.

Его слова заставили Лиз вскинуть голову.

— Но кое в чем вы с Марком похожи! — выпалила она, желая напомнить Крису о том, что он сказал накануне вечером.

Крис на минуту замер, и его лицо стало очень серьезным.

— Что касается тебя. Котенок, у нас с Марком нет ничего общего. Заруби это себе на носу.

У девушки расширились глаза.

— Ты придаешь этому слишком большое значение.

— О да. Очень большое. — Крис легонько провел пальцем по ее губам.

От этих слов у Лиз перехватило дыхание. Крис вкладывал в них какой-то тайный смысл, который не доходил до ее сознания.

— Я тебя не понимаю, — призналась она и нахмурила лоб.

— А ты хочешь?

Хотела ли она? Нужно ли это для комбинации, которую они замыслили? Но Крис был для нее загадкой, которую захотелось разгадать.

— Да, хочу, — ответила она честно.

— Что ж, прогресс — налицо.

Лиз выждала еще немного, надеясь услышать ответ. Но поскольку ответа не последовало, ее брови удивленно изогнулись.

— Это все, что ты собирался сказать? Крис усмехнулся и, повернув девушку к себе спиной, направил на дорожку, ведущую к дому.

— Пока да.

И они зашагали к вилле.

— Ты в своем репертуаре! — недовольно проворчала Лиз. — Что мне делать? Задавать вопросы?

— Валяй! Обещаю, что буду отвечать честно. — Крис обнял Лиз за плечи. — Чтобы понять человека, нужно провести с ним много времени.

— К несчастью, у меня нет в запасе двадцати лет, — отозвалась Лиз.

При каждом шаге их бедра соприкасались, и девушка чувствовала себя неловко.

— Будь добр, убери руку. Нас здесь никто не видит.

— Я знаю, но к другим это не имеет отношения. Мне нравится к тебе прикасаться. У тебя кожа гладкая, как шелк, и нежная, как бархат.

А его голос, подумала про себя Лиз, очень соблазнительный, как густой темный шоколад. Томный, чувственный, и… он не сулил ей ничего хорошего. Лиз с трудом справлялась с нахлынувшими сладострастными ощущениями.

— Но ведь все из-за Марка, — проговорила она упрямо.

Крис только ухмыльнулся:

— Правильно, но чтобы все выглядело натурально, нам нужно постоянно быть в роли, — заметил Крис вкрадчиво.

Лиз вздохнула и закатила глаза. У него на все есть готовый ответ. Слава Богу, они пришли, и теперь можно было разойтись по своим местам.

К счастью, им навстречу вышел Оскар. Рука Криса, занимавшая стратегическое положение, не осталась незамеченной. После секундного замешательства Оскар расплылся в широкой улыбке.

— Привет, ребята! Здорово, что вы наконец перестали воевать. Должно быть, любовная атмосфера заразительна. — Добродушно посмеиваясь, он направился к припаркованному у дома автомобилю.

Лиз проводила его испуганным взглядом.

— Отлично! Ты хоть представляешь, что наделал! — воскликнула девушка, поворачивая к Крису разгневанное лицо.

Непробиваемый Крис был явно доволен собой.

— Я? — ахнул он с притворным изумлением и для пущей убедительности положил руку на сердце.

— Ты свалял дурака, и теперь у Оскара сложится неверное впечатление!

Крис взял девушку за плечи и слегка встряхнул.

— Что ты вечно делаешь из мухи слона. Он же пошутил.

Лиз надула губы:

— Я не нахожу ничего смешного.

— Ты хочешь, чтобы он думал, что ты все еще сохнешь по Марку?

— Нет, конечно. Но я не хочу, чтобы он думал, что между нами что-то есть.

Крис посмотрел на Лиз с сожалением:

— Скоро вся семья будет убеждена в этом. Пора привыкнуть к этой мысли, Лиз.

Он прав, подумала Лиз, направляясь к лестнице, и поморщилась. Придется играть спектакль все время. Нужно было смириться с выбранной ролью. Важно помнить, что это только спектакль. Но почему-то мысль об этом не радовала.

5

В тот вечер поведение Криса произвело на всех, включая Лиз, эффект разорвавшейся бомбы. Его энергичные действия застали девушку врасплох.

После обеда, как и планировали, они съездили в город, но Марка и Николь там не встретили. К счастью, Лиз нашла подходящий для жениха и невесты подарок, так что поездка оказалась не напрасной. Крис находился в добром расположении духа, и они славно провели время, обследуя многочисленные лавки и магазинчики. Проголодавшись, Крис и Лиз остановились у маленького ресторана, чтобы перекусить.

Усевшись за столик на свежем воздухе, они с удовольствием уплетали за обе щеки и наблюдали за прохожими.

— Как обстоят дела в инвестиционном бизнесе? По-прежнему гребешь деньги лопатой? — полюбопытствовала Лиз, перекатывая оливку па тарелке.

— Можно сказать, что я на всех фронтах переживаю захватывающие времена, — ответил он не без тени иронии.

Несколько озадаченная, Лиз вскинула брови.

— Ты хочешь сказать, что во всем следуешь разработанным планам?

— Можешь спать спокойно в своей постельке, я обеспечу тебе безбедное существование, к которому ты привыкла, — в том же тоне ответил Крис.

Лиз задумчиво посмотрела на маслину. Когда-то она терпеть не могла маслины, но ей однажды посоветовали: «А ты начни их есть, и не сможешь отказаться».

— Эй, куда тебя занесло? — возразила она с жаром. — Ты меня не содержишь. Я сама зарабатываю себе на жизнь.

— Никто не спорит. Но я внимательно слежу за твоими сбережениями.

Это меняло дело. Деньги достались Лиз от бабушки. Она вступила в наследство в возрасте двадцати одного года, но еще ни разу к нему не прикасалась, предпочитая пробиваться самостоятельно.

— Ах, вот ты о чем. Могу ли я по-прежнему доверять тебе свои финансы?

Крис пропустил колкость мимо ушей.

— С денежками все в порядке. Если бы ты удосужилась проверить, то обнаружила бы, что сбережения существенно пополнились. Однако, если ты считаешь, что кто-то может управляться лучше…

У Лиз никого не было на примете.

— Пораскинув мозгами, я пришла к выводу, что не стану суетиться и что-либо менять, — сообщила она милостиво.

Крис расхохотался.

— Весьма любезно с вашей стороны.

— Что ж, — улыбнулась Лиз. — В том, что касается материальной стороны любого дела, ты абсолютно надежен.

— Не хочешь ли ты сказать, что в других вопросах я не вызываю доверия? — Он удивленно приподнял бровь. — Поясни, пожалуйста. — Крис взял ее ладонь и начал перебирать пальцы. — В чем же ты не доверяешь мне, Котенок? — спросил он.

Вскинув ресницы, она поймала его нарочито томный взгляд и отдернула руку. Но его жест уже произвел должный эффект.

— Перестань так вести себя, — возмутилась Лиз, но невольно дрогнувший голос ее выдал.

— Вхожу в роль, — отозвался он.

Лиз беспомощно вздохнула.

— Именно это я и имела в виду. Что ты меня без конца трогаешь, когда нет необходимости? Я не уверена, что ты не воспользуешься ситуацией с корыстной целью.

— Котенок, если бы ты ничего не чувствовала, то не имело бы значения, прикасаюсь я к тебе или нет, — рассмеялся Крис без тени раскаяния. — Твоя проблема в том, что ты не доверяешь себе. Не я твоя головная боль. А ты сама. Ты не знаешь, что будешь делать, когда силы сопротивляться иссякнут.

Это было правдой. Крис видел ее насквозь. Лиз действительно ломала над этим голову. Поскольку ответа у нее не было, она неопределенно повела плечами.

— С чего ты взял, что мои силы иссякнут?

Крис подался вперед, сократив расстояние между ними, насколько позволял разделявший их столик.

— Потому что как бы ты ни пыталась затушить пламя, оно разгорается снова.

С этим трудно было спорить, но Лиз не могла признать очевидное.

— Я хороший пожарный. Справлюсь с любым огнем.

Уголки его губ дрогнули в очаровательной улыбке, и девушка, хоть и сидела, почувствовала в ногах слабость.

— Иногда приходится устраивать пожар, чтобы остановить другой. Может, проверим, как это работает? — предложил Крис вкрадчиво.

У Лиз вырвался непроизвольный смешок.

— У тебя на все есть готовый ответ.

— Не на все, Котенок. В противном случае мы были бы сейчас с тобой в менее людном месте и занимались бы куда более интересными вещами, чем поиски моего братца.

Лиз укоризненно покачала головой, хотя заявление Криса впрыснуло ей в кровь адреналин.

— Опять ты за свое! С чего ты взял, что я бы согласилась? Какая самонадеянность!

Крис поднялся.

— В один прекрасный день ты перестанешь лгать себе, а я постараюсь проявить терпение. Пойдем, мы заглянули еще не во все магазины.

— Я честна, Крис. Просто ты мне не веришь, — возразила Лиз, вставая. — Ты подвергаешь сомнению все мои слова.

— Потому что ты говоришь одно, а испытываешь другое. Ты всегда была врединой, Лиз. Но когда ты наконец смиришь свою гордыню, тебе не будет равной, — сказал он напоследок с усмешкой и взял девушку за руку, вызвав с ее стороны решительное сопротивление.

— Отпусти меня, — прошипела Лиз, хорошо осознавая, что ее попытка освободиться привлекает взгляды.

— Веди себя в рамках приличий, — приказал он, не сбавляя шаг. — Будь хорошей девочкой, и я куплю тебе подарок, — пообещал Крис, увлекая Лиз в сторону лавок, торгующих безделушками для туристов.

Прекратив бессмысленную борьбу за свободу, Лиз покорилась судьбе и послушно двигалась следом, продолжая метать в спину спутника гневные взгляды. Хотя ей было приятно ощущать свою руку в его сильной ладони. Приятны были и его настойчивость, нежелание отпускать ее от себя.

— Мне не нужны от тебя никакие подарки, — пробурчала девушка.

— Вредина, — услышала она лаконичный ответ. — Вот мы и пришли. — Крис остановился у витрины, но руку Лиз не выпустил.

— Терпеть тебя не могу, — проворчала она и высунула язык.

Но Крис стоял к ней спиной и этого трогательного знака любви не видел.

— Неправда, — отозвался он через плечо, слегка повернув голову. — Ты только так считаешь. Послушай, если я отпущу тебя, ты обещаешь вести себя хорошо и не убегать?

— Я сейчас стукну тебя, Крис Пайк, — пригрозила Лиз с милой улыбкой.

Крис в ответ рассмеялся, но отпустил девушку. А сам нырнул в какую-то лавчонку.

Обретшая свободу рука тотчас почувствовала себя одинокой и брошенной. Ощущение надежности и защищенности пропало. Странно, что одно прикосновение способно творить такие чудеса. Наваждение какое-то. Она, наверное, сошла с ума. Иного объяснения нет. Лиз впала в оцепенение и только беспомощно хлопала ресницами.

— Ну вот, — объявил неожиданно появившийся Крис, надевая ей на голову шляпу. — Теперь можешь распрощаться со старой.

— Ты купил мне шляпу? — поразилась она.

— Я подумал, что пора купить тебе обновку, поскольку твоя старая шляпа проявила порочную склонность к побегам.

Лиз сняла головной убор и уставилась на него. Это была широкополая шляпка цвета подсолнуха. В такой трудно потеряться в толпе, подумала она. Покупка ей нравилась, но почему-то в груди защемило.

— Спасибо, она прелестная, — сказала Лиз взволнованно и вернула обновку на голову.

— Носи на здоровье, — отозвался Крис и снова взял девушку за руку. На этот раз сопротивления он не встретил.

Молодые люди уже собирались возвращаться на виллу, поставив крест на безуспешных поисках родственников, когда им, в самый последний момент, как это часто бывает, наконец, повезло. Они вдруг увидели тех, кого искали. Марк и Николь стояли у дверей модного бутика и, похоже, препирались.

— Видно, у счастливой пары не все благополучно, — заметила Лиз, радуясь затравленному выражению лица бывшего возлюбленного.

— Хмм, — хмыкнул Крис. — И, правда. Пошли.

Подойдя ближе, Крис окликнул брата. Лиз чуть не прыснула, когда парочка, прекратив ссориться, повернула к ним лица с приклеенными улыбками.

— Привет, — поздоровался Крис, оказавшись рядом с женихом и невестой. — Я подумал, может, вам нужна помощь.

— Нет, у нас все в порядке. — Николь решительно покачала головой и немедленно взяла Марка под руку.

— Вы повздорили? Лучше поцелуйтесь и помиритесь, — предложила Лиз беззаботно.

Новоиспеченная невеста попыталась улыбнуться:

— Не в общественном месте. Пусть этим занимаются другие, менее щепетильные.

Лиз не стоило большого труда понять, в чей огород полетел камень.

— А зря, Николь. Будь проще, дорогая, и обретешь радость, — вступил в беседу Крис, также уловивший, куда подул ветер.

Марк, почувствовав, что разговор невесте не по нутру, пришел на выручку:

— А что вы здесь делаете?

— Ходим по магазинам, — сообщил Крис. — Я хотел купить Лиз новую шляпу. Старая уже давно вышла из моды.

— Какая? Уж не моя ли? — поинтересовался Марк, и его глаза сузились.

— Точно, — подтвердила Лиз, пристально глядя Марку в глаза. — Когда мне было пятнадцать, она была просто шикарной, а теперь, увы, вышла из моды. Эта шляпка — прелесть. И цвет бесподобный, — добавила Лиз радостно. — А ты как считаешь, Николь?

— На мой взгляд, она чересчур броская, но тебе идет.

Из этого ответа девушка не совсем поняла, что имела в виду Николь. Она пожала плечами и весело сказала:

— Что ж, каждому — свое! Вы возвращаетесь домой?

— Пока нет. Осталось несколько магазинов, которые Николь еще не посетила, — пошутил Марк, заслужив ледяной взгляд невесты.

— Ладно, увидимся за ужином, — попрощался Крис и взял Лиз за руку.

Вдвоем они направились на стоянку, где оставили машину. Пока толпа их не поглотила, Лиз чувствовала на спине пристальные взгляды двух пар любопытных глаз.

— Похоже, Николь тебя недолюбливает, — заметил Крис насмешливо, когда они отошли на безопасное расстояние.

— Я знаю. Это ужасно, — улыбнулась Лиз.

— Я тебя отлично понимаю, — участливо произнес Крис и вернул улыбку.

— Она такая противная! — воскликнула девушка и состроила гримасу. — Ты бы мог на ней жениться?

— Вряд ли. Я рад, что леди уже занята. Марку остается посочувствовать, но он получил то, что хотел.

— Я рада, что ты на него не похож, — честно призналась Лиз.

— Я рад, что ты рада, — отозвался Крис и с улыбкой заглянул девушке в глаза.

Лиз испытала какое-то странное чувство, словно между ними прокатилась мощная волна. Ей показалось, что их связали какие-то незримые узы и что все будет хорошо. Удивительно, как легко ей было с Крисом. При этой мысли Лиз нахмурилась.

— Что-то случилось? — спросил он. Девушка покачала головой.

— Да нет. Просто ты не такой, каким я тебя. помню.

Крис удивленно изогнул бровь.

— Я — это я. Только теперь ты смотришь на меня другими глазами, потому что сама изменилась. Ты об этом не думала?

Лиз не думала, но он, наверное, был прав. За последние полгода она действительно изменилась.

— Возможно, — согласилась Лиз.

— Не беспокойся. — Крис отпустил руку девушки и обнял ее за плечи. — Прошлое — это другой континент. Если мы проявим мудрость, то не вернемся туда больше. Нужно смотреть вперед и стремиться в будущее.

— Ты всегда так поступаешь? — поинтересовалась Лиз.

— Всегда, Котенок. Поехали домой. Я бы принял душ, а потом выпил бы чего-нибудь прохладительного.

Лиз возражать не стала. После жары душ представлялся спасением. А еще она хотела завалиться в постель и хорошо отоспаться. От всего пережитого за эти два дня.

Вечером за ужином собралась вся семья. Как всегда в таких случаях, было шумно и весело. Каждый хотел высказаться и, чтобы его услышали, старался говорить громче остальных. Семья съезжалась вместе не часто, и поэтому веселое оживление царило на протяжении всего застолья.

После ужина все высыпали на террасу, где дружно пили кофе, вдыхая густые ароматы теплой южной ночи. Благодатное место, благодатное время. Можно расслабиться и забыть о стрессах будничной жизни. Взошла луна. Лиз вздохнула и с удовольствием потянулась. Где бы она ни была, этот остров навсегда останется в ее сердце.

— Я хочу организовать для тебя и Николь небольшую вечеринку, Марк, — сообщила София Пайк приемному сыну, как только представилась такая возможность.

— Право, не стоит беспокоиться, миссис Пайк, — ответила Николь, прежде чем Марк успел отреагировать.

Лиз уловила в голосе Николь нотки досады. Похоже, родственники жениха не вписывались в круг ее общения. Это было обидно.

— К чему такая официальность? Можешь называть меня София. Нет, я должна чТо-то устроить. Раз вы собираетесь пожениться в Париже, наши друзья не смогут прийти на церемонию. Многие знают Марка с детства и хотели бы пожелать ему счастья. Я думаю, это наилучший способ, — сказала София и широко улыбнулась будущей невестке.

— Думаю, Николь просто боится причинить тебе лишние хлопоты, София, — вставил Крис как бы между прочим и бросил на невесту брата красноречивый взгляд, из которого последняя могла бы заключить, что своим отказом рискует огорчить будущую свекровь.

Лицо Николь окаменело.

— Конечно, София. Мы с Марком не хотели доставлять вам хлопоты, — пробормотала она и натянуто рассмеялась.

— Не волнуйся. Мы все придем на помощь и примем в организации вечера деятельное участие. У Оскара — легкая рука. Он все быстренько раскрутит, если, конечно, мы сумеем оттащить его от книг, — озорно заметила Лиз.

Оскар пригрозил девушке кулаком, и все рассмеялись, кроме Николь. Было видно, что она разочарована.

— Раскрутит? Вы не хотите сделать заказ в ресторане? — спросила она.

— Наша экономка — отменная повариха, — сказала София. — К тому же нам самим нравится делать закупки. В этом — вся прелесть. Но от вас с Марком ничего не потребуется. Вы с ним будете только почетными гостями.

Новобрачные испытывали явное облегчение. Глядя на них, Лиз едва не расхохоталась, но овладела собой и приняла серьезный вид:

— Правда, те, кто не занимается предварительной подготовкой, обычно моют посуду, — промолвила она и прикусила губу, боясь прыснуть от смеха при виде изменившейся в лице Николь.

— Лиз! — воскликнула София.

— Не слушай ее, дорогая, она просто так шутит! — успокоил Марк невесту, метнув в сторону сводной сестры укоризненный взгляд.

Джон Пайк, проникнувшись сочувствием к будущей снохе, поспешил прийти ее на выручку:

— Ничего, Николь. Ты скоро привыкнешь к чувству юмора Лиз. Хочешь свежего кофе? Или принести чего-нибудь покрепче?

Проводив взглядом отчима, отправившегося за бокалом шардоне для Николь, Лиз вскочила с места, но в ту же секунду чья-то рука легла ей на бедро. Обернувшись, она встретилась глазами с сидевшим рядом в шезлонге Крисом. В его ярко-голубых глазах плясали лукавые искорки.

— Брось, — прошептал он.

— Если она еще раз посмотрит на маму свысока, я скажу ей все, что о ней думаю, — шепотом выпалила Лиз.

— София знает, как обращаться с людьми вроде нашей дражайшей Николь. Предоставь ей действовать самостоятельно.

Лиз посмотрела в сторону матери, беседовавшей с Николь. Вид у обеих был вполне миролюбивый.

— Ты думаешь, она может ее поставить на место? — спросила недоверчиво Лиз.

— У нее более утонченные методы, и она знает, что делает, уверяю тебя. Так что можешь спрятать коготки, тигрица.

— Тогда убери руку с моего бедра, — сухо приказала она, откинувшись на спинку кресла.

— Вредина! Не испортить настроения не можешь, — проворчал Крис, но повиновался, хотя тут же взял ее руку и переплел ее пальцы со своими.

Лиз вздрогнула, как от удара молнии.

— Что ты творишь?! — прошипела она и тут же громко ахнула, потому что он поднес ее руку к губам и на тыльной стороне ладони запечатлел поцелуй.

Головы присутствующих дружно повернулись в их сторону. Почувствовав, как заалели щеки от прихлынувшей крови, Лиз нервно рассмеялась:

— Перестань, Крис!

Но он, вместо того чтобы оставить девушку в покое, демонстративно наклонился к самому ее уху, что со стороны выглядело как проявление интимных знаков внимания.

— Слишком поздно. Плыви по течению, Котенок, — посоветовал он шепотом, и у Лиз по спине пробежали мурашки.

Мать и отчим обменялись недоуменными взглядами, а Лиз была готова провалиться от стыда под землю. Прежде чем она успела открыть рот, Крис поднялся на ноги, увлекая ее за собой.

— Мы с Лиз пойдем немного прогуляться при луне, — сообщил он присутствующим и потащил Лиз к ступеням, выходящим в сад.

Для Лиз это было полной неожиданностью, и она растерялась, не зная, то ли рассмеяться, то ли затопать ногами. Своим поведением он дал окружающим понять, что между ними что-то происходит.

— Ты с ума сошел! — воскликнула Лиз, как только они отошли на безопасное расстояние от веранды. — Нужно было предупредить меня о своих планах!

— Я, конечно, мог это сделать. Но не был уверен, что ты блестяще справишься с ролью.

— Представляешь, что они возомнят, — не унималась Лиз.

— Естественно. Что мы пошли потискаться в темноте.

По вибрирующему голосу Криса Лиз поняла, что сложившаяся ситуация его здорово веселила.

— Я никогда больше не смогу посмотреть в глаза матери, — посетовала девушка.

В отличие от него, она чувствовала себя удрученной.

— Сможешь. Она тоже была молодой. Лиз послала ему уничтожающий взгляд.

— Не сомневаюсь. Но, пойми меня правильно, никаких тайных объятий в темноте не будет, — предупредила девушка и налетела на Криса, шедшего чуть впереди, потому что он внезапно остановился как вкопанный. Ее подбородок гордо взмыл вверх, демонстрируя неприступность.

— Перестань мучиться, Элизабет, расслабься. Я не собираюсь делать втайне ничего предосудительного, — пообещал Крис.

Но вздохнуть свободно Лиз не пришлось, ибо, продолжив мысль, он тотчас выбил почву у нее из-под ног.

— Я поцелую тебя у всех на виду.

Лиз лишилась дара речи. Воспользовавшись замешательством спутницы, Крис подхватил ее за талию и увлек на тропу, огибавшую горный склон. Там, во избежание несчастных случаев, была возведена стена, которую он выбрал в качестве опоры. Прижавшись спиной к каменной кладке и расставив для устойчивости ноги, Крис притянул Лиз к себе и положил руки девушке на бедра. В тот же миг она поняла, что попалась и в случае чего не сможет даже сдвинуться с места.

— Все еще злишься? — спросил Крис.

В лунном свете его глаза таинственно мерцали, и Лиз смотрела на него как зачарованная.

— Мне следовало бы столкнуть тебя на ту сторону, — проговорила она, осознавая свое безвыходное положение.

— Но ты этого не сделаешь, — произнес Крис самоуверенно, вызвав у девушки досаду.

— Откуда тебе знать? — сердито спросила она.

Лицо мужчины расплылось в улыбке.

— Потому что ты не меньше меня хочешь, чтобы я тебя поцеловал, — произнес он низким хрипловатым голосом так, что Лиз действительно этого захотелось.

Находиться в такой близости от него было для нее настоящим испытанием. Она не могла не вспомнить о его поцелуях. Весь день Лиз старалась не думать о них, но теперь это было выше ее сил.

— Как ты смеешь, отлично зная, что в таком положении я не могу сопротивляться?

На губах Криса заиграла коварная улыбка, в глазах зажегся искусительный огонь.

— Смею, — прошептал он томно.

Взор Лиз затуманился, но решимость бороться не пропала.

— Хватит заигрывать со мной. Этот номер у тебя не пройдет. И целоваться с тобой я не стану! — воскликнула девушка и уперлась руками в плечи Криса, чтобы сохранить хоть какую-то дистанцию.

— Что? А как же зрители? — Крис кивнул в сторону террасы. — Они с нетерпением ждут начала представления.

Лиз с трудом подавила искушение обернуться и проверить, действительно ли за ними наблюдают. Крис мог солгать, но, зная родственников, можно было предположить, что он говорит правду. Ведь именно в этом и состоял план Криса — предать огласке их якобы существующие отношения. А она имела неосторожность согласиться.

— Итак, — спросил он вкрадчиво, — что мы выбираем?

Лиз нервно облизнула пересохшие вдруг губы, и у нее сладко заныло сердце, когда она увидела, что Крис проследил за ней взглядом.

— Ты, должно быть, заключил пакт с самим сатаной, — пробормотала она еле слышно.

— Почему? Потому что я соблазняю тебя?

О да. Он соблазнял ее. Лиз чувствовала стальную крепость его плеч, жар и пьянящий запах его тела, прикосновение его бедер… Она терялась в водовороте ощущений, сводивших ее с ума. Внутренняя борьба, равно как и стремление сохранить между ними безопасное расстояние, стоили ей огромных усилий, в то время как больше всего на свете ей хотелось прижаться к нему и забыться в его объятиях. Взгляд Лиз упал на его рот. С ее стороны это была непростительная ошибка, ибо ее тотчас захлестнули воспоминания о том чуде, которое он умел творить.

— Господи! — пролепетала задыхающаяся Лиз. — Мне следовало бы быть сильнее. Что ты со мной делаешь? — С этими словами руки девушки обвились вокруг шеи несносного искусителя.

— То же, что и ты со мной. Давай забудем об этом на минуту. Поцелуй меня, — попросил он сдавленным голосом.

Его интонация стала последней каплей, пробившей ее оборону. В Лиз сработал древний механизм, и она ощутила непреодолимую потребность поцеловать обнимавшего ее мужчину. Она припала к его губам, и он с жаром ответил на ее поцелуй. Девушка застонала, и губы ее раскрылись навстречу ласкам. Слившись с Крисом в поцелуе, она утратила способность мыслить. Страсть охватила их в одно мгновение и грозила выйти из-под контроля.

Лиз ощутила, как в самом низу живота возник пульсирующий ком желания, с каждой секундой набиравший силу. Она хотела Криса так же страстно, как он хотел ее. Лиз хотела раствориться в нем. Никогда прежде ее тело не желало так властно соединиться с другим человеческим существом. Желание было таким непреодолимым, что, опасаясь потерять рассудок, она отвернула лицо, жадно хватая ртом воздух.

— Хватит! — закричала Лиз.

Крис смотрел на нее затуманенным взором.

— Котенок, целоваться никогда не хватит. Ты это знаешь не хуже меня. Перестань сопротивляться, девочка.

— Я не могу, — произнесла она дрожащим голосом.

— Почему?

— Потому что я не хочу желать тебя, черт возьми. — Лиз со стоном прижалась лбом к его лбу.

— Что я могу для тебя сделать? — спросил Крис с кривой усмешкой.

Лиз в бессилии замотала головой, ибо знала, что помочь он не может.

— У тебя же нет волшебной лампы Аладдина, правда?

— Вот проклятье, — выругался Крис тихо. — Так и знал, что что-то забыл прихватить!

— Очень смешно! — прыснула Лиз.

Крис обхватил ее лицо руками и заглянул в глаза.

— Ты принимаешь все чересчур близко к сердцу.

— А почему ты так легко ко всему относишься? — Лиз нахмурилась. — Неужели тебя не беспокоит такое стремительное развитие событий? Почему? Почему ты? Почему я? Почему все это?

— Если бы я знал. Я только знаю, что меня влечет к тебе с невообразимой силой, и я не собираюсь этому противиться, — ответил Крис искренне.

У Лиз пересохло горло.

— А если это ошибка?

— Тогда мы извлечем из нее урок, — заметил он резонно. — Пойми, Котенок. Нам от этого никуда не деться. Такая страсть не испаряется в одночасье. Если мы не обуздаем ее сейчас, придется сделать это позже.

Лиз осознавала, что Крис говорит правду, но это не делало ее счастливее. Ей нужно было побыть одной, чтобы постараться осмыслить случившееся.

— Как ты думаешь, с них достаточно спектакля на сегодня? Мы можем возвращаться?

— Могу себе представить, что они там навоображали. А ты уверена, что не хочешь продолжить? Еще одну капельку лунного света? — пошутил Крис.

Несмотря на гнетущие думы, Лиз рассмеялась.

— Думаю, что лунного безумия с меня на сегодня хватит. Одному Богу известно, что родители подумают.

Крис отпустил ее и выпрямился. Девушка, лишенная его тепла, зябко повела плечами.

— Помяни мое слово, они промолчат.

Лиз надеялась, что он прав, потому что не знала, что сказать матери. Она была уверена только в одном — пути к отступлению нет. Возникшие с Крисом взаимоотношения были реальностью. Оставалось их развить. Причина, по которой все произошло, не исчезла, но больше не представляла для Лиз серьезной проблемы.

Главное, чтобы Марк поверил — у них с Крисом роман. И тогда Лиз обретет свободу. На повестку дня всплывал другой вопрос. В какой степени ее связь с Крисом затрагивает душу и во что все это выльется?

6

Неделю спустя Лиз стало ясно, что их с Крисом план сработал. Поначалу над ними подшучивали, но вскоре семья восприняла такой оборот событий как нечто естественное, и ни у кого не вызывало удивления, что недавние враги теперь не могут жить друг без друга. Единственным исключением, пожалуй, был Марк. Хотя открыто он сомнений не высказывал, но по всему было видно, что на него их спектакль не произвел должного впечатления.

Видя парочку постоянно вместе, Марк день ото дня мрачнел. Первое время Лиз с удовольствием наблюдала за реакцией бывшего возлюбленного, но постепенно утратила интерес, целиком сосредоточившись на Крисе. Она не ожидала, что освоится со своей ролью так легко. Как она и опасалась, грань между реальностью и вымыслом быстро утрачивала четкие очертания.

Лиз и Криса влекло друг к другу неотвратимо, и бороться с этим было не в их власти. Девушка вскоре обнаружила, что чем больше времени она проводит с Крисом, тем больше ей хочется с ним быть. Пока ей удавалось держать его на безопасном расстоянии, но с каждым днем это становилось все труднее. Когда Крис целовал ее — а делал он это довольно часто — Лиз стоило немалого труда помнить, что это всего лишь игра. До сих пор она как-то умудрялась вовремя остановиться и не утратить контроль над ситуацией. Но ее положение было чрезвычайно шатким. Хотя Крис не пытался сломить ее сопротивление. Как бы далеко у них ни заходило, голову он не терял.

Но однажды Лиз обнаружила, что нестерпимо хочет, чтобы железная выдержка Криса его подвела, чтобы он действовал вопреки ее возражениям. Так она поняла, что попалась. Она не могла и не хотела больше обманывать себя и противостоять страсти. Отдаться ее власти, и пусть будет, что будет. И только гордость заставляла девушку своих позиций не сдавать. Крис изначально был уверен, что она сломается, поэтому Лиз продолжала упорствовать.

Размышляя на эту тему, она возилась в прачечной, когда вдруг совершенно незаметно рядом возник Марк.

— О Господи! Как ты меня напугал! — воскликнула Лиз, прижимая ладонь к груди.

— Что происходит, Лиз? — спросил он без обиняков.

Девушка недоуменно вскинула брови.

— Я разбираю белье. Мне нужно кое-что приготовить для завтрашнего дня, — объяснила она, не без удовольствия подметив, что у него порозовели щеки.

— Я имел в виду другое. Что у тебя с Крисом? — Марк задал вопрос более определенный.

Лиз было приятно осознать, что ее тактика наконец принесла долгожданные плоды.

— Брось, Марк. Ты сам не видишь? — спросила Лиз с легкой издевкой и, отвернувшись, принялась перекладывать выстиранные вещи из корзины в сушку.

Марк схватил девушку за руку и резко повернул к себе.

— Вижу, но не верю. Крис никогда тебя не интересовал. Тебя всегда интересовал я.

— Интересовал. Прошедшее время, — произнесла Лиз и попыталась освободиться, но Марк сильнее сжал руку.

Стиснув зубы от боли, девушка улыбнулась:

— Ты мне больше не нужен. Надеюсь, это понятно?

Губы Марка дрогнули в кривой усмешке.

— Использовать его против меня у тебя не выйдет. Он — жалкая замена. Ты разве не знаешь, что много лет назад он влюбился в некую таинственную незнакомку и до сих пор по ней страдает. Вот болван!

Пренебрежительное замечание в адрес сводного брата вызвало у Лиз приступ ярости.

— Крис — настоящий мужчина, и тебе до него далеко! — выпалила она сердито. — И у него, в отличие от тебя, есть сердце. Крис никогда не был и не будет ничьей заменой. Он — настоящий! А теперь убирайся! — процедила Лиз сквозь зубы и вырвала руку.

Но Марк не унимался:

— На твоем месте я был бы более осторожным и разборчивым в словах.

— Ты мне угрожаешь? — Лиз смерила собеседника холодным взглядом. — Вот что я тебе скажу: не смей больше никогда говорить о Крисе в подобном тоне.

— Должно быть, — он хорош в постели, раз ты его так защищаешь! — расхохотался Марк.

— То, что происходит между мной и Крисом, — не твое дело.

— Пока не мое. — Глаза Марка опасно сузились. — Как ты думаешь, что бы он сказал, узнай о нас с тобой?

— А как ты думаешь, что бы сказала Николь, узнай, что ты хочешь иметь ее и меня одновременно, в то время когда и свадьба еще не состоялась? — отпарировала Лиз, и Марк испуганно отпрянул.

— Ты ей ничего не скажешь, слышишь? — приказал он, пригрозив для пущей убедительности пальцем.

— Слышу, а теперь послушай ты. Оставь Криса в покое!

— Господи, а ведь когда-то ты считала его исчадием ада! — Марк снова рассмеялся.

— А тебя я считала лучше всех. Но уже давно придерживаюсь иного мнения, — ответила Лиз.

Марк на минуту задумался.

— Ты его действительно любишь? — спросил он напрямик, и у Лиз почему-то екнуло сердце.

Но девушка сумела сохранить каменное выражение лица.

— Николь тебя искать не будет?

К радости девушки, Марк спохватился и посмотрел на часы, но у двери на минуту задержался.

— Мы еще продолжим разговор, — предупредил он и вышел из комнаты.

Лиз, тяжело дыша, припала спиной к сушильной машине. Ее трясло, но не от страха, а от бессильной ярости. Она была задета за живое, услышав, как Марк отозвался о брате. Девушка сожалела, что не влепила ему пощечину. Он этого заслуживал.

Сердито затолкав белье в сушку, Лиз застыла как вкопанная. Все-таки почему она так рассвирепела из-за Криса? Ведь по большому счету он для нее ничего не значит. Да, она испытывает к нему влечение, но исключительно физическое. Почему же она так остервенело бросилась на его защиту?

Вероятно, потому что я ненавижу несправедливость, подумала Лиз, а Марк был по отношению к брату несправедлив. У нее отлегло от сердца. Марк, притворщик и лжец, не смеет так говорить о достойном человеке!

Рациональное мышление всегда помогало Лиз в трудную минуту, и она спокойно продолжила работу.

На другой день, по инициативе Криса, обе пары отправились отдыхать на берег моря. Он нанял моторную лодку и доставил компанию па уединенный пляж на соседнем острове. Хотя Лиз согласилась, эта идея совсем ей не нравилась. У нее, помимо сложностей с Марком, не клеились отношения с Николь. Та держалась очень высокомерно, и Лиз старалась свести общение до минимума.

Время от времени Лиз посещала мысль о том, как воспримет Николь неизбежные измены Марка. Она не сомневалась, что он будет изменять своей жене. И сочувствия избранница Марка у Лиз не вызывала.

— О чем задумалась? — поинтересовался Крис, лежа рядом на одеяле.

Лиз невольно повернула к нему голову.

Девушка старалась не смотреть на мужчину, хотя ощущала его присутствие каждой клеткой своего существа. Нагое бронзовое тело Криса было таким же соблазнительным и притягательным, как тогда у бассейна.

— Интересно, понимает ли Николь, что делает? — Лиз озвучила давно занимавший ее вопрос.

Крис, приподнявшись на локте, нашел брата глазами. Тот плавал, а Николь переминалась с ноги на ногу у кромки воды.

— Думаю, что да. Он ей нужен со всеми своими недостатками.

Лиз села, подтянув колени к подбородку и обняв их руками.

— Как это возможно? За всю жизнь он не был верным ни одному человеку.

— Ты у меня спрашиваешь? — протянул Крис насмешливо. — Еще совсем недавно ты сама проходу ему не давала.

— Спасибо за напоминание. — У Лиз зарделись щеки. — Ты прав. Мне в выборе мужчин явно не хватает критического подхода, — заметила она язвительно. — Но, как я тебе недавно призналась, он меня больше не волнует. Все кончено.

Лиз повернула к Крису голову, чтобы убедиться, что он верит в искренность ее слов. Она не хотела, чтобы он сомневался.

Задержав на девушке взгляд дольше обычного, он кивнул и снова улегся.

— Честно говоря, я никогда не понимал, что ты в нем нашла, — мягко добавил он.

Лиз усмехнулась. Теперь стало смешно ей.

— Марк представляется довольно романтической фигурой. Он красив, энергичен, презирает условности. Девушки легко клюют на такие приманки, но это все лишь оболочка, форма, а содержания нет.

— Я много раз пытался объяснить тебе это, — сухо ввернул Крис.

— Подростки редко прислушиваются к голосу рассудка. Наступает время влюбиться — и они влюбляются. Тогда здравый смысл — не помощник.

— Интересно, если бы я не докучал тебе, ты бы раньше прозрела? — спросил он, вызвав на губах Лиз печальную улыбку.

— Вряд ли. Когда я сходила по нему с ума, даже не знаю, что привело бы меня в чувство, — призналась девушка.

— И что же заставило тебя сбросить наконец шоры?

Открыть правду Лиз не могла, но решила по возможности придерживаться версии, близкой к правде.

— Мы с ним встречались в Нью-Йорке, и я ни разу не видела его с одной и той же женщиной. Тогда я поняла, что он не тот, за кого я его принимала. Розовые очки спали. Я любила любовь, но не Марка.

— Марк не говорил, что виделся с тобой, — заметил Крис и нахмурился.

У Лиз сердце ушло в пятки. Не слишком ли она была откровенной?

— Брось, Крис, Марк рассказывает только то, что считает нужным. Он — айсберг. На поверхности лежит лишь одна восьмая часть.

— Ты, оказывается, знаешь его совсем неплохо. — Крис испытующе посмотрел на девушку.

Лиз пожала плечами.

— Если есть голова на плечах, то достаточно знать о Марке немного, чтобы знать хорошо. Я знаю его много лет.

— Но все эти годы ты носила на глазах шоры.

Лиз уже пожалела, что затеяла этот разговор. Сама того не желая, она вызвала у Криса любопытство, а это в ее планы не входило.

— Так в чем дело? Тебе не нравится, что я наконец в нем разочаровалась? — спросила она с раздражением.

— Просто не могу смириться с тем, что у меня больше нет повода подкалывать тебя.

— Не волнуйся, скоро найдешь новый. Ты не изменился, — заметила Лиз и горько усмехнулась.

— Уверяю тебя, Котенок, есть другие, более интересные вещи, чем подшучивать над тобой, — признался Крис, и в его глазах блеснули опасные огоньки.

У Лиз пересохло во рту, и сердце застучало. Она облизнула губы, чувствуя на себе его внимательный взгляд.

— Правда? — спросила она, чуть дыша.

— Угу, — подтвердил Крис и нежно провел пальцем по изгибу ее локтя.

Тотчас температура в их части пляжа поднялась до критической отметки, и Лиз обдало жаром. Она не могла отвести взгляда от его голубых глаз, которые иначе как пронзительными про себя не называла. Она понимала, что тонет в их пучине.

— Это наваждение какое-то, — прошептала она. — Почему ты действуешь на меня так странно?

Стоило вспомнить, что совсем недавно она дала себе слово держаться подальше от мужчин. Но инстинкт самосохранения давал сбои. Речи о спасении вообще не было. Напротив, она была готова броситься головой в омут.

— Как именно? — спросил он и взял ее ладонь.

Лиз не сопротивлялась.

— Ты знаешь, — вздохнула девушка, и Крис усмехнулся.

— Говори конкретней, — приказал он и склонился к руке Лиз, чтобы поцеловать нежную кожу на запястье. Но тут же выпрямился. — Что это? — В его голосе теперь не было и намека на лирическое настроение. Лиз недоуменно захлопала ресницами и проследила за его взглядом.

На внутренней стороне предплечья виднелись слабые синяки, оставшиеся после вчерашней встречи с Марком.

— Ничего. Я поскользнулась в ванне и ударилась о кран. — Девушке казалось, что она выкрутилась довольно ловко.

Однако Криса это не убедило.

— Странный кран с пятью пальцами, — произнес он скептически.

Лиз покраснела.

— Это просто синяк, Крис, — попыталась она отстоять свою безнадежную позицию.

— Это следы мужской руки, и тебе, наверняка, было больно. Кто это сделал, Лиз? — Скулы Криса окаменели, и он не спускал с нее изучающего взгляда.

— Это случайно. У меня нежная кожа, и синяки появляются при любом неосторожном прикосновении. Перестань заводиться из-за чепухи!

— Это не чепуха. Кто-то обошелся с тобой грубо, и я хочу знать, кто это был, — не унимался Крис.

— Зачем?

— Чтобы я мог вразумить его. Нельзя, чтобы это сошло твоему обидчику с рук.

Лиз не помнила, чтобы кто-либо вставал на ее защиту с такой решительностью. Во всяком случае, не Марк. Она смотрела на Криса, широко раскрыв глаза. В груди росло теплое чувство благодарности. Было невероятно приятно сознавать, что кто-то так переживает за нее.

— Я не знала, что ты так беспокоишься обо мне, — сказал она с улыбкой.

— Тебе еще многое предстоит обо мне узнать, — пообещал Крис.

— Надеюсь.

— Ну что, не скажешь? — спросил он настойчиво, склонив голову набок и пристально рассматривая девушку.

Лиз отрицательно покачала головой. При всем желании она не могла рассказать правду.

— Наступит день, и я заслужу твое полное доверие, тогда ты ничего не станешь скрывать, — вздохнул он.

Лиз опустила глаза. Сказать правду о них с Марком сейчас? Это будет для всех ударом. А ей не хотелось делать близким больно.

Глядя на Криса, Лиз сознавала, что он совсем не такой, каким она представляла его раньше. Как выяснилось, он никогда не думал о ней плохо, и ей не хотелось его разочаровывать. Нет, правду она ему никогда не расскажет. Что касается доверия…

— Я доверяю тебе, Крис, — сказала Лиз серьезно, вскидывая на него глаза.

И это было чистой правдой.

— Доверяешь, но с оговорками. — Уголков его губ коснулась улыбка. 1

Девушка беспомощно пожала плечами.

— В жизни есть вещи, о которых не стоит говорить. И доверие здесь ни при чем, — заметила Лиз резонно.

Крис сдался:

— Ты права. Я больше не заикнусь о синяках, но при одном условии. Если тот, кто приставал к тебе, не оставит тебя в покое, ты мне скажешь, — сказал Крис.

Лиз не смогла сдержать улыбки.

— Ты настоящий рыцарь. Тебе идет, — пошутила она.

— Дай слово, Лиз. — Крис продолжал стоять на своем. — Или я от тебя никогда не отстану и буду донимать всю жизнь, — пригрозил он.

— Ладно. Даю слово. Только ничего не будет. Повторяю, все произошло случайно.

Крис недоверчиво фыркнул.

— Если тебя схватили с такой силой, чтобы спасти твою жизнь, то согласен, это было случайно. Все остальное умышленно. Мужчины в своем большинстве сильнее женщин, и некоторые типы мерзко злоупотребляют этим.

— Она многое потеряла, — объявила девушка внезапно, и Крис нахмурился.

— Кто?

— Женщина, которую ты любишь.

Крис удивленно взглянул на нее, явно не понимая, что Лиз имеет в виду.

— Тебе, наверное, не хочется говорить об этом, но если бы обстоятельства сложились по-другому и она вышла бы за тебя замуж, я уверена, она гордилась бы тобой.

Странное выражение промелькнуло на лице Криса, но в следующее мгновение он вскочил на ноги и подхватил Лиз, увлекая ее за собой.

— Ты права. Я не хочу говорить об этом. Пойдем лучше купаться, — предложил он и, не дожидаясь согласия девушки, потащил ее к воде.

Судя по бурной реакции, его любовь к незнакомке еще не угасла, и Лиз ощутила укол ревности. В юности она мечтала, чтобы и ее так любили. Свои романтические надежды она возлагала на Марка, но он их не оправдал. А девушка ощущала в своем сердце бездну невостребованной любви, но рискнет ли она когда-либо раскрыть его снова?

Подбежав к морю, Крис отпустил Лиз и, нырнув в набежавшую волну, скрылся из вида. Лиз не могла сдержать улыбки. Крис плавал как рыба и, по-видимому, занимался этим регулярно, поскольку был в превосходной физической форме. Лиз зашла в воду и огляделась по сторонам, ожидая появления Криса на поверхности. Но время шло, а его темноволосой головы нигде не было видно.

Девушка забеспокоилась. Где он? Она знала, что Крис — отличный пловец, но и он не мог оставаться под водой так долго. Лиз вертела головой, внимательно всматриваясь в поверхность воды. При мысли, что могло случиться непоправимое, сердце тревожно забилось. Может быть, он за что-то зацепился и теперь не мог вынырнуть?

— Крис! — закричала Лиз, входя глубже в море и стараясь не поддаваться панике.

Она уже собиралась позвать его снова, как кто-то схватил ее за лодыжки и дернул вниз. В следующее мгновение девушка потеряла равновесие и, едва успев глотнуть воздуха, скрылась под водой. Она тут же вынырнула, кашляя и отплевываясь, и сильная рука обняла ее сзади за талию и прижала к крепкому мужскому телу.

— Попалась! Теперь ты в надежных руках, и тебе ничего не угрожает, — услышала Лиз у уха смеющийся голос Криса.

Будь у нее свободны руки, она непременно влепила бы ему оплеуху.

— Очень смешно, Крис! — воскликнула девушка сердито. — Мне и раньше ничего не угрожало.

— Может быть, но, когда ты в моих объятиях и я имею возможность не спускать с тебя глаз, ты в самой полной безопасности, — прошептал он, держа Лиз на плаву.

У девушки по телу прошла сладкая дрожь.

Ей хотелось обидеться на Криса, но исходившее от него тепло, ритмичные движения его рук и ног создавали ощущение покоя и умиротворения. Она не могла с ним ссориться, хотя внутренний голос ей твердил, чтобы она просто так не сдавалась.

— Не смей! Ты разозлил меня, Крис! Я думала, ты утонул, — возмутилась Лиз, безуспешно пытаясь освободиться.

— Ты бы по мне скучала, если бы я и в самом деле утонул? — спросил Крис.

Лиз поняла, что он улыбается.

— Конечно. — Его нужно было как-то осадить. — У меня не такая большая семья, чтобы разбрасываться отдельными ее членами! — пошутила она.

— Но я не совсем твоя семья, не так ли? То сеть нас не связывает кровное родство.

— Может, и нет, — согласилась Лиз, отдаваясь воле волн, — но я всегда считала тебя своим братом.

— Но теперь твои чувства далеки от сестринских так же, как и мои от братских.

— Говори за себя, — посоветовала Лиз, хотя не могла не признать, что это правда.

Она снова попыталась освободиться, и на этот раз ей это удалось. Думая, что они на мелководье, Лиз хотела встать на ноги и с головой ушла под воду. Ища спасения, девушка непроизвольно вцепилась в плечи Криса. Энергично работая руками и ногами, чтобы удержаться на плаву, она прожигала его гневными взглядами.

— Мог бы, по крайней мере, предупредить, что здесь глубоко!

— Дело не в глубине, Лиз. Ты просто не можешь найти опору, — ответил Крис вкрадчиво.

Лиз почему-то усомнилась, что он имел в виду плавание.

— Я бы не позволил тебе утонуть одной. Гораздо веселее сделать это вдвоем.

Лиз прикрыла глаза. Она утопала… утопала в накатившем блаженстве. Как ни крути, а и в самом деле «ласковым словом и камень растопишь». Трудно устоять нежному женскому сердцу. Можно ли было на него сердиться, слушая такие речи? Смиренно вздохнув, девушка покачала головой.

— Ты неисправимый искуситель!

— Я неисправимо искушаемый, Котенок, — возразил он. — И соблазн так силен, что я не стану ему противиться, а сделаю то, к чем/ ты меня склоняешь…

И прежде чем Лиз успела о чем-либо подумать, он взял ее лицо в свои ладони и прижался ртом к губам девушки. Обвив друг друга ногами, они оба скрылись под водой. Девушка зажмурилась. Свет и звуки внешнего мира пропали, и Лиз погрузилась в экстаз ощущений, всецело отдаваясь удовольствию поцелуя. Она чувствовала, как у нее закипает кровь, и с каждым биением пульса накатывает волна желания. Все ее существо начинало изнывать от жажды насыщения.

Внезапно все кончилось. Неожиданно быстро. Утратив ощущение реальности, Лиз не вспомнила бы, что нуждается в кислороде, если бы не мощный толчок Криса, выбросивший их на поверхность. Вынырнув, девушка порывисто хватала ртом воздух. Рядом фыркал и тяжело дышал Крис.

— Как это тебе удается? — спросил он.

Лиз провела языком губам:

— Что именно?

— Заставить меня утратить инстинкт самосохранения. Утопиться в мои планы сегодня не входило. Ты — опасная женщина, — сказал он с шутливой укоризной в голосе.

— Значит ли это, что ты больше не станешь меня целовать? — спросила Лиз.

Уголки ее губ дрогнули в лукавой улыбке, приковав взгляд Криса, который опалил ее жарким огнем.

— Конечно, нет! Но в будущем не помешает иметь под ногами твердую почву.

— Мне показалось, ты хотел полностью предаться воле волн.

— Хотел, но не с тем, чтобы утонуть. Я согласен утонуть, но только в море страсти. Здесь хорошо плавать, а тонуть лучше в постели. С тобой.

Слова Криса снова поддали жару в огонь страсти, смутили мысли. У Лиз перед глазами все поплыло.

— Думаю, мне пора на берег, — пролепетала она. — Как можно быстрее.

— Ты права, — согласился Крис. — Сейчас не время и не место.

Она имела в виду другое, но в данный момент девушку это не волновало. Главным было немедленно добраться до спасительного участка суши. Вдвоем они дружно поплыли к берегу. На мелководье Крис подхватил ее на руки и направился к одеялу.

— Я могу сама, — попыталась она воспротивиться, но все же обняла его за шею.

— Знаю, Котенок, но за нами наблюдают. Улыбнись и помаши дяде с тетей ручкой, — приказал он игриво.

Повернув голову, Лиз убедилась, что они действительно находятся под прицелом двух пар глаз.

Девушка послушно улыбнулась и приветливо помахала. Николь ответила ленивым жестом, в то время как Марк остался нарочито безучастным.

Когда Крис опустил ее на одеяло, Лиз кокетливо взмахнула ресницами и нарочито громко произнесла:

— Мой спаситель!

В ответ Крис шутливо шлепнул ее полотенцем и принялся вытирать свои волосы.

— А ты поправилась за последнее время, — посетовал он, присаживаясь рядом и укладывая руками подсушенные полотенцем волосы.

Лиз находила его неотразимым, а его привычка поправлять волосы просто сводила ее с ума. Пора кончать с этим, пока не поздно, подумала она про себя. Но ей трудно было оставаться беспристрастной.

— Спасибо! — воскликнула она, притворившись рассерженной. — Ты имеешь в виду — с тех пор, как мне было двенадцать лет?

— А вот у меня никогда не было проблем с весом, — заметила Николь с ноткой самодовольства.

— Лиз существенно поправилась там, где нужно, — пояснил Крис и плотоядно усмехнулся.

— Правда, — подтвердила Лиз. — Я была ужасно плоскогрудой все годы. Это отравляло мне существование.

— Надо же, а я думал, что это Крис отравлял твое существование, — ввернул Марк.

Лиз охотно подхватила предложенную им тему.

— Да, он дразнил меня, потому что я была помешана на тебе, Марк, — сказала она с улыбкой и обратилась к Николь: — Ты знаешь, как это бывает. Я считала его верхом совершенства, но, к счастью, все позади. Я обнаружила, что в море есть и другая рыбка, и не оглядываюсь назад.

— Слава Богу, меня этот юношеский кошмар миновал, — объявила Николь и характерным жестом повела плечами. — Моя сестра была помешана — какое ужасное слово! — на нашем учителе музыки. Это было форменное безобразие. К счастью, когда я рассказала об этом родителям, они добились его увольнения.

— Не слишком ли это было грубо, учитывая, что мы все рано или поздно вырастаем из нашей первой любви? Я так точно выздоровела. — С этими словами Лиз одарила Марка виноватой улыбкой. — Прости, Марк. Впрочем, для тебя это все равно значения не имело. Я для тебя в этом плане не существовала. Наверное, потому ты и сказал тогда Крису, что обеспокоен моим обожанием, ведь ты боялся причинить мне боль.

Лиз не без удовольствия заметила, что это признание озадачило Марка. Очевидно, он не предполагал, что девушка узнает об их разговоре.

— Ты — член моей семьи, Лиз, и я не мог быть с тобой прямолинеен. Я надеялся, что со временем все образуется, так оно и оказалось. — Марк бросил на нее многозначительный взгляд.

Лиз рассмеялась. Если он рассчитывал таким образом нанести ей удар, то промазал.

— Да, у меня теперь другое увлечение, а у тебя есть Николь. Что может быть лучше? — добавила она жизнерадостным тоном и взялась за коробку со съестными припасами. — Кто будет есть? Не знаю, как вы, а я умираю с голода.

Это было чистой правдой. Дни, когда она изнывала по Марку и страдала отсутствием аппетита, давно миновали. Николь помогла ей разложить еду, а Крис наполнил бокалы белым вином. Лениво перебрасываясь словами, они поели.

Насытившись, Лиз зевнула, прикрыв ладонью рот.

— Простите, но у меня глаза не смотрят. Я, пожалуй, вздремну.

— Давай, Лиз, не стесняйся. — Николь легко вскочила на ноги и потащила за собой Марка. — Вставай, пойдем пройдемся. Нужно сжечь лишние калории, иначе я тоже захочу спать, а дневной сон вызывает у меня головную боль, — сказал Николь и, обняв Марка за талию, потянула за собой.

Его явное нежелание следовать за невестой рассмешило Лиз. Когда парочка отошла, она заметила:

— Похоже, его ждет собачья жизнь. Парню повезло.

Крис, лежавший на спине закинув за голову руки, приоткрыл один глаз.

— Что это была за перестрелка между тобой и Марком?

— Он не очень уважительно о тебе отзывался, и я поставила его на место, — объяснила она, уловив скрытую опасность, и в подробности вдаваться не стала.

— Вот как? — Заинтригованный, Крис открыл второй глаз. — И что же он сказал?

— Обозвал тебя болваном, — ответила Лиз, устраиваясь на животе.

— Звучит вполне безобидно, на мой взгляд.

Девушка подавила второй зевок.

— Поверь мне, фонарь под глазом ему не помешал бы.

— Значит, ты ринулась на мою защиту? — спросил Крис удивленно.

— Кроме меня никого не было. Но даже если бы кто-то и был, я бы поступила так же, не раздумывая, — объявила она запальчиво. — Ты не болван.

— Благодарю вас, — ухмыльнулся Крис.

— Всегда к вашим услугам, — тихо вздохнула Лиз, смежая ресницы.

В следующее мгновение она уснула.

Крис задержал на спящей девушке задумчивый взор, затем, убрав с ее лица прядь волос, откинулся на спину и закрыл глаза.

7

Лиз глубоко вздохнула и зашевелилась. В глаза ударил яркий свет дня, и она зажмурилась. На берегу никого не было, только чайки нарушали тишину уединенного пляжа. Песок ослеплял, и от него веяло жаром. Повернув голову, она обнаружила рядом с собой распластанную фигуру Криса. Сон сняло как рукой.

Осторожно, чтобы не разбудить его, девушка приподнялась на локте, пользуясь возможностью хорошо его разглядеть. Крис был… красивый! Это прилагательное характеризовало его наиболее точно. Ей нравилось в нем все. Крепкое, тренированное тело приковывало взор и притягивало как магнит. Ей нестерпимо захотелось до него дотронуться. Поддавшись соблазну, Лиз положила ладонь Крису на грудь и замерла в ожидании реакции. Но ни один мускул на его лице не дрогнул. Крис мирно спал, и она, осмелев, нежно его погладила.

Кожа у него оказалась действительно гладкая, как шелк, и упругая, с выступающими буграми мышц. Прикосновение к его телу подействовало на Лиз возбуждающе. Она прикусила губу и решила продолжить исследования, переключив внимание на живот, плоский и без капли жира. Ладонь девушки осторожно скользнула ниже.

Но тут рука Криса перехватила ее, и Лиз поймала на себе насмешливый взгляд его голубых глаз.

— Будешь баловаться — за последствия не ручаюсь, — предупредил он вполголоса, и ее сердце отозвалось гулкими ударами.

Хотя Крис держал ее не крепко, Лиз не сделала попытки освободиться.

— Я только хотела… — начала она извиняющимся тоном, но его взгляд опалил ее и лишил дара речи.

— Я знаю, что ты хотела… Котенок. Поверь мне, я хочу сделать с тобой то же самое, — перебил Крис девушку сдавленным тоном. — Но заниматься любовью в общественном месте в мои планы не входит.

— Мы любовью не занимались, — возмутилась Лиз, расширив глаза и с трудом сдерживая участившееся дыхание.

— Но могли бы, — возразил он с улыбкой.

Изнывая от желания, она не могла с этим не согласиться, но и не могла признаться в этом вслух ни за что на свете.

— Ты слишком многое на себя берешь, — заметила девушка язвительно и в следующее мгновение оказалась на спине, придавленная его телом.

— Я хочу тебя, Котенок, и ты это знаешь не хуже меня. — Он был прав, она действительно чувствовала огонь его страсти. — Я сдерживал себя, сколько мог. Не знаю, чем бы все кончилось, если бы ты продолжила.

— Кто-то мне говорил, что остановится по первому моему жесту, — напомнила Лиз, с трудом сохраняя хладнокровие.

Припечатанная его весом, она сама сгорала от желания.

— Я сказал — при условии, что ты действительно захочешь этого. Хотя сейчас твои губы говорят «нет», все остальное кричит «да». Я — мужчина, а не святой, и я знаю, что ты, как н я, умираешь от вожделения.

Лиз смотрела на него широко открытыми глазами. Возразить ей было нечего.

— Но этого не должно было случиться.

— Я уже думал, что и не случится, — прерывисто произнес Крис и приблизил к ней лицо.

— Что? — пролепетала Лиз, не сводя глаз с его губ.

Если он ее не поцелует сейчас, она взорвется. Испустив стон, она сделала выбор. Она больше не будет прикидываться безразличной и отказываться от него. Он ей нужен. О последствиях она подумает потом. Сейчас Лиз знала одно — она сходит с ума.

— Впрочем, неважно. — Она сама ответила на свой вопрос. — Поцелуй меня, Крис. Пожалуйста.

— Я в твоем полном распоряжении, — прорычал он и впился в ее губы.

Лиз буквально заурчала от удовольствия, ощущая приятную тяжесть его тела. Ее руки сомкнулись кольцом вокруг шеи Криса, и она отдалась во власть поцелуя, от которого закипала кровь. Но поцелуи, какими бы сладкими ни были, уже не удовлетворяли. Крис оставил ее рот и переключил внимание на шею. Каждое прикосновение его губ обжигало огнем чувствительную кожу. Он спустился ниже в поисках прохладной лощины между холмиками ее едва прикрытой груди. Лиз чувствовала, как в предвкушении огненных ласк наливается грудь и набухают соски. Угадав ее желание, Крис сорвал призрачную защиту и коснулся губами розового соска. По телу Лиз прошла судорога острого желания, и она застонала.

— Крис! — выдохнула она, едва не теряя сознание.

Слова были бессильны выразить то, что девушка чувствовала.

От звука ее голоса Крис замер, а потом со стоном зарылся лицом в ее волосы. Овладев собой, он вернул на место верхнюю часть ее купальника. Потом отстранился и прилег рядом, остановив на девушке потемневший взор.

— Теперь ты понимаешь, что я имел в виду? Возможно, в другой раз я не смогу сдержаться, — признался он, и Лиз облизнула пересохшие, чуть распухшие от поцелуев губы.

— Знаешь, что хуже всего? Боюсь, однажды я и не захочу, чтобы ты сдерживал себя. Но все же я надеюсь этого избежать, — честно сказала она.

Притворяться не имело смысла. Такую страсть могли остудить только время и расстояние. Ни то, ни другое им пока не угрожало.

— А куда подевалась пылкая решимость все отрицать? — спросил Крис без тени насмешки.

— Мы только что разнесли ее в щепки, — прошептала девушка, всматриваясь в лицо, ставшее для нее вдруг таким дорогим. — Хороший же отпуск мне выдался.

Приехав сюда, чтобы распрощаться с призраками прошлого, она воспылала страстью к человеку, которого, как ей казалось, еще недавно терпеть не могла. Теперь ее чувства к нему изменились на противоположные. И восторг, и тревога — все сразу. Такое мощное влечение пугало Лиз.

— Тебе здесь плохо? — спросил Крис, убрав с ее лба выбившуюся прядь. — Жаль. А я давно не получал такого удовольствия.

— Я бы не стала называть это удовольствием, — заметила девушка, вызвав его улыбку.

— А как бы назвала?

— Осадой, — пошутила она.

Крис сдавленно хмыкнул:

— Бедный Котенок, его обстреливают со всех сторон.

Лиз состроила гримасу:

— Ты сделал все, чтобы сломать мою оборону.

— Мне это удалось? — голубые глаза выстрелили в нее залпом огня.

О да. От ее линии обороны уцелели лишь жалкие остатки. Но одно дело знать об этом, другое — объявить вслух.

— Не скажу! Можешь стараться изо всех сил, я не сдамся.

— Знаешь, это вопрос времени. Победа будет за мной, — пообещал Крис.

Губы Лиз дрогнули в улыбке, перепалка ей нравилась.

— Тебя трудно обвинить в отсутствии самоуверенности.

— Смелость, как известно, города берет.

— А мой город того стоит, как ты думаешь? — спросила она, не спуская с Криса любопытных глаз.

Он пожал плечами.

— Время покажет, но я готов рискнуть. Давай сбежим куда-нибудь и узнаем, — предложил он, улыбнувшись.

— Ну вот, опять шуточки! — воскликнула Лиз.

— Я никогда не был таким серьезным, как сейчас. Давай наймем яхту, поплаваем пару дней вдоль побережья и посмотрим, что из этого получится. Как тебе мое предложение?

Лиз нахмурилась, обдумывая ответ.

— Похоже, ты перегрелся на солнце!

— Ты считаешь с моей стороны безумством желать провести время с тобой наедине? По-моему, это желание не только разумно, но и естественно.

— Отправляться с тобой в плавание опасно, — произнесла девушка с хрипотцой.

— Сомневаешься в моих мореходных качествах? Но до сих пор я тебя не утопил, — заметил Крис.

— Нет, это как раз меня не волнует. — Лиз улыбнулась.

— Боишься, что я буду приставать к тебе? Возможно, но только в том случае, если ты сама этого захочешь, Лиз. Ничего не случится против твоего желания. Итак, что ты выбираешь? Я знаю, что выйти в море на яхте будет тебе интересно. Могу ли я рассчитывать, что соблазню тебя?

О да, он мог, и в этом состояло ее несчастье. Крис был прав, Лиз действительно обожала морские прогулки под парусом. Может статься, другого удобного случая ей не подвернется. Что же делать?

Она понимала, что согласиться значило бы нарушить данное себе слово не вступать с ним в близкие отношения. Однако это слово, похоже, было нарушено, так как Крис уже был ей небезразличен. Дальнейшее развитие событий зависело только от нее, и Лиз надеялась, что ситуацию контролирует. Предложение Криса звучало более чем заманчиво и, на ее взгляд, опасности не представляло, если, конечно, она не потеряет голову.

— Ладно. Ты меня уговорил, — согласилась она.

— Ты не пожалеешь, обещаю, — обрадовался Крис.

— Но особенно не обольщайся. Я согласна на морскую прогулку и только.

— Я верю тебе, Котенок, — сказал Крис.

То, как он это произнес, вызвало у девушки досаду.

— Ты так уверен, что рано или поздно я окажусь в твоей постели?

— Мужчина вправе мечтать. — Крис неопределенно пожал плечами.

— Некоторые мечты превращаются в кошмары, — заметила девушка.

— А другие мечты прогоняют кошмары прочь, — мягко возразил Крис.

О, как бы ей хотелось, чтобы счастливые воспоминания затмили тоскливые и она могла бы наконец вздохнуть с облегчением.

— А попутчиков вы берете или мероприятие носит сугубо частный характер?

Они не заметили возвращения второй пары, и голос Марка заставил их вздрогнуть от неожиданности.

— Сугубо частный, — кивнул Крис и смерил брата долгим взглядом. — Поскольку нас грубо перебили, придется оставить эту тему, — добавил он со вздохом и принял сидячее положение.

Лиз последовала его примеру.

— Мне кажется, вы собирались отдыхать после обеда, — заметил Марк, послав Лиз укоризненный взгляд.

— Действительно собирались, пока Лиз не вздумалось меня соблазнять, в результате сон сняло как рукой, — ответил Крис и, обняв девушку за плечи, притянул к себе.

— Вы могли бы заняться этим в другом, более укромном месте, — возмутилась Николь, явно шокированная откровением Криса.

— На берегу никого не было, кроме нас и птиц, которым, похоже, все равно. — Лиз не устояла от искушения подыграть Крису. — А что вы так быстро вернулись?

— Марк начал хныкать, что мы далеко ушли, — ответила Николь недовольно и опустилась на соседнее одеяло.

— Мой брат относится к физической нагрузке без должного почитания, предпочитая упражнять не тело, а обаяние, — подтвердил Крис.

— Для меня важнее результат, — вступил в разговор Марк. — Никогда не понимал, что за удовольствие люди находят, истязая себя. Но мне нравится смотреть, как занимается Николь.

— Честно говоря, Марк, я не телевизор. Было бы лучше, если бы ты составлял мне компанию, — угрюмо отозвалась его невеста.

— Слишком изнурительно, дорогая, — бросил Марк и с наслаждением растянулся на песке.

— Может, и мне стоит заняться шейпингом? — спросила Лиз, вскидывая на Криса длинные ресницы.

— Я люблю твое тело таким, какое оно есть, — ответил он бархатным тоном. — Я хотел бы его любить везде и всегда.

— Перестань! — воскликнул Марк с негодованием. — В конце концов, всему есть мера.

— Мы с Лиз это знаем, поэтому хотим на несколько дней исчезнуть, — произнес Крис.

— Куда и когда? — Марк, разбираемый любопытством, вскинул голову.

— Я хочу нанять яхту и совершить небольшой вояж вдоль побережья. — Крис говорил об этом с явным удовольствием.

— Отличная идея! Мы могли бы поехать вместе, — предложил Марк, принимая вертикальное положение.

Три пары глаз уставились на него с удивлением.

— Не глупи, Марк. Ты знаешь, что я терпеть не могу лодки и тому подобные морские развлечения. — Николь отреагировала первой. — И потом, они хотят побыть одни.

— А тебе все не нравится! — вспылил Марк ко всеобщему удивлению и, вскочив с места, порывисто пошел прочь.

Опешив, Николь проводила его взглядом.

— Последнее время он сам не свой, но это не дает ему право разговаривать со мной подобным образом, — сказала она гневно и, поднявшись на ноги, отправилась за ним.

— Прямое попадание, — прокомментировала Лиз и тихо присвистнула.

— При других обстоятельствах я бы решил, что он ревнует, — отозвался Крис, глядя задумчиво на удаляющуюся спину брата.

У Лиз ёкнуло сердце. Марк действительно ревновал. Марк изобличит их, если не будет осмотрительней. Он сам загонял себя в угол. А из опыта Лиз знала, что потом он выместит зло на ней. Марк всегда считал женщин основным источником своих несчастий.

— С какой стати? — бросила Лиз небрежно, хотя поведение Марка встревожило ее не на шутку.

— Вроде не с чего, но ему явно не доставляет удовольствия видеть нас вместе. Почему вдруг? — Крис задумался.

Ход его мыслей принял опасное направление, и Лиз попыталась исправить положение:

— Может, он считает, что ты недостоин меня?

— А ты как думаешь? — Крис вопросительно посмотрел на девушку.

Пристальный взгляд всколыхнул в душе Лиз бурю эмоций. Как она думает? Ответ сомнений не вызывал. Крис был более чем достоин, хотя не так давно она думала по-другому, но тогда она его совсем не знала и все видела в другом свете. Сейчас ей было приятно проводить с ним время. Дело было даже не в том, что он мог завести ее одним взглядом, просто с ним Лиз было хорошо, и она чувствовала себя счастливой как никогда.

— Жаль, что я прозрела так поздно, — посетовала девушка с улыбкой. — Мы могли бы давно стать друзьями, Крис.

— Наверное, так-то было бы лучше. Но сейчас я не испытываю к тебе дружеских чувств, Котенок, — заметил Крис с нарочитым вздохом.

— Нет?! — воскликнула Лиз наигранно, и ее брови удивленно поползли вверх.

Ей нравилось с ним кокетничать.

— Нет. Меня привлекает в тебе женщина, а не тот ребенок, каким ты была. Привлекает твой огонь, твоя страсть, — сказал Крис с жаром и покачал головой. — На меньшее я не согласен. Тебя это пугает?

От его слову Лиз защемило сердце. Сказанное задело в ней струны, о существовании которых девушка раньше не подозревала. И она хотела того же. Как могло такое случиться, она не знала, знала только, что случилось. — В тебе меня ничто не пугает, Крис, — объявила Лиз смело. — Но это не значит, что я паду к твоим ногам и скажу: «Бери меня, я — твоя!»

— Я даже не сомневался, что ты встанешь в позу, когда почувствуешь свою силу. Маленькая вредная Лиз. Какой была, такой осталась. — Губы Криса тронула страдальческая улыбка, хотя глаза смеялись. — Пойдем посмотрим, что там делает наша сладкая парочка, может, им нужна помощь. А что касается яхты, то, думаю, что завтра все устрою. — Крис встал и протянул девушке руку.

План Криса был кстати. Раз Марк решил закатить скандал, лучше на время исчезнуть. К тому же ей не терпелось остаться с Крисом наедине. Без острых моментов мир не был бы таким безумным. За годы безрассудной любви к Марку она ни разу не испытала такой всепоглощающей страсти, что лишний раз доказывало, что ее чувство к нему не имело основы. Если бы тогда ее разумению было доступно то, что доступно сейчас… Но думать о прошлом в сослагательном наклонении она считала извращением. Оглядываясь назад, замечаешь ошибки — это да. Но при этом нужно делать соответствующие выводы и ни о чем не жалеть!

Тем же вечером Лиз приступила к сборам, намереваясь отобрать вещи, которые ей понадобятся во время короткого морского плавания. Отправление намечалось на следующее утро. Насчет яхты Крис договорился с приятелем. Тот предоставлял им судно, не ограничивая сроком. О радужной перспективе побыть с Крисом вдвоем Лиз думала с замиранием сердца. Давно уже не мечтала она о чем-либо так страстно, как об этом маленьком путешествии.

В разгар сборов в дверь комнаты Лиз тихо постучали. Открыв, девушка увидела на пороге мать. Она была явно чем-то озабочена.

— Крис сообщил мне, что вы собираетесь уехать на несколько дней, — начала София Пайк без преамбулы, как только вошла и прикрыла за собой дверь.

Ее взгляд упал на открытый чемодан и разбросанные на постели вещи.

Неожиданный визит матери вызывал недоумение, а озабоченный вид — тревогу.

— Да, он взял напрокат яхту. Хотелось бы проплыть на ней вдоль побережья, — ответила девушка и возобновила сортировку вещей.

София Пайк, не сводя с дочери серьезных глаз, присела на край кровати.

— Разумно ли это, дорогая?

— Не думаю, что на этих местах лежит проклятие, так что мне ничто не угрожает, — пошутила Лиз и, аккуратно сложив отобранное белье в чемодан, поправила волосы.

— Ты отлично знаешь, Лиз, что я имею в виду, — строго сказала мать, и девушка вздохнула.

— Ладно. Я тебя поняла и не вижу в этом ничего неразумного. Мы будем отсутствовать всего пару дней.

— Не кажется ли тебе, что поездка с Крисом наедине несколько… преждевременная? — спросила мать.

Лиз вспыхнула, хорошо сознавая, на что ей намекают.

— Мы просто хотим покататься, это все, — попыталась она объясниться, хотя совсем не была уверена в том, что дальше этого дело не пойдет.

— Присядь на минуту, Лиз, — мягко попросила София.

Дочь послушно села.

— Дорогая, ты любишь Криса?

— Что это ты такое спрашиваешь?

От неожиданного вопроса у Лиз подпрыгнуло сердце и застучало в бешеном ритме. Она не знала, как отреагировать.

— Это серьезный вопрос, и я прошу тебя на него ответить.

В голосе матери прозвучали железные нотки, хорошо знакомые дочери с детства. Вопрос, заданный подобным тоном, требовал немедленного ответа.

— Нет, — сказала она и почувствовала, как засосало под ложечкой. — Он мне очень нравится. Мы друг другу симпатизируем, — добавила она поспешно.

— Сомневаться не приходится. Это видно невооруженным глазом. От вас исходит такое сияние, что весь остров мог бы обходиться без электричества, — согласилась София грустно. — Но…

— Но? — Лиз сжала губы в ожидании продолжения опасных расспросов.

— Будь осторожна, дорогая. Я знаю, что ты не способна намеренно обидеть человека, но Крис… он такой ранимый.

Лиз опешила и на некоторое время лишилась дара речи. Девушка думала, что мать заботят чувства и душевный покой дочери, но та просила отнестись с пониманием к Крису!

— Что ты хочешь этим сказать, мама?

Было видно, что она не расположена отвечать на этот вопрос, но после минутного колебания добавила:

— Не вводи его в заблуждение, Лиз, и не играй с его чувствами. Будь к нему добра.

Девушка нахмурилась, пытаясь понять, к чему это предупреждение, но его смысл остался ей недоступен. Мать Лиз знала, что умышленно дочь не сделает никому больно. Но почему следовало соблюдать особые меры предосторожности по отношению к Крису? После короткого размышления девушку осенила догадка.

— Это как-то связано с той женщиной, в которую Крис влюблен? — спросила она и поймала удивленный взгляд матери.

— Так ты знаешь о ней?

— Крис говорил, — кивнула девушка, уверенная, что находится на правильном пути.

— Понятно, — медленно произнесла София.

— А ты откуда о ней знаешь? — полюбопытствовала в свою очередь дочь.

— Много лет назад он поделился со мной своим секретом, — сказала София и отвела взгляд в сторону.

По ее участившемуся дыханию было видно, что она взволнована.

— Ты знаешь, кто она? — Лиз распирало от любопытства.

Внимательно посмотрев на дочь, София кивнула:

— Знаю, но больше ни о чем не спрашивай, я не имею права злоупотреблять его искренностью. Я просто хотела просить тебя: что бы между вами ни произошло, не играй с ним. Будь честной. Не изображай чувств, которых не питаешь. Он — хороший человек и заслуживает лучшей доли.

Лиз не могло прийти в голову, что мать выступит такой защитницей Криса. Хотя, с другой стороны, в этом не было ничего удивительного. Став женой мужчины с тремя сыновьями, лишенными матери, она взяла их под свое крыло и любила всем сердцем. Вероятно, неудачная любовь Криса причинила ему много боли, и, зная об этом, мать просила дочь отнестись к нему с пониманием, чтобы не нанести новую рану.

— Я не сделаю ничего такого, что могло бы его обидеть, мама. Обещаю. Но почему ты так встревожена?

София пылко взяла дочь за руки и сжала их, словно хотела приободрить девушку:

— Потому, дорогая, что в своих отношениях с мужчинами ты склонна перегибать палку. Вспомни, как ты внушала себе, что любишь Марка, а позже выяснилось, что не любила. Такого ветреника, как Марк, это особенно не затронуло. Но Крис — он совсем другой. Он будет страдать. Подумай об этом, дорогая. Будь нежной и любящей, какой ты умеешь быть.

Напоминание о собственной глупости заставило Лиз поморщиться. Слава Богу, мать не знала всей правды.

— Я знаю, что мое увлечение Марком было идиотским, но оно в прошлом. Я выросла, мама, — добавила Лиз с горечью.

София обняла дочь.

— Я не хотела, тебя обидеть. Просто я подумала, что, возможно, ты не подозреваешь, какую рану можешь нанести Крису, и затеяла этот разговор из лучших побуждений. Я очень хочу, чтобы вы оба были счастливы. А теперь не буду тебе мешать. — С этими словами она встала и направилась к двери.

У порога мать остановилась, и ее лицо осветилось озорной улыбкой.

— Наверное, это прозвучит безответственно в устах матери, которая знает, что ее дочь собирается провести несколько безумных дней в обществе красивого мужчины, но я надеюсь, что ты получишь удовольствие. — София рассмеялась.

— О чем ты? Это будет невинное морское путешествие! — воскликнула Лиз растерянно.

— Ну-ну, так я тебе и поверила. Я не вчера родилась на свет и тоже была молодой. Твой отец и я… Ладно, это другая история. — София ушла, оставив заинтригованную Лиз ломать голову над смыслом беседы.

Какой удивительный разговор! Не называя вещи своими именами, мать только что дала дочери благословение. Оказывается, было неважно, как разовьются ее отношения с Крисом, лишь бы она его не обидела. Лиз недоуменно покачала головой. В это трудно было поверить.

Может, мать намекала ей, что Крис может в нее влюбиться, поэтому стоит обратить на него внимание? Едва ли. Мать почему-то считала Криса ранимым, но сама Лиз этого не замечала. Между ними существовало сильное физическое влечение — и все. Более глубокие чувства исключались. Крис знал это не хуже, чем она.

Очевидно, реакция матери была связана с чем-то, что произошло в прошлом. Сейчас все обстояло по-другому. Любви между ними не было, только страсть. Непохоже, чтобы Крис мог в нее влюбиться, да и сама она была далека от этого. Во всяком случае, она хотела, чтобы так было.

В этом и состоял вопрос. Знала ли она, чего хочет? Когда-то это казалось ясным как божий день, но теперь… Зерно сомнения, брошенное в благодатную почву, пустило корни и дало всходы в лабиринтах ее разума.

8

Пополудни следующего дня путешественники пустились в плавание. Стоя у штурвала, Лиз с наслаждением подставляла лицо навстречу соленым брызгам и ветру. Ей было так хорошо, что от счастья хотелось смеяться. Крис, насвистывая незамысловатый мотив, возился с парусами. В черных шортах, белой майке и теннисных туфлях он был неотразим. У Лиз радостно сжалось сердце, и она не смогла сдержать улыбки.

— Отчего мы такие веселые? — поинтересовался Крис, присоединяясь к ней.

— Ты очень красивый, — сказала она искренне.

В его взоре вспыхнул загадочный свет.

— Что ж, это заслуживает награды, — с этими словами он быстро склонился и запечатлел на ее губах короткий, но страстный поцелуй. — Проголодалась? — спросил он, заглядывая в затуманенные глаза Лиз.

Двусмысленный вопрос подзадорил девушку, вызвав к жизни искорки желания, и она безрассудно ответила в том же духе:

— В зависимости от того, что в меню.

Крис рассмеялся и, проверив правильность курса, произнес:

— Я или холодная курятина с салатом.

— Ммм, стоит подумать, — игриво заметила Лиз. — Что же выбрать? Сначала, пожалуй, я съем цыпленка, а тебя оставлю на закуску. Со временем ты становишься только лучше.

— Как хорошее вино, — прокомментировал Крис, вызвав у Лиз усмешку.

— Или выдержанный старый сыр, — уточнила она, прыснув.

— Тебе нужно делать это чаще, — проговорил Крис, любуясь девушкой.

— Что? Называть тебя старым сыром? — Лиз явно была озадачена.

— Нет, смеяться. — Голубые глаза озорно прищурились. — На Рождество ты не была такой веселой.

Действительно, тогда она чувствовала себя по-другому. Ее разъедали тоска и беспокойство.

— Вероятно, было много проблем, требовавших решения.

— Надо было обратиться ко мне за помощью, — сказал Крис, но Лиз грустно покачала головой.

— Тогда об этом не могло быть и речи, — возразила она.

— Тогда? — удивился Крис. — Значит ли это, что сейчас ты бы пришла ко мне? — спросил он.

Лиз вздохнула:

— Вероятно, — подтвердила она с улыбкой. Крис, удовлетворенно кивнув, на минуту о чем-то задумался.

— Хорошо. Держи этот курс. Скоро будет бухта, где мы могли бы провести ночь, если, конечно, ты не стремишься к благам цивилизации.

Лиз бросила на него мимолетный взгляд, сознавая, что от ее решения зависит многое. Если она скажет, что хочет добраться до ближайшего селения, это будет означать просьбу сохранять дистанцию, и Крис отнесется ко всему с пониманием. Но этого ей как раз и не хотелось. Она желала его со всей страстью, на какую была способна, и желание это только крепло. Зачем лишать себя и его того, чего больше всего хочется? Крис был совсем не похож на Марка. Честный, сильный, добрый, надежный. Он сказал, что не допустит ничего дурного по отношению к ней, и девушка ему верила. Роман с Крисом не мог обернуться ошибкой. Настало время рискнуть.

— Бухта заманчивей, — произнесла Лиз хрипловато.

И в следующее мгновение произошло чудо. Как только решение было принято, все сомнения рассеялись и внутренний голос подтвердил, что она сделала правильный выбор. Крис ее не подведет и не предаст.

Крис в ответ промолчал, ограничившись кивком головы, но, проходя мимо девушки, нежно тронул ее за плечо. От этого ласкового прикосновения у нее на душе стало тепло и спокойно, и безмятежная улыбка заиграла губах.

Изумляясь совершившемуся чуду, Лиз обернулась ему вслед в надежде найти разгадку. Но ничего нового в Крисе она не обнаружила. Это был все тот же человек, досаждавший ей всю жизнь несносной критикой. Перемена произошла в ней самой. Отныне Лиз смотрела на мир другими глазами и видела все в истинном свете. Оказалось, что мужчина, которого она, как ей казалось, любила, вызывал теперь чувство неприязни, а тот, кого она ненавидела, теперь был люби… Лиз спохватилась. Нет, этого не могло быть. Что за глупости?

Вернувшись к реальности, Лиз сосредоточилась на управлении яхтой, но мысли путались и смущали, поэтому размышлять на эту тему она себе запретила. Она испытывала к Крису физическое влечение. Ничего более.

Примерно через час пути они бросили якорь в тихой бухте. Пока Крис убирал паруса, Лиз, все еще погруженная в раздумья, спустилась вниз, чтобы приготовить что-нибудь перекусить. На камбузе она обнаружила курятину, салат, вино и прочую припасенную снедь. Голодать не придется.

Лиз нарезала хлеб, когда услышала голос Криса.

— Я пойду поплаваю перед ужином. Не хочешь присоединиться?

Ни минуты не колеблясь, девушка все бросила и направилась к трапу. Что могло быть лучше купания в прохладных водах после жаркого дня? Мгновенно раздевшись, она осталась в бикини и поднялась на палубу. Крис тоже был в одних плавках. И снова от вида его загорелого мускулистого тела у Лиз участился пульс.

Крис заметил, как она пожирает его глазами, и отреагировал в характерном для него духе:

— Конечно, мы можем не идти плавать, а заняться чем-то другим.

Но на это соблазнительное предложение Лиз ответила отказом.

— Думаю, у нас есть время и на плавание, — бросила она с озорной улыбкой.

— А на что еще? — язвительно поинтересовался Крис, и девушка рассмеялась.

— На ужин, естественно. На что же еще?

— Так вот, значит, как все будет. — В голубых глазах вспыхнули опасные огоньки. — Я чувствую, что должен все расставить по местам. Мне необходимо самоутвердиться, иначе ты будешь вытирать об меня ноги, — промолвил Крис, решительно надвигаясь на нее.

Лиз вскинула брови и попятилась.

— И как же ты собираешься это сделать? — осторожно полюбопытствовала она и уперлась спиной в стену.

— Вот как, — с этими словами он порывисто подхватил девушку на руки.

Не успела она и глазом моргнуть, как Крис выбросил ее за борт.

Лиз, судорожно глотнув воздух, скрылась под водой, но в следующее мгновение вынырнула на поверхность. Откинув с лица волосы, она огляделась. Ждать долго не пришлось — в нескольких метрах от нее всплыла голова Криса.

— Очень плохо, Крис. Очень плохо. Ты за это поплатишься, — пригрозила она.

— Угрожаешь, Котенок? — насмешливо спросил он, описывая вокруг девушки круги.

— Обещаю, — уточнила она. — Ты об этом пожалеешь!

— Ммм. Не могу дождаться, — хмыкнул насмешник.

Лиз не удержалась от улыбки.

— Как ты думаешь, что я с тобой сотворю?

— Много чего, если повезет.

Лиз тоже начала кружить на воде, желая сохранять дистанцию.

— Я накажу тебя. Напрасно ты радуешься.

— Сомневаюсь, что ты способна сделать что-то, что мне не понравится, Котенок. Так что можешь дуться, сколько тебе вздумается. — Его губы тронула характерная улыбка.

— Ты думаешь, я не смогу сделать тебе больно? — продолжала Лиз язвительно, заранее зная, что не сможет.

— В физическом смысле нет, — прозвучало в ответ, и девушка нахмурилась.

— Но я могу обидеть тебя другим способом, — не унималась она. — Мама вчера намекала на это.

— Правда? — Лицо Криса приняло серьезное выражение. Он обвел глазами окрестности и, увидев невдалеке выступающие из воды камни, предложил: — Давай посидим там, и ты мне расскажешь, что сказала тебе мама.

Крис первым поплыл к цели, легко и плавно вскидывая руки. Лиз последовала за ним. Он вылез из воды и протянул ей ладонь. Камни еще хранили дневное тепло, и Лиз с наслаждением вытянулась, подставляя тело под ласковое вечернее солнце. Крис примостился на локтях и устремил на девушку внимательный взгляд.

— Так что София тебе обо мне поведала?

Встретившись с Крисом глазами, Лиз вздохнула и убрала с его лба мокрую прядь волос. Даже этот незначительный жест отозвался в кончиках пальцев легким жжением. Она ответила не сразу, раздумывая, стоит ли говорить правду. Лгать ему ей не хотелось.

— Мама просила не обижать тебя.

— Как, по ее мнению, ты могла бы меня обидеть? — Брови Криса взметнулись вверх, выражая крайнее удивление.

Он поймал ее ладонь и, переплетя ее пальцы со своими, нежно сжал.

Тепло их сомкнутых рук медленно распространялось вверх по предплечью девушки, проникая в каждую клеточку ее существа.

— Это имеет отношение к женщине, которую ты любишь. Мама волновалась, как бы я не ввела тебя в заблуждение относительно моих чувств к тебе.

Крис понимающе кивнул, и его лицо осветила печальная улыбка.

— Ей не стоило волноваться. Я хорошо знаю, что ты ко мне испытываешь.

— Вот как? — Глаза Лиз округлились, и чуткое сердце участило свой ритм.

— Ты меня хочешь.

Почему-то этот ответ вызвал у девушки спазм в горле. Вероятно, потому что услышанное прозвучало слишком прозаично, без малейшего намека на романтику, и она не могла скрыть разочарования.

— Если я только не упустил что-то, — уточнил Крис, заметив происшедшую в ней перемену.

Лиз медленно покачала головой:

— Нет, ты ничего не упустил, — подтвердила она, но в груди у нее тревожно заныло.

Что-то было не так, но что? Она не могла понять, и ее охватило неясное смятение.

— Это все, что она сказала?

— Она хотела убедиться, что я отдаю отчет в своих действиях, отправляясь с тобой в плавание на несколько, как она выразилась, безумных дней, — пояснила Лиз, выйдя из задумчивости, и выдавила из себя вымученную улыбку.

Он рассмеялся.

— Хм, безумных? Ну и? — Его губы лукаво изогнулись, отчего у Лиз перехватило дыхание.

— Думаю, что да.

— Ты в любую минуту можешь изменить решение, Котенок. — Глаза Криса вспыхнули и тотчас померкли. — Я никогда не принуждал женщин к поступкам, в которых они не были уверены, и не собираюсь это делать с тобой.

— Ты бы разочаровался, если бы я передумала?

— Очень. Я так ждал этого.

— Тогда пути назад нет, — сказала Лиз, глядя мужчине прямо в глаза, чтобы у него не осталось и тени сомнения.

Потом, выдернув руку, она его толкнула, опрокидывая на песок, вскочила на ноги и, мелькнув белозубой улыбкой, с криком «догоняй» ринулась в море.

Хотя девушка было отличной пловчихой, она знала, что Крис догонит ее с легкостью. Так оно и случилось на полпути к яхте. Он первым взобрался на палубу и помог ей.

— Мне следовало бы тебя за это выпороть, — пригрозил Крис шутливо и набросил на Лиз полотенце, но, вместо того чтобы вытереть ее, притянул к себе.

Лиз уперлась руками в грудь Криса и подняла на него глаза.

— Ты, правда, меня хочешь? — спросила она, чуть дыша.

Он не ответил, а наклонился и прижался губами к ее рту. Лиз почувствовала, как его язык раздвигает ее губы, и покорно разомкнула их. Исполненный страсти поцелуй сводил Лиз с ума. Когда Крис наконец оторвался, девушка не удержалась от стона.

Крис уронил полотенце и, ни слова не говоря, подхватил ее на руки. Лиз безмолвно обняла его за шею и спрятала на широкой мужской груди лицо.

Она думала, что Крис отнесет ее в каюту, но он опустил девушку на пол душевой кабины и, ловко сняв с них обоих купальные костюмы, открыл кран. Ударившие из душа струи смыли с их тел липкую соль. Крис повернул девушку к себе спиной и начал ласково гладить мыльными руками ее кожу. Лиз закрыла глаза и застонала, когда его ладони коснулись ее набухшей груди, а потом скользнули вниз. Какой бы сладкой ни была эта истома, девушка не могла оставаться пассивной. Повернувшись к нему, она взяла мыло и сторицей вознаградила Криса за щедрое угощение. Лиз нежно гладила мышцы его груди и плеч, слушая с замиранием сердца его прерывистое дыхание. Но как только она попыталась опустить руки ниже, Крис схватил ее за запястья. Их взгляды скрестились.

— Я не выдержу, — произнес он и, завернув за ее спиной кран, снова вскинул девушку на руки и отнес в спальню.

Положив Лиз на постель, Крис опустился сверху. Девушка застонала, ощутив на себе приятную тяжесть мужского тела. Она ждала этого момента с той самой минуты, как только увидела его в порту. Обвив его руками, Лиз ласкала его шелковистую кожу, ни одного участочка не оставляя без внимания. Крис в свою очередь ласкал ее тело и целовал нежную шею, обжигая ее своими прикосновениями.

Когда его губы проследовали ниже, до упругих холмиков ее груди, Лиз перестала дышать в предвкушении дальнейшей ласки. Но на смену губ пришла рука. Лиз распахнула глаза и встретилась с его подернутым поволокой взглядом. Прерывисто дыша, она наблюдала, как Крис нежно массировал ее податливый сосок. Умирая от наслаждения, она выгнулась всем телом и подалась вверх, требуя продолжения. Крис склонился над ней и, взяв сосок в рот, легонько втянул в себя. Лиз в экстазе вскрикнула и запустила пальцы в его спутанные волосы, содрогаясь от сладких судорог. Затем Крис переключил внимание на вторую грудь и проделал с ней те же колдовские пассы, доведя девушку до исступления.

— О, Крис, — выдохнула она слабо, но тут же замолчала, отдаваясь власти сладкой муки.

Обхватив руками бедра Лиз, Крис покрывал поцелуями ее тело, спускаясь все ниже. Обнаружив на своем пути пупок, его язык сделал несколько замедленных кругов, а потом начал спускаться, пока наконец не достиг перепутья, где соединяются ноги. Нежные прикосновения рук мужчины заставили Лиз повиноваться и раскрыться ему навстречу. Крис прижался губами к влажной сердцевине ее цветка. Пальцы Лиз вцепились в простыни. Сознание спуталось. Серебряная спираль пружины желания наконец распрямилась и вознесла ее на верх блаженства.

Дрожа всем телом, Лиз лежала без сил, отдыхая от остроты ощущений. Крис навис над ней, опираясь на руки, и заглянул девушке в глаза:

— Вот что я хотел с тобой сделать, — прорычал он хрипло, покрывая Лиз страстными поцелуями. — Ты была такая милая, такая отзывчивая, что я едва не потерял над собой контроль, — признался он.

Он сделал все, чтобы удовлетворить ее, заботясь в первую очередь не о своем наслаждении, а о том, чтобы доставить удовольствие своей женщине. Для Лиз это было откровением, ибо второго такого любовника на свете не существовало. Она прижалась к нему всем телом и ощутила прилив новой волны желания, чего раньше с ней не случалось, но это ее даже не удивило.

— Я хотела, чтобы мы кончили вместе, — прошептала она, возвращая поцелуй. Его губы дрогнули.

— У нас все впереди, Котенок, — объявил Крис.

И танец любовных ласк начался снова.

На этот раз они возбуждали друг друга по очереди. Переплетя руки и ноги в объятиях, они перекатывались, исступленно предаваясь огненным ласкам. Тишину каюты время от времени нарушали их страстные стоны, вздохи, возгласы и мольбы продолжить волшебную пытку. Изнывая от желания, Лиз изгибалась всем телом в ожидании получить еще большее. Их мокрые от пота тела жаждали высшего удовлетворения. Лиз боялась, что умрет, если Крис не доведет сладострастное испытание до логического завершения.

— Крис, пожалуйста, не мучай! — взмолилась она.

Он со стоном обхватил ее бедра, готовясь к заключительному моменту.

Одним мощным движением он овладел ею, и Лиз облегченно вздохнула, получив долгожданное. Она чувствовала, как он пытается подчинить страсть воле, но теперь его борьба с самим собой противоречила ее желаниям. Она хотела, чтобы он потерял голову и всецело отдался стихии страсти. Сомкнув вокруг бедер Криса ноги, Лиз начала двигаться, ускоряя темп и заражая его своим неистовством. Последние сдерживающие преграды рухнули.

Крис со стоном подхватил бешеный ритм, с каждым толчком подводя их ближе к цели, к которой стремились оба. Перед Лиз разверзлась сладкая бархатная чернота, и она воспарила в высь, разорвав тишину мелодичным и одновременно пронзительным криком. В следующее мгновение Крис догнал ее, и дальше они понеслись вместе по волнам страсти, пока не достигли спасения на дальнем берегу и не замерли без чувств, набираясь сил.

Крис устало поднес руку к ее лицу и нежно коснулся алеющей щеки.

— Элизабет, — прошептал он тихо, и впервые в жизни ее имя прозвучало для нее прекрасной песней.

Лиз взъерошила его мокрые от пота волосы и удовлетворенно вздохнула. То, что только что произошло, не поддавалось никакому описанию. Она достигла неведомых высот, о существовании которых и не подозревала. Крис сотворил с ней такое, на что был не способен ни один мужчина. Про себя Лиз отметила, что есть в этом какая-то тайна. Затем ее веки налились свинцом и смежились. Обняв Криса, она сладостно прижалась к нему, решив, что поразмыслит о своих переживаниях завтра.

Сонное царство раскрыло перед ней свои двери, и она послушно вступила в него.

Когда Лиз проснулась, уже стемнело, и она находилась в постели одна. Под одеялом, которым накрыл ее Крис перед уходом, было тепло и уютно. Приподнявшись на локте, она прислушалась. Из камбуза доносились звуки приготовления пищи, и Лиз почувствовала, что проголодалась. Она выбралась из кровати и, накинув на себя цветастый легкий халат, отправилась на поиски Криса.

Как девушка и предполагала, он оказался на камбузе. Появившись незаметно, Лиз прислонилась к дверному косяку и молча наблюдала за его хлопотами. Беззаботно насвистывая, Крис смешивал аккуратно нарезанные продукты — готовил салат. Затем, смешно пританцовывая, раскладывал еду по тарелкам, запихивая между делом то один, то другой кусок в рот. Эта забавная картина вызвала у Лиз улыбку.

— Привет, — произнесла она. Ее голос был еще сонным.

От неожиданности Крис вздрогнул, но, увидев Лиз, просиял.

Вытерев руки о шорты, он подошел к ней.

— Привет, — поздоровался Крис и, взяв девушку за подбородок, слегка приподнял ее лицо для поцелуя.

Лиз обняла его за талию. Лицо Криса светилось теплом и нежностью.

— Я соскучилась, — призналась девушка и положила руки ему на грудь.

Крис крепко прижал ее к себе.

— Я хотел приготовить тебе сюрприз, пока ты спишь. Готовлю полуночную закуску. — Крис кивнул головой в сторону стола.

— Уже полночь? — удивилась Лиз, вызвав его улыбку.

— Уже почти два. Я не собирался спать так долго, но ты меня совсем лишила сил.

— Может, нам тогда ввести ограничения на любовь и поберечь тебя? — спросила она, и в ее глазах заплясали лукавые искорки.

— Даже не думай, — возмутился Крис. — Есть хочешь?

— Умираю с голоду, — подтвердила Лиз.

— Будем есть на палубе? — спросил он, подхватывая поднос. — Там еще тепло.

— Конечно, — согласилась девушка и пошла на выход первой.

Сидя под звездным небом, они с удовольствием поглощали пищу и почти не разговаривали. Расправившись с цыпленком и салатом, Лиз, до сих пор лениво опиравшаяся на Криса, выпрямилась и вздохнула:

— Знаешь, я не ожидала, что у нас все этим закончится, — сказала она, откусывая яблоко.

— Плаванием? — Крис притворно вскинул брови и вскрикнул, когда Лиз неожиданно толкнула его локтем в ребро.

— Нет, что мы станем любовниками, — пояснила она.

Крис обнял ее за талию и, притянув к себе, прижался щекой к ее макушке.

— Странные вещи творятся на море, — пошутил он, и девушка поморщилась.

— Я не это имела в виду.

Момент для разговора о Марке был весьма неподходящим, но теперь, когда ее отношения с Крисом зашли так далеко, Лиз испытывала укоры совести. Она понимала, что должна вопреки гордости рассказать ему правду. Сама.

— Между нами всегда был Марк. Нам нужно поговорить о нем, Крис.

— Нет, не надо, — поспешно отозвался он, запрокидывая голову Лиз и заглядывая ей в глаза. — Я объявляю яхту зоной, свободной от Марка. Это время принадлежит нам, Котенок, и я не хочу ни о чем другом думать. Забудь о нем.

Вероятно, ей следовало проявить чуть больше настойчивости, но его взгляд заставил Лиз замолчать. Горячее стремление Криса уберечь их мир от постороннего вторжения заставило ее умолкнуть.

— Ладно, никакого Марка, — тихо согласилась она. — Но дело не только в нем, — добавила девушка слегка охрипшим голосом.

— А в чем еще?

Поскольку правда об отношениях с Марком исключалась, требовалось сделать обходной маневр.

— Мой последний роман был не слишком удачный, — призналась Лиз.

Таким обходным способом она рассчитывала передать смысл мучившей ее проблемы, не вдаваясь в подробности.

— Просто я решила, что еще долго не смогу ни с кем встречаться.

А особенно с кем-либо из Пайков, добавила она про себя.

— Тогда почему ты здесь? — поинтересовался Крис.

Лиз тяжело вздохнула.

— Я не могла больше тебе противиться. Я очень старалась, но в конце концов желание бороться со своими чувствами пропало.

— На что я так надеялся, — сказал Крис, целуя ее в волосы.

Лиз доела яблоко и бросила огрызок на поднос.

— Итак, твое желание осуществилось. Что дальше? — Только задав этот вопрос, Лиз осознала, как важно было для нее услышать ответ.

Ей нужно было знать, как планировать свою дальнейшую жизнь, чего от нее ждать.

— Кто знает? — Крис пожал плечами. — Мы в начале пути, и куда он нас приведет, неизвестно. Единственное, в чем я абсолютно уверен, что нам спешить некуда.

Лиз это устраивало. Она услышала то, что хотела, но…

— Сколько времени обычно длятся твои романы? — спросила девушка и по тому, как напряглось его тело, поняла, что Крис нахмурился.

— Ты так говоришь, словно у меня их были сотни.

— Может, это и преувеличение, но ты же не станешь отрицать, что у тебя было больше романтических приключений, чем у меня. Я просто хочу иметь представление, как скоро это может тебе наскучить.

— Все зависит от женщины. Можешь вздохнуть с облегчением, Котенок. Ты мне еще не наскучила, — заметил он.

— Приятно слышать, — отозвалась Лиз сдержанно. Они стали любовниками всего несколько часов назад, так что глянец новизны еще не успел поблекнуть.

— Чего ты суетишься? Неужели нельзя просто наслаждаться моментом? — спросил Крис, и она поняла, что ведет себя глупо.

Гарантий относительно их будущего дать никто не мог. Внезапно вспыхнувшая страсть могла так же легко погаснуть. Разумнее было бы предаться ей безоговорочно и радоваться тому, что есть, независимо от того, сколько все продолжится.

— Ты прав. Я веду себя глупо. Просто такое со мной впервые, и я боюсь потерять это.

Лиз сменила позу, положив руки Крису на плечи. Он воспользовался моментом и усадил ее к себе на колени. Теперь она могла чувствовать приливы его возбуждения.

— Это не пропадет в одночасье. Поверь мне, впереди у нас много времени, — сказал он, и вспыхнувший в его глазах блеск заставил сердце Лиз учащенно забиться.

За бортом мерно плескались волны — казалось, в такт биению сердца. От наката новых ощущений тело девушки медленно оживало. Глядя Крису в глаза, Лиз потерлась о его плечо. Он издал сдавленный звук, и Лиз довольно улыбнулась.

— Распутница, — пошутил Крис, и девушка улыбнулась.

— А почему ты не интересуешься, как скоро мне эти вещи приедаются? — спросила она, продолжая медленно раскачиваться, распаляя их взаимное желание.

Чтобы не застонать, девушка прикусила губу.

Руки Криса скользнули вверх по ее телу, медленно подбираясь к торчащим пикам ее часто вздымающейся груди.

— Господи, надеюсь, не скоро. Я так сильно тебя хочу.

Когда Крис принялся ласкать ее груди, взор Лиз затуманился и, бессильно откинув назад голову, она впилась пальцами в его плечи.

— Значит, объявим войну скуке и однообразию?

— Я готов на все, — произнес Крис, глядя на нее с вожделением.

Лиз только этого и ждала. Она развязала пояс своего яркого одеяния. Легкая ткань соскользнула вниз.

Снедаемая желанием, она склонилась к мужской груди и, взяв в рот один сосок, принялась нежно водить по нему языком. Когда Крис чуть слышно простонал, девушка переключила внимание на второй, подвергнув его такой же утонченной пытке. Добившись такого же результата, она перевела взгляд на застежку его шорт и замерла в нерешительности.

— Мне продолжать?

Крис кивнул. Его глаза лихорадочно блестели, выдавая разгоравшийся в нем пожар.

— Если ты остановишься, я решусь на отчаянный шаг.

Лиз ловким движением расстегнула пуговицу.

— Но ведь мы не можем допустить этого, правда же? — произнесла она со смехом и очень медленно начала опускать молнию.

— Ты, наверное, была палачом в прошлой жизни, — простонал Крис, приподнимая бедра, чтобы Лиз могла стащить с него шорты.

Не успел он освободиться от одежды, как она нашла то, что искала, и, сомкнув ладонь, наклонила голову. Крис стиснул зубы и закрыл глаза, предаваясь наслаждению от подаренных ему ласк.

Хотя Лиз не намеревалась продолжать это долго, она довела Криса до исступления. Он остановил ее, запустив пальцы в ее волосы и оторвав от се. бя.

— Эй! — вознегодовала она.

— Хватит! — Крис был непреклонен.

Обняв девушку, он увлек ее за собой, затем, перекатившись со спины на живот, оказался сверху и легким движением вошел в нее. Приподнявшись на локтях, он заглянул в пылающее лицо.

— Волшебница! Что ты со мной делаешь? Я не могу тобой насытиться.

Лиз притянула Криса к себе и прижалась ртом к его губам.

— Кто-то недавно говорил, что хватит, — прошептала она и услышала в ответ только слабый стон, за которым последовали страстные поцелуи.

Больше они не смогли произнести ничего членораздельного…

9

Три последующих дня, по определению Лиз, были волшебными. Они прошли на яхте вдоль побережья сначала в одну сторону, потом обратно, лишь однажды остановившись в гавани, чтобы пополнить запасы продовольствия. Все остальное время пара проводила вместе, разговаривая и плавая. Но чаще всего они занимались любовью.

Лиз думала, что, став любовниками, они умерят пыл своей страсти. Однако случилось противоположное. Чем чаще предавались они любви, тем сильнее тянулись друг к другу. Лиз никогда не испытывала подобного. Ей казалось, что она нашла свою утраченную половинку. Впервые в жизни она ощущала столь полное удовлетворение, которое могла бы назвать счастьем.

На третий день они спустились на берег. Набродившись по окрестностям небольшого городка и вдоволь налюбовавшись на неимоверных размеров кактусы, которые всегда восхищали Лиз на этом острове, они встретили лиловый вечер в уютном ресторане, где либерально относились к отсутствию смокингов.

Не спеша, со вкусом поужинав и завершив трапезу кофе, они наконец встали из-за стола. На яхту возвратились совсем затемно.

— Нам обязательно быть дома завтра? — спросила Лиз, появляясь из душа.

Завернутая в полотенце, она вытирала волосы.

Крис, уже освежившийся, вытянулся на кровати. При виде девушки он поднялся, взял у нее полотенце и продолжил ее работу.

— Боюсь, что так. Завтра вечером прием по поводу помолвки, помнишь?

Лиз поморщилась:

— Совсем забыла. Должно быть, меня занимают совсем другие вещи, — сказала она кокетливо.

Крис расхохотался.

— Что ты говоришь! Интересно, какие же? — поинтересовался он и начал перебирать ее влажные золотые пряди.

От этих нежных прикосновений у Лиз по телу побежали мурашки.

— Метр восемьдесят с лишним красавца-мужчины.

— Так это я занимаю твои мысли, Котенок? Постоянно, подумала она про себя, а вслух сказала:

— Да, время от времени. — Она неопределенно пожала плечами и добавила ехидно: — Когда под руками нет интересной книги…

— Ты хочешь сказать, что я — не слишком интересен? — проворчал Крис.

Лиз хихикнула.

— С моей стороны это было бы невежливо, — возразила она с веселыми искорками в глазах. — Но тебе, увы, скоро стукнет сорок. Силы у тебя, должно быть, уже не те…

— Вот те на, — произнес Крис угрожающе. — Никто еще не ставил под сомнение мою мужскую силу. Особенно такие маленькие нахалки, как ты, — добавил он, поворачивая Лиз к себе лицом. — Сейчас же извинись, иначе за последствия я не ручаюсь.

Лиз вскинула на него взгляд из-под ресниц и, уловив опасный блеск в его глазах, почувствовала прилив крови к вискам.

— Не могу. Это против моих правил.

Крис в улыбке обнажил белые зубы.

— Что ж, похоже, мне придется продемонстрировать тебе, как жестоко ты заблуждаешься, — сказал он и, подхватив девушку на руки, отнес в постель.

Некоторое время спустя Лиз лежала в его объятиях и улыбалась.

— Беру свои слова обратно. Ты гораздо лучше любой книги, — заметила она, медленно водя пальцами по его широкой груди.

— А как моя мужественность? — полюбопытствовал Крис, напрашиваясь на комплимент.

— К счастью, в хорошем рабочем состоянии.

— Вот и славно. Пусть это послужит тебе уроком, — назидательно сказал он.

— Знаешь, некоторые уроки нужно повторять снова и снова, чтобы они лучше усвои-лись, — заметила девушка. — Тебе придется время от времени освежать мою память.

— С удовольствием, Котенок. А теперь отдохни. Завтра нам рано вставать.

Лиз нахмурилась, сожалея, что Крис напомнил ей о скором отбытии. С тех пор, как он впервые упомянул об этом, она старалась не думать о предстоящем приеме. Так ясное небо заволакивает туча. Время уходило, буквально как вода в песок. Лиз с горечью понимала, что возвращение домой сулит новые переживания.

При этой мысли у нее холодело внутри, однако от правды никуда не денешься. Через несколько дней после семейного торжества она уедет в Нью-Йорк. Что будет дальше? Это не вызывало сомнений. Реальность вытеснит воспоминания о волшебном мире, в котором она сейчас обитала. Сердце Лиз замирало, когда она думала об этом. У Криса — своя жизнь, у нее — своя. Как бы им ни было Хорошо здесь, там, в реальном мире, они друг для друга не существовали.

Но Лиз не хотела, чтобы сказка кончалась. Неминуемость разлуки заставляла ее быть честной с самой собой. Все пронеслось так быстро. А душа хотела продолжения. Столь скорый конец ее не устраивал. Да, но все затевалось как спектакль, розыгрыш. Тот факт, что их связь превратилась в реальность, дела не менял. Все было игрой, и о серьезных отношениях не могло быть и речи. Да и сама Лиз не думала об этом всерьез, ей просто не хотелось, чтобы все закончилось так быстро. Однако не в ее власти изменить ход вещей.

Девушка тяжело вздохнула, чувствуя, как к горлу подступает ком слез. Это был странно.

— Что стряслось? — участливо спросил Крис.

Лиз не могла признаться, отчего в ее настроении произошла такая резкая перемена, почему внезапно захотелось плакать. Она будет выдержанной, благовоспитанной и стойкой.

— Ничего особенного. Просто я не хочу завтра возвращаться домой. Или это уже сегодня? — Она не знала, сколько было времени, но предполагала, что уже далеко за полночь. — Как ты думаешь, если мы, как говорила моя бабушка, манкируем семейное мероприятие, они нас хватятся? — Лиз попыталась улыбнуться, но получилось не слишком убедительно.

— Мысль, конечно, соблазнительная, но ничего не выйдет. — Крис погладил девушку по плечу. — Твоя мать и мой отец обидятся. Как бы мне ни хотелось увезти тебя на край света, нам придется вернуться.

— О да, как говорится, всему есть конец, — произнесла Лиз мужественно, понимая, что Крис тысячу раз прав.

Но внутри нее все бунтовало против скоротечности счастливых минут.

Крис приподнял голову и заглянул ей в лицо:

— А кто сказал, что это конец?

— Мой босс, — ответила Лиз и, положив подбородок ему на грудь, скосила на Криса глаза. — У меня отпуск всего две недели, и большая его часть уже позади. Через несколько дней я улетаю к себе, — закончила она, стараясь не выдать эмоций.

— Разве есть закон, запрещающий нам встречаться в Америке? — спросил Крис.

Лиз оцепенела. Она попыталась сохранить самообладание, но сердце отозвалось в груди гулкими ударами.

— Но когда мы вернемся, нужды притворяться больше не будет, — напомнила она, и Крис грустно покачал головой.

— Странно, но мне все это почему-то не кажется притворством.

Лиз болезненно скривилась, потому что и для нее происходящее было самой настоящей реальностью, только…

— Я не об этом. Мы же затеяли все для Марка.

— При чем здесь Марк? Желание быть с тобой у меня не пропало. Или, может, я тебе не нужен? — Его голубые глаза сузились, и в них промелькнуло сомнение.

— Ты мне еще как нужен! — воскликнула Лиз порывисто.

Стоило ей осознать, что это еще не конец, как от грусти не осталось и следа.

— Значит, решено, — подытожил он с удовлетворением и улегся поудобней.

У Лиз отлегло от сердца. Какое счастье! Значит, жизнь не кончается. Крис хочет, чтобы их роман имел продолжение. Ее душа ликовала и пела. Она с трудом сдержалась, чтобы не рассмеяться. У них было будущее. Правда, во что это выльется, она пока не представляла, но твердо знала, что это только начало.

Лиз сидела на корме и смотрела, как Крис маневрирует яхтой в попытке поймать ветер. Им нужно было наверстать упущенное время. Они тронулись в путь позже, чем намечали. Лиз про себя улыбнулась. Не по ее, а по его вине. Не нужно было так целовать ее. За одним поцелуем последовал другой, следом еще… Намереваясь взять старт сразу после завтрака, они сдвинулись с места только после обеда.

Наблюдать за Крисом было одно удовольствие, и на губах Лиз играла загадочная улыбка. Ей было хорошо и спокойно рядом с мужчиной, которого она считала верхом совершенства. Не влюбиться в него было невозможно.

Эта мысль, ворвавшись в ее сознание ураганным ветром, потрясла Лиз. Она его любит? Внешний мир вдруг утратил четкие очертания. Да нет же, она не могла любить Криса. Или могла? И неожиданно для себя получила ясный ответ. Могла. И любила.

Все, что она чувствовала, все, что произошло между ними, все указывало на правильность осенившей ее догадки.

Я люблю его, произнесла Лиз мысленно.

И тотчас все ее чувства, думы, настроения, переплетясь воедино, захлестнули девушку дикой волной безудержной радости. Сердце дрогнуло и бешено забилось. Она поднесла к губам дрожащие пальцы. Конечно, она любит его. Только любовь способна сотворить такое.

Лиз осознала случившееся со всей ясностью. Крис был предназначен ей самой судьбой. Все к этому шло. Она влюбилась в него с первого взгляда, как только увидела в знойном мареве на берегу.

Крис. Его имя было для нее как дыхание свежего ветра.

Неудивительно, что Лиз не хотелось, чтобы их роман закончился. Она его любила. Этот мужчина, помимо ее воли, стал для нее центром вселенной. Все хорошее в жизни теперь было связано с Крисом. Никто другой не смог сотворить с ней чудо, совершенное им, потому что до него она никого не любила. Крису удалось пробудить ее к жизни. Ему и никому другому.

Тут Лиз неожиданно вспомнила о женщине, которую он любил, и почувствовала, как падает с небес на бренную землю. Может, она и любила Криса, но его сердце принадлежало другой. По иронии судьбы, Лиз больше всего привлекала в нем его преданность. Но эта замечательная черта не позволит ему ответить ей взаимностью.

Сердце девушки сжалось от боли и заныло. Ее охватило отчаяние. Ситуация представлялась безвыходной. Любовь к Крису подразумевала владеть им безраздельно. Но это оказывалось несбыточной мечтой.

Получается, что, будь на его месте любой другой, она могла бы надеяться завоевать его любовь. Но только не Криса. Самое большое, что он мог ей предложить, это искреннюю привязанность. Если сексуальное влечение не пропадет, возможно, он захочет стабильных отношений, но уверенности опять же не было. Ведь за все эти годы он не нашел женщину, с которой смог бы связать судьбу. Чем она лучше других? Следовательно, их связь будет продолжаться, пока пламенеет его страсть.

Может ли она согласиться на эти условия? А разве у нее есть выбор? Всегда лучше иметь синицу в руках, чем журавля в небе. Но может ли это немногое в настоящем заменить полное отсутствие будущего? Должно. Выбирать было не из чего. Она никогда его не бросит. Не сможет. Если только он сам не прогонит ее. Только тогда все будет кончено.

— Лиз, очнись, — донесся до нее голос Криса, пытавшегося вернуть девушку к реальности.

Она недоуменно захлопала ресницами.

— Что? — спросила она чуть слышно.

При виде его обеспокоенного взгляда у нее опустилось сердце.

— Ты такая грустная и потерянная, — сказал он и нахмурил брови.

Кровь бросилась девушке в лицо, ибо Крис точно определил ее состояние.

— Правда? — Лиз выдавила из себя вымученную улыбку.

Он кивнул:

— О чем ты думала?

— Жизнь порой преподносит неожиданные сюрпризы, — сказала девушка и неопределенно пожала плечами.

— Дело в том, Лиз, что иногда нужно смотреть жизни в глаза и покорно сносить ее удары, — посоветовал Крис. — Знаешь, говорят: покорись беде и беда покорится. И действительно, все потом как-то складывается.

— Ты это знаешь из собственного опыта? — Лицо Лиз немного просветлело.

— Суд удалился на совещание, но я нутром чую, что он вынесет решение в мою пользу, — улыбнулся он.

— Я очень на это надеюсь, Крис. Очень.

— Иди сюда. Ты так далеко, я хочу тебя согреть, — сказал он после секундного молчания и протянул к девушке руки.

Оставив мрачные мысли, Лиз повиновалась.

— Когда ты последний раз обнимал меня, мы потеряли счет времени, — напомнила она.

Крис привлек ее к себе, не выпуская из рук штурвала.

— Я буду пай-мальчиком. Меньше всего на свете мне бы хотелось перевернуть судно и потерять тебя, когда я только что смог тебя обрести.

Лиз рассмеялась, хотя на самом деле ей было не до смеха и в глазах блестели слезы. Она тоже не хотела, чтобы Крис потерял ее, но судьба — капризная дама, и последнее слово остается за ней.

Вечеринка шла полным ходом. Все были довольны, и гости веселились.

Стоя у окна, Лиз видела, что Николь откровенно скучает, а Марк насупленно молчит. Вот тебе и «сладкая парочка», усмехнулась про себя Лиз. У нее тоже было настроение далеко не праздничное, но, по крайней мере, она старалась получить удовольствие даже в этой ситуации. Не в несчастных же ходить!

Большую часть времени она провела на кухне. Крис занимался с отцом подготовкой зала для танцев, и она с ним практически не общалась, что дало ей возможность спокойно поразмыслить над последними событиями. Лиз не могла не признать, что конец света не наступил с осознанием того, что она любит Криса. Но эта мысль не делала ее счастливее. Перед ней стояла задача удержать то, что она имеет.

Лиз решила действовать незамедлительно и поискала глазами Криса. Он разговаривал с матерью. В смокинге ее любимый был умопомрачительно красив. Играла тихая мелодичная музыка, и девушка подумала, что ничего не может быть прекрасней, чем кружиться с ним в медленном танце.

Желая реализовать задуманное, Лиз двинулась в сторону Криса, но в этот момент кто-то шагнул ей навстречу, преградив дорогу. Подняв голову, она поймала на себе сердитый взгляд Марка. Инстинктивно Лиз хотела обойти его, поскольку к разговору с ним была не расположена.

— Извини, — произнесла она холодно и отступила в сторону, но он снова встал у нее на пути.

— Не так быстро, — процедил Марк сквозь зубы. — Нам нужно поговорить. Пойдем потанцуем.

— Нам нечего сказать друг другу. Мы уже все обсудили, — возразила Лиз твердо, собираясь стоять на своем. — Я скорее пойду танцевать с крокодилом, чем с тобой. Так что позволь…

— Не позволю. — Губы Марка шевельнулись в улыбке, в то время как глаза остались холодными. — Мне тут многое не нравится. Мне очень не нравится, что ты сошлась с моим братцем.

Лиз была к этому готова.

— Наши отношения с Крисом тебя не касаются, — заметила она жестко.

— Он перешел мне дорогу. Я не потерплю этого и намерен положить конец вашим утехам, — объявил Марк сурово.

У Лиз опустилось сердце — она знала, что с Марком лучше не связываться. Но девушка решила не подавать виду, что очень встревожилась.

— Вот как? И как же ты собираешься это сделать? — спросила она.

Марк злорадно улыбнулся.

— Давай выйдем, и я скажу тебе, — предложил он.

Лиз замешкалась, обдумывая, как ей поступить. Идти у него на поводу не хотелось, но девушка сознавала, что иного выхода нет, если она хочет узнать о его планах.

— Хорошо, я тебя выслушаю, — кивнула она, стараясь сохранять самообладание.

— Давно бы так, — обрадовался Марк и, взяв девушку под руку, вывел на террасу.

Там тоже были гости. Свободное пространство оказалось только в дальнем углу. Туда Марк и направился, чтобы поговорить с глазу на глаз.

Лиз была неприятна его цепкая хватка, и она сделала попытку освободиться, но бывший возлюбленный покровительственно обнял ее за плечи, так что девушка поняла: не устроив сцены, из плена не вырваться. Оставалось только стиснуть зубы.

— Так что ты хотел сказать мне? — спросила она нетерпеливо, едва они остановились.

— Поговорим о моем братце, — начал Марк и погладил ее обнаженные руки.

— Прекрати! — прошипела Лиз.

Его прикосновения не вызывали у нее ничего, кроме омерзения.

— Ах, какая ты стала недотрога! Теперь мы предпочитаем другого мужчину, не так ли? — съязвил Марк. — Интересно, как далеко у вас с Крисом зашло?

Лиз была вынуждена защищаться. Она впилась в Марка ногтями, и ему пришлось ее отпустить.

— В другой раз не распускай руки. Я не твоя собственность. И никогда не была ею. Оставь нас в покое, Марк.

— Неужели ты его любишь, Белый хвостик? — спросил он и, не дожидаясь, что она скажет, сам ответил на поставленный вопрос. — Конечно, любишь. Поэтому и пошла со мной, что боишься, как бы я не сделал Крису больно.

Лиз не мигая смотрела в его холодные, безжалостные глаза, понимая, что неприятностей не избежать. Она только не знала, какую форму они примут.

— Я не позволю тебе причинить Крису зло, — произнесла она решительно.

— Вот что делает сила любви, — расхохотался Марк. — Расслабься, я не сделаю ничего дурного. Он, в конце концов, мой брат. А ты, Лиз, ты мне почти никто. Тебе не следовало меня бросать. Ты меня вывела из себя и ответишь за это.

Лиз знала, что Марк мстителен. Внутри у нее все похолодело. Но она гордо вздернула подбородок.

— Ты не можешь ничего мне сделать, Марк.

— Могу. Я могу забрать у тебя то, что тебе дороже всего на свете. Моего брата. Можешь назвать это местью. Раз я не могу тебя вернуть, то позабочусь, чтобы и Крису ты не досталась.

Лиз встряхнула головой. Зря он так думает. Он плохо знает своего брата. У Криса своя голова на плечах.

— Тебе это не удастся, — уверенно сказала она.

— Давай поспорим.

— Ты кое в чем просчитался. Крис меня не любит, ему все равно. — Хотя Лиз было горько произносить эти слова, она надеялась, что правда укрепит ее оборону.

— Как раз наоборот. Это ты просчиталась, Белый хвостик, — хмыкнул Марк.

— Что ты имеешь в виду? — Лиз нахмурилась, и у нее заныло под ложечкой.

— Пока вас не было, мне стало кое-что известно. Я был на террасе и случайно подслушал разговор родителей. Хочешь знать, о чем они говорили?

— Очень надо, — буркнула Лиз, но от предчувствия вся затрепетала.

— Нет, я скажу. Говорили о вас с Крисом. И ты ни за что не догадаешься, что я услышал…

— Не тяни, хочешь сказать — говори! — Веселье Марка раздражало Лиз. — Ты интриган.

— То, что ты услышишь, будет тебе исключительно интересно. Помнишь таинственную незнакомку, в которую Крис был влюблен все эти годы? Возьми себя в руки, дорогая. Оказывается, это ты!

Такого глубокого потрясения Лиз еще не испытывала. Застыв в оцепенении, она непонимающе смотрела на Марка. Смысл сказанного доходил с трудом. Когда наконец девушка поняла, кровь отлила от ее лица.

— Что ты сказал? — переспросила она, не веря своим ушам.

— Да. Это невероятно, но факт. — Лицо Марка сияло. — Ты и есть та загадочная женщина. Крис уже много лет любит тебя. Но хотелось бы знать, будет ли он по-прежнему любить тебя, когда я сообщу ему о нас? Хм? Как ты думаешь?

Земля качнулась под ногами. Крис любит ее? И любил ее все эти годы! Не может быть. Этого не может быть, но… Все вдруг встало на свои места, и многое прояснилось. То, что вызывало раньше недоумение, в новом свете казалось простым и понятным. Марк сказал правду. Ему не было смысла лгать. Еще сосем недавно больше всего на свете девушка хотела услышать, что Крис любит ее, но теперь ей стало страшно. Она не знала, как он отнесется к известию о ее романе с Марком.

— Ты жива?

Голос Марка вывел ее из забытья, и девушка резко повернулась. По его торжествующему взгляду она поняла, что выглядит не лучшим образом.

— Эй, Крис! — Марк радостно приветствовал появившегося на террасе брата.

Крис обернулся и направился к ним. По мере того как он приближался, его лицо становилось все более серьезным. Он словно вступал в разреженную предгрозовую атмосферу.

— Что случилось? — спросил он с тревогой, переводя взгляд с одного на другого.

Марк только и ждал этого вопроса, но Лиз решила перехватить инициативу. Во что бы то ни стало нужно было помешать Марку претворить угрозу в жизнь. Она подлетела к Крису и взяла под руку.

— Ничего. Пойдем в дом, — сказала она с нажимом, моля Бога, чтобы Крис повиновался, но тот не сдвинулся с места.

Освободив руку, мужчина обнял Лиз за плечи и заставил посмотреть ему в глаза.

— На тебе лица нет. Что происходит?

— Ничего особенного, Крис. Пожалуйста, давай вернемся в дом. — В серых глазах читалась немая просьба не мучить ее.

— Птичка попалась, — ввернул Марк насмешливо.

— Мразь, — бросила девушка. Облизнув пересохшие губы, она повернулась к Крису. Лиз никогда не видела его таким.

— Я все тебе расскажу. Но не здесь и не сейчас, — попросила она настойчиво и почувствовала, как напряглись мышцы его руки.

— Хорошо, — согласился он и испытующе посмотрел на нее.

У Лиз отлегло от сердца, но радость оказалась преждевременной.

— Между прочим, Крис, — услышала она за спиной вкрадчивый голос Марка, — ты так и не сказал мне, как она? — произнес он нараспев.

У Лиз от ужаса перехватило дыхание.

— Что? — переспросил Крис, поворачиваясь к брату.

Между его бровями пролегла глубокая складка.

— Я спрашиваю, как она тебе понравилась. Знаешь, интересно, ведь это я обучил ее разным премудростям. Насколько мне помнится, в постели она была горячей штучкой!

Лиз почувствовала, как Крис оцепенел.

— Скажи это еще раз, — попросил он голосом, от которого у девушки по телу побежали мурашки.

Марк настолько увлекся спектаклем, что не уловил в голосе брата скрытой угрозы.

— Разве она тебе не сказала, что мы были любовниками? Как же так, Лиз? Нужно было просветить братца. Она была прилежной ученицей. По правде…

Но что он собирался добавить, осталось тайной, потому что Крис нанес ему мощный удар. Когда Марк свалился с ног, Крис повернулся к Лиз, но ничего не сказал. Его молчание было красноречивым. Сердце Лиз болезненно сжалось.

Он медленно провел рукой по волосам и задумчиво покачал головой:

— Есть что возразить?

— Нет. — Девушка с трудом проглотила образовавшийся в горле комок.

Круто развернувшись на каблуках, Крис хотел было уйти, но на мгновение задержался возле нее.

— Он был прав в одном. Тебе следовало это сказать мне, — произнес он тихо и исчез за дверью.

Лиз проводила его беспомощным взглядом, со всей ясностью сознавая, что совершила глупость. Она наломала столько дров, что и сейчас совершенно не представляла, как выйти из этой ситуации. Ее бил озноб, хотя ночной воздух был теплым как парное молоко. Но она его любила и собиралась за него бороться. Время малодушия закончилось. Он заслужил правду, в каком бы дурном свете она ни выставляла Лиз. Раз Крис ее любит, как утверждает Марк, он все поймет и простит. Она очень надеялась на это. Или Марк одержит победу.

Бросив взгляд на распластанную на полу фигуру, Лиз выскочила вслед за Крисом и, как это бывает в подобных случаях, наткнулась в дверях на Николь.

— Ты не видела Марка? — спросила женщина таким тоном, что Лиз непроизвольно расправила плечи.

Она кивнула в сторону террасы:

— Найдешь его там. Вылей на него ведро воды и дай пару таблеток аспирина. Когда он очухается, спроси, чем он так достал Криса. Ты много интересного услышишь!

Сделав улыбку, она оставила Николь в полном замешательстве. Проталкиваясь между танцующими парами, Лиз направилась к матери, которая о чем-то оживленно беседовала с Джоном.

— Вы Криса не видели? — спросила она без вступления.

Отчим указал рукой на лестницу.

— Только что промчался мрачнее тучи и поднялся к себе, перепрыгивая через ступеньки.

— Вы поссорились? — спросила мать, вглядываясь в лицо дочери в поисках ответа.

— Не совсем, — смущенно отозвалась Лиз, скривившись, и перевела взгляд на отчима.

— Есть смысл выйти на террасу и посмотреть, как там Марк, — посоветовала она.

Брови Джона недоуменно взмыли вверх.

— Крис его ударил, — пояснила Лиз. Родители ахнули, но, к ее удивлению, в следующую минуту Джон рассмеялся:

— Он давно напрашивался. Наверняка получил по заслугам. Должно быть, сказал Крису какую-нибудь гадость, и тот не выдержал. — Джон замолчал и вопросительно посмотрел на девушку.

— Думаю, вы должны это знать, — начала она и, решившись сказать правду и собравшись с духом, после секундного колебания выпалила:

— Марк сказал Крису, что мы были любовниками, а Крису это не понравилось. — Взглянув на мать, девушка отвела глаза.

— О, Лиз! — воскликнула София Пайк, и дочь неопределенно повела плечами.

— Это моя самая большая ошибка, — произнесла она внятно, осознавая всю глубину постигшей ее катастрофы, и губы ее невольно задрожали. — Да, выяснилось, к сожалению, не сразу, что я никогда не любила Марка, но сейчас я очень люблю Криса. Хочу пойти к нему и попробовать объясниться. Как вы думаете… Нет, не отвечайте. Я сама скоро узнаю, — сказала она, махнув рукой, и направилась к лестнице.

У дверей комнаты Криса Лиз неуверенно застыла. Ей было тяжело. Разговор обещал быть нелегким, но иного выхода у нее не было. Она понимала, что он имеет право на нее злиться, но если он любит… Эта надежда и придала девушке силы, когда она постучала и, не дождавшись ответа, вошла в комнату.

Крис лежал на кровати без пиджака и галстука. Ворот рубашки был расстегнут, рукава — закатаны. Он обернулся, но не произнес ни звука, пока Лиз не закрыла дверь.

— Тебя не приглашали, — сказал он грубо.

Прислонившись спиной к стене, девушка сделала глубокий вдох.

— Я знаю. Ты на меня сердишься, — произнесла она.

Крис хмыкнул:

— Да, черт возьми, я зол на тебя. Поэтому тебе здесь нечего делать, — выпалил он, и глаза его грозно сверкнули.

— Но мы взрослые люди. Ты ведь умеешь держать себя в руках?

— С чего ты взяла? Ты же видела, как я уложил брата.

— Он спровоцировал тебя, — парировала Лиз.

Крис рассмеялся:

— А ты меня не провоцируешь? Давай-ка, оставь меня! — попросил и отвернулся.

— Я пришла, чтобы объяснить тебе все, — не сдавалась Лиз. — И не уйду, пока не сделаю этого.

— Я ничего не хочу слышать, — прорычал Крис, метнув на нее гневный взгляд.

Лиз испугалась. Если Крис не захочет ее слушать, он просто встанет и уйдет. И она не сможет помешать ему. Нужно сказать что-то важное, чтобы заставить его выслушать ее. Лиз на минуту задумалась:

— Я виновата.

Крис легко встал с кровати и приблизился к девушке.

— Я думал, Котенок, ты не такая дура, чтобы спать с моим братцем!

— Выходит, я не достаточно умная, — ответила она хрипло.

— Но у тебя хватило мозгов водить нас всех за нос, — возмутился Крис, и у него на скулах заходили желваки.

— Да, но у меня были веские причины.

— Причины всегда найдутся, но мне это неинтересно.

Почувствовав, что разговор не клеится, Лиз сжалась. Чрезвычайная ситуация требовала чрезвычайных мер. Спасти ее могло только одно. Возможно, потом она пожалеет об этом, но сейчас иного выхода у девушки не было.

— Ты прав. Я была дурой, но мои отношения с Марком позволили мне отличить истинную любовь от придуманной, разобраться во всем. Так вот, если ты не хочешь выслушать меня, знай по крайней мере это. Я люблю тебя, Крис, — сказала она со всей страстью, на какую была способна, и замолчала в ожидании приговора.

Признание лишило Криса на минуту дара речи.

— Что ты сказала? — спросил он, очнувшись.

— Я сказала, что люблю тебя, — повторила Лиз твердо. — Может, это уже не имеет никакого значения, но я хочу, чтобы ты знал.

— Проклятие! Воистину, Лиз, ты умеешь выбрать подходящий момент! — воскликнул Крис.

— Послушай меня, пожалуйста! — Лиз всплеснула в отчаянии руками.

— Говори. — Крис поморщился, как от зубной боли. — Но не уверен, что тебе есть на что рассчитывать.

Ей было на что рассчитывать. Она надеялась, что он скажет, что любит ее. Тогда она бы знала, что еще не все потеряно. Теперь ее судьба зависела от того, что произойдет в ближайшие полчаса.

10

Получив возможность объясниться, Лиз почувствовала растерянность, она не знала, с чего начать. Крис отошел к окну и смотрел в звездное небо. Его отчужденный, неприступный вид заставил ее сердце тревожно сжаться.

Внизу продолжалось веселье, казавшееся при сложившихся обстоятельствах насмешкой.

— Язык проглотила? — съязвил Крис.

Лиз подскочила, как от удара, осознав, что теряет драгоценное время.

— Я думаю, с чего начать, — призналась она и сделала несколько неуверенных шагов в его сторону.

— Пытаешься предугадать, какая версия событий принесет наилучшие плоды? — рассмеялся он. — Есть только один выход — правда.

Обиженная девушка вскинула подбородок и поймала его насмешливый взгляд.

— Хотя с такой заправской лгуньей мне будет трудно отличить правду от лжи.

Кровь прилила к лицу Лиз. Но винить было некого, она сама поставила себя в такое положение.

— Наверное, я это заслужила, — промолвила она покорно. — Я расскажу тебе все как было, а ты уж сам суди, правда это или нет.

— Единожды солгавши, кто тебе поверит? — Крис лениво повел бровью.

— Это жестоко! — вскрикнула Лиз.

— Ах, я должен быть мягок и любезен? — парировал он.

Девушка опустила голову.

Она могла напомнить ему, что он любит ее, но не посмела. Она не сомневалась, что это было правдой, но хотела услышать признание от самого Криса. Да и любовь его была под угрозой.

Спрятав дрожащие руки, Лиз подошла к окну.

— Да, я виновата, — сказала она с жаром. — Но у меня и в мыслях не было кого-либо обидеть. Я просто не хотела выглядеть в ваших глазах полной идиоткой. Мне показалось, что разумнее будет промолчать. Наш роман был очень коротким. Я почти сразу поняла, что совершила ошибку. Помнишь, я сказала тебе, что прозрела? Если бы ты знал, как бы мне хотелось прозреть раньше! — добавила она с горечью.

Лиз чувствовала на себе взгляд Криса, но не смела поднять на него глаза.

— Я не представляла, что Марк такой законченный эгоист, что он не способен на верность и обожает манипулировать людьми.

— О да, этого у него не отнять, — мрачно подтвердил Крис.

— Именно этим он и занимался в прошлое Рождество, — сказала она.

— Вы уже тогда были любовниками? — спросил Крис, не веря своим ушам.

Девушка кивнула.

— Господи! — Крис заскрежетал зубами.

— Но я не сразу во всем разобралась. Я была в шоке, когда ты сказал мне, что он спрашивал у всех совета относительно меня. Он требовал от меня соблюдения тайны. Сначала я думала, что он хочет сохранить наши отношения в тайне, чтобы не лишать их романтики, и меня это радовало. Только потом я его раскусила. Ему нравилось водить всех за нос и чувствовать себя на верху положения. Когда я поняла, что стала его невольной сообщницей, было поздно. Поскольку я не знала, как поправить положение, то решила, что разумнее всего хранить молчание.

— Действительно, молчание — золото, — отозвался Крис язвительно.

— Я ненавидела себя за это. Мне было больно обманывать тех, кого люблю. Я догадывалась, что огорчу вас, и предпочла быть трусихой. Поверь, мне было очень трудно, и я корю себя за все, что случилось.

Надежда Лиз смягчить сердце Криса развеялась. Его лицо оставалось каменным и неприступным. Признание облегчило ее душу, но не сняло тяжести с сердца.

— Так, — произнес Крис холодно, — подытожим. Обнаружив, что мой брат — не идеал, что ты сделала дальше?

— Я с ним порвала, — ответила она, заметив наконец хоть какой-то проблеск.

— Но из этого ничего хорошего не вышло. Марк предпочитает сам диктовать условия, — заметил Крис.

Лиз неопределенно пожала плечами:

— Да, мы в этом не сошлись. Он пытался вернуть меня. Видит Бог, я сделала все, чтобы втолковать ему, что между нами все кончено. Это было какое-то наваждение, но шоры спали, и я увидела все в истинном свете.

— Теперь понятно, почему несколько дней назад ты внезапно сменила тактику, решив использовать меня. — Крис остановил на девушке мрачный взгляд.

Она поняла, что все ее старания напрасны.

— Мне показалось, что я могу убить одним выстрелом двух зайцев, — пояснила она, но на Криса это, похоже, не произвело должного впечатления.

— Единственная проблема, Котенок, состоит в том, что заяц-то на самом деле был один. Представляю, как ты потешалась над моими потугами убедить тебя в необходимости показать семье, что ты излечилась от своей болезни, в то время как ты сама это планировала! — сказал Крис с горькой усмешкой.

— Да нет же, Крис! Просто действовать так диктовала ситуация. Ты ведь тоже воспользовался создавшимся положением, и вообще это была твоя затея! — В голосе девушки звучала досада.

— Я по крайней мере не скрывал своих намерений, — подчеркнул Крис.

Лиз только покачала головой:

— Тебе, значит, можно было соблазнять меня, а мне спать с твоим братом нельзя? — удивилась она двойной морали собеседника.

— Разница в том, что я ничего ни от кого не скрывал. А вы с Марком действовали исподтишка. Вы всех держали за дураков. Такое трудно забыть и простить.

Этого-то она и боялась больше всего. Крис ее не простит. Еще было неясно, как отреагирует мать.

— По-твоему, я не имею права на одну глупую ошибку?

— Имеешь, но, по правде говоря, ты совершила две. Во-первых, связалась с Марком, а во-вторых, врала нам всем. — Крис выразительно загнул пальцы.

— Ты можешь простить, что я была любовницей Марка, но не можешь простить мне второго? — Лиз удивленно пожала плечами. — Я думала, ты великодушнее.

— Тебе не повезло, Котенок, у меня сейчас нет к тебе добрых чувств. — Крис метнул на нее сердитый взгляд.

— А то, что я тебе сказала, ничего не значит? — спросила она, рассчитывая неизвестно на что.

— Ты много чего сказала. Напомни, о чем речь, — сказал Крис устало, глядя ей прямо в глаза.

У Лиз перехватило дыхание.

— Я сказала, что люблю тебя, — хрипло произнесла девушка.

— Ах, это, — бросил он небрежно. — С чего ты взяла, что это важно? Или у тебя есть надежда на взаимность? Неужели ты думаешь, что если я переспал с тобой, то прямо уж так и люблю? Брось, дорогая, ты из собственного опыта знаешь, что можно спать с человеком и не испытывать к нему каких-то серьезных чувств.

Крис действительно был страшно зол на нее, и это было видно невооруженным глазом. Лиз не могла сказать, что знает о его тайной любви к ней. Это только усугубило бы ситуацию. Оставалось надеяться, что через какое-то время он успокоится и они помирятся. Без этой надежды будущее представлялось Лиз безрадостным.

— Понятно. В таком случае я тебя больше не потревожу. — С этими словами девушка неуверенно двинулась к выходу.

У двери она остановилась и, не оборачиваясь, чтобы он не увидел в ее глазах слезы, спросила:

— Можешь кое-что для меня сделать?

— Посмотрим, — отозвался он коротко.

— Просто помни, что я люблю тебя. И спокойной ночи.

Не дожидаясь ответа, Лиз вышла и зажала ладонью рот, чтобы не разрыдаться в голос. Боже, за что такая несправедливость! Как же злость ожесточает сердце. Неужели его оскорбленное самолюбие оказалось сильнее любви? Неужели в том, что случилось, только ее вина? Получается, она собственноручно разрушила то, что ей было дорого. Или нет? Зачем ей судьба посылает такое испытание? Смертельный холод страха сковал ее сердце.

О том, чтобы вернуться на вечеринку, не могло быть и речи, и Лиз направилась к себе.

Не включая электричества, она сбросила туфли и без сил рухнула на кровать.

Как это могло случиться? Девушка искала ответ и не находила. Негодование Криса было понятным. Ей не следовало лгать. Но что сделано, то сделано. Оставалось ждать и надеяться. Это было трудно, но ничего другого не оставалось. Ночь ей предстояла мучительно долгая.

Утром следующего дня Лиз проснулась совершенно разбитой. Первым делом она хотела броситься к любимому, но это было бы ошибкой. Нужно дать ему время. Приготовившись к встрече с семьей, девушка приняла душ, оделась и спустилась вниз, отчетливо понимая, что все уже в курсе событий и что вопросов ей не избежать.

На кухне, кроме Оскара, рывшегося в холодильнике, никого не оказалось. При виде Лиз он улыбнулся.

— Ну как ты? — спросил он обыденно, останавливая выбор на куриных окорочках и бутербродах, оставшихся после вчерашнего торжества.

— Предпочитаю не думать об этом. — Лиз пожала плечами и налила себе кофе.

— Что бы там ни было, я — на твоей стороне. Марку давно следовало поставить фонарь под глазом.

— У него синяк? — удивилась девушка.

— Потрясающий! Жаль, что я не видел всего своими глазами.

— Свалился как сноп, — улыбнулась Лиз, заражаясь весельем Оскара. — Но тогда это было совсем не смешно.

— Надо думать. Марк и Николь уехали сразу после вечеринки, но я по этому поводу не переживаю. Он — заноза, а она — зануда. Они поладят между собой, не сомневайся, — добавил Оскар, закатывая глаза. — Родители на террасе.

— Пойду повинюсь. Я чувствую себя десятилетней девочкой.

— Угрызения совести замучили? В таком случае нет ничего лучше чистосердечного раскаяния, — посоветовал Оскар, и Лиз, поблагодарив его, вышла.

Родители отдыхали в шезлонгах.

— Доброе утро, — поздоровалась она, целуя мать и отчима.

Взяв стул, Лиз присела напротив:

— Я слышала, что Марк и Николь уехали. Простите, если создала вам лишние проблемы.

— О чем ты говоришь? — удивился Джон. — Для наших гостей неожиданное происшествие стало настоящим событием. Так сказать, незапланированное развлечение. Теперь разговоров хватит на полгода.

Лиз улыбнулась, хотя на душе у нее было неспокойно, и взглянула на мать в поисках поддержки:

— Крис, наверное, все тебе рассказал? — спросила девушка, но та покачала головой.

— Ни слова, за исключением того, что ты все объяснишь

Этого Лиз не ожидала, хотя могла бы. Крис и раньше разговорчивостью не отличался.

— Тогда я начну с начала. Ваша дочь — дура. И знает об этом.

Лиз поведала все о своем увлечении Марком и об их романе. Признание было не из легких, но принесло ее душе очищение. Закончив, она испытала облегчение, хотя чувство вины не исчезло.

— Конечно, теперь я выгляжу в ваших глазах не лучшим образом, — вздохнула она горестно.

— Марк выглядит хуже. Я не догадывался, что мой сын такой подонок, — произнес Джон мрачно. — Неудивительно, что он смотался так быстро. Испугался расхлебывать последствия. Ничего, мы с ним еще встретимся, и я научу его уму-разуму.

— Дело не только в нем. Я тоже виновата. Простите меня. — Лиз коснулась руки отчима.

— Немудрено, что Крис пришел в ярость, — промолвила София, хмурясь. — Признание Марка его оскорбило.

— Я бы хотела кое о чем спросить, — вспомнила Лиз. — Марк сказал одну вещь, — начала она, тщательно подбирая слова, — и мне необходимо знать, правда ли это. Он сказал, что Крис любит меня. Он случайно подслушал ваш разговор, из которого следовало, что таинственная женщина, в которую влюблен Крис, — это я. Это правда? Пожалуйста, ответьте. Я должна это знать!

— Я же говорила тебе, что на террасе кто-то есть! — София бросила на мужа укоризненный взгляд. — Думаю, смысла отпираться нет, — обратилась она к дочери. — Крис любит тебя. Он ждал тебя все это время. Да, этот инцидент с Марком, вероятно, оказался для него тяжелым ударом. Я всегда считала Криса идеальной для тебя парой. Видишь, как все выходит. Теперь, когда ты поняла, что любишь его, все с треском лопнуло. Как ты думаешь это исправить, дорогая?

— Я сказала, что люблю его, и надеюсь, что рано или поздно он перестанет злиться и простит меня. Может, тогда он смягчится и сам скажет о своих чувствах. Мне так нужно его признание. — Лиз грустно улыбнулась.

— Так он не в курсе, что тебе все известно? — София вскинула брови.

Лиз покачала головой:

— Он должен сам сказать об этом. И скажет, если захочет. Если же нет… — Она не договорила.

Если он не сможет простить ее ложь, то все остальное не будет иметь значения. Любовь не терпит условий. Ее дарят бескорыстно и бескорыстно на нее отвечают. В противном случае она ничего не значит.

— Ты у меня отважная, девочка, — заметила София с гордостью.

— Я не отважная. Я просто люблю его и боюсь потерять. Я обманула его, а это большой удар по мужскому самолюбию.

— На самолюбии далеко не уедешь. Оно не греет, и на нем жизнь не построишь, — возразил Джон. — Я непременно скажу ему об этом, когда снова увижу.

— Джон! — воскликнула София предостерегающе, но было поздно.

Вздохнув, она посмотрела на дочь с сожалением.

— Когда снова увидишь? — машинально повторила Лиз, и ее сердце сжалось. — Я думала… Где Крис? — спросила она с тревогой.

— Он уехал сегодня. Мы пытались его остановить, но он был непреклонен.

Лиз взглянула на часы и беспомощно закрыла глаза.

— Что же теперь делать? — В ее глазах светилось отчаяние.

— Дорогая, это не значит, что он принял решение. Ему просто нужно побыть одному. Не унывай! — В голосе матери, хоть она и пыталась успокоить дочь, сквозило беспокойство.

— Да, ты права. Если вы не против, я тоже поеду домой. — Лиз постаралась не выдать своего волнения. — Раз Криса нет, чего мне здесь прохлаждаться.

— Поступай, как считаешь нужным. Конечно, мы бы хотели, чтобы ты еще погостила, но не смеем тебя задерживать, — сказала София.

— Давай я закажу тебе билеты, — предложил Джон.

Лиз благодарно кивнула.

Отчим, взяв телефон, вышел, оставив мать и дочь наедине.

— Я, пожалуй, пойду собираться. — Лиз поднялась.

— Не сдавайся, девочка. Крис не откажется от тебя так легко. Вот увидишь. — Мать проводила ее ласковым взглядом.

Нет, она не сдастся. Она приложит все усилия, чтобы выстоять, хоть это будет трудно. Если бы Крис был здесь, Лиз не испытывала бы такого отчаяния. С другой стороны, в Америке она будет ближе к нему. И кто знает…

Эпилог

Нью-Йорк перед Рождеством настойчиво напоминал о подарках. Реклама, яркие огни, украшения… Лиз и в самом деле купила еще не все. До отлета на Тенерифе времени оставалось немного, и дел было невпроворот.

Она любила эту предпраздничную суматоху. Говорят, что люди делятся на тех, кто любит получать подарки, и на тех, кто любит дарить сам. Лиз любила и то, и другое. Ей нравилось предвкушать получение подарка. Но не меньше девушку вдохновлял и процесс выбора — в этом тоже было что-то от творчества, так близкого ее душе.

Лиз остановилась перед одной из витрин, в которой была выставлена картина. Два розовых фламинго удалялись в сиреневую даль. Один ступал солидно, а в облике другого — или, скорее, другой — чувствовалась трепетность и легкое жеманство — она как-то уж очень кокетливо занесла в шаге ногу. Лиз с улыбкой рассматривала работу, удачно вписавшуюся в праздничную витрину. Трогательно и забавно. Неожиданно девушка заметила, что к ее отражению в стекле присоединилась еще одна фигура. Лиз замерла. Она уже видела однажды рядом два похожих силуэта. Полгода назад. Девушка резко обернулась. Крис. Он напряженно всматривался в ее лицо, словно хотел найти в нем подсказку. Руки его были засунуты в карманы пальто.

— Привет. Что я здесь делаю, не знаешь?

Лиз в ответ беспомощно заморгала. Нужно было срочно собраться с мыслями, которых не было.

— Ты скучал и искал меня…

— Ты права, — вздохнул Крис, но тут же на его лице появилась знакомая усмешка. — Кроме того, пришло время платить по счетам. Давай выпьем по чашке кофе и во всем разберемся. — Он кивнул на кафе, расположенное неподалеку.

Ошарашенная Лиз только кивнула. Плохо понимая, что происходит, девушка была во власти закипевшей в сердце радости.

Они сели за свободный столик, и официант принес две чашки ароматного напитка. Размешивая сахар ложечкой, Лиз наконец решилась начать разговор:

— Я уже не ждала тебя, Крис… Прошла целая вечность!

Крис держал в руках чашечку с кофе, словно грея об нее руки, и не отрываясь смотрел на Лиз.

— Я позвонил сегодня твоей матери, она сказала, что ждет тебя… Нас. И еще она сказала, что ты знаешь о моих чувствах к тебе.

Сердце девушки, которое так исстрадалось за полгода, затрепетало.

— Я сделала тебе больно. Я бы хотела все исправить, но не знаю, как это сделать.

Глаза Криса засветились теплом и нежностью.

— Я люблю тебя, Котенок. Люблю давно, и меня от этого не излечить.

От этого признания у Лиз на глаза навернулись слезы. Она опустила голову:

— Нам обоим нужно было время, чтобы во всем разобраться. Господи… — Девушка всхлипнула и покачала головой.

— Котенок, не плачь, у нас все будет хорошо. Я… Я приглашаю тебя в новое плавание, и на этот раз оно будет длиною в жизнь.

Лиз кивнула и подняла глаза, огромные от переполнявших ее чувств:

— Знаешь, Николь и Марк в Париже. Кажется, у них все неплохо. Николь беременна.

— Вот видишь, все на пороге новой жизни.

— А о какой плате по счетам ты говорил?

В глазах Криса вспыхнул знакомый огонек, от которого у Лиз по телу прошла горячая волна.

— Ну как же, ты мне должна… Для начала — поцелуй. Мы ведь поспорили, что к концу лета ты забудешь моего братца. Факт налицо. — Лицо мужчины сияло. Он отставил чашку и наклонился к Лиз.

— Что ж, я не стану торговаться… — И девушка покорно откинула голову.

Но прежде чем их губы слились в поцелуе, рука Лиз с благодарностью коснулась дымчатого топаза.

Content

Джулиана Стар
Вредная Лиз

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

Эпилог