Олег Кулагин

Звезды взаймы

Слушая ветра вой,

Под парусом и на вёслах

Помнили мы о звёздах —

Тех, что ведут домой.

Песня минойских моряков, VI век до нашей эры

Пролог

Солнце умирало, проваливаясь за горизонт. Жёлтые луны выглядывали из облаков равнодушными зрачками. И рождались в фиолетовом небе всё новые звёзды…

Господин Ту-Бас-старший, Член Тайного Совета, экс-протектор Соединённых Планет, любил смотреть на закаты.

Особенно хороши они здесь…

Гигантский диск резиденции висел над Мекланом, столицей Планет.

Потолок и пол в огромном Зале Совещаний были прозрачные. С высоты трёх километров открывался великолепный вид.

Главный город – отсюда как на ладони.

Ту-Бас-старший помнил каждый изгиб этих улиц. Замысловатая феерия рвущихся к небу деловых центров и строгая архитектура похожих на геометрические фигуры государственных зданий. Рациональность линий монорельса и уют жилых кварталов.

Всюду безупречная чистота. Никаких техногенных примесей в атмосфере. Только зелень аллей и парков. И гордость столицы – блестевшее, как жидкая платина, озеро в самом центре. Оно окружено настоящим лесом. Всё бережно хранится, тут каждая травинка на учёте. Вдоль канала, соединяющего озеро с океаном, часто можно встретить крупную и мелкую живность…

Такая нетронутость дорого стоит. Но Меклан – вообще планета недешёвая для обитания.

«И это прекрасно», – вздохнул Ту-Бас.

Кислород, чистая вода – ценные ресурсы. Их нельзя расходовать впустую. Если ты не смог найти места под солнцем – твои проблемы.

В Галактике хватает миров с загаженной почвой и атмосферой. Некоторые – вообще без атмосферы… Всегда можно выбрать что-нибудь по карману. Каждый год несколько транспортов вывозит пару миллионов неудачников.

Ту-Бас поморщился.

В этом году вывезли уже пять.

Экономику лихорадит. Временные лагеря переполнены. А кое-кого приходится отлавливать по горам и лесам.

И ведь не ценят, мерзавцы, заботу спонсоров. Крупнейшие банки оплачивают им билеты под смешные десять процентов годовых!

Ту-Бас закрыл глаза. Устало провёл по лицу ладонью.

Внутренние дела ждут разрешения. А тут ещё и внешние – осложнились…

Заиграла приятная мелодия.

Ту-Бас обернулся:

– Слушаю.

Вспыхнула голограмма связи – двухметровая фигура начальника личной охраны.

– Разрешите потревожить, Господин…

– Уже прибыли? – хмуро перебил Ту-Бас.

– Генерал Эм-Бах и командор Хал-Кис ждут внизу.

Экс-протектор смерил начальника охраны долгим взглядом. Исполнительный, умный. Физические показатели выше нормы на 200 % – гнёт стальные полосы пальцами и без ущерба выдерживает летальные дозы радиации.

Лишь одного этому здоровяку не дано.

Оценить красоту заката…

Генетической модификацией такого не предусмотрено.

– Через пять минут доставьте их ко мне, – сухо приказал Ту-Бас.

– Слушаюсь, Господин.

Фигура охранника растворилась.

Ту-Бас пригладил ёжик коротких седоватых волос. Генофобией он никогда не страдал. Но модификанты его последнее время раздражают. Даже начальник собственной охраны.

Разумеется, они – ущербные. Когда требуется усилить какой-то показатель, остальное приносится в жертву. Эмоции – в первую очередь…

Ту-Бас посмотрел на город внизу. Что толку в математическом интеллекте, если не понимаешь, чем живёт этот людской муравейник?

Только иногда казалось – он завидует модификантам. Особенно, когда рядом был протектор Соединённых Планет.

Ту-Бас повернул голову и сморщился, как от зубной боли.

Опять…

Новый правитель девяносто пяти миров сидел в кресле. Таращился на бронестекло. И ковырял в носу.

О боги!

Ту-Бас-старший резко шагнул к креслу и отвесил Ту-Басу-младшему звонкую оплеуху. Тот дёрнулся, вжимая голову в плечи. Моргнул непонимающе. И торопливо пробубнил:

– Высокая миссия защиты демократии невозможна без контроля над зонами жизненных интересов… по всей Галактике!

Старший скривился.

Полдня ушло на то, чтобы младший выучил эту фразу.

– Не сейчас! – буркнул экс-протектор. – Потом, когда придут журналисты… Сиди тихо. И больше не ковыряй в носу!

Вспыхнула голограмма у входа. Ту-Бас-старший кивнул. Настроенные на его мимику сенсоры уловили знак. Входная панель отползла с мягким шелестом.

Две фигуры, затянутые в парадные мундиры, шагнули внутрь и вытянулись по стойке смирно.

Ту-Бас дружески махнул рукой – к чему этот официоз:

– Здравствуйте. Давайте сразу к делу…

Экс-протектор молча выслушал доклад генерала. Собственно, ему и так всё было известно. Пару раз докладчик сбивался, но Ту-Бас терпеливо ждал, когда тот восстановит ход мыслей.

Лишь один раз уточнил:

– Вы уверены, что теперь, после возвращения наследницы, Империя не изменит свою политику?

Плотный генерал, с розовым после недавнего омоложения лицом, опять сбился. Он отчаянно пытался уловить настроение Ту-Баса. У него не выходило. Худая и неподвижная физиономия экс-протектора была похожа на маску.

– …Я думаю, что Империя – пока не является угрозой. Она слишком слаба для реальных действий, – пробормотал генерал. И комкая фразы, торопливо закончил.

Воцарилась тишина.

Такая абсолютная, что, казалось, можно различить удары сердца командора Хал-Киса. Весь доклад тот провёл изваянием, застывшим по стойке смирно. Лишь капелька пота на виске выдавала его чувства.

Экс-протектор слегка нахмурил брови:

– Командор, вы отвечали за эту операцию?

Щуплый офицер побледнел, разлепляя пересохшие губы. И генерал успел сказать первым:

– Он был ответственным!

В интонации старшего по званию сквозило облегчение. Хорошо, когда есть конкретный виновник.

– С самого начала командор проявлял непростительный авантюризм! Из-за этого…

– Я уже выслушал вас, генерал, – сухо перебил Ту-Бас. И смерил его таким взглядом, что розовое лицо Эм-Баха взялось пунцовыми пятнами. – Если вы не доверяли командору, почему не отстранили его от операции?

– Простите, Господин. Я думал…

– Вы меня разочаровали!

Эм-Бах вздрогнул. Попятился, холодея.

Ту-Бас-старший качнул головой. Его пронзительные зрачки вперились в перекошенную от страха физиономию генерала.

Экс-протектор вытянул перед собой руку, его тонкие пальцы сомкнулись, будто хватая воздух…

И генерал захрипел, багровея. Рванул воротник мундира.

Осел на пол.

Судорожно дернулся. Застыл.

Ту-Бас-старший отвернулся. Очень тихо сказал:

– Как досадно. Трое дикарей из богами забытого мира нарушили наши планы. Надеюсь, такого не повторится… Да, генерал Хал-Кис?

– Так точно! – вытянулся белый как мел офицер.

– Я вам верю.

А Ту-Бас-младший, запинаясь, пробубнил:

– Высокая миссия защиты демократии невозможна! Без контроля над зонами жизненных интересов!

– Совершенно верно, Господин Протектор, – кивнул старший. Задумчиво глянул на город внизу:

– Хал-Кис, как называется та дикарская планета?

– Как-кая планета?

– Та, откуда явилась банда варваров.

– Земля! – чётко отрапортовал офицер.

– Земля, – повторил Ту-Бас. И тень усмешки пробежала по его худому лицу. – Уладьте этот вопрос, генерал…

В фиолетовом небе рождались звёзды.

Протектор девяносто пяти миров машинально потянулся пальцем к носу. И тут же испуганно отдёрнул руку.

На свободу с чистой совестью

Глава 1

Хорошо сидеть в летней кафешке на углу Тракторостроителей и 50-летия ВЛКСМ.

Утро. Зелень.

Хриплый шансон из динамиков. Ароматы цветущих лип.

Девушки в мини-юбках торопятся вдоль улицы… Нам можно не спешить. Куда эти от нас денутся?

Такие замечательные ребята на дороге не валяются!

Раскинувшись на треснутых пластиковых стульчиках, они потягивают из бокалов ледяное дешёвое пиво. Заедают сушёными кальмарами. Рассказывают друг другу бородатые анекдоты.

А потом поднимаются – вальяжно, неторопливо. И садятся в самый замечательный транспорт на свете – слегка проржавелую и облезлую «жигуль»-«копейку».

Васька жмёт на газ…

О, чёрт!

Откуда-то из дворика наперерез выносится флаер – что-то вроде летающей тарелки, только поменьше.

– Вот урод! – Васька рвёт руль на себя, и «копейка» взмывает в воздух.

Мы проносимся над идиотской инопланетной «колымагой», едва не задев её колёсами. Лубенчиков высовывается в окно и орёт:

– Придурок! За сколько купил права?!

Тьфу…

Я открываю глаза.

Кругом темнота.

Сажусь на постели. Ошалело оглядываюсь по сторонам.

Слава богу, приснилось…

Ну, да. Ведь это родная, малогабаритная «хрущёвка»?

Сонно моргаю. Кутаясь в одеяло, подхожу к балконной двери. На ощупь распахиваю её и цепенею.

Там, снаружи – вытканная огнями огромная надпись в полнеба:

«Партия доминионов – улучшение вашей жизни уже сегодня!»

Надпись – не по-русски. На чистом галактическом языке.

Я вздрагиваю. Глотаю подкативший к горлу комок.

– Эй, – доносится сзади уже на родном, – дверь прикрой.

– Сейчас…

– Тут, между прочим, люди, а не пингвины. Хотя на счёт тебя я не уверен.

– Сам ты пингвин… – бормочу вполголоса.

– Не-а, я – примат, – Васька Лубенчиков зевает. – Люблю, когда тепло, светло и… девушек… А ещё хочу в Крым.

– Хотеть не вредно, – сердито комментирует Дима Капустин.

Я молчу, прижавшись лбом к стеклу. Где-то над крышами высоток, жёлтыми светляками проносятся огоньки флаеров. В столице Галактической Империи далеко за полночь.

А сколько сейчас на Земле, в родном городе?

Идиотский, неактуальный вопрос. Ведь до Земли – тысячи световых лет…

Я закрываю глаза.

В памяти с неумолимой ясностью опять проступают события последних месяцев, иногда похожие на цветные сны, иногда – на кошмары… Удивительные и всё-таки абсолютно реальные – до последнего пятнышка на жуткой образине метаморфа…

Окутанная огнями летающая тарелка – над заброшенным строительным котлованом, посреди зарослей крапивы. И воркующий голосок оттуда: «Итак, вы готовы заключить сделку?»

А кто бы не согласился? Кто бы не клюнул на удочку?

«Новейший звездолёт класса Эн» – это вам не поношенный «жигуль». Если прямо в руки идёт инопланетное чудо, если лишь тебе на целой планете выпадает уникальный шанс…

Тьфу!

Настолько уникальный, что странно, как мы вообще до сих пор живы.

Земля – по здешним понятиям, оторванный от цивилизации, жалкий мирок где-то на дальнем конце Галактики. А земляне – варвары, понятия не имеющие о тысячах обитаемых миров. И всё же до чего уютной и безопасной кажется наша захолустная планета, надёжно укрытая от такой «цивилизации».

Кто сказал, первобытность – это плохо?

Сидели б сейчас, как настоящие первобытные варвары, где-то на улице Тракторостроителей, пили бы «Клинское» и горя не ведали! Пусть бы кто-то другой спасал Вселенную, ввязываясь в смертельно-увлекательные разборки…

А с нас – хватит.

У нас этот героизм – уже в печёнках. Давно пора в родное захолустье! Прямиком через Тёмную зону нестабильных гипертечений, куда ещё не скоро найдут дорогу инопланетные эскадры…

Я зевнул и снова полез под одеяло.

Как отметил кто-то из классиков (может, Лев Толстой, а может, Чак Норрис?): «В каждой башке свои тараканы».

И классики не врут.

Давно известно, у всякого разумного индивида – свои заморочки.

Вот, например, какой-нибудь ксенобиолог всё бы отдал, чтоб оказаться в ином мире, среди существ, неотличимых от землян. Так бы и лазил он дни напролёт, восхищаясь. Собирал анализы, строил гипотезы и догадки.

А мы… Мы – люди целеустремлённые. И, не размениваясь на теории, сразу сделали практические выводы.

Вот уже почти месяц мы ставили уникальный эксперимент: «Адаптация человеческого организма к инопланетным спиртосодержащим жидкостям».

Делали мы это так старательно, что остальное – вся наша бурная эпопея «Земля – Киагра» – как-то потускнело и съёжилось в памяти.

Эх…

Молодые организмы ещё справлялись.

Но что-то пора уже было менять.

– …Никогда не спасайте имперских принцесс – муторное и неблагодарное дело!

Сказано это было в сердцах и после третьей кружки «кометы».

Хотя резон в Васькиных словах имелся.

Было часов одиннадцать утра. Мы сидели в дешёвой забегаловке на окраине Киагры, на планете с одноимённым названием, и хмуро обдумывали своё житьё.

Обдумывать всухую было трудно.

«Комета» опять запенилась, разливаясь по кружкам.

Мы хлебнули, не чокаясь. Васька громко матернулся по-русски – просто так, от избытка чувств. Один хрен, никто не поймёт. Мы – трое чужаков в чужом мире, за тысячи световых лет от Земли…

Будто в ответ на матерщину, где-то над городом заиграла бравурная музыка, и донёсся вкрадчивый тенорок:

– Голосуй или проиграешь!

Лубенчиков скривился:

– Голосуй, не голосуй – все равно получишь…

– …Свободу и процветание для Киагры! – донеслось сверху.

– Тьфу! – Васька в сердцах швырнул пустую кружку. Жаль, она не бьётся. – Идиотизм!

– Нет, это политика, – вздохнул Дима.

– Не спорьте, – вмешался я, – без идиотов точно не обойдёшься. Можно сказать, они – краеугольный камень демократии.

– Да, – хмуро согласился Васька, – только на нас всё и держится!

«Комету» заполировали «Звёздной столичной» и «Особой имперской» – той, что «с добавлением антивещества».

Реакция прошла успешно. В мозгах образовалась желанная лёгкость и пустота. В ногах – чугунная тяжесть.

Нет, мы – не алкоголики.

Мы – долбаные герои! Спасли наследницу и разоблачили заговор регентов…[1] А спасённое Высочество едва оклемалось – объявило досрочные выборы. И теперь эти самые регенты – нет, не в тюрьме! Они – лидеры двух крупнейших партий. Скоро даже в общественных туалетах будут красоваться их плакаты: у рукомойников – «Эти руки ничего не крали!», над унитазами – «Сделали раньше, сделаем и сейчас!».

Политика, мать её…

О ней противно думать на трезвую голову.

Мы выбрались из кафе.

Поднялись лифтом десятью этажами выше. Вскрыли бластерами дверь на крышу. Подошли к торцевой стороне – туда, где огромным стереополотнищем красовалась холёная физиономия рыжего регента.

Иногда неожиданно для себя мы оказываемся способны на гражданские поступки.

Втроём мы вскарабкались на бортик и справили вниз малую нужду – в аккурат на макушку регента.

Из окна соседнего дома кто-то зааплодировал.

С чувством исполненного долга мы спустились вниз в вестибюль.

Там нас и повязали.

– Ну, и чего вы добились? – хмуро уточнил Тэй-Гор, сенатор и бывший глава партии легитимистов. Он только что вызволил нас из полицейского участка, и теперь мы уютно разместились в его персональном флаере.

– Хотя бы честно высказали своё мнение, – пробурчал Васька. – А вот вы…

– Что?

– Ничего! – Лубенчиков сердито отвернулся к окну. Собственно, он пытался озвучить наши общие мысли. И вместо него отозвался я:

– Как ваш рейтинг, Тэй-Гор-сим? Договорились, с кем из регентов войдёте в коалицию? Вам уже предложили пост министра ассенизации? А может – сразу главы комиссии по скотоводству?

Я ожидал, что он взорвётся бранью – всё-таки бывший генерал. Или попробует выкинуть меня из флаера, не сбрасывая скорости и не снижая высоты. А мне плевать! Давно хотел сказать ему правду!

Тэй-Гор мягко улыбнулся:

– Пить надо меньше, ребята. И заняться чем-нибудь полезным…

– Угу, – кивнул Васька, – наймёмся расклеивать листовки в партию легализации порнографии. Яркие такие, цветные…

Тэй-Гор смерил нас внимательным взглядом и вздохнул.

Наверное, со стороны это выглядело забавно. Щуплый, покрытый седой шерстью хоббит, представитель второй по численности расы галактики, в котором росту от силы метр сорок, пытается вразумить троих здоровенных, подвыпивших верзил. То есть для «голокожих» мы – не шибко крупные, но по сравнению с ним…

Я отвернулся.

А, собственно, какое ему до нас дело? Мы свою миссию выполнили. Рейтинг легитимистов вырос до 20 %. Вот главный итог авантюрных хитросплетений. Всё остальное – лирика.

Лирика и болтовня…

За прозрачным колпаком кабины проплывала имперская столица – великий, удивительный, но, в сущности, обыкновенный город. Отсюда он казался праздничным – закатные блики ложились на архитектурную фантасмагорию из стекла и камня, вспыхивали шары искусственных солнц над деловыми кварталами…

Грязные улочки окраины, почернелые трущобы уходили в тень. Где-то там, в переполненных вагонах монорельса, спешила домой человеческая толпа. И каждый нёс внутри одиночество…

Я поёжился.

А всё-таки им легче.

Они-то хоть на своей планете.

– Тэй-Гор… отпусти нас домой.

– Лё-ха, ты не хочешь дождаться Илги?

Я не ответил. Молча следил взглядом за уходившим от северного космодрома пассажирским лайнером – крохотная серебристая пирамидка поднималась в зенит, к звёздам…

Илга улетела на таком же?

Нет. Вероятнее всего – нуль-портация. Вспышка света, несколько эйфорических мгновений, и сотен световых лет – как не бывало…

Я мог бы её дождаться…

Только зачем?

Что хорошего у нас там, впереди?

Она жизнь готова отдать за этот мир. Но это её мир.

Не мой.

Уехала на очередную тайную миссию и даже не попрощалась. Прислала минутную видеооткрытку…

– Приехали, – сухо озвучил Тэй-Гор. Флаер завис над крышей высотки.

Мы выбрались наружу.

Сенатор окинул нас посуровевшим взглядом:

– Ещё раз вляпаетесь – выручать не буду.

– И не надо, – буркнул Васька, – мы люди скромные. И тихие…

– А кто написал «мудаки» на плакате «Единства Киагры»?

– У меня с детства способности к каллиграфии. Вот и тренируюсь. А плакат случайно под руку подвернулся.

– И остальные сорок шесть – тоже случайно?

– Во-первых, тут какое-то недоразумение… Максимум – сорок два! А во-вторых… нас же не поймали.

– А кто дрался с агитаторами? Кто кричал на улице, что сенат – сборище дармоедов? Кто обещал отправить их на отдых… как называется та курортная планета?

– Колыма, – мягко уточнил Димыч.

– Вы неисправимы, – вздохнул Тэй-Гор.

Я пожал плечами:

– Верните наш корабль. И отпустите нас домой.

Он поморщился:

– Я объяснял. На Вольдэе работает следственная комиссия. До её завершения…

– Вы ведь сами знаете – это отговорка. Реального следствия нет и не будет.

Тэй-Гор нахмурил седые брови:

– Не вам меня учить! – Отвернулся и глухо добавил: – Дом не строится за час. Дерево не вырастает за день. Потерпите, ребята… Всё идёт, как надо.

– А можно… мы на Земле будем терпеть? – встрял Васька.

– Да поймите вы… Только здесь, только на этой планете я могу гарантировать вашу безопасность!

– Не надо её гарантировать. Как-нибудь обойдёмся, – хмуро ответил я.

Тэй-Гор поднял на меня жёсткий взгляд:

– Это не вам решать. – Уже закрывая дверцу, добавил: – Можете съездить за город. Развеяться, отдохнуть… И никакой политики!

Флаер взмыл, резко набирая скорость.

Мы проводили его взглядом.

Там, под вечерними облаками, вспыхнула огромная надпись:

«Партия «Единство Киагры» – наш выбор!»

– Угу, – кивнул Димыч. – Ваш… мать вашу!

Мы опять спустились в свои «апартаменты» – пятикомнатную квартирку в стандартном высотном доме. Когда-то, во времена расцвета Империи, эти здания «пекли», как блины, – собирали из готовых блоков, будто игрушечные дома в детском конструкторе. Антигравные подъёмники здорово упрощают строительство.

Большую часть окраин Киагры именно так возводили – дешёвые спальные районы, аналог наших панельных многоэтажек. Это в центре более дорогие и надёжные технологии: когда площадки ограждают силовыми полями, изменяют гравитацию, и дома сами вырастают из нанозёрен, причудливые и живые, как настоящие деревья в садах…

А здесь…

Здесь – облупившиеся фасады, неработающие лифты и хмурые физиономии жителей.

Депрессивный район.

Московское Коньково, харьковская Бавария, питерские окраины… Но за тысячу световых лет от Земли, в сорокамиллионном городе, по улицам которого носятся гравикары, а в небе проносятся флаеры… Конечно, тут они называются иначе. Тут даже нетрезвые граждане матерятся на галактическом языке, понятном для большинства разумных существ в этом секторе Млечного Пути.

Но главного это не меняет.

Васька устало свалился на диван. Димыч остановился у окна, задумчиво озирая окрестности.

– Что нового? – пробормотал я, падая в кресло.

– В кафе «Ручеёк» выбили стёкла.

– Событие… Третий раз на неделе.

– Ага. По-моему, там уже пьют за это.

– Какая интересная у людей жизнь, – вяло обрадовался Лубенчиков.

Ещё месяц назад мы обитали в ином, можно сказать, элитном районе. Каждый – в отдельной квартире, выделенной службой охраны Императрицы. Что и говорить – весьма комфортабельные апартаменты, снабжённые чудесами техники и сантехники. А главное – всеми возможными видами «прослушки» и «записи»…

«Для вашей же безопасности!» – втолковывал Тэй-Гор.

Я терпел. Пока Илга была со мной.

А потом…

В общем, Васька тоже временно остался без спутницы. А Димыч и до этого старался поменьше светиться в «безопасной» квартире.

Наше терпение лопнуло. Кой-какие деньги у нас водились – радушные «хозяева» выделяли на карманные расходы.

Пришлось подкопить. Хватило в аккурат на обшарпанную, зато просторную квартирку у северной окраины. Жить втроём веселее. Было место и для приходящих подруг – в основном Васькиных. Димыч предпочитал осваивать новые территории, хотя все равно регулярно участвовал в посиделках за накрытым древним столом.

Здесь мы меньше чувствовали себя чужаками.

А наш хороший знакомый Йотем Патт снабдил это обиталище кое-чем полезным.

– Квартирка-квартирка… гости были? – зевнул я.

– Двое, – откуда-то с потолка отозвался приятный женский голос.

– Да-а?… – без особого удивления протянул Васька. – И что оставили?

– Пару нейтринных передатчиков под плинтусом, камеру в люстре…

– Скучные люди, – вздохнул Дима. – Абсолютно без фантазии.

– Зато целеустремлённые… Ты справилась? – уточнил я.

– Аппаратура нейтрализована, – подтвердил голос.

Такое впечатление, что умельцы из Имперской Безопасности оттачивают на нас своё мастерство. Пока старик Йотем оказывается умнее.

Можно расслабиться. Хотя бы тут, внутри, мы защищены от чужих глаз и ушей. Наши оконные стеклопакеты не вибрируют, так что лазер не уловит звуковые колебания. А если приоткроем форточку, впуская свежий воздух, и внутрь залетит какая-нибудь шпионская мелочь, «защитница» квартиры сама её нейтрализует.

Тьфу. Столько ухищрений, чтобы просто поговорить. Раньше-то мы не стеснялись шпарить по-русски. Пока не сообразили, что лингвисты из Безопасности вовсю пытаются овладеть «великим и могучим»…

– Задолбало, – Васька страдальчески зевнул.

– Что?

– Всё. Пора сваливать. В конце концов, пить можно и дома!

– Удивительно трезвая мысль, – пробурчал Дима. – Только как сваливать? Корабля-то нет.

– Купим новый!

– Нет денег, – поморщился я.

– Деньги – мусор, – авторитетно объявил Лубенчиков. – Если не заморачиваться, они сами к тебе липнут! Вот я торговал как-то пылесосами…

– Очнись, – перебил его сердито, – здесь тебе не Земля! Здесь нет пылесосов. И, кстати, китайские шлепанцы – тоже не в ходу!

Васька скривился – воспоминание не из приятных. Даже у финансовых гениев бывают просчёты. У Сороса – обвал на Нью-Йоркской бирже. У Лубенчикова – китайские шлепанцы…

– Не надо цепляться к частностям. Надо мыслить глобально! Если у граждан водятся денежные знаки – надо помочь им работать на благо экономики! Так действуют все эффективные менеджеры. Взять, к примеру, Сеню Щербатого с Благбаза…

– Плохой пример, – вздохнул Капустин, – у Сени была бригада – почти пятьдесят человек. А у нас даже бластеры конфисковали.

Лубенчиков рассерженно засопел. Его творческий ум бился в тисках реальности. Бился и не находил выхода.

Дима Капустин потёр высокий лоб, глядя куда-то за окно, на искры первых звёзд. «Тоскует о доме?» – подумал я. Том настоящем доме, который за тысячи световых лет – под родными созвездиями. Даже холодный и трезвый ум проникся ностальгией… О чём думает? Вспоминает родной Люботин, яблоневый сад?

– Говорят, контрабанда – выгодный бизнес… – кашлянул Капустин.

Васька почесал затылок:

– Да, перспективный.

Тьфу.

Я сердито насупился. Менеджеры хреновы…

Главного спеца по контрабанде с нами не было. Уже почти месяц.

Небритая физиономия друга затерялась где-то в космических просторах. Бинк Таах-Шиаррс, Гроза Бербатийской таможни – но для нас просто Бинк…

Где он теперь? Кто знает…

Быть разменной фигурой в комбинациях политиков – угу, держите карман шире! Когда стал ясен итог наших героических похождений, хоббит исчез. Однажды будто растворился на улицах Киагры. Никакие спецы из Безопасности так и не смогли его обнаружить.

Это ведь его мир. Для него открыты способы и ходы, о которых мы даже не догадываемся.

– Проверим почту? – вздохнул я. Без особой надежды.

– Давай, – пожал плечами Васька.

Разумеется, когда мы выбирали квартирку – не забыли про терминал. Зачем же селиться в полной трущобе?…

Я придвинул кресло к стене и откинул столик. Провёл пальцами. На гладкой поверхности вспыхнула виртуальная клавиатура. Стена превратилась в экран.

Здесь, на Киагре, глобальная сеть соединяет не только города, но и миры. До фига возможностей для общения, если не желаешь засветиться в «реале».

Последний раз мы проверяли почту дня три назад. Без толку.

За этот месяц Бинк лишь раз выходил на связь. Сообщил, что у него всё нормально. И никаких подробностей.

Так что неизвестно – в столице он до сих пор или уже давно пронзает гиперпространство…

– Вам новое письмо! – ласково поведал комп.

Васькины пальцы судорожно вцепились в моё кресло. Конечно, я и сам увидел обратный адрес – адрес анонимного почтового ящика.

Тихо скомандовал:

– Открыть!

Глава 2

Болезнь всех мегаполисов – транспортные проблемы. Вечно набитые вагоны монорельса, толпы на движущихся тротуарах и остановках подземки. Но если в кармане имеется пара сотен галактических кредов, жизнь существенно облегчается.

Сейчас мы неслись над столицей во взятом напрокат флаере. Удобно и быстро, тем более что машину вёл автопилот. Такой здесь закон – в городской черте движение слишком напряжённое, чтобы доверять медленным человеческим мозгам. Пассажирам остаётся только задать маршрут…

Васька смотрел вниз с блаженной ухмылкой – он включил прозрачность боковой панели. Утренняя Киагра выглядела симпатичнее.

Только расслабляться было рано.

Мелодичная трель заполнила салон. А на экранчике высветилась физиономия Тэй-Гора.

Конечно. Кто бы сомневался, что он узнает номер.

– Здравствуйте. Далеко собрались?

Я усмехнулся:

– Сами же предлагали отдохнуть на природе.

– Это дело, – добродушно сощурился сенатор. И окинул всех троих внимательным взглядом. – Только на спиртное не налегайте.

– Обижаете, – у Васьки глаза невинного младенца.

– Алкоголь – яд, – авторитетно подтвердил Дима.

– Серьёзно? – удивился Тэй-Гор. – А вы здорово продвинулись в познании мира!

– Самоуглубляемся, – кивнул я.

Его зрачки сфокусировались на мне – цепкие, пронзительные. И тихий голос добавил:

– Илга передала тебе привет.

– А что ж она сама?…

– Должен понимать. Иначе нельзя.

Ну, конечно. Я вяло буркнул:

– Понимаю…

Опять дело государственной важности. Чтоб им пусто было!

– Вернётесь – ещё потолкуем, – сказал Тэй-Гор. – До связи! – экранчик погас.

Какое-то время мы сидели без звука. Потом Дима сухо пробормотал:

– Он знает, чем тебя держать на крючке…

– Заткнись, – невежливо отозвался я.

Разумеется, во флаере полно «ушей». Имперская Безопасность не собирается расставаться с нами даже на минуту. Но злился я не из-за этого. А оттого, что Капустин прав.

Я и сам это понимаю.

Могу сколько угодно уговаривать себя. Твердить о том, что нынче в Галактике времена не для слабых… «Миротворческие станции» курсируют между звёздами и выжигают дотла целые планеты. Координаты Земли им пока неизвестны. Но надолго ли хватит такого везения? У отсталого мирка, едва осваивающего околоземную орбиту, – нет шансов. И единственная надежда – ослабевшая, но ещё не рухнувшая Галактическая Империя. Пока она держится – наш сектор Млечного Пути не будет чей-то собственностью…

Да, это правда. Но не вся.

Тем, кто во главе Империи, чхать на Землю. Так же, как и на всё остальное, кроме их личных миллиардов. А их они любят хранить в мекланских банках.

Императрица мало что сможет…

А я… Я больше никому не верю. И единственная нить, связывающая душу с чужим небом Киагры, растворилась где-то в космической дали…

Илга…

Они знают, чем держать меня на крючке.

– Надо купить продуктов, – напомнил Васька.

Остановились в супермаркете. Взяли еду. А Лубенчиков затарился тремя ящиками «Особой космической».

Глаза у меня округлились, но он шёпотом объяснил:

– Для достоверности! А то не поверят, что на пикник едем!

Погрузились во флаер.

Двинулись прежним маршрутом. Димыч пересчитал остатки сбережений.

Сто семьдесят шесть кредов. Хватит только на единственный билет до ближайшей звезды. Но нам без разницы. Все равно нас ни в один лайнер не пустят.

– Эх! – встрепенулся Васька. – Бензопилу забыли!

Я скривился.

А Лубенчиков безмятежно моргнул. Иногда трудно понять – всерьёз он говорит или издевается.

– Ни хрена вы не понимаете – в хозяйстве нужная вещь. Чем прикажете заготавливать ветки для шашлыка – плазменными резаками?

– Бензопилы тут в антикварных лавках продаются, – флегматично ответил Дима. – И стоят сумасшедших денег. Мы столько не зарабатываем.

– Жаль, – искренне огорчился Васька, – тогда хотя бы девочек пригласить…

– А мальчиков не желаешь… из Имперской Безопасности?

– Этих звать не надо, – вздохнул Лубенчиков, – эти сами придут.

Откупорил бутылку «кометы» и поднял её, адресуясь к «видеоглазкам» и микрофонам:

– Ваше здоровье, господа!

В сущности, что для нас Киагра?

Огромная, комфортабельная тюрьма. Только без стен. Зачем они, зачем решётки – если тюремщикам и так известен каждый наш шаг?

Им легко оставаться вежливыми. Не требуется ограничивать нашу свободу. Куда мы отсюда денемся?

Даже последний киберполицейский точно знает нас в лицо и действует строго по инструкциям. Разумеется, вчера они нас повязали. Но при этом – практически не помяли. Хотя Лубенчиков успел натрудить кулаки об их розовые физиономии.

Да, нас нельзя травмировать. Максимум, что можно – посадить на десять суток за хулиганство.

Мы – гости Императрицы…

Гости или узники?

Флаер покинул пределы столицы и доложил об этом приятным мужским баритоном.

Внизу расстилался зелёный ковер леса.

Киагра – довольно гостеприимная планета. А последние лет двести её поверхность старались освободить от промышленных предприятий и сельхозугодий. Восстановленную биосферу пересекают лишь автомагистрали и кое-где – линии монорельса на тридцатиметровой высоте.

В пределах сотен километров от столицы тянется городская зона отдыха. То и дело у озёр и рек возвышаются аккуратные корпуса туристических баз.

Симпатично. Уютно…

Одно из таких мест и указано в памяти автопилота. На главном экране высвечивается карта и зеленоватая линия маршрута. До санатория «Голубые дали» – ещё минут десять полёта.

– Ну и название, – буркнул Васька. – А нельзя было выбрать чего приличнее?

– Какие-то странные у тебя ассоциации, – вздохнул Дима.

– Обыкновенные. Просто я люблю более тёплые оттенки. Более натуральные…

– Ничего, – успокоил я, – тебе понравится.

– Главное, чтоб люди были хорошие! – поддержал Дима и выключил автопилот. Тут уже работало ручное управление.

– Полёт нормальный, – сообщил Капустин. Этой фразы я и ждал.

Рука в кармане сдвинула предохранитель на плоской коробочке.

Палец нажал кнопку.

Местная электроника действует на слегка иных принципах. Собственно, это не «электроника» в земном смысле. Хотя есть и общее.

Нас здорово тряхнуло. Дима крепко вцепился в штурвал, выравнивая флаер. Сухо доложил:

– Бортовой комп вырубился.

Энергетический импульс вывел его из строя. На время или навсегда – нам без разницы.

Главное, вырубилась вся аппаратура слежения. Когда-то Йотем трудился на местную Безопасность и отлично знает рабочий диапазон нейтринных резонаторов. Да и вообще у него золотые руки. Втиснул целый генератор в такой махонький корпус.

Жаль, использовать его можно только один раз. Я повертел коробочку в руках и швырнул за окно – туда, где проплывал зелёный ковёр леса.

Меняя курс, Дима резко вывернул штурвал.

Чёрт! Слишком резко!

Флаер накренило. Посыпались бутылки из опрокинутых ящиков – хорошо, что они не бьются. А вот Васька крепко приложился лбом о стекло. Воздух в салоне зазвенел от отборного русского мата.

Гравикомпенсаторы, к которым мы привыкли на Киагре, оказывается, не работают без компа! А пристегнуться мы не догадались…

Ещё один рывок.

Штурвал выскальзывает из пальцев Димыча.

Флаер описывает в воздухе немыслимый пируэт. И опрокидывается.

Мать вашу!

Земля и небо пару раз меняются местами. При этом нас колотит о потолок и окна. Хорошо, что они крепкие. Плохо, что земля становится дыбом, превращается в вертикальную стену…

Отчаянным броском Васька дотягивается до штурвала. Тянет на себя изо всех сил. Верхушки деревьев мелькают рядом. Что-то хрустит в панели управления…

Есть! Прямо по курсу – опять облака!

Выровнялись!

Хотя земля теперь – у нас над головой. Летим вверх тормашками.

– «Жигулями» управлять легче, – бормочет Васька. И утирает крупные капли пота.

Кое-как придаём флаеру нормальное положение.

– Куда теперь? – хмуро спрашивает Лубенчиков.

Экраны матово темнеют. Навигация не работает. И нет ориентиров.

Давным-давно под нами должна была возникнуть речная гладь. Но внизу – лишь однообразное покрывало леса.

Кажется, мы сбились с курса.

– Солнце там… – пробормотал я, – значит, север-восток туда!

Мы держимся почти у верхушек, чтобы нас трудно было засечь грависканерами и радарами. Встроенный маячок вырубился. Главная угроза – оптика спутников. Надеюсь, что облака нам помогут.

– Там! – машет рукой Дима, – что-то блестит!

Васька выворачивает штурвал – медленно и осторожно. У него почти выходит. Бутылки летают по салону, но это пустяки. Мы трое надёжно пристегнуты.

Сбрасываем высоту. И, срезав пару древесных верхушек, оказываемся-таки над рекой.

Уф-ф… Долгожданная зеркальная лента проплывает внизу.

– Теперь – как по проспекту! – радостно щурится Лубенчиков.

– Ага, – хмуро кивает Дима.

Блин, отсюда все изгибы реки кажутся одинаковыми…

Всматриваемся до рези в глазах.

Васька сбрасывает скорость. Уже едва ползём над водой. На байдарке и то бы двигались быстрее…

Этак до темноты будем здесь болтаться. Хотя… энергоэлементы сдохнут раньше.

У Васьки лопается терпение. Он прибавляет ходу. И тут я что-то улавливаю боковым зрением.

Дергаюсь в кресле, выворачивая голову под немыслимым углом.

Там на берегу мелькнуло… Человеческая фигура?

Хлопаю Ваську по плечу:

– Назад!

Лубенчиков вздрагивает от неожиданности. И закладывает такой бешеный вираж, что земля оказывается где-то сбоку, а желудки у нас подкатывают к горлу.

– Иди… от! – успевает озвучить Дима.

Зато направление – верное!

Там, у обрыва – человеческая фигурка среди деревьев. Машет руками, что-то выкрикивает.

Берег стремительно приближается.

– …! – выпаливает Васька. По-моему, он хочет снизить скорость. А управление заело.

Сейчас помогу!

Я хватаюсь за штурвал…

Когда открываю глаза, передо мной полощутся на ветру луговые цветочки. Симпатичные, желтенькие… Они совсем близко – за треснувшим колпаком кабины.

И чей-то ласковый голос доносится рядом:

– Эй, придурки, вы целы?

– Нормально, – пробурчал я, кое-как выбираясь из салона. Подумаешь, флаер метра на два ушёл в почву – просто почва здесь такая… мягкая.

Бинк качал головой и щурился – маленький, ехидный, волосатый. Да, зря я боялся, что на него свалимся. Этого обормота и линкором не прошибёшь.

– Кто ж так сажает! Эх вы, пилоты недоношенные…

– Надеюсь, мы тебя не задели?

– Вы травмировали мои эстетические чувства, – вздохнул хоббит и дружелюбно добавил: – Совсем мозги пропили, отморозки голокожие!

– Вранье! – решительно возразил Лубенчиков. – Мы – абсолютно трезвые. Ни капли – с прошлого вечера!

– Кошмар, – вздохнул Бинк, – если б знал, вообще держался отсюда подальше.

– Ну так и держался бы! – рассердился Дима, щупая шишку на лбу. А я окинул взглядом флаер.

Вовсе не плохо для начала. Им ведь ещё можно пользоваться… Конечно, если выдернуть передок из земли и провести небольшой капитальный ремонт.

– Да, – кивнул Васька, – нормально сели… А если ты такой пугливый, мог бы нас вообще не приглашать! Обойдёмся без слабаков!

– Я вас приглашал? – изумился Бинк. – Да если бы не Тэй-Гор… – и хоббит вдруг осёкся. Побледнел, хватаясь за кобуру с бластером.

Чего это он?

Прыгнул в тень флаера и отчаянно манит нас рукой. Ну и рожа у него – будто метаморфа увидел. Хотя вокруг – ни души.

Мы присели рядом, и Бинк прошептал:

– Значит, вы получили мое письмо?

– Ну… да.

Он прикусил губу. И выдавил:

– Я его не отправлял.

Тишина. Выглядываем из-за флаера.

Листья деревьев даже не дрогнут. Ветер стих. А позади – спокойная река под обрывом… Безмятежность разлита в воздухе. Может, зря паникуем?

– Кто-то пошутил? – неуверенно предположил Васька.

– Хороши шуточки! – скривился Бинк. – Они прислали мне сообщение «от Тэй-Гора»! Значит, взломали нашу переписку…

– Ну и что? – пожал плечами Лубенчиков. – Я вот тоже как-то эсэмэску получил – от Владимира Путина: «Васёк, срочно кинь 300 рублей на этот номер».

– И что?

– Конечно, кинул. В следующей эсэмэске получил благодарность от президентской администрации…

– Тс-с! – Бинк прижал палец к губам.

Мы замерли. Почудилось ему что-то?

– Значит, так, – шепнул хоббит, – мы с Лёхой бежим к моему флаеру. Вы двое – нас прикрываете…

– Интересно чем? – хмыкнул Васька.

– Ладошками, – подсказал Дима.

Бинк насупился:

– А где же… ваши бластеры?

– Есть вот это! – Лубенчиков достал из кармана плазменный резак. Маломощный – другие в супермаркетах не продаются. Ну и что? Вполне хватит, чтобы прижечь врагу задницу – конечно, если догонишь.

Хоббит скривился и молча вытащил второй бластер из кобуры на своей штанине. Протянул Диме:

– Только нас не подпали, снайпер…

До ближней рощи метров десять. Никакого флаера там нет.

Но это как раз правильно.

Бинк молча хлопает меня по плечу.

Один стремительный рывок – через кусты, высокую траву… и я бьюсь коленкой о что-то невидимое.

Хоббит сдёргивает маскировочную накидку. Под ней – сверкающий полировкой суперскоростной аппарат марки «Искра». Это вам не колымага из проката – на таком мы уже в считаные минуты будем в соседнем полушарии!

Бинк прыгает внутрь и машет рукой остальным. Васька и Димыч несутся огромными скачками, как зайцы. Когда работники прокатной фирмы сюда доберутся, лучше нам оказаться где-нибудь далеко…

– Стартуем! – радуется Лубенчиков.

– Это вряд ли, – хладнокровно замечает кто-то поблизости.

Мы цепенеем.

У Васьки такая физиономия, будто его громом оглушило.

Сжимая рукоятку плазменника, я поднимаю глаза.

Ни хрена себе!

Из-под маскировочной накидки на крыше флаера нагло торчит чья-то нога. Ступня – обута в кроссовку. А ещё… она – явно женская. Впрочем, как и голос:

– Не выйдет у вас подняться. Управление заблокировано.

Невидимая накидка отлетает в сторону, и к женской конечности присоединяется остальное. Темноволосая особа лет двадцати в коротких шортах и длинной футболке. Она жуёт фрукт, напоминающий яблоко, и окидывает нашу компанию безмятежно-презрительным взглядом.

А из кабины долетают приглушенные ругательства Бинка. Кажется, девица сказала правду.

Покрасневшая морда хоббита высовывается наружу. Ноздри у него свирепо раздуваются. Но интонации обманчиво мягкие:

– С управлением… ты постаралась?

Юная особа качает головой, старательно прожёвывая «яблоко». А хоббит, судя по его задумчивости, борется с желанием схватить её за ногу и сдёрнуть с крыши.

Наконец, огрызок летит в сторону.

Девушка достаёт зеркальце и что-то изучает в своей внешности. Попутно спрашивает будничным тоном:

– Флаер зарегистрирован на подставное лицо… три дня назад?

– Да, – цедит Бинк.

– Это не помогло. Они уже знают, что ты здесь. Бортовой компьютер заблокирован спутниковой навигационной системой…

– Кто… знает?

– Тэй-Гор и Служба Имперской Безопасности. Точнее, те в Безопасности, кто хотят сдать вас регентам.

– Чего-чего? – выдавил Васька. Мы с Димычем хмуро переглянулись. Бинк плюнул на траву, недобро сощурился. А девушка спрыгнула с крыши флаера легким, быстрым движением. Потянулась, зевнула. И стала раздеваться.

Лубенчиков нервно хихикнул. Его впечатлительные мозги уже не выдерживали такого наплыва событий.

Особа стянула шорты и аккуратно упаковала их в крохотный рюкзачок – вслед за кроссовками.

– Что ты знаешь о Тэй-Горе? – хрипло спросил Бинк.

– Он вас предал. У партии легитимистов – большие проблемы с финансированием. Были. Кто-то им сильно помог в последние дни… Новости слушаете?

– Да… – безжизненно кивнул хоббит.

– Сразу после выборов вас передадут в руки охраны регентов.

– Она врёт! – разозлился Дима.

– Насчёт финансирования – нет, – вздохнул Бинк и вскинул бластер. Целился он прямиком в висок незнакомки. – А теперь быстро: кто твои хозяева?

– У меня нет хозяев, – улыбнулась девица и сдёрнула футболку. Под которой ничего не было. В смысле – ничего кроме гладкой загорелой кожи, всяких волнующих округлостей и мало что скрывающих «стрингов».

Зрелище было сильное.

Васька даже шагнул вперёд. К счастью, вовремя одумался.

Я стиснул зубы – вот оно, воплощённое коварство спецслужб!

– На кого работаешь? – мрачно спросил Бинк.

– У регентов много врагов. В том числе и в Имперской Безопасности, – она сунула футболку в рюкзачок, закинула его на плечи. Игнорируя нацеленный бластер, плавно двинулась к обрыву.

– Стоять! – рявкнул Бинк.

– Ага, ищите дурочку. Раз управление заблокировано – максимум через пару минут здесь будет группа захвата.

Прошла мимо хоббита, и тут только я заметил: ожерелье у неё на шее – да ведь это нуль-транс!

– Всего доброго, мальчики.

– Э-э! – вздрогнул Васька, – а как же мы?

– Спокойно, – пробормотал Бинк, – нас на испуг не возьмёшь.

– Угу, – задумчиво кивнул Дима.

Где-то за лесом послышался едва уловимый характерный свист. Как раз такой издают тяжелые армейские флаеры, когда резко сбрасывают скорость…

Физиономия хоббита обрела нежно-серый оттенок.

Девица помахала нам ручкой. И коснулась массивного кругляша на ожерелье.

– Эй, – выдавил я, – разве ты нам не поможешь?

– А я думала, вы хотите остаться.

– Ребята, погодите! – махнул рукой Бинк. – Мы ведь не знаем, где окажемся… Вдруг это ловушка!

Два силуэта разом возникли над лесом – окутанные маревом защитного поля армейские машины. И хоббит первый бросился к незнакомке.

«Активировать переход?» – спросил механический голос.

– Да! – рявкнул Бинк.

Однажды мы это проходили – нуль-транса вполне хватит, чтоб перенести пятерых. Главное, плотнее прижаться – тогда система распознает нас как единое целое… На морде Лубенчикова светится неуместная улыбка. Его рука крепко обняла талию девушки.

«Активация через пять секунд!»

Густая тень заслоняет солнце. Сейчас ударят парализатором или чем похуже…

– Не успеем! – морщится незнакомка. – Давайте к обрыву!

«Пять… четыре…»

Ого, там ведь высота метров двадцать! Может, и больше!

Успеваю об этом подумать уже в полёте. Сплетённый клубок тел почти разрывается в воздухе. Моя рука судорожно сжимает плечо девицы. Мелькают речная гладь внизу, пальцы Лубенчикова на правой груди незнакомки…

А потом всё исчезает в яркой вспышке. Страх захлёстывает эйфория – как и положено при нуль-переходе…

Несколько мгновений патологического счастья. И, замедлив падение, мы вываливаемся куда-то в синеватую толщу.

Глава 3

Отчаянно гребём к свету.

Пронзаем податливую границу. Фыркаем, выплёвывая солёную влагу. И глотаем воздух. Удивительно сладкий, пьянящий…

Как здорово, что тут его – до хрена!

Целое небо!

Прозрачный купол – вверху. А вокруг – безбрежная голубая, зеленовато-перламутровая, искрящаяся на солнце стихия.

Море… Океан?

– Трумлю в задницу! – сквозь плеск воды – ругань Бинка.

Ясное дело – плавает он неважно. А вдобавок неизвестно: куда двигаться? И доплывёшь ли вообще…

Я завертел головой: где эта чёртова незнакомка?

Здесь.

И тоже внимательно оглядывается по сторонам.

– Что за фигня? – отфыркивается Дима. – Берег… далеко?

Девушка хмурится и молчит.

– Куда спешить? – скалится Васька. – Водичка тёплая… Прозрачная… – и зыркает сквозь толщу воды на смутные очертания женского тела.

Нашёл время!

Хотя… он прав – не для того нас сюда перебрасывали, чтобы банально утопить. Слишком дорогое удовольствие – парочка нуль-трансов по цене вполне сравнима с небольшим б/у звездолётом. Удобнее было грохнуть нас ещё на Киагре.

– И чего мы не взяли хотя бы спасательные пояса? – пробормотал Дима.

– Лучше – лодку, – уточнил Васька. – В следующий раз без лодки – из дома не ногой.

Я покосился на девушку… Она отнюдь не казалась испуганной. Скорее, сердитой.

– Хотите, подержу ваш рюкзачок, – ухмыльнулся Лубенчиков, подплывая ближе. Думаю, после всех передряг он рассчитывал на что-то большее, чем тесные объятия во время нуль-перехода. Например, мечтал об искренней и крепкой… очень крепкой дружбе.

– Отвали, щегол! – процедила незнакомка. И озвучила пару выражений. Нет, уже не по адресу Васьки – она извлекла из рюкзака плоскую коробочку с экраном и говорила, адресуясь к изображению.

Закончила и в сердцах отшвырнула «рацию». Та не утонула. Осталась плавать рядом на поверхности.

– Связь – великое дело, – подмигнул Лубенчиков. – А теперь есть время расслабиться, моя дорогая русалка. Только вы, я и океан…

– Вот наглец, – буркнул Капустин по-русски. – А мы что, не люди?

Последняя фраза была пропущена мимо ушей.

– Меня, кстати, Васей кличут…

– Это заметно, – сухо кивнула девушка.

Через минуту у горизонта возникла точка. Ещё через минуту она превратилась в роскошную белую яхту.

Девушка поплыла навстречу. Ловко вскарабкалась по свисавшим до воды поручням, исчезла в рубке и отвесила кому-то громкую пощечину. По крайней мере, звук был именно такой.

– Где тебя носило, мерзавец!

– Э-э, госпожа…

Ещё удар. И унылое восклицание:

– Вахх… зачем сердитый, антилопа моей души?!

Когда мы влезли на палубу, из рубки высунулась голова хахира – парнокопытного, кентаврообразного:

– Мир и благополучие! – нечеловеческая физиономия вполне узнаваемо изобразила улыбку. И скривилась.

Хахир мрачно потёр щеку – та пунцово краснела сквозь редкую шерсть. Нервно стукнул копытом и оглянулся.

– Суровая у тебя хозяйка, – понимающе усмехнулся Лубенчиков. – Кстати, где она?

– Переодеваться, – ответил кентавр и шумно вздохнул могучей грудью. Даже для хахира он был крупноват. Ростом мы были ему до плеча.

– Отдыхать, – осклабился «моряк», протягивая нам полотенца, – вытираться. Сухо, хорошо! – и исчез в рубке.

Мы скинули мокрую одежду. Остались в одних трусах. Васька с сомнением оттянул резинку, но, видимо, посчитал, что для первого свидания это будет слишком.

– Смотри, – хмыкнул Бинк. – Видал, как эта с хахиром управляется? А она ж ему по пояс.

– Ничего! – отмахнулся Лубенчиков. – У меня талант общения!

– У неё – тоже. А ещё – хорошее знание педагогических приёмов…

– И чёрный пояс по карате, – хладнокровно предположил Капустин.

Ослепительное солнце (или как оно здесь именуется?) стояло в зените. Жарковато, но после купания – самое то. Мы опустились в удобные кресла под навесом.

Места здесь хватает. Есть даже круглый стол. Хотя сама яхта не кажется огромной. Я не большой спец в технике, но судно впрямь выглядит диковинно. Крохотная серебристая рубка с матовыми окнами и голая палуба. Из всех морских снастей – лишь навес и эта мебель.

Зато скорость – приличная. Тонкая полоса берега впереди ощутимо вырастает с каждой секундой.

Если бы не это, мы вряд ли поняли, насколько стремительно движемся. Качка – совсем не заметна. Словно мы не морем идём, а мчимся по абсолютно ровному шоссе.

Легкий ветерок приятно обдувает лицо. Развешанная на поручнях одежда лишь слегка трепыхается. Ничего удивительного – защитное поле гасит встречный поток воздуха…

Я окинул взглядом лица товарищей.

Они казались спокойными.

И верно – чего паниковать?

Вроде выкрутились. Все целы. Даже оружие не потеряли. Бинк задумчиво поглаживает рукоятку бластера. А Дима аккуратно спрятал его за спину.

– Интересно, что это за планета? – шепнул хоббит.

– Чего ж ты у «шкипера» не спросил? – негромко отозвался Капустин.

– Лучше подождём хозяйку…

Да, лучше. Если точка выхода нуль-транса спрятана под водой – значит, регистрацией тут и не пахло. Явная «нелегальщина». Глупо к первому встречному лезть с расспросами. Все равно, что вынырнуть с аквалангом где-нибудь у Южного берега Крыма и допытываться у отдыхающих: «А какая это страна?»

В сущности, нам теперь без разницы, где мы. Главное – за сотни световых лет от врагов. И фальшивых «друзей»…

– Что-то долго она переодевается, – буркнул хоббит.

– По-моему, там и переодевать-то особо нечего, – кивнул Васька.

– Старается для тебя, – подмигнул Дима.

– Глупости. Меня и предыдущий костюм отлично вдохновлял.

Бинк почесал загривок:

– Думаю, у неё сеанс связи с начальством.

Мы притихли, вслушиваясь. А хоббит шепотом добавил:

– Малость осмотримся – и….

Я догадывался, о чем он. Но Бинк не успел завершить фразу. Легкие шаги донеслись из рубки:

– Ну что, оклемались, мальчики?

Девушка стояла в дверях. Теперь на ней был цветастый халат без рукавов. А поверх каштановых волос – лёгкое кепи. В руках она держала поднос с прозрачным кувшином и стаканами. В кувшине плескалось что-то желтовато-искристое.

– Сок, – коротко объяснила она. И водрузила поднос на столик: – Угощайтесь.

Никто не двинулся с места.

Мы с Бинком коротко переглянулись. Дима рассеянно таращился куда-то мимо – словно происходящее его не касалось. Лишь Васька торопливо налил себе полный стакан.

Балбес!

Я «нечаянно» толкнул его локтем. Сок выплеснулся ему на живот.

– Медведь неуклюжий! – заорал Лубенчиков. Потом уловил наши взгляды. Скорчил свирепую гримасу и утих.

Девушка поняла. И хихикнула.

Налила все бокалы до краев и отпила из каждого:

– Теперь довольны?

– Ты могла заранее принять антидот, – пробурчал Бинк.

– Вот ещё! Буду я глотать всякую дрянь!

Мы пригубили кисло-сладкой жидкости. Чуть терпкая влага будто морозом коснулась нёба.

– Уф-ф! – выдохнул Васька. – Забористая штука!

Хлебнул ещё и едва не поперхнулся. Выпучил глаза, взмахнул руками, указывая куда-то перёд собой.

Мы оглянулись. И обнаружили, что яхта, не сбавляя хода, мчится прямиком к берегу – туда, где огромные камни скользкими боками торчат из воды.

– Полный назад! – крикнул я. – Разворачивай!

Слишком поздно. Этот идиот в рубке не успеет… А ведь он и не думает менять курс! Мы вскочили с кресел – на такой скорости яхту разнесёт в щепки!

– Все за борт! – рявкнул я.

Кроме нас троих – никто не двинулся с места. Васька сделал отчаянную попытку выдернуть девушку из кресла. И получил локтем под дыхало. А Бинк сердито спросил:

– Что, голокожие, на солнце перегрелись?

В этот самый миг яхта достигла камней. Слегка качнулась и… ничего! Она продолжала лететь вперёд. Миновала кромку прибоя и теперь неслась над гладким песчаным берегом.

Океан остался за кормой.

Васька ошалело перегнулся через борт. Там, внизу, жёлтым облачком стелилась «позёмка» из песка – будто дымный след за нашей яхтой.

Димыч опомнился первым:

– Спокойно, граждане. Учебная тревога! Проверка бдительности!

Бинк и девушка переглянулись. Хоббит мрачно насупился.

– Всем спасибо! Благодарю за проявленную выдержку! – ляпнул Лубенчиков.

– Заткнись, – посоветовал я вполголоса.

– Угу, – кивнул он с показным равнодушием и вернулся к столу. До краев налил свой бокал:

– Хороший сок!

– Да. И пляж – симпатичный… – фальшиво восхитился Капустин.

Чёрт! Всякий раз мы прокалываемся в мелочах. И опять выглядим неотёсанными дикарями из отсталого мирка где-то у границ Тёмной зоны.

– Пляж? – криво усмехнулся Бинк. – Что-то больно он великоват…

Точно. Синеватая полоска океана ощутимо сжалась к горизонту. А песок впереди не думает кончаться… Его здесь больше, чем в Каракумах!

Но Васька умел находить положительные стороны:

– Тепло, светло. И куда просторнее, чем в Мариуполе…

– Только отдыхающих не заметно, – буркнул я.

– И не говори! Сразу видать – нету у местных деловой хватки. Да тут на одних лежаках можно озолотиться!

Кажется, он сам не очень в это верил. Но буйная фантазия продолжала выплёскиваться:

– А если через каждый километр поставить киоски с пивом…

– Заколебёшься ставить, – оборвал его Бинк. И хрипло спросил: – Что это за планета?

Девушка пожала плечами:

– Наверное, вы и сами догадываетесь…

– Хахир-11?

– 97, – мягко уточнила она.

– Врёшь! Нуль-транса бы не хватило!

– Хватило. На пределе.

Бинк сморщился – будто хлебнул прокисшей «кометы». Опять налил себе сока, обвёл нас тяжелым взглядом. Так ничего и не сказал – молча осушил бокал до дна.

– Я, конечно, извиняюсь, – вкрадчиво начал Дима, – в курортах мы слабо разбираемся… Далеко отсюда до Киагры?

– 1677 световых лет, – равнодушно отозвалась хозяйка яхты.

– Нормально. То есть достаточно далеко, – хмыкнул Васька.

– Угу. Достаточно, – процедил Бинк. – Тут до любого обитаемого мира не меньше полутора тысяч! Да ещё с офигенно нестабильным гипером… Как часто сюда заходят рейсовые корабли – небось раз в полгода?

– Ты отстал от жизни, – улыбнулась девица, – максимум раз в год.

Хоббит сердито сжал пустой бокал.

А мы с Димой переглянулись.

Давние слова Бинка всплыли в памяти: «Когда идёшь вдоль потока – минимальный расход энергии, хороший баланс для гиперпрыжка… Все главные транспортные магистрали расположены вдоль течений. От центра Галактики и обратно… Чем дальше от этих главных трасс – тем меньше стабильности при прыжке…»

Раз в год?

В какую же дыру нас занесло! И, главное, как отсюда выбраться?

Единственный человек это знает. И он… то есть она – кажется удивительно спокойной.

– А что? – подмигнул Лубенчиков. – Мне здесь нравится, ребята. Тем более в хорошей компании… – Он одарил девушку взглядом, от которого ей полагалось смущённо залиться краской. Но, по-моему, смущаться она давно разучилась. Если вообще умела.

Васькины интонации стали вкрадчиво-воркующими:

– Мы до сих пор не узнали вашего имени…

– Кэй-Ми, – безмятежно ответила она.

– Здорово! А как переводится на галактический?

– Пошёл в жопу, – ласково ответила девушка.

– Надеюсь, это вольный перевод?

Тут у Димы лопнуло терпение. Он сформулировал коротко и внятно:

– Милая, чего тебе от нас надо?

– Помощи. В одном маленьком деле.

– А ты случайно не принцесса? – сразу насторожился Лубенчиков.

– Нет. Я простая девушка, – бесхитростно ответила Кэй-Ми. И трогательно качнула головой.

Только взгляд у неё оставался жёстким.

– Но ведь у нас есть выбор? – усмехнулся я.

– Конечно. Хахир-97 – прекрасная, благоустроенная планета. Тут даже атмосфера имеется, поэтому климат относительно мягкий. До минус десяти ночью, до плюс сорока днём.

– Классно! – обрадовался Васька. – Если ночью замерзнешь, днём – точно отогреешься.

– Пресной воды почти нет. Зато имеются два океана.

– Уже кое-что!

– Наземная растительность и фауна тоже почти отсутствуют… Рах-Тан, возьми левее!

– Это опасно, госпожа, – испуганно донеслось из рубки.

– Выполняй!

Яхта слегка вильнула, изменяя курс. Мы отошли от каменной гряды. Теперь двигались над низкими барханами. Океан давно исчез с горизонта. Становилось заметно жарче.

Кэй-Ми смотрела прямо по курсу. Будто чего-то ждала.

– Рах-Тан, что на локаторе?

– Э-э, госпожа… – начал он тоскливым тоном. А закончил яростным воплем и потоком ругательств на хахирском наречии. Яхту резко крутануло вправо. Там, где мы были секунду назад, взметнулся к небу фонтан мелких камешков и песка.

На поверхность вылетело что-то огромное, серое, вытянутое – раза в три крупнее яхты… Нет, ещё больше! Пока передняя его часть, описав в воздухе дугу, мчалась к нашей корме, задняя часть только показывалась наружу.

Бокалы посыпались со стола. Нас тряхнуло так, что и гравикомпенсаторы не помогли. Васька выпал из кресла. Я приложился лбом о столик.

Кажется, Рах-Тан выжал всё, на что способен двигатель. Ускоряясь, яхта прыгнула, разом одолев сотню метров. И огромная голова червя с распахнутыми жвалами-челюстями ударилась о песок в считаных шагах от кормы – с такой силой, что отдельные камешки брызнули, дождём посыпались на палубный тент.

Нет, оно не разбилось. С чавкающим звуком вошло в почву, как в масло. Исчезло в клубах пыли. А песок задрожал, обозначая траекторию невидимого тела…

Яхта на максимальной скорости достигла каменной гряды. И теперь шла, почти цепляя правым бортом низкие утёсы.

– Растительность и фауна почти отсутствуют, – как ни в чём не бывало продолжила Кэй-Ми, – но под слоем песка в обширных и глубоких болотах сосредоточен основной объём биомассы…

Мы сидели с каменными лицами. Побледневшие, притихшие.

Наконец Васька озвучил непослушными губами:

– Угу. Симпатичная планета… Кстати, сколько отсюда стоит билет на рейсовый звездолёт?

– Отсюда – куда?

– КУДА УГОДНО!!!

Кэй-Ми прищурилась:

– 3500 кредов – до ближайшей кислородной планеты. До станции на метановом гиганте – в два раза дешевле.

– Ну, спасибо. Всю жизнь мечтал дышать чистым неразбавленным метаном…

– Это не так уж дорого, – успокоила девушка, – вступите в артель охотников на червей… И заработаете на билеты.

Глаза у Лубенчикова округлились:

– Охотников… на вот таких тварей?

Кэй-Ми пожала плечами:

– Увы. Здесь это основной источник дохода.

– И сколько надо их поймать – чтоб на билет хватило?

– Много, – уклончиво ответила она, – но вы не переживайте. Лет за десять управитесь.

– А чё ж так долго? – процедил Капустин.

– Конъюнктура рынка. Когда-то шмайс – настойку на внутренностях червей – экспортировали десятками тысяч тонн. В качестве средства для адаптации при гиперпереходах. Ещё он обладает слабо наркотическим действием. Увы, теперь появились более эффективные лекарства. И более дешёвые наркотики. Так что торговля шмайсом пришла в упадок…

Она развела руками. И добавила ободряюще:

– Но не всё так плохо. В последние годы наметились позитивные тенденции.

– Это какие? – оживился Дима.

– У шмайса открылись новые свойства. Он хорошо удаляет бородавки. И здорово помогает при насморке.

Васька заскрежетал зубами. Перспектива успешного лечения насморка почему-то его не вдохновляла. И от безоблачного настроения не осталось уже следов.

Капустин сверлил Кэй-Ми хмурым взглядом. Бинк глядел куда-то в сторону и ковырял пальцем подлокотник кресла. Равнодушно – будто заранее догадывался обо всём, что услышит.

А я, наоборот, изучал нашу «спасительницу» с интересом. Наверное, с таким же интересом лабораторные крысы смотрят на доброго дядю в белом халате…

Нет. Конечно, она – не дядя. Она – очень даже «тетя». Если можно так назвать юную и привлекательную особу. А вот в том, что она «добрая» – нет сомнений. И в блеске её карих глаз – явно что-то от снайперской оптики.

Улыбается… Почти обворожительно. Если бы не чуть заметные, суровые складки в уголках губ.

Нет, милочка. Мы – не крысы.

– Кстати, а сколько стоит эта яхта? – рассеянно уточнил я.

– Довольно дорого, – признала Кэй-Ми. – А почему вас это волнует?

– Да вот, прикидываю – хватит нам на билеты…

– Не советую, – подмигнула она, – судно – не моё, арендованное. Принадлежит здешнему муадибу.

– Кто такой?

– Формально – наместник хахирского правительства.

– Ну… Я с детства любил всяких овечек и других парнокопытных. Думаю, он не сильно обидится.

– Он – человек, а не хахир. К тому же крепко подсевший на шмайс. Это здорово расширяет сознание. И портит характер.

– Надо же… И как это ты с ним столковалась?

– Я вообще способная… Кстати, чтоб покинуть планету, вам потребуются документы. Без муадиба – это невозможно. Зато реально угодить в местную тюрьму… По сравнению с пустыней – не самый худший вариант. Там очень любят иностранцев – бесплатно кормят раз в день. И по выходным дают порцию шмайса.

Я улыбнулся – а что ещё оставалось делать?

Повернул голову. Серовато-жёлтым пескам все так же не было предела. Ветер нёс их горячее дыхание. Лишь впереди у самого горизонта едва проступила коричневая цепь гор.

– А на Земле сейчас обед, – задумчиво вздохнул Васька, – макароны дают…

– Какие ещё «макароны»? – удивился Бинк.

– Не обращай внимания. Вспомнил дни юности… Эй, милая, а чем угощают в здешней тюрьме – надеюсь, чем-то полезным и калорийным?

– Разумеется. Похлёбкой из червей.

– Слушай, это становится однообразным, – обиделся Васька, – у бедуинов и то хотя бы саранча на десерт…

– Хватит обсуждать деликатесы, – сморщился Бинк, – и так понятно – рай для туристов. Но, думаю, с посещением тюрьмы можно повременить. Есть ведь и иные альтернативы…

– Есть, – небрежно кивнула Кэй-Ми.

Глава 4

У въезда в долину красовался громадный выгоревший плакат: «Добро пожаловать в Ар-Махх, жемчужину гор!»

– Крупный промышленный и административный центр находится в удивительно живописном месте… – продекламировал Васька страницу из карманного путеводителя. – Здорово! Надеюсь, культурная программа будет насыщенной?

– Да, вечер в вашем распоряжении, – милостиво ответила Кэй-Ми.

Я скривился.

Чёртова командирша!

Яхта «Тушканчик»[2] миновала Каменные Врата – два огромных утёса. Поворот – и перед нами узкая долина, с трёх сторон окруженная отвесными скалами.

Рах-Тан вывел судно на гладкую, слегка припорошенную песком площадку. Несколько похожих «кораблей» там уже размещались – хотя и куда более древние на вид.

– Приехали! – доложил шкипер.

– Не понял, – растерянно буркнул Васька, – а где город-то?

– Да вот же он! – Рах-Тан высунулся из рубки и с оптимизмом почесал волосатую грудь. – Красота!

Несколько сотен приземистых куполообразных домиков. Рядом с ними чахлые сады и мутноватый ручеёк, сбегающий с гор.

– Мы точно не ошиблись адресом? – выдавил Лубенчиков.

– Нет, – успокоила Кэй-Ми, – просто путеводитель… хм… он чуть-чуть устарел.

– Лет на пятьдесят, – кивнул Бинк.

Из днища яхты выдвинулись подпорки. Мы сошли на землю по лесенке. Навьюченный кой-какими пожитками Рах-Тан задраил дверь рубки и спустился тоже – довольно ловко, учитывая, что вместо ног у него были копыта. Достал из жилетного кармана яркую плоскую коробочку. Нажал. В ответ пискнуло. И яхта окуталась едва заметным серебристым мерцанием.

– Противоугонка! – догадался Дима.

– Родные места, родные люди, – добродушно объяснил шкипер.

– Угу, – процедил Васька, – я уже почти чувствую себя в Анапе!

Мы пересекли «причал» (или аэродром?) и истертыми ступенями поднялись на что-то вроде набережной. Она тянулась вдоль широкого мола, отделявшего город от остальной долины. Кажется, это защита от ветра и песка.

По крайней мере, раньше мол годился для этого. Сейчас в каменной «плотине» полно сквозных трещин. И в двух местах зияют огромные дыры.

А ещё мы заметили остатки какой-то машинерии – вероятно, генераторов защитного поля. Когда-то здесь была довольно благоустроенная жизнь…

– Ночевать будем в палатке? – поинтересовался Дима.

– Почему? – удивилась Кэй-Ми. – Я уже сняла пустующий дом. По местным меркам – довольно комфортный.

– Я представляю, – сердито шепнул Васька.

Минут пять двигались кривыми улочками. Вблизи строения не выглядели симпатичнее. Однотипные, сложенные из базальтовых блоков купола – каждый чуть выше человеческого роста. И «дом», у которого мы остановились, тоже не блистал архитектурными излишествами. Тронутая ржавчиной стальная дверь и единственное крохотное окошко.

– Напоминает мне об училище Космофлота, – ностальгически вздохнул Бинк.

– Серьёзно? – округлил глаза Дима.

– Ещё бы. Двадцать суток в карцере – такое не забывается.

Васька поёжился:

– А может, на яхте переночуем?

– Зачем вызывать лишние подозрения, – отмахнулась девушка.

– Согласен, – кивнул Бинк, – а пока… Не возражаешь, если мы прогуляемся?

Она смерила нас внимательным взглядом. Чуть усмехнулась:

– Конечно… Кстати, вон там, за площадью, единственное место, где продают и наливают спиртное. Но сильно не увлекайтесь… А то заставлю каждого слопать по упаковке «отрезвителя».

– Мы ценим твою доброту, – поблагодарил Бинк. И развернулся на 180 градусов. Направился через площадь прогулочным шагом.

Мы чуть замешкались и двинулись следом. Чувствуя спинами тяжёлый взгляд крошки Кэй-Ми.

– Сворачиваем в переулок и делаем ноги! – шепнул Васька метров через пятьдесят.

– Ни в коем случае! – решительно возразил Бинк.

– Тебе что, тут нравится? – искренне изумился Лубенчиков.

– А тебе разве нет? Континентальный климат и дружелюбная фауна – что ещё надо такому балбесу?

– Я обижусь! – честно предупредил Васька.

– Сначала раскинь мозгами…

– Уже. Ничего себе заданьице – обчистить Гробницу… этого…

– Иб-Хебу Светозарного. Местный бог… или культурный герой.

– Да хоть бы и бескультурный! Кто-то мечтает загрести жар чужими руками. И прикрывается благом Империи. Даже если у нас выгорит – кем мы окажемся? Лишними свидетелями!

– Или… павшими героями, – оптимистично предположил Дима.

Подошли к зданию, выдержанному в общем стиле – такой же приземистый купол, хотя и покрупнее. Вывеска «Неб сная вл га» колыхалась на ветру. Входить мы не стали. Почему-то совсем не хотелось пить. Опустились на скамеечку у дверей.

Бинк почесал загривок:

– Чужими руками… это да. Всегда используют тех, у кого нет выбора. Как у нас…

– Есть выбор! – горячо зашептал Васька. – Дёрнем отсюда! Угоним яхту. Или уйдём в горы…

– И долго ты там просидишь?

– Надо мыслить конструктивно! И позитивно. Как Андрюха Диулин! Когда на него наехали «салтовские», он позвонил «алексеевским». И пока они мочили друг друга, уехал за границу!

– В Америку? – наморщил лоб Дима.

– Да на фиг она ему сдалась! В Европу – в Кишинёв!

– И кому ты предлагаешь звонить? – сощурился я.

– Пока не знаю. Главное… – он запнулся. И придирчиво уставился на меня. – А что ты предлагаешь? Подчиняться этой стерве?

Я закрыл глаза. Только ничего путного в голову не лезло. Я подумал об Илге. Опять видел её, как живую. И слышал слова: «До свиданья, Лёха!» Столько было всего. А в памяти засела эта минутная видеоткрытка…

Дьявол, узнает ли она вообще, что с нами случилось? Да хоть бы и узнала, чем бы это помогло? Скорее, и её жизнь повисла бы на волоске…

– Что молчишь? – не отставал Васька.

– Думаю. Если бы Тэй-Гор…

– Он – политик, – сухо вмешался хоббит, – этим всё сказано.

– А вдруг он сам не в курсе? – почесал затылок Лубенчиков.

– Хочешь послать ему весточку? – усмехнулся Дима. – «Милый дедушка, забери меня отсюда…»

– Милый… – процедил я. Именно Тэй-Гор настаивал, чтобы мы отправились «на пикник» – туда, где нас удобно было повязать без посторонних глаз и ушей. А ещё – лишь он, кроме нас, знал анонимный адрес Бинка.

Ветер усилился. Пыльные смерчи закружились над истертыми камнями площади.

– Войдём? – предложил Капустин, кивая на вывеску.

Васька хмуро пожал плечами. Но двинулся вместе с остальными. Легче разговаривать, когда на зубах не скрипит песок.

За металлической дверью вполнакала горели желтоватые лампочки. Гранитные ступени вели вниз. Мы спустились на два пролета, миновали ещё одни двери – в этот раз из дешёвого пластика.

Внутри – куда просторнее, чем мы думали. И чище. Оказывается, здесь имеется целый подземный ярус – куда более обширный, чем верхний этаж.

Правда, освещена лишь малая его часть, примыкающая к бару. Всё остальное теряется в полумраке. От трёх окошек на сводчатом потолке – толку немного…

– Э-э! Есть тут кто-нибудь?

– Добро пожаловать! – отозвался из-за стойки приятный мужской бас.

Васька удивленно моргнул – с кем тут общаться?

То, что мы приняли за диковинного вида кухонный агрегат, отделилось от стены и услужливо шевельнуло конечностями:

– Чего желаете?

Тьфу, настоящий робот-бармен! Причём такой древней конструкции, что на Киагре разве в музее отыщется.

– Желаем промочить горло!

– Желаете… замочить? – неуверенно повторил робот. Вряд ли он был настолько тупой. Возможно, его сбивало с толку наше столичное произношение. Или богатый и образный словарный запас.

– Ну ты, кофейник-переросток! Жертва коррозии! Пить дай!

Нас поняли.

Вспыхнул экранчик меню.

– Эх… – вздохнул Лубенчиков.

А, собственно, чего мы ждали?

Десять видов настоек на внутренностях червей! Местный сорт «кометы» – с добавлением шмайса. И один сорт минералки. Причем минералка была самой дорогой – один стакан по цене литра «червивой» настойки!

Капустин вздохнул:

– Дешевле напиться из того ручейка…

– А копытца не вырастут? – буркнул Васька.

Я стал рыться в карманах. Интересно, принимают в этой глуши имперскую валюту? Содружество Хахира давно объявило о независимости.

– У меня есть деньги, – успокоил Бинк. И выложил на стол кредитку Торговой Гильдии.

Гулять так гулять!

Литр минералки обошёлся, как изысканный ликёр по столичным расценкам. В конце концов, кто знает, когда нам ещё доведётся хлебнуть чистой водички.

Расположились за столиком подальше от входа. Думали, что в сумраке меньше будем привлекать внимание. Но, кажется, свет здесь врубался автоматически. Едва опустились на колченогие железные стулья, вспыхнула лампочка посреди стола. В её тусклом мерцании мы и вовсе казались бандой заговорщиков. Угрюмых и мрачных. Темноволосый Лубенчиков с сердито поблёскивавшими глазами тянул на целого пирата – Джека-Воробья или даже похлеще.

Только нам не до авантюр…

Бармен пустил какую-то музыку. Тихая мелодия полилась над залом.

– Вам не мешает?

– Нет, – отмахнулся хоббит, – можно и громче.

Чтоб лишние уши не смогли разобрать, о чем болтаем. Но пока мы вроде единственные посетители…

– Драпать некуда, – вздохнул Бинк, – тут вам не Киагра.

– И что? – моргнул Васька. – Предлагаешь ждать плазмы в затылок?

– Бластеры у нас тоже найдутся. И, кстати, по-моему, Кэй-Ми нуждается в нас… ИМЕННО в нас. Какого дьявола выдергивать из лап Безопасности нескольких придурков, тащить их через всю Империю – если в Галактике пруд пруди подходящих отморозков? Куда бы дешевле обошлось…

– Вероятно, ни один идиот на такое не подписался, – хмыкнул Дима.

– Кто знает…

Бинк затих и сделал глоток воды.

Есть смысл в его словах.

Чересчур дорогие из нас «одноразовые» агенты.

Утешение – слабое. Хотя… Бластеры у нас, точно, имеются. Целых два! А ещё резаки марки «Светлячок». И пусть кто осмелится их отобрать!

«Светлячок» – это вообще сила! Главное, чтоб враг стоял неподвижно. И терпеливо ждал, пока ты проделаешь в нём отверстие…

– А не взять ли нам той «кометы» со шмайсом? – буркнул я, изучая дно стакана.

Друзья уставились на меня с лёгким изумлением.

Вообще-то, я среди них числюсь почти трезвенником. На общем фоне, конечно.

– Ты что, Лёха? – возмутился Капустин. – Только местной «дури» нам не хватало!

– У нас и своей – в избытке, – процедил хоббит.

Даже Васька неодобрительно качнул головой.

Блин, какие правильные! Я ведь не собираюсь напиваться. А глоток забытья мне бы не повредил…

Как раз хотел озвучить эту мысль. И вздрогнул – ощутил спиной чье-то движение. Там, в темноте. Где никого не было!

Я рывком обернулся.

Сутуловатая фигура выросла в круге света, озарявшем наш столик. Мужчина лет пятидесяти с неопрятной седой щетиной. Одет в длинный то ли балахон, то ли комбинезон – ткань свисает мятыми складками и кое-где украшена заплатами не в цвет.

– Мир и благополучие!

Откуда он взялся?

Неужели так и сидел в темноте? И мы его не заметили?

– Привет!

Мы хмуро изучали незнакомца. Он виновато улыбался. Я рассмотрел, что из дырки в его матерчатом башмаке торчит грязный палец.

Типичный галактический бомж.

– Не угостите… – зыркнул в сторону минералки.

Мы переглянулись. Совестно отказывать убогому в глотке воды.

– Есть… куда лить? – спросил Васька.

– Конечно! – бомж с готовностью протянул из-за спины одноразовый пластиковый стаканчик.

Лубенчиков нацедил половину. Всё-таки по цене это дороже марочного вина!

Мужчина глотнул. Изумлённо выпучил глаза. Фыркнул, отплевываясь.

Ну и наглец!

– Что это? – спросил, утираясь.

– Вода, – свирепо прищурился Васька. – И, между прочим, по пятьдесят кредов за бутылку!

Сунул ему этикетку под нос.

Бомж растерянно моргнул:

– Извиняюсь. Не думал, что кто-то заказывает такое дерь… дорогие напитки.

Он замолчал, растерянно переминаясь.

– Что-нибудь ещё? – сухо уточнил Бинк. – Сорокалетнего шеанийского ликёра? Или дать тебе тысячу на карманные расходы?

– А из еды вы ничего не заказывали? – выпалил бомж.

Вот и проявляй к людям доброту.

– Пока ничего, – ледяным тоном ответил Васька.

– Возьмите пирожки. Они тут всегда свежие. Вкусные и дешёвые!

Я хмуро заглянул в меню. Ага, вот – «Песня кочевника». Название странное, но, правда, дешёвые. За целый поднос – пять кредов. Переглянулся с Бинком. Может, взять – чтоб этот голодающий отвязался?

Хоббит пожал плечами.

– Один поднос пирожков! – махнул я бармену.

Пришлось обождать пару минут.

Всё это время нищий сидел на железном стуле, который он позаимствовал у соседнего столика, и лучезарно нам улыбался.

Мы терпеливо помалкивали. Только Васька нервно скрёб ногтем крышку стола.

Наконец явился робот-бармен:

– Приятного аппетита!

Водрузил перед нами круглый поднос. Пирожки, с пылу с жару, благоухали и заманчиво блестели коричневатой корочкой. Мы вдруг ощутили, что давно пора заморить червячка. То есть, тьфу… Не желаю знать, с чем эти самые пирожки! Но пахнет приятно.

– Вы позволите… – бомж шмыгнул ближе и деликатно выхватил обеими руками сразу штук шесть «песен кочевника».

Присел за соседний столик и, работая челюстями, утратил к нам интерес.

Мы чуть поколебались. Пирожки остывали. И Васька первым решился.

– А вкусно! – проговорил с набитым ртом.

Остальные тоже не стали медлить. Поднос опустел.

Внутри маленького шарика из теста – нежная, тающая во рту начинка. Ни на что не похоже, но довольно приятно.

Жаль, что хватает только на один укус.

Мы лениво откинулись на спинки стульев. Вроде пустяк, а сразу чувствуешь себя лучше. Кровь быстрее струится по жилам. И даже тускло освещённый зал больше не кажется таким мрачным.

– Хорошая песня, – кивнул Васька, – но короткая!

Тут он озвучил общее мнение.

– Эй, бармен, – начал Бинк, – а повтори-ка… – и махнул рукой. – Давай сразу два подноса!

Пока пирожки готовились, робот включил нам местное телевидение. Шли новости, и какой-то рябоватый тип вещал вдохновенным голосом:

– Милые друзья! Уже близок час, когда Хахир-97 подтвердит во Вселенной своё громкое имя! Плодородная почва расцветёт садами, полноводные реки будут нести свои воды… Континентальный климат, песчаные бури и другие тяжкие следствия тоталитарного режима останутся в прошлом.

– Это что, прогноз погоды? – удивился Капустин.

– Да нет же, это муадиб выступает! – объяснил нищий. И с нежностью уставился на голографическую картинку посреди зала.

Тут подоспели пирожки.

Мы съели ещё по три «песни кочевника».

В зале стало заметно светлее. Наверное, бармен что-то там отрегулировал с лампочками.

И звуки…

Странно, звуки приятно отдавались в голове.

Муадиб продолжал выступление. А я вдруг поймал себя на чувстве искренней симпатии к его одутловатой физиономии, покрытой такими родными бугорками и впадинами…

Вероятно, и остальные что-то ощутили. Я понял это по восторженным лицам.

Васька наклонил голову и высунул язык. Бинк расстегнул комбинезон и вылил себе за шиворот полбутылки минералки. А Дима свалился со стула.

Мудрость великого человека входила в нас с каждым словом:

– …Нет, не понять тупым легитимистам нашего стремления к первозданности и чистоте! Теперь даже ярые скептики признали, что цивилизация Хахира-97 не имеет ничего общего с одиозной Империей. А главное – куда древнее! И обнаруженные в Северной Пустыне окаменелые экскременты убедительно это доказывают!

– Глубоко копает, – из-под стола признал Дима.

– Он возвращает нас к истокам, – обрадовался бомж.

Васька авторитетно кивнул:

– По сравнению с экскрементами любая империя – фигня!

Я молчал, прислушиваясь к колокольчикам в голове. Потянулся к салфетке, но вдруг так захотелось чистоты и первозданности. И я вытер жирные пальцы о скатерть.

– …Культура нации – основа демократии. Мы знаем, как выросла она за последние годы! Особенно бурными темпами развивались такие исконные виды культуры, как гонки на песчаных собаках и вышивка бисером!

Я закрыл глаза.

Цветная картина вспыхнула, как наяву – в вышитых бисером санях через барханы несли нас огромные собаки. Я слышал их дыхание и явственно различал скрип песка под широкими полозьями. А где-то в прозрачных небесах, ликующий, торжественный, звучал голос муадиба:

– …Благодаря полной приватизации источников пресной воды мы уже многократно увеличили эффективность экономики. Но нам есть куда развиваться! Теперь настал черед атмосферы и океанов!

– Давно пора, – решительно сказал Бинк.

– …Прошли времена имперского гнёта, когда запасы ценного кислорода бездарно тратились на вздохи о Светлом Будущем и другие шовинистические привычки. Могу вас успокоить, сограждане, – я сделаю всё от меня зависящее, чтобы Светлое Будущее никогда не наступило!

– Теперь я спокоен, – подтвердил хоббит. А Васька от радости поперхнулся водой.

– …И галактическое сообщество, в лице своих лидеров, признало наши успехи. Как сказал старший помощник младшего секретаря посольства Соединённых Планет: «Уже близок час, когда Хахир-97 вольётся в лоно цивилизованных миров!» А я, сограждане, буду трудиться, чтобы этот последний час наступил как можно быстрее!

– Да здравствует наш любимый муадиб! – крикнул бомж.

– Да здравствует муадиб! – заорали мы в четыре глотки.

Пирожки доели.

Что было потом, вспоминается хуже…

Мир вспыхивал и переливался разноцветными красками. Лампы горели, как осколки солнца. Хотелось сделать что-то выдающееся – написать симфонию или совершить подвиг!

И мы заказали два литра крепкой настойки…

Кажется, пытались пить с роботом на брудершафт. При этом Васька называл его «Аллой» и нежно обнимал за станину. Дима танцевал стриптиз на барной стойке и чуть не раздавил розовых чёртиков – тех, что танцевали рядом. Мы с Бинком махали руками и спорили, кто первым долетит до потолка…

Выявить победителя не успели.

Потолок куда-то съехал вместе с крышей. И все оказались под тускнеющим вечерним небом.

Мы стояли посреди площади и пели гимн Хахира-97. Никто не знал ни единого слова, но мы очень старались и сочинили лишних десять куплетов.

Бомж сказал, что гарантирует нам своё покровительство – такие таланты не должны пропадать.

Тёмно-фиолетовое небо было вышито серебряным бисером. Оранжевые бегемоты порхали над городом.

В эту минуту мы твёрдо решили, что никуда не уедем с такой замечательной планеты.

Глава 5

Очнулся я от холода. Зевнул и перевернулся на другой бок. Лежать почему-то жёстко. Ну и постель – настоящий камень!

Я приоткрыл глаз и увидел, что не ошибся. Три тела покоились на выложенной гранитными плитами дорожке. Моё – было четвёртым. Яркая луна озаряла эту идиллическую картинку. Очень красиво. Но всё-таки холодно. И ещё было в этом что-то неправильное…

Я сам не знал, что. Тело отнюдь не возражало против горизонтального положения. Более того, настойчиво стремилось к нему вернуться.

Всё-таки разум взял верх. Я встал, выпрямился и сделал один шаг – как раз достаточно, чтобы помочь товарищу. Размахнулся и отвесил Ваське пинок под зад.

Лубенчиков повернул голову, пытливо глянул в небо и выругался матом.

Совместными усилиями разбудили остальных. В ушах звенело. Мысли были гулкими и неповоротливыми. Как мы здесь оказались? Зачем? Но главный вопрос – какого лешего Бинк надел на руки кроссовки Димы?!

Тут таилась мистическая загадка – вроде квадратуры круга или утроения ВВП. Для наших умов она была непосильна.

Оставалось одно – вернуть кроссовки Капустину. Усилиями двоих человек кое-как их зашнуровать. И уже втроём вернуть к жизни Бинка. То есть целиком это сделать не удалось. Разум капитана спал. Но подгоняемое тычками под рёбра его тело вновь стало осваивать прямохождение – само по себе, без всякого участия мозгов! Наверное, это было чудо похлеще телекинеза.

В ту минуту мы не смогли оценить грандиозность эксперимента. Казалось очевидным – куда-то надо идти! И мы двинулись, пошатываясь и распугивая ночных птиц.

Воздух заметно остывал. Звёзды казались ледяными штырьками, на которых крепился темный купол неба. Ветерок был уже пронизывающим. В тонких летних штанах и футболках мы остро чувствовали каждое его дуновение.

Но это помогало вернуть ясность ума. И двигались мы всё быстрее. Хотя направление по-прежнему выбирали интуитивно.

За чахлым сквером обнаружился перекресток пыльных улиц. Мы свернули налево.

Собственно, с тем же успехом можно было идти и направо.

Никакого отличия. Никаких особых ориентиров. Везде – те же самые приземистые куполообразные дома. А таблички с названиями улиц отсутствовали.

Одно утешало. Я твёрдо помнил, что городок – маленький. Куда-нибудь мы обязательно придём!

На втором перекрестке замешкались. Не по своей вине. Три здоровенные твари рылись в мусорной куче. При нашем появлении они развернулись и подняли крупные лобастые головы. Застыли, всматриваясь маленькими, хищными гляделками. Мы тоже оцепенели.

У меня в памяти всплыл термин «песчаные собаки».

Да, сходство с собаками действительно имелось. Хотя весьма отдалённое. Размером каждый из монстров был не меньше телёнка. Туловища – поджарые. Длинные, очень мускулистые лапы – с когтями и перепонками. А главное – приоткрытые широченные пасти с торчавшими наружу клыками…

Мы чуть попятились, отступая в тень ближайшего дома.

«Псы» глухо зарычали. И самый крупный из них прыгнул с мусорной кучи, сразу оказавшись в считаных шагах от нас.

– …твою мать! – беззвучно выругался Капустин.

Мы медленно отступали. А чудище скалило зубы, приседая для второго прыжка. И тут произошло неожиданное. Влекомый под руки Бинк вдруг вырвался. Шагнул навстречу монстру.

Никто не успел среагировать. Только Васька издал приглушённый вопль ужаса. А Бинк хихикнул. И крепким армейским башмаком заехал твари прямиком в нижнюю челюсть.

Удар был такой силы, что «пёс» упал на спину. Но тут же вскочил.

Капустин запоздало потянулся к рукоятке бластера. Я выхватил плазменник.

Монстр тонко заскулил и метнулся прочь. Остальные два – поджали хвосты и умчались следом. Исчезли где-то за высоким дувалом.

Бинк, раскачиваясь, стоял ещё пару мгновений. Потом, как мёртвый, рухнул на песок. Мы испуганно бросились к нему. А хоббит перевернулся на другой бок и сладко зевнул.

Откуда-то из двора долетел визгливый старушечий голос:

– Бедные мои собачки… Эй вы, хулиганьё чёртово! Как не стыдно обижать животных?!

– Извините, бабуля, – заплетаясь языком, процедил Васька, – в следующий раз начнём с хозяйки!

Мы топали без роздыху ещё полчаса. А город и не думал кончаться.

Словно он был заколдованный.

Но вдруг мы опять увидели мусорную кучу. Подозрительно знакомую.

Минуты две внимательно её изучали. Обнаружили приметную консервную банку.

– Да, – задумчиво сказал Вася.

– Да, – согласился я.

И мы повернули назад.

Через какое-то время снова встретили «псов». Вероятно, это были те же самые. При виде Бинка они без лишнего шума нырнули в какую-то подворотню.

– Хм, – озвучил Капустин.

– Да, – согласился я.

И, пошатываясь, мы опять двинулись в путь.

Не знаю, сколько бы это ещё продолжалось.

За очередным поворотом нам навстречу возникла хрупкая фигура. В лунном свете угадывались знакомые черты.

– Привет! – на всякий случай поздоровался я.

– Привет, имбецилы, – печально вздохнула фигура.

– А вы не обознались? – удивился Лубенчиков.

– Э-э… А давайте спросим у неё дорогу, – предложил Капустин, человек с блестящим интеллектом.

– Не бойтесь, я вас провожу, – хмуро ответила Кэй-Ми.

Наверное, всем девушкам присущи особые способности к ориентированию. Мы вон целый час блуждали. А она – бац!.. и вывела нас на знакомую площадь.

То есть, кажется, раньше эта самая площадь уже мелькала за домами. Но мы-то думали, что это разные… И только сейчас узнали, что площадь тут одна!

В планировке явно просматривалась чуждая людскому разуму логика.

– Кто ж так строит! – вздохнул Васька, потрясённый открытием.

– Тёмные существа, – кивнул я.

Меньше чем через пять минут мы оказались в тепле.

Тут было относительно просторно. Хотя снаружи не догадаешься.

Крохотный куполообразный домик – только прихожая. Ещё одна дверь, лестница и за ней – подземный этаж в целых три небольших комнаты.

Все эти архитектурные подробности я улавливал быстро уплывающим сознанием. В тепле мысли опять начали путаться…

Мы четверо, не раздеваясь, осели на мягкий ковёр.

Уже сквозь сон я разобрал голоса.

– Может, давать им таблетки? – сказал Рах-Тан.

– Без толку, – сердито ответила Кэй-Ми, – пускай дрыхнут. Это лучшее лекарство…

Лодка покачивалась на волнах. Мы плыли по широкой реке, изо всех сил работая вёслами. Это было нелегко – вместо воды в реке был песок. «Можно озолотиться, – сказал Васька, – если продать его в Антарктиду!» – «На фига им песок?» – «Там же сплошной лёд, а дорожки посыпать нечем!» – «Глупости, – возразил Дима, – никто его не купит!» – «Это почему?» – «Потому, что полярники не ищут лёгких путей! А у пингвинов – туго с наличностью!»

Они ещё долго спорили. Я не слушал. Смотрел на Илгу, сидевшую впереди. Она была такая… такая прекрасная. Подмигнула мне. Я вскочил, чтоб обнять её. А она улыбнулась… и ткнула меня под рёбра:

– Да проснитесь же вы, болваны!

Голос был женский, но какой-то чужой. И крайне неприветливый.

Я открыл глаза.

Кэй-Ми трясла меня за плечо. А правой рукой хлопала по щеке Ваську. Это помогло. Он открыл глаза, расплылся в усмешке и поймал её за талию. В ответ Кэй-Ми двинула его кулаком. Не рассчитала сил и опять вырубила до бессознательного состояния.

– Проклятье, – всхлипнула она.

– Ну, ты, – нахмурился я, – руки не распускай!

Она обернулась.

Я удивлённо моргнул. Сейчас наша «начальница» выглядела иначе… И это та самая холодная стерва?

Если не знать – поверишь, что девушке действительно требуется помощь. А может, она – талантливая актриса…

– В чём дело? – поморщился я.

– Рах-Тан куда-то пропал… И у наших дверей торчит странный тип, – сунула мне под нос экран карманного компа. – Вот, картинка с внешней камеры.

Я присмотрелся.

И свирепо стиснул зубы.

Я его узнал.

В памяти разом ожили события бурного вечера. Только теперь – без наркотического тумана.

Минеральная вода по пятьдесят кредов! Пирожки «Песня кочевника»! Гимн Хахира-97 в четырнадцать куплетов!

Со стороны дверей донёсся стук. Этому наглецу ещё мало!

Ладно, я тебе покажу пирожки со шмайсом!

Решительно поднялся.

– Ты куда? – вздрогнула Кэй-Ми.

– Спокойно. Сейчас разберусь с проходимцем!

– Не надо. Вдруг… он не один. Пора уходить! Тут есть запасной выход…

– Ещё чего! Драпать из-за него?!

Я уверенно отстранил её с дороги. Кэй-Ми торопливо сунула мне в руку бластер. Я хмыкнул, поднялся лестницей и шагнул в прихожую.

Тут темно. Я замер, вслушиваясь.

В наружную, стальную дверь опять постучали. Не слишком громко. Зато настойчиво.

Я криво усмехнулся и распахнул дверь.

– Мир и благополу… – успел пробормотать бомж. Дальше фраза оборвалась, потому что я втащил его внутрь.

Лязгнул замком.

Сгрёб костюм-балахон гостя и подтянул вместе с содержимым ближе к свету.

– Ну? – мрачно спросил, упирая бластер гостю в живот.

Нищий выдавил улыбку:

– Меня зовут Ер-Кис. Вы меня помните?

– Ещё бы! – осклабился я в ответ. Повернулся к Бинку, который сидел у подножия лестницы. – Эй, ну-ка проверь свои карманы!

Хоббит недоумённо моргнул. До сих пор он молча наблюдал за нами снизу. Кажется, толком не очухался. Медленно стал ощупывать комбинезон. И окончательно пришёл в себя, когда сделал неприятное открытие:

– Ульфакские куцелопы! Кредитка пропала! То есть… обе! И наличность!

Я кивнул. Ласково глянул на Ер-Киса.

Тот слегка поёжился и непонимающе развёл руками – насколько это позволяла моя крепкая хватка.

А стремительно вспоминавший Бинк резко встал и шагнул к лестнице. Его лицо не обещало ничего доброго. Зато – очень много плохого.

Если бы нищий был экстрасенсом, он, несомненно, разглядел бы вокруг лохматой башки хоббита тёмную ауру. Такую, что даже Дарту Вейдеру не снилась. Конечно, у того ведь никто не тырил кредитки!

– Мир и благополучие… – пролепетал Ер-Кис.

– Уже виделись! – сказал Бинк, размеренным командорским шагом поднимаясь по лестнице.

Тут к бомжу снизошло озарение.

– А я… я вот… шёл и увидел… это не вы обронили? – достал из кармана два цветных прямоугольничка.

Хоббит схватил карточки, повертел в пальцах и спрятал их в комбинезон. Ледяным тоном поинтересовался:

– А наличные? Сорок пять галактических кредов!

– Не было наличных, – фальшиво улыбнулся Ер-Кис. – Наверное, кто-то до меня поднял…

Крепкая рука Бинка потянулась к бороде гостя. Я успел пресечь это опасное движение. Меня терзала какая-то неправильность происходящего. Не для того же Ер-Кис сюда явился, чтобы возвращать «утерянные» кредитки. Я дипломатично кашлянул:

– Простите моего друга – он взволнован… Поверьте, лучше не испытывать его терпения. И сразу ответить… Какого хрена ты сюда притащился?!

Ер-Кис с достоинством выдержал паузу и объявил:

– Хотел предупредить своих добрых знакомых.

– А это кто такие? – недоумевающе моргнул Бинк. И с подозрением завертел головой.

– …Но, вероятно, я ошибся адресом, – вздохнул бомж.

Ого, какой обидчивый. У него хватает наглости испытывать наши нервы!

– О чём предупредить?! – встряхнул я его за плечо.

– Ар-Махх – маленький городок. Здесь все на виду. Вы вот вчера явились. А сегодня ночью на флаерах ещё прилетели гости. Тоже не местные…

– А нам какое дело?

– Никакого. Человек тридцать их. Все вооружены. И с ними отморозок Коготь.

– Что им надо?

– Боги ведают. Только, кажется, часть собиралась идти к пирсу. Вы ведь там яхту оставили?

Мы с Бинком переглянулись. Неужели Имперская Безопасность так быстро нас вычислила?

Кэй-Ми зябко передёрнула плечами:

– Теперь понятно. Рах-Тану показалось, что кто-то лазит вокруг «Тушканчика». И он ушёл проверить…

– Ты с ним пыталась связаться?

– Его коммуникатор не отвечает.

Бинк хмуро кивнул:

– Они знают, что без яхты мы из города не выберемся.

– Думаешь, они будут нас ждать? – прищурился я.

Хоббит смерил Ер-Киса пронзительным взглядом:

– Что это за типы – ты рассмотрел?

Нищий скорчил сомневающуюся гримасу:

– Там темно было. Но я думаю – такие же отморозки, как Коготь. За пару кредов – на ремни порвут.

– Значит, терпения у них может не хватить…

– Уходим, – твёрдо сказала Кэй-Ми.

– Куда? Пешком в пустыню?

– Если хочешь, можешь остаться, – процедила девушка. Те самые, металлические нотки уже вернулись в её голос. Не обращая внимания на хоббита, она торопливо стала запихивать в рюкзаки бутыли с водой.

Я хмуро следил за её приготовлениями.

Большая часть наших пожитков осталась на яхте. Запасов хватит ненадолго.

– Сколько отсюда до ближайшего города?

– Четыреста шестьдесят километров, – ответила Кэй-Ми.

Бинк присвистнул. А она уточнила:

– Но сперва мы заглянем в одно место…

Я выпустил Ер-Киса:

– Проваливай отсюда!

– И никакой благодарности? – искренне удивился он. Бинк ответил хриплым ругательством – поднял карманный комп девушки и сунул под нос бомжу:

– Пускай эти тебя благодарят!

Дьявол! На экране какие-то тёмные фигуры уверенно и профессионально окружали наш дом.

Я спрыгнул по ступеням, начал приводить в чувство Диму и Ваську. Бинк застыл, мрачно поглаживал рукоятку бластера в кобуре:

– Опоздали!

– Тут есть второй выход, – напомнила Кэй-Ми. – Держи! – протянула мне набитый рюкзак и бросилась в соседнюю комнату. Начала отдирать со стены тяжёлый цветастый ковёр.

– А, собственно… куда спешим? – пробормотал Дима, недоумевающе хлопая ресницами.

– Мы не спешим… – уточнил я. – Мы линяем отсюда!

Разобрав ключевое слово, Васька очнулся. Резво встал и спросил:

– Куда?

– Туда! – махнул я рукой, вручая ему второй рюкзак.

Кэй-Ми успешно справилась с ковром. Под ним оказалась массивная деревянная дверь. Я прикинул в уме – нижний этаж метра на три углублён в почву. В какое подземелье мы отсюда выберемся?

Но задавать вопросы не было времени. Вдвоём с Васькой мы сдвинули тронутый ржавчиной засов. Дёрнули массивную ручку, распахнули. Впереди была тьма. Ощутимо повеяло затхлостью.

Кэй-Ми посветила фонариком. За дверью виднелся низкий туннель. Кончавшийся тупиком – горой мелкого камня и песка.

– Приехали… – выдавил Дима.

– Чепуха, – твердо отрезала девушка, – выход совсем рядом!

Надвинула респиратор, ночные очки и с заразительной уверенностью стала разгребать песок. Мы кинулись ей помогать.

Спустя минуту прохладный воздух ворвался внутрь.

Кэй-Ми первая поползла через узкое отверстие – почти нору.

Откуда-то сверху донеслись странные звуки.

Бинк глянул на экранчик карманного компа. Тот уже ни хрена показывал. Кто-то вырубил нашу камеру слежения.

Ползком через «крысиную нору». Дальше съехать вниз по склону.

Мы – в заваленном мусором овраге.

Ветер нёс обрывки пластиковых пакетов. Сквозь ночные очки хорошо видны горы закаменелых бытовых отходов, припорошенные песком ржавые остовы каких-то механизмов…

Тут никого.

Только со стороны дома – приглушённая возня. Кажется, там включили плазменный резак. Входная дверь долго не продержится.

Кто-то наверху мечтает плотно с нами пообщаться…

Я завертел головой.

Здесь в овраге не спрячешься. Сверху мы – как на ладони. Надо отсюда выбираться. Если лезть вон там, правее – можно по-пластунски до ближайшего дома. Авось не заметят…

Но Кэй-Ми решительно двинулась влево. Туда, где овраг упирался в отвесную скалу.

Блин, если она думает, что мы альпинисты, – будет жаль её разочаровывать…

– Здесь, – шепнула девушка. Протиснулась между кучей мусора и нависавшей сверху ржавой арматурой. И куда-то исчезла – будто растворилась в тени.

Мы чуть замешкались.

Кое-как протиснулись следом. И обнаружили тёмное круглое отверстие.

Я присмотрелся. Да это же труба. Достаточно широкая, чтобы, согнувшись, по ней перемещаться.

А ещё оттуда чем-то воняло. Нет, не канализацией. Запах был чужой, резкий. Неземной. В общем, лезть внутрь категорически не хотелось.

Дима скривился.

Из трубы донёсся шорох. Сердитое сопение. Если бы Кэй-Ми не боялась шуметь, она бы уже крыла нас почём зря.

Я кисло усмехнулся и первым полез в трубу.

Повеяло сыростью.

Когда-то здесь бежала вода?

Вероятно. Местный ручеек тоже спускается с гор. Раньше тут могло иметься что-то вроде водопровода. И овраг был вовсе не оврагом, а маленьким искусственным озерцом…

Много песка с тех пор нанесло – кажется, так должна гласить здешняя поговорка.

Песок здесь точно был. А ещё какие-то неприятные наросты на стенках. Разок я нечаянно задел их рукой. И они зашевелились!

Мать твою!

Я пригнулся ещё больше и ускорил шаг.

Труба сделала изгиб.

У поворота обнаружилась «командирша».

– Где вы там застряли? – донёсся сердитый шёпот Кэй-Ми.

Угу. Только этого не хватало. Застрять.

«Туннель», через который мы движемся, ощутимо сужается. Всё больше песка и уже зазор.

А сзади – какие-то неприятные звуки. Скрежет металла. Кажется, «гости» уже вошли в дом. Потайную дверь мы замаскировали ковром. Но отыскать её будет не трудно…

Ещё один изгиб.

– Дьяволы и боги! – сдавленное бормотание Кэй-Ми. Она замирает, куда-то всматриваясь.

Я протискиваюсь рядом. И тоже могу видеть.

Асбоцементная (или какая она на самом деле?) труба неровно обломана. Впереди большая пещера. Второй конец трубы маячит в дальнем её конце. Но чтобы туда добраться, надо перепрыгнуть бездонный (дна не видать даже сквозь ночные очки) провал. А главное – взойти по неровному склону, сплошь усеянному крупными бесформенными наростами…

Я щурюсь. И вдруг понимаю.

Наросты – это ведь не причудливые натёки известняка.

Блин!

Они едва заметно вздымаются и опадают. Словно дышат…

– Что за хрень? – спрашивает Васька, просовывая голову над моим плечом.

– Гморлы, – шепчет Кэй-Ми.

– Они живые?

Девушка не отвечает. Только молча стискивает зубы.

Название абсолютно незнакомое. Но отчего-то пробегает по спине холодок. И наша «командирша» безнадёжно выдыхает:

– Здесь мы не пройдём…

Бинк тихо ругается.

– А если на фиг прожечь дорогу? – спрашивает Васька.

– Чем? У нас – бластеры, а не корабельные излучатели…

– Значит… топаем назад?

– Тс-с, – шепчет Дима.

Мы замираем. И отчетливо слышим скрип песчинок под чужими подошвами. Кто-то уже идёт за нами по трубе.

Возвращаться – поздно. И вообще – плохая примета…

Мы вскидываем оружие.

Сероватым пятнышком возникает на стенках отсвет фонарика…

Стоп.

Экипированы они явно не хуже нашего. И уж, конечно, запаслись ночными очками.

На кой ляд им фонарик?

Я облизываю высохшие губы. Палец дрожит на спусковой клавише…

В это мгновенье из-за поворота трубы возникает сутуловатая фигура в неуклюжем балахоне.

– Дубина! – озвучил хоббит, когда Ер-Кис приблизился. – Мы ведь тебя чуть не угрохали!

Бомж виновато улыбнулся:

– А куда ж мне? Они поймут, что я вас предупредил…

– Кому ты нужен…

– Вам. Могу быть проводником. Могу – переводчиком и юридическим консультантом. Если у вас проблемы с законом…

– Пока что у нас с тобой проблемы, – буркнул Дима.

– Я недорого беру, – успокоил Ер-Кис, – только пятьдесят кредов в месяц. Конечно, еда и ночлег – за ваш счёт.

– Ну, спасибо, – процедил Бинк.

– Тогда вперёд! – обрадовался нищий.

– Назад… – буркнула Кэй-Ми.

– Э-э, зачем назад? – вздрогнул Ер-Кис. – Боюсь, они видели, как я шёл по оврагу…

Будто в подтверждение его слов, откуда-то из темного горла трубы донеслись неясные шорохи. Едва различимые, осторожные… Словно тарантул двигался по уютной норке.

Я погасил фонарик Ер-Киса.

Вытягиваясь лицом, он прошептал:

– Чего стоим? Уходим…

– Куда? – Кэй-Ми взяла его за воротник и подтащила к обломанному концу трубы. Выхватила из его руки фонарик и посветила внутрь пещеры.

– Да… – выдохнул он, моргая. – Но всё не так плохо.

– То есть?

– Гморлы теперь в спячке. До самого влажного сезона.

Кэй-Ми хмуро качнула головой:

– Они быстро просыпаются. И после спячки у них отменный аппетит.

– Я знаю, – поёжился Ер-Кис. – Но… секунд двадцать у нас будет.

– Откуда ты знаешь?

– Давно тут кантуюсь. Успел повидать…

Мы замерли, рассматривая бесформенные комки на склоне. Они казались безобидными. Но от мысли, что придётся ступать по их зыбким, шершавым бокам, становилось дурно.

Вдруг вспомнилась поездка на «Тушканчике». И огромные жвалы червя, едва не протаранившие яхту…

Дружелюбная фауна? Угу.

Я замер, вслушиваясь. Шорохи приближались. Наверное, подходят к первому изгибу трубы.

Может, проще принять бой? В узком зазоре «туннеля» численный перевес не так важен. Конечно, если враг без генератора защитного поля…

– Иду первым, – тихо объявил Ер-Кис.

И соскочил с обломанного конца трубы. На широкий плоский камень.

Ещё один прыжок. Бездонный провал остался позади.

Ер-Кис балансирует на остром скальном выступе. Будто сомневается. И наконец делает шаг вперёд.

Раз-два, прыг-скок!

Вот он уже забирается в «водопроводную» трубу.

Получилось. И, значит, у нас – меньше двадцати секунд!

Кэй-Ми соскакивает на камень. Пока мы один за другим выбираемся из трубы, девушка успевает одолеть провал.

Легко взбегает по склону. Она и сама лёгкая… Шершавые бока гморлов едва проминаются под её ботинками.

Мы четверо почти синхронно перемахиваем провал.

А она уже наверху.

Всё в порядке.

Только тёмные «наросты» начинают тускло светиться. Их «дыхание» теперь несложно заметить…

– Давайте! – Ер-Кис отчаянно машет рукой.

Вперёд!

Не смотреть вниз!

Не замечать пружинистой плоти у себя под ногами. Не обращать внимания на отвратительные чавкающие звуки!

Длинный прыжок и вот рядом – спасительный край трубы.

Я хватаюсь за него.

Но что-то не пускает. Тащит меня назад!

Оглядываюсь. Толстая, как пожарный шланг, змея острыми зубами впилась в мою подошву. Ещё несколько – тянутся ко мне.

Я успеваю различить симметричный узор на их маслянисто-блестящей шкуре. Успеваю понять, что у них нет глаз. Скорее, щупальца, а не «змеи». Как жуткие цветы на грядке, они растут из одного «куста»…

Выстрел. И толстая «шея» разлетается пополам.

Бинк за куртку подтягивает меня вверх. Я внутри трубы. Вместе с куском гморла, пытающимся разжевать мою подмётку.

Кэй-Ми стреляет в него. Но укоротившаяся «змея» остаётся живой. Васька врубает плазменный резак и удаляет её вместе с изрядным куском моей подошвы.

Бинк и Ер-Кис уже помогли вскарабкаться Диме.

Теперь все наверху. Но сердце колотится, и ужас не отпускает.

Там, внизу, будто хищное болото колышется. Болото, на котором растут мясистые, жадные стебли-щупальца. А вместо цветков – зубастые пасти…

Твари!

Я вскидываю оружие.

– Не надо, – останавливает меня Бинк, – на фиг портить такую идиллическую картину…

– Угу, – сухо киваю.

Правда, глупо.

Растите, «цветочки». Пусть другие – те, кто нас гонит, – тоже вами насладятся.

Глава 6

Мы ускорили шаг.

Сумрак трубы казался бесконечным.

Кажется, нам удалось оторваться от погони. Весь вопрос, что за сюрпризы ждут впереди?

Я сверлил спину Кэй-Ми хмурым взглядом: блин, неужели ради такого мы драпали с Киагры?

Она будто ощутила и прошептала:

– У меня есть запасной вариант. Очень надёжный…

– Спасибо! – свирепо поблагодарил Васька. – Кажется, ты предлагала нам заняться охотой на червей? Думаю, это будет куда безопаснее!

Кэй-Ми оглянулась. Сейчас её респиратор болтался на шее, и я видел хмурую улыбку на её губах.

– Боюсь, вы не всё осознали…

– Осознали и прониклись, – успокоил Дима.

– Да, – кивнул я, – культурная программа была весьма насыщенной. Местными красотами мы тоже полюбовались. Но… хватит с нас ярких впечатлений!

Кэй-Ми ничего не ответила.

Она двигалась уверенно – словно выход где-то близко.

Труба тут чище – наростов почти нет. И девушка могла идти не пригибаясь.

«Ну, чего молчишь? – подумал я с раздражением.

Давай, уговаривай нас!

Обещай кучу неприятностей!

Это сильно действует на избалованных комфортом и охреневших от безделья. Только сейчас обстановка слегка изменилась…

Что ты ещё придумаешь?»

Мы ждали. А продолжения разговора не было. И Васька хмуро подвёл итог:

– Да, лучше б я в Чугуеве тампаксами торговал!

Когда терпение почти оборвалось, труба всё-таки куда-то привела.

Помещение с низким потолком, щедро украшенное плесенью.

Тут даже была вода – сочилась из трещин в стене и уходила в трещины на полу.

Из дальнего конца комнаты тёмными отверстиями глядели две трубы куда меньшего диаметра.

– Многовато я съел пирожков, – огорчился Дима.

– Нам не туда, – успокоила Кэй-Ми. Смахнула толстый слой мха и плесени, и мы увидели вделанные в камень проржавелые скобы. Лесенка наверх!

А над ней в потолке обнаружился люк, заделанный решёткой.

Для плазменных резаков – плёвое дело.

Спустя минуту мы уже взбирались по лесенке. И про себя молились, чтобы выдержали изъеденные коррозией перекладины. Шахта тянулась вверх не меньше чем на двадцать метров.

Там, над нами, были похожая комната и лестница.

В этот раз подъём оказался ещё длиннее.

– Не кочегары мы, не плотники… – вполголоса, фальшиво затянул подо мной Васька. – Но сожалений горьких нет. А мы монтажники-высотники!…

Я с трудом поборол желание наступить ему на руку. А лучше – сразу на больное место, то есть на голову.

Всё!

Подтянуться за поручни и вылезти из шахты.

Оглянуться по сторонам. Расслабиться. Хватануть спёртого воздуха, чихнуть и опять надвинуть респиратор.

Что за место? Туннель, вырубленный в скале. Достаточно просторный, чтоб идти по двое и не пригибаться.

Кэй-Ми свернула направо. Ещё и ускорила шаг.

Теперь мы почти бежали.

Иногда вдоль туннеля попадались двери со всякими техническими надписями.

– Что здесь было раньше? – спросил Лубенчиков у Ер-Киса.

– Кажется… энергостанция, – выдохнул тот, не сбавляя шага. – Но она закрылась ещё лет тридцать назад!

– Правильно, – оглянулась Кэй-Ми, – её давно законсервировали. Заварили все двери и входы залили бетоном.

– Не понял… – удивился Васька.

– И чего ж мы тогда торопимся? – с возмущением спросил Дима. – Всё равно ведь в ловушке!

Кэй-Ми кивнула:

– Будем надеяться – они тоже так думают.

За поворотом туннеля обнаружилась приоткрытая дверь.

«Командирша» без колебаний распахнула её.

Внутри – какие-то шкафы, покрытые пылью и застарелой паутиной. Ничего интересного. Если не считать обвалившегося куска потолка.

Трещины тянулись и по стенам. Большая гора обломков насыпана в углу.

Кэй-Ми ловко по ним вскарабкалась. Подтянулась и исчезла в отверстии на потолке.

Мы замешкались.

Это вам не туннелями разгуливать… Камни тут сами собой падают. Если что – готовая могилка в толще скалы.

Бинк, хранивший молчание от самой встречи с гморлами, обвёл нас тяжелым взглядом:

– Чего тормозим? – и первым полез в дыру.

Сверху сыплются на голову мелкие камешки.

Но это пустяки.

Самое неприятное – ощущение, что острые края узкого прохода вот-вот сдвинутся. Никогда не понимал спелеологов…

Камень предательски выскальзывает из-под ноги. Пот липким ручьём стекает за воротник.

Все восхождения по ржавым лестницам – детская забава!

Мягкие и широкие, в принципе удобные лямки рюкзака начинают давить, железными полосами впиваться в плечи.

На пару мгновений я прислоняюсь к шершавой стенке и перевожу дух. Утираю влажный лоб. Лишь очки каким-то чудом не запотевают. Наверное, что-то там предусмотрено в их диковинном устройстве.

Ваське уже не до песен. Только пыхтение доносится снизу…

Минуты текут – вязкие, как смола…

Сколько времени кануло в подсвеченный инопланетной электроникой сумрак? Полчаса или больше? А может, вечность?

Удары сердца – единственный хронометр.

Когда вижу над собой окутанный ярким ореолом край скалы – я даже не сразу понимаю…

Относительно ровная площадка – на склоне, обращённом к пустыне. Город – где-то за спиной, по тот бок каменной толщи.

Мы содрали с себя очки. Без них картина оказалась не такой сияющей. Зато различались все цвета.

Пустыня встречала восход.

Длинные тени барханов становились прозрачными. Вдоль горизонта легла розовая полоса. Единственное крохотное облачко было перламутровым. И лишь в зените, на голубом бархате теплились золотые капельки ярких звёзд.

Пару минут мы просто сидели.

Пили воду. Наслаждались покоем и тишиной.

Потом Кэй-Ми нашла силы, чтобы встать:

– Хватит… Идём!

Мы вскарабкались по едва заметным выступам.

Ничего сложного. Если вниз не смотреть…

Забрались на карниз, огибающий одну из вершин. И нырнули в узкую расщелину.

Кэй-Ми разгребла слой камней, откинула коричневатую, под цвет горы плёнку.

– Продукты и оружие, – усмехнулся Бинк. – А ты запасливая девушка…

– Есть ещё вода.

– Неужели никто не видел, когда ты всё это таскала?

– Я прилетала на флаере.

– Опять его вызовешь?

– Нет.

– И что, нам теперь вниз ползти? – испугался Васька.

– Зачем. Есть вот это, – она извлекла из угла расщелины большой свёрток. Развернула. Внутри были диковинные жилеты с ребристой, как у «лимонки», поверхностью.

– Лингеры, – кивнул Бинк. – Армейская модель. Сколько их?

– Хватит на всех. Надевайте!

Мы торопливо стали напяливать обновку. Когда-то уже имели дело с чем-то подобным. Хотя опыт и не назовёшь приятным…

Кэй-Ми провела краткий инструктаж.

– Всё понятно?

– Угу, – кивнул я. Переглянулся с товарищами и добавил: – Ну, счастливого пути!

Она оцепенела.

– Расходятся наши дорожки, – подтвердил Васька. – Обещаю писать письма!

Она смерила нас яростным взглядом. Но сквозь ярость угадывалось отчаяние. Непослушными губами выдавила:

– Тут близко. Можно часа за три добраться…

Я качнул головой:

– Извини. Танцевать под твою дудку мы не будем.

– Нет смысла, – кивнул Бинк. – Во всяком случае, риска ничуть не меньше.

– У вас нет выхода, – пробормотала Кэй-Ми.

– Да ну? И как ты нас заставишь? Вызовешь на подмогу своих личных головорезов?

Она отвернулась. Хмуро выдавила:

– У меня никого нет… Кроме вас. А головорезы – они сейчас по нашему следу идут…

Повисло молчание.

И первым его нарушил Васька:

– Зря, милая. Бесполезно давить на жалость. Мы вышли из игры. Конечно… если хочешь, можем и тебя прихватить с собой.

Она засмеялась – не слишком весело:

– Спасибо, мальчики… Но игра только начинается. Особенно для вас.

– Что ты имеешь в виду? – прищурился Бинк.

– Думаете, они за мной гонятся? Фигушки. Они идут за вами!

– Врёшь. Имперская Безопасность не могла так быстро нас вычислить. Нуль-транс невозможно отследить!

– Мы в этой дыре – меньше суток, – кивнул Лубенчиков, – на кой ляд мы кому сдались?

– А на кой ляд вы мне сдались? Я что, ради красивых глаз выдёргивала вас аж из Киагры?!

– Односторонний подход, – обиделся Васька. – У нас, между прочим, – не только глаза. У нас и остальное – вполне!

Говорил он с такой убеждённостью, что я обеспокоился: вдруг он немедленно начнёт доказывать свою правоту?

А Кэй-Ми лишь обидно хмыкнула.

Я глянул на Бинка. Тот казался мрачнее тучи.

В словах девушки имелся резон. Изнанка событий, о которой мы догадывались. Но которую сами боялись озвучить.

Я спросил:

– Зачем мы нужны этим уродам?

Она пожала плечами:

– Чтобы войти в гробницу. И вынести оттуда Око Зари.

– Вообще-то… мы не специалисты по гробницам.

– Это вам кажется, – усмехнулась Кэй-Ми.

Стала объяснять. И чем больше говорила, тем сильнее хмурился Бинк.

– Всё? – спросил он, когда девушка замолчала.

– В общих чертах.

– Это интересно. Но, знаешь… мы сделаем по-своему. Планета – большая…

– Надеетесь отсидеться? Зря. Они будут вас искать. Планета, правда, немаленькая – но мест, пригодных для выживания, – не так много.

– Да? – сердито прищурился Бинк. – Но тебя ведь ждёт корабль? Вдруг у него сменится капитан…

– Корабль – на орбите. И он не спустится, пока его хозяева не убедятся, что Око Зари в моих руках.

Кэй-Ми глянула на алый край солнца, заново рождавшегося над пустыней. Сухо добавила:

– Вам все равно придётся найти Око. Для меня… или для тех, кто идёт по вашему следу.

– Богатый выбор, – криво усмехнулся Дима.

Она кивнула:

– Решайте сами.

Глава 7

Разные люди живут во Вселенной. Твердые и хладнокровные. Разумные и не очень… А бывают – чувствительные. Остро переживающие несправедливость мира. И откровенно высказывающие всё, что они об этом мире думают.

Нет, они не подставляют вторую щеку. Они сразу бьют в челюсть. Так устроена их тонкая натура!

И худо, если морду бить некому. Тогда… их светлая энергия выплёскивается на окружающих.

Они не могут смириться. Они должны действовать. Изменять себя или мир. И хорошо, если мир отделывается ушибами и синяками…

Членовредительство вообще у них в крови.

– А-а! – заорал Лубенчиков и вниз головой сиганул со скалы.

Мы постояли у обрыва. Надо было сказать что-то подходящее моменту. И Бинк озвучил:

– Идиот.

– Угу…

Нам тоже пора. Нет, прыгать следом я не собирался. К чему эта дешёвая рисовка? Я раскинул руки, поднял их ладонями вверх и вознёсся над обрывом.

Утренние лучи озарили моё лицо. Ветер шевелил волосы. Праздничный купол неба казался совсем близким.

Только я туда не спешил.

Повернул ладони. Лингер уловил жест. Что-то там ещё прочёл из моих мозгов – бог его ведает, как это работает. Главное, чтоб работало…

Траектория полёта вильнула, изогнулась дугой, закрутилась штопором – земля и небо пару раз поменялись местами.

Чёрт!

Обманчивая штука – восприятие. Сознание не хочет верить новому. И тебе кажется, что ты падаешь. Даже когда летишь…

Надо аккуратнее.

Я выровнял полёт и взял курс на фигурку Кэй-Ми. Она нас обогнала. Крохотной соринкой мчалась над пустыней – метрах в пятидесяти от барханов.

Ниже – рискованно.

Песок только кажется безжизненным. У тех, кто под ним обитает, до предела развито осязание. Они вполне могут среагировать даже на колебания воздуха. А лишний раз встречаться с местной фауной – себе дороже…

Ветер бил в лицо. Очки пришлось надвинуть. И респиратор – иначе трудно дышать.

Вообще-то лингер может создавать защитное поле. Тогда набегающий поток заметно гасится. Но эту опцию пришлось отключить.

Энергию надо экономить!

Я догнал Ваську. Тот от души тренировался с лингером. Вертелся волчком. Взлетал и падал… Этот балбес вообще не вспоминал про энергосбережение.

Пришлось поймать его за ногу.

Он удивлённо сдвинул респиратор:

– Ты чего? – заорал сквозь порывы ветра.

– Сдохнут аккумуляторы – будешь бежать пешком!

– Фигня! «Командирша» сама говорила – тут три часа лёта. А у нас запас хода – на сутки!

Блин, откуда у этого мордоворота – такая детская непосредственность?

Под нами – бескрайняя пустыня. Где-то за спиной – погоня… А он кувыркается, словно на аттракционе.

– Хочу в совершенстве овладеть новой техникой!

Опять сиганул вверх.

Нет, с ним нельзя серьёзно разговаривать. А я как раз хотел поделиться сомнениями…

Око Зари – обыкновенный, пусть и очень редкий бриллиант?

Чёрта с два!

Кэй-Ми не сказала всей правды.

Помнится, однажды мы с Васькой использовали такую же редкую и мелкую фиговину. Тогда удачно вышло. Если бы нет, нас бы уже не было – ни здесь, ни вообще…

Драгоценность та штука мало напоминала.

Тут важно, где она нам досталась!

Кто-то поймал меня за плечо.

Я удивлённо дёрнулся.

Ер-Кис что-то заорал, пытаясь перекричать усилившийся ветер.

Ни хрена не слышно. А передатчики включать нельзя – чтоб не засветиться в эфире…

Он махнул рукой, указывая вперёд.

Что ему надо?

Ни хрена особенного там, впереди, не видать. Те же барханы. Лишь у горизонта темнеют горы…

Всю дорогу, от самой встречи с гморлами Ер-Кис дипломатично помалкивал, стараясь не привлекать внимания. А тут вдруг развыступался…

Уточнить я не успел. Бомж довольно ловко метнулся в воздухе. И теперь что-то пытался объяснить Кэй-Ми.

Она отрицательно замотала головой.

Ер-Кис продолжал настаивать.

Тьфу, о чём же он толкует?

Я крутанул ладонью, набирая скорость. Так, что уши заложило.

В одно мгновенье оказался с Кэй-Ми рядом. И уловил обрывок фразы нищего:

– …скоро начнётся!

– Что начнётся? – дёрнул его за рукав.

– Буря!

– Мы успеем! – приблизила лицо девушка. – Я смотрела климатические карты…

– Прогнозы не дают гарантии! – возразил Ер-Кис.

– Глупости! Метеоспутники подтверждают… Сильных атмосферных возмущений в этом районе не ожидается. Ещё трое суток…

– Ветер усиливается!

– Вполне терпимо. Я рассчитала. Даже при шквалах – мощности хватит. Перерасход энергии – не более тридцати процентов…

– Речь не об энергии! – лопнуло терпение у Ер-Киса. От его привычной вежливости не осталось следов. Он бесцеремонно схватил «командиршу» за плечо:

– Туда смотри!

Она сердито что-то буркнула. И тогда Ер-Кис содрал с неё очки.

Кэй-Ми двинула его локтем – так, что нищий кувыркнулся в воздухе. Наверное, ему бы худо пришлось. Если бы рядом не возник Бинк.

– Тормози! – заорал, перекрывая их ругань. Но потасовка и так замедлила наш ход.

– Да гляньте вы своими глазами! – воскликнул Ер-Кис.

Я сдвинул очки. И понял, что он – прав.

Оттенки и полутона… Без цифровых преобразователей, всё куда очевиднее. То самое безмятежное перламутровое облачко наливается недоброй желтизной. Цветом песка.

С каждым мгновением облачко заметно вырастает, ширится над полоской гор. И едва уловимые, туманные полосы уже тянутся от него к земле…

Мы повернули влево. Туда, где чернела каменистая гряда.

Кэй-Ми летела за нами. И сердито твердила:

– Это локальное возмущение! Мы сумеем обойти его по краю…

– Если обходить – то десятой дорогой, – отозвался Ер-Кис. – И лучше сейчас быть на земле.

– Что ты вообще понимаешь?! Мелкий уголовник! Попрошайка!

– Грубо и несправедливо, – обиделся нищий. – Да я, между прочим… специалист широкой квалификации! Способный находить… нестандартные решения финансовых проблем!

– Что да, то да, – поморщился Бинк. – Этого у него не отнять! И есть ещё одно, важное достоинство.

– Какое? – свирепо прищурилась Кэй-Ми.

– Он – местный.

Солнце уходило в пелену.

Облако уже выросло в огромную, заслонившую полнеба тучу. Исчезла в непроглядной дымке цепь гор. Только по левую руку, над скалами Арр-Маха, ещё празднично глядела ясная синева.

– Не успеем, – мрачно сказал Васька.

Я не мог точно его расслышать. Но догадаться несложно.

Теперь мы шли на максимальной скорости. А туча надвигалась ещё быстрее…

Я опять покосился в сторону Арр-Маха.

Если бы повернуть туда – можно отсидеться в укрытой от всех бурь долине. Только в город нам путь заказан…

Я моргнул и протёр окуляры. Что это там чернеет на фоне пятна ясного неба?

Крохотная точка.

Я поравнялся с Бинком, хлопнул его по плечу. Махнул, указывая влево.

Он всмотрелся и крутанул что-то в своих очках.

Тьфу, я – тупой. Мог бы сам вспомнить – там же есть функция увеличения! Это ведь цифровая техника!

Да, точно, вот этот рычажок – нажать и повернуть.

Теперь можно разглядеть…

Мать вашу!

Тяжелый флаер. И мчится он – нам наперерез.

Бинк сдирает респиратор:

– Все вниз! Сбрасывай скорость!

Глотка у него лужёная. Так что даже Васька понимает.

Мы снижаемся. И каменная гряда впереди укрывает нас от флаера.

Зависаем в трёх метрах над песком. Хоббит кратко обрисовывает ситуацию.

– Думаешь, это за нами? – хмурится Дима.

– Я не верю в совпадения.

– Оторвёмся! – решительно заявляет Васька.

Бинк качает головой:

– У нас – лингеры, а не нуль-трансы.

– Пусть ещё попробуют нас взять. Пустыня большая!

Дима хмурится. Я тоже понимаю – Васька зря горячится.

Где тут укроешься? Разве что сразу нырнуть в брюхо червя. Там – точно никто не найдёт…

– А может, врассыпную? – предлагает Ер-Кис.

Васька ёжится. Хорошенькая перспектива в одиночку кружить над песками, пока не сядут аккумуляторы. А если включим передатчики – тут нас и возьмут тёпленькими, одного за другим!

Бинк оглядывается на тучу. Она – уже мутно-фиолетовая, искры молний озаряют её толщу. А внизу – свинцовые клубы вертятся, как живые…

Хоббит кривит губы в усмешке. Кивает в сторону гряды:

– Попробуем отсидеться. Вдруг нас ещё не заметили…

Мы приземлились среди обточенных временем уступов.

Хорошо бы найти пещеру… Но некогда.

Обнаружили что-то вроде каменного навеса. Втиснулись под него в узкую расщелину. Прикрылись маскировочной плёнкой…

Небо быстро темнело. Утро уже превратилось в сумерки. Над барханами бежала песчаная позёмка.

Отсюда хорошо видны подступы к гряде. А нас – не очень. Может, пронесёт?

Поглаживая рукоятку бластера, я отчаянно вспоминал: сколько человек помещается в тяжелый флаер?..

Бинк выругался. Кэй-Ми прикусила губу. И я понял, что скоро сам узнаю грузоподъёмность долбаной таратайки.

Обтекаемый силуэт неумолимо пронзал тонкие струйки мелких смерчей. Шквальные порывы к чёртовой матери унесли нашу маскировочную плёнку, но не могли повредить флаеру…

Из откинутого колпака кабины посыпались фигурки. И, разлетаясь веером, полетели в нашу сторону.

– Рвём когти! – крикнул Васька.

– Нет! – отчаянно взмолился Ер-Кис. – Теперь нельзя! Теперь надо ждать…

Чего?

Пока они переловят нас, как дичь?

Даже сквозь тучи песка хорошо видно мерцание защитного поля. Оно окутывает и флаер, и летунов. У них – мощный генератор. С таким – можно забить на наши бластеры. Приблизиться вплотную и вырубить нас глушаком…

– Я их отвлеку, – рука Васьки тянется к пусковому сенсору лингера. Бинк её перехватывает. Отрицательно качает головой.

Замираем с бластерами наготове. Удирать и правда поздно…

Зря не послушались Кэй-Ми.

Вспышки молний проскакивают в близком небе. Пахнет озоном. Обманутое сознание мечтает о капле дождя.

Но воды не будет. Лишь колючий песок… И озарённые сполохами десяток фигур в бронекостюмах…

Туча нас догнала. Нависла низко, почти над головами. А настоящей бури всё нет…

Странно. Правильная цепь охотников-летунов нарушилась.

Что это с ними?

Вон тот вертится волчком. Другого понесло вверх. Высоко! Уже исчез в дымке! А крайнего швырнуло куда-то в сторону.

Это что, такой хитрый манёвр?

Ого… Флаер накренило.

Будто какая-то неведомая сила дёрнула его за край.

Перевернула. Закрутила. И бросила в близкую черноту тучи.

– Держитесь! – крикнул Ер-Кис.

И я с удивлением заметил, как тяжёлые камни у основания гряды начинают подниматься в воздух.

Всё затягивает мгла. Даже сквозь ночные очки мало что разглядишь. Да и некогда смотреть. Надо вжиматься в неровную скалу, цепляться за её выступы… Тебя тащит вверх. Выволакивает из-под каменного козырька. Но ты ещё держишься каким-то чудом. И задыхаясь в респираторе, единственное, что можешь различить, – песок и камешки, пролетающие у самого носа…

Глава 8

Темно и жарко. Как в парной…

Где я?

Заворочался.

Тело ныло. И что-то мешало двигаться. Даже вдохнуть глубже… Будто тьма вокруг была осязаемо плотной.

Я дёрнулся – так резко, что спина заболела.

Вместе с болью пришла ясность – нестерпимо жуткая.

Я едва не заорал…

Вместо крика получился сиплый шёпот.

Мать вашу! Я ведь ещё жив!

Отчаянно заработал негнущимися руками и ногами.

Ослепительно яркий свет брызнул в глаза.

Живой…

Разгребая горячий песок, я выбрался на поверхность. Сорвал с лица респиратор и ночники.

Всё давно утихло.

Даже следа не осталось от тучи. Солнце нещадно палило с бледно-голубого, будто выгоревшего неба.

А внизу под небом была пустыня.

Пошатываясь, как пьяный, я огляделся. Кругом – жёлтые барханы. Я – у вершины одного из них.

Едва различимая полоса где-то у горизонта – коричневые скалы Арр-Маха. Гряды, за которой мы прятались, отсюда вообще не видать. А чёрные горы – первоначальная наша цель – заметно выросли.

Далеко же меня унесло…

Я глотнул воды из фляги. Расстегнул куртку.

Жарко.

А внутри будто холодом сковало сердце.

Я – один. Больше никого…

Неужто все погибли?

Только ветер. Только пустыня. А где-то среди неё – моя крохотная фигурка. На почти безлюдной, глухой планете…

Я глянул в равнодушное небо. И крикнул, отчаянно размахивая кулаками.

Длилось это недолго.

Что-то схватило меня за левую ногу.

Я притих. А сердце будто упало в пустоту.

Ужасы последних дней разом ожили в памяти. Черви, гморлы и прочие фантастические твари…

Пока они проносились в голове, рука сама по себе скользнула вниз, уверенным движением извлекла бластер из кобуры…

Направляя ствол вниз, я резко повернулся.

И оружие почти упёрлось в макушку Капустину.

«Дебил!» – читалось во взгляде товарища, даже сквозь матовые окуляры.

Кроме головы, из песка торчала его рука. Но, несомненно, где-то внизу было и остальное.

Я отбросил оружие и помог Диме содрать с лица респиратор и треснутые очки. Эмоции меня переполняли, но всё, что я смог озвучить – идиотский вопрос:

– Давно ты здесь?

Его пересохшие губы шевельнулись. Явно пытаясь донести многоэтажную смысловую конструкцию.

Я сорвал с пояса флягу и протянул Капустину. Он неторопливо сделал пару глотков.

– Цел? – с тревогой нахмурился я.

– Относительно, – хрипло буркнул Дима. – Ещё чуток, и ты отдавил бы мне ухо…

– А ты не загорай где попало!

Его тон обнадёживал.

Я помог товарищу откопаться. И убедился, что не ошибся. Одежда разодрана, руки в ссадинах – но вроде ничего серьёзного.

– Бывало и хуже, – заметил Дима, щупая синяки. – Помню, как-то отмечали Восьмое марта. И поздравили с праздником милицейский патруль…

Я вздохнул.

От его лингера остались одни лохмотья.

– Полезно ходить пешком, – невозмутимо объявил Капустин.

Я коснулся пускового сенсора на своём жилете. И плавно поднялся в воздух.

– У меня работает… О, дьявол!

Только теперь глянул на индикатор энергии у плеча и обнаружил едва десять процентов. А перед бурей было почти «девяносто пять»!

Дима качнул головой:

– Моя «Нокиа» и то лучше держала заряд…

– Вдвоём дотянем до Арр-Маха. Или до тех скал…

– Если наши уцелели – вряд ли они вернутся в город… Кстати, не пора ли сделать звонок другу?

Он прав – теперь не до конспирации!

Я нащупал спинарный передатчик, закреплённый на воротнике куртки.

Как это включается?

Ага, вот сенсор…

– Не работает, – глухо констатировал я через минуту.

Дима моргнул. Поскрёб грязными пальцами вспотевшую макушку:

– Слушай, нас ведь рядом забросило…

Человеку свойственно цепляться даже за крохотную надежду.

Теперь мы летали кругами – Капустин был в роли пассажира. Вероятно, со стороны это выглядело забавно – а-ля «малыш и Карлсон».

Правда, на плечи я его не сажал. «Малыш»-то крупноват, больше ста кило.

Хорошо, что лингер создаёт вокруг себя область пониженной гравитации. И плохо, что пейзаж под нами – отвратительно однообразный.

Когда я замечал хоть что-то, выделявшееся на общем фоне, – опускался. Вдвоём мы разгребали горячий песок.

Червей я почти не боялся. Куда страшнее обнаружить другое – то, о чём даже думать не хочется…

Раз за разом мы пикировали на барханы. И откапывали лишь унесённые бурей камни…

Странная она – эта самая буря. Какую силу должен иметь ветер, чтобы унести такие валуны? Их же только бульдозером двигать…

Но обычная житейская логика тут не срабатывала. Я ведь помню: когда обломки гряды уже взлетали в небо – реального урагана ещё и не было.

И плевать мне на здешние чудеса.

Главное, есть… должен быть шанс, что, кроме нас, кто-то уцелел!

– Смотри! – выпалил Дима, болтаясь у меня за спиной.

Я повернул голову.

Точно. На склоне бархана песок шевелится. Будто кто-то пытается выбраться на поверхность!

Я круто опустился вниз. Даже крикнул от возбуждения:

– Давайте, ребята! Мы тут!

И серая зубастая пасть размером не меньше чемодана распахнулась у меня перед самым носом.

– Обидно, – флегматично произнёс Дима, пока мы свечкой взлетали вверх.

«Глупо», – подумал я.

Капустин поудобнее обхватил меня за шею.

– Легче, – сердито буркнул я. А он, сохраняя удивительное хладнокровие, начал рассуждать вслух:

– По-моему, нам больше не стоит садиться. Местная живность приходит в себя после бури.

Он прав.

В земных океанах тоже так бывает. Крупные рыбы на время шторма уходят в глубину. А потом опять возвращаются. Чтобы подкормиться…

Становиться кормом – не в наших планах.

Мы зависли на изрядной высоте.

– Две фляги воды. Устройство для конденсации влаги из воздуха… – я ощупал карман, – и один пакет сухого пайка… Это всё, что есть. Твоё мнение – куда будем двигать?

Дима вздохнул:

– Такой богатый выбор, что не хватает фантазии… А пирожков со шмайсом у тебя случайно не завалялось?

– Хочешь, спущу тебя вниз. Там его – точно полно.

– Боюсь, он – в слишком натуральном виде…

– Кроме «глушака», у тебя ничего не осталось?

– Ничего.

Я сморщился, раздумывая.

Припасы – более чем скудные. А наши рюкзаки исчезли без следа.

Вслух я озвучил:

– По-хорошему, надо бы вернуться в Арр-Мах. Восполнить запасы и опять продолжать поиски.

– Не выйдет, – пробормотал Капустин. – Отсюда до города – чересчур далеко. Сколько у тебя осталось энергии?

Я покосился на индикатор и мрачно ответил:

– 6 %… Не думал, что аккумуляторы так быстро выдыхаются.

– Возможно, бурей повредило. А может, потому, что мы вдвоём…

Он опять замолк.

Я глянул на чёрные скалы. До них и правда куда ближе.

Авось успеем!

Двинулся, самым плавным, экономичным ходом.

Хриплый голос зазвучал над ухом:

– Лёха! Ищи какую-нибудь гряду или утёс.

– Не боись. Дотянем!

– Вдвоём – нет.

Я нахмурился.

– Слышишь! – повторил Дима. – Ищи… Пока не посадил энергоэлементы.

– Дурак!

– Нет. Чистая логика… Оставишь меня на гряде с одной флягой и конденсатором воды. А сам найдёшь наших.

Я молчал.

– …или доберёшься до Гробницы Светозарного и там разживёшься энергоэлементами. Кэй-Ми говорила, в горах есть что-то вроде небольшого селения. Потом сможешь за мной вернуться…

– Какой на хрен конденсатор! – не выдержал я. – Тут воздух – как в печке. В нём влаги почти нет!

– Ночью – не так критично. Можно запастись.

Угу. Некритично! Это при минус десяти!

Всё он рассчитал, менеджер хренов…

Я поправил очки.

Сколько осталось до тех гор?

Километров тридцать? Или больше?

Летим уже четверть часа, а они всё не приближаются…

Что-то мелькнуло под нами.

Я глянул вниз. Отрегулировал увеличение. И ощутил лёгкий озноб.

Тут не было барханов. Гладкая поверхность, как проплешина, тянулась на несколько километров. И вся она буквально кипела от жёлтых, под цвет песка, насекомообразных существ.

Сверху это напоминало взбудораженный муравейник.

Мелкие твари проворно сновали туда-сюда. Одни ныряли в песок. Другие выползали им на смену.

Кажется, буря их растревожила…

Я прикинул средние размеры «насекомых» – около десяти сантиметров.

Чёрт!

Воздух – не родная стихия. Но меньше всего я бы хотел сейчас топать пешком…

Будто в ответ на эту мысль, «проплешина» всколыхнулась, и наружу вылетела огромная раскрытая пасть. Схватила изрядный шмат песка вместе с насекомыми и опять ушла в глубину.

Крупная «рыба» пришла на кормёжку…

– Возьми левее! – крикнул Дима. – Там впереди гряда.

Угу. Цепь невысоких утёсов – за несколько километров от нас.

Только я не собираюсь тратить остатки энергии на дурацкие маневры. Наша главная цель – маячит прямо по курсу. Чёрная стена гор.

Она уже не кажется сплошной. Даже без «зума» удаётся различить отвесные склоны, бурые отметины на крутых вершинах.

Надо идти без рывков, очень аккуратно. Может, тогда ещё сумеем перелететь этот хребет.

За ним – долина. Прямым ходом туда – считаные минуты…

Что-то пронзительно запищало у меня в ушах.

Холодея, я глянул на индикатор энергии. Тревожно-багровым огоньком мигала цифра «0».

В следующую секунду нас понесло вниз.

– Эй, легче! – вздрогнул Капустин.

– Держись, – глухо ответил я.

Земля стремительно приближалась.

Нет, разбиться мы не могли. Но больше от меня ничего не зависело.

Автоматика замедлила падение. И мы свалились на песок у края «проплешины».

«Насекомые» брызнули в стороны. Кроме раздавленных.

Мы сами отделались легче.

Кэй-Ми не обманула. Аварийной нормы энергии хватило для относительно мягкой посадки.

Оба резво вскочили на ноги. И тут же провалились по колено.

– А чтоб ему! – хрипло озвучил я, чувствуя, как шевелится вокруг ног живая масса.

Дима помалкивал. Конечно, он тоже ощутил. Наверное, просто не умел так ярко выражать мысли…

Ещё шаг – и мы провалились по пояс.

Тут даже к Капустину снизошло поэтическое озарение. Вполголоса матерясь, он отчаянно дёрнулся вперёд.

Опора уходила из-под ног. Будто внизу, под песком, была пустота.

Я ухнул по грудь.

Забарахтался.

И поверх отчаяния мелькнула трезвая мысль: «Так нельзя! Быстрее утонешь!»

Я затих, аккуратно расстегнул лингер, тянувший меня вниз. Выбрался из него, черепашьими темпами продвигаясь вперёд.

Левой ногой нащупал что-то твёрдое…

Но подошва скользит.

Песок – уже по шею.

«Так нельзя! Это глупо…»

Я ещё не выкурил свою последнюю сигарету! То есть я ведь и курить-то не начал…

Жаркая темнота поднимается выше уровня очков. Микропорции воздуха пока проходят сквозь респиратор. И я тянусь вперёд, загребаю ладонями…

Проваливаюсь всё глубже.

Стоп.

Глубже некуда.

Дно!

Лишь бы воздуха хватило…

Вперёд!

Кто-то хватает меня за руку. Тянет.

Я опять выныриваю.

Дима чуть выше ростом. Ему легче. Его плечи – опять над поверхностью.

Последний рывок. И мы выползаем на берег «проплешины».

Сдираем респираторы. Целую минуту лежим, переводя дух.

Это такое блаженство – чувствовать под собой горячий песок. Который никуда не ускользает…

– А в принципе, ничего планета, – шепнул Дима. – Кислород, азот – что ещё надо для счастья?

– Хотя бы немного зелени, – пробурчал я.

– Это ты зря, – не согласился Капустин, – доллар здорово упал…

Я опустил веки.

А у Димы хватило сил прочесть краткую лекцию о тенденциях рынка. По всему выходило, что ближайшее время недвижимость на Хахире-97 вряд ли подешевеет.

– Скорее, наоборот!

Я открыл глаза. Разумеется, не для того, чтобы высматривать на горизонте подходящую недвижимость.

Имелись и более актуальные задачи.

– Сматываемся!

Не то чтобы я куда-то спешил.

Но так уж вышло – у экономической лекции выискался ещё один слушатель – довольно неприятный на вид. Что-то среднее между гусеницей и скорпионом – только размером с легковушку.

Вынырнуло оно из «проплешины» или подкралось из-за барханов – дьявол ведает… Здоровенная тварь ухитрялась перемещаться почти бесшумно.

Кажется, наше бултыхание в песке его привлекло. А может, монетарные взгляды Капустина. Так или иначе, тварь прониклась к нам интересом. И теперь быстро двигалась в нашу сторону.

Кто знает – для чего?

Проверять не хотелось.

Пару раз я пальнул в чудище из бластера. Один раз – предупредительный. Без особого эффекта.

Второй – на поражение.

Комок плазмы разбился о панцирь. Но тварь словно и не заметила.

Даже наоборот – метнулась к нам с удивительным для её габаритов проворством.

А мы метнулись от неё. С максимально возможной скоростью.

Говоря поэтически, мы драпали так, что ветер свистел в ушах. Или он действительно свистел?

Понять было трудно.

Одно ясно. Когда, взлетев на очередной бархан, я оглянулся – обнаружил: упорное существо и не думает отставать.

Кстати, теперь оно – не одно.

Второе – выруливало из-за ближайшего бархана. Такое же целеустремлённое. Бодро перебирающее трёхметровыми лапами…

Двигаться по песку для этих тварей куда привычнее. Скоро они нас догонят…

– Туда! – крикнул Дима, указывая на одиноко торчавшую скалу.

Я понял без слов.

Есть надежда, что громоздкие «скорпионы» не сумеют вскарабкаться следом…

Каменный склон был почти отвесный. Но сейчас нам без разницы.

Мы лезли вверх с решительностью, которая привела бы в восторг даже матёрых альпинистов.

Не знаю, сколько секунд ушло на то, чтобы одолеть пятнадцатиметровую высоту. Земные рекорды мы точно побили…

Тяжело дыша, сели на плоскую верхушку утёса. Сейчас бы расслабиться и запеть: «Лучше гор – могут быть только горы!» Но вряд ли кто оценит наши вокальные данные.

По крайней мере, двух «скорпионов» внизу явно интересовало другое… Оба застыли у подножия скалы, задумчиво перебирая клешнями.

– Сейчас они подерутся! – шёпотом догадался Капустин.

– С чего бы это? – хмуро возразил я. – Тут же две порции…

– Ой, – выдавил Дима.

А я промолчал. Иногда так неприятно убеждаться в собственной правоте.

Членистоногие даже изрядных размеров, оказывается, хорошо лазят по вертикальным поверхностям.

Я затравленно оглянулся.

Увы. Ни огромных валунов, которые можно обрушить сверху… Ни хотя бы гранатомёта «РПГ-29». Относительно мало стукнуло мне лет, но с каждым днём я всё отчётливей понимаю: без гранатомёта – это не жизнь…

Утёс колыхнулся.

Что это?

Конечно, «скорпионы» – крупные твари. Но ведь не настолько, чтобы расшатать огромный каменный монолит.

А он опять задрожал. Словно где-то рядом проносился по рельсам тяжко гружённый эшелон.

И звук…

Будто тонны щебня сплошной рекой ссыпались в контейнеры…

Перебарывая техногенное наваждение, я бросился к дальнему краю утёса.

Оцепенел.

– Твою мать! – выпалил подоспевший Дима.

Мы таращились вниз с обрыва.

Огромное серое тело, плавно изгибаясь, катилось у подножия утёса.

Язык не поворачивался называть это «червяком».

По сравнению с ним монстр, пытавшийся атаковать нашу яхту, выглядел мелким шкодником. А уж мы двое – казались муравьями.

Исполин игнорировал наше присутствие. Скорее всего – просто не замечал. Он величественно двигался по своим делам. От «проплешины» – куда-то за барханы… И плевать ему на всякую хищную мелюзгу вроде «скорпионов».

Я быстро обернулся.

Острия клешней возникли из-за края скалы.

Я выстрелил.

Крохотная чешуйка отвалилась от хитиновой (или какая она?) оболочки. А хозяин конечностей без промедленья явился целиком. Второй – чуть замешкался. Но тоже не заставил себя ждать.

Больше нам отступать некуда…

Мы с Димой переглянулись. И молча шагнули вниз с обрыва.

Туда, где огромная серая масса неудержимо текла к горизонту.

Глава 9

Посадка вышла не очень мягкой.

Упали с высоты четырёх метров на поверхность, всю составленную из шершавых чешуек.

Я больно ударился коленом. А Дима едва не покатился вниз по серому «склону». Я едва успел поймать его за куртку.

И тут же быстро оглянулся назад…

Вверху, над обрывом, мелькнули покрытые хитином конечности.

С каждым мгновеньем утёс удалялся.

Но червь-исполин был длинный, как дорога. Если те твари прыгают так же хорошо, как лазят…

Я ждал с бластером на изготовку.

Они не рискнули.

Это странное чувство – сидеть на чём-то каменно-твердом. И знать, что оно живое.

Иногда будто волны пробегают по грубой шкуре…

Там, под ней, движутся мышцы и что-то заменяющее сердце. А здесь, наверху, отдыхают два сообразительных существа. Подстелив куртки, они вольготно развалились на спине гиганта.

Даже ослепительное солнце кажется им почти приветливым. И главное: чёрные скалы медленно, но верно, становятся ближе.

Поезд прибудет по расписанию!

– Это круче, чем лингер, – объявил Дима. Теперь он лежал и мечтательно дрыгал ногой.

– Да, – согласился я. – Жаль только, зигзагами, а не прямиком…

– Сойдёт и так, – отмахнулся Капустин, – мы ведь не платим за проезд…

Наш «экспресс» опять колыхнуло.

Червь заложил дугу.

Бог знает, как он выбирал маршрут. Скорее всего, из чисто геологических соображений. Такую махину вряд ли что могло остановить.

Я почесал затылок:

– Думаю, он ищет более твёрдую почву. С его-то весом…

Капустин поморщился:

– Насчёт почвы – это да… «Командирша» правду говорила. Натуральное болото!

– Не везде. А то фиг бы мы выбрались…

– Интересно, а чего этому шлангу-переростку вообще надо?

– Наверняка буря спугнула.

– Ну… мог бы просто уйти в глубину. С его габаритами приятнее отсиживаться в родном «водоёме». Кэй-Ми рассказывала, чёртовы болота – вообще бездонные… Такая махина запросто поместится…

Тут нас снова тряхнуло. Но мы к этому уже привыкли. Разморенный на солнце Дима широко зевнул:

– Куда его несёт?

Я глянул вперед. И вскочил как ужаленный.

Потому что понял «куда».

Огромная «проплешина» начиналась где-то у основания близких гор и уходила вдаль до самого края неба.

Эта обманчивая гладь приближалась с каждой секундой.

«Экспресс» достиг конечной остановки.

Голова нашего исполина уже ухнула в жёлтую бездну песка. А мы помчались к хвосту «состава».

«Постой, паровоз! Не стучите колеса!»

Твою мать! Пора бы сойти, но стрёмно соскакивать с десятиметровой высоты – особенно когда внизу россыпь разнокалиберных камней. И чего мы раньше не обдумали этот деликатный вопрос?

«Кондуктор, нажми на тормоза!»

– Где у него стоп-кран?! – на ходу заорал Дима.

– Где-то в кишечнике! – оптимистично предположил я.

Тут червяк закончился.

Как-то слишком быстро. И вовсе не тем, на что мы рассчитывали.

К хвосту он действительно сужался, как дембельские галифе в славные старые времена. Но прыгать вниз здесь – ещё хуже. Здесь и стоять-то трудно. Хвост широко вихлял в стороны. Легче простого бухнуться на песок и угодить под этот шершавый каток…

И мы побежали вперёд.

«Есть время взглянуть судьбе в глаза!»

Исполинское тело стремительно погружалось в «болото».

Мы тоже летели навстречу неизбежному. У неизбежного – громкое имя на букву «П». Казалось, оно уже ярко начертано в небесах…

– Сейчас! – выпалил Дима.

У самой «проплешины» камней внизу не было.

За секунду до того, как хвост червя ухнул в «болото», мы оба с разбегу прыгнули в бархан.

…Я шевельнул руками и ногами.

Перевернулся, выплёвывая песок. «Цел!» – доложило сознание.

Рядом отфыркивался Дима.

Судя по резкости выражений, он тоже отделался легко – ссадинами и печатью скорби на физиономии:

– ……!!! С безопасностью пассажиров тут у них крупные недоработки…!!! Только раз было хуже…

– Когда на флаере гробанулись?

– Нет. В 283-й маршрутке.

Я обернулся.

Кругом – безмятежность пустыни. А у меня такое чувство, будто кто-то за нами следит…

Я задрал голову. И похолодел.

Со стороны гор быстро приближался летательный аппарат.

Да что ж такое!

На минуту нельзя расслабиться!

Я вскочил, а потом опять сел на песок. Все равно не убежишь…

Рассматривая выраставший с каждым мгновеньем диск, хмуро вытащил бластер.

М-да…

Кажется, это трудно назвать флаером…

Что за диковинный транспорт?

Неровное, покрытое пятнами коррозии «блюдце». Сверху торчит какой-то агрегат с массой трубок и шаров. На вид очень неуклюжая конструкция – будто грубая, сваренная из отходов и лома самоделка.

А может, так оно и есть?

Даже колпак над кабиной отсутствует – только грубые перила.

Поэтому удаётся разглядеть физиономию пилота. Это хахир в диковинной белой шапочке. По-моему, такую носят местные священнослужители – в карманном справочнике была картинка… А Кэй-Ми рассказывала – при Гробнице есть храм. Называется Дом Стражей Иб-Хебу – они охраняют его покой. И наверняка разбираются с подозрительными гостями…

Я щурюсь. На «блюдце» уже можно различить «фирменный» знак – красный квадрат, вписанный в белую окружность.

Только на группу захвата это не похоже.

Хахир внутри – точно один. И аппарату далеко до военного флаера. Летит относительно медленно, иногда качается в воздухе – будто подпрыгивает на невидимых ухабах.

Через «зум» очков я внимательно всматриваюсь в пилота. Хочется уловить его намерения. Мимика хахиров отличается от нашей. Почти в той же степени, как и их лица. У этого – внешность заурядная. То есть вполне человеческий высокий лоб. Два внимательных глаза. И сильно выступающая нижняя часть физиономии. Носа нет – зато есть две широко разнесённые ноздри. Толстые губы приоткрыты. Виднеются крупные нечеловеческие зубы.

Что мы имеем?

Пока трудно сказать.

Слишком мало мы общались с хахирами в такой непринуждённой обстановке…

Я сдвинул очки на шею и улыбнулся гостю. Моя рука с бластером аккуратно спрятана за штанину. Палец отдыхает на спусковой клавише.

Летательный аппарат снизился и сел метрах в пяти от нас.

Пару секунд длилась пауза. И первым её нарушил хахир:

– Мир и благополучие!

Голос у него был звонкий, дрожащий от волнения. Я моргнул, присматриваясь: ага, да ведь он совсем молодой!

Возможно, это упростит общение. Или, наоборот…

– Мир и благополучие, – кивнул я ласково.

– Добро пожаловать на землю Иб-Хебу Светозарного!

– Привет, – ответил Дима. – А мы тут мимо проходили…

Я бросил в его сторону короткий, свирепый взгляд. Капустина подводила интонация. С такой интонацией даже дебил начнёт подозревать, что эти двое намылились обчистить гробницу знаменитого культурного героя.

Пора было брать инициативу в свои руки. Но Дима успел раньше:

– Вообще-то, мы э-э… собирали ягоды… – тут он наморщил лоб и рассеянным взглядом окинул ближайшие барханы. Наверное, уловил какую логическую нестыковку. И быстро выправился: —…Тараканов собирали! И слегка заблудились. Не подскажете дорогу к гробни… к посёлку?

Я фальшиво улыбнулся.

Гость растерянно стукнул копытом.

– Не обращайте внимания, – успокоил я хахира, – мы попали в бурю. А моего друга слегка травмировало. Таким большим камнем – и прямо по голове!

Капустин нахмурился.

– Я доставлю его в больницу! – сочувственно моргнул пилот. И выпрыгнул из «блюдца», готовый немедленно загружать пациента. Кстати, на серой хахирской попоне – тот же знак, что на аппарате – чуть вылинявший красный квадрат в белом круге. То есть парень одет по форме.

А голосок – вежливый, мягкий:

– Он сам сядет… или требуется помощь?

Угу. Помощь. Хорошо, что местные стражи патрулируют в одиночку. Земные «помощники» обычно так не рискуют. И отличаются куда меньшим терпением.

– Вы можете сопровождать вашего друга.

Сопровождать? Ну, конечно… Кстати, сбоку к хахирской попоне приторочен жезл – не резиновый, а металлический.

– Не стоит беспокоиться, – отмахнулся я, – ему уже легче. Просто… он от рождения такой!

– Дремлющий разум? – с пониманием кивнул страж.

– Точно. Беспробудный!

Капустин одарил меня обжигающим взглядом. За спиной я показал ему кулак.

– Сам ты беспробудный! – процедил Дима по-русски.

– Лучше молчи, – вздохнул я.

– На фига? Я ж – дурак.

– Вот именно. Молчаливым идиотам больше сочувствуют!

Что с ним сегодня?

И это человек, который запросто общался с украинскими таможенниками! Наверное, крепко ему досталось… Так утратить квалификацию!

Надо было исправлять впечатление. И я открыл рот, собираясь поведать хахиру трогательную историю о тяжёлом Димином детстве.

Не успел.

Хахир бухнулся на колени.

То есть, может, это называется по-другому?… Чёрт его знает. Никогда раньше кентаврообразные не опускались передо мной на суставы передних ног. И не кричали восторженно:

– Посланцы Иб-Хебу, я вас узнал! Позвольте мне верной тенью следовать за вами!

Мы растерянно переглянулись.

– Он издевается? – по-русски озвучил Дима.

– Вряд ли… – я хмуро уставился в честные и преданные глаза хахира.

Этого нам ещё не хватало!

Чем больше внимания к нашим персонам, тем ниже шансы выбраться отсюда здоровыми…

Интересно, успел он что-то сообщить начальству?

– Тут какая-то ошибка, – твёрдо сказал я молодому стражу.

– Понимаю, – радостно отозвался он, – вы меня испытываете, Ваша Святость. Но я видел… Сам видел, как вы повторили Первый из подвигов Иб-Хебу!

– Остынь, парнокопытный! – взорвался Дима. – Я ж тебе галактическим языком толкую, мы просто шли мимо…

– «Иб-Хебу Мудрый, если хотел перенестись через пустыню, взмахивал рукой, и Червь-Господин поднимался из песка. Червь-Господин сам ложился под ноги Светозарному! Нёс его через пустыню. А Иб-Хебу Мудрый ходил от головы к хвосту. И от хвоста к голове. К небесам воздевал руки. Так Светозарный славил Бога!»

Хахир таращился на меня, восторженно хлопая ресницами. Наверное, ждал похвалы за знание первоисточников.

– Круто… – выдавил я.

Проклятье! А ведь сходится.

От хвоста к голове…

Блин, теперь он растрезвонит об этом всей округе… Как его разубедить?

А может, использовать? Чтоб заполучить Око Зари?

Фигушки…

С наивным юношей этот номер прокатит. А с матёрыми жрецами – лучше и не пробовать…

Я внушительно глянул в зрачки хахира:

– Был подвиг. Был! Чего скрывать… Но мы над собой работаем. Пока, понимаешь, не достигли совершенства… Так что рано… Рано ещё об этом рассказывать!

– Угу. Лучше не болтать, – сухо добавил Дима: – Как говорил один мой знакомый хахир… покойный – «Я слишком много знал!».

Юный страж моргнул, переваривая сказанное.

Капустин почесал затылок. Ему хотелось привести какой-нибудь яркий пример. И он обратился к классике. Правда, слегка её адаптировал:

– У нас, на Земле, тоже был один страж – молодой вроде тебя. Звали его Раскольников. И охранял он покой… э-э… Великого Лысого Вождя.

– Раскольников из Питера, – хмуро процедил я.

– Подумаешь, – отмахнулся Дима. – Сейчас пол-Кремля из питерских… Так вот, была в те временя одна вредная старуха. Большие деньжищи сколотила на приватизации. И задумала она прихватить один домик за Высокой Красной Стеной. Ну, в сущности, так себе вложение. Дом – старый. Перекрытия – деревянные… Но в те времена недвижимость здорово взлетела в цене. Особенно в таком престижном районе. Там на одних квартирантах можно было озолотиться!

– Точно, – буркнул я. – А если ещё под офисы сдавать…

– Вот-вот! Узнал наш Раскольников о старухиных планах. И сильно огорчился. Во-первых, из-за того, что такая плохая женщина будет зашибать такие хорошие бабки… То есть это во-вторых! А главное, дом за Красной Стеной был дорог ему как память. Ведь там Лысый Вождь написал самую важную свою Красную Брошюру – «Империализм – как последняя стадия». Вся мудрость Галактики была заключена в великом бестселлере, изданном тиражом 5 000 000 экземпляров (не считая допечаток). А теперь какая-то вредная старуха собиралась поселиться в этом святом для каждого питерца месте!

– Обидно, – кивнул я.

– Не то слово! Три дня и три ночи терзался Раскольников мыслями… И всё не мог решить…

– «Тварь я дрожащая или право имею»?

– Нет. «Где взять полоний?» В конце концов дядя из Урюпинска прислал ему целое ведро. У них этого полония – завались…

– Может, хватит? – сердито моргнул я.

– Вот! И Раскольников тоже решил, что хватит! Пошёл в гости к старухе и заварил ей крепкого чая. Вредная старуха выдула целый самовар. Но полоний медленно действовал. Наверное, из-за того, что организм хитрой банкирши закалился поездками на лечебные воды…

– В Карловы Вары? – подсказал я.

– В Чернобыль. Такого Раскольников не ожидал. К счастью, отправляясь на деловое свидание, он всегда брал кое-что из канцелярских принадлежностей.

– Перочинный ножик, – сухо выдавил я.

– Угу. Удобная вещь, если затупились карандаши. Только ножик сломался, и ему пришлось взять с собой топор…

Я аккуратно показал Диме кулак.

Но не так-то легко было унять его красноречие. Тем более что юный хахир продолжал внимать каждому слову.

У Капустина открылись профессорские интонации:

– …Выводы? Они очевидные. Отправляясь на переговоры, важно иметь при себе убедительные аргументы! И второе… Через месяц Раскольникова повязали. Писателя Достоевского так это потрясло, что он сочинил о бедняге сценарий телесериала «Идиот». Вот тебе и главная мораль: сделал доброе дело – держи язык за зубами!

Повисла тишина.

Я мрачно изучал физиономию хахира. Молодой страж оставался в той же коленопреклонённой позе.

Сработало?

Понял он вообще хоть что-нибудь?

Нет, конечно, язык у меня подвешен хуже, чем у Димы. Но во всем надо знать меру. Даже в приготовлении «лапши»…

Капустин нахмурил брови.

Хахир шевельнулся. Физиономия его опять озарилась безмерным ликованием.

Я вздрогнул. А юный страж обернулся ко мне и ткнул в сторону Димы пальцем:

– Всё сходится! Сначала – Великая Буря, а потом придут два Вестника. И один из них будет настоящий псих!

Ого…

Я растерянно кашлянул:

– Зачем же так категорично, – покосился на Диму и уточнил: – Конечно, есть тут доля истины…

Хахир изменился в лице:

– Прошу прощения! Кажется, я выбрал не то слово. Я хотел сказать, «настоящий блаженный»! Тот, чей разум трудно уловить. Но чьими устами приходят к смертным крупицы Знания.

– «Крупицы» – удивительно точное слово… – кивнул я.

Дима скорчил гримасу.

Я шагнул ближе, аккуратно наступая ему на ногу. Повернулся к юному стражу и мягко добавил:

– Жизнь – она, как ночной путь в дальней стране. Как прогулка по столице без регистрации. Легко утратить и кредитки, и наличность… И нравственный стержень! Если не верить блаженным!

– Я верю, – торопливо выпалил хахир.

– Умный мальчик, – внушительно прищурился Капустин.

Глава 10

Юного стража звали Фэй-Тун. А летательное средство гордо именовалось «колесницей».

– Это такой древний термин, – смущаясь, объяснил хахир. – У нас при храме есть мастерская…

– Сами клепаете технику? – уточнил я, сжимая поручни мёртвой хваткой. «Колесницу» здорово трясло в полёте. Словно настоящую повозку – по бездорожью.

– Да, – кивнул Фэй-Тун, – флаеры дорого стоят. И запчасти сюда редко завозят… Вот мы и прикладываем усердие. Я сам собирал эту машину! – добавил он с гордостью.

– Б-б-беспод-добно! – выдавил Капустин, стуча зубами от вибрации. И глянул вниз.

Высота была метров десять.

Нас опять швырнуло. Детали аппарата задребезжали так, словно чёртова колымага собиралась рассыпаться в воздухе.

«Интересно, имеются тут аварийные гравикомпенсаторы?» – мелькнула лихорадочная мысль.

Спрашивать вслух я не стал. Зачем лишний раз огорчаться?

А хахир уверенно выправил полёт. И горделиво обернулся, изгибая длинную нечеловеческую шею:

– Вам правда нравится?

– Ещё б-б-бы!

По нашей просьбе Фэй-Тун сделал несколько изрядных кругов над пустыней.

Без толку.

Никаких следов нашей команды.

– Поворачиваем к горам, – сказал я.

– Думаю, их подобрали, – обнадёжил Фэй-Тун, – после бури мы всегда высылаем несколько патрулей…

– Здесь часто случаются бури?

– ТАКИЕ – редко.

– Значит, нам повезло, – пробурчал Дима по-русски.

Мы переглянулись.

Собственно, выбор у нас не богат…

Фэй-Тун пока ничего не сообщал в храм. Связь тут – хреновая, энергоэлементы садятся очень быстро. Поэтому эс-передатчики стараются без нужды не включать.

В храме не знают о чудесном явлении «вестников Иб-Хебу». И юный страж обещал хранить тайну.

Обманывать он не станет – по глазам видно. Разве что проболтается…

Дима почесал затылок.

Я сообразил, о чём он думает – по недоброму прищуру.

Скрутить Фэй-Туна и угнать «колесницу» – тоже исполнимый вариант. Дребезжащая таратайка относительно простая в управлении: рычаг высоты, массивный штурвал… Компас, тусклый индикатор энергии – собственно, вот и вся «электроника».

Только куда лететь?

Я решительно качнул головой.

– Ты уверен? – моргнул Капустин.

– Хочешь, чтоб за нами и стражи гонялись?

– Они и так будут гоняться. Когда мы возьмём Око Зари!

Тьфу!

Я настороженно покосился в сторону нашего «пилота». Говорим-то мы по-русски, но вдруг… Уж больно откровенно сверкают у Капустина зрачки.

– Глупости! – твердо отрезал я.

А Дима не унимался:

– Помнишь, что сказала Кэй-Ми? Если кто и сможет туда войти – так это мы!

Я сморщился.

Разумеется, всё я помнил – и слова «командирши»… и путешествие в Город Предтеч на планете Ретан – около месяца назад.

Мы там уцелели и вернулись невредимыми.

Чудом вернулись!

«Колесницу» опять подбросило.

– Извините! – виновато сказал Фэй-Тун. – Гравимотор – без стабилизации. Блоки стабилизаторов – очень хрупкая штука…

– Понимаю, – ласково прищурился Дима, изучая затылок хахира. И вдруг покосился под ноги – туда, где валялась диковинного вида железяка с удобной ручкой.

– Не вздумай! – сердито буркнул я.

– За кого ты меня принимаешь? – обиделся Капустин. И достал из кобуры «глушак».

Я едва успел перехватить его руку.

Около минуты мы титанически сопели и кряхтели, пытаясь вырвать друг у друга импульсник.

Фэй-Тун не оборачивался. Он колдовал с рычагом, выбирая оптимальную высоту. И с интонациями примерного ученика рассказывал, какой хороший у него Наставник:

– …Мудрая Мягкость и Жесткий Ум. Так говорил Светозарный!

Что ещё он говорил, узнать мы не успели. Потому что Дима сделал подсечку, а я не ослабил хватку. И, увлекая Капустина за собой, без всякой мягкости и ума грохнулся на пилота и штурвал.

«Колесницу» резко накренило. Мы оба едва не вылетели через перила.

Каким-то чудом Фэй-Тун сумел выправить аппарат.

А «глушак» полетел вниз.

Я проводил его взглядом.

– Теперь доволен? – хмуро спросил Капустин.

– Что-то случилось? – испуганно обернулся хахир.

– Моего друга малость укачало, – широко улыбнулся я. И слегка ткнул Диму локтем в бок.

Он улыбнулся ещё шире и лягнул меня ногой.

Я выпил воды из фляги и протянул Капустину. Он сделал жадный глоток.

Я щурился, изучая его запылённую, прочерченную капельками пота физиономию:

– Какая муха тебя укусила?

Дима выдавил кривую усмешку:

– Не муха. Какая-то гадость ужалила, пока мы в песке бултыхались.

Он хлопнул себя по ноге. Через дырявую штанину я разглядел пару припухших красноватых точек.

– Болит?

– Нет, чешется. Да всё нормально… Только во рту сушит.

Я приложил ладонь к его лбу. Выругался:

– Чёрт! По-моему, у тебя жар!

– Фигня, – качнул он головой. – Как ты не поймешь, Лёха! Эта буря – наш пропуск. Пока они приходят в себя, пока изрядная часть стражи рыщет над пустыней – легче всего проникнуть в чёртову Гробницу!

Я вздохнул.

Была в его словах логика. Хоть и не похожая на обычные, трезвые рассуждения Капустина…

– Держитесь! – предупредил Фэй-Тун.

В следующий миг «колесница» накренилась, круто взмывая вверх.

Тут уж было не до разговоров. Мы с Димой судорожно вцепились в поручни.

Впереди – чёрные скалы.

Прямо от песка они поднимаются отвесной стеной.

Мы несёмся прямо к ней.

Пару секунд кажется, что пилот спятил и через мгновенья «колесница» на полной скорости врежется в неодолимую преграду.

Нет.

Обман зрения.

До гор ещё лететь и лететь, а Фэй-Тун продолжает набирать высоту.

Издали и не поймёшь, какие они громадные… Вздымаются над пустыней не меньше чем на пару километров!

Костяшки моих пальцев, стиснутых на поручнях, белеют от напряжения.

Я всё-таки осмеливаюсь глянуть вниз. И быстро зажмуриваюсь.

Нет, мы вовсе не дикари, какими, вероятно, выглядели в имперской столице. Но, блин, когда ветер свистит в ушах и открывается под ногами многометровая бездна. А всё, что тебя удерживает над этой бездной, – шаткая, дребезжащая платформа…

Одетый в лингер – забываешь, что человек не создан для полёта. Аппарат со звучным именем «колесница», казалось, был устроен так, чтоб мы помнили об этом каждую секунду!

Вот и вершины…

Сверху они выглядят ещё удивительнее. Уж слишком крутые, слишком гладкие… Даже альпинисту-профи тут бы трудно пришлось. Собственно, я вообще не представляю, как можно вскарабкаться на эти острые каменные пики…

А уж сколько километров надо было топать, разыскивая проход в этой гигантской каменной «стене» – даже подумать жутко.

Я уточнил:

– Далеко ещё?

– Нет, – успокоил Фэй-Тун. И правда, впереди среди застывшей каменной феерии что-то уже зеленело.

Дима качнул головой:

– Странные горы… Какие-то ненормальные.

Хахир кивнул:

– Когда Иб-Хебу прилетел со звёзд, он тоже это понял. В легендах говорится – их создали Предтечи.

– Надо же. Везде они!

– Легенды – недостоверны… Когда хахиры и люди появились на планете, та уже миллионы лет была необитаема. Это подтверждают все археологические данные.

– Ископаемые экскременты? – по-русски пробурчал Капустин. И сердито на меня глянул. – Тошнит от этих древностей… Хочу в родную, панельную многоэтажку!

Не все желания исполняются. Хотя одно реализовалось довольно скоро.

Мы опять ощутили под ногами твёрдую, устойчивую почву.

Небольшая площадка, затерянная между крутыми склонами, явно была искусственного происхождения. А вот ручеек, вытекавший из скалы, казался естественным – так же как и травка, пробивавшаяся среди камней.

– Обитель отшельника Гхору, – пояснил юный страж.

– Где? – не понял Капустин

Вход в пещеру не сразу и разглядишь среди горных уступов. Мы подошли ближе и увидели, что его закрывает большой лист ржавого, под цвет здешних камней, железа.

Мы отодвинули лист. Фэй-Тун посветил внутрь фонариком. Распугал каких-то мелких, неприятных на вид насекомых.

– Симпатично, – выдавил Дима.

– Я знал, что вам понравится! – обрадовался Фэй-Тун. – Здесь посланцы Светозарного смогут сосредоточиться на мыслях о гармонии. И провести долгие годы в медитации, забывая о суетном и достигая Вечного.

Пещера была крохотная – где-то три на три метра. Почти всю её занимали грубые пластиковые нары, стол и два колченогих табурета.

– Уютно, – кивнул я.

– Ничего лишнего, – с гордостью подтвердил Фэй-Тун, – идеальное место для людей с такими скромными запросами. Мудрый Гхору прожил тут целых пятнадцать лет!

Капустин громко матернулся.

– Что он сказал? – заинтересованно уточнил хахир.

– Восхищается, – перевёл я.

Горы возвышались над обителью на сотни метров. И не меньше километра – до уровня долины. То есть это по прямой. Но если карабкаться вниз – едва различимыми тропками, крутыми склонами – целые сутки уйдут.

– А то и больше, – объяснил юный хахир, – ведь ночью лучше не рисковать и сделать привал.

Нет, топать пешком мы не собирались.

Вообще, у меня – смутное представление о том, что будет дальше. Единственное, в чем я уверен, – хватит с меня авантюр. Хватит того, что вся наша жизнь последние месяцы была сплошной авантюрой…

Дима нервно сплюнул.

Я вздохнул и объяснил по-русски:

– Не будем дёргаться. Тем более что погоня отстала…

– Думаешь, так просто от нас отвяжутся? – Капустин усмехнулся. – Я бы на это не рассчитывал.

– Сначала надо найти наших!

– И как мы их найдем – отсиживаясь в пещере?

– Юноша обещал достать лингеры. Заодно всё разузнать… Может, и наши где-то близко! Стражи прочесывают пустыню…

Дима хмуро засопел:

– С Оком Зари на руках – у нас был бы козырь. Если всем так нужен чёртов бриллиант – тот, кто его имеет, может диктовать условия!

– Не так всё просто, – твердо качнул я головой, – Око – не обычный бриллиант. И вообще… Тут многое слишком необычно.

– Ты думаешь?

– Уверен.

Мы оба повернулись к Фэй-Туну, нерешительно переминавшемуся у колесницы.

Что даже суперагенты делают, оказавшись на чужой, неизведанной территории? Правильно, собирают факты.

– …Тогда наступили Тёмные времена, которые затянулись ровно на пять сотен и восемьдесят один год – с момента, когда Хахир-97 покинул последний корабль, до дня, когда Иб-Хебу прилетел со звёзд.

– То есть он восстановил транспортное сообщение?

– Нет, ещё целые века не было новых кораблей. Но Иб-Хебу принёс благую весть и открыл для Света души людей и хахиров.

– Странный тип, – по-русски озвучил Дима. – Вся Галактика утратила секрет гиперперехода, а он рассекает между звёздами.

– Наверное, не вся, – почесал я затылок.

Конечно, тут была тайна. То, о чём я давно думал. Но так и не приблизился к разгадке.

Хахир-97 – дикая глухомань по Галактическим масштабам. А Земля – ещё большая глухомань. Окружённая Тёмными Областями, через которые и гипером добраться ой как непросто.

Но везде живут люди.

Такие же, как мы. Даже этот самый Иб-Хебу – был человеком…

– Сколько времени прошло с его высадки?

– Семь сотен, шестьдесят четыре года и восемьдесят два дня! – чётко отрапортовал Фэй-Тун.

Блин! На Земле в это время и не думали о звёздах.

Куда там! Махровое Средневековье. Князья, как заправские ролевики, увлечённо рубились на мечах. А татаро-монголы скакали по степи, высматривая, на кого бы ещё наложить иго…

Здесь были Тёмные времена. А у нас?

Где мы-то профукали свой культурный рассвет?

Я поёжился.

Хреново смотримся и на местном фоне…

В сущности, не так уж удалялся от истины Бинк, когда обзывал нас дремучими варварами.

Какая тайна осталась в невообразимой глубине веков? Что-то связывавшее нас с остальной Галактикой… Эта связь давно оборвалась.

Я стиснул зубы.

И всё-таки мы – люди! Не хуже прочих.

Не всё измеряется уровнем техники!

– Ты чего? – слегка толкнул меня Капустин.

– Ничего…

В памяти всплыло лицо Илги. Бесконечно милое и далёкое… Для неё я тоже – неотёсанный дикарь?

Повернул голову.

Фэй-Тун хлопал ресницами – терпеливо ждал продолжения экзамена. Да, именно так он это воспринимает. Загадочные Посланники спрашивают о вещах, известных любому юнцу.

Я одобрительно улыбнулся:

– У нас к тебе одна пустяковая просьба…

Глава 11

«Колесница» шла на малой высоте, повторяя причудливые изгибы рельефа. А мы сидели на дне платформы, спрятавшись за бортики.

Наблюдать можно сквозь щели у перил. Обзор вполне терпимый. Вот Фэй-Тун огибает вершину с гладкими, блистающими на солнце склонами. Уводит аппарат вниз, пролетая по впадине. Круто поднимает его вдоль отвесной гряды – за ней опять ущелье, окутанное туманом…

– Чувствуешь? – заметил я. – Тут прохладнее.

– Да, – кивнул Дима, – уже минут десять прохлаждаемся!

Пейзаж удивительно однообразный. Капустин зевает:

– По-моему, этот парнокопытный химичит. Лёха, у тебя бластер, объясни, что нехорошо обманывать старших! Или дай я…

Дима не успевает закончить фразы. «Колесница» резко огибает очередной утёс, вырываясь на простор. И мы затихаем, потрясённые.

Там, впереди, горы круто обрываются – будто стена, опоясывающая изумрудно-зелёную долину. В пушистом ковре угадывается лес – отдельные деревья неразличимы. Зато хорошо видна серебристая лента реки. И главное…

Главного нельзя не заметить. Но Дима всё же озвучивает нелепый вопрос – по-русски, взволнованным шёпотом:

– Это она?

Вероятно, Капустин и сам не ждёт ответа. Поднимается во весь рост, ухватившись за перила, таращится, как заворожённый. Я командую Фэй-Туну:

– Опускайся здесь!

Здесь – значит на крохотную неровную площадку, лишь узкой грядой отделённую от обрыва.

Мы выбираемся из «колесницы» и подползаем к самому краю.

Лежать не очень удобно. Зато нас хрен обнаружат – разве что сверху.

Я поправляю очки и настраиваю «зум». Дима ждёт. Потом терпение у него лопается:

– Дай глянуть!

– Минуту…

Собственно, всё и без увеличения видно.

Гигантский монолит из белого камня вздымается над долиной почти вровень с горами. Он похож на пирамиду с усечённой вершиной. Никаких швов, никаких стыков… Идеальные грани, в которых тускло отражается солнце.

Лишь внизу темнеет крохотная арка входа…

Я чуть перевожу взгляд и понимаю, что ошибся. Вот дерево и каменная скамья – ничтожно малые, по сравнению с аркой. А она… Внутри свободно поместится пятиэтажное здание!

Я утираю лоб.

Тьфу ты, даже дух захватывает…

Светло-коричневое кубическое сооружение рядом с пирамидой – вероятно, Храм – вначале показалось игрушечным. А теперь ясно – оно выше манхэттенских небоскребов.

Каких же размеров сама Гробница?!

– Ну, что там? – бормочет Капустин.

Я снимаю и отдаю ему очки.

– Дом без окон, без дверей… – шепчет Дима. – Надёжно, но аскетично. И охраны не заметно…

Как будто он ожидал увидеть фасадное остекление и у входа – мордоворотов с резиновыми дубинками.

– Большая, – выдавил Капустин.

Я криво усмехнулся.

«Большая» – не то слово.

Исполинская, чудовищная, невероятная!

Я закрыл глаза и представил там, внизу, нас – крохотных, меньше муравьёв. Перед темнеющей, как огромная раскрытая пасть, аркой входа…

Зябко передёрнул плечами.

Обернулся к Фэй-Туну, ждавшему нас на площадке у «колесницы»:

– Скажи… Что ты знаешь о Гробнице Светозарного?

Кентаврообразный растерянно моргнул. Думаю, какой-то подвох почудился ему в вопросе – уж больно простой.

Фэй-Тун легонько шевельнул ухом и медленно озвучил:

– Гробницу создали Предтечи. Когда первые люди и хахиры явились на планету – она уже была…

– Опять легенда? – уточнил Дима.

– Нет, это сохранилось во всех анналах. И главное, до сих пор неизвестны технологии её создания.

– А почему эту хрень называют Гробницей Светозарного?

Фэй-Тун замолчал, переваривая слово «хрень». Наверное, решил, что это форма крайнего почтения. И торжественно ответил:

– Когда Иб-Хебу простился с учениками, три раза обошёл он вокруг «хрени». И скрылся внутри. Он и раньше так делал. Никто, кроме него, не осмеливался входить в Гробницу. А Светозарный входил и возвращался. Но в тот раз – всё было иначе. Три месяца и три дня ждали Иб-Хебу ученики. Лишь тогда снизошло на них Озарение. И поняли, что больше не надо ждать. И нарекли «хрень» – Гробницей Светозарного.

Дима присвистнул. Торопливо сдернул очки.

Мы переглянулись.

Оба подумали об одном и том же. Войти и не вернуться… Нет, конечно, приятно, когда вокруг тебя – толпы восторженных учеников. Но как-то не очень здорово, если в твою честь называют гробницы…

Я осторожно уточнил:

– С тех пор больше никто не входил внутрь?

Фэй-Тун удивленно приоткрыл рот, обнажая крупные, нечеловеческие зубы. Видимо, решил, что его считают круглым дураком, и озвучил с нотками обиды в голосе:

– Раз в пять лет Главный Страж, именуемый Хранителем, входит в Гробницу, чтобы оставить послание для Светозарного.

– И как… всё гладко проходит?

Фэй-Тун пожал плечами:

– Иногда наступает срок.

– В каком смысле? – нахмурился Дима. – Типа, Главный Страж слагает полномочия? Переходит на другую работу?

– Да, – бесхитростно кивнул хахир, – куда более важную работу. Потому что Иб-Хебу призывает его к себе.

Воцарилась тишина. Не абсолютная. Ветерок шевелил зелёную травку, торчавшую между камнями. А ещё где-то в вышине можно было различить щебет неведомой пичужки…

Капустин шмыгнул носом:

– И часто… этот срок наступает?

– Раньше – почти каждые пять лет у нас был новый Главный Страж. Но теперь с нами Хранитель, знаменитый святым усердием и благочестивым рвением. Уже два раза входил он в Гробницу и передавал послание для Светозарного!

– Два раза? – я мрачно усмехнулся. Дима кашлянул и выдавил с неподдельной грустью:

– Кэй-Ми – сучка!

Сказано было кратко, но удивительно верно.

«Командирша» подписала нас не просто на рискованное, а фактически безнадёжное дело.

Смазливая, хладнокровная стерва!

И ведь не заикнулась о том, что Стража ничего не охраняет. Разве что отпугивает всяких болванов…

Я опять глянул на торчавший, как исполинское надгробие, монолит.

Тот, кто спрятал Око Зари, – выбрал для этого лучшее место. В миллион раз круче любого банка.

«Святое усердие и благочестивое рвение…» Нет, конечно, если мы поживём в пещере отшельника, будем пить одну воду и есть толчёных тараканов – возможно, шансы у нас вырастут. Лет этак через пятнадцать!

– Знаешь, – вздохнул Дима, – когда мой родной братан взял ипотечный кредит – я думал, ничего страшнее уже не будет…

Вот так. Человек расслабляется, а мироздание преподносит сюрпризы.

Раньше мы гадали, как войти в Гробницу. Но, оказывается, намного сложнее оттуда выбраться…

– Вас огорчили мои знания? – пролепетал Фэй-Тун.

– Нет, – успокоил я, – это мы о своём… о высоком. А ты – молодец, эрудированный… Кстати, ничего не слыхал об Оке Зари?

– О ком? – округлил карие глаза хахир.

– Проехали. Не имеет значения.

Конечно, заурядный послушник и не должен догадываться. Главный Страж прекрасно обошёлся без ассистентов. Способ хороший, только одно неясно…

Я слегка хлопнул по плечу Капустина:

– Тебе ничего не кажется странным?

– Угу, – шмыгнул он носом, – странно, что мы с тобой – такие дебилы. Ладно, Васька – у него вообще нетрадиционная интеллектуальная ориентация…

– Погоди! Допустим, кто-то спрятал Око в пирамиде…

– Знаем кто.

– И вроде лучше места не придумаешь?

– Ясен пень, – кивнул Дима.

– Не сходится, – качнул я головой.

– Что?

– Как он потом собирался доставать это чёртово Око, если заранее неизвестно, выйдет он из Гробницы или навсегда там упокоится?!

Капустин заморгал. Почесал нос:

– Хм-м… Вдруг Хранитель и не думал его забирать?

– А смысл? Он же не бурундук, чтоб всё подряд тащить к себе в дупло.

– Сами мы бурундуки… А он – человек просветлённый. Фиг его знает, какая глупость могла прийти ему в голову. Вдруг он решил поднести Иб-Хебу милый сувенирчик?

– Тогда вряд ли он стал бы скрывать это от прочих стражей.

– Много ты смыслишь в религии.

– Давай исходить из психологии.

– Ты думаешь… – зрачки Капустина осветились интересом, – он уверен, что сможет без проблем забрать вещицу?

Я кивнул.

Дима снова почесал нос и добавил с оптимизмом в голосе:

– Всё не так уж и страшно… Наверняка он не откажется помочь двум интеллигентным людям!

Я скривился:

– Ты случайно не решил взять Главного Стража в заложники?

– Фу, как грубо… Я бы назвал это доверительной беседой.

– Боюсь, единственный бластер – слишком слабый аргумент.

– Угу, – озадаченно наморщил лоб Дима. – Иногда так трудно добиться теплоты и взаимности…

Вечернее солнце окрасило розовым белые грани пирамиды.

Что-то блеснуло над её усечённой вершиной. Я взял у Капустина очки и глянул сквозь «зум».

Прозрачный, будто из хрусталя куб парил в воздухе над Гробницей. Он был совсем небольшой – размером с десятиэтажный дом. И чуть заметно вращался, иногда отражая лучи солнца…

Ничто не удерживало эту стеклянную глыбу – не было никаких опор. В просвет между кубом и пирамидой отчётливо виден дальний край ущелья…

Ага. Кто бы сомневался…

Странно. Именно теперь, когда мы видели Гробницу своими глазами, когда знали, что всё почти безнадёжно, – отчаяния не было.

Вместо него – пришла злость.

Загнали нас в угол. Не оставили шансов… А хрен вам, гады!

Я покосился на юного послушника. Пока мы с Капустиным общались по-русски, Фэй-Тун взволнованно переминался всеми четырьмя ногами. Бедняге казалось, что мы его обсуждаем.

Я дружески ему подмигнул:

– Опять требуется твоя помощь… в одном деликатном вопросе.

Фэй-Тун вздрогнул, как боевая лошадь, готовая немедленно мчаться, куда направят. И я безмятежно добавил:

– Нам надо попасть внутрь Гробницы.

Хахир едва не осел на свой круп – будто парнокопытные его конечности разом ослабели. Приоткрыл рот, но так и не смог выдавить ни звука.

Зато по-русски высказался Дима:

– На фиг надо. Без Главного Стража я туда не полезу!

– Ты ведь сам говорил – не всё так плохо…

– Разумеется. Всё намного хуже!

– Если бы шанса не было – вряд ли бы те головорезы шли по нашему следу. Должен быть какой-то секрет – просто Кэй-Ми нам его не раскрыла.

Капустин скептически пожал плечами. А Фэй-Тун наконец-то выдавил:

– Это невозможно!

– Много охраны?

– Нельзя так просто входить в святое место. Нельзя тревожить Светозарного!

– Честное слово, мы не будем шуметь.

– Так, перетрём одно дельце… – кивнул Капустин.

Я слегка толкнул его в бок. И озвучил внушительным голосом:

– Мы ведь – Посланники. Для этого мы сюда и явились!

Миссия невыполнима

Глава 1

Солнце коснулось гор. Притухали яркие краски чужого мира. Растворялась в сумраке ненавистная бесконечная пустыня.

Но будущая тьма казалась ещё хуже.

Дима Капустин окинул юного хахира мрачным взглядом:

– То есть как это нельзя спуститься?

– Гравитационные двигатели тут не работают…

– Мы ж сюда как-то долетели!

– Над горами работают, – Фэй-Тун виновато моргнул, – а долина Иб-Хебу – особое место. Флаеры и «колесницы» могут проникнуть в неё только через два «коридора». Там размещены посты охраны. Нам не удастся пролететь незаметно.

– А если подняться выше… и спикировать? – прищурился я.

– Аномальная зона тянется до стратосферы.

Ясно. Даже если не задохнёмся, все равно не успеем притормозить. Грохнемся, как старое ведро с крыши. Тут и обычному флаеру мощности не хватит, а уж нашей таратайке…

Дима сердито сплюнул:

– Неужели опять топать пешком?

Я повернул голову. Долина была совсем рядом.

Если смотреть через «зум» – вообще рукой подать. По-прямой – каких-нибудь два километра…

Но по прямой – это вниз головой с обрыва.

– Есть и другой путь, – выпалил Фэй-Тун.

Минут через пятнадцать, когда здешнее светило почти ушло за горы, «колесница» опустилась в крохотной долине – практически расщелине, зажатой со всех сторон утёсами.

Там наверху ещё был вечер, а тут уже царили густые тени.

– Ну, где?

– Здесь! – бодро доложил Фэй-Тун. И мы с Димой испуганно отшатнулись.

Потому что почти у самых ног обнаружили неровную чёрную дыру.

Тьфу!

Я осторожно присел, надвинул очки и глянул внутрь вооружённым глазом.

Тьма превратилась в довольно яркий сумрак. Я хорошо рассмотрел почти вертикальные стенки шахты.

Только одного я различить не сумел – дна. И хоть бы малейшего намёка на лестницы и верёвки…

Дима взял у меня очки и тоже заглянул. Хрипло выругался.

Ожидая объяснений, мы оба уставились на юного проводника. А он радостно кивнул:

– Это – Второй из подвигов Иб-Хебу!

Дима скривился, как от горькой пилюли. Но промолчал.

Гордое звание Посланников обязывало ко многому. Например, к тому, чтобы сигануть головой вниз в бездонную шахту.

Вероятно, именно этого ждал от нас юный Фэй-Тун.

Хахир стоял, безмятежно хлопая ресницами. А мы отнюдь не спешили порадовать его ярким зрелищем.

Я поднял камешек и бросил в дыру.

Он полетел вниз.

Всё как и положено – без малейших гравитационных аномалий. Значит, если мы сиганём в шахту… Нет, даже думать не хочется.

– А ты ничего не перепутал? – мрачно спросил я.

– Что вы! – даже испугался Фэй-Тун и указал в сторону огромного камня с письменами. – Вот памятный знак. Именно сюда шагнул Светозарный!

– И потом его долго отскребали со дна, – оптимистично заметил Дима.

– Вы тоже узнали это место? – обрадовался Фэй-Тун. К счастью, он не понимал по-русски.

Я почесал затылок.

Слишком много сюрпризов для одного дня.

Есть ли варианты?

Есть…

Вернуться в пещеру отшельника Гхору, отдохнуть и утром с первыми лучами идти в долину пешком. Целые сутки, а то и больше, карабкаться по едва заметным тропинкам… И, вероятнее всего, ещё одну ночь провести среди голых скал.

Мы доберёмся к Гробнице лишь послезавтра. Это в лучшем случае.

А ведь мы не туристы. За нами идёт охота, каждый час на счету…

Я опять швырнул камешек в чёрное отверстие.

Другой способ – прорыв. Именно теперь, пока большая часть монахов занята спасательными работами. Есть шанс проникнуть в долину. Только выбраться – уж точно нереально…

Силовой вариант с единственным бластером – занятие для суперменов. Или для недоумков. К первым мы не относимся. Надеюсь, и ко вторым тоже…

Что ещё?

Самое простое.

Честно рассказать всё местному руководству.

Вдруг поверят и проникнутся сочувствием?

Храм – контора серьёзная. Их даже муадиб не трогает.

А если судить по Фэй-Туну – в общем, они нормальные. То есть, конечно, с прибабахом, но этим нас не удивишь. Мы и сами – ого-го…

С другой стороны – если не проникнутся?

Я поёжился.

Кэй-Ми рассказывала, заключенные никогда не бегут из местных тюрем. Потому как бежать особо некуда…

Чёрт.

С покаянием лучше не спешить… А хуже всего – судьба остальных тоже зависит от нашего выбора. Верю, они – живы!

Что делать-то?

Я выбрал камень покрупнее и в сердцах метнул его в сторону шахты.

Сейчас он ударится о дно.

«Если б были часы – можно замерить глубину», – подумал я автоматически. Оцепенел, вслушиваясь. И тряхнул головой.

Что за?..

Удара не было.

Я взял увесистый кусок гранита. Подошёл к самой дыре и уронил его вниз.

Упираясь в край шахты, я следил за камнем.

Он падал, как обычно.

Вот превратился в крохотную точку, уже исчез в сумраке…

Даже если шахта глубже километра – через считаные секунды должен долететь звук.

Я отчётливо представляю, как кусок гранита бьётся о дно, раскалываясь на куски, как десятки мелких камешков брызгами разлетаются в стороны…

Но проходит время. Десять, двадцать секунд…

Из шахты – ни единого звука.

Так не бывает!

Я отступаю. Лихорадочно осматриваюсь. Опять хватаю камень…

Нет, этот слишком мелкий!

Окидываю взглядом узкую долину. Она почти погрузилась во тьму. Но сквозь ночные «очки» всё хорошо видно. Благоговейно застывшая фигура юного хахира. Вытянувшееся от изумления лицо Капустина. В его голосе искреннее сочувствие:

– Лёха, ты спятил?

Я делаю шаг. Слегка отстраняю Диму. И с трудом поднимаю тяжелый обломок породы.

Ага, этот – то, что нужно!

Я подтаскиваю камень к шахте. Капустин открывает рот. Но я не даю ему озвучить новую умную мысль:

– Иди сюда!

Он хмурится. И приближается на полшага. Вероятно, опасается, что вслед за камнем наступит его очередь.

– Теперь слушай!

Я роняю обломок в дыру.

Тянутся вязкие секунды… Диме это быстро надоедает. Он недовольно шмыгает носом.

А я жду. На всякий случай выдерживаю целую минуту. Лишь тогда уточняю:

– Что ты слышал?

– Ничего!

– Ничего, – повторяю я, опускаясь на гладкий выступ. Утираю пот со лба. Я весь взмок, будто полтонны камней перекидал в эту чёртову шахту. – Ничего…

– И что это доказывает? – морщится Дима.

– Ни хрена не доказывает, – киваю с усмешкой.

– Правильно! На дне может быть метровый слой мха. Или ещё какой-нибудь дряни! Для камня – это мягко. А человеку – хватит, чтоб сломать шею!

Я устало закрываю глаза.

Он верно мыслит. Логично рассуждает.

Только…

Буря нас пощадила. «Скорпионы» не сожрали…

Оборачиваюсь к Фэй-Туну:

– Как только стемнеет – иди к роще у Гробницы. Мы тебя найдём!

Медленно поднимаюсь. И так же неторопливо делаю шаг к чёрному отверстию.

Капустин хватает меня за рукав:

– Ты сдурел!

– Ага. Дуракам везёт.

Глупо верить в удачу. Но иногда это всё, что у нас есть.

Пара секунд на краю.

Дима что-то растерянно бормочет. Но я уже не слушаю. Капельки пота щекотно сползают за воротник…

Я смогу!

В сущности, ничего сложного.

И зря барабаном бухает в груди сердце…

Главное, не долбануться о те острые выступы.

Мелкие камешки срываются у меня из-под ног и летят в дыру. Я провожаю их взглядом. А потом делаю единственный шаг.

Глава 2

Вопль Димы…

Свист ветра в ушах…

Ещё чей-то приглушённый крик.

Блин, да ведь это я!

«Заткнись, а то Фэй-Туна разочаруешь. И вообще, если пользовался лингером, – в принципе ничего нового…»

Мысли проносятся даже быстрее, чем стенки шахты в метре от моего лица…

Сколько я уже падаю?

Кажется, что бесконечность, а наверняка – около пяти секунд. Бог знает, какое здесь ускорение свободного падения. Но скорость не может всё время расти, воздух её гасит… На земле падающее тело развивает не более сорока метров в секунду… Или восьмидесяти?

Чёрт, не помню. Мысли путаются…

Зато я хорошо лечу. Ровно.

«Молодец, Лёха. Ни разу ещё не кувыркнулся. И точно по центру шахты… Вот что значит, спокойствие и хладнокровный расчёт…»

Мать вашу! Да сколько ж я ещё буду падать!

И почему так темно стало? Даже через очки мало что разглядишь…

Отчаянно запрокидываю голову. Далеко я от верха?

Ни хрена не видать!

Сплошная чернота!

Ой, не надо бы дёргаться…

Кувырок. Ещё кувырок… Чуть не приложило об стенку!

Что такое?

Неяркий свет идёт откуда-то снизу.

Я изворачиваюсь и обнаруживаю у себя под ногами – где-то на самом дне шахты? – круглое отверстие.

Это глюки?

Я всматриваюсь, моргаю…

Отверстие приближается.

Через него глядит на меня кусок вечернего неба.

Вот хрень!!!

Я что, падаю вверх?!

В памяти встаёт буря и взлетающие к тучам каменные глыбы…

Но сейчас-то всё спокойно!

Прозрачно-ясное небо – там, под ногами…

Куда меня несёт?!

С этой мыслью я и вылетаю наружу – вверх тормашками, нелепо кувыркаясь, как захваченная ураганом соринка.

Я успеваю разглядеть отвесный горный склон с чёрной дырой выхода. Потом взлетаю ещё выше и, описав параболу в воздухе, начинаю снижаться. Меня опять кувыркает. Теперь подо мной плотный зелёный ковёр…

Да это же лес! И падать до него не меньше километра!

Тудыть налево…

Похоже, я прокололся.

Доверился путаным легендам… А объяснение – простое, как мычание. У этого Иб-Хебу наверняка был парашют. Вынесло его через туннель, а дальше он дёрнул за кольцо. И без проблем…

Проблемы будут у меня. Точнее, одна. Но большая. Её поверхность становится ближе с каждой мгновеньем!

Вот и всё…

Чужая планета примет не хуже родной.

Хорошо, что Дима за мной не прыгнул. Там, наверху, выждал хоть какого знака об удачном приземлении. И не дождался.

Теперь его рассудительность – последний шанс для уцелевших…

Вершины огромных деревьев уже совсем близко.

Прощай, Илга! Прощайте, ребята!

Мысли обрывает чей-то вопль за спиной.

Птица? Но она так странно кричит… И ругается матом?

Я рывком меняю положение тела. Теперь могу оглянуться. И различить над собой крохотную фигурку. Подробностей не видать. Зато звуки почему-то доходят лучше:

– Лёха! А ты памперсы надел?

– На фига?

– Могут пригодиться!

Балбес. А я так верил в его трезвый ум!

Остались считаные секунды…

Уже удаётся разглядеть листву на ветках. Мы мчимся над лесом со скоростью «кукурузника». Были бы крылья – запросто спланировали… Но крыльев нет.

Снижаемся по дуге. Медленнее, чем при свободном падении. Но вполне достаточно, чтоб вдребезги разбиться.

– Лёха! А ты знаешь, кто сожрал ту тушёнку из вещмешка?

– Хочешь признаться напоследок?

– Хочу признаться, что её сожрал Лубенчиков!

Я улыбаюсь:

– Врёшь!

– И вообще она была невкусная. Даже не знаю, как ему удалось слопать целую банку…

Хруст веток. Листва хлещет по лицу. Я пронзаю кроны, каким-то чудом минуя толстые сучья. И вылетаю на простор – туда, где матово блестит, отражая вечернее небо, гладь реки.

Спустя мгновенья я разбиваю эту гладь. С головой ухожу в ледяную купель.

Сердце замирает.

Останавливается на целую вечность. Или на пару секунд…

Я погружаюсь в гулкий, мутноватый сумрак.

Потом руки и ноги начинают двигаться – сами собой, без участия разума. И выталкивают меня на поверхность.

Опьяняюще сладкий врывается в лёгкие кислород.

Я трясу головой, отфыркиваясь. Соображать ещё трудно. Но я успеваю различить громкий плеск. Где-то рядом?

Полминуты спустя из взбудораженной реки возникает ошалелая физиономия Капустина.

Мы вяло бултыхаемся, как снулые рыбы.

Вода уже не кажется обжигающей. Прохладно, но терпимо…

Тупая боль тревожит колено. Вероятно, последствия падения. Но всё остальное, косточки, сухожилия, мышцы… А главное, башка – пока с трудом, но фурычит!

– Плывём туда! – кивком указываю в сторону дальнего берега. Мой голос – сиплый и незнакомый, но общая диспозиция уже прояснилась в памяти. Я видел это оттуда, когда мы лежали над обрывом. Гробница – где-то за лесом, по тот бок реки…

В этом месте она довольно широкая.

Ничего, осилим…

– Лёха! – доносится сзади.

Что ещё?

Я оборачиваюсь и вижу, что Капустин болтается на прежнем месте.

В несколько гребков я возвращаюсь. Тревожно уточняю:

– Ты чего? Не можешь плыть?

– Нам не туда!

– Роща и Гробница на той стороне. Фэй-Тун будет ждать, когда стемнеет…

– Подождёт, – хрипло бормочет Дима.

– Форсировать реку лучше здесь, – терпеливо уточняю я.

– Да, – хмуро кивает он. – Но когда мы летели… Разве ты не заметил?

Его что, контузило?

– Само собой – летел и любовался пейзажем!

– Значит, не разглядел…

Повернули назад, к ближнему берегу. Выбрались на песчаный пляж и нырнули за кусты под раскидистое дерево. Теперь ни с воздуха, ни с реки нас не заметят.

Торопливо скинули и отжали мокрую одежду.

Путаясь в рукавах и штанинах, опять её натянули.

Мы оба дрожали от холода. Здесь наверняка теплее, чем горах. Только мы этого не чувствовали. Солнце уже скрылось. И, вероятно, как везде в пустынях, атмосфера начала быстро остывать. Конечно, тут не барханы. По местным понятиям – вообще райский сад. Но климат – всё равно резко континентальный.

– Ты сможешь вспомнить направление?

– Приблизительно, – качнул головой Дима. – Тут недалеко. Это ведь было уже на излёте, скорость упала…

– Скорость снизилась, когда мы проломили кроны!

– Нет. Мы точно замедлились.

В голове у него замедлилось! Так иногда бывает. Особенно если доходишь до предела, до крайней точки… Рассказывают, в Афгане один солдат ухитрился видеть, как снаряд упал рядом и потихоньку стал разлетаться осколками.

Дима моргнул:

– Тут хватает фокусов с гравитацией… Сам туннель – один из них. Если он – искусственный, его создатели могли позаботиться о безопасности пассажиров.

– Ага, – я скривился, щупая ушибленное колено.

Хорошенькая безопасность!

Хотя… Доля истины в его словах была.

Мы долго брели через лес.

Я топал вслед за Димой. С каждой минутой проникаясь сомнением.

Острым зрением Капустин не отличался. И, вообще, тяжело различить детали с такого расстояния. Тем более, когда видишь объект считаные секунды…

Под ногами влажно зачавкало.

Мы вышли в поросшую тростником низину.

Небо ещё горело отсветами заката, а тут уже царили густые сумерки.

Чёрт, скоро опустится тьма, а мы до сих пор движемся в противоположную от Гробницы сторону!

– Долго ещё? – буркнул я без особой надежды.

– Не знаю, – выдавил Капустин.

– В смысле?

– Кажется… я заблудился.

Разумеется. Тут и днём-то не особо сориентируешься, а уж в сумерках…

Мы присели на поваленное дерево.

– Сейчас бы что-нибудь сожрать, – флегматично сказал Дима.

И правда – в желудке колыхалась первозданная пустота. Кусок чёрствой лепёшки, щедро выделенный Фэй-Туном, ничуть её не заполнил. Только раздразнил…

Я вспомнил пирожки со шмайсом, проглотил слюну и вслух гордо объявил:

– Нашёл время!

– Ни хрена ты не понимаешь. Тут вопрос стратегический! Знаешь, чем самым ценным мы располагаем?

– Бластером?

Дима пренебрежительно хмыкнул. И хлопнул себя по лбу:

– Вот важнейший ресурс!

– Неужели?

– Мозги – это покруче корабельного излучателя. Особенно мои! – он вздохнул. – Одна беда, натощак они действуют узконаправленно. Вот и сейчас лезет в голову всякая чепуха… Помнишь ту отбивную из лопатки молодого трумля?

– Нет, – нахмурился я.

– А шеанийское жаркое?

– Не помню!

Вот урод! Он что, издевается!

– А мне и сейчас чудятся запахи… – вздохнул Дима.

Запахи?

Я вздрогнул.

Мы переглянулись. И оба шумно втянули носами прохладный вечерний воздух.

Когда яркие звёзды зажглись в небе, мы успели миновать ручей и перевалить укрытые лесом холмы. К этому времени запах жареного мяса стал отчетливо острым. Да что запах, уже вид был нестерпимо волнующим…

Мы лежали в кустах у обрыва и смотрели вниз – туда, где на большом вертеле вращалась покрытая розоватой корочкой мясная туша. Разумеется, вращалась она не сама. Бесплатным дополнением к мясной туше был «повар» – крепкий мордоворот с бластером на поясе. Это здорово нарушало идиллическую картину. И уж вовсе её портили ещё несколько громил…

Сколько их там точно, нам отсюда не разобрать – мешают стены здания. Даже костёр развели под крышей у дверей – наверное, чтоб с неба не засекли.

Одно ясно – оружия у них до хрена.

Я подрегулировал «зум» очков.

Та-ак…

Кроме пистолетов-бластеров – плазменные винтовки[3]. А что там выглядывает в окно неприятным раструбом?

Очень похоже на станковый армейский излучатель…

Вполне хватит для маленькой войны в долине Иб-Хебу. И более чем достаточно, чтобы сделать из двух землян ещё одну разновидность шашлыка…

Нет, это не обычные «отморозки».

Скорее, наёмники…

– Дай посмотреть, – шепнул Дима. Я сунул ему очки.

В принципе всё и без увеличения понятно…

Грамотные ребята.

Одеты в лёгкие бронекостюмы. Хотя чувствуют себя уверенно – разместились аккуратно. В одноэтажном ветхом здании неизвестного назначения – маленькие окошки. Если что, удобная позиция для обороны. Само здание расположено посреди обширной прогалины – скрытно не подберёшься. Кстати, воздух там чуть колышется – не только над пламенем… Это мы уже проходили. Скорее всего, работает генератор защитного поля.

Угу.

И один из боевиков всё время поглядывает в темноту сквозь «ночники»…

Крикнула птица.

Часовой вскинулся с оружием на изготовку.

Мы торопливо пригнулись.

Что-то пыхнуло, и спины обдало жаром. Повеяло горелой древесиной.

Вот гад! Шмальнул прямо в сторону нашего обрыва.

Мордовороты в доме радостно заржали.

А Дима зашипел и довольно громко хлопнул себя сзади. Ещё и ещё! Он что, спятил?! Я толкнул Капустина локтем и тут только обнаружил дымящую подпалину на его брюках пониже спины.

Какая меткость! Наверное, головешкой достало…

Разумеется, «бандиты» не могли это заметить. Но отчего-то внизу воцарилось подлинное веселье.

– Уроды! – свирепо прошептал Дима.

Да, обидно.

Мы, можно сказать, Посланники самого Иб-Хебу, лежим над обрывом голодные и холодные. А всякие аморальные личности вольготно жрут, пьют… И, кстати, по-моему, пьют они отнюдь не чай. Вот же мерзавцы!

Я приподнял голову, всматриваясь.

Оцепенел.

В сопровождении охранников внизу объявились новые фигуры. Бросили на каменный пол охапки дров… Подробности теряются в сумраке. Но тот самый затрапезный балахон, который Дима различил с высоты полчаса назад, всё-таки можно узнать. А ещё лохматая шевелюра и комбинезон Бинка – там, в неясных отсветах пламени…

Мы не ошиблись. И не зря топали сюда через лес…

Глава 3

Какое-то время лежали, молча вглядываясь. Потом отползли от обрыва.

– Их около пяти, – констатировал Дима.

– Минимум, – прошептал я, – и вряд ли это вся группа. Судя по их наглости – Долину они уже захватили.

– По наши души явились?

– Нет, чисто на пикничок заехали.

– Угу. А Бинка и Ер-Киса пригласили у костерка погреться…

– И привязали – во избежание травматизма.

– Добрые люди!

Мы затихли, вслушиваясь. Журчали местные цикады. Больше никаких звуков сюда не долетало.

Ветер утих. Деревья стояли чёрными изваяниями. А в беспредельной высоте сияли звёзды – как мириады равнодушных глаз…

Я поёжился – не только от холода. На душе было гадко. Так противно сознавать своё бессилие.

Дима вздохнул:

– Одно хорошо. Васьки внизу нет…

Это вселяло слабую надежду. И Кэй-Ми не видать.

Если, конечно, они живы. Хотя… Две такие пронырливые личности не могли запросто сгинуть. Только не Лубенчиков! После московских ментов что ему какие-то придурки с бластерами!

Я стиснул зубы. Глянул на тёмный силуэт Капустина и шёпотом озвучил:

– Может, попробуем? Чуть позже, когда эти улягутся?

– Не знаю, – честно ответил он, – на вид ребята – тёртые… Часовые спать не будут. А из пистолета их не снимешь – защитное поле…

Я хмуро кивнул.

Да, анизотропное поле. Блокирует любые внешние энергоимпульсы. Зато изнутри, по окружающему миру могут палить без проблем.

Что остаётся?

Подойти ближе, пересечь защитный барьер. И тогда…

Тогда единственный наш бластер против их богатого, смертельного арсенала.

Я сердито качнул головой – у нас должен быть шанс!

– По-моему, они расслабились. Пьют, мясо жарят…

– Угу, – буркнул Дима, – а мы у них будем на десерт. Приятное дополнение к ужину.

– Ты предлагаешь опять драпать?

– Знаешь, чего нам больше всего не хватает?

Я поморщился. До хрена нам чего не хватает… Я б, например, не отказался от «глушака», который благодаря Диме мы посеяли в пустыне.

Он нетерпеливо качнул головой:

– Информация – вот самое ценное!

Опять подползли к обрыву, но теперь с другой стороны. Здесь склон был ещё выше. И кровля ветхого строения оказалась прямо под нами – так, что не разглядишь, кто внутри. Лишь отсветы костра, падающие на траву…

Я всмотрелся сквозь «очки».

Ага. Длинные ветки деревьев нависают прямо над зданием. Менее трёх метров до почти плоской крыши…

Многовато.

Хотя… Под нашей тяжестью ветки подадутся вниз.

Я потёр висок.

Ещё кое-что беспокоило. Тут ведь не Подмосковье… Даже в таком галактическом захолустье уровень техники предполагает массу неожиданностей. Типа «жучков», отслеживающих ситуацию вокруг дома…

– Чего тормозишь?! – шепнул Капустин. – Сейчас самое время.

И полез вперёд вдоль торчащего над обрывом ствола дерева.

Он готов был рискнуть.

Я полез следом.

До земли – метров десять. Хватит, чтоб сломать ногу. Или шею.

Но думать надо не об этом.

Капустин уже над зданием. Оседлал подходящую ветку – не очень тонкую. Она растёт в направлении крыши – под углом градусов сорок.

Дима спускается по ней, опираясь на сучья…

Стоп, ниже нельзя – ветка утончается и вдобавок густо украшена колючими побегами.

Она заметно прогнулась под его весом.

И всё равно слишком высоко!

Ему-то, может, и не повредит, но шума на черепичной крыше будет с избытком. Ребята с бластерами сильно взволнуются. Так не хочется испытывать их нервы!

Дима и сам понял. Стаскивает свою драную куртку, перекидывает через ветку. Схватился за рукава, повис в воздухе…

Выдержала. Российское – значит, лучшее!

Он мягко опустился на черепицу, сдернул куртку с ветки. Хм-м… Или всё-таки её шили в Китае?

Дурацкие мысли… Мою-то вообще не шили – выращивали из нановолокон в столице Галактической Империи. Так что – без проблем!

Накидываю на ветку. Повисаю, схватившись за рукава. И с ужасом успеваю ощутить, как материал куртки предательски ползёт.

Ой! Уф-ф…

Что-то зашуршало под ногой. Это фигня. Главное, теперь я стою на крыше. Чёртова высокотехнологичная куртка свалилась мне на голову. Кое-как её натягиваю – рукав почти оторван.

Оглядываюсь.

Дима – рядом с краем черепицы. Внимательно замирает.

Я опускаюсь рядом.

Да, отсюда слышно лучше, чем с обрыва. Там, под тонким перекрытием, алкоголь уже кое-кому развязал языки.

– …Мясо почти готово. Пожрать бы – и вперёд!

– Мечтаешь скорее добраться до здешних побрякушек?

– Тошно торчать в этой халупе…

– Больше ему не наливайте! А то будет, как в Дир-Махе!

– А что там случилось?

– Великое сражение. После порции шмайса он вздумал перестрелять всех зелёных демонов.

– А начать решил с тебя?

– Нет, с Ле-Мента!

– Врёшь, он его не догнал!

Вся орава отзывается хохотом.

– Не называйте имён, – сердитое бормотание. Вероятно, того самого Ле-Мента.

Его успокаивают:

– Эти не расскажут. После «мозгочистки» – родную маму забудут!

– Вряд ли, – хриплый знакомый голос, – трудно забыть таких недоумков!

У меня холодеет внутри. Что ты творишь, Бинк? Не надо их злить…

– Зачем ругаться, лохматый? – спокойно интересуется кто-то с хахирским акцентом. – Сходим в Святилище. Почистим память. Жив будешь. Цел будешь. Ругаться глупо.

В Святилище? То есть, кроме Гробницы, тут имеется ещё одно богоугодное заведение. С теми же милыми заморочками?

Войти и не вернуться…

Теперь ясно, на фига они волокли сюда пленников.

Это как на минном поле… Будут гнать их впереди. И загребать их руками самое ценное. А значит – самое опасное.

«Цел будешь»? Ага, нашёл дурачков…

Голос Бинка опять долетает снизу:

– Хотите взять барахлишко? Да без проблем! Сам бы взял, если мог. И давно отсюда слинял!

– Кумекает, гад! – мрачно соглашается один из наёмников. – Мы ж сюда не на пикник приехали. Сколько времени тут отсвечивать?!

– Дождетесь спецназа на свою голову, – хмыкает Бинк.

– А ты-то чего переживаешь?

– Начнётся мясорубка – всем мало не покажется. И мне – в первую очередь.

Насмешливый голос хахира звучит в ответ:

– Расслабься, лохматый. Стражи Иб-Хебу не любят муадиба. Муадиб не любит Стражей. Спецназ не прилетит.

Конечно, всё было заранее просчитано. Кто-то из местных «силовиков» вполне может их прикрывать…

Чёрт, опять большая игра. Большие ставки.

– А может, не стоит ждать утра? – мрачно спросил тот, кого называли Ле-Ментом. – До Святилища отсюда рукой подать…

В этот раз смеха не слышно. Слова Бинка произвели впечатление? Значит, всё не так гладко. И кроме муадибовского спецназа, они ещё кой-кого опасаются…

Только интонации хахира отдают прежним сарказмом:

– Иди, Ле-Мент. Ступай смело. Без нас.

– С чего вдруг?

– Ты – высокий и могучий. Мы – маленькие, глупые. Будем мешать, путаться под ногами…

– Издеваешься?

– Нет. Зачем нам, ничтожным, совать голову в зубы смерти? Это работа для героев. Хочешь, поставим тебе на родине красивый обелиск?

– Да пошёл ты… Я дело предлагаю. Аккуратно обернёмся и к утру будем у Храма, поможем Гин-Маллу выкуривать тех лохов![4]

Воцаряется молчание. Только угли потрескивают, да кто-то громко ёрзает на переделанном под стул обрубке дерева – сквозь щель в крыше мне видны ноги, обутые в крепкие десантные ботинки…

Я осторожно двигаюсь – вон с той точки будет лучший обзор.

Что-то предательски скрипнуло.

Аккуратнее, Лёха!

Я цепенею.

Нет, кажется, не услыхали…

Правда, обзор лучший. Уже могу разглядеть Бинка.

М-м-м…

Не только обзор. Запахи! Даже голова кружится… Крепкий спиртной дух. И волнующий, нестерпимый аромат жарящегося на углях мяса!

О, Иб-Хебу, дай сил твоим Вестникам!

Я сдираю «ночники» и возбуждённо тру лоб замерзшими пальцами.

Так недолго и слюной захлебнуться!

А надо ж ещё и соображать, вслушиваясь в бандитскую болтовню…

– Я дело говорю! – повторяет Ле-Мент, высокий холёный мужик с массивным бластером в набедренной кобуре.

Хахир, чья фигура теперь угадывается в сумраке, шевелит длинной рукой:

– Иди… Кто-нибудь ещё желает?

Шмыганье носами, неуверенный смех.

– Давайте. Вместе у вас будут шансы. Когда в темноте один угодит в Давилку – остальные могут уцелеть. А если Ревуны разорвут пару-тройку, кому-то, может, и повезёт. Кто-то одолеет страх и вернётся великим воином!

Ветер опять усиливался. Качались ветки, шумела листва. Наёмники внизу тихо переговаривались, а я ни хрена не мог разобрать. Ещё и крыша начала «играть» деревянными стропилами – будто смычком по нервам…

Я ближе прильнул ухом к щели, улавливая настороженные голоса снизу.

– В темноте? У нас же «ночники»…

– Возле Святилища от них мало толку, – холодно объяснил хахир, – там вообще половина аппаратуры вырубается… А вторая половина – работает через раз.

– И почему заранее не предупредил? – мрачно интересуется Ле-Мент.

– Считайте, я уже это сделал.

Короткая пауза. Собеседников не видно, но, кажется, можно ощутить, как они сверлят друг друга тяжёлыми взглядами.

Остальные помалкивают, и даже с крыши ясно – им не по себе. В крохотном домике посреди густого леса – будто в западне, окруженной неведомыми сюрпризами…

Нам с Димой тоже не шибко весело. Если б знали раньше, вряд ли так ломились через чащу…

Капустин переползает ближе. У него хмурое, но решительное лицо. Информация, говоришь? Угу, информации нам хватает… Дима тоже хочет заглянуть в щель. Тянется рукой к моим «ночникам». Под его весом в «арию» крыши добавляется новых оттенков. Я показываю ему кулак.

Хорошо, тем, внизу, сейчас не до нас.

– А что такое Давилка? – прорезает молчание осторожный вопрос.

– Первый раз на нашей гостеприимной планете? – смешок хахира. – Тут, в Долине, много достопримечательностей. Есть на что любоваться… – его голос становится сухим, легко представить себе каменную физиономию рассказчика. – Ты идёшь по лесу. Птички щебечут, тараканы резвятся…

Чёрт! Что-то подо мной противно хрустнуло.

«Неужели стропила?!» – мелькает отчаянная мысль.

Я дергаюсь, пытаясь отползти от трещины. Димыны глаза округляются – он тоже понял.

А из хижины сурово долетает:

– …будто огромная невидимая ладонь хлопает тебя сверху. Чугунная тяжесть падает на голову! Размазывает тебя – как кусок дерь!..

Последняя фраза обрывается испуганными воплями и громким треском. Дима подпрыгивает, словно заяц, пытаясь схватиться за ветку. В следующий миг крыша обрушивается внутрь хижины. А потом и хлипкие стены складываются, будто карточный домик.

– А-а-а! – долетает из клубов пыли. Судя по громкости, наёмники под грудой камней, глины и черепицы переживают серьёзное эмоциональное потрясение.

Я кашляю и чихаю.

Протираю «ночники», растерянно оглядываюсь – куда делся Капустин?

Из-за развалин возникает запылённая фигура.

– Эй… – взмахиваю рукой.

И испуганно замолкаю. Это не Дима.

Пальцы тянутся к бластеру. Но высокий наёмник в бронекостюме уже в меня целится. Я его знаю – тот самый гад, что стрелял по зарослям. Он ближе других стоял к выходу и, наверное, успел выскочить из дома.

А я… я не успею достать оружие!

Как зачарованный, смотрю на раструб плазменной винтовки. Он кажется страшно близким. А где-то там, у другого конца Галактики, мои пальцы обхватили рукоять бластера. И медленно, слишком медленно рвут его из кобуры…

Палец врага жмёт спусковую клавишу.

В это мгновенье что-то тёмное обрушивается сверху.

Не Давилка.

Просто Дима упал с ветки.

С пятиметровой высоты он приземлился относительно мягко – в аккурат на макушку противника. Комок плазмы ударил в землю за шаг от меня. Через секунду Капустин уже выдирал винтовку из ослабевших рук стрелка, стаскивал с того «ночники».

Вовремя.

Чёрт!

Ещё кое-кого проглядели.

Справа и слева в зарослях! Наверное, эти караулили на дальних подступах и вернулись на шум.

Два урода в камуфляжной «броне», точно воспроизводящей ландшафт. Даже сквозь «ночники» они сливаются с пейзажем – если б не вскинули оружие, я б мог их не заметить…

Увлекая Капустина, падаю на острые обломки черепицы.

Вспышки винтовок.

Без всяких последствий. Такие дерьмовые из них стрелки?

Слегка приподымаю голову.

Опять полыхнуло из стволов. И сразу воздух взорвался искрами за метр от бывшей хижины. Будто радужные кляксы растеклись по невидимой стене.

Защитное поле ещё держится! Генератор под грудой обломков до сих пор работает!

Те, в камуфляже, тоже поняли – оба мчатся к нам с двух сторон! Как только они одолеют периметр…

Дима жмёт спуск винтовки. Я целюсь из бластера.

Заряды плазмы лупят по вражеской броне. Сшибают наёмников на траву.

Капустин расходует остатки боезапаса.

А мишени… Мишени встают – слегка закопчённые, контуженые, но, в общем-то, невредимые и, пошатываясь, бредут к хижине.

Вот херня!

Из винтовки не прошибёшь усиленную броню. Эти двое упакованы в неё, будто крабы в панцирь!

Максимум, чего удалось добиться – замедлить движение противника.

А тут ещё очухались и полезли из-под развалин остальные «кадры». Дима едва успевает охаживать их прикладом трофейной винтовки…

Стоп. Без паники!

Я прячу в кобуру бластер с единственным зарядом. Начинаю торопливо разгребать черепицу и обломки стропил…

Чья-то волосатая башка выныривает из пыли. Я замахиваюсь увесистой дровенякой. К счастью, успеваю остановить руку.

– Ульфакские куцелопы, – бормочет башка. И сердито отплёвывается.

Я выставляю бластер на минимум и помогаю хоббиту избавиться от верёвки на запястьях. Он всё ещё трясет головой и изумленно на меня таращится:

– Ты откуда – с неба свалился?

– Нет, ближе.

Болтать некогда. Я откапываю из-под развалин ещё одну винтовку, а главное – толстый цилиндр с раструбом, установленный на треножный станок. Армейский излучатель с полным боекомплектом.

Вместе с Бинком мы водружаем его поверх груды обломков.

Хоббит уже очухался и действует вполне уверенно – сдвигает рычажок предохранителя и жмёт гашетку.

Очередь коротких вспышек, и две упакованные в броню фигуры, дымясь, разлетаются, будто шары в бильярде.

Глава 4

– Готово! – радуется Дима.

– Сматываемся, – качает головой хоббит.

– А чего спешить?

– У них армейский бронекар – на дороге, за километр отсюда. Думаю, скоро будет здесь.

Это серьёзно. Тут и защитное поле не поможет.

Начинаем лихорадочные раскопки. Ер-Кис был рядом с Бинком, а сейчас будто растворился…

Зато откопали хахира – того самого, что красочно излагал прелести Давилки.

Он улыбнулся, обнажив крупные лошадиные зубы:

– Мир и благополучие!

– Само собой, – кивнул Дима, замахиваясь прикладом.

– Нет, – вздохнул Бинк, – этот нам пригодится.

Пока я держал «кентавра» на мушке, он аккуратно изъял у пленника бластер и фотонную гранату. После чего связал тому руки за спиной. Мы навьючили хахира винтовками, энергоэлементами и армейским излучателем – всем, что успели впопыхах собрать…

Откуда-то из-за поворота лесной дороги прилетел едва различимый характерный гул. Явно двигалось что-то тяжёлое на гравитационной подушке.

Пленник буркнул:

– Долина под полным контролем. У вас нет шансов!

Бинк скривился:

– У тебя их ещё меньше! – и ткнул «кентавра» бластером в бок. Хрипло скомандовал: – Вперёд!

– А как же Ер-Кис? – в памяти мелькнуло видение – затрапезный латаный балахон, сутуловатая фигура и неуверенная улыбка. Да, он – вороватый, хитрый тип. Но, в конце концов, он нас спас, когда предупредил прошлой ночью!

– Я здесь! – донесся знакомый голос.

Мы с Димой растерянно оглянулись.

«Специалист по решению финансовых проблем» стоял рядом в зарослях. Слегка запылённый, но целый и невредимый – в трофейных треснутых «ночниках». Вид у него был вполне уверенный. А на ремне через плечо болтался автомат-плазменник.

– Там есть тропинка в горы! – сказал бомж.

Ого! Когда он успел? Сам откопался и освободился от верёвок!

Времени на расспросы не было. Мы нырнули в лес. И, проламываясь через кусты, едва не наступили на тело. Фигура в лёгком бронекостюме – один из наёмников. То ли в отключке… то ли уже готовый.

Бинк кивнул:

– Твой?

– Мой, – как ни в чём не бывало отозвался Ер-Кис.

И оба прошли мимо.

А я… ещё раз повернул голову. Нет, жалости не испытывал. Мне вдруг ярко представилось – что б было, если б тот, в отключке, подкрался к нам с тыла… Мы-то его не заметили. Вояки хреновы!

Я зябко передёрнул плечами… Сделал пару шагов. И будто споткнулся.

Опять кого-то потеряли. В этот раз отстал Дима!

Чёрт!

Сзади, метров за двести, уже хрустят ветки – что-то крупногабаритное ползёт лесной дорогой…

С винтовкой наперевес я возвращаюсь к хижине. Несколько контуженых врагов вяло ворочаются рядом с развалинами. Я их не трогаю – я вообще не собираюсь кого-то трогать… Если, конечно, меня не хотят убить!

Удар ногой в челюсть укладывает особо активного придурка.

Я выдираю пистолет из его скрюченных пальцев и засовываю в карман.

Погони и стрельба сидят уже в печёнках. А у моего друга, по-моему, вообще от переживаний съехала крыша!

– Дима! – хватаю его за плечо. Капустин продолжает ковыряться в груде черепицы.

Что он думает там найти – генератор защитного поля? Блин, для этого придётся перелопатить всю эту гору мусора!

За деревьями уже синевато мерцает – бронекар вот-вот вынырнет на прогалину! А мы тут маячим, как полные камикадзе!

Я тащу Диму за воротник. Капустин упирается:

– Погоди… Есть, нашёл!

Что-то он там выкопал – что-то тяжелое? Мне некогда разглядывать. Капустин подхватывает это, и мы мчимся в гущу леса, словно зайцы, у которых свора на хвосте…

Нет, на хвосте у нас кое-кто похуже.

Вспышка – и толстые деревья валятся, будто сухие тростинки на ветру! Едва успеваем прошмыгнуть между их ветками – нас осыпает сучками и хвоей.

Беги, Лёха, беги!

Надо вскарабкаться на горный склон. Тогда уцелеешь!

Спотыкаюсь и растягиваюсь во весь рост.

Опять вспышка – меня обдаёт жаром. Так близко, что подпаливает кончики волос!

Я оглядываюсь.

Бронекар, обтекаемая махина размером больше земного танка, уже хорошо виден. Он сносит пару деревьев – легко, словно щепки, – и уверенно катится вверх по склону.

Почти не замедляя ход!

Бешеными скачками мы нагоняем хоббита и бомжа.

– Где вас носит? – морщится Бинк.

Мы уже взмокли. Словно прохлада ночи превратилась в раскалённый полдень.

Тропинка всё круче забирается в гору. А погоня не отстаёт.

Хрустят внизу ветки. И расстояние между нами и бронекаром сокращается с каждой минутой.

– Стрелять перестали, – замечает Дима.

– Поняли, кто мы такие… – шепотом объяснил Бинк. – Хотят взять живыми.

– Дальше они на своей колымаге не проедут!

– Проедут, – мрачно успокоил хоббит, – это десантная машина! Для неё и уклон в семьдесят пять градусов – мелочь!

Карабкаемся по утёсам, как горные бараны. Или козлы.

Самое обидное – единственный парнокопытный почти не запыхался, несмотря на груз, которым мы его навьючили. Пленный хахир с интересом озирается. Тёмные его глаза смотрят сквозь довольный прищур.

– А движок у них не очень, – успокаивает себя Бинк, – наверняка купили у местных вояк… Таратайка времён Империи!

Пока он тешит себя надеждой, дистанция между нами и «таратайкой» уменьшается до сотни метров. Нас бы уже догнали, если б не габариты бронекара. Узенькая лесная тропка мало пригодна для такой махины.

Жаль, препятствие это – не слишком серьёзное. Стволы деревьев ломаются, как спички. И «таратайка» продолжает неумолимо двигаться в метре над землёй, с лёгкостью одолевая пни и изгибы рельефа.

Ещё чуть выше деревьев совсем мало – сплошной камень. И, значит, бронекар наберёт скорость…

А мы почти выбились из сил.

Дима пыхтит, как паровоз. Ещё бы! Кроме винтовки, он до сих пор тащит непонятную штуковину из хижины.

Пыхтит, но не бросает…

Мама дорогая! Я наконец-то рассмотрел, что это такое!

Присыпанная золой и мусором мясная туша – та самая, которую враги жарили на вертеле! Вертел, кстати, тоже здесь – торчит из туши. Капустин умыкнул его заодно с «шашлыком»!

Всё это добро тянет килограммов на пятнадцать.

– Брось мясо, идиот!

– Нет! – рычит Дима. – Нам… нельзя голодать. Это вредно для мозгов!

Что да – то да.

– Брось… кому сказано?!

Капустин решительно качает головой:

– Не могу! Оно – сочное и в меру прожаренное!

Отпихивает меня плечом и воздевает свою ношу над головой – почти, как легендарный Данко. Даже круче – потому что без всякой мистики. Путь героя легко отследить по капелькам жира…

У Бинка лопается терпение. Он выдирает мясо из цепких пальцев Капустина и кое-как, ремнями винтовок, прикручивает на пленного хахира.

Я оглядываюсь.

Бронекар уже заметно ближе. Он слегка тормозит, огибая отвесную скалу…

Маленькая фора.

Мы ныряем в узкий проход между утёсами. Но дальше опять открытое место.

Едва выскакиваем из-за утёсов – камни начинают вибрировать под ногами, и в воздух поднимается облачко пыли.

Ударили «глушаком»!

Мать их так! Ну, разумеется, тот раструб на башенке – не ворон отпугивать!

Отчаянный рывок вверх по каменистому склону. Хоббит хрипло матерится и бластером тычет «кентавра» в то, что у людей прозаически именуется «задница».

Прибавить ходу!

Живей, парнокопытный!

А мы – врассыпную! Зигзагами!

Скорее!

Выжигая из мускулов остатки энергии!

Пока что-то от нас зависит.

Пока станнер-пушка работает не слишком точно!

С меньшей дистанции – фокусировки хватит. Когда-то Бинк рассказывал мне принцип действия…

Накроют всех одним выстрелом. И спокойно выйдут собирать тушки.

Очнёшься уже, как американская рождественская индейка – весь по рукам и ногам упакованный…

Фиг вам!

Вперёд!

Пот заливает глаза…

Шевели поршнями, Лёха!

Опять спасительное нагромождение валунов.

– Не оторвёмся, – на ходу мрачно шепчет Бинк.

– Да, – ласково озирается пленный хахир, – пора передохнуть, люди. А то так недолго и копыта отбросить!

– Щас ты сам у меня отбросишь!

– Никто вас пальцем не тронет, даю слово. Всё, что от вас надо… выполнить ма-а-аленькую просьбу.

– Ага. Только сначала ты выполнишь. Веди нас к Святилищу!

Все замолкают.

В памяти всплывает разговор наёмников – там, в хижине.

«Совать голову в зубы смерти…»

Давилки, ревуны и прочие милые сюрпризы…

– Это глупо, – выдавливает хахир.

Мы с Бинком обмениваемся короткими взглядами.

Разумеется, я помню слова хахира о том, что вблизи Святилища вырубается аппаратура. Значит, есть вероятность, что заглохнет чёртов бронекар…

Или мы четверо «заглохнем» – напоремся в темноте на какую-то фигню.

Неизвестно, что произойдёт раньше…

Зато ясно: если теперь нас повяжут, всё равно придётся тащиться в это грёбаное Святилище – хоть и при свете дня!

Бинк тычет стволом кентавру в бок:

– Здесь ведь рядом… Если за пять минут не дойдём – значит, ты плохой проводник.

– Я… я почти не помню дорогу.

– Тогда на хрен ты нам сдался!

– Спокойно, – усмехается Ер-Кис, до сих пор хранивший молчание, – не трогай скотину… Я и сам знаю путь.

Хахир зло бормочет что-то сквозь зубы. А я ошалело изучаю спину бомжа. Второй раз он меня удивляет.

Вслед за Ер-Кисом мы взяли левее. По осыпающемуся склону достигли вершины гряды и успели проскочить через неё до того, как на склон с гулом выползла металлическая туша бронекара.

Хлопнуло в воздухе. Задрожала земля…

Они снова промазали.

Хотя были на целый десяток метров ближе.

А нам повезло – опять начался лес. Почти такой, как внизу – разве что деревья были тоньше. Зато росли они гуще.

Что-то похожее на ели?

Мы проворно нырнули сквозь живой частокол на опушке.

Дальше сложнее – местами ветки вообще переплетались. Хоть мы больше не лезли в гору, вынуждены были яростно продираться сквозь чащу.

– Долго ещё? – буркнул я.

– Не очень, – отозвался Ер-Кис и прибавил иным, почти командирским тоном: – Без команды не стрелять! Всем идти цепочкой. Держаться за мной – след в след!

Чего он городит? Обычный лес – нет пока и намёка на опасность. Реальная опасность дышит в затылок…

И всё-таки мы подчиняемся.

Только Дима сердито бубнит:

– Не тормози! Прибавь ходу!

Боится, что мясо отнимут?

Впереди, выше самых высоких деревьев, торчит одинокая скала – гигантская глыба с белой, словно на солнце выгоревшей маковкой. Нутром чую – где-то там и находится проклятое Святилище…

Хотел спросить об этом у Ер-Киса.

Но слова застряли в горле. А мир затопила тьма.

Я сдираю «ночники». Тьма слегка сереет, озаряется лучиками звёзд… И оживляется руганью Капустина.

– У тебя тоже? – хрипло спрашиваю.

– Очки вырубились… мать их!

– И у меня, – сухо подтвердил Бинк.

Впереди вспыхивает луч – Ер-Кис зажёг фонарик.

– Следом за мной, – глухо напоминает, – ни шагу в сторону!

Как же здесь темно…

Проклятая чащоба будто облита чернилами. И, кажется, вокруг луча впереди мрак ещё больше густеет.

Хоббит со связанным «кентавром» идут вторыми. Бинк помалкивает, а хахир что-то тихо бормочет по-своему. Монотонно, уныло…

Что это с ним?

И вдруг до меня доходит.

Парнокопытный молится. Без особой надежды просит сохранить свою гнилую, никчемную душу…

Ему жутко. Жутко по-настоящему – до холода в его шести конечностях…

Иб-Хебу его услышит?

А нас – самозваных Посланников?

– Стоп! – командует Ер-Кис. – Да заткнись ты! – свирепо озирается на хахира. Гасит фонарик.

Пару мгновений мы цепенеем в кромешной тьме. Она полна звуков…

Скрип деревьев на ветру…

Робкое журчание местных цикад…

Нарастающий гул бронекара… Неужели эти ничего не боятся?

Луч фонарика опять вспыхивает.

– За мной! – негромкий голос бомжа-проводника. – Тихо, спокойно, без резких движений…

Резких?

И так едва тащимся.

Я стискиваю зубы.

Противоречивые чувства колотятся внутри. Куда он нас ведёт? В безопасное место?

Да кто он такой, чтобы доверять ему наши жизни?

Что мы вообще про него знаем?

Для заурядного карманника ему слишком много известно. И слишком уверенно он управляется с оружием…

Я вздрагиваю.

Что-то неясное мелькнуло сбоку. И как-то особенно резко повеяло хвоей – будто в полдень на солнцепёке…

Я ускоряю шаг. Почти упираюсь в спину Бинка. Но это не отстаёт.

Оно – рядом.

Я резко поворачиваю голову. Чернильные силуэты деревьев колышутся на ветру. Царапают звёздное небо…

Больше ни хрена не видать.

Я отворачиваюсь.

Вслушиваюсь в мягкий шелест палой хвои у нас под ногами.

Только гнетущее чувство не уходит – будто кто-то смотрит тебе в затылок тяжёлым, пристальным взглядом.

Вот наваждение!

Чувство нарастает – до мурашек на спине, до холодного пота… И я рву с плеча ремень винтовки.

– Эй! – испуганно бормочет Капустин. – Ты чего, Лёха?

Он замирает и тоже всматривается туда, направо.

– Видишь?

– Нет…

Я вскидываю винтовку, целюсь в чёрную пустоту.

– Не вздумай! – отчаянный окрик бомжа. Слепящий луч фонарика бьёт в глаза. – Не вздумай, – хрипло повторяет Ер-Кис.

Я медленно опускаю винтовку.

Ер-Кис отводит фонарь. Кругом снова тьма – такая же густая, безмолвная… И живая.

Справа и слева. И позади…

Оно не одно.

Я облизываю пересохшие губы.

Бинк что-то растерянно шепчет. Тоже чувствует?

– Всё в порядке, – как заклинание выдавливает Ер-Кис. – Оружие убрать. Идти за мной!

Лес поредел. Призрачное порхание светлого зайчика выхватывает какие-то изломанные, будто артритом скрученные деревья.

– Теперь близко, – успокоил бомж.

Впереди, между веток, и правда маячит гладкий бок скалы…

Святилище?

Только входа пока не различить.

А тьма вокруг – осязаемо плотная. И я почти ощущаю, как она сдвигается с каждым нашим шагом. Затягивается в удушливый кокон…

Густой аромат хвои становится нестерпимо острым. Капельки пота стекают за воротник. А по спине ползёт холод – будто что-то чужое уже коснулось её ледяными ладонями…

Сердце колотится. Будто знает – ещё минута, и нам не выбраться из этого чёртова леса…

Деревья вдруг отступили.

У подножия скалы – обширная прогалина.

И луч фонарика озаряет дверной проём, вырубленный прямо в каменной толще. Сама дверь – грубая, окованная железом, с антикварным висячим замком – неказистая, даже мрачная на вид. Но в это мгновенье она кажется нам почти райскими вратами.

Короткой очередью Ер-Кис срезает замок.

Распахивает дверь настежь…

Свет фонарика озаряет ступени, какие-то орнаменты на стенах. Аляповатые, но явно созданные разумными существами. И все тревоги о тайнах Святилища отступают. Главное, сейчас мы окажемся внутри, и этот крепкий металл, эта каменная толща хоть как-то нас укроют, отделят от того, что колышется за спиной…

Ер-Кис заходит внутрь.

Бинк подталкивает хахира. Я делаю шаг вслед за ними.

Всё вокруг гаснет в звенящей тьме…

Раскатистые удары – будто колокол.

Открываю глаза. Но тьма не рассеивается. Я чувствую, что лежу на холодном каменном полу. Через гулкий звон могу разобрать хриплые проклятья Бинка. Кое-как пытаюсь сесть – это с трудом удаётся. Руки и ноги – будто чужие – онемевшие, слабые…

Что произошло? И где остальные?

Гул… Это у меня в ушах.

Я трясу головой. Радужные круги плавают перед глазами. Я кричу:

– Дима-а-а!

В это мгновенье кто-то крепко хватает меня за руку – ледяной лапищей. Кошмар леса уже здесь! Я отчаянно вырываюсь. Молочу кулаками что-то твёрдое. Густая тьма оглашается звериным рыком. Оно бьёт меня в ухо!

Проклятое чудище!

Тут в глазах светлеет – или это Ер-Кис включил фонарь, – и я обнаруживаю кулак Димы в сантиметре от своей физиономии.

– Ну, ты! – шевельнулся, пытаясь погрозить ему пальцем. Вот бестолочь контуженая!

Слух и зрение постепенно возвращались. А язык пока заплетался.

– Что это было? – озвучил я через силу.

– Ударили «глушаком», – ответил Бинк, – наугад, прямо через лес. Соваться ближе они не рискнули – даже на бронекаре.

Понятно. Импульс частично рассеялся. А Ер-Кису вообще досталось меньше всех – он уже нормально двигается. Изнутри закрыл дверь на массивный засов. Остановился у нижней ступеньки лестницы в выжидательной позе:

– Ну как, идти сможете?

– А то! – кивнул Дима, подымаясь. И тут же едва не растянулся на полу, – Тьфу… – заворочался в сумраке, – что-то совсем не чувствую ногу…

– Зато я чувствую! – рассердился Бинк. – Оставь мою ногу в покое!

Спустя недолгое время мы всё же оклемались достаточно, чтобы взойти по крутой лестнице.

Это оказался не слишком безопасный путь.

Вертикальная шахта была вырублена в скале, и узкие ступени поднимались вверх по спирали. А в центре темнел ничем ни ограждённый круглый провал.

Именно туда чуть не загремел Дима – я едва успел его подхватить.

– Вот идиоты, – выдавил Капустин, – стены они размалевали, а перила сделать не догадались!

– Не шумите, – попросил Ер-Кис.

Только нам не требовалось особых уговоров. Обстановка явно не располагала к болтовне. Луч фонарика выхватывал мрачные фрески, какие-то серовато-зеленоватые потёки… И снизу что-то осторожно поскреблось в металлическую дверь.

Я вздрогнул.

Хахир испуганно пробормотал молитву.

А Бинк тихо спросил:

– Засов выдержит?

– Святилище их отпугивает, – без особой уверенности ответил Ер-Кис. – Они ведь не вошли, даже когда дверь была открыта…

Внизу опять что-то зашуршало.

Вроде и негромко, но сердце у меня ёкнуло.

Мы ускорили шаг.

Спустя секунду от двери долетел металлический скрежет – душераздирающий, тоскливый. Будто кто-то огромный навалился на неё снаружи.

Ой!

Вся наша изнурённая компания вдруг ощутила невиданный прилив энергии.

Даже хромающий Дима двигался бодро, как исцеленный паралитик. Мы уже почти летели вверх по ступеням!

Там, на крохотной площадке – вторая дверь.

Заперта!

Ер-Кис не церемонится – вышибает врезной замок одним выстрелом.

Мы проскакиваем узкий сводчатый коридор.

Ещё одна дверь маячит в его конце!

Бомж распахивает её ударом ноги.

Открыто!

В неровном луче фонарика опять возникают ступени. Ер-Кис оборачивается и ждёт пару секунд – ровно столько, чтобы я и Бинк успели протолкнуть в толстые скобы тяжелые, заржавелые засовы…

Глава 5

Лестницу одолели в считаные секунды.

Наверху – комната без окон, почти вся уставленная какими-то сундуками и пирамидами из белого металла.

Судя по весу, сундуки – полны. Вероятно, теми самыми «побрякушками», о которых толковали наёмники. А нам сейчас плевать – даже если внутри бриллианты!

Больше бежать некуда!

И двустворчатые двери не запираются изнутри.

Обливаясь потом, мы придвинули к ним вплотную несколько древних «сейфов». Чуть не надорвавшись, водрузили сверху ещё пару штук. А на сундуки поставили пирамиды.

Те, кстати, оказались ненамного легче – из чего они? Из платины, что ли?

Пока мы таскали барахло, Бинк отвязал от спины хахира плазменный излучатель. Привинтил треногу к ствольной коробке. Нацелил излучатель в сторону дверей и снял с предохранителя.

Тяжело переводя дух, мы с Димой сели на ящик в углу. Винтовки держали наготове. Ер-Кис с автоматом и фонариком застыл рядом.

Все вслушивались и ждали.

Минуты тянулись, как резиновые. Растворялись в сумраке, текли сквозь выщербленный каменный пол…

Ничего не происходило.

Бинк засопел, утирая лоб шерстистой стороной ладони.

Хахир опять что-то пробормотал себе под нос.

Ожидание выматывало не меньше бегства. Сумрак и тишина становились невыносимыми.

– Может, они ушли? – вполголоса выдавил Дима.

Будто в ответ, из-за дверей донёсся отдаленный грохот.

– Статуя упала, – констатировал Ер-Кис. – Внизу, в коридоре…

Ещё грохнуло. По-моему, в ту дверь, которую я запирал вместе с Бинком.

Проскрежетало и стихло.

Мы оцепенели, чуть дыша. Разбирая едва уловимые звуки, заглушённые ударами сердца…

Всё ближе и ближе.

Вот заскреблось на лестнице – будто кто-то проводит пилой по камню. Вот зашуршало – словно летучая мышь цепляет крыльями низкие своды…

А створки металлических дверей вдруг подались внутрь!

Почти бесшумно. Только скрипнули по выщербленному полу отодвигаемые сундуки. И опять воцарилась тишина.

Я моргнул, стряхивая капельки пота.

Винтовка в руке казалась чугунной.

Узкая щель угадывалась между створками. Чернела пустотой…

От этого муторно – будто кто-то заглядывает внутрь. Изучает наши помертвелые физиономии.

Так хочется нажать «спуск». Палец дрожит на клавише, скрючивается в судороге…

Но я помню слова Ер-Киса: стрелять только на поражение – когда это попытается войти.

Его нельзя злить раньше времени…

Может, тогда у нас будет шанс.

Хотя бы маленький…

Что за подлая прихоть судьбы – сгинуть под чужим небом, за тысячи световых лет от дома…

На фиг тебе земляне, инопланетная тварь?

Мы ведь точно не входим в твою пищевую цепочку. Мы – невкусные!

И Бинк, оцепеневший с плазменным излучателем на изготовку, – тоже не подарок. От него у тебя будет такая изжога!

Нас нельзя трогать. Мы-то припёрлись сюда не ради чужих сокровищ. В гробу я видел эти бриллианты…

Чёрт, не надо о гробах!

Пусть трясётся от страха этот парнокопытный урод. У нас совесть – чиста…

Ну да, взяли бы пару камушков – на текущие расходы.

Что ж, убивать нас за это?

И если ты, порождение иного мира, не имеешь сочувствия к тем, кто без денег и регистрации… Тогда…

Тогда нам на хрен не надо твоего сочувствия!

Кое-что у нас найдётся, чтоб испортить тебе аппетит!

Скрипят металлические створки дверей. Щель между ними постепенно расширяется…

Я удобнее перехватываю винтовку в затёкших пальцах.

Мгновенье спустя происходит невероятное.

Тяжелые пирамиды разлетаются, как пушинки. Сундуки катятся, словно картонки на ветру.

И створки дверей распахиваются настежь. С грохотом бьют по стенам – так что брызгами летят отколотые камешки.

Фонарик гаснет – Ер-Кис его уронил. Но тьму тут же разрезают десятки вспышек.

Гудит излучатель, хлопают винтовки. Длинной, ослепительно яркой очередью работает автомат.

Бах-бабах-бах!!!

Рвутся плазменные разряды, оглушительно трескается каменная стена напротив входа. Волна жара бьёт в лицо…

Потом всё стихает.

Мы израсходовали боекомплект.

Лихорадочно шарю в кармане – у меня точно есть ещё энергоэлемент!

Фонарик опять вспыхивает – тусклым лучом. Наверное, сел аккумулятор или разбился, когда падал. Ер-Кис направляет луч во тьму за дверями.

Автоматом он тоже целится – значит, успел сменить магазин.

В тусклом свете – разбитая выстрелами стена. За клубами пыли – трещины, круглые выбоины, отлетевшие куски камня на мозаичном полу… С изуродованной фрески хмуро глядит на нас какой-то мужик в длинном одеянии – похоже, местный святой…

Но, главное, никаких следов уничтоженного чудовища!

Проклятье!

Ему ведь негде было укрыться. Крохотная площадка перед дверями вся простреливалась – настоящий шквал огня между мозаичным полом и низким каменным сводом!

Мы так нагрели воздух, что до сих пор в комнате невыносимо душно. Остро воняет известью и горелой краской. Пот катится по лицу, ноет плечо – у плазменной винтовки есть отдача, хоть небольшая. Десять раз я выстрелил в тот проклятый сумрак за дверями…

И всё зря?!

Бинк чертыхается. На индикаторе излучателя горит цифра «0» – значит, коробка боекомплекта опустела. Стреляные, бесполезные цилиндрики энергоэлементов катаются под ногами. Пару раз их ещё можно заряжать – например, от силовой установки флаера. Только нам это сделать негде.

Выходит, излучатель уже не оружие, а кусок никчемного металла…

Ер-Кис подходит к дверям. Смотрит влево – в сторону лестницы – осторожно, не высовывая голову из комнаты.

Надеется, что тварь отлетела на ступени?

– Мы промазали? – почти утвердительно спрашивает Дима.

Бомж не отвечает. Отступает от дверей, присаживается на сундук. И мрачно выстукивает подошвой ботинка какой-то загадочный ритм.

Капустин догадывается и по-русски бормочет:

– Хреновые наши дела…

Мы тоже садимся на ящик. Дима легонько толкает меня вбок:

– Ты хоть успел это разглядеть?

Я пожимаю плечами.

Трудный вопрос. Всё, что я видел, – тучи пыли и хаотичное зарево плазменных вспышек. Вроде бы мелькнула неясная тень…

Но, может, мне просто показалось?

Дима вздыхает:

– Я тоже ни хрена не рассмотрел.

– Те, кому это удаётся, – обычно уже ничего не могут рассказать, – сухо замечает Ер-Кис.

– Мы его отпугнули? – спрашивает Бинк.

На секунду воцаряется безмолвие. Все вслушиваются, а бомж качает головой:

– Оно вернётся.

Птички вьют гнезда. Трудолюбивые муравьи готовы сутками напролёт возводить свои купольные общаги. А вооружённые люди частенько строят баррикады…

Наверное, это наша карма.

Какими неведомыми смертными грехами заслужили мы таскать туда-сюда эти грёбаные ящики?!

И проклятые двери теперь толком не закрываются – их покорёжило, словно после атаки носорога.

Кое-как отодвигаем створки на место. Возводим новый барьер из подручных культурных ценностей.

И опять, утирая пот, садимся в углах комнаты – справа и слева от чернеющего щелью дверного проёма.

Что ж, мы немного оттянули развязку.

Я снял с пояса флягу и сделал большой глоток тепловатой воды. Пустил флягу дальше по рукам.

Все жадно пили. Даже «кентавру» досталось полглотка. Хоть и непонятно, пригодится ли нам ещё вьючная скотина…

Минуту мы сидели тихо – дольше не выдержали.

Я кашлянул:

– А почему их называют ревунами?

Ер-Кис поморщился:

– До сих пор толком неизвестно, что это за существа. Но иногда оттуда… – он кивнул в сторону лестницы, – то есть из Священного леса долетают звуки… Говорят, очень похоже на рёв.

– Глупости, – пробормотал Бинк, – мы-то ничего не слышали…

– Говорят, так бывает, когда они жрут добычу.

– Значит, ещё услышим… – логично предположил Дима.

Я скривился. Кто его, дурака, за язык тянет.

Опять воцарилось молчание.

Бинк шмыгнул носом и вдруг выпалил:

– А здоровые они твари – наверное, едят всё подряд. В смысле, разнообразно питаются…

И этот туда же. Разнообразие, ага. Хоть меню составляй – из пяти блюд. Капустина за ум можно оставить на сладкое…

– Ты о чем? – вслух процедил я.

– Ну… Кое-что мы и сами можем отдать, – Бинк задумчиво глянул в сторону пленного хахира.

Тот отчаянно сжался в углу – удивительно при его габаритах.

А Дима радостно кивнул:

– Хорошая идея! Во-первых, у него копыта – значит, он ближе всего к говядине. Во-вторых, его надолго хватит – вон какой обормот вымахал…

– Вообще-то, имелось в виду жаркое, – сухо ответил Бинк. Я покосился на мясную тушу, привязанную к спине пленника. Капустин округлил глаза:

– Ну вы даёте… Нельзя так бездарно тратить провиант!

Вот балбес! Никак не поймёт, что между нами и «шашлыком» теперь не очень принципиальная разница…

– Это не поможет, – вздохнул Ер-Кис. – Оно больше любит живую добычу.

– Во! – поднял палец Дима. – Я о том и толкую…

Бомж качнул головой:

– Даже если скормим ему негодяя, сами вряд ли уцелеем. Скорее, приманим остальных ревунов. Ночь длинная… – он посмотрел на хахира и сплюнул. – Жадные идиоты! Мало того, что въехали в Священный лес на бронекаре, ещё и вздумали тут стрелять!

Ер-Кис нервно вышагивал по комнате.

Я закрыл глаза.

К чёрту эмоции! Попробуем рассуждать хладнокровно.

Излучатель накрылся, зато у нас есть плазменные винтовки и автомат. С единственным магазином?

Кажется, это пятьдесят выстрелов – то есть длинной очередью хватит на целых пять секунд.

Винтовки мы тоже зарядили – четыре «патрона» на ствол. В последний раз мешочек с энергоэлементами уже опустел.

И, разумеется, всегда есть надежда завалить чудище из пистолета. У нас их целых три. Трофейный, с неудобной ручкой, я отдал Диме. А мой удобный – но почти без заряда…

Чуть не забыл – имеется фотонная граната. Одна штука.

Сильное средство. Тому, кто вздумает нас атаковать, гарантированы ожоги второй степени. И зрение пострадает. Конечно, если у них есть глаза…

– Хватит мотаться туда-сюда, – пробурчал Дима на бомжа. Выпрямился и окинул комнату решительным взглядом. – Знаете, в чём ваша беда? Не умеете вы мыслить конструктивно!

– Думаешь, это поможет?

– «Всякий кризис открывает новые перспективы» – так говорил мой знакомый, выбрасывая коллекторов в окно.

– Здесь нет окон, – хмуро уточнил я.

– Не цепляйся к словам. Главное, ситуация назрела… По-моему, нам пора освободить нашего четвероногого друга.

– То есть как это «освободить»? – сипло выдавил хахир.

– Очень просто. Ты славно потрудился, пока тащил сюда оружие и мясо… Но больше наша компания не нуждается в таком ценном сотруднике!

– Но ведь я… но ведь внизу…

– Лучше подумай, сколько грандиозных возможностей для самореализации – там, за пределами этой тесной вонючей комнаты!

– Я… я не пойду! – всхлипнул кентавр.

– В условиях кризиса надо трезво оценивать свои шансы, – вздохнул Дима, прицеливаясь из плазменной винтовки, – Лёха, отвяжи от него «шашлык»!

– Оставьте его в покое, – мрачно сказал Ер-Кис.

– Сначала выпустим животное. И пока наш друг будет общаться с ревунами – сами прорвёмся из Святилища.

– Куда прорвёмся?

– Уйдём в горы.

– Горы за лесом. А в лесу…

– Плевать. Хоть какая-то перспектива. Всё лучше, чем ждать в этом проклятом склепе… Эй, ты чего? – недоумённо прищурился Дима.

И правда, Ер-Кис вёл себя странно. Водил тусклым лучом фонарика по стене и зачем-то её щупал. Что он хочет там найти? Стена украшена потемневшей от времени росписью. Какой-то мрачноватый пейзаж: две фигуры в длинных балахонах – человек и хахир…

– Интересуешься искусством? – пробурчал Бинк.

Ер-Кис качнул головой и сел на ящик:

– Бесполезно.

– Да, поздновато приобщаться к высокому…

Бомж нетерпеливо стукнул подошвой:

– Дверь. Тут есть дверь…

– Где?

– Где-то здесь…

У него что, крыша от страха поехала?

Мы с Димой переглянулись. Я взял фонарик, и вдвоём мы обошли комнату по периметру.

Разумеется, не обнаружили ничего нового. Только гладкие стены без всяких швов, стыков. Да и откуда им взяться? Эту комнату, как и всё Святилище, целиком вырубали в скале.

Была б здесь штукатурка – оставалась надежда обнаружить под её слоем что-то вроде замурованного прохода. Но здесь-то – голый камень! И прямо по нему – дурацкие фрески: что-то среднее между Иеронимом Босхом и творчеством детсадовцев.

Солнышко с лучиками улыбается в небе. А внизу воины-хахиры выпускают кишки один другому…

Я поморщился. Изображение внизу было крайне натуралистичным.

А чуть левее и выше опять красовалась безмятежная картинка – аляповатый, похожий на скибку от дыни месяц. Вершины гор, окутанные дымкой…

Наверное, во всем имелся какой-то сакральный смысл. Наверное, даже здесь его до фига – вся площадь стены напротив входа была покрыта росписью.

Только дверей тут отродясь не было…

Мы глянули на сгорбленную, мрачную фигуру Ер-Киса: капельки пота на висках, пальцы судорожно сжимают рукоять автомата.

Ясно. И не у таких сдавали нервы…

Бомж поднял голову и сухо озвучил:

– Я точно знаю. Выход есть.

– Конечно-конечно, – торопливо согласился Дима. И незаметно наступил мне на ногу.

Да уж, мало приятного – оказаться в одной комнате с вооружённым психом.

Капустин подмигнул:

– «Безвыходных ситуаций вообще не бывает», – так говорил мой приятель, в третий раз удирая из следственного изолятора…

Ер-Кис кашлянул, с подозрением рассматривая Димину физиономию:

– Ты – идиот?

Капустин торопливо замотал головой. И опять подмигнул – кажется, это был нервный тик.

– Отсюда есть выход, – мрачно повторил бомж, – если бы я целиком знал Заветные Слова…

– Слова?

– «Месяц родился из дымки, той, что окутала горы», – Ер-Кис умолк.

– А дальше? – пробормотал я.

– Дальше не знаю.

– Глупость какая, – выдавил Бинк, – надеяться на заклинания…

– Это не заклинания. Это код.

Капустин шмыгнул носом:

– Что-то не вижу здесь замка…

– Вся стена – замок. А рисунки – часть головоломки.

– То есть вместо цифр – эта мазня?

– Надо коснуться рисунков в строго определенном порядке.

– Ага, – кивнул Дима и с размаху хлопнул ладонью по картинке, изображающей месяц. Почесал затылок и припечатал «окутанные дымкой горы». Выждал и недоверчиво кашлянул:

– По-моему, никаких сдвигов…

– Это лишь первая строка.

– А сколько их всего?

– Четыре. Один старый монах знал их наизусть…

– И ты, конечно, не догадался его расспросить? – буркнул Капустин.

– Не успел. Мёртвые – неразговорчивы…

– Понятно… – скривился Дима и зыркнул на хахира. – Возвращаемся к моему варианту!

– Стойте! – выпалил пленник. – Я… кажется, я знаю вторую строчку.

– Неужели?

– «Острый кинжал священный!»

– И?..

– Это всё!

– Врёт, – убеждённо констатировал Дима и вскинул винтовку: – Парнокопытные, на выход!

– Погоди… «Кинжал» тут есть, – я взял фонарик и посветил на стену. Коснулся картинки. Ничего не произошло.

– Тухлый номер, – объявил Капустин.

– Ещё две строки, – мрачно напомнил Ер-Кис.

– Предлагаешь самостоятельно их сочинить?

Я внимательно разглядывал стену с рисунками. Что-то неясное вертелось у меня в голове. Какая-то почти определившаяся мысль…

Смутной тенью она рождалась на периферии сознания и тут же уходила, не даваясь мозгам…

Беспорядочная фантасмагория цветных картинок никак не складывалась в подсказку.

Чёрт бы побрал этих настенных пачкунов с их богатым воображением! Рисунков тут явно на порядок больше, чем требуется… И хоть бы намёк на какую-то логику!

– Да что их изучать! – рассердился Дима. – Жми все подряд!

Отложил винтовку и принялся молотить ладонями по камню. Рисунки украсились грязными отпечатками. Бинк хмуро посоветовал:

– А ещё можно разогнаться и прошибить стену лбом.

Угу. Ещё чуток – и мы созреем для этого варианта…

– Тихо, – вдруг скомандовал Ер-Кис и отобрал у меня фонарь.

Мы замерли. Откуда-то снизу долетел знакомый шорох…

– Вот и всё, – хрипло выдавил бомж, – оно опять поднимается.

Тусклый луч озаряет перекосившиеся створки дверей. Между ними – неровная щель. Четыре винтовки и автомат целятся туда, в темноту.

Пока в руках оружие – есть иллюзия, будто что-то от тебя зависит…

Бинк одними губами шепчет ругательства.

А я… Я, как ненормальный, мысленно повторяю те две строчки. Словно они намертво въелись в мозги… Вот херня. Лучше бы напоследок вспомнить о чём-то хорошем… Ведь было же что-то стоящее у меня в жизни…

«Острый кинжал священный…»

Дурацкие рисунки мелькают в голове. Какие-то странные ассоциации рождаются из памяти. И вдруг холодным ознобом приходит ясность.

– Кажется… я знаю код!

– Потом… – шепчет Ер-Кис, не сводя глаз с дверей. Он мне не верит?

Никто мне не верит.

Таращатся в сторону входа, судорожно сжимая винтовки.

«Потом»? А если не будет никакого «потом»?!

Я роняю оружие, вскакиваю и выдираю фонарь из пальцев Ер-Киса. Он хрипло ругается, пытаясь ударить меня автоматом. Я уворачиваюсь. Тревожным мотыльком скользит по стене бледный луч. «Месяц», «туман» – хлопаем ладонью по двум картинкам. «Ножик» – припечатать знак «священного кинжала». А вот и «карман» – на матерчатом переднике рисованного хахира.

– Буду резать, буду бить! – это легко. Здесь изображена «резня». А чуть левее – «драка».

– Лёха, ты спятил?

– Все равно тебе водить!

Где? ГДЕ?!

Ничего похожего…

Ер-Кис и Бинк наваливаются сверху, отнимают фонарик. Они спешат – что-то уже скрежещет по металлическим створкам дверей…

Время вышло.

Но за миг до того, как стена с рисунками погружается во тьму, я успеваю разглядеть внизу то самое!

Крохотный путник ведёт на поводке диковинную шестиногую тварь.

И уже на ощупь, вслепую я дотягиваюсь до картинки…

Скрип дверей. Вопль Ер-Киса. Вспышки и грохот выстрелов.

Я не оглядываюсь.

Главное происходит не там.

Стена! Семь рисунков, семь кодовых знаков вспыхивают, будто подсвеченные изнутри.

Я угадал!

Глава 6

Стрельба затихла. Ер-Кис сердито бормочет:

– Рано. Только спугнули…

Они ещё не видят. Капустин оборачивается первым. И выдавливает:

– Охренеть!

Я жду у стены – если код сработал, что-то должно произойти? Должен открыться проход – ведь так?

Ничего подобного. Стена с пылающими рисунками остаётся незыблемой…

Может, надо её толкнуть?

Я наваливаюсь с разбега… И едва успеваю притормозить.

Это кажется бредом. У самого моего лица – твёрдая поверхность, озарённая кодовыми картинками. Вполне реальная на вид. Но моё плечо ушло в неё до половины!

Я шевелю рукой внутри. И пальцы чувствуют что-то вязко-податливое – словно там не камень, а густая жидкость…

Я боязливо отдёргиваю руку. По стене пробегает лёгкая рябь – как на глади реки от ветерка.

– Вот мутотень! – бормочет Дима.

Ер-Кис повторяет мой опыт. Вероятно, он тоже не такого ждал…

Мы все нерешительно переминаемся на месте.

Потом Бинк хватает тяжёлый излучатель и суёт его в «стену». Металлический тубус без труда проходит сквозь поверхность, исчезает внутри…

Спустя миг хоббит испуганно отшатывается.

К счастью, он – невредим. Только излучателя – больше нет.

– Не смог удержать, – шепчет Бинк, – засосало…

Мы переглядываемся.

Что там, за податливой гладью – спасение или куда худшее? Проверить можно единственным способом…

– У нас нет другого выхода, – шепчет Ер-Кис.

Дима вполголоса матерится. Наверное, бомж прав. Но так тоскливо нырять в эту каменную толщу – будто заживо прыгать в могилу!

Кто осмелится первым?

Гулкий удар – снаружи в створку дверей!

Стук отброшенных сундуков. Треск автоматной очереди, рвущей воздух.

Внезапная тишина и покатившаяся к дверям фотонная граната.

Последний шаг, который мы четверо делаем почти синхронно.

Холод и тьма…

Кислород уже на исходе – я не успел сделать полный вдох. А тьма до сих пор не светлеет, словно я барахтаюсь на дне омута… Меня уносит всё глубже, и свинцовая тяжесть раздирает лёгкие…

Вспышка в мозгу.

Так уже было.

Мне пять лет. Я срываюсь с обрыва и проваливаюсь в жидкую тьму. Я не умею плавать. Но через секунду вырываюсь на поверхность. Отчаянно хватаю ртом воздух и гребу к берегу…

Тогда вынырнул посреди спокойной глади. А здесь – будто водоворот.

Значит, надо расслабиться. Дождаться, когда течение отпустит, и рвануть в сторону изо всех сил…

Мрак и холод – не бесконечны. Где-то здесь должен быть берег…

Мой берег… Там цветут ландыши, тюльпаны, и охапками распускаются самые яркие, невероятные бутоны. А главное, там стоит Илга и машет рукой…

«Пора!» – подсказывает гаснущее сознание.

Та сила, что мною вертела, начинает слабеть. Я работаю руками и ногами. И падаю с двух метров на крутой горный склон.

Камешки сыплются из-под ботинок. Я едва успеваю нащупать твёрдую опору. Но в эту минуту всё кажется пустяками.

Потому что в лёгкие врывается пьяняще-сладкий кислород. А над головой в бескрайнем небе сияют празднично-яркие звёзды.

Малость оклемавшись, я вскарабкался по склону.

Сел на плоский каменный выступ и огляделся.

Ни леса, ни Святилища… Что за место?

Во все стороны до самого горизонта чернеют острые пики гор. Их силуэты хорошо выделяются на фоне ясного ночного неба. Особенно слева от меня. Наверное, там восток. Чернильно-густая синева у горизонта понемногу растворяется. Значит, скоро утро…

– Эй! – сипло позвал я.

Никто не ответил.

Если б был фонарик…

Я встал, собираясь обследовать вершину, на которую меня телепортировало. И вздрогнул.

Отчаянный вопль взорвал тишину. Я бросился вперёд, рискуя сломать ноги в скальных неровностях.

Крик то стихал, то усиливался…

Я обогнул утёс и, наконец, увидал.

Что-то болталось в воздухе у самого обрыва. Нечто явно меньшее человеческой фигуры. В темноте я не мог разглядеть подробностей…

Стоп. «Ночники»-то до сих пор у меня на шее! И здесь, вдали от долбаного Святилища… Точно, работают!

Я стоял у края обрыва и терзался сомнениями. В воздухе надо мной тряслась голова хахира:

– Помоги-и-и!

Кроме головы, ничего не было. То есть где-то оно, конечно, было – поскольку бандит вращал глазами, всхлипывал и вообще не собирался подыхать.

Кажется, он застрял в портале. А может, что-то держало его с той стороны?

Он ведь прыгнул вслед за нами – то есть пару секунд спустя. Когда ревун уже раскидывал баррикаду, вламываясь внутрь…

Если упереться ногой в самый край обрыва, можно дотянуться до здоровенной башки, потянуть за эти торчащие уши. Авось и остальное вылезет из туманного ожерелья портала…

Только на фига?

У меня за спиной – чьи-то шаги. Я рывком обернулся и обнаружил Бинка – слегка помятого, но, в общем-то, целого.

Хоббит остановился рядом и тоже с интересом глянул на хахирскую голову.

– А симпатично смотрится! – поддержал откуда-то слева голос Димы.

Я облегчённо вздохнул.

Все трое – в сборе. Только Ер-Киса не хватает…

– Вытащите меня-а-а! – простонал бандит.

– Неправильно рассуждаешь, – почесал затылок Капустин. – В условиях кризиса мы все обязаны идти на непопулярные меры…

Хахир всхлипнул. И спустя миг исчез.

Бинк развёл руками – дескать, само всё решилось.

Но через мгновенье голова бандита возникла опять – ещё дальше от обрыва. И заорала ещё громче:

– А-а-а! Оно тянет меня назад!

– Это тебя грехи твои тянут, – внушительно кивнул хоббит. И снял с плеча плазменную винтовку.

Дима скептично поджал губу:

– Лучше довериться естественному процессу…

– А я и не собираюсь тратить заряды, – успокоил Бинк, взбираясь на выступ у самого обрыва. – Эй, ну-ка, подстрахуй!

Капустин хмыкнул. Он, как и я, не видел в этом особого смысла. Но хоббит знал магическое слово:

– Жаркое!

Дима изменился в лице. Я чертыхнулся. И оба бросились Бинку на подмогу. Мы вцепились в его жилет, а хоббит, балансируя на краю, протянул винтовку в сторону бандита:

– Хватайся!

– Н-не могу!!! – взвыл хахир. – Руки связаны!

Вот облом… Я помню, Бинк его хорошо «упаковал» – сам «кентавр» хрен освободится. А ещё я помню огромный кусок истекающего жиром мяса, закреплённый на спине пленника… Теперь, когда опасность отхлынула, думать об этом просто невыносимо – аж кишки начинает сводить…

Чтоб ему!

Я судорожно сглотнул слюну и выпалил:

– Зубами хватайся, идиот!

Бинк сунул ствол ближе к морде хахира. Тот отчаянно вытянул шею… Все равно далековато.

Хоббит понял и быстро отстегнул с одной стороны ремень винтовки. Размахнулся ей, как удочкой. И крупные, лошадиные зубы хахира клацнули, намертво стискивая «добычу».

Бинк потянул, нависая над пропастью. Мы крепко вцепились в его жилет, понемногу оттаскивая хоббита от края… Проклятье! Ощущение – словно загарпунили акулу. Которая запросто способна утянуть нас за борт. Хотя какой здесь борт?

Только обрыв и около ста метров свободного падения…

Стоит ли еда такого риска?

Вместо сомнений накатывает злость. Кажется, сейчас мы и ревуна готовы слопать! Пара чёрствых лепешек – за целые сутки!

Эх, раз! Ещё раз…

Ура! Получается.

Сантиметр за сантиметром тело кентавра возникает из дымки портала. Роняя винтовку, Бинк уже хватает бандита за плечи. А мы видим, наконец, покрытый копотью и грязью чёртов «шашлык»!

Ещё немного, ещё…

– Стоп! – рявкнул Бинк.

Мы непонимающе оцепенели.

– Сначала пару вопросов… – хоббит заглянул в выпученные глаза бандита. – На кого работаешь?

Крепкие челюсти изумленно приоткрылись, выплёвывая ремень винтовки.

– Я ведь могу разжать руки… – спокойно объяснил Бинк.

– Мы никогда не знаем заказчика!

– Ответ неверный.

– Аванс платил хмырь… Сибб Трёхлапый его кличут. Но он – лишь посредник!

– Какое у вас задание?

– Тебе известно – добыть Око Зари! Остальное – можем взять себе…

– Что такое Око Зари?

– Понятия не имею… Вытащите меня!

Бинк качнул головой:

– А смысл?

– Я помогу вам убраться с планеты!

– Как интересно… Выходит, Око Зари – это не всё, что надо заказчику… – хоббит сплюнул. – Кажется, у меня слабеют руки…

– Вам не дадут уйти! – взвыл бандит. – Мы или та соплячка – какая разница! У всех ещё одно задание. Всем нужны вы!

Дима матернулся.

Бинк тряхнул головой:

– Взялись!

Уже втроём мы хватаем липкое, покрытое взмокшей шерстью тело хахира. Спустя секунду оно вываливается из портала, повисая над пропастью задними ногами. А ещё через две – мы втаскиваем хахира наверх.

Пока, тяжело дыша, он валяется на боку, мы обходим вершину по периметру.

Никаких следов Ер-Киса.

Возвращаемся к пленнику, отвязываем от его спины вожделенный кусок мяса, чистим и разрезаем ножом. Садимся на камни и при первых сполохах рассвета молча завтракаем.

Глава 7

Субъективные идеалисты кое в чём были правы.

Когда в желудке нет урчащей пустоты – картинка мира здорово меняется. Обретает удивительную глубину, объёмность… Начинает сверкать новыми гранями.

Ничто так не способствует осмыслению бытия, как полкило жаркого внутрь.

– Хорошо, – с чувством сказал Дима и оглянулся на пленника. – Эй, ушастый, дать тебе кусочек?

– Я такого не ем, – презрительно бросил хахир.

– Сидишь на диете? – хмыкнул Бинк.

– Воздерживаюсь от нечистой пищи. Тем более – мяса убитых животных.

– Ты подумай, какие мы нежные! – буркнул я. – Праведник выискался…

– Угу, – кивнул Дима, – вылитый Гитлер – только с копытами!

Запили жаркое водой из фляги.

Посидели, обдумывая обстановку.

– Значит, всем нужны мы… – буркнул Капустин. – Эй, друг человека, а кой ляд мы им нужны? Потом, когда достанем это чёртово Око?

Хахир пожал плечами:

– Вам виднее.

Бинк вдумчиво оскалил клык. А я представил себе милое личико Кэй-Ми – вот кому стоило бы задать пару вопросов…

Отвёл хоббита в сторону и вполголоса изложил информацию, полученную от юного послушника Фэй-Туна.

Бинк моргнул:

– Получается, из Гробницы труднее выйти, чем войти? «Командирша» не рассказала самого интересного…

– Она много чего нам не рассказала. Думаю, бандит не врёт. В отличие от крошки Кэй-Ми.

Хоббит мрачно усмехнулся:

– А как излагала: «Сделаете дело, и я вывезу вас с планеты…»

– Кто-то пообещал ей хорошую награду за наши головы.

Мы опять присели на выступ скалы.

Утро разгоралось. Красный шар солнца выплывал из-за гор. В его свете уже без «ночников» видны отвесные склоны, обрывы…

В малосимпатичное место нас занесло. Рискуя здоровьем, можно спуститься с вершины. Но куда двигаться дальше?

Разумеется, создатели Святилища отнюдь не случайно выбирали точку телепортации. Только за сотни лет многое могло измениться… А мы даже не догадываемся, в какой стороне расположена Долина.

Хотя… Если б знали – стало от этого легче?

– Без Ер-Киса нам туго придётся, – озвучил Бинк.

– А если он не погиб? – прищурился я.

– Тогда бы давно отозвался. Наш четвероногий друг так орал, что слышно было на всю округу.

Хоббит рассуждает логично. Всех троих выбросило на одну скалу. По идее и Ер-Кис должен быть где-то рядом. Но если его нет тут, на вершине… Значит, скорее всего, он упал в пропасть.

Дима вытер жирные руки об штаны – не слишком культурно, но его штанам давно было всё равно. Поковырял в зубах, озвучил философский вопрос:

– Други мои… За что нам этот мрак неизвестности? – покосился на кентавра и добавил: – От такого портится настроение и возникает неодолимое желание дать кому-то в морду…

Бандит передёрнул широкими плечами:

– Всё, что я знал, – уже рассказал.

– А кто вам стуканул о нашем прибытии на Хахир-97?

– Какая разница? Городок – маленький, все новые люди – на виду…

– Да ведь вы нас ждали. И нагрянули в первую же ночь! – Дима вскочил, нервно опираясь на винтовку. – Какая-то гнида заранее знала, что Кэй-Ми нас сюда выдернет. Кто-то был в курсе её планов… И, вообще, вся история смахивает на огромную подставу.

– Мне нечего сказать, – сухо ответил хахир. А Бинк усмехнулся:

– Девушку тоже подставили? Пусть и так. Для нас это что-то меняет?

Дима качнул головой:

– Её мне как раз не жалко… Просто на этой грёбаной планете я теперь никому не стану доверять. И Ер-Кису, если б он уцелел, – тоже.

Повисло безмолвие.

Я отвернулся, изучая озарённые красным вершины.

Капустин, конечно, прав.

Ер-Кис был слишком странным нищим. Но когда кто-то считает тебя добычей, и целая свора идёт по твоему следу… Выбирать не приходится.

Этот бомж пару раз нас спасал – вот главное. Жаль, что союзников больше не осталось.

Я посмотрел на пленного бандита и вздохнул:

– Когда мы отдыхали на крыше того уютного домика – снизу долетала интересная беседа… Из неё было понятно, что ты – старший группы. А сейчас выясняется, что ты – не при делах. Может, стоит опять освежить тебе память?

Хахир покосился в сторону обрыва. И обнажил в ухмылке лошадиные зубы:

– Зря я тогда отключил датчики движения.

– А они всё-таки были?

– Само собой. Не считайте нас идиотами. Но с калибровкой вышла фигня. Датчики каждые пять минут срабатывали. Всех это задолбало. Я приказал отключить электронику и отправил пару остолопов в бронекостюмах прочесывать округу…

– А тут мы как снег на голову – такая досада, – зевнул Капустин.

– Угу, – прищурился бандит. – Одного не пойму, как вам удалось проникнуть в Долину? Только два коридора для техники – и оба мы захватили ещё вчера, после бури. А пешком через горы – вы бы не успели…

– Зачем же пешком? Видишь, – я указал на силуэт птицы, парившей вдали над скалами, – кое-кому тоже плевать на ваши коридоры…

– Значит, как древние герои, спустились с небес. Красиво. Жаль, что все герои обычно плохо кончают.

Бинк ласково моргнул:

– И у мерзавцев – жизнь не сахар. Иногда они падают и ломают себе шею…

Хахир осклабился.

Вот наглец… Здесь, вдали от Священного леса, он чувствует себя куда лучше. Здоровый, самоуверенный бугай – хотя и со слегка подпаленной на заднице шерстью. Фотонная граната таки сработала, когда он уже нырял в портал…

Ладно, говнюк…

– Кто вам помог захватить Долину?

– Иб-Хебу и помог.

Я сердито прищурился. Но хахир сам объяснил:

– Завтра – большой праздник. День Памяти Светозарного. По такому случаю каждый год в Долину пускают триста паломников. Из них сорок – были наши люди.

– А оружие?

– Дары от муадиба. В опечатанных государственных контейнерах.

– Хорошо подготовились. Муадиб тоже за вас?

– Откуда я знаю? Спросите у командора Гин-Малла. Только вряд ли у вас выйдет плодотворная беседа. Вам лучше иметь дело со мной!

Вот оно что…

В холодновато-блестящих тёмных глазках – нет и намёка на сомнение. Парнокопытный всё логично рассчитал. Ер-Кис погиб, а мы тут – чужаки. Не только в Долине, но и на планете… Хорошая почва, чтоб заключить сделку.

Бинк усмехнулся:

– Кажется, ты не очень любишь своего командора.

Хахир поморщился:

– Он – не мой командор.

– Поэтому ты не горел желанием возвращаться к Храму? Ведь мог ещё до заката обчистить Святилище. Обчистить и вернуться…

– Ага, и в сумерках молиться богу Смерти? Гин-Малл достаточно набрал отморозков. А я на такое не подписывался… Хотя ты прав, лохматый, – к Храму я тоже не спешил. Это хреновое удовольствие – исполнять приказы глупца.

– Не такой уж глупец, раз с налёту захватил всю Долину…

– Если б он слушал мои советы – не топтался бы сейчас, как безмозглый трумль, возле Дома Стражей.

– Храм – хорошо укреплен?

– Крепостные стены, плюс периметр защитного поля. Это вам не часовня в горах! Но его можно было взять в первые же минуты – пока Стражи не опомнились. А теперь… – жёсткие складки пролегли у губ кентавра. – Теперь они засели внутри, и Гин-Маллу долго придётся их оттуда выкуривать!

Я улыбнулся. Хоть какая-то добрая весть. И ещё одна важная догадка кольнула в сердце.

Я внимательно глянул на бандита:

– Скажи, девчонка и… наш парень – они тоже спрятались в Храме?

– Вероятнее всего. Несколько человек видели, как их привезли из пустыни.

Конечно. Зря, что ли, чёртов командор так туда рвётся?! Уж точно не ради золота и бриллиантов.

Главное сокровище – не блестит и не измеряется каратами.

Оно гордо именуется Василий Викторович Лубенчиков!

Бесценный и уникальный. Живой и здоровый!

Мы с Димой переглянулись.

Я хлопнул его по плечу. Мы поняли друг друга без слов.

И ещё кое-что ясно – Бинка эти гады ценят куда меньше, раз отправили его вместе Ер-Кисом рисковать головой за платину и побрякушки…

Я посмотрел в зрачки бандиту:

– Чтобы войти в Гробницу, вам нужен… кто-то из нас троих?

Он усмехнулся:

– Это тёмная история. С богом забытой планетки, которой нет ни в одном каталоге, является команда дикарей и наводит шороха в Империи. Есть информация, что они даже по Городу Предтеч разгуливают, как у себя дома. Шутя справляются с голодным метаморфом… В общем, много чего рассказывают. Даже если только половина – правда, эти, земляне, лучшие кандидаты, чтоб войти в Гробницу. И взять всё, что надо.

– А я, значит, не гожусь? – прищурился Бинк.

– Отставной лейтенант космофлота, промышляющий контрабандой? Отсканированный вдоль и поперёк, занесённый во все информационные массивы, – кентавр скептично поджал губу. – Извини, лохматый, но ты – вполне заурядный типаж.

– Не такой уж и заурядный, – пробурчал хоббит.

Капустин хмуро подвёл итог:

– Всё просто и гениально. Дикие земляне идут в Гробницу, выносят для цивилизованных людей барахлишко и весело, с песней отправляются на медицинские опыты.

– Можно и без песни, – оскалился кентавр.

– В смысле?

– Вы плохо знаете Хахир-97, мои двуногие друзья…

– Ишак тебе друг!

– Пусть говорит, – нахмурился Бинк.

– …Переправить отсюда беглеца – да хоть и четверых – не так уж сложно.

– А подробнее?

– Может, всё-таки развяжете мне руки?

Хоббит достал нож и перерезал ремень винтовки на запястьях пленника. Всё правильно – куда эта скотина отсюда денется. Зарядов у нас хватит, а он не похож на самоубийцу.

– Меня зовут Нух-Бод, – объявил кентавр, потирая затёкшие руки.

– Нам плевать, как тебя зовут, – мрачно ответил Дима.

– Когда путь ожидается долгий, удобнее обращаться друг к другу по имени.

Я ласково подмигнул:

– Всё относительно. Будешь наглеть, и путь твой окажется О-О-ОЧЕНЬ коротким.

– Сомневаюсь. Я слишком вам необходим. А вы необходимы мне.

– Докажи, – сухо сказал Бинк.

– Хотите убраться с планеты – да без вопросов! Это вполне реально.

– У тебя есть корабль?

– Лучше, чем корабль! – сузил глаза Нух-Бод.

– Лучше?.. – вскинул брови хоббит.

– Да. Я достану нуль-транс. Отсюда прямиком в куда более уютный мир.

– Типа в мир иной? – сердито сплюнул Дима.

– Мне ваши жизни ни к чему. Всё, что мне надо взамен, – одна маленькая услуга…

– Тебя ведь предупреждали – не наглей.

– Нуль-транс – дорого стоит.

– А в кредит?

– Смешно.

– Тогда улыбайся, – процедил Бинк, – и мы кое-что подарим тебе взамен – твою поганую жизнь!

Хахир качнул головой:

– Боюсь, у неё окажется не слишком высокая цена – когда узнают, что я помог вам свалить. Вы и сами должны понимать – это очень серьёзные люди. С огромными возможностями…

– Щас зарыдаю, – буркнул Капустин.

А я хмуро спросил:

– От нас ты чего хочешь?

– После вашего бегства мне придётся исчезнуть. Желательно куда-нибудь на другой конец Галактики. И с иной внешностью. Это всё дорого обойдется.

– Понимаю, – сочувственно кивнул Дима и с показным усердием стал рыться в дырявых карманах. – Кажется, у меня завалялось пара мексов…

– Оставь себе, – оскалил лошадиные зубы Нух-Бод, – денежки вам тоже понадобятся. Потом, когда они узнают, куда именно вы свалили…

– Кто-то им подскажет? – недобро прищурился Бинк.

– Галактика не такая уж большая. Чтоб затеряться, надо иметь при себе хороший запас наличности!

Мы хмуро переглянулись. И я с усмешкой озвучил:

– По-моему, наш четвероногий друг желает, чтоб мы обчистили для него Гробницу.

– Упасите меня боги! – скривился хахир. – Я не настырный идиот, как Гин-Малл. И я понимаю, что у вас ничтожные шансы оттуда выбраться… Командор не знает, что такое Гробница. А я знаю.

Бинк хрипло уточнил:

– Что же такое Гробница?

Кентавр вздохнул:

– Великое место. И запретное. Тому, кто войдёт туда без спросу, придётся плохо. Прежде чем он умрёт – ему будет больно… невыносимо больно и страшно. А умирать он будет долго!

Дима сплюнул:

– А мы и не торопимся…

Повисло молчание.

Солнце уже поднялось над горами. Воздух ощутимо теплел. Даже ветерок стал мягким, не пронизывающим… Но Бинк дёрнул плечами, словно его знобило:

– Ушастый…Что же ты предлагаешь? Вернуться к долбаному Святилищу – теперь, при свете дня?

Нух-Бод резко качнул головой:

– Вот уж нет! Чтоб оно провалилось – да смилуется надо мной Всевышний! Тем более что возвращаться – без толку. Портал работает лишь в одну сторону. А пешком – мы не успеем. Я уверен, командор уже выслал туда новый отряд – кто-то из них погибнет, но остальные заберут всё дочиста… камни, платину, артефакты. Гин-Малл отступать не любит – особенно, когда кто-то вместо него рискует головой.

– И где ж в таком случае мы разживёмся ценностями? – скептично прищурился Дима.

– Есть такое место. Там много чего найдётся! И главное, командор о нём не догадывается…

Я хмуро кивнул:

– А у вас с ним много общего.

– Неужели?

– Вы оба любите загребать жар чужими руками!

– Ты не прав, двуногий, – оскалился Нух-Бод, – разница есть. Командор отправил бы вас на убой. А я готов заключить честную сделку. Да, риск имеется. Но это куда безопаснее того, что было этой ночью.

Бинк моргнул:

– Ты – глупец, если считаешь, что мы станем тебе доверять.

– Иногда взаимное недоверие – хорошая основа для сотрудничества.

– А если… мы не сможем проникнуть в то место? – осторожно уточнил я.

– Хорошая шутка.

– Какие шутки, остолоп! – взорвался Дима. – Мы тебе не грёбаные супермены! И к чёрту в задницу – не полезем. Потому что мы очень тихие, скромные ребята.

– Тихие и скромные? – кентавр внимательно на меня зыркнул. – Эй, двуногий, может, расскажешь, как тебе удалось открыть портал, о котором даже местные давно забыли?

Бинк и Дима уставились на меня, почти не мигая.

А я… Что я мог ответить?

Ещё раз продекламировать дурацкую считалку?

Пожал плечами и буркнул:

– Не знаю. Просто повезло.

Глава 8

Всякий человеческий организм имеет пределы возможностей. Только туповатые герои боевиков сутками без отдыха могут бегать, скакать, палить по врагам из переносного зенитно-ракетного комплекса. А когда враги – те, кто уцелел – в ужасе разбегутся… Нет, и тогда отдыха не будет! И вместо того, чтоб отрубиться на первой же удобной горизонтальной поверхности, мускулистые герои самоотверженно предаются всяким утомительным плотским утёхам…

Последнее – нам точно не грозило. Ничего годного для плотских утех не просматривалось километров на десять в округе.

Даже в мечтах всё было просто и обыденно. После сытного ужина и душевного разговора хотелось хоть куда-то преклонить голову, сомкнуть отяжелевшие веки… И чтоб ни один гад не вздумал беспокоить.

Хотя… Даже если бы рядом звучала канонада – вряд ли бы это нас сильно обеспокоило. Теперь, когда уже не надо куда-то удирать, пара бессонных ночей вдруг навалилась свинцовым, почти неподъёмным грузом.

Все тайны могут обождать. И враги пускай тоже ждут. Мы им ещё накостыляем!

Но не сейчас…

Я готов дремать даже стоя. А Капустин – тот, по-моему, вообще уже спит с открытыми глазами.

Бинк сжалился и объявил привал – ему-то легче, вчера в бандитском плену он успел покемарить.

Вопреки протестам, Нух-Бода опять связали обрывками ремня.

– Это, чтоб отвлечь тебя от дурных мыслей, – назидательно пояснил хоббит.

– Выспимся… и развяжем, – зевнул я.

Ни хрена с четвероногим не сделается – потерпит!

Бинк вооружился винтовкой и заступил на дежурство. А мы с Димой кое-как примостились на разогретой утренними лучами каменной площадке. Она оказалась не шибко ровная, но я свернулся калачиком, подложил кулак под голову…

…бурное течение несёт утлый кораблик. Я лежу на палубе, мимо уплывает берег. Он здорово напоминает крымский пляж. Те же грибочки-навесы, кабинки для переодевания… Но совсем рядом у пляжа темнеет лес. За ним – стена гор. А в дымке маячит Гробница Светозарного – таинственная, непостижимая…

Что там, над её усеченной вершиной? Огромный глаз! Он внимательно смотрит на меня… и подмигивает!

Я испуганно вскакиваю. А пирамида опять окутана густой дымкой.

Уф-ф… Наверное, показалось.

Что за странное место? Та самая река, которая пересекает долину? Но откуда тут киоски с пивом? Откуда закусочная с большим плакатом: «ЧЕБУРЕК С МЯСОМ – 1 ГРИВНА».

Мистика!

Так не бывает. Ну не может чебурек, тем более с мясом, столько стоить!

Я настороженно вглядываюсь.

Где-то в глубине закусочной угадывается фигура в белом халате. Тонкий характерный аромат долетает изнутри. И никакой очереди!

Тьфу, чертовщина!

Наваждение…

Хотя нет. Первые клиенты уже подтягиваются. Две фигуры появились со стороны леса…

Когда они возникают из дымки, я потрясённо цепенею. Я не верю глазам!

А Васька Лубенчиков в красных плавках идёт вдоль берега неторопливой вальяжной походкой. Рядом, покачивая бёдрами, движется стерва Кэй-Ми. Васька обнимает её за талию. Единственное одеяние стервы – ожерелье нуль-транса, сверкающее на бархатистой, загорелой коже.

Я ошалело моргаю.

Что за…

В конце концов, чем я хуже Лубенчикова?!

А потом из кустов возникает ещё одна стройная фигура…

Проклятье!

Это уже выше моих сил. И я бросаюсь за борт.

Стремительным рывком одолеваю водную стихию. Только никак не могу вскарабкаться на неожиданно крутой берег. У его края стоит Илга – обнажённая и невыносимо прекрасная… Она смеётся – будто колокольчики переливаются. Только мне не до смеха.

Я сердито хватаю её за ногу…

Ого! Откуда на Илге пыльные ботинки сорок четвёртого размера?

Я изумлённо их щупаю, поднимаю глаза и обнаруживаю выше голенищ крепкие, поросшие густым мехом конечности.

– Ы-ы-ы!

– Не «ы», а команда «Подъём!» – раздается сверху решительный голос Бинка.

Я торопливо отпускаю его ботинок.

– Как спалось? – долетает ехидный вопрос. – Вижу, что хорошо…

Солнце стояло почти в зените. А значит, пора было двигаться в путь.

Зевая, мы окинули свежим взглядом окрестности.

Нет, всё-таки погорячился поэт. Лучше гор могут быть только… тропинки, ведущие вниз.

Изучив вершину по периметру, мы обнаружили одну такую.

Собственно, вряд ли это можно было назвать тропинкой в прямом смысле. Зато угадывались следы того, что когда-то и кто-то мог перемещаться по этому крутому склону. Царапины на камне, массивное металлическое кольцо, торчавшее из расщелины. А ниже, в особенном рисковом месте, угадывалась даже пару ступенек…

Дима почесал затылок и оптимистично озвучил:

– Суворову было тяжелее.

Мы начали спуск. И оптимизм быстро улетучился.

Чёрт бы побрал всех писателей, красочно излагающих тяготы подъёма к сияющим вершинам! Лучше б написали, как трудно сползти вниз и при этом не свернуть себе шею!

Особенно, когда тело твоё до сих пор ломит после диких погонь и прыжков через нуль-порталы.

Нет, никто не жаловался.

Все помалкивали. И очень аккуратно выискивали следующую точку опоры. Особенно аккуратными были мы с Димой: разбитая обувь – хреновый аксессуар для таких приключений…

Камешек срывается у меня из-под ноги. Летит в пропасть.

Мать вашу!

Легко быть героем с профессиональным альпинистским снаряжением. А у нас даже длинной верёвки нет!

Зато имеются за спиной увесистые «плазмоганы» – с одним-двумя патронами на ствол, абсолютно бесполезные при спуске… Но бросить их – хуже, чем остаться голым.

Может, это иллюзия. Но она придаёт силы. Внизу мы ещё покажем «охотникам», кто здесь дичь!

Конечно, если сумеем спуститься…

– Та-ак, – сказал Бинк.

Остальные молчали.

Сейчас мы стояли на узкой площадке, ниже вершины метров на сто.

Для привала было рановато. И всё-таки его пришлось сделать.

Тропинка закончилась.

Я оглянулся. Справа и слева – отвесная стена. Впереди – карниз, нависающий над обрывом…

Бинк осторожно подполз к самому краю, перегнулся.

Вполголоса выругался. Отполз и встал, отряхиваясь.

– Ну что? – хмуро спросил Дима.

– Ничего… В смысле, ничего хорошего.

Ясно. Тут мы не пройдём – даже если покажем чудеса акробатики, огибая карниз…

Вот хрень!

– Так не бывает, – покачал я головой.

– Сам знаю, – буркнул хоббит.

Тропинка должна куда-то вести. Ну не идиоты же её прокладывали… Рисковать здоровьем, спускаясь с вершины, чтоб оказаться на этом грёбаном козырьке?

Я покосился на единственного местного в нашей компании.

Нух-Бод нервно перебирал копытами. Судя по его виду, понимал он не больше нашего.

А пока спускались – держался довольно уверенно, лихо балансировал на четырёх копытах, почти не помогая себе длинными руками. Изрядный кусок жаркого с вертелом опять болтался у него за спиной, привязанный винтовочными ремнями, – только, по-моему, для хахира это было как пушинка…

– Что скажешь? – спросил я.

Он пожал могучими плечами.

Дима сплюнул:

– В Древней Спарте – была такая суровая планета – всяких уродов швыряли с обрыва. Может, и нам стоит перенять этот красивый обычай?

– Здесь никого не сбрасывали! – торопливо уточнил Нух-Бод. – На Хахире-97 всегда жили очень культурные граждане.

– Тогда какого лешего тропинка упирается в пропасть?

Кентавр мрачно шмыгнул широко разнесёнными ноздрями:

– За тысячу лет многое могло измениться. Особенно здесь.

– Тысячу лет? – нахмурился Бинк. – Этим горам уж точно больше… Опять чёртовы каракули! – Он сердито хлопнул по вырезанным на скале иероглифам. – Ты же местный, вот и прочти, как нам отсюда убраться!

– Я не владею тайным письмом.

– Тогда какой от тебя толк!

– Никто им не владеет уже лет пятьсот. Это очень древняя система – говорят, её использовали для контакта с богами.

– Трумлю в задницу такую систему! От надписей в общественном сортире и то – больше пользы.

– Зачем оскорблять богов, – поёжился Нух-Бод. – Мы явились туда, где нас не ждут, туда, где мы недостойны быть… Нельзя что-то требовать. Надо умолять…

– Умолять?! – взвился хоббит. – Ах ты, чёртов святоша!

Жгучим взглядом Бинк обвёл уже ненавистные горы. И в сердцах врезал кулаком по письменам на камне:

– Я, Бинк Таах-Шиаррс, ответственно заявляю… Да клал я с прибором на всех богов, которые вздумают вредить честным контрабандистам!

Испуганный Нух-Бод зашептал молитву. Только ничего не произошло – молния не сверкнула, гром не ударил.

И хоббит с весёлой злостью опять хлопнул по каменным завитушкам:

– Я ж говорил…

Он не успел закончить фразу. Покачнулся и упал.

Мы с Димой едва удержались на ногах. А кентавр сделал отчаянную попытку запрыгнуть на крутой склон. Сорвался. Грохнулся массивной тушей.

Он бы попробовал ещё раз. Только не успел.

Пока Нух-Бод вставал, узкую каменную площадку, где мы находились, тряхнуло ещё раз, накренило… Широкая трещина пролегла между ней и склоном.

Мы распластались, вцепившись в неровности камня.

Как будто это могло спасти.

Глупо… А вместо прошедшей жизни перед глазами стоит бездна – та, в которой нам суждено сгинуть…

Площадку опять тряхнуло. И оторвало.

Что такое?

Каменный карниз выравнивается. Я ошалело поднимаю голову и вижу, как быстро удаляется гора с тропинкой. От нас её отделяет уже более десятка метров чистого, прохладного воздуха.

Значит…

Я встаю на четвереньки, не веря глазам.

Кусок скалы, в который мы судорожно вцепились, плавно, без толчков летит над пропастью. Его несёт, будто листок по невидимой речной глади…

Бинк нервно смеётся.

– Мы все погибнем, – стонет кентавр, – из-за тебя!

– А это ещё поглядим! – хрипло выдавливаю я.

Каменный «плот» быстро движется в сторону соседней горы. И, не долетев, чуть кренится, плавно меняя курс.

Летит над ущельем… Опять поворачивает. «Плот» начинает трясти, как на ухабах. Или на речных порогах.

Мы все вжимаемся в неровную площадку.

Вот дьявол! Из-за чего такая болтанка в прозрачной пустоте, когда даже ветер едва колышет мои волосы?

Через минуту всё стихает.

Мы осторожно приподнимаем головы.

Только Нух-Бод всё ещё распластан по камню – даже удивительно при его четвероногой комплекции. Унылым, гнусавым голосом бормочет молитву.

А я осмеливаюсь сесть.

Хрен его знает, какую древнюю машинерию привёл в действие Бинк. Но вряд ли это всё задумано, чтоб с шиком угробить случайных путников.

Солнце уже ощутимо припекало. Горы были красивы в его лучах… То есть были бы красивы, если б мы явились сюда в качестве праздных туристов.

А так… Нам все красоты – до фени!

Подумаешь, отливающие перламутром вершины. Или крутые, антрацитово-чёрные пики. Разумеется, на фоне удивительного прозрачно-голубого неба…

Что мы, неба не видали?

А гор – так вообще насмотрелись на сто лет вперёд…

Расстегнув куртки, мы сидели на летучем камне, и единственное, что всех не по-детски волновало, – куда это, собственно говоря, нас несёт?

Приближаемся мы к Долине или совсем наоборот?

– Эй, ушастый, – позвал Бинк, – ты хоть как-то здесь ориентируешься?

– Ещё нет, – выдавил Нух-Бод, опасливо приподнимая голову над неровной площадкой.

– Да ты встань… Осмотрись хорошенько.

– А мне и так видно! – буркнул кентавр, упорно сохраняя лежачее положение – брюхом и торсом на камне, с шестью конечностями, раскинутыми в стороны.

Дима хмыкнул.

Да уж, трудно воспитать воздушного аса из четвероногой скотины…

Бинк прищурился. Мы подлетали к узкому зазору между двумя хребтами. И, наверное, подумали об одном.

Я привстал.

Вот уже поравнялись с уступом на горном склоне. Там, слева – широкая площадка. И до неё – меньше двух метров.

Всего один сильный прыжок…

Никто не двигается с места.

Уступ отдаляется… остаётся позади. Дима мрачно шмыгает носом. Может, и стоило бы рискнуть?

А дальше спуститься по не очень крутому хребту на дно ущелья. Почувствовать под ногами более-менее ровную, надёжную почву. И смотреть на эти чёртовы вершины только оттуда, снизу!

Кто его знает, где больше риска – один раз перескочить многосотметровую бездну… или и дальше плыть над ней – неведомо куда?

Будто подтверждая мысль, летающий камень снова заложил поворот. Мы торопливо присели, готовясь к худшему…

Но в этот раз обошлось без болтанки. Воздушный «плот» слегка колыхнуло на крутом вираже, вынесло из-за скалы на простор…

И Бинк негромко присвистнул.

Больше всего маячившее впереди сооружение напоминало гигантский мост. Только выглядел он так… В общем, не бывает таких мостов – с высоченными опорами из зеленоватого, полупрозрачного стекла!

Нереально тонкие, на вид почти невесомые – они празднично, ослепительно сверкали в утренних лучах.

– Эй, – Бинк хлопнул кентавра по спине, – да оторви башку! Тут есть на что посмотреть…

Нух-Бод слегка привстал над каменной площадкой и ошалело моргнул.

– Что, знакомая картина? – спросил хоббит.

– Хрустальный Мост! – выдохнул кентавр. – Не думал, что когда-нибудь снова его увижу!

В первый раз за весь полёт он не лежал, а стоял, опираясь на колени передних ног.

Мы молчали.

Нас несло прямо к удивительному сооружению. Теперь не оставалось сомнений – это построено не людьми. И уж, конечно, не хахирами.

Мост? Вряд ли это был мост на самом деле… Слева он точно никогда не доставал до соседней горы. А справа сохранились две опоры, торчавшие из ущелья, как перевёрнутые сосульки.

Остальное куда-то исчезло. Матовое полотно «моста» обрывалось неряшливым, изломанным краем. Между ним и круглой площадкой на ближайшем склоне зияла пустота. Когда нас вынесло ближе, я понял, что добрых полсотни метров сооружения бесследно растворилось.

Это удивительно. Внизу, под горой, не было обломков. Испарились они, что ли?

Ни единого «хрустального» осколка…

Бинк хрипло выругался.

Я недоумённо повернул голову – хоббит всматривался куда-то сквозь очки.

– Ты чего?

– Сам глянь через «зум»! Видишь, там, рядом с опорой, блестит…

Я надвинул очки, покрутил настройки.

И хрипло выдавил:

– Далеко же его забросило…

На дне пропасти валялся слегка искорёженный от удара станковый излучатель – той самой модели. С исцарапанной рукояткой.

Наверное, могли быть ещё сомнения.

У меня их не возникло. Почему-то я сразу понял, это – тот самый… Оружие, которое в нуль-портале вырвало у Бинка из рук.

А ещё я отчетливо осознал – если б там, в вязкой тьме, нам чуть дольше хватило кислорода… Если б, теряя сознание, мы не рванулись наружу…

Я стащил очки. Утёр лоб.

Всё слишком просто…

Когда-то Святилище и Мост связывал портал. Только и надо было – поглубже сделать вдох и вынырнуть в конечной точке. А вершину, где мы выпали, использовали как промежуточную станцию.

Но кентавр правду говорил – с тех пор многое изменилось. Больше нет целого куска моста. И портал открывается теперь в никуда – в прозрачный горный воздух на высоте более сотни метров…

Иногда кажется – ты знаешь, что ждёт впереди…

Прежде чем шагнуть в портал, Ер-Кис успел сделать глубокий вдох. И ему хватило кислорода – до самого конца маршрута…

А нам – нет.

Я отвинтил крышечку фляги и смочил горло. Вода была тепловатая…

Наверное, если пройтись по дну ущелья – можно обнаружить то, что осталось от Ер-Киса…

Но лучше не искать.

– Дай, – попросил Дима. Я вручил ему флягу. И Капустин сделал короткий судорожный глоток. Вероятно, он тоже понял.

Наш «плот» слегка качнуло.

До Хрустального Моста – уже менее километра. Если вынесет прямо к нему… В общем, ничего хорошего. Как спускаться вниз по этим чёртовым гладким опорам?

Бинк хмуро сощурился. Но обсудить проблему вслух мы не успели.

Что за?..

Толчок. Вопль кентавра.

Замысловатый пируэт летающего камня. Отвесная стена справа вдруг оказывается прямо по курсу.

Рывок.

Мы падаем, цепляемся за неровности площадки. Дима едва не роняет флягу. Хоббит орёт что-то глубоко нецензурное – и оттого малопонятное.

Но главное – ясно маячит впереди. В отвесной каменной стене – нет и намёка на проход. А мы мчимся к ней с бешеной скоростью…

Будто наш летающий плот резко сошёл с ума.

Удары сердца становятся медленными – или это мгновенья растягиваются?

Я, как заворожённый, смотрю на шершавую вертикальную поверхность. Кажется, я могу разглядеть в ней мельчайшие трещинки… И любоваться ими целую вечность, прежде чем утлый кусок скалы врежется в преграду и брызнет осколками, рассыпаясь на части…

Бум-м-м – гулко отдалось в висках.

До того как сердце ударило ещё раз, стена впереди колыхнулась, как марево, и расступилась чёрным зевом туннеля.

Мы ухнули во тьму.

«Вышел месяц из тумана…» – навязчиво колышется в голове. Но здесь нет месяца и нет густой, удушливой пустоты.

Свежий ветерок приятно холодит лицо.

А через секунду мы выныриваем под утренние лучи.

Мы живы, мы целы. И опять плавно, без толчков катимся по воздуху – будто сноубордисты по идеальной трассе…

Я щурюсь.

Что за хрень маячит там впереди? Какая, в сущности, разница…

Единственное, о чём мечтаешь – чтобы этот проклятый полёт скорее закончился. Чтоб под ногами опять была устойчивая земля…

Блин, разве мы не заслужили такой пустяк?

Нух-Бод осмеливается приподнять голову. Смотрит вперёд и хрипло выдавливает:

– Боги к нам милостивы сегодня!

Лёгкий толчок.

Тишина. Абсолютный покой…

Плот остановился?

Остановился!

Ещё не веря такому чуду, мы сели. Затем кое-как сползли с камня на пятачок, выложенный шестиугольными плитами.

Стоять мы пока не могли – ноги подгибались.

Поэтому мы опять сели. И, переводя дух, осмотрелись по сторонам.

Ровная площадка тянулась вдоль вершины хребта более чем на километр. А дальше… дальше маячила по склонам узкая, блестящая в лучах солнца лента.

Дорога.

Гладкая и надёжная… Твёрдая, устойчивая.

Кажется, и правда в этот раз нам повезло!

Глава 9

– Степь да степь круго-ом, путь далёк лежи-ит!.. – фальшиво затянул Дима.

Я растерянно моргнул. На всякий случай оглянулся по сторонам. Нет, ничего не изменилось. Кое-как волоча ноги, мы брели по каменной глади. Справа и слева расстилался однообразный пейзаж – бездонные ущелья и высокие вершины. Местное солнце безжалостно палило с прозрачного, будто выгоревшего неба.

Но Капустин упрямо продолжил:

– В той степи-и глухо-ой за-амерзал ямщик!

А я вдруг поддержал его хриплым, надтреснутым басом:

– И набравшись си-ил, чуя смертный ча-ас, он товарищу-у отдавал нака-аз!

Бинк с Нух-Бодом испуганно оглянулись.

Конечно, разве могли они понять. Разве могли увидеть, как с каждым куплетом волшебной реальностью, поверх ненавистных гор, проступала заснеженная степь…

– …Я вернусь домо-ой на исходе дня-а, напою-у жену-у, обниму-у коня-а!!!

Или там как-то иначе было?

Рядом донеслось тревожное бормотание Нух-Бода:

– Они спятили?

– Нет, они молятся своим богам, – нагло соврал Бинк, малость знавший по-русски.

Дорога, повисая над пропастью, шла к следующему хребту. Мы достигли его без приключений. И Дима опять негромко завёл:

– Сла-авное море – священный Байка-ал!

На большее его не хватило. В горле слишком пересохло. Я снял флягу, мы сели у обочины, и все сделали по крохотному глотку. Только кентавр, сволочь, так присосался, что я вынужден был отнимать флягу силой.

Поболтал её. Воды почти не осталось.

– Ну, ты и урод!

Хахир пожал плечами:

– Кто больше весит – тот больше пьёт…

– …И чаще получает в морду! – сердито подтвердил Капустин.

– К чему ссориться? Через пару километров дорога спустится в долину. Там из скалы бьёт источник. Пейте, сколько влезет. Вода – ледяная, кристально чистая…

– Заткнись! – мрачно буркнул я, облизывая пересохшие губы.

– Вперёд! – скомандовал Бинк и хмуро уточнил для кентавра: – Если обманул – дальше придётся ехать верхом.

– Ехать на чём? – не сообразил Нух-Бод.

– Не на чём, а НА КОМ!

– Э-э, – встревожился четвероногий, – мы об этом не договаривались…

– Так какие проблемы? – подмигнул хоббит. – Договоримся!

Теперь идём молча. Все слишком устали даже для простой болтовни. Я уже ни хрена не замечаю, кроме каменного полотна под ногами и шерстистой задницы хахира где-то впереди…

Он говорил – два километра?

Такое впечатление, что мы протопали целую сотню…

Высокотехнологичный плазмоган за спиной кажется чугунным. И даже ступни в драных кроссовках будто налились свинцом…

Страшная сила – субъективное восприятие.

Умом-то я могу понять, что одолели мы от силы километр. Но сейчас… сейчас мне хочется пристрелить лживого кентавра… Или ну его на фиг, мараться… Больше всего мне хочется с разбега прыгнуть в обжигающе ледяную воду и плавать, бултыхаться до одурения, глотать, пить… Да, пить… Вволю напиться свежей, чистой…

Стоп!

Лёха, не сходи с ума.

Вот она, реальность – горы, раскалённое полотно дороги. И крохотные фигурки, бредущие с резвостью зомби. Наверное, со стороны мы дико смешно выглядим. Угрюмые парни с грязными физиономиями и дырявыми штанами, с куртками, будто чалмы, намотанными на головы. Низенький волосатый хоббит в зелёных шортах, жилете и огромных ботинках сорок четвёртого размера. А самый главный прикол топает впереди – покрытый густой короткой шерстью, в нелепом переднике, болтающемся где-то посредине «лошадиной» талии. Лучше б штаны надел, придурок!

Теплокровное, четвероногое…

Я отвернулся. И сплюнул бы – если б мог. Не слишком это здорово, когда всю дорогу перед тобой маячат чьи-то слегка камуфлированные шерстью причиндалы.

– Славное море… священный Байкал, – едва уловимым шёпотом озвучил Дима. Но я услыхал и подхватил тоже почти беззвучно:

– Славный корабль – омулёвая бочка…

Мы едва шептали, но где-то внутри нас мощно раздавалось:

Эй, баргузин, пошевеливай вал,

Молодцу плыть недалечко!

И ясно, будто наяву, открывалась перед нами серебристая гладь, уходящая к горизонту, как огромное зеркало, отражающее облака…

Целое море. Целое, опрокинутое вниз бескрайнее небо…

Стоп.

У меня начались галлюцинации? Или там, из-за скалы, действительно…

Я растерянно толкаю Диму в плечо.

Но он уже и сам разглядел. Молчит, щурит покрасневшие, воспалённые веки.

Мы ускоряем шаг.

Дорога поворачивает, огибая утёс…

Капустин разочарованно вздыхает.

Нет, это не водная гладь. Что-то плоское, сверкающее на солнце, как жидкая ртуть, с размытыми, неясно очерченными краями.

Сначала кажется, будто оно маячит на склоне горы.

Мы подходим ближе. И понимаем, это — висит в воздухе.

Именно к странному объекту ведёт боковое ответвление дороги. Но каменное полотно обрывается шестиугольной площадкой. А зеркало парит над бездной: между ним и обрывом – не менее двух метров.

– Что за хрень? – спрашивает Бинк.

Нух-Бод пожимает плечами:

– Ничего интересного. Кажется, портал, ведущий в Дом Стражей.

– Кажется?

– Его давно не используют. Слишком он древний…

– Да неужели? – бормочу я. Как будто на этой грёбаной планете вообще есть что-то новое.

– …И нестабильный.

Мы подходим к обрыву. Останавливаемся у края и молча рассматриваем объект. Потом Дима поднимает камешек и швыряет его в зеркало. Серебристая поверхность на миг подёргивается рябью, и камешек исчезает.

Кентавр нетерпеливо перебирает копытами:

– Убедились? Обыкновенный портал. И для нас совершенно бесполезный…

– Значит… он ведёт прямиком в Храм?

– Да. Но вы разве забыли? Храм – в осаде. И через считаные дни люди Гин-Малла его возьмут.

– Ты ведь говорил, Дом Стражей – настоящая крепость…

Хахир осклабился:

– Наверное, те, кто там засел, тоже на это рассчитывают. Они слишком привыкли чувствовать себя в безопасности. Вход в заброшенный туннель так и не уничтожили – только присыпали землёй и разбили цветник… Очень трогательно, да?

– Цветник? – криво усмехается Бинк.

– Конечно, туннель давно завалило камнями. И, главное, о нём мало кто помнит… Очень подходящее обстоятельство. Поверьте, осталось дня три – не больше. А может, и меньше, если в Долину прибудет кой-какая техника… Только нас это уже не колышет! За это время успеем спуститься вниз, взять всё, что надо, и слинять из Долины!

Мы хмуро переглядываемся.

Кентавр подмигивает:

– Очень скоро мы будем далеко отсюда.

– За пределами Хахирской федерации? – сухо уточняет Бинк.

– Да хоть на другом конце Галактики! С такими деньгами легко затеряться…

Серебряный блин портала ослепительно сверкает. И медленно вращается. При этом его размытые края колышутся, будто туман на ветру…

Нестабильный?

Похоже, что так.

Насчет остального – тоже почти нет сомнений…

Бинк мрачно чешет подбородок:

– Сколько ещё идти?

– Ночевать будем в Долине, – радостно объявляет кентавр.

– Я имел в виду… сколько ещё топать до воды?

– Уже рядом! Вон за той горой…

Четвероногий не обманул. Дорога вела вниз по пологому склону. И скоро оборвалась россыпью булыжников.

Мы перешли через них, двинулись дальше по высокой молодой траве. Опустились на колени возле крохотной заводи. И, подставляя ладони под бьющую из скалы струйку, долго пили ледяную, удивительно вкусную воду…

Умылись, наполнили флягу.

С наслаждением повалились в тень на мягкую траву. Мы с Димой сбросили драные кроссовки, а Бинк стащил ботинки и слегка пополоскал волосатые ноги в чистой заводи. То есть это раньше она была чистая…

Пускай.

Вблизи от источника росли деревья. Пока мы плескались, Нух-Бод нарвал каких-то зеленоватых плодов, смахивающих на мелкие яблоки, только с крупной косточкой внутри. Сам слопал несколько штук у нас на глазах и высыпал целую пригоршню для всех желающих:

– Вот хорошая еда! А не та нечистая, провонявшая дымом дрянь…

Плоды оказались сочные и приятные, с легкой кислинкой.

Дима залез на дерево и нарвал в куртку ещё пару килограммов. В конце концов, одним шашлыком сыт не будешь!

От мяса мы тоже не отказались. И, не обращая внимания на брезгливую физиономию Нух-Бода, слопали по хорошему ломтю.

Кто знает, когда ещё удастся пообедать?

– Полчаса отдыха, – командирским тоном сообщил Бинк, вытирая жирные руки об траву.

«Штирлиц будет спать ровно двадцать минут», – всплыло в памяти. Я закрыл глаза. И вроде даже дремать не собирался. Только вдруг ясно, отчетливо увидал полковника Исаева, идущего по коридорам рейхсканцелярии. Эсэсовцы в чёрных парадных кителях дежурили тут на каждом углу. Выше пояса – все, как на подбор – истинные арийцы. А ниже – все как один, парнокопытные и четвероногие.

«Вот ведь козлы!» – подумал Штирлиц…

Тут я вздрогнул и проснулся.

Бинк сидел в той же позе. Винтовка на траве у правой руки, сам вполоборота ко мне – чтобы держать хахира в поле зрения. Космофлотская выучка – пока другие спят, кто-то обязан быть начеку.

Даже если кругом тишина и покой…

Нух-Бод, по-лошадиному опустившись на травку, лениво пережевывал плоды, изредка выплёвывая косточки. Вид у него был до предела расслабленный. Ещё бы! Всё идёт, как он рассчитывал. Осталось спуститься в Долину и забрать ценные побрякушки…

– Ну что, отдохнули? – осклабился хахир. – Я ж говорил, со мной не пропадёте. Лучше меня никто не знает этих мест!

– Угу, – зевнул Дима.

– Идём?

– Да, – кивнул Бинк.

Мы навьючились плазмоганами, рассовали по карманам оставшиеся «яблоки». Больше не стали доверять кентавру вертел с сильно облегчившимся куском мяса – Дима закинул его на плечо.

Хоббит рассеянно оглядел примятую траву:

– Вот и всё – кажется, ничего не забыли…

– Ничего, – успокоил Нух-Бод, – да вы не переживайте, теперь будет и вода, и еда. Климат тут мягче – впереди полно садов…

– А мы не переживаем, – успокоил Бинк и двинулся через каменную россыпь. Пересёк её и по дороге опять направился в горы. Мы с Капустиным не отставали.

– Эй! – непонимающе окликнул кентавр. – Нам не туда. Долина там!

Мы не оглянулись.

Где-то позади оставались чистый ручей и зелёная трава. Впереди были голые склоны, раскалившееся на солнце полотно дороги.

И серебристое зеркало портала.

Нух-Бод догнал нас у поворота. Спотыкаясь о камни у обочины, побрёл рядом. Хрипло забормотал:

– Вы что, мне не верите?

– Верим, – спокойно ответил Бинк.

– Тогда… какой смысл?

Мы молчали. Идти уже было недалеко.

– Даже если вы попадёте в Храм… Это западня! – кентавр ошалело тряхнул головой. – Не понимаю. Зачем совать башку в зубы смерти?! Вы хотите сделать подарок Гин-Маллу? Он возьмёт Храм и погонит вас в Гробницу – на убой!

– А это ещё посмотрим, – сухо сказал хоббит.

Теперь болтовня кентавра не имела особого значения. Обсуждать нечего. Всё уже решено. И достаточно вместе пройдено, чтобы понимать друг друга без слов…

Обогнули скалу.

Серебряный «блин» по-прежнему висел в воздухе.

Мы свернули с главной дороги и остановились у обрыва на крохотной шестиугольной площадке. Несколько секунд разглядывали портал. Его периметр так же колыхался, оплывая жидким туманом.

И всё так же до него – более двух шагов. Если считать по воздуху, от края пропасти.

– Можно с разбегу… – задумчиво прошептал Бинк.

А зеркало вдруг качнулось и стало вертикально – будто ощутило наше присутствие. Мы увидели свои отражённые хмурые физиономии – лишь на мгновенье, потом всё неузнаваемо исказилось.

– Я ведь говорил, он – нестабильный! – выпалил кентавр. – Никто им не пользуется – это опасно! Пространственные искажения…

– Хочешь, сперва испытаем на тебе? – тихо озвучил Бинк.

– Не-ет, – попятился Нух-Бод, – я знаю, как это бывает! Лучше сразу пристрелите…

– Обязательно, – кивнул я, – если не заткнёшься.

Да, мы рискуем.

Помоги нам, Иб-Хебу! Тогда мы пройдём это адское «зеркало». Предупредим Стражей о заброшенном туннеле, и бандитам Гин-Малла ни хрена не обломится! Потопчутся уроды, пограбят в Долине ещё недельку-другую и слиняют.

Возможно, нам удастся спасти Храм. Вместе с теми, кто там, внутри…

Хотя… К чёрту высокие слова. Просто мы – единственный шанс для Василия Викторовича Лубенчикова. И мы обязательно дадим ему этот шанс.

Потому что именно так он поступил бы на нашем месте.

И целой Галактики мало

Глава 1

Вы никогда не пробовали колбаситься в стиральной машине? Огромной стиральной машине, включённой на максимальные обороты…

А-а-а!!!

Отпад… Кайф!

Так я буду рассказывать…

В старости. Желательно в глубокой…

Ы-ы-ы!!!

Да что ж такое!

Искры из глаз – оказывается, это вовсе не поэтическое преувеличение…

Ой!

Всего минуту назад всё было просто и очевидно. Делай, как Бинк. Разбежался и рыбкой сиганул в кривое зеркало, навстречу своему страшноватому двойнику…

Искажения, ага.

Звучит весьма научно.

Это пока не ощутишь на своей шкуре…

Неведомая сила выкручивает тебя, как мокрую тряпку. Растягивает и опять сжимает, словно кусок резины. Швыряет в пустоту и опять подхватывает, плющит – будто хомячка в руках ласковой девочки…

О-о-ой!

Нет, крикнуть не хватит сил.

Кричат лишь мозги.

Или то, что от них осталось…

Хлопок. Удар о невидимое в искристой тьме…

Блаженство… Удивительная свобода и лёгкость во всём теле!

Я что, уже умер?

Фигушки, до сих пор чувствую, как саднит колено.

А в лицо вдруг бьёт свежий ветер. В глазах светлеет. И наружу рвётся:

– А-А-А!!!

Вполне естественная реакция, когда пёстрая картинка под тобой стремительно обретает черты Долины, когда ты падаешь с головокружительной высоты…

Что ещё остаётся?

Орать, лететь вниз. И краешком воспалённого сознания думать с обидой: «Ну почему… почему?!! Бля-а-а!!!»

Тряхнуло так, что косточки зазвенели. А падение вдруг замедлилось – будто я пронзил какую-то податливую преграду.

Хотя вокруг – ничего, кроме воздуха…

Я успеваю осмотреться.

Где-то слева, закрывая полнеба, маячит исполинская пирамида Гробницы. А точно подо мной метрах в десяти трепещут какие-то пёстрые матерчатые навесы. Они расположены на крыше башни. Но эта башня – только часть огромного сооружения…

Проклятье! Я опять набираю скорость!

Падаю на те, дурацкие, установленные под углом навесы. Скатываюсь по ним, повисаю, уцепившись за шов с краю. Ноги болтаются в пустоте…

Сколько там метров этой пустоты? Отсюда не видать…

Чёрт!

Руки слабеют…

А потом какая-то тварь дергает меня за щиколотки. И с отчаянным воплем я срываюсь вниз.

– Цел? – спросил Бинк, изучая мою перекошенную физиономию.

– Ну… – сердито ответил я, поднимаясь с чего-то мягкого… Ага, так и есть, с цветочной клумбы.

Растерянно оглянулся по сторонам – слишком уж всё диковинно.

Подстриженные кусты, разрисованная орнаментами стена, дурацкие пёстрые навесы… И это называется «неприступная крепость»? Где вооружённые Стражи, где излучатели, прикрывающие Храм с воздуха?

– Не понимаю… – выдавил я, отряхивая штаны.

– Чего?

– Куда подевались защитнички? Или у них послеобеденный сон?

– Это верхний ярус, метров триста до земли. А флаеры в Долине могут летать только по двум коридорам. Так что нападение сверху малореально…

Будто в ответ на эти слова, сверху донёсся яростный вопль. Потом что-то ударилось о пружинящую ткань навеса и слетело на вскопанные клумбы.

При тщательном рассмотрении это сильно смахивало на Капустина. Только глаза – слишком выпучены и волосы всклокочены – как будто ему делал укладку маньяк-парикмахер.

– Опять… – простонал Дима.

– Что?

– Опять то же самое… – он всхлипнул. – Грёбаные туннели, нуль-трансы и порталы! Отныне… обещаю ходить только пешком!

– Бедняга, – вздохнул хоббит, – трудно тебе пришлось…

Несмотря на огромное душевное волнение, руки Димы до сих пор крепко сжимали вертел с нанизанным куском мяса.

– Куда винтовку-то подевал? – буркнул Бинк.

– Тяжело было прыгать… Вытащил последний заряд и швырнул в пропасть.

– А с вертелом было не тяжело?

– Нелегко, – признал Дима, – но я на многое готов ради товарищей… Ради их здорового питания!

Он поднялся, закинул вертел на плечо и хлопнул себя по карману, откуда торчала рукоятка бластера:

– Вперёд к победе… только дальше – пешком!

– Это я тебе обещаю, – кивнул Бинк. – Думаю, нам сейчас до фига придётся топать вниз по лестницам.

– Это ещё почему?

– Я слыхал разговор наёмников – большую часть Стражей захватили врасплох. Десятка два уложили наповал. Остальных взяли в плен – тех, кто не успел разбежаться… В Храме укрепилась максимум сотня защитников.

Всего сотня?

Я нахмурился:

– Для такого огромного здания – это пустяк.

– Чтобы обороняться – достаточно. Вполне хватит, чтобы удерживать нижние ярусы… А верхние – и так неприступны.

Капустин усмехнулся:

– То есть нам ещё придётся поискать этих геройских защитников?

– Зачем же искать? – с холодком уточнил незнакомый голос. – Они уже здесь!

Мы оцепенели.

Не то чтобы испугались. Просто… Как-то неприятно.

Особенно, когда ветхий дедушка с садовой лейкой в одной руке, другой – целится в тебя из старинного, громоздкого бластера.

– А классный у вас огород… – приветливо оскалился Дима. – В смысле… сад!

– Поговори мне ещё! Руки вверх!

Мы подчинились. От нас не убудет. Кто знает, может, это начало большой и чистой дружбы?

– Тут непонятка, дедуля…

– Голодный гморл тебе «дедуля»! – заряд плазмы пролетел аккурат между мной и Капустиным. Взорвался, ударившись в стену.

А штаны Димы по-моему опять задымились. Последние дни его штанам вообще невезуха.

От неожиданности Капустин выронил вертел с мясом:

– Ну ты, хрыч…

– Извините, – решительно перебил хоббит, – нам надо поговорить с вашим начальством. У нас срочное дело!

– Дело? – недоверчиво вскинул брови садовник, глянул на растоптанные цветники и опять разъярился. – Откуда вы взялись, отморозки чёртовы!

– Оттуда, – сухо объяснил я, тыкая вверх пальцем.

– Ещё издевается! – выцветшие глаза дедушки недобро сощурились.

Это называется – влипли. Успеем мы вытащить бластеры? Нет, стрелять категорически не хочется. Но сгинуть за растоптанные клумбы… Как-то это по-идиотски. Можно сказать, роняет наш авторитет…

Бинк упрямо оставался вежливым:

– Если б вы вызвали кого-то из командиров…

Садовник уронил лейку и обеими руками взялся за свою антикварную «пушку»:

– Ах ты, диверсант чёртов!

– Речь идёт о безопасности Храма…

– Ясное дело – грохнуть командование и захватить гарнизон врасплох!

– Да вы не поняли…

– Заткнись! Не на того напоролись. Майор Вогс службу знает!

У садовника явно богатое прошлое…

Мы с Димой мрачно переглянулись. А Бинк начал аккуратно отступать в сторону:

– Ладно. Тогда ведите нас в тюрьму…

– Да без проблем! Только ручки повыше! А то я передумаю.

Упс-с…

Последние фразы озвучил отнюдь не майор.

Не успели мы глазом моргнуть, как кто-то из-за спины довольно ловко изъял наши бластеры и отстегнул висевшие за плечами плазмоганы.

– Вперёд! – скомандовал незнакомый, искаженный динамиком голос.

– Куда? – сердито уточнил я.

– Туда! Мало того, что диверсанты, так ещё и тупые!

Мы покорно заковыляли в сторону маячивших за кустами дверей. У самых дверей я не выдержал и быстро оглянулся.

– Пристрелю! – пообещал конвоир.

Я усмехнулся. И вроде радоваться было нечему. Зато одна догадка подтвердилась. Лица в шлеме, искажавшем дикцию, я толком не рассмотрел. А вот то, что ниже шлема… Кремовые брючки и майка-топик не особо скрывали подробности фигуры. Скорее, наоборот, они выгодно их подчеркивали.

Повезло нам… с конвоиршей.

– Сообщите вашему командованию…

– Молчать! – рявкнул садовник. – Нечего тут разводить пропаганду!

– Будете говорить, только когда вас спросят, – сухо объявил голос из шлема.

У самых дверей Дима вдруг притормозил:

– Мясо-то хоть можно забрать?

– Чего-о?!

– Говорю, трофей – отбито с боем у вражеской банды.

– Обойдёшься.

– Без мяса не пойду!

– Застрели его, девочка! – ласково посоветовал старичок Вогс.

– Кто девочка? – Капустин округлил глаза, оборачиваясь.

– Двоих вполне хватит, – продолжал втолковывать добрый садовник, – тем более что этот громила интеллектом не блещет. Самый главный у них – волосатый…

Того, что произошло дальше, – не ожидал никто. В особенности не ждала наша конвоирша.

Огласив окрестности лебединым стоном, Дима с размаху бухнулся на колени:

– Стреляйте, госпожа!

Девица в шлеме оцепенела с устарелым плазмоганом наперевес. Потом хмуро пробормотала:

– Ульфакский куцелоп тебе «госпожа»! Быстро встал и…

– Как же мне вас звать?

– Не надо меня звать. Я уже и так здесь! И если ты не прекратишь…

– А меня зовут Дима. Это очень редкое имя. В переводе на галактический означает «гордый сокол, парящий среди звёзд»… Если б вы знали, госпожа, какие бездны космоса пришлось мне пройти, чтобы упасть к вашим ногам!

– То есть ещё и контуженый, – определил отставной майор Вогс. – Нечего с ним цацкаться!

Конвоирша вздохнула. Бинк напрягся.

Но из динамика раздалось:

– Меня зовут Лаг-Ни. Ещё есть вопросы?

– Есть пожелание… Лаг-Ни, открой личико!

– Что-что?

– Сквозь шлем не видать, какого цвета ваши глазки…

Я скривился. Это был уже перебор.

Но девица оказалась великодушной:

– Встал, поднял мясо и заткнулся!

– Давно бы так… – вздохнул Бинк.

– Все заткнулись!

Капустин понял, что дальше не стоит испытывать судьбу. Молча и без резких движений отправился за «шашлыком». Дедушка Вогс бдительно контролировал процесс.

А я, пользуясь моментом, решил рискнуть: в конце концов, она ж не идиотка – должна понимать! Не то, что этот упёртый старикан…

– Надо немедленно сообщить Главному Стражу! Храм под угрозой…

– Он уже два дня под угрозой. Спасибо за ценную информацию.

– Бандиты нашли вход в заброшенный туннель.

– Нечего их слушать! – разозлился садовник. – Это называется психологическая война…

– Если не принять срочных мер – Храм падёт в ближайшие сутки!

– Не дождётесь, проклятые отморозки! – аж подпрыгнул старина Вогс. – Не видать вам Храма, как своих ушей!

– Спокойно, дедушка… – раздалось из динамика.

– Решайте сами, – буркнул я.

– Обязательно, – кивнула Лаг-Ни и вполголоса выругалась. – Да что такое, песок ему в глотку…

Я сообразил, что последнее относится не ко мне, а к шлему. Она расстегнула его левой рукой и стащила с головы. На лбу у девицы блестели капельки пота – очевидно, в старом шлеме не работала терморегуляция. А ещё я обнаружил, что имею дело с блондинкой.

Тьфу! И довольно симпатичной.

Брови тёмные, глазки серо-голубые, носик вздёрнутый, губки бантиком… В общем, не повезло нам!

– Я передам, не сомневайтесь! – успокоила конвоирша.

«А может, она крашеная?» – подумал я с надеждой.

Глава 2

«Твой дом – тюрма!» – так говорил честный гражданин в одном старом фильме. Заслуженный военный пенсионер клеймил зятя-жулика, втридорога перепродававшего импортные кассетные магнитофоны. И в финале прощелыгу таки вывели на чистую воду.

Хеппи-энд, аплодисменты зрителей…

«Тебя посодют – а ты не воруй!»

Мило, позитивно, жизнеутверждающе.

Но реальность – куда более суровая штука.

Вот мы действовали исключительно из благих побуждений. Отнюдь не тырили кошельки по трамваям, даже кассетными магнитофонами не спекулировали!

И что в результате?

Военный пенсионер держит нас на «мушке». Милая девушка целится из плазмогана.

А мы бредём по коридору, как трое матёрых рецидивистов. Или как целая банда расхитителей капиталистической собственности…

Обидно.

А что делать?

«Что делать? Сухары сушить!» – подсказывает неумолимый внутренний голос.

Были б мы реальными рецидивистами, всё оказалось бы малость проще.

Например, ещё там, наверху, когда мы вошли в куполообразную надстройку посредине башни… Узкая лестница, древний лифт хорошо подходят для неожиданных ударов, бросков, подсечек. В общем, масса способов для того, чтоб оружие поменяло владельца.

Не без риска, конечно…

Но что такое риск для матёрых расхитителей бытовой техники?

Что с того, если вредный дед в пылу схватки пальнёт в себя из своего же бластера? Или девчонка…

Эх!

Мы ведь не такие!

В конце концов, пускай временно сажают нас под арест – до выяснения. Начальство разберётся – должны там быть умные люди? Это ведь не казарма, а Храм. И каждый боец им сейчас пригодится! Если они даже такие кадры мобилизовали…

Но, блин, эти двое – натуральные саботажники!

Как должен действовать часовой, задержавший подозрительных типов? Не покидая поста, первым делом сообщить командиру!

Вместо этого мы шествуем по бесконечным, тускло освещённым коридорам со скоростью дедушки-садовника. И время от времени переругиваемся, пытаясь достучаться до его здравого смысла:

– Ну, хоть кого-то из старших можете вызвать?

– Молчать! Я – сам себе старший.

– Тут каждая минута дорога!

– Обломись, отморозок! Ни хрена вашим дружкам внизу не светит – пускай хоть до зимнего сезона тут загорают.

– Что, так трудно сказать пару слов в эс-передатчик?

– Ты мне ещё покомандуй!

Наконец, у девушки лопается терпение, и она поясняет:

– Обычная связь в Храме не работает. А внутренняя… Она особая. Говорят, это технология Предтеч…

– Да нам без разницы, чья!

– Конечно. Только мы с Вогсом не умеем ей пользоваться.

Приехали.

– А нельзя нас куда-то запереть и по-быстрому сбегать за командирами?

– Запрём, – хмыкнул отставной майор, – не переживайте! От меня не удерёте, диверсанты чёртовы!

Вот, блин…

Похоже, здешнее командование абсолютно уверено в безопасности верхних ярусов, раз поручили их охрану таким персонажам.

Этот садовник – он ведь даже не монах, то есть не Страж. Затрапезный серый комбинезон без малейших намёков на принадлежность к Храму. И нет традиционной белой шапочки…

Бог его знает, на каком положении он тут трудился, но в том, что его не допустили к местным секретам, – ничего удивительного.

А девица…

Кэй-Ми упоминала, что при Храме есть что-то вроде женского монастыря… Нет. Уж на монашку эта личность в майке-топике явно не похожа.

Паломница?

Скорее, туристка…

Даже на Земле эта порода распространена – искательница новых впечатлений.

И острых ощущений?

Вряд ли до такой степени. В сущности, Долина – абсолютно безопасное место. Конечно, если бдительные экскурсоводы водят тебя по утверждённым маршрутам. И если никто не пытается штурмовать Храм…

А оружие ей доверили.

Значит, если она и туристка, то не совсем обычная.

– Лаг-Ни, может, ты сама сбегаешь за начальством?

– Ещё чего! – возмутился отставной майор. – Думаете, я один с вами не справлюсь? Перестреляю, как трумлей!

Девушка вздыхает:

– Я б сбегала… Но боюсь заблудиться.

Чёрт. Тут она права. Новому человеку легко запутаться в этих поворотах и перекрёстках сводчатых коридоров…

Огромное здание и совершенно пустые этажи…

Окон тут нет. И ни одной живой души, чтоб спросить дорогу.

Удивительно.

Думаю, дело не только в том, что монахов захватили врасплох.

Наверное, Храм и без того переживает не лучшие времена. Как там говорил Нух-Бод: «Стражи Иб-Хебу не любят муадиба. Муадиб не любит Стражей»?

Ещё и «дары» прислал – оружие для наёмников в своих опечатанных контейнерах…

Неизвестно, кто и сколько за это проплатил, но вряд ли б такое было возможно, если б Гробница по-прежнему оставалась святыней планетарного масштаба.

Дом Стражей нынче в упадке… Впрочем, как и весь богом забытый Хахир-97.

Разномастные инопланетные ублюдки и их неведомые хозяева резвятся тут, как у себя на задворках…

– Пришли! – торжественно объявил бравый садовник Вогс. – Стой, раз-два!

– Какой он майор? – буркнул Дима по-русски. – Он – прапорщик!

– Молчать!

Ладонь Вогса легла на пёстрый орнамент. Причудливые геометрические линии осветились изнутри.

– Сканирует отпечатки, – шёпотом догадался Бинк.

Спустя миг часть стены просела внутрь и отъехала, открывая вход.

Майор сурово прищурился:

– Вперёд, шагом марш!

– Яволь, герр комендант, – скривился Капустин.

После «милого» общения с нашими конвоирами я ожидал увидеть нечто вроде каменного «мешка» в средневековом стиле – без окон, с низким нависающим над головой потолком.

А вместо этого мы оказались в громадном зале. До круглого свода – не меньше двадцати метров. По периметру зала в несколько ярусов тянулись галереи. Стены – украшены абстрактными рельефами. Всё это было ярким, разноцветным. Орнаменты и роспись ясно угадывались даже при тусклом свете, лившемся откуда-то с пола и потолка.

А там, на верхней точке свода? Неужели отверстие, сквозь которое можно увидеть небо? Или всего лишь обманка, стереокартинка?

– Что это вообще за место? – удивился Дима.

– Тюрьма, – сухо напомнил Бинк.

У нас за спинами уже нет прохода. Каменная поверхность опять казалась сплошной, без щелей и неровностей.

– А тут красиво, – пробормотал я.

Сейчас, понятное дело, в Храме экономили энергию. Но когда её не экономят… Наверное, всё вокруг просто сияет.

– Красиво, – выдавил Бинк, обходя зал по периметру, – только я бы предпочёл что-то поскромнее… зато со вторым выходом.

И на галереи не попадёшь. До самой нижней – метров пять. Рельефы – слишком гладкие и плоские… Нереально по ним вскарабкаться.

Всё, что в нашем распоряжении, – обширный, выложенный плиткой пол. Гуляй – не хочу!

В общем, хоббит прав.

Тюрьма. Хотя и довольно просторная…

Мы присели на пол. Странно, он вовсе не был холодным. Наоборот, тепловатым, будто солнце его нагрело. Хотя откуда тут солнце?

– Про то, что знакомы с Васькой, – лучше не заикаться, – по-русски негромко озвучил Дима.

– Само собой.

Бинк кивнул. В таком объёме он тоже понимал по-русски.

Интересно, есть тут микрофоны? Наверняка есть – зря, что ли, дедушка Вогс именно сюда привёл «диверсантов»?

Я легонько толкнул Диму локтем и рассеянным жестом почесал ухо.

Капустин прищурился. Значит, сообразил.

Про Ваську лучше вообще не упоминать вслух. Его имя вполне может быть известно Стражам.

И вряд ли он сумеет замолвить за нас словечко. Скорее, наоборот, любая связь с нашими тёмными личностями дорого ему обойдётся…

Я снял с пояса флягу и глотнул родниковой воды.

Остаётся верить, что пребывание в статусе «диверсантов» для нас не слишком затянется…

Передал флягу Капустину и сказал на «великом и могучем»:

– О нашем знакомстве с четвероногим бандитом тоже лучше помалкивать.

– Угу.

Такие «знакомые» кого угодно скомпрометируют. Тем более что расстались мы очень мягко – без стрельбы и мордобоя. Попробуй докажи, что мы с тем уродом не в сговоре!

Общение с бандитами уже дорого обошлось Стражам. Так что на нашем месте они, скорее всего, прихлопнули бы Нух-Бода, как таракана. Без всяких угрызений совести.

И вообще, чем меньше будем рассказывать о своих приключениях – тем легче нам поверят…

Глава 3

Минуты тянулись.

Никто не вызывал нас на допрос. Было удивительно тихо. Разве может быть так тихо в осаждённой крепости?

Хотя… Когда юный послушник Фэй-Тун сверху показывал нам Храм, мы вообще не обнаружили рядом какой-то активности. Даже через «зум» очков.

Нижний ярус строения был скрыт за высокими деревьями. И, скорее всего, именно там всё происходит…

Это в сотне метров под нами?

За многотонной каменной толщей стен и перекрытий…

Всё равно странно.

Если б дело происходило на Земле – эти циклопические стены давно гудели бы от грохота взрывов. И вибрировала бы под нами эта весёленькая цветная плитка…

Вокруг Храма подымались бы клубы пыли и дыма. И даже сюда, в верхний ярус, уже просочился бы едкий аромат гари…

А здесь…

Бог его ведает, как здесь штурмуют крепости. И лучше, если б такое волнующее мероприятие обошлось без нашего участия.

Уф-ф…

Да сколько же ещё ждать?

Будут нас допрашивать в этой богадельне?! Или так и досидимся до самого взятия Храма?!

Я встал, разминая ноги.

Дима нервно зевнул:

– Они что, о нас забыли?

Бинк вполголоса выругался:

– Наверное, дедушка с внучкой слишком заняты, чтоб отвлекаться по мелочам…

– Угу, – буркнул Дима, – опять рыхлит грядки и поливает цветочки, старый придурок!

Я медленно двинулся вдоль периметра зала.

Просто ждать – было слишком муторно.

Бинк тоже встал. Обвёл помещение сердитым взглядом и разразился длинной речью. В крепких, но точных выражениях он обрисовал угрозу, нависшую над Храмом. Заодно высказал всё, что думает о местной системе обороны и организации патрульной службы.

Несмотря на сугубо специальный характер выступления, эмоциональный накал был не меньше, чем у какой-нибудь оперы Бетховена. Этому способствовали многоэтажные выражения, которыми хоббит щедро дополнял военные термины:

– Это не крепость, а сборище…! Трумлю в… таких вояк! С такой… организацией… вашу мать, вы и суток не продержитесь, куцелопы…!

В общем, если в зале были микрофоны, местные священнослужители должны были узнать о себе много нового.

Речь завершилась мощными словесными аккордами. Дима не выдержал и захлопал в ладоши.

Покрасневший злой Бинк перевёл дух. И опять воцарилась тишина – без всяких видимых последствий.

Услышал его вообще кто-нибудь?

Что ещё теперь сделать? Биться головой об стены?

Вот уж фигушки!

Не для того мы сюда припёрлись…

Я хмуро почесал затылок. Что там раньше говорил Бинк о «втором выходе»?

Проклятый зал – точно не тюрьма. И, вероятно, никогда прежде его не использовали в таком качестве. Вогс привёл нас в первое попавшееся помещение с герметичной дверью – из тех, куда он имел допуск.

Значит, всех мелочей тут могли и не предусмотреть…

Есть тут хоть что-то похожее на тайный Портал или обычную дверь?

Хрен поймёшь, если не знать заранее.

Только гладкие стены, рельефы…

Галереи.

Я задрал голову, попятился, всматриваясь.

Там, на нижней, точно темнеет проход. И если мы каким-то чудом туда вскарабкаемся…

Вот именно, чудом.

Потому что лестниц тут нет. А рельефы… Их я уже осматривал. Эти художественные излишества точно не задумывались, для того чтобы совершать по ним альпинистское восхождение…

Я опять побрёл вдоль периметра зала. Но спустя пару шагов будто споткнулся. Моё внимание привлекла монументальная фигура женщины. Не то чтобы я оценил лаконичный стиль скульптора, зато меня восхитили формы.

Такое не создаётся из головы! Очевидно, творец сам изучал натуру, проникая в её глубины… Можно сказать, не щадя здоровья, постигал её внутреннюю суть. А в результате грубый камень радует глаз.

Меня он радовал и ещё по одной веской причине.

– Эй! – махнул я Капустину рукой – Ну-ка, подсади!

– Зачем? – не сразу сообразил Дима.

– Будем приобщаться к искусству!

Спустя минуту благодаря титаническим усилиям Капустина и Бинка, а также с помощью рук и ног я достиг изгиба женского бедра.

Бедро было каменное, и это слегка портило впечатление. Но главное, я обрёл точку опоры – если не по жизни, то хотя бы на стене.

Хорошо.

Следующая точка маршрута – грудь.

Как следует упираемся левой ногой, а правую переносим… переносим…

Чёрт!

Да что ж такое?!

Какой халтурщик это ваял?!

Нет, без вопросов, грудь – удачная, крупная. Но очень скользкая!

Ещё одна попытка…

Соберись, Лёха!

Падать – крайне нежелательно. Внизу – гранитный пол, запросто что-нибудь себе сломаешь!

Упёрся. И дотянулся до женской руки.

А теперь – коленом на изгиб скульптурной шеи.

Ещё немного…

Есть!

Теперь я стою правой ногой на женской макушке. Зрелище не шибко эстетичное и «Камасутрой» не предусмотренное. Но та, что подо мной, – особо не возражает. Она – статуя, ей до лампочки…

Хватаемся за перила галерейной ограды и подтягиваемся, хаотично цепляя подмётками кроссовок орнаменты рельефа.

– Давай, Лёха! – подбадривают снизу товарищи.

«Даю…»

Верхняя часть туловища уже над оградой, я упираюсь в перила локтями. Отчетливо вижу фрески на стенах тускло освещённой галереи. Ещё немного – и я смогу перенести центр тяжести на ту сторону.

Где-то слева от меня должен темнеть выход с галереи… Оттуда долетает странный шорох.

Пока мне некогда осматриваться.

Последнее усилие. Я закидываю колено на ограду.

«Есть!» – радостно мелькает в мозгу. А перед глазами тоже что-то мелькает.

Что-то похожее на чей-то кулак…

– А-а-а!!!

Я падаю!

Успеваю увидеть над собой незнакомую хмурую физиономию в шапочке стража. В руке у монаха – короткий и массивный металлический жезл с фигурными выступами для пальцев. Таким очень удобно бить по зубам. Но, вероятно, это не главное его назначение.

Страж вытягивает кулак с жезлом в мою сторону. И я плавно, без особых неприятностей, приземляюсь в объятия взволнованных товарищей.

Бинк вполголоса ругается. Дима запрокидывает голову:

– Что ж ты творишь, гад!

– А что вас не устраивает?

– А ты спустись вниз, я тебе объясню!

– Да, конечно, – отвечает монах. Вытягивает над собой руку с жезлом, плавно перелетает через перила и приземляется – в двух шагах от нас.

Высокий – на целую голову выше Капустина, широкоплечий и мускулистый – в просторном, не стесняющем движения балахоне.

– Так что вы хотели объяснить?

Дима растерянно мнётся. И выдавливает:

– Ну… как-то невежливо получается. Некультурно… В конце концов, мы у вас в гостях!

– Пока что вы – пленники, – сухо уточняет монах.

– Надеюсь, это ненадолго, – вмешивается Бинк. И Дима горячо кивает:

– Вот явится ваше командование и устроит вам взбучку!

Страж улыбается одними губами:

– Извините, что сразу не представился. Я – Эви-Мар, командующий обороной Храма.

Воцаряется тишина. Мы молча рассматриваем монаха. А он смотрит на нас.

Бинк скептично хмыкает.

Я его понимаю. Для такой должности Эви-Мар выглядит чересчур молодо. На вид – лет тридцать, не больше. В Доме Стражей не нашлось кого-то опытнее?

Хоббит кивнул:

– Очень мило, что вы решили нас навестить. Мы как раз хотели сообщить кое-что важное…

– Я всё уже слышал, – холодно ответил Эви-Мар.

Бинк пожал плечами и выдавил:

– Отлично, значит, не надо повторяться…

Монах медленно двинулся по залу, как бы раздумывая. При этом он искоса на нас поглядывал. А жезл-«кастет» всё еще сжимал в правой руке.

– Как вы попали в Храм?

– Через портал в горах.

– Там давно нет действующего портала!

– Один есть. Нестабильный.

– И вы решили рискнуть головой? Ради чего?

– Чтобы вас, придурков, спасти! – не выдержал Дима.

– Похвально… – кивнул Эви-Мар, внимательно разглядывая Капустина. – Очень похвально… Откуда узнали о портале?

– Да вот… – криво усмехнулся я, – проходили мимо. Увидали – что-то блестит…

Страж насупил брови:

– Такая наблюдательность восхищает. И, конечно, сразу догадались, что перед вами?

– Точно! – кивнул Дима. – Я так и сказал: «Лёха, догадываешься, что перед нами?»

Монах тихо прошёлся, поигрывая «кастетом». Смотрел он куда-то в сторону, будто никого не замечая. Когда заговорил опять, голос был удивительно спокойный – практически безмятежный:

– А в горах что делали?

– Мясо готовили! – ответил Капустин, невинно кивая на «шашлык».

– Правильно, мясо… Чем же ещё заниматься в горах?

Дима поскрёб затылок:

– Меня терзают смутные сомненья… Нас хотят оскорбить недоверием? – Он поднял вертел с пола и протянул Эви-Мару. – Можете сами убедиться. Отлично прожарилось!

– Спасибо, я уже обедал… А для чего вам в горах столько оружия?

– Для охоты, само собой.

– На дичь?

– Нет, на тупых монахов! – по-русски взорвался Капустин.

Эви-Мар с интересом окинул его взглядом, и Дима добавил ещё пару фраз на русском.

Монах качнул головой:

– К сожалению, я не понимаю вашего языка.

– А уж мне-то как жаль! – процедил Капустин.

Я поморщился.

Беседа явно уклонялась куда-то не туда…

Нет, само собой, мы – достаточно подозрительные типы. Но разве тянем на диверсантов? Максимум – на идиотов…

Я глянул на Эви-Мара честными глазами:

– Сначала мы охотились в пустыне. Это оказалось весьма трудное занятие…

– Вижу, – усмехнулся монах, изучая наши лохмотья и драные кроссовки.

– Попали в бурю – едва уцелели… К счастью, нам встретился один послушник из Дома Стражей.

– Значит, был ещё и послушник?

– Был. На «колеснице» он доставил в горы.

– Отчего же не сразу в Долину?

– А к тому времени здесь уже что-то заварилось… Вот мы и решили пересидеть в горах.

– И вдруг передумали?

– Как говорят монтёры, на электрическом стуле долго не усидишь, – ляпнул Дима.

Эви-Мар плавно повернулся. Только ничего не сказал. Продолжая мерить зал шагами, холодно спросил:

– Откуда вам известны планы бандитов?

– Одного мы захватили в плен.

– И где гарантия, что это не дезинформация?

Бинк вздохнул:

– А мы не служба ремонта, чтоб давать гарантию. Но, по-моему, врать ему не было смысла…

– Хорошо, – объявил монах, замыкая шагами полный круг – в центре круга были мы.

– Да уж куда лучше!

– Кстати, как звали послушника, который привёз вас в горы?

– Фэй-Тун!

– Понятно, – рассеянно кивнул командир Стражей. И махнул рукой с «кастетом».

Откуда-то из-за наших спин долетел едва уловимый шелест.

Я оглянулся.

В стене опять темнел проход – тот самый, через который нас сюда привели.

Только теперь через него вошла Лаг-Ни. Устарелый плазмоган болтался у неё за плечами. А обе руки были заняты.

В левой – она держала канистру. В правой – округлый пластиковый предмет загадочной формы и назначения.

Девушка спокойно приблизилась и поставила всё это рядом с нами.

Дима тут же с подозрением схватил канистру. Отвинтил крышечку и понюхал:

– Не пахнет! – констатировал с удивлением.

– Естественно, – согласился монах, – это же вода.

– А это? – я слегка ткнул ногой загадочный предмет. Бинк поднял его и внимательно осмотрел со всех сторон.

Девушка хихикнула.

– Полагаю, это вам пригодится, – сообщил Эви-Мар.

– Зачем?

– Будут трудности, я объясню, – опять хихикнула Лаг-Ни.

– Не надо, – мрачно выдавил хоббит и аккуратно поставил на пол объёмистый розовый «сосуд» с двумя ручками и круглым отверстием посредине.

Монах сделал лёгкое движение «кастетом» – будто отсалютовал на прощанье, и неторопливо двинулся прочь – только не к выходу из зала, а куда-то в другую сторону.

– Погодите! – возмутился Бинк. – Мы ведь ещё не закончили разговор!

Он шагнул вслед Эви-Мару. И вдруг споткнулся.

Изрыгая проклятья, хоббит топтался на месте.

Чего это с ним?

Я бросился на подмогу и тоже упёрся во что-то невидимое. А Дима с размаху об это самое приложился.

Через считаные секунды мы втроем выявили новую и крайне поганую деталь. Теперь всё, что нам доступно, – пятачок радиусом не более трёх метров. От остального мира нас отделили – чем-то вроде абсолютно прозрачной, упругой сферы.

– Это подло! – крикнул Бинк.

Да, подло!

Гадский монах не зря ходил кругами. Ещё и помахивал своим уродским жезлом!

– Извините, – обернулся Эви-Мар, – вынужден импровизировать. Все более пригодные помещения – в нижних ярусах. Там я не могу вас разместить.

– Мы не хомячки, чтоб сидеть в клетке! – возмутился Дима.

– Придётся потерпеть. И вам спокойнее. И мне…

– Стасис-кокон, да? – криво усмехнулся Бинк.

– Для здоровья это не вредно.

– Ага. Не вредно! Только имейте в виду – долго мы терпеть не будем! Без источника питания, кокон – штука нестабильная. И если мы втроём, как следует, его раскачаем…

– Не советую, – вздохнул монах, – Лаг-Ни пока подежурит здесь. И в случае любой экстренной ситуации…

Девушка насупилась.

Аккуратно сняла плазмоган с плеча и выразительно щёлкнула предохранителем.

Эви-Мар мягко кивнул:

– Сами понимаете, заряды надо экономить. Поэтому она сразу будет стрелять на поражение.

Девушка очаровательно улыбнулась. А Капустин сквозь зубы процедил:

– Эта – да. У этой рука не дрогнет!

– Ещё вопросы, мальчики? – ангельским голоском уточнила Лаг-Ни.

– Мы ведь только хотели помочь!

– А вы уже помогли, – усмехнулся командир Стражей. – В системе обороны действительно имелись уязвимые места – крыша, верхний этаж. Я приказал усилить их охрану. Теперь там есть, кому встречать незваных гостей.

– Трумлю в задницу! – отчаянно вздохнул Бинк и добавил пару выражений на почти чистом русском языке.

– Поберегите эмоции. Когда я освобожусь, мы продолжим беседу, – Эви-Мар окинул нас холодным взглядом. – Кстати… Вероятно, вам будет интересно узнать, что в Доме Стражей нет послушника по имени Фэй-Тун!

Монах развернулся с армейской чёткостью и двинулся прочь – в направлении, обратном входу. Ещё немного, и его фигура погрузилась в сумрак рядом со стеной. Но он даже не замедлил шаг. А спустя мгновенье – исчез. Выглядело это, будто Эви-Мар прошёл сквозь украшенную рельефами стену.

Именно! Я хорошо разглядел – никакого прохода перед ним не открывалось.

Так можно идти через туман.

А через камень?

Да ещё в аккурат ниже того фигуристого рельефа, по которому я пытался залезть на галерею. Отчетливо помню его незыблемую, холодноватую поверхность…

– Там что, тоже портал? – спросил у Лаг-Ни.

Особо не надеялся получить ответ. Но она покровительственно прищурилась:

– Для таких, как Эви-Мар, весь Храм – сплошной портал!

– Супермен хренов, – буркнул Дима, – джедай грёбаный!

Лаг-Ни смерила Капустина критичным взглядом – она, разумеется, не знала, кто такие джедаи, зато безошибочно уловила интонацию.

– И чего ты ругаешься? У тебя есть вода, есть твоё жаркое… Эви-Мар – такой добрый. И вдобавок симпатичный!

– Вот бабский подход!

– Не надо меня злить, мальчики. Это Стражи Иб-Хебу – добрые. А на моей родной планете вас как шпионов запросто могли бы расстрелять. Потом реанимировать. И опять расстрелять!

– Серьёзно?

– Хочешь проверить?

– А возьмёшь меня на свою планету? Тогда готов рискнуть…

– Делать мне больше нечего – за сотни световых лет тащить такое добро. У нас и без тебя хватает придурков!

– Неправда, я – уникальный!

Пока они спорили, в моей памяти опять вертелись картинки наших пустынных приключений. «В Доме Стражей нет послушника по имени Фэй-Тун?»

Чертовщина…

Ведь я сам слышал его имя!

Бинк легонько толкнул меня в бок – наверное, подумал о том же:

– А ты не мог ошибиться?

– Нет.

Кажется, голос юного послушника до сих пор звучит в ушах… Всего два дня прошло, а склерозом я не страдаю.

– Фэй-Туном он назвался, – подтвердил Дима, – всё точно! На вид – такой простой малый…

– Выходит, что не простой.

– И о чём вы там шепчетесь? – заинтересовалась Лаг-Ни.

– Да вот рассуждаем, какой у тебя замечательный топик.

– Нравится? – обрадовалась охранница. – Сама вышивала!

– Потрясающий узор… – я мягко улыбнулся. – Слушай, а если эти монахи – такие сверхчеловеки, чего ж они в Храме отсиживаются? Вышли и показали бы всем Иб-Хебову мать! Что им каких-то три сотни бандитов?

Она поморщилась. Задумчиво поскребла аккуратными ноготками цевьё плазмогана. Видимо, решала – стоит ей откровенничать с арестантами?

Потом всё-таки озвучила:

– Таких, как Эви-Мар, – немного. Он – Страж Высшего Посвящения.

– А много и не надо! – вмешался Дима. – Грохнуть Гин-Малла, и остальные живо перегрызутся. Им уже будет не до осады!

Блондинка молчала.

– Что, кишка тонка у твоего красавчика?

– Интересно, – она с подозрением прищурилась, – откуда вы так хорошо знаете о бандитских разборках?

– Мы ж объяснили – одного взяли в плен. Тот фрукт всё и выложил – как миленький!

– Врёте вы все, герои самозваные!

– Может, и не герои, – процедил Бинк, – но и не такие упрямые остолопы, как твой Эви-Мар! Тоже мне выход – отсиживаться за стенами…

– На словах все смелые.

– При чём тут смелость. Трезвый расчёт! Это же их Долина, они тут каждый камешек знают. Несколько групп во вражеский тыл, и противнику уже не до осады… Тем более, если действуют крутые спецы вроде твоего монаха!

Лаг-Ни отвернулась. Щёлкнула плазмоганом. Сделала вид, что увлеклась проверкой магазина.

«Беседа кончена», – подумал я. Но ошибся.

– Вам этого не понять, – сказала девушка. – Вы, как и многие, привыкли заботиться только о своей шкуре… Стражи не могут рисковать Храмом.

– А что ему сделается? Это такая громадина – даже если бандиты прорвутся внутрь, они на неделю увязнут в боях! А диверсионные группы будут атаковать их с тыла. И для Гин-Малла с его отморозками всё обернётся очень плохо!

– Стратег хренов, – поморщилась Лаг-Ни, – тебе б только в цифровые игрушки резаться… А про двести пятьдесят гражданских ты забыл?

Бинк помрачнел:

– Паломники? Здесь, в Храме?

– Да, вояка!

Капустин почесал затылок:

– А не проще их выпустить?

– Ты сам-то понял, что сказал?

– Понял… Но, может, это меньший риск, чем оставаться в Храме? В конце концов, зачем бандитам гражданские?

– Действительно, на фига им заложники… – выдавила Лаг-Ни. – Эти уголовники – все как один, гуманисты и альтруисты. Поэтому начали с того, что убили больше тридцати человек. Из них – половину гражданских…

Повисло молчание.

Мы смотрели куда-то на украшенные рельефами стены. Охранница что-то проверяла в своей винтовке. Или делала вид, что проверяет…

– Извини, – пробормотал я.

– Двести пятьдесят человек… – сухо сказал Бинк. – Если раздать им плазмоганы – это неплохое подспорье для защитников…

Лаг-Ни качнула головой:

– Кому раздать – старухам, женщинам, детям? Большая часть – никогда не держала в руках настоящего оружия… Но главная беда не в этом. В Храме – нет лишних винтовок. Всё-таки это – Храм, а не крепость.

Она отошла от нас – ближе к тому месту, где в стене открывался проход. Достала из накладного кармана кремовых брючек что-то вроде носового платка. Развернула, постелила его на камне. А платок вдруг начал расти на глазах – увеличиваясь и утолщаясь. Через полминуты это был уже настоящий коврик – размером не меньше тех, что берут на Земле в поход всякие спортивные девчонки.

– Удобная штука, – восхитился Дима.

– Да, – холодно ответила она, разуваясь и присаживаясь на коврик. Больше не проронила ни слова.

Наверное, она уже жалела, что так много нам рассказала.

С другой стороны, я не верю в наивность Эви-Мара. Если б он опасался, что охранница выболтает что-то важное, доверил бы этот пост кому другому. Например, вредному старику Вогсу…

Да и что особенно секретного она нам поведала?

Бандиты не зря так уверены в своих силах. Вероятно, им прекрасно известно, что защитники малочисленны и плохо вооружены. Запасы продуктов тоже, скорее всего, ограниченны. И вовсю расходуются на питание огромной массы гражданских…

Через считаные дни без всякого штурма положение в Храме станет критическим.

Лаг-Ни верно сказала: Храм – не крепость. И это тоже не является военной тайной.

Вообще, если кому в Долине что-то из сказанного и было неизвестно – так это нам троим…

Дима встал и нервно прошёлся вдоль окружавшей нас невидимой преграды. Лаг-Ни молча следила за ним пристальным взглядом.

– Сядь, не мельтеши, – попросил Бинк.

Капустин вздохнул:

– Что-то мне тоскливо…

– Я сказал, сядь. Не нервируй девочку.

Дима буркнул:

– Ничего, потерпит, – но всё-таки опустился на пол, закрыл глаза и добавил: – Просто обидно – неужели вся наша затея не стоила ломаного гроша?

Если Храм падёт – тогда он прав…

Вслух я сказал:

– А это ещё посмотрим!

Глава 4

Жизнь – штука изменчивая.

Всего пару дней назад я очнулся один среди пустыни – почти без воды и надежды выбраться. Тогда я даже заорал от отчаяния и одиночества, хриплым голосом оглашая дикие пески…

А сейчас были и вода, и еда. И товарищи – рядом.

И место достаточно людное…

Поблизости симпатичная тюремщица с плазмоганом. А где-то за этими стенами ещё триста человек, мечтающих навязать нам свою компанию.

То есть одиночество не грозило при любом раскладе…

Но почему-то я опять готов орать дурным голосом.

Капризное существо – человек…

– Терпеть не могу ждать, – хмуро озвучил Бинк.

– Серьёзно? – выдавил Дима. – А я думал, ты ловишь кайф оттого, что мы торчим в этом пузыре…

– В стасис-коконе.

– Какая разница! Интересно, сколько мы тут уже паримся?

– Откуда я знаю? Спроси у Лаг-Ни.

Капустин усмехнулся, облизывая губы. И озвучил по-русски:

– Угу, я б много чего у неё поспрашивал… Только ведь не ответит, стерва!

Девушка и правда старательно нас игнорировала.

Сидела на коврике, скрестив ноги. Ладони покоились на коленях, взгляд устремлён куда-то сквозь нас, в пространство… Если б не снятая с предохранителя плазменная винтовка, лежавшая рядышком на полу, фиг догадаешься, что это милое существо поставлено нас караулить.

– Она что, шмайса объелась? – буркнул Капустин.

– Нет, – вздохнул Бинк. – Она – медитирует… Воспаряет над унылой реальностью, возносится к неведомому, прекрасному… В общем, хрен его знает, куда она возносится!

Дима нахмурил брови:

– Значит, вот как? – Повернул голову к охраннице и сердито уточнил: – Типа, мы трое – унылая реальность. А неведомое, прекрасное – это, наверное, душка Эви-Мар?

Разумеется, никто не удостоил его ответом.

– Когда блондинка думает, волосы темнеют!

Ноль реакции.

Капустин не сдавался. Он подмигнул мне и громко сказал:

– Такая серьёзная… Интересно, сколько ей лет?

Я пожал плечами и ляпнул:

– Лет сорок…

– А выглядит она на все сорок пять!

С нашей стороны это было бессовестной ложью. Но в лице девушки ничто не дрогнуло.

– Кукла, – пробурчал уязвлённый Капустин.

– Да нет, – заметил Бинк, – теперь-то она всё правильно делает. Нечего болтать с арестантами…

Я мрачно кивнул.

Очень правильная девушка.

Повернулся к хоббиту и спросил по-русски:

– Стасис-кокон правда можно разорвать?

– Можно… А смысл?

– Потерпим ещё часик… И тогда будет видно – есть ли смысл…

Просто сидеть под арестом – тоже не выход.

– Она всё равно успеет нас грохнуть!

– Всех, может, и не успеет, – хмуро заметил Дима.

Мы глянули на охранницу. Она так же смотрела сквозь нас. Грудь под сиреневым топиком мерно вздымалась и опадала. Светлые волосы покоились аккуратными прядями – будто нарисованные… А рядом, на полу, плазмоган тускло светился огоньком боевого взвода.

Капустин опять не выдержал. Театральным шёпотом озвучил:

– Знаете, как называется, когда блондинка красится в брюнетку? Искусственный интеллект!

Лаг-Ни, конечно, ничего не ответила. Вместо этого поднялась с коврика и… начала раздеваться!

Мы все окаменели – включая Капустина. Уж чего-чего, а такой реакции не ждал никто – даже в самых смелых фантазиях!

– Извините, – долетел голос девушки, – мне пора делать упражнения. Надеюсь, я вас не смущаю?

– Не-е-ет!

– Я бы попросила вас отвернуться. Но ведь это бесполезно?

– Да-а-а…

Аккуратно сняла кремовые брючки, майку-топик и осталась в одних узких трусиках.

Фигура у неё была идеальная. Бог его знает, сколько это в сантиметрах: 90-60-90 или иначе – на глаз определить трудно. А установить точнее, даже если б не было стасис-кокона, не представлялось возможным. Много б мы там намерили трясущимися руками!

В общем, на субъективный мужской взгляд, сочетание волнующих округлостей её тела…

Уф-ф!

Нет, логика уже не работала. Единственные мысли, которые приходили в голову… Хотя вряд ли эти яркие образы можно было назвать мыслями.

А те причудливые позы, которые обретало гибкое тело Лаг-Ни, – лишь усиливали эффект!

Какое-то время мы молчали.

Потом Дима выдавил:

– Она что, нас дразнит?

Я качнул головой:

– Это, если б не было стасис-кокона… А так – просто издевается!

Капустин шагнул вперёд и упёрся башкой в невидимое силовое поле. Отчаянно всхлипнул:

– Блондинка!

Лаг-Ни, застывшая с разведёнными ногами, повернулась и тряхнула светло-пшеничными волосами:

– Кстати, это краска. На самом деле я – рыжая!

– Да хоть бурая в крапинку, – выдавил Дима и попытался пройти сквозь кокон.

Бинк схватил его за куртку:

– Сядь на место! – Шёпотом добавил: – Ничего там особенного – подумаешь, голая девица с длинными ногами. И грудь у неё…

Капустин тяжело вздохнул.

– Я хотел сказать, самая обычная грудь! – торопливо уточнил хоббит. – И вообще, на мой вкус – слишком мало шерсти!

Угу – на его вкус. Извращенец волосатый…

Я поднялся и замер у границы кокона.

Лаг-Ни как ни в чём не бывало продолжала свои растяжки. И вроде нас игнорировала, но при этом то и дело отслеживала цепким взглядом.

Я криво улыбнулся:

– Она – там, а мы – здесь. Какая несправедливость!

– Не то слово! – горячо согласился Дима.

Иногда спонтанные действия – самые верные. В конце концов, что изменится за этот час?..

Я с трудом отвернулся.

Милая, спортивная девушка Лаг-Ни с бархатистой загорелой кожей… И отличной реакцией.

Вспышки плазмы, крики, удары…

Вероятно, после этого кто-то останется лежать на полу.

К чёрту дурацкую неизбежность!

И к чёрту все проверки, задуманные хитрым Эви-Маром!

– Да, мы – нормальные ребята! – заорал я, адресуясь куда-то вверх. – И рефлексы у нас вполне здоровые. Убедился, сволочь?!

Странно.

Почему в зале вдруг воцарилась гробовая тишина? Капустин с Бинком изумлённо на меня вытаращились. И даже Лаг-Ни оторвалась от своих упражнений и озабоченно поинтересовалась:

– Тебе что, плохо?

Чувствуя, как краснеют щёки, я буркнул:

– Не переживайте. Это я так… о своём!

– А чему ты удивляешься, рыжая? – возмутился Дима. – У меня вон тоже давление зашкаливает. От таких стрессов недолго и коньки отбросить!

Лаг-Ни встала, не забыв прихватить плазмоган, и подошла ближе – так что удалось рассмотреть на её левой груди крохотную родинку:

– Может, оказать вам медицинскую помощь?

– Само собой! – горячо закивал Капустин. – Надо оказать!

Она смерила нас подозрительным взглядом.

– Ты даже не представляешь, как мы нуждаемся в твоей помощи! – простонал Дима, впечатываясь физиономией в невидимую преграду.

– А при чём тут я? – удивилась Лаг-Ни. – Позову монахов-санитаров, они сделают вам пару инъекций. Если что – промывание желудка, клизму…

– Не надо монахов! – решительно возразил Капустин.

Девушка озабоченно вскинула брови:

– Ты уверен? А то вид у тебя и правда нездоровый. Глаза блестят, руки трясутся…

– Это от переутомления, – успокоил Бинк.

– Да вы не стесняйтесь, тут очень хорошие специалисты. И лечат в основном народными средствами. После клизмы с целебными травами ваш друг сразу ощутит прилив сил!

– Спасибо, – выдавил Капустин, – я уже и так… ощущаю!

– Это хорошо! – донеслось откуда-то сверху. – Силы вам понадобятся.

Разумеется, голос мы узнали.

– Вот кому бы устроить… лечение, – сквозь зубы процедил Бинк.

Мы задрали головы, всматриваясь в сумрачные галереи. Но так и не смогли никого обнаружить.

– Шутник грёбаный! – вполголоса выдавил Дима. И вздрогнул.

Потому что голос раздался опять – только теперь вплотную к нам – будто невидимый собеседник был прямо за спиной:

– Никаких шуток.

Мы рывком обернулись. И, конечно, никого не увидели.

– Это всё зал, – шепнул Бинк, – не зря нас привели именно сюда…

– Малое станет большим, а далёкое станет близким – так говорил Иб-Хебу.

– Собираешься читать нам проповедь?

– Вы ведь сами пришли в Храм.

– Не ради того, чтоб слушать басни!

– Иногда человек выбирает путь. Иногда путь выбирает человека…

Голос всё время двигался – словно невидимый монах опять ходил вокруг нас.

– Демагогия, – прошептал Бинк. – Никто никого не выбирал.

– Мы тут – вообще случайно, – кивнул Дима, – просто шли мимо…

– Ваш рассказ выглядит нелогично. И это хорошо.

– Да ну? Спасибо на добром слове.

– Истина часто смотрится неуклюже. Особенно на первый взгляд…

– А ты посмотри второй раз! – сердито моргнул Капустин.

– Да, именно так, – судя по голосу, Эви-Мар улыбнулся. – Мы проверили ваши слова насчёт заброшенного туннеля.

– Ну и?..

– Бандиты действительно что-то готовят. По крайней мере, есть признаки, что ведутся работы по расчистке туннеля.

– Вот! – выпалил Бинк. – Мы ведь с самого начала об этом долдонили. А кое-кто не желал нас слушать!

– Угу, – пробурчал Дима, – ещё и расстрелять грозились – за дезинформацию.

– Повторяйте – и вас услышат. Стучите – и вам откроют.

Я глянул на тёмные рельефы, украшавшие стены зала, и спросил у прозрачного воздуха:

– То есть теперь мы свободны?

– Никто не свободен в этом мире, – уклончиво отозвался Эви-Мар.

– В смысле? – с подозрением моргнул Дима.

– Проверка ещё не завершена.

– Но вы же сами убедились!..

Голос монаха безмятежно ответил:

– Пока что вы остаётесь здесь.

Бинк хрипло выругался. Я стиснул зубы. А страж мягко добавил:

– Проведите время с пользой – обучайтесь терпению.

– Спасибо за добрый совет!

– Понимаю, это трудно – сразу уйти от внешнего, сосредоточиться на внутреннем…

– Точно! – решительно кивнул Капустин. – Сразу предупреждаю, нам это не по силам!

– Что ж, помогать слабым – наше призвание… Лаг-Ни, ты можешь идти!

– Как идти?! – возмутился Дима. – А кто ж нас будет оберегать? Нас нельзя оставлять без присмотра!

– Само собой. Я и не собирался подвергать вас такому вопиющему соблазну.

Проём в стене открылся. На пороге возникла знакомая фигура – садовник Вогс с антикварным бластером.

Уже успевшая одеться Лаг-Ни аккуратно свернула коврик и помахала рукой:

– До свиданья, мальчики!

Исчезла в коридоре.

Отставной майор ласково прищурился:

– Ну что, террористы-диверсанты? Соскучились тут без меня?!

Мы устало вздохнули и сели на пол.

– Нет, это не Храм, – буркнул Дима, – это кровавые застенки Кащенко!

Глава 5

…Штирлиц шёл по коридору. Тускло освещённый свод терялся в сумраке. Стены были украшены рельефами: Борман, исполняющий танец живота, чуть далее – Мюллер, играющий на гармошке.

Штирлиц остановился. Достал из кармана гвоздь и нацарапал на стене нецензурное слово. Подумал и размашисто подписался: «Василий Лубенчиков».

В этот день он, как никогда, был близок к провалу…

Я вздрогнул и открыл глаза.

Нет, ничего не изменилось. Свёрнутая куртка – под головой. Огромный зал всё так же тускло освещён откуда-то сверху. Чуть в сторонке похрапывал Дима…

После сытного ужина нас быстро сморил сон. Особенно помогла наваристая горячая похлёбка – та, что в котелке притащил майор Вогс. Храмовый садовник совершил маленькое чудо – придвинул котелок с торчавшими из него ложками прямиком сквозь окружавший нас силовой кокон. Мы даже не сообразили, как это у него вышло. С нашей стороны пузырь изолирующего поля оставался непроницаемым – на всякий случай Дима проверил его пальцем. Впрочем, долго ломать головы мы не стали. Нам и без того было чем заняться – из котелка чертовски приятно пахло! Отличное дополнение к «шашлыку» и горным плодам из карманов курток!

И уж тем более исчезло желание гадать о здешних диковинках, когда металлическая ёмкость, наконец, опустела.

Организм сам выбирает, что для него важнее…

Только Бинк до сих пор не спал – общался с военным пенсионером. У них оказалось неожиданно много близких тем.

– …А после того как уволился, взял кредит и занялся каботажем.

– Что за судно? – поинтересовался Вогс.

– Класса «Од».

– Понятно. Ближние и средние дистанции…

– Иногда бывали и дальние – когда заказ стоящий.

– Рисковый ты парень. Небось колымага – чистый утиль?

– Ну, почему, – усмехнулся Бинк, – я свою старушку лелеял…

«Угу, – подумал я с сарказмом, – как же… «лелеял». Видали мы это чудо!»

– Конечно, десяток килопарсек пробега… – добавил хоббит и откровенно признался: – На лучшее у меня не хватило денег.

– Само собой, – отставной майор улыбнулся. – Эх, был бы я моложе…

– Что, и вас тянет в космос?

– Иногда.

Бинк понимающе кивнул. Подумал и спросил:

– А здесь-то зачем остались?

– А у меня был выбор? Базу закрыли, но какая-никакая работа, жильё. Думал, обожду год-два – авось всё наладится…

– Так до сих пор и ждёте?

– Уже нет, – криво усмехнулся Вогс.

– Повезло вам с вашим муда… муадибом.

– Считайте, тут нам всем повезло, – буркнул майор, – если б не его выдающееся руководство, не пришлось бы отсиживаться за этими стенами!

Повисло молчание.

Я закрыл глаза.

«Отсиживаться за стенами? Это ещё не самое худшее… Худшее мы сумели предотвратить…»

И вроде пора расслабиться. Только отчего на душе у меня тревожно?

Словно заноза сидит в подсознании, не давая покоя…

У нас ведь все получилось.

А я до сих пор прокручиваю в памяти события минувшего дня. Словно мы упустили какую-то важную деталь…

К чёрту!

«Эви-Мар – не дурак. Наверняка уже принял меры. Значит, храм не падёт».

И всё, что нам остаётся, – спать, набираясь сил.

Бинк и Вогс продолжали о чём-то говорить. Сквозь пелену дрёмы ко мне долетали отдельные фразы:

– …а семья?

– Вся моя семья – я и дочка. Она в Храме работает. А сын… далеко…

Ясно, почему старик так волнуется за оборону Дома Стражей. А мы-то, лоботрясы, считали его буйным маразматиком…

– Сын-то хоть иногда приезжает?

– С другого конца Галактики? Легче мне на заднице гипердвижок отрастить. Вот ты сам рассуди, почти пять тысяч кредов за билет – кому это по карману?

– В один конец?

– Само собой. Я младшего внука вообще знаю только по видео… Надеюсь, когда-нибудь всё-таки приедет. А Храм… Храм – он тоже, как семья.

– Понятно…

– Ни хрена тебе не понятно. Это с вами монахи суровые. А нечего было как снег на голову сваливаться! А люди они – хорошие. Многим помогают… Вот и сейчас их почти двадцать человек сгинуло – ради того, чтоб гражданские успели в Храме укрыться!

«Храм – не крепость…» – тревожно всплыло из памяти.

Я перевернулся на другой бок. В голове роились беспорядочные обрывки мыслей: «Монахи помогают… Двести пятьдесят гражданских… Васька!»

Где-то среди этой толпы гражданских – Васька Лубенчиков.

«Надо будет… попросить Вогса… узнать…»

Звуки доносились всё глуше. Хаотичными блёстками рассыпались в голове картинки. И всё растворялось, гасло. Будто тёмная река принимала меня в свои глубины…

Мгла… Буря надвигается на пустыню.

Я стою на каменной гряде.

Вокруг странно тихо…

Чёрная пелена идёт от горизонта. Но до сих пор ни единого дуновения ветерка. Воздух кажется густым и тяжёлым – как свинец…

Надо уйти, спрятаться в пещеру. Но почему-то я остаюсь стоять – один среди пустыни.

Небо становится низким, давящим, словно готовым обвалиться на голову. А я вдруг понимаю – мне нельзя уходить. Пока я тут, на посту – небо не рухнет.

Земля вздрагивает под ногами.

И утёс, на котором я стою, начинает расти.

Всё выше и выше…

Тёмная пелена становится близкой…

Кто смотрит оттуда? Кто-то загородивший солнце и небо.

Я срываю с плеча плазмоган.

Целюсь во мглу.

Ветер поднимается и швыряет пыль в лицо.

Но я всё-таки успеваю различить гигантский силуэт. И жму спусковой крючок.

Ничего не происходит.

Я растерянно смотрю на индикатор. Точно помню – у меня ещё оставались заряды!

Кто-то, скрытый за пеленой, смеется. Я поднимаю голову и отчётливо вижу пару злых, внимательных глаз.

Я швыряю в них бесполезный плазмоган. Сдираю с ноги левую кроссовку, бросаю его следом.

Правый – туда же!

Чей-то сдавленный вопль долетает из дымки. Я не промахнулся!

Пелена светлеет.

Но оружие кончилось.

Я приседаю, напрасно обшаривая поверхность утёса – здесь только мелкие камешки… А дымка опять начинает густеть.

И вдруг я нащупываю что-то вытянутое, округлое…

Резко поднимаю руку. Пальцы крепко держат за горлышко бутылку.

Пустую бутылку с бумажной этикеткой – как последний и решительный аргумент. Только два слова – но они, как боевой клич Земли: «Оболонь Светлое».

Моя рука взлетает в стремительном замахе. И полный бессильной ярости вой падает из низких туч…

– У-ух, – выдохнул я, открывая глаза.

Сердце колотилось. Руки сами собой сжимались в кулаки…

Приснится же такое!

Я приподнял голову. Вокруг царило безмолвие – то есть никаких посторонних звуков, кроме привычного негромкого храпа Димы, посапывания Бинка…

Прислонившись к стене, скрестив руки на здоровенном антикварном бластере, дремал старик Вогс.

Вероятно, сейчас уже глубокая ночь.

Купол над нами всё так же матово светится, но через круглое отверстие в верхней его точке уже не видно голубого неба – там блестит одинокая звезда. Покоятся во мраке ярусы галерей. И тёмные рельефы по периметру зала, кажется, тоже дремлют…

Я вздрогнул.

Будто кто-то плеснул мне за воротник ледяной воды.

Я привстал.

Ничего.

Теперь вроде ничего… Но за миг до этого я вдруг ясно почувствовал чей-то внимательный взгляд – со стороны каменного рельефа… Оттуда, где никого не было. Да и быть не могло!

Я потёр лоб.

Сердце колотилось.

Я отвинтил крышечку фляги и сделал судорожный глоток.

Опять пристально, до рези в глазах, всмотрелся в тёмную поверхность рельефа.

Ничего.

Всё в порядке, Лёха. Всё, кроме твоих нервов…

Там ведь и не спрячешься. Голый камень.

Померещилось.

Конечно. После того дурацкого сна…

Я вздохнул.

Мне вдруг дико захотелось хоть с кем-то перекинуться парой слов – чтоб окончательно отогнать наваждение. Бинка и Диму будить не стану – это не по-товарищески. А вот садовник-майор Вогс – в конце концов, его же поставили нас охранять. Так что нечего дремать на службе!

Я обернулся. И хрипло заорал.

Вовсе не для того, чтоб расшевелить охранника.

Мать вашу! Это неприятно, когда кошмары оживают.

Тёмная фигура мелькнула, будто призрак, и исчезла в сумраке у стены – за шаг от Вогса. Майор вскочил с бластером на изготовку – кажется, он ничего не успел увидеть. Удивленно на меня зыркнул. А спустя мгновенье прыгнул вбок, на лету разворачивая оружие.

Для старика он двигался неожиданно быстро.

И заряд плазмы ударил в камень.

Точно, но с крохотным опозданием. Размытый силуэт опять исчез в стене – это был хахир, всё, что мне удалось разглядеть за долю секунды.

А ещё через миг что-то мелькнуло совсем в другой стороне – позади Вогса.

Тот успел обернуться.

Успел нажать спуск – он ведь только внешне казался ветхим, этот отставной майор…

Но больше он не успел ничего.

Массивная фигура хахира приземлилась на старика всеми четырьмя копытами. Антикварный бластер отлетел далеко в сторону. А враг для верности ещё раз ударил ногой – так, что я отчётливо услышал хруст костей Вогса.

Тёмная лужа поползла из-под его головы.

Я и Бинк мрачно смотрели, как хахир брезгливо вытирает копыта об одежду старика. И идёт к нам – вальяжной, неторопливой походкой.

Конечно, даже в сумраке мы его узнали.

– Здравствуйте, двуногие! – осклабился Нух-Бод.

Я опустил веки.

На душе было паскудно. Муторно, невыносимо. Так, будто я сам валялся там, на полу, в луже крови…

А ещё впервые на этой несчастной планете мне хотелось убивать. Когда в лесу мы спасались от погони, всё выглядело иначе. В каком-то смысле проще. А теперь… Теперь мне отчаянно хотелось прикончить того, кто стоял в нескольких шагах. Любым способом сделать так, чтоб этой мерзкой твари больше не было во Вселенной.

Я наклонился и поднял опустевший вертел из-под жаркого.

Скользкий, неудобный…

И всё-таки я бы бросился с ним на кентавра.

Если б не проклятый стасис-кокон…

– Что, не чаяли свидеться? – как сквозь пелену долетел голос Нух-Бода.

– Разве что в аду, – буркнул хоббит.

– Я туда не тороплюсь.

– Кто знает… Побеждать стариков легко.

– Думаете, сюда прибежит Эви-Мар? – кентавр качнул головой. – Боюсь, сейчас он слишком занят. Северные Ворота открыты, Храм скоро падёт…

– Твоя работа?

– И было это не так уж трудно.

– Да врёт он всё! – возмутился продравший глаза Дима и крикнул во всю глотку: – Эй, охрана!!!

Нух-Бод засмеялся.

Я качнул головой:

– Он не врёт. Эта падаль – тоже Страж Высшего Посвящения. Точнее, был когда-то…

Кентавр лениво почесал волосатую грудь:

– Храму плевать, я Страж или давно отбросил сан. Здесь я всегда смогу использовать его силу. Это как с плаванием – один раз научился, уже не забудешь.

Удивительно, что мы раньше не догадались. Слишком уж хорошо четвероногий знал Долину.

– Ну, ты и мразь! – процедил Капустин.

– Ругань – признак слабости. В этих стенах я могу раздавить вас, как блох.

Бинк мрачно усмехнулся.

Я стиснул зубы.

Хахир говорил правду – то, что он неторопливо разглагольствовал, вышагивая по залу, было лучшим доказательством. А ещё правда в том, что именно из-за нас погиб майор-садовник… Да и всё остальное теперь случится только из-за того, что мы слишком хотели выглядеть чистенькими.

– Как же ты осмелился пройти через портал? – хмуро спросил Бинк.

Действительно, интересно. Помнится, его туда и на аркане нельзя было затащить. Здоровенный, трусливый убийца…

– Портал? – Нух-Бод оскалился, словно ему напомнили о чём-то забавном. – К чему рисковать шкурой, когда в наличии целых три добровольца-испытателя? Суммарная масса – больше моей. Всего-то и надо – проследить динамику области перехода. После того как вы исчезли, она даже на полметра не сдвинулась…

– И ты не боялся вывалиться неизвестно куда?

– Кто сказал, что неизвестно? Особенно Стражу Высшего Посвящения. Когда-то портал выходил прямо в Смотровую Башню. Потом её снесли. Но осталось защитное поле от птиц. И тенты, натянутые как раз в том месте.

– А если б их сняли?

– Без разницы.

– Ты смотри, как расхрабрился! – сплюнул Дима. – В Святилище ты пел по-другому…

Нух-Бод презрительно передёрнул плечами:

– Храбрость – достоинство идиотов. Мёртвых идиотов… Разумное существо всегда думает о безопасности. Это вы рисковали, а я – нет. Не забывайте, что крыша – это тоже территория Храма. Здесь я играю по своим правилам!

Да, крыша. После нашего появления её охрану усилили. Но такого гостя они, конечно, не ждали…

Дима вполголоса выругался. А я уронил бесполезный вертел на пол и шагнул к невидимой стене изолирующего поля. Воздух свободно через неё проходил. Но сейчас мне будто стало душно, невыносимо в просторном пузыре стасис-кокона.

«Разумные существа… Очень разумные, блин…»

Да, мы тоже думали о безопасности.

Точнее, о собственной шкуре.

Если б мы честно рассказали Эви-Мару, кто был с нами там, в горах! Если б хоть намекнули…

Струсили.

Наверняка четвероногий урод и это заранее просчитал.

Хватит нам играть по чужим правилам!

Я упёрся ладонями в упругую стену призрачной тюрьмы. И надавил изо всех сил…

Глупая, бесполезная трата времени – если ты один.

Но я не один…

Рядом навалился Бинк. Дима вскочил и тоже с разгону ударился плечом о зыбкий, но всё ещё неподатливый купол.

– Давайте вместе, – шепотом подсказал хоббит, – на счёт «три»!

Я помню: «Кокон – штука нестабильная». Надо как следует его раскачать!

– Раз… два… Три! – командует Бинк.

– Смешно, – кривится Нух-Бод, – вы что, надеетесь сбежать?

Никто не обращает внимания на его паскудно-высокомерную физиономию.

Мне чудится или с каждым новым толчком стасис-кокон подаётся сильнее?

Амплитуда его колебаний нарастает? Да и сама стенка начинает мутнеть, подергиваясь рябью, искажая очертания окружающего мира. Значит, долго она не выдержит!

– Раз… два… Три!

– Идиоты, – уже не столь уверенно бормочет Нух-Бод, – всё могло быть иначе… Если б вы послушались меня там, в горах!

Я усмехаюсь.

Значит, действуем правильно.

Не так уж легко ему с нами совладать – даже здесь, в этом чёртовом зале. Ведь мы с Димой нужны целые и невредимые. Нас нельзя калечить или убивать!

– Навались! – шепчу, как заклинание.

А там посмотрим, кто кого…

Кентавр нервно бьёт копытом:

– Я же предлагал честную сделку. Ещё не поздно – я могу сделать так, что они сюда не войдут. Слышите? А ночью выведу вас! Мы облапошим этих отморозков. Только вы и я… Всё только на троих!

«Себя посчитал, а Бинка и Ваську – нет».

– Нас четверо, – холодно напомнил я.

– Всех не спасти. Кого-то надо отдать Гин-Маллу – иначе он всю Долину поставит на уши… Забудьте, думайте о себе!

– Да пошёл ты!

Ещё один толчок – с размаху в мутноватую стенку «тюрьмы». Осталось недолго! Лицо Нух-Бода трагически искажается.

– Такие деньги… Миллионы! – Он умолкает, будто во что-то вслушивается. Но в зале нет других звуков, кроме нашего дыхания… Хахир опускает веки, его лицо каменеет.

– Чего это с ним? – улыбается Дима. – Парализовало от страха?

Но Бинк серьёзен. И я тоже понимаю – времени у нас мало. Слишком мало!

Кентавр открывает веки. Поворачивает голову, окидывает зал пристальным взглядом – словно может различить что-то по ту сторону каменных рельефов… И пол вздрагивает у нас под ногами. В воздухе повисает пыль, сыплются сверху мелкие песчинки – будто где-то рядом движутся чудовищные глыбы, будто что-то непоправимо меняется в гигантском организме Храма…

Изо всех сил мы наваливаемся на податливую преграду стасис-кокона.

– Тупые упрямые придурки! – с ненавистью бормочет Нух-Бод. – Вы не оставили мне выбора! – взмахивает ручищей. И сразу в нескольких концах зала открываются проходы.

Фигуры в бронекостюмах с плазмоганами наперевес врываются из коридора.

Но почти в тот же миг мутноватый шар стасис-кокона отделяется от каменного пола. Взлетает вверх и вбок, словно огромный мыльный пузырь. Зависает вместе с тремя узниками, болтающимися внутри, как рыбки в аквариуме.

Глава 6

– Тудыть твою мать, – шепнул Дима, глядя вниз.

Я прищурился.

«Тудыть», то есть до пола, было никак не менее десяти метров.

А «сюдыть», до куполообразного потолка – чуть больше. Остановились мы приблизительно на полпути – где-то над центром зала.

Бог его ведает, было это результатом наших усилий? Или заранее так рассчитано Эви-Маром? В сущности, теперь это абсолютно не имело значения…

Стенка кокона радужно переливалась в свете фонарей. Целая толпа внизу держала нас на прицелах.

А мы, как три идиота, беспомощно плавали в невесомости.

– Опустить оружие! – хрипло скомандовал Нух-Бод. Его послушали не все.

– Я сказал, опустить! – рявкнул кентавр и заехал кому-то кулаком в бок.

Понятно, чего он боится. Один, даже случайный, выстрел, и «мыльный пузырь» лопнет. А драгоценное его содержимое упадёт и переломает себе кости. Если вообще не свернет шею, приземлившись на камень с такой высоты…

– Ну что, глупые двуногие герои? – криво усмехнулся Нух-Бод, разглядывая нас снизу. – Я ведь предупреждал… Геройство плохо заканчивается!

– Ты-то чему радуешься? – процедил Бинк. – Всё равно мы здесь, а ты там!

– Поверьте, это короткая заминка… – он повернулся к наёмникам, сухо объявил: – Первая группа остаётся. Вторая – шерстит вокруг по комнатам. Подушки, покрывала, тряпьё – всё, что есть мягкое – тащить сюда!

Половина бойцов выскочила из зала.

Остальные так же переминались внизу. Лиц не было видно за щитками шлемов. Но, наверное, они довольны. Храм пал. И живые отмычки к Гробнице тоже почти у них в руках…

Я закрыл глаза.

Можно слегка испортить им настроение. Не ждать, пока Нух-Бод приготовит нам мягкую посадку. Кое-как разогнаться и ударить по хлипкой стенке изолирующего поля. Если выдержит, ударить ещё раз…

Я посмотрел вниз.

Кто-то из наёмников уже шарил по карманам мёртвого Вогса. Ну да, ради такого они сюда и пришли – грабить.

И ничего не изменится, даже если нас троих вдруг не станет.

Никого и ничто мы этим не спасём…

Я глянул по сторонам. Мы висели где-то на уровне второй галереи. Наёмников здесь пока не было.

– Бинк, – шёпотом позвал я, – как ты думаешь, если аккуратно толкнуть «пузырь» изнутри… удастся его сдвинуть?

Он непонимающе тряхнул лохматой головой. Потом сообразил и легонько кивнул:

– Можно попробовать.

Честный Мюнхгаузен когда-то за волосы вытащил себя из болота. Мы – тоже ребята не промах… Но и задачка – не легче.

Плавать в воздухе – хреновое удовольствие. Всё-таки плотность его куда меньше, чем у воды, а крылышек мы до сих пор не отрастили – увы, не ангелы, скорее, наоборот. Вот и приходится отчаянно загребать пустоту ладонями…

Толчок в прозрачную стенку. И шар остаётся на месте. А сам ты опять отлетаешь к его центру…

– Не трогайте кокон, двуногие! – долетает снизу голос Нух-Бода. – Ведь разобьётесь в лепёшку. А так хоть у кого-то будет шанс!

– Угу, – бормочет Дима, – у тебя-то он будет… козёл ушастый!

– Я сгущал краски, на самом деле всё не так фатально! Вы же цивилизованные существа – неужели верите в эти предрассудки?

Ага, предрассудки. Плохо, когда чёрная кошка перебежит дорогу. А если сунешься без спросу в Гробницу – мелочь. Всего-то и делов, что будет тебе «невыносимо больно и страшно», а умирать ты будешь долго!

– Религия – дурман! – уверенно заявляет кентавр. – Человек – хозяин природы. Взять её ценности – наша задача!

Наёмники внизу одобрительно кивают – думаю, фраза о «ценностях» им особенно понравилась.

– Атеист хренов, – хмурится Бинк, – что ж ты в Святилище так не хозяйствовал?!

Я вспоминаю перекошенную от ужаса физиономию хахира и трясусь от смеха, так что начинаю вращаться в невесомости. Рядом вращаются вертел, канистра и продвинутый ночной «горшок» – кстати, здорово, что оттуда ничего не выливается…

Раз за разом мы продолжаем свои попытки. Может, это и глупо. Но человек – правда хозяин – если не природы, то отчасти своей жизни. Пока она ещё длится… Пока хоть что-то от тебя зависит.

Словно мотыльки внутри ночника, мы бьёмся о стасис-кокон. Нет, «бьёмся» – неточное слово. Лёгких толчков хватает, чтобы едва сдвинуть шар приблизительно на метр. Только кажется, нам удалось нарушить равновесие. И теперь кокон сам медленно дрейфует в сторону галереи!

– На что вы рассчитываете, болваны? Храм – уже в наших в руках!

Чудесно. В голосе Нух-Бода опять прорезалась злость.

Кстати, внизу, рядом с ним, осталось всего трое штурмовиков.

Значит, остальных он послал на галерею?

Вероятно, туда можно добраться лишь окольными путями. Конечно! Если б они могли попасть наверх прямо из коридора – давно бы уже там маячили!

Пока что за высоким ограждением – никого.

Пока у нас маленькая «фора»… До галереи остались считаные метры!

Хахир продолжал агитировать:

– Расслабьтесь, двуногие. Всё равно бежать вам некуда! Поверьте, единственный ваш шанс уцелеть – выполнять приказы доброго и справедливого командора Гин-Малла!

Наёмники одобрительно загудели.

– Добрый и справедливый? – спросил Дима. – А он, случайно, не истинный ариец?

Нух-Бод озадаченно замолк. Лицо Капустина оставалось непроницаемо серьёзным. И кентавр торопливо кивнул:

– Само собой, командор – истинный ариец! С теми, кто точно выполняет приказы, он очень хорошо обращается!

– Понятно, – обрадовался Дима, – значит, добрый – как Мюллер, справедливый – как Гитлер…

– И честный – как Геббельс, – подытожил я.

– Именно, так! Вам нечего бояться! – хахир даже пристукнул копытом в знак уверенности.

Интересно. Глотку он рвёт, а сам даже не пытается лично до нас добраться. Вероятно, Эви-Мару такое было бы под силу… А чего этот ждёт? Опасается нас спугнуть? Думает, что мы запаникуем и уничтожим хлипкий пузырь?

Я внимательно всмотрелся в нечеловеческую рожу Нух-Бода. Плохой из меня знаток хахирской физиогномики.

Хотя кажется…

Да нет, всё ясно!

Страж недоделанный, бандит козлоногий! Не всё ты умеешь – даже здесь, в преданном и проданном тобой Храме!

Я поворачиваю голову. Ограждение галереи уже рядом – так, что отчетливо можно различить мелкие детали резьбы на перилах. Всего-то и надо – пролететь над ними, вырваться из стасис-кокона и затеряться в лабиринте комнат и коридоров.

Дом Стражей – это вам не общага физтеха, в этой громадине неделями можно прятаться!

Бинк нервно шмыгает носом.

Осталось немного, совсем чуток… Но и движемся мы черепашьими темпами!

Опять попробовать толкнуть?

Я загребаю руками, а хоббит хватает меня за штанину:

– Не надо…

Понятно, чего он боится. Кокон едва держится. Тонкая стенка уже и правда напоминает мыльный пузырь.

Я подожду, когда мы будем над перилами, и лишь тогда, очень аккуратно…

Даже если «пузырь» лопнет, успеем зацепиться за ограждение.

Подплываю к призрачной стенке изолирующего поля. И вдруг отчетливо слышу чьи-то торопливые, тяжелые шаги… Много шагов!

Справа и слева!

Растерянно оглядываюсь.

Спустя миг целая орава наёмников в бронекостюмах вываливает на галерею из тёмных сводчатых проходов. Бегут к нам с двух сторон!

– Приехали! – шепчет Бинк.

А кокон неумолимо движется по инерции. Он почти достиг галереи!

Ещё секунда и…

Мы отчаянно бросаемся к противоположной стороне шара. Молотим в неё руками, ногами, нелепо кувыркаемся внутри, пытаясь хоть как-то остановить пузырь. Сейчас нам плевать на его сохранность!

А снизу доносится уверенный голос Нух-Бода:

– Спокойно. Никто не собирается причинять вам зла!

Фигуры в бронекостюмах уже тянут руки к зыбкой стенке кокона – всё ближе! Мы не смогли его остановить.

Я хватаю плавающий посреди шара вертел. Скользкая железяка против плазмоганов – глупо, смешно, безнадёжно. Дима растерянно оглядывается. Но выбора у него нет, и он хватается за ночной «горшок»…

– Чего вы там возитесь! – долетает раздражённое бормотание кентавра.

Я торопливо озираюсь.

У них что-то идёт не так?

Да!

Почти не веря глазам, не веря нашей удаче, я вижу, как шар поднимается вверх, не долетев до галереи.

Капустин смеётся.

Наёмники тянутся к «пузырю» и не могут достать!

– Руки коротки, – говорит Бинк. – Обломитесь, куцелопы! – и показывает бандитам универсальный во всей Галактике неприличный жест.

Наёмники хрипло ругаются.

Нух-Бод что-то цедит сквозь зубы.

А я понимаю: удача – штука капризная. Отправленные за подстилкой боевики теперь возвращаются, гора тряпья на полу всё растёт – её уже вполне достаточно, чтоб мы не сломали кости, падая с десяти метров.

Нух-Бод поднимает бластер и, никому не доверяя такого серьёзного дела, тщательно целится в окружающий нас шар-кокон…

Выстрелить он не успевает.

Вопреки его расчетам, да и вопреки законам физики, прозрачный пузырь вместе с нами резко взмывает вверх!

Глаза у кентавра становятся круглыми. А фигурка его быстро удаляется.

Инерция отбрасывает нас прямо на хлипкую поверхность «пузыря». Каким-то чудом та пока держится…

Бинк ошалело запрокидывает голову.

Нас несёт прямо к круглому отверстию посредине купола. Туда, где вверху, как огонёк безмятежности, блестит в утреннем небе одинокая звёздочка…

Вряд ли мы сумеем разглядеть что-то ещё. Кокон явно больше отверстия. Значит, мы ударимся о купол, и «пузырь» лопнет…

Вспышка плазмогана – у кого-то из наёмников не выдержали нервы?

– Не стрелять! – хрипло орёт Нух-Бод.

«Смешно. Он всё ещё мечтает заполучить нас целёхонькими?»

Я успеваю повернуть голову вниз. Успеваю увидеть кентавра, медленно, будто в вязком, загустелом воздухе, скачущего к нам по вертикальной стене. Копыта гулко стучат по каменным рельефам. Словно небо опрокинулось, и одинокая звёздочка вот-вот угодит под ноги хахира…

Потом в глазах у меня темнеет.

Когда всё опять проясняется, Нух-Бод – уже рядом.

Мгновенья – длинные, как во сне. Крохотные песчинки летят из-под копыт. Нечеловеческая физиономия перекашивается в яростном вопле. И тянется вверх от кобуры рука с бластером…

Вспышка.

Хлопок.

«Пузырь накрылся…» – отчаянно мелькает в голове.

И кто-то знакомый орёт во всю глотку:

– Вытаскивай их! Мать твою…

Хаотичное мелькание картинок. Мозг отказывается искать в них логику…

Вертел, канистра и ночной горшок летят прямиком в голову Нух-Боду. А сами мы… Нет, не падаем туда же, навстречу кентавру. Будто листки, поднятые сквозняком, мы выпархиваем сквозь отверстие в куполе – прямо в утреннюю прохладу и чьи-то крепкие объятия.

– Космос и звёзды… – растерянно восклицает Бинк.

Хотя космос – ни при чём.

Всё куда удивительнее!

Василий Викторович Лубенчиков лыбится, а мы таращимся на него, как заворожённые – целую секунду.

Тут мозги включаются. И сиплым голосом я бормочу:

– Валим отсюда! Четвероногий на хвосте!

– Здесь он не пройдёт, – твердо объясняет голос рядом, – пока что он вообще не сможет покинуть зал.

Я поворачиваю голову, и челюсть у меня опять распахивается от изумления.

Юный послушник Фэй-Тун стоит у дыры в куполе. Отсветы выстрелов вспыхивают на его лице. А он хладнокровно щурится:

– Я активизировал блокирующее поле. Минут на десять хватит…

– Ему можно верить, – кивает Васька. – Ушлый паренёк!

– Мы в курсе, – хмурится Дима.

Глава 7

Солнце рождалось где-то за горами. Сюда, в Долину, лучи ещё не проникали. Но небо на востоке уже голубело, наливалось светом. И утренний сумрак давно рассеялся.

Так что можно без труда ориентироваться.

Диспозиция была вполне очевидна. Мы торчали посреди крыши Храма.

Собственно, «крыша» – понятие фигуральное. На самом деле вокруг имелись купола, башни, бастионы – всё очень строго, геометрически правильно. И совершенно бесполезно для обороны – поскольку враг давно был внутри.

Да и кто станет оборонять эту, по сути, захваченную крепость? Уж точно не мы, горстка беглецов…

– Чего ждём? – нервно выдавил Дима.

Мы маячили тут уже целую минуту – непозволительная роскошь в нашем положении. Давно пора нырнуть в одну из башен, слететь по лестнице, отыскать тайный ход, забиться в какую-нибудь укромную щель – туда, где даже самая пронырливая сволочь не сможет нас отыскать…

Именно так!

Спрятаться – единственный шанс.

А юный хахир – удивительно спокоен. Не осталось и следа от той наивной восторженности, что была в пустыне. Изредка он оглядывается по сторонам, но так деловито, будто полководец, у которого в распоряжении целая армия…

Я мрачно вздохнул.

Всякие обидные эпитеты вертелись на языке, но я сдерживался. Хотя никакой армии не было – это я знал точно. А ещё почти физически чувствовал, как уходит драгоценное время.

В сущности, я бы давно взял командование в свои руки. Если б мы имели дело с прежним Фэй-Туном, простоватым четвероногим пареньком.

Увы, или к счастью – теперь кое-что изменилось.

Точнее, изменилось слишком многое…

– Чего ждём? – хрипло повторил Дима.

– Сейчас… – не очень уверенно пробормотал Васька и пытливо уставился на Фэй-Туна. Он-то полностью ему доверял.

А вот у меня хватало вопросов к юному дарованию…

– Скоро здесь будут наёмники, – хмуро озвучил я. – Если собираешься их ждать, тогда не фиг было нас выдёргивать!

– Ждать не будем, – успокоил «послушник» – или кто он там на самом деле? – повернул голову, и я тут же услыхал чьи-то торопливые шаги.

Проклятье!

Я нырнул за угол бастиона. Вскинул «плазмоган» с тремя патронами – единственное реальное оружие, которым смог поделиться Васька. У Димы и Бинка и этого не было – только «глушаки»…

– Расслабьтесь, – насмешливо посоветовал Лубенчиков. Из-под стрельчатой арки каменного моста между башнями возникла до нервного тика знакомая фигура.

Бинк выругался сквозь зубы.

– Я вижу, вы – рады, – спокойно ответила крошка Кэй-Ми, – обниматься не будем.

– Жаль, – криво усмехнулся Дима.

А Фэй-Тун деловито поинтересовался:

– Они убрали излучатели?

– Да, – торопливо кивнула девушка, – с южной стороны их не осталось. По-моему, перебазировали к фруктовой аллее…

– К Красному бастиону, – вздохнул «послушник».

– Значит, наши ещё держатся, – обрадовался Васька. – Молодцы!

«Наши»?

Фэй-Тун закрыл глаза, будто вслушиваясь. Сухо озвучил:

– Нам пора!

Он шагнул к узкой и высокой, похожей на минарет башне. Приложил ладонь к древней, тронутой ржавчиной двери, и она распахнулась. Мы вошли. Вслед за Фэй-Туном стремительно одолели длинную винтовую лестницу. И оказались на крохотной, огороженной невысоким бортиком площадке.

Переводя дух, я недоумённо озирался по сторонам.

Честно говоря, до самого последнего надеялся – у юного хахира что-то есть в запасе, какой-то скрытый козырь. Вроде дельтаплана или гигантского воздушного змея – ведь обычные флаеры или «колесницы» не могут летать над Долиной…

Ничего не было.

Площадка наверху – пуста. Только ветер гонял пыль и мелкий песок.

– И куда дальше? – мрачно спросил Бинк.

– Туда, – хладнокровно указал Фэй-Тун.

Хоббит растерянно моргнул.

А я удивленно повернул голову – в ту сторону, где возвышалась над Храмом и Долиной исполинская пирамида Гробницы.

Несколько секунд царило звенящее, как струна, молчание.

Первым взорвался Дима:

– Ну, ты, копытное животное!..

Я торопливо встал между ним и «послушником» – не хватало ещё устраивать разборки. Хотя объяснений я жаждал не меньше товарища:

– Если это какая-то чёртова аллегория… В общем, нельзя ли выражаться яснее?!

– Куда уж яснее, – вздохнул Фэй-Тун.

– В Гробницу мы не полезем!

– Разве не об этом вы мечтали?

– МЫ?? – округлил глаза Дима. – Когда это… – и тут же заткнулся.

– У Вестников Иб-Хебу – короткая память? – прищурился хахир.

– Хватит ломать комедию, – скривился я.

– Прошу Вестников выражаться яснее. Чего они хотят – остаться в Храме и погибнуть в героической битве?

– Из нас – такие же Вестники, как из тебя послушник!

Фэй-Тун улыбнулся:

– Осознание внутренней сущности требует времени. Сейчас его нет, извините…

– Вот именно! – рассердился Бинк. – Если предлагаешь укрыться в Гробнице, может, объяснишь, как мы туда попадём?

Башня одиноко торчала посреди крыши. Рядом – нет и намёка на портал. А до Гробницы Светозарного, заслонявшей полнеба, – целый километр!

Здесь храмовыми фокусами не отделаешься.

– Спокойно, ребята, – шепнул Васька, – он обязательно что-нибудь придумает…

– Ага, – сквозь зубы выдавил Дима, – придумывать он мастер!

Фэй-Тун подошёл к краю площадки, вскарабкался передними ногами на каменный бортик. Глянул куда-то вниз.

– Что, высоко? – язвительно поинтересовался Капустин.

Юный хахир не ответил. Оттолкнулся и прыгнул с башни.

Кэй-Ми вскрикнула. Хоббит метнулся к бортику. А я ничего не успел, даже испугаться за четвероногого.

Уже через секунду, бодро перебирая копытами, он взлетел над нами. Оглянулся, стоя в воздухе, и уточнил нетерпеливо:

– Вам требуется особое приглашение?

– Нет, – выдавил Васька и остался на месте.

А я осторожно перегнулся через бортик.

Ух… Отсюда до каменной крыши – падать метров двадцать!

В зале высота была ненамного меньше. Зато под ногами имелась хотя бы радужная стенка кокона. И, в сущности, там от нас мало что зависело…

А здесь… Здесь надо самостоятельно шагнуть в пустоту – туда, где нет и намёка даже на призрачную опору!

– В горах было легче, – вздохнул Дима.

– Это не подвиг, – успокоил Фэй-Тун, – всего-навсего – Тропа Ангелов.

– Ну, спасибо, – скривился Капустин, – а то я уже начал переживать…

Пока мы растерянно топтались у края, Кэй-Ми проскользнула между нами, вскарабкалась на ограждение и шагнула вниз.

Ничего страшного.

Она приземлилась на невидимую опору и, будто по крутому склону, в несколько шагов оказалась рядом с Фэй-Туном.

Я стиснул зубы – дальше торчать на площадке было просто унизительно.

Одним прыжком я перемахнул ограждение.

Терпимо.

Под ногами словно шершавый, упругий ковёр – чуть-чуть амортизирует при каждом шаге. Едва уловимо раскачивается в стороны… Зато не скользит.

– Нормально! – шепнул я. Дима нервно хихикнул.

Главное – не смотреть вниз.

– Старайтесь идти точно за мной, – предупредил Фэй-Тун. – Тропа – широкая, но лучший баланс – посредине…

– Лучший баланс – на земле, – выдавил Капустин.

– Не каркай! – буркнул Васька. Мы как раз прошли над храмовым бастионом, и до земли теперь – более трёхсот метров.

От такого и голова закружится…

«Не смотреть вниз!»

И оглядываться – тоже не стоит. Та башня, исходная точка Тропы, отсюда, наверное, кажется игрушечной…

Баланс!

Меня слегка покачивает при каждом шаге.

Поднимаясь вверх по тропе, мы уже покинули купол защитного поля над Храмом. Ветер усиливается, налетает порывами. А иногда норовит сбить с ног!

Откуда такой шквал в укрытой со всех сторон Долине?!

«Не озираться по сторонам!»

Видеть только спину Кэй-Ми впереди. И заслоняющую полнеба, чудовищную пирамиду Гробницы.

Мы не прошли ещё и десятой части пути…

– Осторожнее! – не оглядываясь, говорит Фэй-Тун. И резко сворачивает влево.

Точнее, это невидимая Тропа сворачивает. Закладывает в воздухе причудливый зигзаг и опять ещё круче взбирается в гору.

– Блин, что-то они перемудрили, эти ангелы, – вздыхает у меня за спиной Дима.

– Этой дороге – тысячи лет, – сухо объясняет юный хахир.

– И за тысячи лет никто не придумал ограждения и простейшей разметки? На худой конец, могли бы чем-то её подсветить. А то по краям – слишком глубокие кюветы!

– Наше счастье, что она невидима. Иначе нас бы уже заметили снизу…

Да, для невооружённого глаза – мы лишь чёрные точки. Пока этот самый глаз не глянул через «зум»…

– Слабая надежда, – хмуро предупреждает Бинк.

– Знаю, – соглашается Фэй-Тун.

А я вдруг вспоминаю, о чём он спрашивал у Кэй-Ми.

– Эй, – кричу сквозь порыв ветра, – а если в Тропу попадут из излучателя?

– Надеюсь, не попадут, – безмятежно говорит хахир. Только меня это ни хрена не успокаивает!

Здорово, что в верхних этажах Храма нет окон. Но едва бандиты вырвутся на крышу…

– Нам – кирдык! – шёпотом озвучивает Дима.

«Пофиг! Мне всё пофиг!» – нехитрое земное заклинание. Надо повторить его миллион раз – и будет тебе счастье…

А главное, ты перестанешь думать о бездне у себя под ногами.

Пускай тебя покачивает при каждом шаге. Аллея внизу выглядит серой ниткой. И деревья отсюда кажутся зеленоватым пушком.

«Мне пофиг!»

Следующий поворот невидимого пути…

Я опять вижу Храм. Теперь мы выше его метров на пятьдесят. А ещё я замечаю крохотную фигурку – на той самой, тонкой, как минарет, башне.

Чёрт! Неужели Нух-Бод вместе с его отморозками?

Нет, вроде фигурка одна – хрупкая, человеческая. Машет рукой, что-то выкрикивает?

Да ведь это… Щурюсь, не веря глазам.

– Фэй-Тун, подожди!

Я её узнал.

– Это Лаг-Ни!

Бедная наша «тюремщица»… Каким-то чудом проскользнула на крышу, и больше ей бежать некуда. Только с нами!

– Эй, ты что, оглох?!

«Послушник» даже не замедляет шаг.

– Нельзя останавливаться, – вместо него отвечает Бинк. И я понимаю – они правы. Тут не то что минута, каждая секунда дорога… Едва снизу нас заметят, надежда дойти до Гробницы станет крайне туманной – такой же призрачной, как и дорога.

Расклад убийственно простой…

Васька вздыхает:

– Пусть тогда сама…

– Эй! – жестикулирует Дима. – Ищи точку опоры! Догоняй!

– Она не сумеет, – раздаётся голос Фэй-Туна.

– Что?

– Не сумеет идти по Тропе без меня.

– Почему?

– Тропа нестабильна. Я удерживаю её плотность на коротком промежутке. Там, возле башни, плотности не хватит…

Дима хмурится:

– А ты можешь увеличить чёртов промежуток?

Фэй-Тун останавливается. Пристально смотрит на нас.

– Ты можешь… – повторяет Дима.

– Это требует сил. И есть риск… что тогда Тропа станет видимой.

Мы молчим.

В сереющем утреннем небе легко затеряться пяти крохотным точкам. Вероятно, у них есть шанс одолеть свой путь до конца…

Мы – не герои.

Хотя какая на хрен разница?!

– Решать вам, – тихо говорит Фэй-Тун. Так тихо, что сквозь налетевший ветер едва удаётся разобрать его слова. Так безмятежно, что я начинаю закипать.

Дима стискивает зубы.

А я всматриваюсь в зрачки Фэй-Туна, будто хочу уловить там скрытую издёвку, и выпаливаю:

– Давай! Попробуй!

Хахир медленно кивает головой.

И вдруг приседает – всеми четырьмя ногами, тянется ладонями к невидимому полотну дороги…

Оно вздрагивает – так сильно, что Дима теряет равновесие. Я хватаю товарища за руку, но Капустин уже и сам выпрямился:

– Нормально…

Тропа трясётся как в лихорадке. А потом всё стихает.

– Сейчас, – шепчет Фэй-Тун. – Уже можно… Пусть идёт.

– Поднимайся! – взмахивает рукой Васька. – Скорей!

Мы смотрим на башню. Там крохотная фигурка перелезла через бортик верхней площадки.

Давай, детка!

Фэй-Тун упростил задачу – у самой башни Тропа тускло мерцает. Совсем неярко, а для тех, кто стоит внизу у Храма, – и вовсе незаметно.

Чтоб увидать – надо, как мы, смотреть сверху…

Крохотная фигурка двигается от башни к прозрачной пустоте за стенами внешнего оборонительного кольца.

Довольно медленно.

А ладони юного хахира всё так же касаются Тропы. Его плечи едва заметно вздрагивают. И я замечаю на не покрытом шерстью лбу мелкие капли пота.

– Чего она тормозит? – недовольно бормочет Кэй-Ми.

Легко ей рассуждать! Одно дело – идти за кем-то. И совсем иное – каждый раз ощупывать воздух подошвами…

Бинк негромко ругается.

Он глядит вниз.

Там, у подножия Храма – словно чёрные точки перемещаются. Они кажутся безобидными – меньше муравьев…

Наверное, у нас ещё есть время.

– Чёрт! – выпаливает Дима.

Я поворачиваю голову. И понимаю, что времени не осталось. Группа фигурок в тёмном – уже на крыше.

Они не стреляют, бегут к башне-минарету…

– Фэй-Тун! – кричит Васька.

Но юный хахир уже увидел, ощутил. Его плечи шевельнулись. И серебристыми блёстками вспыхнула широкая полоса, как причудливо изогнутая лунная дорожка, от башни до нас.

Теперь Тропа видима отовсюду. Даже снизу.

– Что он делает?! – растерянно шепчет Капустин. – Указывает им путь?

Нет, не им.

Лаг-Ни теперь не ковыляет, а со всех ног бежит по серебристой полосе.

Фигурки наёмников выскакивают на верхнюю площадку башни.

Мы с Васькой их уже ждали. Плазмоганы вскинуты, и почти синхронно мы давим спусковые крючки.

Две фигурки падают. Но одна – почти сразу вскакивает.

Лубенчиков матерится.

Хорошие на них бронекостюмы. А винтовки у нас – антикварное дерьмо.

– Не тратьте заряды, – мрачно советует Бинк, – пусть подойдут ближе!

Подойдут – это точно.

Раздаются едва уловимые хлопки – это кто-то, скрытый бастионом, пытается из «глушака» снять девушку. К счастью, она уже успела добежать до поворота, и теперь её закрывает лунная полоса Тропы.

В нас никто не стреляет.

И мы тоже ждём.

Сразу несколько фигур в бронекостюмах выпрыгивают из башни.

Они бегут вверх призрачной, воздушной дорогой. Быстро, уверенно. И, кажется, я могу уловить подошвами вибрацию от их шагов.

Да, понятно. Они рассчитывают захватить нас живыми.

А всё, что есть у нас, – пять зарядов на два устарелых плазмогана…

Молчание отсчитывается ударами сердца…

Я вижу испуганное лицо Лаг-Ни – она уже совсем рядом. Светлые волосы развеваются, лихорадочный румянец на щеках…

И фигуры в чёрном – тоже близко, вон за тем поворотом – проглядывают сквозь блёстки Тропы. Вместо лиц – матовые щитки шлемов. В руках – новейшие станнеры, шутя вырубающие даже на минимальной мощности… Хотя и голыми руками они уделают нас без труда – по всему телу видна мелкая сетка экзоскелета.

Ясно, почему так легко бегут. Ясно, что в их костюмчиках даже быка можно свалить в одно касание…

Я крепко сжимаю, будто ставшую чугунной, плазменную винтовку. Рядом стоит Васька.

Сейчас…

Главное, не торопиться.

Точно уловить миг, когда вслед за Лаг-Ни исполинскими прыжками бандиты выскочат на открытый кусок Тропы.

Это десятью метрами ниже нас.

Мы не промахнёмся.

Где-то далеко под нами, на площадке между Храмом и лесом, что-то происходит. Я знаю об этом по сдавленной ругани Бинка.

Ага. Значит, там увидали Тропу.

Сейчас суетятся, будто растревоженный муравейник.

Вглядываются вверх сквозь «зумы» очков…

Или уже тащат, устанавливают на треноги массивные трубы крупнокалиберных армейских излучателей…

Но сейчас мне некогда об этом думать.

– Всё, – говорит Фэй-Тун.

Я недоумённо скашиваю взгляд.

О чём это он?

Юный послушник наконец-то утратил безмятежность и обделался от страха?

Хахир выпрямляется.

Его ладони уже оторвались от лунного полотна у нас под ногами. А из груди вырывается облегчённый вздох – как у человека, скинувшего тяжкий груз.

Отдыхай, братишка…

Лаг-Ни выскакивает из-за поворота Тропы.

Мы с Васькой не обращаем внимания. Мы целимся туда, на десять метров ниже…

Отчётливо видим блёстки, из которых состоит воздушная дорога. Мы знаем, что сейчас по ним должны протопать пять пар армированных экзоскелетом башмаков.

Пять фигур в бронекостюмах.

Против пяти зарядов.

Какое совпадение…

Я облизываю пересохшие губы. А в следующий миг блёстки Тропы исчезают.

Долю секунды чудится, что мне изменило зрение. Я успеваю моргнуть.

Сквозь порыв ветра – отчаянные, искажённые динамиками вопли…

Нет, вижу я нормально.

Там, внизу, тёмные фигуры нелепо кувыркаются в воздухе. Уменьшаясь, летят навстречу земле и суетящимся чёрным точкам…

В утренних лучах тускло блеснули шлемы.

Их ровно пять.

– Круто пикируют… Наверное, к дождю, – бормочет Дима.

А Фэй-Тун командует:

– За мной!

Очень негромко, но все услышали. Хотя особого приказа нам и не требовалось.

Вверх!

Невидимая тропа круто идёт к подпирающей облака Гробнице.

Вверх!

– Не отставать! – напоминает юный хахир.

Да, отставать нельзя.

Иначе будет, как с теми пятью…

Пустота пружинит под ногами – здесь, за спиной Фэй-Туна. А чуть дальше она снова превращается в воздух. Мы – не ангелы, не умеем по нему ходить!

Крыльев у нас нет!

Поэтому надо бежать вслед за хахиром. Точно за ним! Щурясь от ветра, не думая о бездне под ногами…

Вверх!

Край солнца ещё не до конца вырос над горами, а мне жарко. Так жарко, что куртка липнет к телу. И едкий пот слепит глаза…

Хриплое дыхание Димы за спиной. Подгибающиеся колени Кэй-Ми впереди.

Никто не жалуется, не просит о передышке.

А чёртова Тропа стала круче, будто пытается достать небо. Словно мечтает пройти над исполинской пирамидой и вонзиться в ослепительно-голубой купол…

Наверное, это прекрасно – пешком догнать ангелов.

Только, кажется, ещё немного, и все мы свалимся замертво…

А Фэй-Тун не сбавляет темп. И он прав.

Бегите, двуногие!

Мы одолели едва половину пути. Сейчас – где-то посредине между Храмом и Гробницей. Мы – отличные мишени для тех, снизу…

Почему они до сих пор не стреляют?

Так сложно поймать фигурки в перекрестие прицелов?

До сих пор не могут решить – уничтожить нас или как-то заполучить живыми? Целятся, держат палец на гашетке и всё думают…

К чёрту сомнения, грёбаные недоумки!

Конечно, живыми!

«Только живыми…» – отчаянно проносится в мозгу.

Вспышка озаряет лес, скрытый в тени пирамиды – будто солнце подмигнуло сквозь облако…

Но это не солнце.

Сразу несколько армейских излучателей начинают работать по зазору, отделяющему нас от Гробницы.

Гулкие хлопки. Огненные шары в воздухе. Опаляющий жар в лицо.

Адский фейерверк – прямо перед нами!

Хриплая матерщина Васьки. Испуганный визг Лаг-Ни.

Бешеная скачка Фэй-Туна.

Он и не думает останавливаться, словно готов идти через огонь – прямо сквозь яростное кипение плазмы!

И мы мчимся следом – не чуя под собой ног, забыв про усталость – будто в костюмах с мускульным усилением.

Рвущие воздух росчерки огня каким-то чудом ещё не зацепили Тропу. Все её невидимые зигзаги пока удачно петляют между трассерами очередей.

Вверх!

Влево!

Направо!

И мы тоже петляем, бежим – нет, почти летим сквозь горячий воздух. Так, словно ангелы подарили нам невидимые крылья.

А может, нас окрыляет страх.

Если ты на прицеле у нескольких армейских излучателей, способных вдребезги разнести небольшую гору, – всё остальное теряет актуальность.

Заряд плазмы рвётся в считаных метрах, тебя едва не сбивает с Тропы – вниз, в пустоту, и рукав куртки тлеет – а ты не чувствуешь боли!

Единственное, что намертво сидит в голове, – сколько там осталось до каменной грани пирамиды?

Она – близка.

Чертовски близка!

И недосягаема.

Когда уже удаётся разглядеть крохотные трещинки на её почти идеальной поверхности, длинный плазменный трассер перечеркивает Тропу.

Вспышка, удар!

Меня подбрасывает в воздух.

Краем сознания я успеваю подумать: «Это красиво…» Рассечённая очередью Тропа вдруг становится видимой, переливается, фосфоресцируя миллионами разноцветных огней.

От нас до самой пирамиды – всё чудесно сверкает.

Так бы и любовался…

Не слышал отчаянного крика Лаг-Ни. Не думал о многосотметровой бездне, в которую я упаду.

На Тропу мне уже не вернуться – меня отшвырнуло далеко в сторону.

Значит, надо ловить мгновенья. Пусть тянутся, как резина!

Я ещё успею полюбоваться воздушной иллюминацией. Порадоваться за Ваську и Диму – каким-то чудом они ещё держатся на разноцветной сияющей полосе…

Остальных я пока не вижу…

Сияние становится нестерпимо ярким.

На долю мгновенья. А потом, будто в красивом, но жутком сне, Тропа начинает стремительно рассыпаться.

Пылающие куски разлетаются в стороны. Взрываются с хлопками, как настоящий фейерверк.

Я падаю среди них. Взрывами меня швыряет туда-сюда – как тростинку в водовороте.

Я теряю из виду товарищей.

Успеваю мысленно с ними попрощаться, закрыть глаза и увидеть Илгу.

Прекрасную, счастливую, тающую в моих руках…

Снова мы кружимся в танце, и её серые глаза блестят – только для меня. Она улыбается. А я…

Я падаю на жёсткое, шерстистое, орущее.

– Трумлю в задницу! – стряхивая меня, хрипло выдохнул Бинк.

Я попытался встать, но он крепко дёрнул меня вниз.

Остальные тоже лежали, распластавшись на сверкающем куске Тропы. Только Фэй-Тун стоял впереди, широко расставив ноги, словно капитан на мостике судна. Удивительно, что ему удавалось сохранять равновесие – наш осколок бешено вертело и подбрасывало, будто утлую лодочку в шторм.

И ещё, не знаю, как это получалось, но, двигаясь в бешеном разноцветном калейдоскопе, мы всё таки приближались к Гробнице.

Остальные куски Тропы то и дело сталкивались и взрывались. А мы успешно лавировали. И каким-то чудом – хаотичным, почти броуновским путём – продолжали лететь к цели.

Снизу уже не стреляли.

Наверное, сейчас бандиты изумлённо таращились, запрокинув головы в сверкающее небо. Думаю, они давно потеряли нас из виду. А скорее всего, и не рассчитывали, что после такого мы ещё живы.

В этом – наша надежда.

Белая грань пирамиды – уже под нами.

Так близко я вижу её не в первый раз. Пару дней назад долго рассматривал через «зум» очков. Только все равно это завораживает…

Геометрически ровный каменный склон без всяких намёков на швы и стыки – будто Гробницу высекали из цельного монолита. А ещё она – как новая! Кроме едва заметных трещин, больше ничего не напоминает о прошедших тысячелетиях.

И ни малейших намёков на окна, да и вообще на любые отверстия.

Чёрт!

Как Фэй-Тун думает проникнуть внутрь?

Наверное, и остальных терзает этот мелкий вопрос.

Бинк вовсю таращится вперёд. Но никто не осмеливается отвлекать «капитана».

С каждой секундой мы поднимаемся выше – хотя и не очень быстро, словно выныривающий из водоворота поплавок.

По-моему, юный кентавр надеется добраться до усечённой вершины пирамиды – там, действительно, большая горизонтальная площадка, я видел через очки!

А может, есть и вход…

Но лучше об этом не думать. Когда жизнь отмеряется мгновеньями, лучше не загадывать так далеко…

«Давай, Фэй-Тунчик, давай четвероногий, кудесник!»

Он опять уводит от столкновения наш «корабль».

Молодец!

Кем бы ты ни был, самозваный «послушник», сейчас мы тебе верим.

Мы на тебя надеемся! И мы готовы уже целовать камень этой чёртовой Гробницы. Если туда доберёмся!

Пускай бандиты там, внизу, боязливо топчутся перед огромной аркой входа. А мы забудем страхи. Лишь бы опять ощутить под собой устойчивую твердь! Лишь бы кончилась эта дикая болтанка и перестали рваться над ухом сверкающие осколки Тропы…

Удар!

Проклятый радужный калейдоскоп!

Толчок, от которого опять я едва не слетаю в пустоту.

Но не слетаю…

«Нормально!» – лихорадочно мелькает в голове.

Спустя миг что-то под нами ярко вспыхивает. И кусок Тропы, на котором мы ютимся, исчезает с оглушительным хлопком.

Глава 8

Падение – словно глоток свободы.

Короткой, смертельной…

Никто не издал ни звука. Даже Лаг-Ни.

Вероятно, всему есть предел. Когда эмоции зашкаливают, тебе уже не до криков.

Горло перехватывает.

Удары сердца становятся гулкими, точно работа молота…

Ты падаешь!

Как камень или сбитая птица…

И пока ты летишь, зачем орать?

Ведь ничего уже не изменишь.

Все преходяще в этом мире… Икары из нас вышли хреновые.

Метров через десять мы свалились на крутую грань пирамиды.

С такой высоты положено ломать себе кости, разбрызгивая кровь по белому камню, а вместо этого…

Что-то тормознуло нас у самой поверхности?

Я больно приложился плечом. Но не слишком сильно – так, вроде споткнулся, утратил равновесие и с размаху ударился об этот твёрдый склон.

«Цел!» – оптимистично вспыхнуло в мозгу.

Только ликовать было рано.

Кто на спине, кто на животе – мы покатились вниз по огромной белой плоскости. Удивительно гладкой, без единого выступа…

Будто под нами – лёд. Словно вся эта чёртова пирамида – вырезана из белого тёплого льда!

Я знаю – она такая до самого подножия. До выложенной шестиугольными плитами площадки у основания – той, где сейчас топчутся вооружённые мордовороты в бронекостюмах!

Наверное, они приятно удивятся…

А может, и не очень приятно – когда мы на полной скорости врежемся в площадку!

Мать её так!

Бинк хрипло ругается.

Я отчаянно пытаюсь остановить скольжение…

Без толку.

Ветер свистит в ушах.

Сотни раз видел по телеку картинку – фигурка лыжника взлетает в воздух с плавного изгиба трамплина…

К чёрту!

Мы не умеем летать, и внизу нас не ждут аплодисменты. В лучшем случае – множественные переломы!

Я не хочу вниз!

Не для того мы так долго карабкались к облакам!

Фэй-Тун кричит.

Он – впереди, форменная попона сбилась вбок и хахир съезжает на шерстистой «конской» заднице…

Страшно, четвероногий?

Мне тоже!

Гладкий склон начинает обжигать ладони…

Полёты кончились. Вернулась суровая реальность. Слишком долго мы играли с всемирным тяготением…

А «послушник» опять что-то орёт, перекрывая канонаду взрывающейся над нами Тропы.

И я, наконец, разбираю слова:

– Левее! Держите левее!

Не знаю, какой в этом смысл. Но я честно пытаюсь следовать совету – кувыркаясь, разбивая колени…

Трудно маневрировать, когда вместо лыж у тебя – собственный зад, обтянутый драными штанами.

Я мало что успеваю понять. И спустя секунду проваливаюсь в распахнувшуюся впереди дыру.

Жёсткое приземление с ушибом локтя.

Едва удаётся отползти от края, следом падают Дима с Бинком, чуть погодя – Васька, держащий Кэй-Ми за руку…

Лаг-Ни на полной скорости пролетает мимо. Но я ловлю воротник её розовой куртки. Вместе с Фэй-Туном мы хватаем девушку за плечи и втаскиваем внутрь – в прямоугольную шахту, только что открывшуюся на грани пирамиды.

Молчание…

Боль в обожжённых ладонях.

Ноющие ссадины и синяки.

Тяжелое дыхание…

Целую минуту никто ничего не говорит.

Скинув ремни плазмоганов, все просто сидят, привалившись к стенам шахты. Или лежат, как Бинк и Дима.

Стены и пол тут – нескользкие, приятные…

Как это здорово – впитывать телами покой тысячелетней Гробницы…

Пусть где-то на два километра ниже суетятся враги, пусть в небе ещё гулко рвутся остатки Тропы – сейчас мы о них забудем.

Постараемся забыть…

Прикроем веки и уплывём в идеальную безмятежность. В тишину и пустоту…

Где-то там маячит линия, за которой нет суеты – вообще.

Но оттуда веет холодом.

Сегодня мы не раз его чувствовали. Как психи, танцевали у этой последней линии. А пару раз едва не перемахнули на ту сторону.

Говорят, если долго плыть на закат – опять можно ощутить тепло…

Но нам туда рановато!

Пока я бы предпочёл юг.

Ласковое море, пальмы. Счастливый смех Илги. Её бархатистую кожу под своими ладонями…

– Скоро они поймут, что мы уцелели, – тихо сказал Бинк.

Я поднял веки и хмуро уставился на товарища. Вот ведь балбес – одним махом разрушил такие грёзы…

– Ну и что, если поймут? – буркнул Дима. – Здесь они нас не достанут.

– Значит, потерпят денёк-другой, пока мы не начнём загибаться от жажды…

Проклятье! Как мы об этом не подумали!

Хотя нам и вспоминать-то было некогда.

Я потрогал флягу – неполная. А канистра осталась в Храме…

Ощутил чей-то взгляд. Повернул голову.

Лаг-Ни облизывала пересохшие губы.

– Извини, – сказал я, передавая флягу. Дальше она пошла по кругу. Постепенно облегчаясь.

Вернулась ко мне полупустая. И я тоже сделал крохотный глоток.

Вода была тепловатая.

Я аккуратно завинтил крышечку фляги.

Единственный наш запас. На сколько его хватит?

Максимум до вечера. А день будет тянуться невыносимо долго. Скоро солнце поднимется выше и разгонит остатки прохлады…

Бинк внимательно посмотрел на Фэй-Туна:

– Раз ты привёл нас сюда, значит, у тебя есть план?

Юный «послушник» не ответил – он смотрел куда-то в сторону входа. Не знаю, что особенного там можно было разглядеть – только однообразные горы, окаймлявшие Долину. И кусочек голубого неба…

Мы все затаили дыхание.

Мы ждали.

– План простой, – кивнул хахир, – следовать своему Назначению.

У Димы вырвался мрачный смешок.

Бинк тяжело вздохнул.

А я встал и шагнул ближе к Фэй-Туну. Меня уже колотило от затянувшегося вранья.

– Прости, дружище… Но мы – не Вестники! Впервые услыхали про Иб-Хебу лишь здесь, на этой грёбаной планете! И никаких подвигов мы не совершали. Всё, что мы пытались, – просто выжить!

– Ну, ещё и чуток шмайса попробовали… – некстати добавил Васька. Я стрельнул в товарища сердитым взглядом и опять посмотрел на хахира.

Фэй-Тун сидел неподвижный, как изваяние. А на лице его застыла странная полуулыбка.

Я вздохнул и, наконец, озвучил то, что давно был должен:

– Это из-за нас наёмники захватили Храм! Мы хотели, как лучше… а привели за собой диверсанта.

Кентавр внимательно на меня глянул. Так внимательно, что я сумел разобрать в его тёмных зрачках своё крохотное отражение.

Он мне не верит?

Я стиснул зубы. Что будет, когда поверит? Мы станем врагами?

К дьяволу!

Всё равно – лучше правда.

– Тот гад, которого ты остановил, – пришёл через Портал, вслед за нами. И это он открыл Северные Ворота!

«Послушник» молчал.

Там, снаружи, тоже воцарилась тишина.

Тропа уничтожена. И, вероятно, уже сгинули последние защитники Храма. Так же, как погиб старик Вогс…

А сколько погибло тех, у кого не было оружия?

Однажды на Киагре мы видели документальную запись: взрослые разговаривают, дети смеются… А потом – обстрел, заряды плазмы дырявят стены, взрываются в доме. Связь исчезает. И когда полчаса спустя оператор находит тот самый дом – никого внутри уже нет. Ни души… Лишь запёкшиеся комья и чёрные силуэты на стенах…

Я опустил веки. Вдруг представил себе такие же комья и силуэты в коридорах Храма…

Будь оно всё проклято!

Мы ввязались в чужую, подлую игру и сделали только хуже.

Слишком многое – не исправить.

Но лгать мы больше не будем!

Я поднял глаза на Фэй-Туна:

– Так получилось. Мы пытались… только никого не смогли спасти.

– Значит, всё из-за вас?! – всхлипнула Лаг-Ни.

– Да! – хмуро кивнул я. И вздрогнул.

Потому что хахир улыбнулся – широко, открыто. Словно я говорил ему о чем-то забавном.

У него что, от переживаний крыша поехала? Только этого не хватало!

Я отступил назад – ближе к своему «плазмогану».

А Фэй-Тун опять глянул в чистое утреннее небо и тихо сказал:

– Иногда правда – сложнее, чем кажется.

– Что ты имеешь в виду? – осторожно спросил Бинк.

– Вы не зря рисковали. Информация была важная. Мы поняли, откуда ждать главный удар. И успели принять меры.

– Какая разница? – удивился Бинк – Ведь Храм всё равно пал…

– Разница есть. Храм так или иначе не смог бы держаться долго. Но если б они вошли через туннель у Красного Бастиона – тогда бы точно никто не успел выбраться!

Я сипло выдавил:

– А разве сейчас… кто-то смог?

– Думаю… надеюсь, что выбрались почти все. Рядом с туннелем был второй Портал – он ведёт в горное убежище.

Я сглотнул ком в горле:

– И гражданские?

– Их отправляли в первую очередь. Бандитам досталось лишь пустое здание. С кое-какими сюрпризами внутри.

– То есть…

Мы растерянно переглянулись. А Фэй-Тун твердо качнул головой:

– Нет, вы не погубили Храм. Вы его спасли!

Васька радостно хлопнул меня по плечу. Бинк шмыгнул носом – в данный момент это тоже говорило о сдержанном оптимизме.

Но я продолжал рассматривать юного хахира – без всякого восторга.

Даже если он не врёт. Даже если мы и правда кому-то помогли…

И хорошо, если помогли…

Это просто здорово!

Только всё равно не отменяет кучи вопросов.

Их уже пора задавать…

Кто ты такой, лжепослушник Фэй-Тун? Зачем привёл нас в Гробницу и какую выгоду рассчитываешь поиметь? Какие каштаны мы должны для тебя таскать из огня… то есть из этой гигантской, неподдающейся воображению пирамиды?

Кое-что я давно осознал.

У каждого, кто вертится вокруг нас, – есть свой интерес. Так было с самого начала – ещё там, на Киагре. А теперь… разве что-то изменилось?

Вот сидит хмурая крошка Кэй-Ми – она благоразумно помалкивает. Но уж своего не упустит… И бандиты Гин-Малла – за своё вырвут глотку!

И даже Ер-Кис – земля ему пухом – старался не просто так…

Все хотят поиметь куш.

Все здесь игроки…

Только нас держали за пешек. Которых двигают разноцветными клетками. С чёрного – на белое. И наоборот…

Пешки не могут ходить вбок? Только вперёд?

А это мы ещё посмотрим!

Ты – симпатичный малый, Фэй-Тун. Чем-то смахиваешь на мультяшного персонажа. Но мы-то – не нарисованные фигурки! И больше не собираемся жить по чужим сценариям…

– Ты хочешь задать вопрос? – прищурился юный хахир.

Я усмехнулся.

Всего один? Нет, дружище, их у меня много!

Глава 9

Женщинам свойственно вмешиваться в самый неподходящий момент. И, как правило, их беспокоит всякая ерунда…

– Потолок! – взвизгнула Кэй-Ми. – Он опускается!

Девочка перегрелась?

Я запрокинул голову.

Чёрт!

И правда…

То есть, конечно, пустячок – по сравнению с остальным…

Но уж больно муторно видеть, как гладкая каменная поверхность над тобой становится ниже. Кстати, и боковые стенки ощутимо приближаются.

С каждой секундой!

Фэй-Тун вскочил и бросился вперёд, в сумрак туннеля.

Мы схватили плазмоганы и, на ходу закидывая их за спины, помчались следом. В сущности, это было единственно возможное решение.

«Ночники» у нас отобрали в Храме, при аресте – так что, когда коридор сделал плавный поворот, мы оказались в кромешной темноте. Но даже не притормозили, лишь по звуку копыт догадываясь о скачущем впереди Фэй-Туне.

Нам без разницы, куда ведёт этот дерьмовый туннель – главное, его проскочить.

А он продолжает сужаться!

Я уже чувствую это на ощупь. Пригибаюсь, чтоб не задеть макушкой надвигающийся потолок!

– Фэй-Тун! – раздаётся во тьме отчаянный вопль Димы. – Что за хрень!

Капустин – выше меня ростом, поэтому ему тяжелее.

– Это временный коридор, – доносится спереди, – я не знал, что они так быстро затягиваются!

Какой хладнокровный голос…

Хрипло ругаюсь, ударившись темечком. Он, видите ли, не знал!

«Бежать на полусогнутых» – это не про нас. Мы-то несёмся, скрючившись, как от радикулита, вжав головы в плечи, словно горбун Парижской Богоматери.

Лишь у низкорослого хоббита фора – целых двадцать сантиметров. Но, чувствую, это ненадолго!

– Быстрее! – долетает из темноты.

Четвероногий издевается?!

Куда тут быстрее – ещё немного, и бежать придётся на корточках!

Лаг-Ни всхлипывает где-то справа:

– Нога! Кажется, я её подвернула!

А мозги ты не подвернула, детка?

На ощупь хватаю её за руку. Кто-то, матерясь, натыкается на нас в темноте. По матерщине я узнаю Ваську.

Мы пропускаем остальных вперёд.

Вдвоём подхватываем Лаг-Ни за плечи – к счастью, весит она немного. Но потолок стал ещё ниже, поэтому таскать кого-то – даже хрупкую девушку – сомнительное удовольствие.

Мы сильно отстаём.

Копыта Фэй-Туна, гулко звучащие во мраке, удаляются с каждой секундой.

А двигаться втроём по коридору становится всё сложней – левым локтем я уже начинаю цеплять стену. Она надвигается – неумолимо, как поршень в огромном прессе…

Чёрт! Да кончится когда-нибудь этот туннель!

Обдирая рукав о камень, я до рези вглядываюсь вперёд.

Что там?

Тьма редеет… или у меня уже глюки?

Когда добегаем до поворота, всё выясняется.

Свет!

Он озаряет стену – в том месте, где туннель делает новый крутой изгиб.

Значит… Выход – за следующим поворотом!

Это придаёт нам силы.

Отчаянным рывком мы покидаем тьму. И в сумраке выходим на финишную прямую!

Яркое, кажущееся ослепительным пятно – оно совсем близко!

Но страшно далеко.

Коридор сузился…

Втроём мы уже не помещаемся. Нам не до церемоний. Мы волочём Лаг-Ни как неудобный, но важный груз: Васька – впереди, за ноги, я – за плечи.

Мы рвёмся вперёд изо всех сил. Но всё равно – слишком медленно.

Стены и потолок – двигаются быстрее!

– Бросьте её! – кричит Кэй-Ми – оттуда, из маняще-яркого пятна выхода.

– Да пошла ты… – хрипло выдыхает Васька.

Нет, мы не храбрецы.

Просто мы такие придурки – не умеем кого-то бросать.

Чья-то фигура перекрыла свет. Через плечо Васьки я вижу силуэт – большой, причудливый…

Фэй-Тун! Какого лешего?!

– Назад! – шепчу, потому что кричать не хватает дыхания. – Назад…

Он ведь ничем не поможет, тут слишком тесно – только будет путаться под ногами!

Молодец, сам понял – отступил…

А что это торчит поперёк туннеля?

Ты – идиот, Фэй-Тун! Твой жезл заклинило между полом и потолком?! Ну, спасибо за лишнее препятствие!

Уже огибая чёртов жезл, я вдруг понимаю, что потолок перестал двигаться. Пару метров спустя мы вываливаемся наружу.

Успеваем восхититься огромностью комнаты.

Успеваем оглянуться.

А в следующий миг крепкий металлический жезл сгибается, как тростинка, и туннель захлопывается, стягивается в тонкую черту.

Исчезает.

Чувствуя холодный озноб, мы таращимся на стену – ослепительно-белую…

И абсолютно гладкую.

– Это мы удачно вышли, – пробормотал Васька.

А я тронул Лаг-Ни за плечо:

– Ты как… нормально?

Странное дело, мы же могли остаться там, в стене, размазанные тончайшим, атомарным слоем, запечатанные в её толще… Но мы вырвались. И теперь снаружи больше всего меня беспокоило, что растрясли травмированную девушку.

Ведь, правда, не шибко бережно её тащили. Особенно последние метры.

– Нормально, – кивнула Лаг-Ни.

– Вот и здорово, – кивнул Васька и смерил кого-то испепеляющим взглядом. Я повернул голову.

Кэй-Ми пожала плечами:

– А что я такого сказала? Простая арифметика. Лучше пусть гибнет одна, чем трое. Из-за неё у нас вообще сплошные неприятности…

– Нет, – тихо сказал Дима, – это не из-за неё… Неприятности начались куда раньше!

Он зло прищурился и шагнул к «командирше». Кажется, он собирался подтвердить слова чем-то более увесистым, но я успел поймать его за рукав.

Вот ведь нравственная дилемма…

Нехорошо бить женщину.

Особенно, если она сама из кого угодно сделает котлету.

– И куда дальше? – вздохнул Бинк, окидывая помещение взглядом.

Хоббит – самый практичный из нас. И потому первым обратил внимание: несмотря на огромность круглой комнаты – особенно после тесного коридора никаких выходов из неё не просматривается.

Окон, само собой, здесь тоже нет…

– Плохо, что жезл пропал, – качнул головой Фэй-Тун.

– Да, полезная была вещица, – искренне согласился Васька. – Главное – крепкая!

– Подумаешь, кусок металла! – буркнул Дима. – Нашёл, о чем жалеть. Есть более актуальные темы… Например, как отсюда выбраться!

– Вы не понимаете, – мягко сказал «послушник». – Жезл – это ключ! Именно посредством его я открыл вход в Гробницу.

– Ключ? – выдавил Капустил, затравленно озираясь по сторонам. – То есть…

– С ним можно было перемещаться внутри.

– А сейчас?

Фэй-Тун пожал плечами:

– Такова взаимосвязь сущего – что-то получаем, что-то теряем…

Я нахмурился. Васька прикусил губу.

На болту мы вертели такую философию!

Хорошенькая взаимосвязь.

Получается – нам повезло не быть раздавленными лишь для того, чтобы оказаться замурованными?!

Стены, потолок и пол мягко светились. Очень уютно – для последнего пристанища…

– Ты издеваешься? – с надеждой спросил Лубенчиков.

– Зачем мне вас обманывать? – огорчился Фэй-Тун. – Ситуация – довольно ясная.

– Ты хочешь сказать… нам – хана?

«Послушник» недоумённо наморщил лоб.

– Я имею в виду, абзац! То есть финиш! Трындец и кирдык! – взорвался Васька.

– А-а, в этом смысле… – догадался хахир. – Что вы, друзья! Я полон оптимизма.

Мы молча его рассматривали. А продолжения не следовало.

Бинк кашлянул:

– Ну и?..

Фэй-Тун обворожительно улыбнулся во все свои лошадиные зубы:

– Я же говорю, ситуация – ясная. Само провидение указывает нам путь. Пока с нами Вестники Иб-Хебу – ничто нас не остановит!

Какое-то время мы держали себя в руках.

Потом Дима грустно спросил по-русски:

– Можно, я его придушу?

Желание было вполне естественное. Только несвоевременное.

– Это не педагогично, – вздохнул я. И двинулся вдоль периметра комнаты спокойным, размеренным шагом.

А куда торопиться?

Я чувствовал взгляды товарищей.

Фэй-Тун тоже смотрел на меня. Когда я повернул голову, наши зрачки встретились.

Меня так и подмывало сказать грубость.

Но я сдержался.

Мне хотелось понять. И мы продолжали смотреть друг на друга – я хмуро, а он слегка прищурившись.

Будто два шахматиста в середине партии.

Что, четвероногий? Опять, как там, в пустыне – пытаешься играть восторженного юношу?

Только теперь это не очень убедительно…

Я кашлянул:

– Если мы не сможем отсюда выбраться – ты ведь тоже погибнешь?

– Да, – ответил он без всяких сомнений.

– И тебе не будет обидно?

– Нет, всё справедливо, – качнул головой Фэй-Тун.

– Справедливо?

– Если я ошибся и привёл в Гробницу не тех людей – я сам заслужил такой конец.

Он озвучил это без тени улыбки.

Он в это верил.

– К чёрту! – пробормотал Дима. – Хватит с нас морали! Скажи, что делать?

– Пройти сквозь стену, – спокойно сказал Фэй-Тун.

Васька истерически засмеялся.

А я опять двинулся вдоль периметра. Ладонью я касался белого камня. Такого гладкого и приятно-прохладного на ощупь…

Вероятно, со стороны это глупо выглядело – так годовалые дети начинают ходить, пошатываясь, опираясь на всё, что подвернётся.

Сейчас я тоже не умею ходить…

Не умею ходить сквозь стены!

И потому более точное сравнение – мотыльки, которые бьются об окно дачной веранды. Им его не одолеть. Но зато они видят что-то по ту сторону. А мне даже этого не дано…

– Хотя бы подсказал – как?

– Твои чувства должны тебе подсказать, – долетает уверенный голос Фэй-Туна.

Такую бы уверенность – да в мирных целях!

Иб-Хебу его возьми…

У меня в памяти начинают всплывать жуткие истории о древних грабителях пирамид – тех, что не смогли выбраться, когда рухнули ловушки-перекрытия. Через тысячи лет археологи обнаружили их скрюченные скелеты.

А нас кто-нибудь найдёт?

Глупые мысли…

Глупые!

Это ведь не земное сооружение из гранитных блоков. И строили его не древние египтяне!

«Тысячелетний покой» – сказано не про эти стены!

Один раз мы уже прокололись – когда поверили в их незыблемость. И чем всё закончилось?! Едва ноги унесли!

Давай, Леха, вспомни знаменитый фильм о профилактике компьютерной зависимости. «Нет никакой ложки!» – сказал эрудированный негр…

И он прав!

Ложки нет.

Но стена-то есть… Тут, прямо передо мной!

Пальцы скользят по камню. Он не хочет превращаться в туман…

Плохой из меня кудесник.

Я оглядываюсь на товарищей.

Дима и Васька тоже ищут выход. Хотя у них – свои нетривиальные методы. Капустин лупит по стене прикладом, а Лубенчиков пинает её ботинком.

Кто знает, может, именно так проще добиться успеха?

Остальным остаётся ждать.

Бинк сидит, обхватив голову ладонями.

Кэй-Ми нервно озирается – она тоже в нас верила. Раньше.

А Лаг-Ни до сих пор смотрит с надеждой. Сейчас не осталось и следа от её напускной холодности. Губы приоткрыты – совсем по-детски…

И я вдруг осознаю, что не имею права её подводить.

Дьявол!

Не для того ж мы её спасали! И будем последними уродами, если…

Ух!

Моя рука проваливается через каменную гладь – ту, что секундой раньше была твёрдая, неприступная.

Глава 10

– Надеюсь, ты знаешь дорогу… Сусанин! – ласково подбодрил Дима.

Я не ответил.

Зачем всех огорчать?

Нет здесь никакой дороги.

Они идут за мной. А я бреду наугад, без ориентиров. Кругом – только неясный размытый свет…

Это и правда смахивает на путешествие в тумане. Даже хуже – потому что под ногами вместо земли – такая же белая муть. А ещё ты знаешь, что вокруг тебя миллионы тонн камня. Со всех сторон… И даже внутри!

Сама дымка, которую ты вдыхаешь при каждом шаге – ещё недавно была твердой, как алмаз.

От одной мысли об этом становится жутко.

Что, если чёртов туман опять станет прежним? Так же внезапно?

Успеем мы почувствовать… Или безболезненно превратимся в окаменелые останки?

Интересные вопросы…

Дай бог, чтоб не актуальные!

Я ускоряю шаг.

Мне без разницы – куда.

Только бы не возвращаться назад. Лишь бы хоть куда-то прийти… Туда, где не будет этого проклятого тумана!

Сзади долетает осторожный голос Васьки:

– Может, сделаем привал?

Вдвоём с Димой они тащат Лаг-Ни. Вроде и не слишком тяжело. Даже наоборот – есть некий кайф в том, чтоб таскать на себе блондинку.

Хотя это – первые сто метров.

А мы… такое впечатление, что мы топаем уже целую вечность.

Пора отдохнуть?

Нет!

Я даже на секунду не собираюсь тут задерживаться.

– Потерпите. Ещё немного…

Васька что-то сердито бормочет. А я не сбавляю темп.

Фэй-Тун предлагает усадить Лаг-Ни себе за плечи.

Лубенчиков и Капустин отказываются – несмотря на робкие возражения девушки. Конечно, тут уж дело принципа. И потому они тоже ускоряют шаг.

Сейчас молчат – им не до болтовни…

Я не оглядываюсь.

Теперь только вперёд! Без заминки, без отдыха. Выкладываясь изо всех сил!

В этой фальшивой мгле – нам не место.

Пусть Тутанхамон здесь отдыхает!

Что такое?

Идти тяжелее… будто ворочаешь ноги в вязком киселе. А теперь – и дышать!

Мать вашу!

Неужели…

Даже крикнуть не получается. Мгла начинает темнеть – стремительно, будто кто-то гасит для нас солнце…

Я отчаянно рвусь вперёд.

Шаг, второй…

И яркий свет бьёт в глаза.

Дышать вдруг становится удивительно легко. Последний рывок, и я целиком вываливаюсь из стены в огромный, однообразно-белый зал.

Оглядываюсь. Но поверхность камня остаётся гладкой… Будто она опять твёрже стали.

Никто не идёт следом.

Мне жутко.

Пошатываясь, я встаю… Целую секунду жду. Так не хочется возвращаться в сероватую, вязкую муть. Так невыносимо – словно в могильную землю нырять…

Я вдыхаю поглубже и делаю шаг сквозь стену.

Трудно что-то разобрать в густеющей дымке. На ощупь хватаю кого-то и выволакиваю наружу.

Кэй-Ми ловит ртом воздух…

Жива.

Опять ныряю и вытаскиваю Бинка.

Он – в порядке…

Я оборачиваюсь, чтоб снова идти сквозь камень, но в это мгновенье белая поверхность вздрагивает. И наружу вываливаются Васька, Дима и Лаг-Ни. Все трое держатся за Фэй-Туна.

Тишина.

Покой…

Семь тел, отдыхающих на каменном полу.

– Господи, как хорошо! – тихо сказал Лубенчиков.

– Чего хорошего-то? – буркнул Капустин.

– Как это чего? Кислород! Свет! А главное, кое-кто в нас не ошибся… Правда, Фэй-Тун?

– Да, – спокойно согласился хахир.

– Вот! И по всем раскладам получается, что мы – не заезжие лохи, а правильные пацаны!

– Вестники Светозарного? – усмехнулся Дима.

– Называй, как придётся – хоть Гонцами Белой Горячки. Главное, что у нас есть шанс!

– Красивое слово…

– Вот передохнём – и на волю, с чистой совестью! Кратчайшим путём! И ни одна хрень нас не остановит…

Я оглянулся.

Ага. Теперь не надо шагать сквозь стены – в дальних концах зала темнеют два выхода.

Какой-то из них – правильный…

Мы сделали еще по одному глотку из фляги. И Фэй-Тун занялся травмированной ногой Лаг-Ни. Кажется, до того, как её подвернуть, она сильно ушибла ногу при падении на Гробницу.

Пока хахир водил ладонями над травмированной лодыжкой, девушка оправдывалась:

– По-дурацки вышло… Не хочу быть обузой. Лучше оставьте меня здесь. Потом кого-нибудь пришлёте…

Я криво усмехнулся. Интересно, кого мы за ней пришлём – кто вообще осмелится сюда войти?

– Никак нет, – по-военному отчеканил Дима, – теперь каждый боец на счету!

Лаг-Ни вздохнула:

– Плохой из меня воин…

– Как это плохой? В одиночку пробилась на крышу!

Она потупила глаза:

– Никуда я не пробивалась… Те гады шмаляли из излучателя – аж стены трескались! Всё в пыли, дыму… Наши побежали вниз, к Порталу. А я… Я испугалась. Так испугалась, что двинуться не смогла… Заныкалась в какую-ту щель…

– Обычное дело, – пожал плечами Бинк, – со мной в первом бою – тоже, мама не горюй! Очухался лишь на базе. И то не сразу, а после литра «Особой космической».

– Жаль у нас ничего нет, – посетовал Васька, – и девушке было б легче… И я бы не отказался!

– Чтоб потом таскать не только её, но и тебя?

– С одного-то литра? Не смешите мои тапочки!

Я ободряюще улыбнулся Лаг-Ни.

– А наверху как оказалась?

– А куда ещё бежать? Снизу – эти подымались… Вот я и драпала до самой крыши!

– Умница! – похвалил Дима. – Вовремя слинять… то есть отступить – верный залог победы! Об этом ещё древний полководец писал… Сунь… Как его? Сунь-Чай!

Я скривился.

Последние дни мы так рьяно следуем предписанию мудрого полководца, что все враги давно должны были капитулировать…

– Можешь обуваться, – сказал Фэй-Тун девушке.

– Я смогу идти? – обрадовалась она.

– Не сразу. Сначала придётся немного покататься на хахире, – он улыбнулся и помог ей вскарабкаться на свою «конскую» спину.

Дима и Васька переглянулись. Лубенчиков хихикнул. Капустин пожал плечами. Всё равно четвероногий нам не конкурент.

Эх, встретили б мы Лаг-Ни где-то в имперской столице! Или ещё лучше – на Земле…

Я опустил веки.

Опять передо мной возникла точёная фигурка Илги. Её глаза, губы, волшебный смех…

Нет.

Её бы я точно не встретил на Земле. Она такая одна. И незачем ей прилетать в захолустный мирок на окраине Галактики…

Кто-то легонько меня толкнул:

– Эй, сталкер, выбирай путь!

Товарищи смотрели на меня выжидательно.

Что, опять?!

Я хмуро уставился на Фэй-Туна – если он так много знает о пирамиде, должен ведь помнить этот зал?

Хахир привычно развёл руками.

То есть опять бодяга насчёт «чувств»…

– Не могу, – качнул я головой, – что-то у меня никаких чувств не осталось…

Бинк кашлянул раздосадованно. А Дима констатировал:

– Бесчувственный чурбан!

– Вы – такие же Вестники, как и я. Попробуйте сами…

– А что тут сложного? – почесал затылок Васька. Помялся пару секунд и объявил: – Идём налево!

Тускло освещённый коридор шагов через сто повернул под прямым углом. Потом ещё – метров через пятьдесят. И ещё – через пятьдесят…

Последний раз – шагов через двадцать.

– Мы движемся по спирали? – озадаченно заметил Бинк.

Фэй-Тун не ответил. Он внимательно всматривался в какие-то письмена на стенах – очень похожие на те, что мы видели в горах.

– Что нового пишут? – спросил Дима.

– Ничто не ново под луной.

– Тогда и от себя можем добавить: «Здесь был Вася…»

– А чего сразу Вася? – возмутился Лубенчиков.

– «Посланцы Иб-Хебу» – долго царапать. А так – останется после нас хоть что-то родное, знакомое…

– Не останется, – разочаровал нас «послушник», – в этой части Гробницы всё меняется.

– И давно ты сюда захаживал?

– Не имеет значения. Тут каждые сутки – всё другое…

Дима присвистнул. А я даже не удивился.

Остаётся надеяться, что так долго мы внутри не задержимся…

Впереди – новая развилка.

Бодро шагавший Васька притормозил. Обдумал чуток и, следуя испытанной методике, опять повернул налево.

Пару минут спустя коридор окончился тупиком.

– Ничего, – успокоил Лубенчиков, – мы пойдём другим путём… Ы-ы!

Резкий толчок – будто пол ожил у нас под ногами.

Мы бросились назад. И не успели.

Часть коридора бесшумно двинулась вверх – отрезая возможности отступления. И нас тоже понесло вместе с ней.

Лаг-Ни вскрикнула. Остальные слегка занервничали.

Только Фэй-Тун был спокоен. И я догадался:

– Лифт!

– Что-то не вижу здесь кнопок, – сердито буркнул Дима. – И, кстати, нам вниз надо!

Правильно, к выходу. К той огромной арке в южной грани Пирамиды. Или к любым другим дверям, калиткам – куда угодно! Лишь бы оказаться снаружи!

А мы продолжаем возноситься.

И, значит, выход с каждой секундой становится дальше…

Хахир усмехнулся:

– Когда выбираешь истинный Путь – все направления одинаковы.

– Чёрта с два! – возмутился Капустин. – Для нас – не одинаковы. Квартирка – просторная, но не в моём вкусе!

Устами Димы глаголет истина. А мудрые слова давно сидят в печёнках…

Уф-ф…

Наконец-то!

Справа открылся проход.

«Лифт» ещё не поднялся до его уровня, а мы торопливо стали выпрыгивать наружу – в большую, ярко освещённую комнату с высоким потолком.

Ну, вот! Другое дело.

В дальнем её конце маячит выход на лестницу. И ступени ведут вниз!

Мы торопимся к ним.

А пол вдруг уходит из-под ног. Куда-то проваливается…

– Держитесь! – орёт Бинк.

Мы падаем, пытаясь отползти.

Но каменная опора неумолимо переворачивается. И мы…

Нет, не летим к чертям в пылающую бездну.

Мы оказываемся в точно такой же комнате. С такой же лестницей.

Только теперь вверх тормашками?

Ведь каменная плита вместе с нами сделала полный оборот.

Я встаю и растерянно озираюсь по сторонам. А может, это раньше мы ходили вниз головой?

Вот наваждение…

Как ощутить разницу? И куда теперь ведут эти ступени?

Фэй-Тун усмехается:

– Я же говорил – все направления одинаковы.

Мы мрачно переглядываемся. Никто не пытается спорить.

Васька решительно идёт к лестнице.

Мы опускаемся по ступеням, идём по длинному сумрачному коридору.

Он заканчивается тупиком. Но над головой – уходящая вверх отвесная шахта.

Лубенчиков колеблется мгновенье. И первым делает шаг – туда, на вертикальную стену.

Со стороны это выглядит дико, нереально…

Запрокинув головы, мы ошалело таращимся вслед Ваське. А он бодро топает вверх – словно муха по обоям. Или таракан по кафелю…

Дима нервно хихикает.

Но Лубенчиков вдруг замирает.

– Эй, ты как? – спрашиваю озабоченно.

Он хмуро оглядывается:

– Нормально. Только я извиняюсь… Пускай дамы отвернутся.

«Дамы» и так топчутся где-то у нас за спинами. Обе покорно разворачиваются.

А Васька как ни в чем не бывало справляет малую нужду – прямо на вертикальную стену с письменами.

– Теперь ясно… – вздыхает Дима.

– Что?

– Почему люди закрывали форточки, когда видели пьяного Бэтмена.

Шаг вперёд – и стена превращается в пол.

Всё обыденно – до абсурдности. Верх и низ не имеют значения…

Минуты тянутся.

Направления меняются.

Коридоры, шахты, развилки… Они пересекаются под разными углами, сплетаются в бесконечный лабиринт.

Однообразный, лишённый смысла…

Сколько мы уже идём?

Полчаса? Час?

– Кажется, мы заблудились, – сухо объявляет Васька, присаживаясь на каменный пол.

Бинк мрачно шмыгает носом. Дима пялится перед собой взглядом лунатика.

Чего тут обсуждать?

Ясно и так…

Пирамида со сторонами почти в три километра – тут месяц можно разгуливать. Конечно, если бы у нас была еда. И вода…

На дне фляжки – едва плещется.

Я поворачиваю голову.

Фэй-Тун ссадил Лаг-Ни и прохаживается вдоль стены. Опять нашёл какие-то каракули. Внимательно их изучает.

Пытается отыскать подсказку?

Правильно.

Не стоит на нас надеяться.

Я слабо улыбнулся:

– Что, четвероногий, мы тебя подвели? Не оправдали высокого доверия?

Он серьёзно смотрит на меня. И впервые называет по имени:

– Ты ошибаешься, Лё-Ха…

– Это точно, – бормочет Васька, – мы тут все ошибаемся… Блуждаем, как придурки… А главная наша ошибка – в том, что мы не остались на Земле!

Хахир качает головой:

– Нет, сейчас вы всё делаете правильно.

Умолкает, рассматривая «иероглифы» на стене. И тихо говорит:

– Вы опять дарите мне надежду.

Я морщусь.

Красивые слова – это не про нас!

Медленно поднимаюсь. А чего лежать без толку? Отдохнули и вперёд – пока ещё держат ноги!

Хлопаю Лубенчикова по плечу:

– Расслабься! Теперь я – впереди…

– Да пребудет с тобой Сила, – искренне желает Васька.

– И Разум – тоже не повредит, – уточняет Дима.

Глава 11

Сумрак коридоров перемежался ярко освещёнными комнатами – одинаковыми, геометрически ровными…

Иногда с письменами на белых стенах. Но, разумеется, без малейших признаков, что когда-то тут бывали живые существа.

А если и были – могло от них что-то остаться?

Фэй-Тун говорил: здесь всё меняется. А у меня впечатление, что уже тысячи лет внутри Гробницы всё одинаковое. Идеально чистое, почти медицински стерильное…

Ни песчинки, ни пылинки – как в наглухо закупоренном сосуде.

Почему-то именно мысль об этом особенно угнетает. Начинаешь чувствовать себя микробом под огромным невидимым микроскопом. Или обречённой, подопытной крысой…

Нух-Бод грозил, что здесь, внутри – будет невыносимо больно и страшно.

Тогда воображение рисовало нам кошмарных монстров, поджидающих за каждым углом.

А сейчас…

Не знаю, может, и это проще – отбиваться от живой нечисти? Делов-то – прицелился и нажал спуск.

Не надо терзаться сомнениями… Вздрагивать от скрипа единственной песчинки у себя под ногой. Цепенеть от игры теней у развилки коридора… Не надо вслушиваться до безумия в гулкое эхо своих шагов…

Я уже готов сам палить из винтовки в эти однообразные стены.

Готов орать на всю Пирамиду.

К чёрту запредельную, вселенскую тишину! К чёрту мягкий рассеянный свет!

Эй, Иб-Хебу! Если мы – твои Вестники, не надо нам грёбаных поблажек!

Давай на общих основаниях!

Кошмары, чудища…

Пусть явятся во плоти и не терзают нервы!

Лучше кончить всё единственным боем, чем ещё неделю загибаться тут от жажды…

А может, нам и повезёт!

Может, перестреляем на хрен весь здешний зверинец. Мы же – Вестники, а не задрипанные джедаи!

Так просто не сдадимся.

Хотя патронов у нас маловато…

В конце коридора опять светлеет. Значит, впереди очередная комната лабиринта.

Я подхожу к ней привычным шагом и застываю у порога.

Раньше такого не было.

Однообразие слегка нарушилось…

Высокий потолок. И пол, обрывающийся в пустоту.

Я озираюсь.

Большая, круглая дыра чернеет вверху.

И внизу…

Будто что-то насквозь пронзило комнату. Эту и следующую под ней…

Два помещения разделены остатками пола. Каменная плита обрезана ровно, как лезвием.

Дыру не обойти – справа и слева её края почти касаются стен. Но если хорошо разогнаться – можно перепрыгнуть…

Только незачем.

С той стороны комнаты – нет выхода. Лишь ровная, глухая стена…

– Возвращаемся к развилке, – хмуро объявил я.

– Нет, – вдруг сказал Фэй-Тун, – мы пришли куда надо!

Повисло молчание.

Все изумлённо таращились на хахира. А он серьёзно смотрел вперёд.

– Я, конечно, ценю твои способности… – первым выдавил Бинк. – Но какого лешего нам там делать?

– А я догадываюсь, – скептично прищурился Дима, – только меня это не радует… Опять предлагаешь сигать вниз?

– Мы должны попасть на ту сторону.

– На фига? Там же стена!

– Проход – там! – указал «послушник». Мы проследили направление, и Васька озадаченно буркнул:

– Нет там ни хрена!

– Смотрите внимательнее…

Мы опустились на корточки и лишь тогда через дыру в полу смогли увидеть тёмную арку туннеля – в нижней комнате. Арка была перевёрнута – то есть выход маячил где-то возле тамошнего потолка.

– В принципе, можно туда добраться, – задумчиво сказал Бинк.

– Как? – нахмурился Васька.

– А главное, зачем? – уточнил я. – Не проще найти обходной путь?

– Другого пути нет, – сухо отозвался Фэй-Тун.

– Понятно, – кивнул хоббит и начал рассуждать вслух: – Первое – перепрыгнуть на ту сторону. Второе – использовать ремни винтовок. Только как их закрепи…

– НАЗАД! – вдруг скомандовал хахир.

– Чего? – не понял я.

– В ТУННЕЛЬ!

Не дожидаясь, пока мы поймём, Фэй-Тун схватил нас с Бинком за шкирку и потащил вон из комнаты. Руки у него оказались неожиданно сильные.

– Ну ты, ушастый! – возмутился хоббит.

Игнорируя возражения, кентавр вытолкал всех в коридор.

– Аккуратнее! – рассердился Дима.

– То вперёд, то назад, – пробурчал Васька, – ты сам-то понял, чего хочешь?!

Я тоже хотел сказать «послушнику» пару ласковых…

Но слова застряли в глотке.

Там, в комнате, вспыхнуло белое пламя. Сияющим столбом протянулось от пола до потолка. Такое яркое, что глазам стало больно.

Я опустил веки. Лицо обдало теплом.

А по ушам ударил нарастающий гул. И жар тоже усилился, становясь нестерпимым…

Мы бросились по коридору, вслепую наталкиваясь друг на друга. Я упал, споткнувшись о чью-то ногу – правда, упал на мягкое.

Да так и оцепенел, потому что Фэй-Тун крикнул:

– ЛОЖИСЬ!

Больше ничего не разобрать…

Воздух в коридоре становится горячим, обжигающим. Я закрываю лицо рукавом. Чувствую, как быстро греются подметки кроссовок… Ещё немного, и они начнут плавиться у меня на ногах!

Внезапно гул стихает.

Воцаряется тишина.

Я моргаю. Пот заливает глаза. Но ослепительный свет уже погас. И то мягкое, на чём я лежу, встрепенулось, издавая яростный клич:

– Отвали, болван!

Угадываются стервозные интонации Кэй-Ми. Вот благодарность за то, что прикрыл её своим телом!

Всё кончилось?

Я выжидаю ещё пару секунд. А она пытается меня ударить.

Но, кажется, задевает Ваську – потому что он начинает громко говорить по-русски:

– …..!

– Это точно, – отзывается полиглот Бинк.

Вяло переругиваясь, мы кое-как обрели вертикальное положение.

В туннеле стояла духота, будто в парилке. А перед глазами до сих пор плавали радужные круги, и в ушах звенело. Но, в общем, мы легко отделались.

Пошатываясь, вернулись к развилке. В безопасном коридоре сели на пол передохнуть.

Бинк, от которого несло палёной шерстью, зыркнул на Фэй-Туна:

– Ну что, лоцман-самоучка… признаешь свою ошибку?

– Нет никакой ошибки, – вздохнул хахир, – надо снова идти вперёд.

Мы обменялись сердитыми взглядами.

Дима пощупал тыльную часть тела, обожжённую через дырявые штаны, и мрачно сказал:

– Цыплёнок-гриль – не мой идеал.

Бинк кивнул:

– Вероятно, у нашего друга сложилось о нас ошибочное представление… Мы – не самоубийцы!

А Васька поправил плазмоган и скомандовал:

– Уходим. Девочки, за мной!

Не знаю, кого он имел в виду, но, кроме нас троих, никто за ним не двинулся. И через десяток метров мы обернулись.

– Вам что, особое приглашение? – спросил Лубенчиков.

Кэй-Ми и Лаг-Ни будто не слышали. Замерли, прислонившись к стене, и выжидательно глядели на Фэй-Туна.

А он молча смотрел на нас.

– Уф-ф… – выдохнул Бинк.

И правда, тяжело общаться с существом, игнорирующим логику. А уж бабы вообще её не воспринимают – тоже мне нашли авторитета!

Я хмуро пожал плечами:

– Какая проблема, Фэй-Тун? Ты перестал нам доверять?

– Главное, чтобы вы сами себе доверяли.

Я качнул головой:

– Хватит болтовни!

– Правильно. Слова обманывают. Чтобы достичь цели, надо прислушаться к тому, что внутри…

– Уже прислушались! – взорвался Дима, – внутренний голос подсказывает, что пора отсюда линять!

– Страх – не лучший советчик. Вы и сами это знаете.

– А ты что предлагаешь? Лезть в пекло?!

– Мы пришли не вовремя. Но всё равно у нас есть шанс.

– Конечно. Если отыщем другой путь!

– Я уже говорил – не отыщите. Для этого у вас не хватит ни сил, ни времени.

– Да ну? Мы же – Вестники!

– Но не глупцы.

В его голосе почудилась насмешка. Только лицо оставалось серьёзным.

Я скривился:

– Допустим… Как, по-твоему, мы сможем там пройти?

– Задача – исполнимая…

До чего ж не хочется возвращаться к адской дыре! И всё-таки мы побрели назад.

Опасливо приблизились к входу в комнату.

– Сам себе удивляюсь, – пробурчал Дима, – одного раза нам мало?

– Белый Огонь должен отдохнуть, – успокоил Фэй-Тун, – так что у нас – целая минута.

– Минута? Ну уж нет! Пятнадцать секунд тебе на все объяснения!

Хахир шагнул к дыре. А мы так и остались у порога, недоверчиво просунув головы внутрь. Странно, тут опять было обманчиво прохладно. Хотя не ощущалось никакого дуновения – даже намёка на вентиляцию.

– Подойдите ближе, – сказал Фэй-Тун.

Я мрачно кашлянул.

Всё равно, что заглядывать в жерло вулкана. Но раз уж вернулись – куда деваться!

Каждый шаг отдаётся биением сердца…

Интересно, успеем мы удрать в этот раз? Хорошо, хоть девчонок оставили на безопасном расстоянии…

– Не бойтесь.

– А кто боится? – я хладнокровно присел у края.

Чёрный зрачок темноты смотрел на меня из нижней комнаты. А второй – таращился сверху, из отверстия в потолке.

Темнота удивлялась нашей настырности.

Фэй-Туна эти мелочи не отвлекали. Откуда-то из кармашка на своей попоне он достал мелкое «яблоко» – похожее на те, что мы ели в горах. Повертел в пальцах, словно давая нам его рассмотреть. И швырнул вниз.

– Зря! – огорчился Васька. Не в наших обстоятельствах разбрасываться плодами.

Вспоминая сочную мякоть, я с огорчением проводил «яблоко» взглядом. Скоро оно исчезнет в дыре.

Не исчезло…

Метра на два пролетело в нижнюю комнату. Замедлилось.

И стало возвращаться.

Вылетело почти до того уровня, откуда его бросили.

И снова упало.

Мы ошалело моргали. А «яблоко» моталось туда-сюда. Постепенно уменьшая амплитуду…

Первым заговорил Бинк:

– Маятник.

Я кивнул.

Никакой мистики. Внизу – обратный вектор гравитации. Здесь, в Гробнице, мы это уже проходили.

А точка равновесия – между комнатами…

Дима склонился над отверстием, ловко поймал «яблоко» и откусил – в законах физики он ценил прикладной аспект. Прожевал и усмехнулся:

– Ну что? Рискнём?

Только сначала нам довелось опять бежать по коридору. И опять брякаться на пол, пережидая испепеляющий свет.

В сущности, теперь, когда мы знали, что это ненадолго, было не так уж страшно. Пока лежали, Васька ухитрился доесть огрызок того самого «яблока». Выплюнул крупную косточку и спросил, деловито поднимаясь:

– Тянем жребий?

Тянуть не пришлось. Первым вызвался Бинк:

– Гравитация – мой конёк!

Мы проводили хоббита до отверстия. Он хрипло помянул предков и героически сиганул вниз головой.

Только малость не рассчитал – не успел там зацепиться. И вверх тормашками прилетел назад:

– А чтоб ему!

Со второго раза тоже не получилось.

– Я вижу, ты ловишь кайф от самого процесса, – восхитился Дима. – Только не очень увлекайся!

Бинк нецензурно выругался. И таки сумел вскарабкаться на каменную плиту с той стороны.

Встал вниз головой, помахал нам:

– Порядок!

И нырнул в туннель.

А мы побежали назад.

Ещё один сеанс загара под Белым Огнём.

Дальше начинается рутина.

Испытанная траектория краткого полёта. Цепкие руки товарищей, помогающие очередному антиподу вылезти из дыры. Небольшой перерыв на солнечные ванны. И всё по новой…

Васька, Дима – уже на той стороне.

Переправляем девушек.

Ничего сложного. Только маленький инцидент.

– Кажется, потеряла чётки! – говорит Лаг-Ни уже оттуда.

– Найдём, – успокаиваю я.

После горячего «антракта» возвращаемся с Фэй-Туном к белой комнате. Остались только мы вдвоём.

– Иди, Лё-Ха, – говорит хахир.

– После тебя!

Он отправляется.

А я топчусь в коридоре. Никак не могу отыскать эти проклятые чётки! Сам видел, как наша блондинка их теребила – серые камушки, нанизанные на углепластовую нить.

Пустяк. Но, вероятно, для неё они что-то значат.

В туннеле опять прохладно. Хотя я знаю – в запасе меньше минуты. И на всякий случай быстро выглядываю в комнату.

Вдруг они здесь?

Не ошибся.

Здесь, слева от входа…

– Ты нашёл, Лё-Ха? – долетает звонкий голосок.

Я выдавливаю:

– Не совсем…

На белом полу – едва различимые темноватые потёки. Точно повторяющие силуэт ожерелья.

– Думаю, ты выронила их в другом месте…

Отчего-то я не решаюсь сказать правду.

И пока удираю на безопасное расстояние, навязчивая мысль колотит в висок: если даже от камней – только пятна, что останется от человека?

Что останется от нас, если Гробница не захочет нас выпускать?

Пора возвращаться.

Моя очередь.

Я вышел из коридора и на секунду остановился у края.

– Лёха, не тормози! – долетел голос Васьки.

К чёрту сомнения!

Короткий разбег. И вперёд, вниз головой.

Всё вокруг вздрагивает, кружится…

Это вестибулярный аппарат пытается приспособить мозги к новой обстановке. Но ещё до того, как ему удаётся, Васька и Дима хватают меня за плечи и вытаскивают из дыры.

– Порядок? – спрашивает Бинк.

– Нормально.

– Тогда валим!

И мы бежим по коридору – одинаковому с тем, что остался наверху… Или внизу.

– А вообще интересно… – бормочет Бинк на ходу.

– Что?

– Как работает та энергоустановка. Жаль, что нельзя исследовать…

Энергоустановка? Такой прозаический термин он выбрал для Белого Огня?

Хотя, может, он и прав.

Но исследовать – это без меня!

Пусть другие фанатеют от артефактов и аномальных зон. Лично я выбираю уютные лаборатории и аспиранток в коротких халатах!

– Стойте! – выкрикивает Фэй-Тун.

Дима, бегущий впереди, резко тормозит.

Какого дьявола? Мы ведь ещё не удалились на безопасное расстояние!

Хахир вглядывается куда-то в сумрак.

Мы нервно переминаемся. Чего он там увидел?

Кэй-Ми лезет в карман и достаёт фонарик. Яркий луч выхватывает сперва только стены туннеля… Потом сдвигается ниже. И мириады серебристых искорок вспыхивают впереди.

– Что за хрень? – удивлённо шепчет Бинк.

Я кусаю губу – пока мы топчемся на месте, уходят драгоценные секунды. Огненный шквал скоро опять проснётся!

Это реально, это мы ощутили на своей шкуре… Что нам непонятные сверкающие искры?

– Они приближаются, – сказал Дима.

Да, искры вырастают, превращаются в крупные снежинки…

Хотя… Откуда здесь снег?

Серебристое облако ползёт навстречу, заполняя собой коридор. Светлые кристаллики роятся в воздухе – хотя нет никакого ветра…

Нам их не обойти.

Фэй-Тун шепчет:

– Если б со мной был посох…

Дима хмыкает и снимает с плеча плазмоган, доставшийся ему от Лаг-Ни.

– Не стреляй! И не приближайся!

– Хорошо, – деловито кивает Капустин, – попробуем иначе…

Он подходит вплотную к облаку и яростно машет прикладом. «Снежинки» вьются в воздухе – будто захваченные вихрями…

А Дима испуганно вскрикивает и пятится назад.

Углепластовый приклад его винтовки, который и кувалдой не разобьёшь, у нас на глазах рассыпается на мельчайшие куски – словно деревяшка, над которой поработали термиты!

– Дьявольщина! – изумлённо бормочет Бинк.

Капустин роняет остатки плазмогана. А серебристое облако неумолимо надвигается.

И мы медленно отступаем. С каждым шагом приближаясь к белой комнате с едва различимым силуэтом ожерелья на полу…

Будто часы тикают у меня в голове.

Отсчитываются мгновенья.

Здесь и там, за спиной – в безупречном механизме, отлаженном ещё тысячи лет назад. Скоро вспыхнет ярчайшая дуга пламени, в барабанные перепонки ударит гул, понесётся по туннелю испепеляющая волна…

А мы…

В сущности, выбора не осталось.

Мы не успеем проскочить назад.

Уже нет.

Белый Огонь придёт быстрее…

Я срываю с плеча плазмоган, Васька следует моему примеру. Бинк и Дима вскидывают глушаки.

– Это бесполезно, – тихо говорит Фэй-Тун.

Наверное. Только всё же лучше, чем просто ждать.

Пальцы ложатся на спусковые клавиши…

– Мы сами виноваты, – бормочет хахир, – пришли в неурочное время…

Время… Смешная абстракция.

Особенно, когда его уже нет.

Глава 12

– Отойди, – говорю я.

Фэй-Тун маячит чуть впереди. Он не отступил вместе с нами и теперь оказался на линии огня.

– Отойди, – глухо повторяю я, – ты нам меша…

Слово застревает в глотке.

Да и фраза утрачивает смысл.

Потому что Фэй-Тун бросается вперёд – прямо в облако смертельных снежинок!

Кэй-Ми испуганно вскрикивает. Фонарь в её руке дрожит, и луч уходит куда-то в пол, но мы всё равно отчётливо видим хахира – его фигура окутана красноватым сиянием.

Серебристые вихри бешено бьются об этот полупрозрачный ореол…

Но там, у «послушника» за спиной – уже нет «снежинок».

И мы все понимаем без слов.

С бесполезными винтовками наперевес бросаемся вслед за Фэй-Туном. Он идёт, ускоряя шаги. И с каждым его шагом – живое облако отступает.

У хахира получается!

С каждой секундой наши перспективы обретают смысл и реальность. Мы уходим от проклятой шахты!

Только слишком медленно…

Слишком мало осталось даже той абстракции, которая заменяет нам время…

Ожидание – худшая пытка.

Но все молчат – даже девчонки. Никто не пытается торопить хахира.

Фэй-Тун и сам прекрасно понимает. Он рвётся вперёд. Рвётся на пределе, выкладываясь без остатка. Я вижу, как пробивают красный ореол отдельные «снежинки». Как вонзаются в его тело…

Хахир вздрагивает.

Думаю, это больно.

Только ни боль, ни страх не могут его остановить.

Кентавр переходит с шага на рысь, а затем и вовсе пускается галопом. И мы мчимся вслед, не отставая даже на метр.

Пригибаемся.

Теперь у Фэй-Туна не хватает сил целиком удерживать облако. Он разрезает его, прокладывая путь, а «снежные» вихри летят у него над головой и плечами, обтекают с боков…

Я чувствую их дыхание. Они свистят, стальным холодом обдавая щёку. Иногда чиркают по рукаву, вырывая куски ткани.

Васька вскрикивает, отчаянно матерясь.

Его задело.

Но больше всего достается Фэй-Туну. Я вижу кровь у него на боках – красную, почти человеческую…

«Снежинки» вонзаются в него мириадами иголок. А он молчит. И с каждым мгновеньем, с каждым ударом сердца приближает нас к спасению.

Впереди светлеет!

Туннель скоро кончится. И проклятое облако тоже не бесконечно!

Мы это знаем. Верим в это, открывая в себе уже не второе, а третье дыхание!

До мурашек перед глазами, до рези в груди…

Свет становится ярче… Хотя какой-то он странный?

Некогда об этом думать.

Мы вырвались из «снежной» пелены!

Вот она, арка выхода – рядом!

Мы пролетаем её.

И едва успеваем притормозить у края пропасти.

Оттуда веет жаром. Там, внизу, озеро – яркое, пылающее. Целое озеро расплавленного металла!

И никакого моста над ним. Никакого способа перебраться на ту сторону – к тёмному отверстию туннеля в дальнем конце гигантского зала…

Лишь странные фиолетовые столбы неровно торчат из пылающего озера. Они натыканы беспорядочным частоколом. И даже на самый смелый взгляд не годятся для переправы…

– Снег! – вскрикивает Васька.

Я оборачиваюсь. Серебристые кристаллики вылетают из туннеля.

Мы отступаем, жмёмся к стенам на узком пятачке. А белёсые клубы роятся всё ближе и ближе…

– Что-то наш гриль запаздывает, – шепчет Дима.

Он прав. Пока мы топтались у края – давно пришло время проснуться Белому Огню. Проснуться и выжечь всю эту кристаллическую мерзость!

Но в туннеле до сих пор сумрачно и тихо.

– Сломалась шарманка? – мрачно предполагает Васька.

Снежные вихри тянутся к нам, как живые.

Лаг-Ни шепчет:

– Они нас не отпустят.

– Не каркай, дура, – ободряюще замечает Бинк.

Я кусаю губу.

Но больше ничего оптимистичного в голову не приходит.

Мы стоим, как примороженные. Облако кристалликов распухает, прижимая нас к обрыву.

Дальше отступать некуда.

Разве что сигать вниз, повторяя подвиг Терминатора…

Спиной я уже чувствую горячее дуновение огненной купели.

Оглядываюсь.

Богатый выбор. Снег или пламя?

Но первым выбор делает Фэй-Тун. Он бросается с обрыва. И приземляется копытами на два ближайших фиолетовых столба.

Я жду, что он рухнет.

Но хахир скачет дальше – по редкому частоколу, торчащему из расплавленного металла…

И, выждав секунду, мы бросаемся вслед.

Шаткие опоры кренятся, будто подрубленные деревья. Но каким-то чудом мы прыгаем с одного столба на другой.

Не падаем, а движемся вперёд – почти вопреки законам физики.

Подошвы обжигает. Дыхание перехватывает от изнуряющего жара. И удары сердца – словно молотки в висках…

Но спасительный карниз уже рядом.

Фэй-Тун достигает его, хрипло командует:

– Ложись!

Мы брякаемся на жесткие каменные плиты. И жмурим глаза от невыносимо яркой вспышки.

Низкий, бьющий по ушам гул…

Кажется, в этот раз всё длится дольше.

Зато когда мы поднимаем головы и оглядываемся – больше нет никаких «снежинок».

Только багровые отсветы снизу.

– Дезинфекция! – радостно сказал Васька.

Мы встали. А Фэй-Тун тяжело поднялся – будто теперь, когда опасность отступила, свинцовая ноша навалилась ему на плечи.

Я вздохнул.

Прорыв через облако дорого обошёлся хахиру. Грудь, плечи и лицо в кровоточащих ссадинах. А ещё невыносимая усталость читается в глазах…

Неудивительно. После такого…

Сможет он идти? Или лучше сделать короткий привал – хотя бы и здесь, над расплавленным озером?

Уточнить я не успел.

Фэй-Тун, пошатываясь, двинулся вперёд, в сумрачный коридор. Так, словно цель была близка – упоительно, маняще…

Мы осторожно ступали, вслушиваясь в эхо шагов.

Каменные двери в конце туннеля сами разъехались перед нами тяжелыми створками.

Едва их миновали, двери опять сомкнулись за спиной.

Новый коридор – светлее прежнего. А стены – составлены из движущихся блоков, украшенных геометрическими рельефами. Каждые несколько секунд они смещались с лёгким шелестом и складывались в новый узор.

Туннель кончился тупиком. Впереди – плита, украшенная загадочными символами. Знаки расположены без видимого порядка, но была в них какая-то странная, нечеловеческая гармония…

Мы не успели их изучить. Плита раскрылась диафрагмой.

Мы вошли в комнату, всю залитую ярким, будто солнечным светом.

Только солнца здесь нет. Как нет и окон.

Свет струился с потолка. А стены из полированного гранита празднично блестели.

– Вот мы и добрались… – шепчет Фэй-Тун, тяжело опускаясь на пол.

– Куда? – непонимающе выдавливает Дима.

Остальные понимают не больше.

– Где выход-то? – озабоченно спрашивает Васька.

Я озираюсь. В комнате нет и малейшего намёка на двери.

Но они должны быть!

Не зря же мы сюда топали, не зря рисковали… Ещё немного – и мы вырвемся из Гробницы, выдохнем её медицински стерильный воздух, оставим позади эти безупречные каменные плиты.

К чёрту, к дьяволу, к рыжему чубайсу – куда угодно!

Лишь бы оказаться снаружи!

Я решительно иду вперёд, ощупываю гладкую стену.

Она остаётся неизменной.

Не собирается отъезжать, раскрывая проход. Не превращается в зыбкий туман под моими ладонями.

Я оборачиваюсь к Фэй-Туну.

Он лежит на боку, закрыв глаза. Его смуглая кожа – теперь удивительно бледная.

Лаг-Ни испуганно склоняется над хахиром:

– Эй! Ты это брось!

Он открывает глаза. Обводит нас тусклым взглядом.

– Ты ничего не напутал? – тихо спрашивает Васька.

– Нет. Но дальше – вы сами…

– Что-то не очень получается.

– Ключ – внутри вас.

Мы хмуро переглядываемся. Конечно, у нас внутри много чего интересного… А в мозгах – вообще, разве что кентавр не валялся. Только как это важное оттуда выудить?

– Давайте попробуем вместе, – предлагает Васька.

Дима тоже идёт к стене. Наши ладони ложатся на каменную плиту.

– Думайте о чём-то приятном, – говорю я, – или мечтайте… Как там, на Ретане.

Воцаряется тишина.

Я закрываю глаза. Пытаюсь вспомнить тот день, когда мы с Илгой катались в имперском парке аттракционов… Погожий, весенний день… Смех детей… И поганая ухмылка Нух-Бода – там в Храме.

Чёрт!

Только не это!

Я трясу головой – хаотичная круговерть последних дней упорно вылазит сквозь самые расчудесные картины прошлого.

Открываю глаза.

Стена – без изменений. А Васька прислонился к ней и что-то бормочет под нос.

– Ну? И о чём ты мечтаешь? – хмуро спрашиваю я. – Надеюсь, о светлом и хорошем?

– Ага. Хорошо бы Нух-Бода подвесить за яйца!

– Грубо, – вмешивается Дима, – а я бы развёл его на «бабки». Поставил на «счётчик». И заставил бы взять кредит в валюте!

– Это жестоко!

– Ничего. Он бы у меня до конца дней отрабатывал гужевым транспортом!

– Хорошо, хоть не племенным жеребцом, – бурчу я.

– Лучше кобылой! – серьёзно предлагает Васька.

И я понимаю, что мы категорично отклоняемся куда-то не туда. Вместо светлых образов перед глазами маячит дурацкая картинка: Нух-Бод, катающий ребятишек в зоопарке.

Сочетание – настолько нелепое, что я начинаю кусать губы от смеха.

Стоп!

Этак мы до морковкина заговенья будем подбирать «ключи»!

Я в сердцах стучу кулаком по камню.

И испуганно отдергиваю руку.

Поверхность гранита вспыхивает – будто озаряется изнутри мириадами звёзд. Вспыхивает и гаснет.

Вместо неё – густая, чернильная темнота. Оттуда веет холодом. Хотя если присмотреться, можно разобрать вдали крохотные огоньки…

– Я не ошибся, – долетает голос Фэй-Туна.

Мы оборачиваемся.

На губах хахира играет улыбка.

– В чём не ошибся? – выдавливаю я.

– В вас.

Я качаю головой. И опускаюсь на пол – будто ноги внезапно ослабели:

– Это же не та дверь… не выход из Гробницы!

– Когда-то здесь прошёл Иб-Хебу.

Мы цепенеем – будто все страхи разом оживают в памяти. Кажется, что тьма впереди чутко прислушивается к нашему дыханию.

В этом безмолвии голос Фэй-Туна кажется нестерпимо громким и резким:

– Всё, что было раньше, – только подготовка. Главное – там!

Я вздыхаю:

– А что главное – войти и не вернуться? Ради чего?

– Чтоб потом в твою честь называли пирамиды, – кривится Дима.

Васька кивает:

– Мечтал бы я о карьере мумии – записался бы в фараоны!

Он прав. Чертовски прав!

Мы на такое не подписывались!

Я сердито всматриваюсь в тёмные зрачки Фэй-Туна:

– Кто ты вообще такой, чтобы решать за нас?

– Никто. Смиренный монах. У вас много вопросов, но самые главные ответы – не здесь, а впереди…

– К чёрту философию! – взрывается Дима. – Ты нас обманул. И с самого начала вёл в западню!

Взгляд хахира – устало-спокойный:

– Нет. Вы сами выбирали путь… А выход из Гробницы – в другой стене.

– Что?!

Дима торопливо бросается вправо.

– Не туда, – уточняет Фэй-Тун, – там – односторонний портал на вершину…

Капустин спотыкается. Теперь идёт влево.

Решительно хлопает ладонями по граниту. И круги расходятся стеной – как по водной глади.

Камень светлеет.

Трудно что-то за ним разобрать… Но я подхожу ближе и ясно улавливаю ароматы Долины.

Голос Фэй-Туна звучит за спиной:

– Вы можете идти налево. Прямо. Или направо. Только на самом деле путь – один. И он не снаружи. Путь – всегда внутри…

– Хорошо, – морщится Васька, – как-нибудь за кружкой пива мы подумаем над этими гениальными словами. А сейчас мы и лишней минуты не собираемся здесь торчать! Да и тебе, дружище, пора на свежий воздух… Эй, Лёха, помоги!

Он подступает к Фэй-Туну – вдвоём мы сможем его нести. Не очень долго и не очень далеко – но выход совсем рядом!

– Не надо, – тихо говорит хахир.

– Пустяки.

Я делаю шаг. Всматриваюсь в его глаза. И вдруг всё понимаю. Хрипло говорю Ваське:

– Не трогай его.

– Почему?

– Он хочет остаться здесь.

Лубенчиков каменеет лицом:

– Понятно.

Фэй-Тун опускает веки, будто ему тяжело смотреть на свет. Кажется, что он впал в забытьё.

На несколько секунд воцарилась тишина. Только Лаг-Ни тихо всхлипывала.

Но у нас нет времени на сантименты…

Интересно, выставили уже бандиты оцепление вокруг Пирамиды?

Я окинул товарищей взглядом:

– Если выберемся отсюда – куда дальше?

– Оптимальный вариант – захватить флаер – там, у устья Долины, – предложил Бинк.

– Устье хорошо охраняют, – почесал затылок Васька, – но можно рискнуть. Теперь, когда наёмники ещё заняты в Храме…

– Погодите, – вмешалась Лаг-Ни. – Вы что, собираетесь просто сбежать?

– Ну… вопрос интересный, – буркнул Лубенчиков.

Мы умолкли, хмуро рассматривая заплаканную девушку. И я твёрдо озвучил:

– Именно так, дорогая!

– А гражданские? Вы их бросите?

– А что им сделается? – хмыкнул Дима. – Они же сейчас в горах.

– Но ведь предатель тоже знает про убежище. И он приведёт туда бандитов!

– Потащатся в горы? Это вряд ли. Едва Гин-Малл сообразит, что нас нет в Долине, – исчезнет без лишнего шума! А остальные – ему до лампочки.

Я кивнул:

– Только так мы всех спасём!

– Не спасёте, – вдруг подал тихий голос Фэй-Тун.

Мы удивленно повернули головы. А кентавр объяснил спокойно, почти буднично:

– Хозяева дали Гин-Маллу точную инструкцию. У операции не должно остаться свидетелей.

Я поёжился, будто в комнате без сквозняков вдруг повеяло холодом.

Васька кашлянул. Дима насупил брови. А Бинк решительно махнул рукой:

– Чепуха! Кому нужна бойня? Глупо и грязно. Такого не утаишь!

– Никто и не будет утаивать. Муадиб пришлет комиссию…

– Комиссию?

– И на всю Галактику она объявит, как религиозные фанатики принесли в жертву двести пятьдесят душ…

– А потом сами совершили коллективное самоубийство, – мрачно подсказала Кэй-Ми.

– А разрушенный Храм? – криво усмехнулся Дима.

– Мало ли до чего можно дойти в припадке экстремизма…

Васька нервно хихикнул.

Я вздохнул и посмотрел вперёд – туда, где чернела пустота. «Ты можешь идти налево. Или направо. Но на самом деле путь один…»

Я опустил веки. И хрипло спросил:

– Фэй-Тун, помнишь, ты говорил… мы – твоя надежда?

– Да.

– Скажи, что там, в темноте?

– Око Зари.

Вот оно как…

Мы с Димой переглядываемся. Однажды в горах уже касались этой темы. И тогда получили совсем иной ответ.

К чёрту все тайны и недомолвки!

– Откуда тебе известно? Ты ведь – простой послушник, Фэй-Тун. Или кто ты на самом деле?

– Вы правы – смиренный послушник… Внутри я не изменился…

Мы ошарашенно смотрим на хахира.

А на его бледном лице проступают глубокие морщины. Так, будто теперь, на пороге вечного забытья, он стареет с каждым мгновеньем. Черты неузнаваемо заостряются…

Лаг-Ни вскрикивает:

– Ваша Святость! – бросается рядом на колени и берёт его слабую, покрытую дряблой кожей руку. – Ваша Святость, я… мы не знали…

– Хранитель Гробницы, – сухо констатирует Кэй-Ми, – Главный Страж.

– Не надо титулов. Я – всего лишь монах… который пытался следовать своему назначению…

Угу. А ещё он – тот «гений», который упрятал Око Зари в самом недоступном в Галактике месте. Настолько недоступном, что теперь даже ему не под силу выцарапать артефакт назад…

Наши взгляды встречаются. И я отвожу глаза.

Дима краснеет и бледнеет. Кажется, он вспомнил ту нашу первую встречу с «юным» хахиром…

Понятно, почему в Храме не ведали о таком послушнике. Они же не поднимали списки двухсотлетней давности…

Ваське наши терзания до лампочки. Он внимательно смотрит на Хранителя и с армейской прямотой уточняет:

– А что это за муйня – Око Зари? И чем оно нам поможет?

Глава 13

От начала рода людского преследуют его две вещи – неизвестность и темнота. И хуже всего, когда эти понятия объединяются. Когда тёмным зрачком таращится в тебя что-то…

А ты… Ты строишь самые дикие догадки. Вспоминаешь кошмарные россказни Нух-Бода. Сидишь на каменном полу и ёжишься от самых поганых предчувствий.

Только одно согревает.

Мысль о том, что есть люди, которые в тебя верят.

Конечно, этого маловато.

Но достаточно, чтобы, пряча потные ладони, ты ободряюще улыбнулся красивой, заплаканной девушке…

– Пора, – сказал я.

– Да, – кивнул Васька.

Но ещё несколько секунд мы отдыхали на полу. Дима что-то насвистывал.

Остальные в этой комнате молчали. Они нас не торопили.

Только мы сами уже знали – пришло время.

Васька кашлянул и первым встал, отряхивая штаны от воображаемой пыли. Следом поднялись мы с Димой.

Замерли посреди комнаты.

Тьма впереди терпеливо ждала.

А слева, из-за колышущейся матовой завесы, прилетали ароматы трав. Тех, что росли у подножия Пирамиды.

Они тоже чужие для нас – эти пряные ароматы и высокая неземная трава.

Только отчего-то ясно встают перед глазами её высокие жёсткие стебли. Так невыносимо хочется упасть в их объятия. И лежать, запрокинув голову в прозрачно голубое небо…

Но мы делаем шаг вперёд.

Васька оборачивается у порога темноты:

– Да здравствует Императрица! Если не вернусь – считайте меня легитимистом. И крутым перцем! – Задумывается на секунду и добавляет: – А фиг с ним, чего откладывать? Можете считать прямо сейчас… Потому что я вернусь!

Он прав.

Мы вернёмся. Обязательно. Ведь от нас зависит судьба не только двух девчонок, хоббита и умирающего хахира.

Вернёмся – потому, что иначе и быть не может!

– Взялись за руки, – командую я.

Наши ладони смыкаются.

И мы делаем последний шаг – прямо во тьму.

От резкого холода перехватывает дыхание. Сердце отзывается гулкими ударами, вздрагивает и цепенеет.

Какие-то искры пролетают перед глазами. А вокруг царит безмолвие. Вечное, вселенское…

Я что, уже умер?

Но до сих пор чувствую ладони товарищей.

Хотя вижу только ослепительную черноту…

А теперь не вижу. Не чувствую…

Холод. Пустота…

Ничего не остаётся.

У меня больше нет тела. Только сознание безмолвно кричит на всю Галактику:

«Я – Лёха!»

И Галактика отзывается шквалом огня. Протуберанцами плазмы в миллион градусов…

Тело возвращается. Лишь для того, чтоб я мог испытать боль. И сгореть без остатка, развеяться на молекулы… атомы… протоны.

Я – облако элементарных частиц. Физически чувствую, как долбит сквозь меня гамма-излучение квазаров – словно мириады невидимых, раскалённых иголок…

Теперь и правда умираю…

Рассеиваюсь в вакууме.

Хотя напоследок успеваю узнать тайну рождения Вселенной, ощутить, как закручиваются спирали Млечного Пути. И понять, что всё это мне на фиг не надо!

Сквозь хаос огня и боли долетает чья-то мысль:

«Всё равно в московской ментовке было хуже! А-а-а!!!»

По интонациям я узнаю Ваську.

А спустя миг вываливаюсь куда-то в блаженную, сказочную прохладу…

Кожу покалывало, мышцы гудели.

У меня опять есть тело!

Только в глазах – до сих пор темно…

Я попробовал пошевелиться. Это получилось!

Подо мной было что-то мягкое… И влажное?

Я сел.

В глазах начало светлеть. Но пока мало что разберёшь… Вслепую я ощупал ладонями то, на чём сидел. И понял, что это трава.

Росистая мягкая трава!

Куда ж это меня зашвырнуло?! Неужели опять в Долину?

Я протёр глаза. Моргнул и наконец-то смог различить вокруг очертания деревьев в предрассветных сумерках.

Так и есть!

Ульфакские куцелопы!

Неужели у нас ничего не вышло?

Фэй-Тун слишком мало рассказал о том, куда мы должны перенестись. Но я и сам могу представить, что за поганое то место – откуда редко кто возвращается!

А здесь…

Здесь тихо, прохладно. И щебечут какие-то мелкие пичужки.

Кто-то застонал.

Я повернул голову и обнаружил Ваську.

Чуть в сторонке отдыхал Дима. Он вяло поинтересовался:

– Ну что, всё закончилось? Или будет продолжение?

– Тебе понравилось? – хмыкнул Васька.

– Не знаю. Ещё не распробовал…

– Мазохист!

Они продолжали болтать заплетающимися языками. А я встал, пошатываясь. Мне было муторно. И стыдно.

Помню, с какой надеждой смотрела Лаг-Ни.

Там, в Пирамиде, нас до сих пор ждут. И верят…

А мы, как полные лузеры, опять вывалились в Долину. Вестники самозваные! Джедаи-недоучки…

– Ну, хватит! – рявкнул я, обрывая нелепую болтовню товарищей. – Вы что, не понимаете…

Слова застряли у меня в горле.

Я моргнул.

Но видение не исчезало. Оно было потрясающе реальным.

Как заворожённый, я шагнул к кустам, наклонился и поднял тёмную бутылку с этикеткой «Оболонь светлое».

– Что за?.. – удивился Васька. И онемел.

Он изучал бутылку целую минуту – молча, сосредоточенно. Вертел в руках, щупал. Читал этикетку внимательно, словно разведчик, получивший шифровку с Родины.

В конце концов вылил себе на ладонь пару капель оставшейся внутри жидкости. Принюхался и объявил тоном эксперта:

– Вчерашнее!

– Да хоть прошлогоднее! – буркнул Дима. – Главное, откуда это тут взялось? На другом конце Галактики!

– А что? – неуверенно выдавил Васька. – «Оболонь» – достаточно популярная марка…

Пока они препирались, я молча сидел на траве.

Смотрел в наливавшееся голубизной небо. Вслушивался в отдалённый шум мотора…

Через пару секунд над нами протарахтел «кукурузник».

Мелькнул и исчез за кронами деревьев.

В небе опять стало пусто.

Но Васька и Дима продолжали смотреть вверх, запрокинув головы. Будто на них напал столбняк…

– Ну, как, теперь дошло? – уточнил я негромко.

Они не ответили. И ещё несколько минут мы сидели, не проронив ни слова.

А вокруг чирикали воробьи. Лёгкий ветерок шевелил листву на ясенях. И плыли по воздуху ароматы полевых цветов – такие родные…

День обещал быть тёплым, погожим… Хотя, в сущности, это будет обычный день.

Где-то в Среднерусской полосе.

На планете Земля…

– Вышел месяц из тумана… – пробормотал Дима.

– Ты о чём? – округлил глаза Васька.

– Считалочка. Такая глупая и бессмысленная… Но в горном Святилище она спасла нам жизнь.

– Считалка? – недоверчиво прищурился Лубенчиков.

– Ключевые слова, открывающие портал.

Я кивнул.

Всё сходилось. Сплеталось в тугой узёл…

– Он не погиб.

– Кто?

– Иб-Хебу. Он пришёл сюда. И оставил после себя эту глупую считалку…

– Выходит, не такую уж и глупую.

Васька шмыгнул носом. Сморщился и объявил:

– Понятно.

– Что?

– Почему именно мы. Почему никто, кроме нас, не мог повторить его путь!

Дима усмехнулся:

– Выходит, мы с ним – земляки…

Где-то очень далеко просигналила машина.

Я встал и прошёлся, разминая гудящие ноги. Сейчас мы были на широкой прогалине среди леса. Хотя, вероятно, не очень далеко от опушки.

Подходящее место, чтобы всё обдумать…

Хаотичные осколки событий складывались в единую картину.

Фэй-Тун не обманул. Ответы приходили сами…

Кто-то, отдававший приказы наёмникам, узнал, где спрятано Око Зари. Но снаряжать поисковую экспедицию в одну из Тёмных зон Галактики – муторное и неблагодарное дело.

Куда проще – выдернуть из имперской столицы троих аборигенов.

Для этого использовали Кэй-Ми. Дальше вступил в дело Гин-Малл с его головорезами…

Стоп.

А для чего нужен Бинк?

Он знает координаты Земли. Он – мастер пилотажа в условиях Тёмной зоны.

Да и мы нужны не только в качестве отмычек…

Выходит, Око Зари и наши скромные персоны в придачу – не единственная цель. А может, и не главная…

Я останавливаюсь у дерева. Тихо наблюдаю за маленьким, суетливым муравьем.

А из памяти всплывает яркое видение – кадры военной кинохроники. Флот Соединённых Планет на рейде Дарбела. Огромный шар миротворческой станции «Луч Надежды». И ослепительные реки плазмы, выжигающие целые континенты…

Я передёргиваю плечами, отгоняя наваждение.

К чёрту эмоции…

– Им нужна Земля.

– Кому? – спрашивает Васька.

– Догадайся с трёх раз.

Лубенчиков хмуро кивает.

Хозяева Гин-Малла, оставаясь в тени, аккуратно всё спланировали. Вот только с исполнителями им не повезло. Да и мы опять вмешались в расклад…

Трое дикарей с загадочной, не внесённой ни в один из каталогов планеты. Однажды уже испортивших кому-то игру галактического масштаба…

Я поворачиваю голову.

Небо у восточного края наливается багрянцем. Значит, скоро взойдёт солнце. И трава вспыхнет капельками росы.

Похожими на бриллианты… Удивительными… Куда более удивительными, чем все страшные чудеса планеты-пустыни на другом конце Галактики.

Я закрываю глаза.

В воздухе разлита безмятежность.

Сейчас так легко в неё поверить…

– И где искать это чёртово Око? – бурчит Дима.

– А на фига его искать? – вздыхаю я.

Протягиваю руку к могучему стволу ясеня.

Так и есть.

Пальцы чувствуют тепло.

– Давайте вместе, – говорю я. И втроём мы обступаем дерево. Кладём ладони на его шершавую кору, под которой бьётся тёплое, живое…

Спустя минуту кора вспучивается и тут же опять затягивается.

Невзрачный камень размером с человеческое сердце повисает в воздухе на уровне глаз.

Я протягиваю руку. Слегка поколебавшись, хватаю этот заурядный булыжник.

Он – горячий на ощупь. Но не слишком сильно. И я прячу его в карман.

Вот и всё…

Удивительно просто и буднично.

Артефакт, за которым охотилась спецслужба сильнейшей в Галактике державы, лежит у меня в куртке. И хоть убей – не вижу в нём ничего особенного. Кроме того, что он согревает мне бедро…

Васька шмыгает носом – слегка разочарованно:

– Надеюсь, Фэй-Тун не ошибся.

Мы стоим, прислонившись к стволу ясеня. Жадно вглядываясь в такой обычный, такой земной пейзаж… Вслушиваясь в утреннее разноголосье птиц.

Кажется, мы готовы стоять тут целую вечность…

Ведь мы – дома! Наконец-то!

Сбылось, о чём мечтали, что видели в снах…

Только это не возвращение. А краткая побывка.

И свой выбор мы сделали ещё там, на Хахире-97.

Дима зыркнул в сторону колышущегося марева портала и сплюнул.

Васька набрал ромашек. Понюхал, спрятал в карман. Неловко объяснил:

– Говорят, помогает при ревматизме.

А я в последний раз окинул взглядом прогалину, усыпанную цветами. Будто хотел через тысячи парсек в мельчайших подробностях унести эту рвущую душу картину…

– Поехали! – сказал Лубенчиков.

Глава 14

Вспышки. Боль.

Пустота…

Безмолвие…

Смерть. И рождение…

Ничего нового.

Хаос взрывается. Тьма раскалывается, осыпается, как разбитое чёрное стекло.

И мы вываливаемся назад – в постылую комнату гигантского, нечеловеческого саркофага…

Мы сдержали обещание.

– Вернулись! – радостно вскрикнула Лаг-Ни. А губы Кэй-Ми тронуло что-то вроде улыбки.

– Целы? – спросил Бинк.

– Да.

– А я… я боялась, что вас уже не будет, – всхлипнула блондинка. Брюнетка сухо уточнила:

– Часов пять прошло. Мы уже почти не надеялись…

Пять часов?!

Я удивлённо переглянулся с Васькой. По нашему субъективному времени, путешествие туда и обратно заняло максимум полчаса.

– Мы опоздали, – хмуро констатировал Дима, – наёмники давно выставили оцепление вокруг Гробницы…

– Ты забываешь её размеры, – вздохнул Бинк. – Чтоб контролировать такой периметр – и полка маловато. А у них и на батальон едва наберётся.

Васька кивнул:

– Часть боевиков ушла в горы – к убежищу. У них ведь задача – никого не выпускать из Долины…

Разумные слова.

Нух-Бод не видел Лубенчикова. Он вполне может думать, что один из землян ушёл в горы с Эви-Маром.

Только всё равно на открытом пространстве вокруг Пирамиды мы будем как на ладони. Вопрос в том, как быстро мы сумеем одолеть это пространство. И уйти в лес, в горы – куда угодно, где можно затеряться…

Плазмоганы со считаными патронами – хватит их для такой смертельной попытки?

А ещё есть Око Зари…

Я полез в карман и достал невзрачный булыжник.

– Это оно? – хрипло спросил Бинк.

– Оно самое…

– Работает?

– Конечно, – буркнул Васька. – Подкрадываешься к врагу и бьёшь его по кумполу этим волшебным камнем! Эффект потрясающий…

Бинк сморщился. А я уточнил:

– Мы пока толком не знаем, как оно действует.

– Может, четвероногий подробнее объяснит?.. – начал Дима. И умолк.

Я глянул на тело Фэй-Туна. Абсолютно неподвижное…

Вот и всё.

Хранитель исполнил то, что было в его силах.

Дальше – мы сами.

Я обернулся туда, откуда мы пришли. Чернильная пустота уже затянулась. Теперь там тускло блестела гранитная плита.

Портал на Землю отрубился.

Лесная прогалина с пустыми пивными бутылками опять превратилась в сказочное, недостижимое видение…

Это правильно. Мы знали, что выбираем.

К чёрту сомнения!

Гробница – больше не убежище, а ловушка.

Мы проверили оружие. Пустили по кругу флягу с остатками тёплой воды…

Фляга опустела – до капли…

Трое землян переглянулись ещё раз.

Я кивнул. И первый сделал шаг к матовой глади выхода.

Почти не страшно – когда догадываешься, что тебя ждёт.

Туман…

Головокружение…

Лишь на долю секунды.

И опять устойчивая поверхность у тебя под ногами.

Хотя перед глазами – вовсе не то, на что мы рассчитывали.

Мы до сих пор внутри Пирамиды!

Стоим на галерее, опоясывающей огромный зал. До потолка – не менее сотни метров. Тут легко бы уместилась панельная многоэтажка!

Но есть и удачное обстоятельство – не надо опять блуждать по коридорам. На том конце зала – гигантская арка. За ней – пустынная каменная площадка, сад… А вдали маячат лес и горы.

Фэй-Тун сказал правду – мы обнаружили путь из Гробницы.

Только вариант – один из самых паскудных.

Самых безнадёжных…

Вовсе не «потайная калитка», а парадный выход, мать его так!

Я оглядываюсь.

Все наши, включая обеих девчонок, уже здесь, по эту сторону портала.

– Вода! – радостно шепчет Лаг-Ни.

– Тс-с, – я прикладываю палец к губам.

Мы укрываемся за ограждение галереи.

Блондинка не ошиблась.

Поток бьёт из отверстия в стене, по каменному желобу стекает в небольшой резервуар.

Чуть дальше – ещё несколько аналогичных… То есть с водой проблем нет.

А вот с остальным…

Я наполняю флягу, чутко вслушиваясь в долетающий снаружи шелест листвы. В зале – отличная акустика. Такое впечатление, будто деревья колышутся в считаных метрах. Но пока это лишь ветерок…

– Дождёмся темноты? – шепчет Васька.

Я его понимаю.

Так хочется оттянуть худшее. С водой мы ещё долго продержимся. А бандиты не сразу рискнут лезть внутрь Пирамиды…

Но там, за аркой выхода, во тьме у них будет преимущество. У каждого из них – «ночники». А у нас – единственная пара, болтающаяся на шее Кэй-Ми.

Когда сядет солнце, мы окажемся ещё более уязвимыми…

Я хочу напомнить об этом Ваське. Но меня опережают.

Откуда-то извне долетает усиленный мегафоном голос:

– Эй, земляне! У нас к вам деловое предложение!

Мы цепенеем.

А голос уверенно продолжает:

– Если сейчас выйдете без оружия и с Оком Зари – обещаем, никто не пострадает!

– Ну, конечно… – криво усмехается Дима.

– Мы гарантируем вашу безопасность. То, что вам наплёл этот четвероногий придурок, – не имеет отношения к реальности…

Небольшая пауза, и уже другой голос продолжает:

– Нух-Бод преследовал свои, корыстные интересы! Именно он спровоцировал вооружённый конфликт, повлекший бессмысленные жертвы. Я, командор Гин-Малл, обещаю вывести свой отряд из Долины, как только вы, земляне, примете моё покровительство!

– Красиво говорит, – поёживается Васька.

Я стискиваю зубы.

И правда, если б он нам грозил, ругался – на душе было бы спокойнее.

– У вас пять минут, чтобы принять решение!

Мы сидим, прислонившись к каменному бортику галереи. Бинк задумчиво выстукивает по рукояти «глушака» какой-то мотив. Похоже на «Марш артиллеристов» – в своё время мы его научили. Но теперь не до маршей – я легонько хлопаю хоббита по плечу.

Он затихает.

Я поворачиваю голову.

Лаг-Ни, бледная, осунувшаяся, сжалась в комок, обхватив колени руками. И только Кэй-Ми кажется удивительно спокойной – опираясь на плазмоган, глядит куда-то в сводчатый потолок…

Сколько уже прошло?

Снаружи – обманчивое безмолвие.

Я осторожно выглядываю из-за бортика. Никого не видно.

– Дай очки.

Кэй-Ми снимает и протягивает мне «ночники». В Гробнице, как и в горном Святилище, они не работают, но, может, хотя бы тут, у выхода, удастся включить «зум»?

Есть!

Делаю «наезд» на арку. И внимательно изучаю кусты, деревья… скамью у края выложенной плитами площадки.

Ни души.

Правильно, зачем им светиться напротив арки?

Они же богато экипированы. Навесили «жучков» и через них внимательно смотрят и вслушиваются.

Едва мы появились – им стало об этом известно…

Я показываю входной арке средний палец. И опять ныряю за бортик.

Холодная ярость сдавливает сердце.

Уроды. Твари.

Всё рассчитали, да?

Моржовый член вам, а не Око Зари!

Помёт ретанского землерыла вам на голову!

Ждите хоть целый час, хоть сутки!

Мы уже напились и набрали воды – две полные фляги. Если сунетесь – уйдём внутрь Пирамиды. Нам не привыкать!

А для вас это и правда станет Гробницей!

И пока вы будете нас выслеживать и загибаться один за другим, блуждая по смертельным сумрачным коридорам, – двести пятьдесят человек в горном убежище будут в безопасности.

У вас просто не хватит сил одновременно штурмовать Пирамиду и горы!

А мы… если повезёт, найдём ещё какой-нибудь портал.

Гуманоида вам лысого, а не землян с поднятыми руками!

– Время истекло! – долетел снаружи усиленный мегафоном голос. Это не Гин-Малл, а тот, кто говорил первым. И, кстати, я ведь слыхал его раньше… Точно! Лесной домик, молодой мордоворот, споривший с Нух-Бодом.

– Земляне, выходите без оружия!

Ага. Щас, только разбежимся.

– Эй, Ле-Мент, извини, что мы отшибли тебе мозги!

Дима хмыкнул – он тоже вспомнил голос.

Из мегафона донеслось какое-то сдавленное рычание. Потом оно оформилось в слова:

– Да я вас на ремешки порву!

– Смотри не надорвись, инвалид!

– Поджарю, как трумлей… В грязь раскатаю!

– Наверное, трудно жить с такой богатой фантазией? Поцелуй своего командора в зад – авось полегчает!

Опять сдавленное бормотание. Кажется, у Ле-Мента отобрали мегафон. И следующий голос, который мы услышали, – был спокойный до жути:

– Целовать командора в зад – полезно для субординации. Так что благодарю за совет. Но мне обидно, что нам не удалось договориться. Вы сами меня вынуждаете перейти к нецивилизованным методам.

Дима усмехнулся:

– Штурмовать попробуют? Да ради бога!

Пока они будут бежать через весь зал к лестнице, мы успеем скрыться с галереи – портал внутрь Пирамиды всё ещё работает. Мы пройдём, а они – нет. Кишка тонка – тягаться с Вестниками Иб-Хебу!

В родной Гробнице и стены помогают!

– Без команды – не стрелять, – шепнул я, – подпустим их ближе.

Может, это и лишнее, но хоть пару зарядов надо использовать с толком…

– Они не будут штурмовать, – тихо сказал Бинк.

– Что?

Он пожал плечами и хмуро выглянул из-за каменного бортика.

Я высунулся следом. И вдруг увидел людей – там, снаружи, у проёма арки.

Это не были наёмники.

Я недоумевающе глянул сквозь «зум» очков.

Безоружные люди, хахиры. Около тридцати их – разномастно одетых, разного пола и возраста…

Десяток – в балахонах и шапочках монахов. Остальные – просто гражданские. Женщины, старики. И дети. Матери держали их за руки…

На негнущихся ногах толпа доковыляла до выложенной плитами площадки у арки. Тут замерла, будто повинуясь приказу.

– Лично я – не сторонник таких методов, – долетел голос Гин-Малла, – но у меня не осталось выбора.

Я вздрогнул – через «зум» хорошо видны бледные, испуганные лица. Только всё казалось нереальным, напоминало дурной сон…

А командор очень спокойно продолжил:

– С другой стороны, эти люди могут рассматриваться как пособники террористов. И по законам военного времени…

– Стойте! – крикнул я. – Дайте ещё время на размышление!

– Конечно! – с готовностью согласился Гин-Малл. – Но одна минута уже истекла.

Что-то вспыхнуло, и крайний из толпы, человек в балахоне Стража, упал с обугленной дырой в голове.

– Осталось двадцать девять… минут. Успеете хорошо всё обдумать. А чтоб вы не запутались, я буду вести точный отсчёт!

Девочка лет семи заплакала. Мать шептала ей что-то ласково. И не могла успокоить…

Я присел за бортик, до крови кусая губы.

– Сволочи! – всхлипнула Лаг-Ни. – Какие сволочи…

Васька в сердцах стукнул кулаком об пол. Дима замер, неподвижным взглядом уставившись куда-то перед собой. А Кэй-Ми сухо сказала:

– Надо уходить. Мы их не спасём.

Никто ей не ответил. И она добавила, повысив голос, почти крикнув:

– У нас нет вариантов! Понимаете?

– Есть, – хрипло выдавил я.

В огромном зале удивительно тихо. Так красиво струится мягкий, рассеянный свет с потолка. Загадочные надписи на стенах видны в мельчайших подробностях…

Но даже если б мы могли их прочесть – не открыли бы для себя ничего нового.

Фэй-Тун не солгал – ответы на главные вопросы ты всегда находишь сам. Хотя иногда это мучительно трудно…

Я откладываю плазменную винтовку.

Дрожащими, неловкими пальцами достаю из кармана Око Зари. Встаю с пола, поднимаюсь во весь рост. И выкрикиваю в сторону арки:

– Не трогайте людей! У меня – то, что вам надо. Я выхожу!

– Спятил? – бормочет Бинк. – Ты ничего этим не добьёшься… Помнишь, что говорил Хранитель?

Я сухо киваю.

Помню – свидетелей всё равно не оставят. Живых свидетелей…

Но если есть хотя бы один шанс…

Я успокаивающе хлопаю хоббита по плечу – свободной ладонью. В правой у меня – горячий булыжник.

– Как знаешь, – вздыхает Бинк.

Да, знаю. Слишком мало нам успел рассказать Фэй-Тун. Но кое-что успел.

Внутри Пирамиды Око Зари не действует.

Я обвожу товарищей взглядом:

– Прощайте… если что.

Один Иб-Хебу ведает, как им пользоваться – этим невзрачным камнем. Фэй-Тун не успел уточнить. Но я сделаю всё, что смогу…

Разворачиваюсь и шагаю в сторону лестницы.

– Какое «прощай», балбес? – грубовато выпаливает Васька. Стучит о пол его отброшенная винтовка. – Я иду с тобой!

– Я – тоже… – встаёт Дима.

Минута истекает?

– Эй, командор! Мы идём! – на всякий случай крикнул Васька.

Лестница такая длинная – с высокими, крутыми ступенями. А ноги будто не слушаются…

Быстрее!

Нам ещё топать через этот огромный зал…

Но спуститься мы не успели.

У самой нижней ступени, как выстрел, долетела отрывистая команда:

– Стоять!

Голос – не от арки выхода. Из-за спины.

Почти неузнаваемый, почти чужой голос.

Я обернулся.

Кэй-Ми сидела за ограждением. Только нацеленный в нас ствол плазмогана торчал у верхней площадки лестницы.

– Стоять, идиоты! Или я вас поджарю!

– Офонарела? – буркнул Дима.

– Заткнись! А ты, – она на мгновенье высунулась, сверкнула глазами в мою сторону, – аккуратно поднимаешься назад… Не двигаться! – рявкнула куда-то за ограждение. Вероятно, имея в виду Бинка и Лаг-Ни. – Дёрнетесь, и я сразу жму спуск!

– Чего тебе надо? – нахмурился Васька.

– От вас – ни хрена. Но я не отдам им Око Зари!

– Понятно, – долетел голос Бинка, – девочка все ещё надеется заработать…

– Молчать, волосатое отребье!

– Сколько же тебе пообещали? – криво усмехнулся я. – Миллион?

– Больше!

– Десять миллионов?

– Поднимайся назад, или я тебя пристрелю!

– Какая искренняя любовь к деньгам, – процедил Васька.

– Далеко пойдёт, – кивнул Дима, – сделает у мекланцев карьеру.

– Карьеру? – хрипло засмеялась Кэй-Ми. – Да ложила я на вашу карьеру! Хоть у мекланцев, хоть в Империи. Все одинаковые – подлые мрази, которые сдают тебя с потрохами!

– Угу. Это как раз про тебя.

– Не вам меня судить! И не вашему Тэй-Гору… – голос её дрогнул. Кэй-Ми шмыгнула носом и замолчала.

Ствол её плазмогана колыхнулся.

Чего это с ней?

Я поднялся на несколько ступеней. Рассмотрел её лицо. И сначала не поверил.

По щекам Кэй-Ми текли слёзы.

– Все твари… – всхлипнула она. – Отец столько лет служил им… Верой и правдой. А они его предали… Отказались, как от старых башмаков. Грёбаная, лицемерная Империя… Когда на Меклане его арестовали – никто не помог… Даже ваш хвалёный Тэй-Гор!

Я сделал ещё шаг. И она вскинула «плазмоган», яростно выдохнула:

– Тащи сюда Око Зари… живо!

– Ради чего?

– Не ваше собачье дело!

– Один раз мекланцы тебя использовали. Они опять поступят так же!

Её зрачки зло блеснули:

– Пускай попробуют. Наш договор – в силе. Им не видать Ока Зари, пока они не выпустят моего отца!

Мы переглядываемся.

Я почти реально слышу, как тикает невидимый хронометр – он отсчитывает оставшиеся мгновенья. А ещё чувствую на себе взгляды людей, столпившихся у арки входа. Монахов, стариков, женщин, детей… И семилетней девочки – той, что крепко держится за руку мамы. Я знаю – она смотрит со страхом и надеждой.

Она не догадывается, как её мало – этой надежды…

Я поворачиваюсь к Кэй-Ми:

– Погибнут люди.

– Они всё равно погибнут!

– Твой отец был бы против…

«Командирша» грустно усмехается:

– Мой отец – сейчас далеко. Отсюда я не могу слышать его голос!

– Ты сама предаешь то, чему он служил.

– Того, чему он служил, – больше нет. Неужели вы ещё не поняли, долбаные герои! Сейчас иное время – каждый заботится о своей шкуре…

– Идиотка заботливая, – шепчет Васька.

Кэй-Ми сердито дёргает стволом плазмогана:

– А может, вы рассчитывали спасти Землю? Зря! Её координаты теперь известны. Так что пусть ваши соплеменники ждут гостей. Скоро у Меклана будет новый источник ресурсов и человеческих биоматериалов!

– Хрена им обломится! – зло бросает Дима. – Ещё посмотрим, кто кого пустит на биоматериалы…

– Надеетесь на Империю? Тупицы! Будете сопротивляться – и Землю вообще уничтожат… – она качает головой. – Никто никого не спасёт. Соединённые Планеты заграбастают ваш сектор Галактики, и никто их не остановит!

– Это вряд ли, – долетает чей-то спокойный голос.

Мы вздрагиваем.

Голос – знакомый. Даже слишком.

Но здесь мы не рассчитывали его услышать. Да и вообще – нигде…

– Я держу тебя на мушке, милая, – холодно сообщил Ер-Кис, – так что веди себя достойно…

– А если нет?

– Тогда я выстрелю. Мне это будет неприятно, но, клянусь предками, я это сделаю!

– Чего тебе надо, бомж? – с яростным отчаянием спросила Кэй-Ми.

– Самую малость – чтобы ты аккуратно положила оружие и отступила на три шага.

– Кто ты такой, чтобы мне приказывать?!

– А ты – кто такая, чтобы распоряжаться тем, что тебе не принадлежит?

Она сухо засмеялась:

– Кому принадлежит? Им? Или тебе, оборванец?

– Око Верданы – собственность Верданы.

– Забавно. Чья собственность – дотла выжженной планеты? Кто там уцелел, кроме бактерий?

– Пока есть флот и колонии – Вердана сражается.

– Это ненадолго! Сначала захватят Землю, потом добьют вас…

– Твой отец лучше разбирался в стратегии. Они не оставят нас в тылу. Пока мы живы – Меклану не быть хозяином в нашем секторе… Опусти оружие, детка!

– Нет!

Повисает тишина.

Ствол плазмогана всё так же внимательно смотрит мне в лицо.

На щеках у Кэй-Ми блестят слёзы. А на лбу у Васьки – капельки пота.

Кажется, ещё миг, и воздух зазвенит от скрытого напряжения.

Или дрогнет у кого-то палец на спуске…

Глава 15

– Прошу прощения, что вмешиваюсь. – раздался от арки усиленный мегафоном голос. – Понимаю, старым друзьям есть, что обсудить. Но время не терпит. И ещё две минуты уже истекли!

Что-то вспыхнуло, там, снаружи.

Два раза.

Кто-то отчаянно вскрикнул.

Я стиснул зубы и не обернулся. И так знал, что увижу.

Даже если бы опустил веки – это всё равно маячило бы передо мной…

Ещё два тела на каменных плитах. Оцепеневшие фигуры. И взрослая безнадёжность во взгляде семилетней девочки.

А в глазах Кэй-Ми – смертельная тоска. Губы дрожат. Пальцы крепко, до белизны сжимают плазмоган.

Кажется, это Васькин. Три заряда…

Но если сейчас я брошусь вверх по ступеням – хватит и одного.

Несколько секунд мы смотрим друг на друга. Потом она роняет плазменную винтовку на пол. И закрывает лицо ладонями.

Её плечи вздрагивают.

Ер-Кис подходит ближе, отшвыривает оружие ногой.

– Дура! – бормочет Васька.

А я смотрю на «бомжа».

Что будет дальше? Слишком высокая цена у невзрачного камня на моей ладони…

Ер-Кис выжил в том ущелье. Выжил и здесь, в Гробнице. Всё ради того, чтоб защитить это чёртово Око.

Кто скрывается под грязным рубищем – офицер, приставленный охранять последнее сокровище Верданы?

Бог знает, сколько месяцев он торчал в этой бескрайней, раскинувшейся на целый мир пустыне. И вдруг появились чужаки, для которых Гробница – отнюдь не наглухо запечатанная ловушка…

Почему он нам помог? Почему не застрелил – ещё там, в Арр-Махе? Единственных людей, способных достать артефакт…

А может, теперь он хочет исправить свою ошибку?

Трудно прочесть что-то в глазах Ер-Киса. И ведь нельзя толком ему рассказать, объяснить.

– Послушай, друг…

– Не тратьте время. Око Верданы у вас в руках – делайте, что считаете нужным.

Мы спускаемся по лестнице.

Пересекаем зал.

Минуем арку выхода.

И шагаем наружу – на выложенную шестиугольными плитами площадку.

Толпа расступается.

Я иду вперёд – медленно, словно чувствуя невыносимую тяжесть «булыжника» у себя в руке.

На самом деле он отнюдь не тяжелый. Просто горячий.

Мы покинули Пирамиду, а он нисколько не изменился…

Как его активировать-то?

И Ер-Кис не объяснил, даже не намекнул…

А что говорил Хранитель? В памяти опять всплывают загадочные слова: «Вы сами поймёте, когда придёт время…»

Время пришло!

Мгновеньями, будто кулаками, оно лупит в висок…

Только я до сих пор понятия не имею, как превратить в оружие бесполезный осколок породы!

А вот и встречающая делегация…

Справа и слева от арки выхода – отряды вооружённых наёмников. Их около сорока – полные бронекостюмы, плазмоганы – на изготовку. Два станковых излучателя. И лёгкое марево, окутывающее фигуры.

Ясно, все укрыты защитным полем. Вон те штуковины на тележках – точно генераторы.

– Такое впечатление – они собрались отражать танковую атаку… – сквозь зубы бормочет Дима.

Васька криво усмехается:

– Я что, похож на танк?

– Ты – круче. Что может быть опаснее трезвого и злого Лубенчикова?

– Пускай нальют! Может, я подобрею?

Угу, эти нальют…

Я хмуро озираюсь.

Неужели настолько нас боятся?

Троих безоружных. И двадцати семи гражданских на перекрестиях их прицелов…

Разыскиваю взглядом ту самую девчушку и улыбаюсь ободряюще.

А что остаётся?

Выть от отчаяния?

Этого уроды в бронекостюмах не дождутся! Пусть и дальше холодеют, воображая, какой могучий артефакт у меня в руке.

Я делаю ещё шаг.

И останавливаюсь.

– Эй, Гин-Малл! Мы вышли, отпусти заложников!

Толпа взволнованно всколыхнулась. А кто это там стоит, опустив голову, пряча глаза?

Неужели…

Я щурюсь.

Но зрение не обманывает. Какая встреча!

Дружище Нух-Бод.

Со связанными за спиной руками.

Награда нашла героя…

Командор не простил ему неудачи в Храме. И выставил под плазмоганы как обыкновенную живую мишень.

– Всех отпущу, – долетел голос из динамика, – но сначала отдайте Око Зари!

Разумеется. Артефакт – единственная наша гарантия.

Они давно могли бы снять нас из «глушака». И если до сих пор этого не сделали – значит, боятся поражающей волной зацепить Око. С непредсказуемыми последствиями…

Я крикнул:

– Так не пойдёт! Почему мы должны вам верить?

Разумеется, мы не собираемся ему верить.

Я не доверил бы гаду и сломанной табуретки. Но чем больше слов, тем больше отпущенных нам секунд.

– Даю честное слово командора!

Васька засмеялся.

Дима качнул головой.

А я… я, как последний псих, пытался мысленно беседовать с камнем: «Давай, щебёнка недотёсанная! Работай!»

– Цивилизованные люди всегда смогут договориться, – сообщил голос из мегафона.

Ага. Договориться…

Например, они опять начнут убивать заложников. И нам не под силу это остановить.

Гражданские – главный их козырь. И, кстати, главная их защита – на случай осложнений с артефактом. Гин-Малл уверен, что мы не осмелимся пустить его в дело, пока рядом – беззащитная толпа…

– Хорошо! – крикнул я. – Мы отдаём Око!

– Положите его на землю. И отойдите на десять шагов.

– Сперва мы хотим поговорить с вами, командор.

– А разве сейчас вы не говорите? – в его голосе почудилась насмешка. Он был абсолютно спокоен и уверен в себе.

– Нет, Гин-Малл, мы не будем общаться через динамик. Только лично!

Я произнёс это с равнодушной интонацией.

Раскрыл ладонь с «булыжником» и положил его у своих ног на землю.

Васька чуть толкнул меня в бок. В глазах у него светилось: «У тебя есть план?»

Я ободряюще хлопнул его плечу.

Плана у меня не было. Вместо этого – маленький бластер, который я взял у Лаг-Ни. Сейчас он лежал у меня в кармане.

Глупо рассчитывать, что мне удастся его использовать. Но других шансов вообще не было.

Я запрокинул голову, посмотрел в чистое, такое безмятежное, почти родное небо. И шепнул:

– Думайте о Земле.

Когда ничего не остаётся, когда холод подступает к сердцу – бояться уже поздно. Лучше с толком провести отпущенное время…

Вспомнить цветущие сады и запорошенные снегом аллеи. Мартовскую капель, осыпающееся золото осеннего леса. И пивной ресторан «Бавария» на улице Китаенко…

Опять услышать, как трещит лёд на реке и барабанит дождь по крыше. Как в день Последнего звонка радостно матерятся захмелевшие девушки в белых фартуках и бантах…

Мы так и не успели увидеть Землю из космоса. Говорят, она прекрасна.

Зато мы хорошо помним, какова она вблизи.

Под волшебным голубым небом хватает всякого…

Много отморозков и депутатов. Много уродов на «Лексусах» в провонявших бензином городах…

Но главное – не это.

Иногда так мешают паскудные детали. И надо перенестись на другой конец Галактики, чтобы понять…

– Упс-с, – выдавливает Дима.

Воздух впереди колышется – и вырастают на фоне сада фигуры в бронекостюмах. Теперь их не скрывает маскирующее поле. Ещё двадцать наёмников с плазмоганами и нацеленный в упор станковый излучатель. Это уже становится забавным. Можно сказать – большая честь для наших скромных персон. Целое море огня, мечтающее вырваться на волю и развеять нас в пепел…

Васька щурится:

– Был со мной однажды аналогичный случай.

– Это где? – спрашивает Дима.

– У Ярославского шоссе. Когда я отошёл в кустики и нечаянно пописал на московский ОМОН.

– Не повезло тебе.

– Это ОМОНу не повезло!

– Идут, – шепчу я.

От группы боевиков отделяются две фигуры. И неторопливо двигаются в нашу сторону.

У обоих – нет плазменных винтовок. Лица скрыты под матовыми щитками шлемов. Но тот, кто идёт впереди, ясно выделяется уверенной походкой.

Мне удалось!

Командор Гин-Малл согласился пообщаться лично.

Он останавливается за пять шагов от нас. И снимает шлем.

Второй мешкает долю секунды и тоже следует его примеру.

– Здравствуйте, командор, – говорю я первому.

– Здравствуйте, – улыбается Гин-Малл – широкоплечий, бритоголовый, на вид – лет сорока. Кожа у него – покрасневшая, обветренная. Стальные глазки-буравчики выглядывают из прищура. Хотя физиономия отнюдь не злодейская – скорее, обыкновенная. И улыбка выглядит натуральной. В сущности, есть повод радоваться – их операция близка к успеху. Добыча, можно сказать – в руках…

Но второй – здоровяк с холёным лицом и модельной прической – смотрит хмуро. И я догадываюсь:

– Привет, Ле-Мент!

Тот бормочет что-то под нос.

– До сих пор на вас злится, – иронично комментирует Гин-Малл. – Тогда, в лесу, вы сделали их, как последних куцелопов!

– Всегда к вашим услугам, – кривится Дима. – Если что, обращайтесь.

– Ну, теперь-то мы и без пальбы сможем утрясти все недоразумения.

– Недоразумения?

– Конечно. Знаете, я ведь на вашей стороне.

– Да ну? – округляет глаза Васька.

– Иногда судьба играет скверные шутки. Вы чудом покинули Тёмную зону – рискуя жизнью, вырвались из своего захолустья. Целая Галактика могла быть у ваших ног!

– Целая Галактика? – вздыхаю я. – Почему так мало?

– Вот именно! Столько возможностей для амбициозных молодых людей… А вместо этого вы угодили в паутину интриг Имперской Безопасности. И что в итоге? Домашний арест в убогой квартирке на городской окраине.

– Нормальная квартира, – цедит Васька, – в тихом районе, со всеми удобствами. И от монорельса недалеко…

– Разумеется. Но неужели о таком вы мечтали?

– Угу, – кивает Дима, – а ещё мы не мечтали, чтоб на нас, как на зайцев, охотились!

– Признаю. Кое-где мои люди перегнули палку. Если честно, приходится командовать всякими отбросами.

– Это точно, – косится Васька на Ле-Мента.

– Вы меня понимаете. Тех, кто умнее и удачливее, – трудно заманить в рискованную экспедицию на дикарскую планетку с религиозными фанатиками. Даже большими деньгами. А знаете почему? Потому что свободный человек всегда ищет, где лучше. Это в Империи плюют на личности, там вы – просто винтики, расходный материал, который не щадят…

– Как тех людей? – киваю я на безмолвную толпу заложников.

– Не думайте о них. Они сами выбрали свою судьбу.

– И дети?

Гин-Малл усмехается ещё шире – обнажая ровные белоснежные зубы:

– И старики, и женщины. Никакой дискриминации. Но я их отпущу, как только вы отойдёте на десять шагов и позволите нам забрать артефакт.

– А если не позволим?

– Совершите огромную глупость. И не надо меня шантажировать: если б вы могли активировать Око – давно бы уже попытались это сделать.

Командор ласково щурится. А воздух вокруг него чуть подрагивает, искажая его лицо. Так же как и вокруг Ле-Мента. У обоих – автономные генераторы защитного поля. Даже плазмогана не хватит, чтоб его пробить. И уж тем более мало толку от дамского бластера, оттягивающего нижний карман моей куртки…

Шансов нет.

Я улыбаюсь, облизывая пересохшие губы:

– Сначала отпустите заложников. И дайте им уйти в лес.

Он качает головой:

– Уважаю вашу настойчивость. Но сейчас не вы диктуете условия.

Мы молчим.

Гин-Малл пожимает плечами:

– Хватит играть в благородство – никто этого не оценит. Не думайте о слабых – думайте о себе!

– Хорошо, – киваю я, – мы не будем играть…

Я смотрю в небо. Солнце уже миновало зенит. Когда оно уйдёт за горы, начнутся сумерки. Потом наступит ночь. Зажгутся звёзды…

Наше Солнце отсюда не видать. И тем более – Землю.

Но если долго всматриваться, наверное, можно ощутить, как за тысячи световых лет в провинциальном городе мчатся по утренним улицам машины. И люди спешат на работу…

– Десять шагов назад! – командую я.

– Эй… – шепчет Васька, отчаянно хватая меня за рукав.

– Выполняй!

Лубенчиков и Капустин смотрят на меня, не моргая, целую секунду. Страшно длинную секунду.

И начинают пятиться, медленно отступая к безмолвной толпе.

Я закрываю глаза и тоже делаю шаг назад.

Это нелегко.

Так же нелегко, как различить звёздочку, затерянную в глубинах Вселенной.

И так же просто, как опять ощутить тепло родной ладони. Добрые взгляды знакомых и незнакомцев. Услышать детский смех. Увидеть радугу над звёздами Кремля и босоногую девчонку, скачущую по лужам…

Земля – наша память. Наш затерянный в гипер-бурях дом.

Трудно быть достойными этой памяти. Но мы старались.

Трое – слишком мало, чтобы защитить целую планету. Не хватит даже, чтоб спасти двадцать семь человек, испуганно сгрудившихся у нас за спинами… Но мы сделали всё, что могли.

А если удастся – сделаем ещё!

– Думайте о Земле, – шепчу я.

Кругом абсолютная тишина. Даже ветер стих. Только поскрипывают песчинки у нас под ногами.

– К чему такой драматизм? – смеётся Гин-Малл. – Поверьте, я работаю на очень солидных господ. Они ценят умных сотрудников. Если хорошо постараетесь – у вас будут отличные перспективы. Круглые счета в банке и лучшие курортные планеты – вам не придётся возвращаться в своё захолустье. А если вернётесь – будете там не последними людьми. И легко сможете занять высокие должности в новой администрации!

– Где? – скрипит зубами Васька. – В администрации?

Яркие картинки вырастают из памяти.

Миротворческая станция «Луч Надежды». Выжженные континенты. Грузовые корабли с человеческими биоматериалами…

– Что плохого, если родная планета станет частью цивилизованного мира?

– Какой частью – задней или передней? – уточняет Дима.

– Не станет, – хрипло говорю я.

– Не будьте пессимистами.

– Обещаю, – шепчу я и открываю веки.

Мы уже отступили на десять шагов.

Гин-Малл подходит к «булыжнику». Колеблется секунду и подбирает его с земли. Вертит в руке, с интересом изучает. И поднимает на нас глаза:

– С виду – обычный камень. Только горячий, как грелка.

– Это удобно, – кивает Дима, – если замёрз – можешь засунуть его в штаны.

Командор усмехается. Он ещё не понял.

Око Зари всё еще покоится на его ладони безвредным булыжником.

– Спасибо. Вы справились с трудной задачей. Протектор этого не забудет.

– Мы тоже, – говорю я.

За тысячи световых лет отсюда моросит мелкий дождик. Но скоро опять выглянет солнце…

Гин-Малл резко поворачивает голову – кажется, он начинает подозревать. Наши взгляды встречаются.

А спустя миг всё исчезает в ослепительной вспышке.

Свет… Ничего, кроме света. И звуков, доносящихся, как через вату.

Сдавленные вопли наёмников.

Отчаянный крик Васьки:

– Ложись! – Это он в сторону толпы гражданских.

А сияние вдруг притухает.

Радужные блики плавают перед глазами, но уже хорошо можно различить парящую в воздухе ослепительную точку, прозрачные волны, расходящиеся от неё по воздуху… И командора Гин-Малла, целящегося в нас из бластера.

Проклятье! Мы-то надеялись, что гад испарился, как вода из чайника!

Командор что-то орёт.

Сквозь нарастающий гул трудно разобрать, но, похоже, он требует, чтобы мы немедленно отключили артефакт.

– Наивный человек, – комментирует Дима, – это ж тебе не утюг!

Волны вокруг Ока закручиваются спиралью. Всё быстрее и быстрее…

А что толку?

Могучее оружие, блин!

Фиговина, больше подходящая для «кислотной» тусовки!

Я мрачно оглядываюсь по сторонам.

Даже с одним уродом не справились. И ещё шестьдесят нацелились в нас из всего смертоносного, что есть под рукой.

На «глушаки» уже не рассчитывают?

Их пальцы готовы вдавить спусковые клавиши…

– Эй, командор, мы ведь не закончили беседу! – орёт Васька. – Что там насчёт курортных планет?

Гин-Малл мрачно кривится и поднимает левую руку.

Сигнал!

Вот и всё.

Мы сделали, что могли…

Вспышки.

Десятки вспышек… Бластеры, плазменные винтовки, излучатели – они срабатывают одновременно.

А мы до сих пор живы?

Я ошалело оглядываюсь.

Огненные комки движутся к нам с трёх сторон – удивительно медленно, будто раздумывая… Будто это не плазма, а тучи огромных светляков.

Яркие, смертельные – они всё-таки набирают скорость. Пролетают над нашими головами. Закручивая пылающие спирали, мчатся к Оку Зари. И, поглотив этот огонь, оно вспыхивает, как маленькое солнце!

Воздух вздрагивает. Колышется, словно в раскалённый полдень.

Ураганный порыв вздымает тучу пыли.

Ле-Мент падает на четвереньки и уползает в кусты.

Командор роняет бластер. Разворачиваясь, пытается бежать.

Его оружие повисает в воздухе. И Гин-Малл цепенеет с занесённым над землёй башмаком – как запечатанная в янтаре муха.

Мы тоже не можем пошевелиться.

Кажется, и сердце замирает.

В глазах начинает темнеть…

Но я успеваю рассмотреть перекошенную физиономию командора. Вижу, как она начинает оплывать, подёргиваясь рябью, рассыпаясь на мириады мелких песчинок…

Сияющий вихрь затягивает их.

Лицо исчезает без остатка.

Опустевший бронекостюм несколько страшно долгих мгновений стоит в той же позе.

И падает на шестиугольные каменные плиты.

Всё… Всё?!

Сердце опять часто колотится в груди. И воздух опять сладкий, прозрачный – удивительно пригодный для того, чтоб им дышать… чтобы хватать его ртом, до отказа наполняя лёгкие!

Я, пошатываясь, встаю. Поднимаются Васька и Дима.

Ещё не веря глазам, мы озираемся.

Лубенчиков подходит к установленному на треногу излучателю. И пинает ногами расколотые, похожие на сломанных кукол бронекостюмы.

Ветер несёт песчинки вдоль каменных плит. Здесь и там, возле пирамиды.

Песок…

Ничего, кроме пыли и песка. И зависшего в воздухе невзрачного булыжника…

Целую секунду я смотрю на него, чувствуя холодок на затылке. В конце концов осмеливаюсь, подпрыгиваю и хватаю артефакт.

То, что недавно казалось солнцем, – сейчас едва тёплое!

Торопливо прячу его в карман.

Мы вооружаемся трофейными плазмоганами и на всякий случай проверяем справа и слева от входной арки.

Там – разбросанное оружие, броня… И ни души.

Ни одной двуногой и четвероногой твари.

Мы победили?

– Всё равно надо укрыться в Пирамиде, – говорит Дима и косится на толпу вповалку лежащих гражданских. – С ними много не навоюем. А если остальные наёмники вернутся с гор…

– Не вернутся, – долетает спокойный голос.

Мы вздрагиваем.

Но это лишь Ер-Кис в привычном затрапезном балахоне.

– Откуда такая уверенность? – бормочет Васька. – Их ещё две сотни! Вот нагрянут, и что тогда? – Он зябко передёргивает плечами. – Опять раскочегаривать артефакт?!

– Не нагрянут, – качает головой «бомж», – вам это удалось – Око Зари опять работает в полную силу.

– И что это значит?

– В Долине Иб-Хебу больше не осталось врагов.

Мы молчим, переваривая сказанное.

Дима недоверчиво сжимает приклад плазмогана. Васька скребёт затылок грязной рукой. А я оборачиваюсь и смотрю на толпу бывших заложников. Чувствую их растерянные взгляды. Мне так хочется сказать им что-то доброе.

Но я не могу вспомнить подходящих слов. И потому просто машу рукой:

– Эй, расслабьтесь! Отбой!

Они молчат. Никто не осмеливается встать с каменных плит.

И я иду ближе:

– Всё кончилось!

Смотрят испуганно. Не говорят ни слова.

Только кто-то басовито начинает рыдать. Я присматриваюсь и замечаю, как там, среди толпы, вздрагивают плечи Нух-Бода.

– Уймись, идиот, – беззлобно говорит Васька.

Но кентавр продолжает рыдать, уткнувшись лицом в землю, – горько, безутешно.

Мы подходим вплотную.

Люди и хахиры встают, расступаются.

Лишь семилетняя девочка не уходит и гладит Нух-Бода по плечу. Шепчет что-то успокаивающе.

– Может, пора сменить ему подгузники? – хмыкает Дима.

– По-моему, он вообще забыл их надеть, – уточняет Васька.

– Тогда ясно…

Дима умолкает на полуслове. И потрясённо смотрит куда-то в сторону Гробницы. Я испуганно поворачиваю голову и тоже замираю.

Не от страха.

Две фигуры возникли на фоне арки. Они идут к нам размеренным шагом. Кэй-Ми с покрасневшими заплаканными глазами. А рядом, обнимая её за плечи, – тот, кого мы, казалось, навсегда оставили в комнате с тёмными гранитными стенами…

Хранитель Фэй-Тун в новой, вышитой золотом накидке.

Он подходит к рыдающему Нух-Боду. Долго смотрит. И заносит над ним свою тонкую, сухую руку.

Мне кажется, что сейчас он ударит предателя и убийцу. Но ладонь Хранителя мягко опускается на голову Нух-Бода:

– Здравствуй, брат. Мы все так долго ждали твоего возвращения…

Глава последняя

Поле космодрома резко ушло вниз.

А мы ощутили только лёгкий толчок. Столбики гравикомпенсаторов на пульте успокаивающе светились зелёным.

– До выхода из атмосферы – сорок секунд!

Голубое небо начинало тускнеть. В прозрачной высоте угадывались искорки звёзд. Горизонт изгибался, окутываясь радужным ореолом.

Хахир-97 с его горами и бескрайними пустынями уплывал вниз. Небольшой городок, его столица, уже был меньше муравейника.

Корабль, ранее доставивший наёмников, уносил нас всё ближе к звёздам.

Небо казалось обманчиво безмятежным. Чистым и свободным…

– Вызов кодированной связи! – объявил комп.

– Соединяй! – приказал Бинк. И над пультом вспыхнула голограмма.

Кэй-Ми выглядела безупречно – ровные тёмно-каштановые волосы аккуратно расчёсаны. Даже ношеная военная куртка с чужого плеча сидит как влитая…

Только глаза её выдавали.

Они уже не были покрасневшие. Но блестели так печально, что Васька возмутился:

– Эй, ты это брось! Если не возьмёшь себя в руки, мы немедленно вернёмся. И тогда…

– Что тогда?

– Тогда мы тебя точно развеселим!

Улыбка едва коснулась её губ.

– Порядок? – сухо уточнил Бинк.

– Да, – ответила Кэй-Ми.

– Конец связи?

Она обвела нас взглядом. Махнула тонкой ладонью:

– Прощайте… И простите.

– Какое «прощайте»? – горячо возразил Васька. – Только – «До свиданья!».

Вскочил с кресла и поцеловал голограмму.

– Экипажу занять места, – спокойно приказал Бинк.

Мы опять одни в рубке. Опять наедине со звёздным небом. Кажется, оттуда глядит вечность. На самом деле, всё решат секунды…

Мы молчали. Васька нервно сопел.

Экран заднего локатора был чист – кроме нас, никто не пытался стартовать. Хотя погони опасались меньше всего.

– Орбита спутника пройдена, – сообщил комп.

Бинк задумчиво шевельнул пальцами в сенсорной воронке. Ещё немного, и мы покинем область максимальных гравитационных искажений. Тогда сумеем уйти в гипер.

Конечно, если нам дадут…

Васька прикусил губу.

Сменялись цифры на хронометре. В обзорном шаре чернела пустота. Ожидание казалось невыносимым.

– Неужели всё зря? – выдавил Дима.

Никто не ответил.

Я стиснул зубы, закрыл глаза. А бортовой комп вдруг отозвался тревожным тоном:

– Скопление массы прямо по курсу!

И Бинк скупо усмехнулся:

– Клюнули!

На локаторе – сразу несколько точек: одна – крупнее, другие – помельче. Рейдер выбросил ловушки.

Сработало!

Они поверили Кэй-Ми. И начали охоту.

– Убираю ограничители манёвра, – бодро сообщает хоббит, – извините, ребята, сейчас будет трясти!

– Нашёл чем пугать, – подмигивает Васька. – Да ты в 12-м троллейбусе не ездил!

И пока Бинк закладывает дикие виражи, пока нас швыряет, как моряков, угодивших в тайфун, – внутренне мы спокойны. Даже когда рядом из-под завесы маскирующего поля возникает ещё пара крейсеров.

Вся мекланская эскадра пытается загнать нас в силовые «капканы», а на душе у нас легко.

Ведь ускользая среди фиолетовых молний, мы точно знаем – небольшой кораблик уже стартовал из убежища, затерянного в горах. И теперь его никто не остановит, ни одна сволочь не помешает ему уйти в гипер!

Набравшее силу Око Зари доставят домой – как могучее оружие, как боевое знамя.

Вердана будет сражаться!

А значит, у Земли будет шанс.

Морщась от перегрузок, я глянул на экран внешнего обзора.

Там сияли звёзды – праздничные, яркие. Такие яркие, словно сейчас они горели только для нас!

Примечания

1

Подробнее эта история рассказана в книге «Звёзды в кармане».

2

Разумеется, на Хахире-97 не водятся земные животные. При переводе с галактического на русский пришлось использовать наиболее близкий по смыслу термин.

3

Название достаточно условное, впрочем, как и сходство с земным оружием. Зато по весу они относительно близки – хорошая плазменная винтовка весит минимум 3 кг. Иное название – «плазмоганы».

4

Для удобства читателей, фразеология адаптирована к земным реалиям.

Content

Олег Кулагин
Звезды взаймы

Пролог

На свободу с чистой совестью

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Миссия невыполнима

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

И целой Галактики мало

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава последняя

Примечания