Сакрытина Мария

Ведьма и её рыцарь

Еще я вспомню когда-нибудь

Далекое это утро лесное:

Ведь был и другой предо мною путь,

Но я решил направо свернуть -

И это решило все остальное.

Роберт Фрост "Другая Дорога"

Пролог

Комната оказалась именно такой, какой Марк её и представлял: тёмной и угрюмой. Чёрные, заляпанные чем-то (и совсем не хочется думать - чем именно) занавески, разодранный чуть ли не в клочья ковёр на полу, валяющиеся в беспорядке книги...

-Эй, маг, не стой на пороге, - буркнул кто-то позади и Марка практически впихнули в комнату. Следом степенно (как и всегда) прошествовали два светлых воина и три заклинателя. Марк отскочил в сторону, мечтая исчезнуть или, по крайней мере, спрятаться в уголке (тоже как всегда).

Будь здесь Рессан, эта пятёрка бы так не важничала...

-Хм? Удрал? - удивился один из воинов, осматривая комнату.

-Святейший говорил, он должен быть здесь, - нехотя произнёс в ответ кто-то из заклинателей. - Значит, он и есть где-то здесь.

-Где интересно? - фыркнул второй воин. И тут же повернулся к сжавшемуся Марку. - Эй, маг, вы разве своих не чувствуете? Где он?

Марку очень хотелось буркнуть в ответ что-то вроде "с каких это пор он мой" или "нет, не чувствуем", но размеры воина впечатляли... опять же Марк никогда не умел ладить с оружием.

-Да что он почувствует! - пренебрежительно фыркнул один из заклинателей. - Он нас-то не всегда ощущает! Не понимаю, зачем святейший вообще посылает его с нами...

Вот это терпеть было уже совершенно ни к чему. Марк глубоко вдохнул перед ответом... и заметил, как совсем рядом на полу что-то блеснуло.

-Видишь, - усмехнулся воин, отворачиваясь от волшебника. - Он даже не отрицает, - и шагнул аккурат на заинтересовавшее Марка место.

Юноша предостерегающе вскрикнул, но, конечно, опоздал.

Ярко полыхнула серебристым пентаграмма, в которой оказалась вся пятёрка светлых. Марк оцепенело смотрел на неё, пока глаза не заболели. С трудом повернул голову и вздрогнул. Очертания комнаты подёрнулись инеем, текли, изменяясь. Вспышка синего света - и ровно в центре пентаграммы возник хмурый мужчина с застывшим, равнодушным взглядом. Спокойно осмотрев тела пятерых паладинов, он повернулся к Марку.

Юноша с удивлением заметил, как меняются словно бы застывшие черты лица, превращаясь из равнодушной маски в выражение крайнего удивления.

-Волшебник? - изумлённо произнёс мужчина, выходя из всё ещё сияющей пентаграммы. - Ментальщик?

Марк машинально кивнул. И, когда мужчина, нагнувшись, протянул к нему руку, так же машинально попытался ударить - волной сумасшествия, а не получится - просто отвести глаза, на крайний случай - смешать мысли.

На миг взгляд мужчины подёрнулся дымкой - словно туман мелькнул и тут же исчез.

Марк, дрожащими руками опираясь о пол, попытался встать.

-Зря ты так, - выдохнул мужчина. - И зря ты с ними. Ну что ж, ничего не поделаешь. Присоединишься? - он кивнул куда-то влево.

Марк проследил взглядом и тут же снова рухнул на пол без сил.

У стены стояли ожившие мертвецы - разной степени свежести с тупыми выражениями на лицах, со сгнившими глазами... По крайней мере двое из них были детьми.

Минуту с улыбкой понаблюдав за корчащимся на полу и давящим рвотные позывы мальчишкой, мужчина растянул губы, обозначая улыбку.

-В тебе много силы. Я понимаю, почему святоши забрали тебя. Рессан решил воспитать для себя ручную собачку, - вздохнул он. - Ты сам поймёшь, что среди моих слуг тебе будет лучше...

И снова потянулся к оцепеневшему юноше.

Обливаясь холодным потом, но совершенно не в силах встать, Марк не мог оторвать взгляда от руки, которая медленно... медленно приближалась...

Вспышка света удивила обоих волшебников. Правда, Марк удивлялся дольше.

Зачарованно, будто во сне, он наблюдал, как в волшебном синем пламени сгорают тела его бывших "товарищей", слуги колдуна, сам некромант, неподвижно лежащий на полу...

И только, когда огонь стал понемногу угасать, Марк нашёл в себе силы подняться. С трудом, на ватных ногах он заковылял к выходу, всё ещё не в силах отвести взгляд от сапфировых жадных язычков. И только выбравшись на улицу, вспомнил, что видел где-то у окна чей-то силуэт. Но даже под пытками он не смог бы сказать, чей.

***

-Марк, кушать! - раздалось из кухни. Юноша подскочил, отстранённо отметив, что спал поперёк кровати лицом вниз.

-Марк!

-Иду, - откликнулся юный волшебник, бросая взгляд на висящие слева часы. Стрелки упрямо показывали без пятнадцати семь.

Он проспал!

-Ма-а-арк!

Юноша вздрогнул и бросился было на кухню, но, пробегая мимо зеркала, замер.

Маленькое, висящее как раз у двери... оно отлично отразило всклоченного, заспанного молодого человека в испачканном кровью костюме.

Содрогнувшись, Марк бросился уже к шкафу и принялся, торопясь, сдирать с себя испорченную одежду, попутно роясь в ящиках в попытке найти свежую, желательно чистую.

Сестра недовольно поджала губы, когда Марк влетел на кухню и намеренно громко произнесла:

-Мама ушла, сказала, обед в холодильнике. А я тебе бутерброды в университет приготовила. Где "спасибо"?

"Лучше бы разбудила", - пронеслось в голове, но тут же уступило место картине, изображающей сестру, обнаружившую брата в испачканном кровью костюме. С ног до головы. И в невменяемом состоянии.

Марк сжал зубы и принялся закидывать бутерброды в сумку.

-Сегодня вернись пораньше, - крикнула сестра, когда он уже мчался к двери. - Отец приезжает!

Марк застонал про себя, но промолчал.

Пораньше! Словно это от него зависит.

В университет он, конечно, опоздал.

***

-А теперь все дружно собираемся и идём к Жене на день рожденья, - громко объявила староста, пристально при этом глядя на Марка. Тот тяжело вздохнул, пытаясь придумать вежливый отказ.

-Я сказала - все. И дружно, - проторила староста, подходя к Марку. - Ну?

-Эм-м-м, я не могу, - попытался оправдаться тот, - сегодня... э-э-э... сегодня отец приезжает. Надо пораньше быть.

И, прежде, чем его успели остановить, схватив сумку, прошмыгнул мимо сокурсников.

Да, на него давно уже подозрительно посматривают - на вечеринки не ходит, сдачу сессии не отмечает, день рождения не посещает. Глядишь, скоро изгоем сделают.

Марк изгоем был всегда, сколько себя помнил.

Но вовсе не значит, что ему это нравилось.

***

Среди светлых на него тоже посматривали. И вовсе не с подозрением. Скорее - со злостью.

-Ма-а-арк, - с сожалением протянул Рессан, глядя на смущённого юношу. - Неужели ты действительно совсем ничего не почувствовал?

Волшебник собрался было ответить, но его опередили.

-Вы лучше спросите, почему он выжил, а они нет, - спросил кто-то из незнакомых Марку заклинателей.

-Ему вообще можно доверять? - вторил напарник заклинателя. - Раньше он просто был обузой...

-Тихо! - коротко перебил сидящий за столом Рессан, закрывая глаза.

-... А теперь наши из-за него умирать стали, - закончил заклинатель.

Марк сжал кулаки, чувствуя, как волна гнева растёт, переполняет его, выходит из-под контроля...

-Вон! - рявкнул Рессан, открывая глаза. - Немедленно! Вон, я сказал!

Заклинатель с напарником метнулись к двери. Марк дёрнулся было тоже, но услышал куда более тихое:

-А ты останься.

Следующие полчаса Марк слушал речь на тему "ты не такой, как они" и "научись с этим жить". Всё это он и так знал почти наизусть.

-Марк, мы позволили тебе вступить в Орден, что ты помогал нам, - заявил после продолжительного молчания Рессан, - поэтому ждём, что ты...

Речь святейшего прервал звонок. Маг и рыцарь с минуту послушали надоедливую трель, потом святейший, хмурясь, снял трубку. И тут же подскочил, как ошпаренный.

-Как? Где?!

И, бросив ошеломлённому магу: "Жди меня здесь", выскочил из кабинета.

Марк вздохнул.

Вот так всегда. Сначала он просит, клянчит какое-нибудь мало-мальски трудное задание, чтобы показать себя полезным, самореализоваться, наконец. Потом случается это... И его начинают ненавидеть ещё больше.

Маясь от безделья, Марк принялся оглядывать знакомый во всех подробностях кабинет местного главы Святого Ордена. Всё, как и раньше: пара кресел, непонятная картина, длинный стол, компьютер...

Марк пригляделся: у клавиатуры лежала книга. Изрядно потрёпанная, даже древняя, судя по обложке. Без названия.

"Возьми", - внезапно раздалось в голове.

Марк вздрогнул. Обернулся - никого.

"Да бери же, дурачок", - снова произнёс тот же голос.

Марк тряхнул головой. Что это с ним? Неужели защитные заклинания прохудились и кто-то из местных волшебников пытается с ним связаться?

"Всю жизнь хочешь оставаться на побегушках, малыш?" - в голосе отчётливо слышались насмешливые нотки.

-Оставь меня в покое! - вслух закричал Марк.

Но в ответ услышал только тихий, удаляющийся смех.

Сопротивлялся он с полчаса. Святейший не возвращался. Книга спокойно лежала на столе. Но.. звала, манила, искушала.

Ничего же плохого не будет, если её просто взять в руки? Подержать? Ну, открыть, посмотреть первую страницу. Ведь так?

Марк, чертыхаясь, взял книгу. Открыл.

"Святоша! - значилось на первой странице. - Я год писала этот "дневник", зацени мой труд. На всякий случай - ты не сможешь его уничтожить, даже не пытайся. Сам чувствуешь, это просто книга, обычная книга, обычное описание жизни немного, быть может, необычной ведьмы.

Я написала это для тебя, Рессан - в надежде, что прочтя, ты поймёшь: не все "порождения тьмы" одинаковы. И иногда "девы лжи" правдивее вас, святых и непогрешимых.

Нет абсолютного зла, святоша, заруби это себе на носу. По крайней мере, я за свою довольно долгую жизнь, его не встретила. Зато поняла: ад действительно у нас в голове. Рай, кстати, тоже там. А вот какая сторона перевесит...

Ладно, приятного прочтения, Рессан. Можешь присовокупить к нему чашку капучино или кока-колы со льдом. Как я тебе завидую!"

Марк абсолютно ничего не понял, кроме того, что это дневник ведьмы. Причём явно знакомой святейшему. А, учитывая, что всех знакомых магов Рессан убивал...

Очень хотелось закрыть книгу - дневники ведьм совсем не лучшее чтиво для юных магов, мечтающих стать полноценными членами Святого Ордена. Но взгляд задержался на следующей надписи:

"Волчонок, это, правда, я, не шутка. А чтобы ты полностью и безоговорочно мне поверил - когда прочтёшь, загляни в кармашек в конце книги. Люблю тебя. Крутая колдунья"

Дверь открылась, когда Марк полез в выше означенный кармашек. Рессан влетел в комнату, скользнул по юноше не понимающим взглядом. И со словами: "Ну, ты всё понял? Свободен!" указал на дверь.

Ещё секунду после этого Марк хотел, действительно хотел отдать спрятанную у груди под пиджаком книгу.

Но не смог.

В конце концов, может святейший ничего и не заметит? Может...

А в голове снова звучал незнакомый смех. Или Марку просто казалось?

***

"Завтра же отдам, - решил Марк, забрасывая книгу на кровать. - И читать не буду!"

"Совсем?" - пронеслась в голове чужая мысль.

-Да! - выдохнул маг и тут же замер. - Кто это?

"Это я... твоё... э-э-э... видение", - со смешком откликнулся уже знакомый голос.

Марк промолчал, создавая новые и новые заклятья щита - для себя и семьи.

Может, позвонить Рессану?

"А без няньки боишься не справиться? - усмехнулся голос. - Мальчик, мальчик, тебе не надоело постоянно дрожать?"

Марк стиснул зубы. И старательно подумал в ответ:

"Я. Не. Боюсь!"

"Заметно невооружённым глазом. Прости, ухом, - фыркнул голос. - Ладно, ладно... вопрос: ты уверен, что светлые - та команда, за которую ты хочешь болеть?"

"Прекрати это, - устало подумал в ответ Марк. - Где бы ты ни был, Рессан тебя вмиг найдёт. Хватит".

"И всё же? - настаивал голос. - Помнишь, как вчера над тобой издевались светлые? А помнишь, как они погибли? Ты бы мог их защитить. Разве Рессан объяснил тебе хоть одно боевое заклинание? Нет. Ты и правда всегда будешь для них лишь обузой. И никогда не станешь своим. Ты же маг, малыш. Но глупенький и трусливый".

"Довольно! - выдохнул Марк. - Убирайся!"

И снова знакомый смех.

"Закрой глаза, малыш, - произнёс голос. - Ты видишь две дороги? На одной трупы твоих так называемых товарищей, а на другой - ты помогаешь им. Как равный. Какую дорогу выберешь?"

Марк глубоко вздохнул и промолчал.

"Святоши никогда не станут обучать тебя. Они боятся. Боятся того, кем ты можешь стать, - продолжал голос. - Твоя дорога - к другим магам. Таким же, как ты."

"К убийцам?" - прорычал Марк, вспоминая вчерашнего некроманта... и многих, многих до него.

"Зачем? - отозвался голос. - Только тебе решать - убивать или спасать. Ад у нас в голове, забыл?"

Марк покачал головой и снова повторил:

"Убирайся!"

На этот раз промолчал голос.

-Я не хочу становиться таким, как вы! - прошипел волшебник, падая лицом вниз на кровать. - Не хочу, не хочу! Не хочу сходить с ума!

В глаза бросилась книга. Марк схватил её и... открыл.

"Всё это ложь", - было выведено на второй странице рукой Рессана, как раз над первой же записью.

Марк вздохнул. И пролистал первые три страницы.

За спрос денег не берут, так? Он выбрал свою дорогу, но разве кому-то станет плохо, если он просто... прочитает.

Ведь любопытно же.

***

Рессан обернулся, с удивлением глядя на позднего гостя.

-Марк? Что случилось? Что ты здесь делаешь?

Молодой маг прошёл к столу, протянул потрёпанную, старенькую книгу.

-Это, - он вскинул на замершего рыцаря отчаянный, просящий взгляд, - это... не может же быть... это правда?

1 Не предам

"Только я могу тебя понять... Только я

буду с тобой рядом... Только я смогу тебя

защитить... Только я тебя никогда не предам..."

Куан

-Господа студенты, минуточку внимания! - напыщенно объявил вечно хмурый Захаров - преподаватель истории антропологии. И, грозно насупившись, продолжил. - Я прошу вас вести себя тихо - то есть так, чтобы мне потом не делали из-за вас замечания. - Зыркнув строгим взглядом на стайку девочек слева, Захаров глубоко вдохнул и торжественно продолжил. - Вы находитесь в историческом музее - храме науки, колыбели нашей истории...

"Господа студенты" облегчённо вздохнули и отвернулись, скрывая улыбки. Ну да, наш историк обожает велеречивые выражения в духе: "Просветитесь, дети мои, и да блаженны будьте..." Как-то он выдал что-то подобное на экзамене. Кажется, курсе на первом. Сидишь перед ним и не понимаешь: то ли это над тобой так красиво пошутили... то ли он и правда так думает.

"Просветившись" и, как положено, сдав вещи в гардероб, мы прошли в круглый, ярко освещённый холл. Слава богу, тут же выяснилось, что "лекцию" на этот раз вести будет экскурсовод. И, к всеобщему удовольствию нашего чисто женского курса, он оказался молодым и довольно симпатичным мужчиной. Девчата возбуждённо зашептались, отовсюду раздались тихие смешки... Последний раз оглядев нас строгим, цепким взглядом, Захаров милостиво умолк, улыбнулся экскурсоводу и сбежал куда-то по своим делам.

А мы начали первое путешествие по "храму науки".

Ну, для кого-то оно, может, и первое, но я здесь уже была классе ещё в одиннадцатом, когда готовилась к вступительным экзаменам. Правда, не во всех залах - кое-где велась реконструкция, - но это не помешало бы мне отказаться от экскурсии сейчас, не будь Захаров моим научным руководителем. Да, такая вот я неудачница. Пришлось сначала лично выслушать лекцию о "храме науки", потом после занятий тащиться в музей вместе со всеми, не успев даже пообедать. Эх, мой диплом, всё только ради тебя! А то Захаров на следующей консультации обязательно мне все долги припомнит - и первую главу несданную, и "шероховатости" во введении... А жаль всё-таки, что времени зайти в столовую не нашлось... А то из музейного буфета так соблазнительно пахнет...

Экскурсовод громким, поставленным голосом рассказывал сначала о Первобытности, потом что-то о сарматах... Мы внимали. Я забыла дома очки, а подойти близко к экспонатам не удавалось, так что видела только самые большие. Например, макет пещерного человека. Чем-то он мне напомнил отличника с параллельной специальности. Такой же сосредоточенный взгляд. Смальта и остатки украшений вызвали среди девчонок завистливые вздохи. Я мазнула по ним равнодушным взглядом и отошла. Вот если б там бутерброд лежал!

Мы перешли в следующий зал, посвящённый, кажется, мифологии древних или что-то вроде этого. Думая о прекрасном - картошке с грибами дома в холодильнике - я рассматривала картины жертвоприношений, погребений, гульбищ, свадеб... Посреди зала, как... эх, только съестное на ум приходит...в общем, посреди зала кто-то водрузил массивное надгробие. Да, кажется, это именно оно. Или нет... больше всего экспонат напоминал маски фараонов из учебников истории. Правда тут ещё и одежда прилагалась. Стиль, к тому же, странноватый...

Я скучающе прислонилась к постаменту, прищурилась, пытаясь разобрать, что же изображено на... надгробии. Хм, девица какая-то. Богиня, что ли, древняя? Да нет, очень... правдоподобно сделана, как живая. В смысле, мёртвая. В смысле... Голову девицы украшал венок из роз, почему-то белых. Какой-то магический символ? Маленькие бутоны прятались в волнах длинных, каштановых волос. Чуть раскосые глаза, конечно, закрыты. На лице - пафосная одухотворённость, как у Захарова во время консультации. Ну-ну, а девчонка ничего, только черты немного резковаты. А так - вполне мила. Руки на груди скрещены - ну, куда ж без этого! Платье - длинное, изображено очень тщательно, каждая складочка выточена. Вот только... кого-то мне эта девица точно напоминает... Где-то я её видела... В учебнике истории? Да нет... Или да?

- А это - один из наших новых экспонатов, перевезен недавно из Эрмитажа, - загремели над ухом. Я вздрогнула, быстренько отошла от постамента, пытаясь слиться с толпой сокурсников. Экскурсовод тем временем продолжал. - У кого-нибудь есть предположения, кто эта девушка?

Богиня, царица, жрица... Экскурсовод довольно кивал, явно ожидая подобные ответы.

-А как на Лену нашу похожа, - восхитился вдруг чей-то голос. Я нахмурилась и обернулась. Позади тоже хмурясь, стояла Даша. Я удивлённо вскинула брови. Да ладно, вообще не похожа!

-Точно, точно... Ну ничего себе! Ну, бывает, - раздалось со всех сторон. Теперь на меня глазели все, включая экскурсовода. Правда, тот не растерялся.

- В истории много забавных недоразумений, - заметил он. - Эта... посмертная маска... была найдена при раскопках старообрядческого поселения в верховьях Волги. Правда, вряд ли она относится к старообрядцам, - в толпе захихикали. - Изображение сделано в странной манере, видите - использованы довольно простые, холодные цвета. Считается, что оно принадлежит кельтской колдунье.

Хм, а разве кельты мёртвым руки скрещивали?

Да ещё и в платье... с рукавами. Ну-ну.

-Такая молодая - и колдунья? - удивился кто-то.

Экскурсовод улыбнулся.

-Да, о ней существует интересная легенда. Красивая, хотя и довольно типичная. Вкратце: будто бы встретила как-то эта девушка сына одного из кельтских вождей, и конечно, они друг друга полюбили. Но только пришлось юноше жениться - на той, что выбрал его отец. А несчастная влюблённая, оставшись одна, умерла от горя. Хотя, по одной из версий ей удалось отомстить - силами колдовства... Ах да, теперь посмотрите налево - видите, там...

Из зала нас вскоре увели. Жаль, я б ещё на девицу полюбовалась. Действительно, похожа. Узнать бы имя... Но на табличке значилось только "посмертная маска жительницы..." Ничего интересного.

Ладно, дома, после обеда, обязательно посмотрю в Интернете. Если не забуду.

***

Стайка молоденьких девочек вслед за экскурсоводом упорхнула в следующий зал.

И совсем никто не заметил мужчину в тёмном плаще - несмотря на то, что верхнюю одежду полагается сдавать в гардероб. Замерев в тени постамента с надгробием, он, закрыв глаза, равнодушно слушал экскурсовода. Да и если бы его заметили, наверняка решили бы, что он спит - хоть спать в музее и нельзя...

Лишь когда кто-то удивлённо объявил о сходстве посмертной маски с одной из студенток, он открыл глаза. Холодные, пронзительные, они ледяными когтями впились в лица девушек, рассматривая, ища... Пока не наткнулись на ту, что стояла чуть в стороне, удивлённо изучая экспонат. И не отпускали до того момента, когда девушка вслед за всеми не покинула зал.

Только тогда мужчина выпрямился, по-прежнему оставаясь в тени. Оглянулся на экспонат. Ледяные когти взгляда впились в надгробие. Тонкие губы растянулись в подобии улыбки.

-Наконец-то я нашёл тебя, госпожа, - шепнул он.

Шальной солнечный луч упал на экспонат, и, казалось, девушка улыбнулась - таинственной, немного грустной улыбкой. Но, как обычно, промолчала.

***

В пятницу, тридцатого апреля, я возвращалась с вечеринки по случаю дня рождения подружки. Поздно, часов в двенадцать, хорошо хоть кто-то из приглашённых парней приехал на машине и согласился меня подвезти. Мы мило болтали всю дорогу, о чём - хоть убей не помню. Как я вообще языком ворочала - не понимаю. Я пьянею даже от шампанского, а Даша (та самая подружка) предусмотрительно закупилась не только им. В общем, добравшись до дому, и так же мило попрощавшись с парнем (кажется, я умудрилась дать ему чей-то телефон... возможно, даже свой), я ввалилась в пустую, тёмную квартиру и, не удосужившись раздеться, упала на диван - да так и заснула. И исчез бы это случай из моей достаточно дырявой памяти, затерявшись среди многочисленных таких же, если бы не сон. Обычно в подобные моменты я их вообще не вижу, а здесь...

Ярко, настойчиво сверкала луна, заглядывая в не занавешенное окно. В серебристом, мерцающем свете совершенно неожиданно привиделись стальные, ледяные глаза, странно знакомые. И чей-то привычный голос мягко шептал: "Я всегда буду рядом. Я тебя никогда не предам".

Бессмыслица!

Мне приснилось, будто я встаю, подхожу к окну, смотрю... Долго, даже глаза слезятся от мучительно-яркого света. А сердце вдруг такая тоска сжимает, что хочется рыдать, выть, бежать...

Я предпочла последнее. Ох, насколько реальным мне всё тогда казалось! Никогда бы не подумала, что это сон. Но в то же время... я не сошла с ума гулять по ночам одной, да ещё и в сорочке. Так что правдой это никак не могло быть. И тем не менее...

Я выбежала из подъезда, вновь оказавшись под прицелом луны. Из глаз текли слёзы, одной рукой я держалась за грудь - сердце щемило. Бежала быстро, не разбирая дороги, чувствуя на себе волны лунного света - зовущие, притягательные...

Почти сразу начались галлюцинации - призрачные люди, странные голоса, крики... Все они звали какую-то Луайну.

Дыхание кончилось, когда я перебегала мост. Внизу искрился подсыхающий пруд, вокруг - ни души, и я - на коленях, цепляюсь руками за ржавые перила и реву чуть ли не в голос. А над всем этим безобразием - непривычно большая (мне она казалась даже громадной) луна.

Чьи-то шаги я, конечно, услышала, но не придала звуку никакого значения. Мало ли кто у меня во сне ходит? Хотя... Поглядим. Проведя пальцами по глазам и, на удивление, не почувствовав слёз, я подняла голову. Впереди, не очень близко - у одного края моста - стоял... Стоял парень. Незнакомый. И внимательно так меня рассматривал. Я на него тоже поглядела. Хм, больно простенький для моего сна. Фигурка, конечно, ничего - сразу видно, сильный. Но лицо обычное до невозможности. Только глаза какие-то яркие... Будто светятся.

Пока он смотрел, до меня дошло, что я по-прежнему стою на коленях. Не дело! Я выпрямилась. И тут же услышала шаги за спиной.

Ещё один парень, так же пристально глядя на меня, остановился у начала моста. Получалось, я не смогу пройти, не обойдя кого-нибудь из этой пары.

Что-то мне это не нравится...

Я встала, прижавшись спиной к перилам, и решила подождать, когда же эти двое разминутся. Но они не двигались. Мда...

А вот когда один из них спокойным, похоже, привычным движением, вытащил откуда-то из воздуха меч - настоящий, красиво сверкающий в лунном свете, даже на вид острый, я поняла, что всё плохо. Если снятся такие сны, надо срочно с кем-то начать встречаться. Как там дедушка Фрейд говорил? Во-о-от, похоже, у меня комплекс. Не дело видеть такие сны, с участием целых двух агрессивно настроенных и при этом не шибко симпатичных парней. Ох, не дело, даже после шумной вечеринки. Даже после огромного количества спиртного.

Я стояла совершенно неподвижно, с лёгким интересом наблюдая, что же эта странная парочка предпримет дальше. В смысле, пытаясь разобраться, как далеко зашла моя проблема. В смысле...

Далеко. Очень, очень далеко, потому что тот, с мечом, угрожающе направив его в мою сторону, вдруг громко и очень пафосно объявил:

-Порождение тьмы! Умри!

О, господи! Кажется, я пересмотрела американских боевиков. Хотя там поизящнее выражались.

Не двигаясь, спокойно, я смотрела, как парень, сорвавшись с места, метнулся ко мне. Поднятый клинок таинственно сверкнул, я даже на мгновение увидела в нём отражение луны... И в последний момент закрыла глаза - умирать, оказывается, очень страшно, пусть и во сне. Очень, очень страшно. Я бы даже двинуться не смогла, если бы и захотела - а уж когда меч как-то удивительно медленно стал опускаться, целясь куда-то мне в ключицу, очень захотелось убежать. Кажется, я даже попыталась позвать на помощь. Именно попыталась - не успела бы, да и голос моментально сел.

Я зажмурилась... и тут же чьи-то сильные руки подхватили меня, сжали... Рывок... Ветер в ушах...

Что ж, видимо, я не безнадёжна! Обещанный во многих сказках рыцарь, принц или кто он там - главный герой девичьей мечты - всё-таки появился. И пусть наяву я могу презрительно рассуждать о том, что благородные принцы живут только в легендах, чего греха таить, самой бы очень, очень хотелось...

И вот оно, это "хотелось". Меня бережно усадили на землю, прямо на мокрую траву. И спокойный, чересчур спокойный, незнакомый голос спросил:

- С вами всё порядке... госпожа?

Госпожа? Бре-е-ед! Понимаю ещё "любимая", "красавица", "дорогая"... Какие там ласкательные слова бывают? Но вот так сразу смазать картину прекрасного принца... Э-э-эх!

Я открыла глаза. "Принц" оказался далеко не прекрасен, но в целом, неплох. Тёмные, вьющиеся волосы, худое, узкое лицо, упрямый подбородок, ... А вот взгляд... Никогда не видела таких странных глаз. Они удивительно красиво мерцали в лунном свете... серым... серебристым. Но смотрели при этом... Ну разве принц станет глядеть на принцессу с такой ненавистью?! Мне очень захотелось встать и выспросить у парня... мужчины... что я такого ему сделала.

И я бы так и поступила, только мужчина... Я даже возраст его назвать не могу - вроде и молод, но такие глаза... В общем, он тоже достал меч. Не сверкающий и чёрный.

Интересно, когда-нибудь этот дурдом вообще закончится?

А к нам уже, судя по звукам, кто-то бежал. Ну конечно, те сумасшедшие с железяками! Не так уж много времени им понадобилось, чтобы спуститься к пруду, где я сидела. Ишь, шустрые!

-Оставайтесь здесь, госпожа, - ледяным голосом произнёс "принц". Поднял меч...

Минут десять, хоть время во сне и относительно, я наблюдала потрясающе красивую схватку "двое на одного". Какой там честно-нечестно, этот сероглазый играючи мог размазать парней по асфальту, так мне тогда казалось.

Время шло, клинки звенели, я скучала. Луна всё ещё манила, но спать (это во сне-то!) мне хотелось уже сильнее. Пожав плечами - ну хотят ребята, пусть дерутся, я другой сон посмотрю, этот как-то сильно затянулся - я встала, огляделась, определила навскидку, где может находиться мой дом - и спокойно пошла туда.

Судя по крикам позади, парням обязательно надо было, чтобы "порождение тьмы" в лице меня на них смотрело.

Вопя, как мартовские коты, они, кажется, попытались меня догнать. Вот надоедливые типы!

У одного даже получилось.

Правда, на этот раз мне ничего сообщать не стали, просто упрямо смотря в глаза, замахнулись мечом. Я опять замерла - очень взгляд у парня был решительный. С таким выражением проповеди читать надо, наставляя грешников на путь истинный...

И снова уже знакомое ощущение надёжности... правда, теперь сероглазый спаситель просто швырнул меня на траву.

Между прочим, больно!

Больно?! Во сне?

Опять красивая схватка "подойди к ней, если сможешь". Ну, ребят, раз вам так надо, ладно, я посижу...

В какой-то момент - я его пропустила - сероглазый выбил меч у одного, стукнул по шее (давно пора!) второго и оба парня растянулись на траве неподалёку от меня.

-Что мне делать, госпожа? Убить? - снова этот ледяной голос.

Я недоумённо покосилась на сероглазого. Да что хочешь, то и делай, причём тут я?!

Сероглазый кивнул и отвернулся, похоже, приняв молчание за знак согласия.

Свистнул клинок. Хлюп. Стон. Снова хлюп.

Я равнодушно смотрела на брызги крови, оросившие траву рядом. Потом... усталость навалилась, кузнечным молотом наподдав по голове, и я наконец-то провалилась в спокойное, тихое нечто чёрного цвета.

Последнее, что я чувствовала - свист ветра в ушах, да надёжные руки.

А после был нормальный, здоровый сон.

Слава богу, без видений.

***

Как хорошо поваляться в постельке в субботу утром! Никуда идти не надо - отдыхай, сколько влезет. Учёба - только в понедельник, значит и домашнее задание можно делать в воскресенье, а пока - забыть обо всём и заняться собой. Хорошо!

Я потянулась, зевнула и, откинув одеяло, открыла глаза.

-Доброе утро, госпожа.

Та-а-а-к... Кажется, я ещё не проснулась.

На кровати, то есть совсем рядом, сидел знакомый парень из сна и смотрел на меня тем же ледяным ненавидящим взглядом. Серебристые глаза странно мерцали в свете утреннего солнца.

Минуту я тупо на него пялилась, оцепенев не то от изумления, не то от ужаса. Потом, окончательно уверовав, что мне точно всё это только снится, рывком натянула одеяло на голову и зажмурилась, дрожа, как осиновый лист.

Всё нормально, всё нормально, сейчас вздохну поглубже, глаза открою и... проснусь, наконец!

Я так и сделала. Откинула одеяло - ничего. В смысле, не изменилось ничего. Сероглазый по-прежнему сидел рядом, абсолютно неподвижно. Правда, теперь в его глазах появился лёгкий интерес.

Я отвернулась и больно ущипнула себя за руку. В книжках говорят, этот приём всегда помогает.

На меня, очевидно, он не подействовал - парень не исчез.

За окном по-весеннему громко щебетали птички, комнату заливал яркий солнечный свет, занавески то и дело перебирал душистый апрельский ветер... А я металась по квартире в поисках подушки для иголок. Интерес в глазах парня всё увеличивался. Апогея он достиг, наверное, когда я иголки нашла и как раз примеривалась уколоть одной из них палец. Если щипание не помогло, то боль посильнее наверняка...

Иглу нагло вырвали у меня из руки.

-Это может навредить вам, госпожа, - спокойно объяснил парень в ответ на мой ошарашенный взгляд.

Изловчившись, я попыталась отобрать у наглеца иглу. Будь она длиннее, мы бы перетягивали её, как канат. А так я с огромным трудом старалась разжать кулак этого... типа. Какое там! С таким же усердием я могла бы пихать самосвал. Наконец, не выдержав, - что это мой сон себе позволяет! - я завопила:

-Немедленно отдай!

Совершенно спокойно парень протянул мне иглу. Обомлев, я осторожно взяла её за кончик. И только тут до меня дошло: у сероглазого ледяные руки. Раздумывая над этим фактом, я, как сомнамбула, ткнула иглой в безымянный палец. Появилась капелька крови. Я зажмурилась и тут же открыла глаза.

Парень преспокойно стоял рядом, абсолютно не собираясь никуда попадать.

Игла выпала из обессилевших пальцев. Я растерянно огляделась.

Ничего себе!

Я, конечно, вполне себе нормальная хозяйка и не то чтобы не люблю убираться, но... считаю это не самым важным делом. Так что в квартире у меня обычно лёгкий, э-э-э, творческий бардак. Сейчас же всё оказалось идеально прибрано: стол чистый, на нём отдельными стопками разложены учебники и тетради, стекло в книжном шкафу просто сверкает, полки не ломятся от всякой всячины - теперь там чинно стоят будто по росту подобранные сувениры и моя коллекция кукол... Страшно представить, что же тогда на кухне творится!

А сероглазый тем временем, подобрав иголку, положил её обратно в шкатулку с нитками. Шкатулка переместилась на своё законное место - в левый угол второй полки антресоли. Кровать уже стояла застеленная с разложенными на ней игрушками.

На кухне тренькнули часы. Десять утра.

-Госпожа, я приготовил вам завтрак, - абсолютно равнодушно произнёс сероглазый, пристально глядя на меня. Я впервые осознала, что стою посреди комнаты в коротенькой ярко-розовой ночнушке с бантиками. Не дождавшись ответа, парень продолжил. - Творожная запеканка с клубничный кремом, всё, как вы любите.

Всё как я...

Я действительно обожаю творожную запеканку. Но откуда ему-то об этом знать?!

Я обернулась, ища взглядом халат - и мне тут же сунули его под нос.

Сероглазый решил поработать вешалкой?

Господи, что же происходит?

Халат накинули мне на плечи. Холодные руки пробежались по пуговицам... Я вырвалась и метнулась на кухню.

Идеальный порядок - и красиво сервированный стол. Запах чая с бергамотом... И клубники...

Схватившись за голову, я застонала.

-Госпожа, что-нибудь не так?

Да нет, всё отлично... Я сошла с ума, я сошла с ума, я сошла...

-Что происходит?! - не удержавшись, крикнула я.

-Госпожа, мне не понятен ваш вопрос, - ледяной голос. От него просто стужей веет. Господи...

-Прекрати меня так называть! - не выдержала я. Ноги подкосились - и пол приблизился. Из глаз брызнули слёзы, голова гудела.

-Я не могу выполнить этот приказ, - спокойно откликнулся мой "сон".

Я покосилась на него. И от всей души пожелала:

-Исчезни!

А сама зажмурилась. Подождала немного. Открыла глаза.

Исчез!!!

Обрадованная, я кинулась в ванну - нужно помыть голову, да и утреннее потрясение "смоется". Действительно, после душа полегчало. Только вот завтрак в виде запеканки никуда не делся. Ладно, была - не была! Я включила радио, как обычно делаю за завтраком, и осторожненько отрезала себе кусочек лакомства. М-м-м, вкусно!

"На северо-востоке Москвы в результате драки погибли двое..."

Дальше указывалась соседняя с моим домом улица. Я замерла.

"Что мне делать, госпожа? Убить?"

Чашка задрожала в руке.

И сама собой в неё лилась струйка ароматного чёрного чая...

***

Майские праздники в этом году у нас в университете объединили, так что получилось чуть ли не две недели каникул. Конечно, надо было готовиться к предстоящей сессии, но об этом вспоминали в последнюю очередь.

Всю следующую неделю я жила словно в бреду. Какие там праздники - я отказалась практически от всех прогулок с друзьями и заперлась дома, сказавшись больной. Так и получилось, что я осталась одна вместе со своими страхами. Хотя... Кто-то постоянно был рядом. Невидимый, этот кто-то мучил меня уже своим присутствием - он же наводил в квартире порядок, готовил еду... Изредка выходя на улицу, я постоянно слышала позади себя шаги, а оборачиваясь - видела странную, не принадлежащую мне тень.

Больше никто ничего не замечал.

...-Ле-е-ена! - восхитилась мама, только-только переступив порог. - Как у тебя красиво стало... Просто не узнать.

Я натянуто улыбнулась. Да. Красиво. Вещи не валяются, пол чистый, на столе не соринки. Окна сверкают солнечными лучами на всю мощь.

Красиво...

-Наконец-то взялась за голову, - улыбнулся папа, заходя вслед за мамой.

Скорее уж окончательно её потеряла.

Приезда родителей я, честно говоря, всегда ждала с ужасом. А чего тут хорошего? Мама, приходя ко мне, всегда сетовала на кошмарный бардак и разгильдяйку-дочку. Ну как же: плита заляпана, шторы не стираны, по полу можно ходить только в тапках. "И как у тебя до сих пор насекомые не завелись!" - вздыхала она.

Папа обычно поддакивал - исключительно из чувства солидарности. Его состояние квартиры волновало в последнюю очередь - на первом месте оставалось состояние дочери. И да, мой разгульный образ жизни он не одобрял.

Доставалось даже невинной бутылке вина в холодильнике, чаще всего используемой для полива жаркого. Папа не верил, ругался, что я ночами пропадаю в клубах, среди разврата и наркотиков. Пару лет назад он даже руки мне регулярно проверял - наивный... Да, тогда я красила волосы в зелёный, отжигала на дискотеках и целовалась с парнями без разбору. Ну так и что? Я самоутверждалась. Сейчас же вся дурь из головы выветрилась - и моя внешность это только подтверждает.

Но папа всё равно на всякий случай не верит. И любое доказательство для него несущественно. Раньше я обижалась, а сейчас... уже всё равно.

-Гуляешь на праздниках? - разглядев мой невыспавшийся и в целом усталый вид, поинтересовался папа.

Я угрюмо покачала головой.

Ха, а кто бы выспался, если бы на кухне именно в полночь генеральную уборку устроили? Просто так, наверное, чтобы доказать мне свою реальность. Доказал. Шизофрения, так что ли эта болезнь называется? Я в Интернете уже все статьи проштудировала, такого начиталась - ужас, ужас! Особенно о методах лечения.

Ну а что остаётся думать, если этого сероглазого больше никто не видит и не слышит. Одна я. Может, и уборку тоже я делала, просто шарики за ролики уехали окончательно?

На кухне сама собой образовалась еда на троих.

-Лена, ты готовить научилась? - удивилась мама, глядя на меня почти с уважением. - Подскажешь рецептик?

Я глубоко вздохнула.

-Потом, ага?

-Лен, ты не заболела? - тут же поинтересовалась мама, и они с папой принялись пристально меня разглядывать.

Заболела. На голову. Но я не хочу туда, где это лечат.

-Да не, мам, всё хорошо.

-И что будешь делать на праздниках? - решил взять быка за рога папа.

Я нервно оглянулась, увидела проплывающий в воздухе кофейник и втянула голову в плечи.

-Э-э-э... учиться.

Теперь на меня смотрели, как на восьмое чудо света. То есть, как я на тот кофейник.

Мама на всякий случай потрогала мой лоб.

-Леночка...

-Сессия у меня скоро, - обрывая последующие объяснения, перебила я.

-У тебя проблемы в университете? - подключился папа. - Тебя исключают?

Ха! За последнее время безвылазного сидения в доме у меня ни-ка-ких проблем в альма-матер уже нет. Я долги сдала на год вперёд, наверное.

-Нет, но я хочу повышенную стипендию, - озвучила я давнюю мечту. - Тогда мне хватит на поездку в Египет - если хорошо подкопить.

Папа сразу надулся, напомнив испанского быка перед корридой.

- Дочка, - мило улыбнулась мама. - Тебе не рано ещё ездить одной? Тем более в Египет. Восток...

-Ну я же не в гарем сдаюсь, а просто, туристом!

-Ни за что, - отчеканил папа. - Не пущу.

Понимая, что спорить бесполезно, я рассеянно оглядела кухню и уставилась на пирог в духовке.

-М-м-м, Леночка, - потянув носом, изумилась мама. - Что ты печёшь?

-Сейчас узнаем, - пробормотала я, шагая к духовке. Та, словно по волшебству открылось, а пирог водрузился на плиту.

-Как вкусно выглядит!

Я тяжело облокотилась о разделочный столик, наблюдая, как сам собой двигается нож.

Вот и посидели...

-Лен, так держать, - уходя, сказала мама. - А то девица на выданье, а хозяйка...

-Рано ей ещё, - буркнул папа. Но, уже шагая за порог, вдруг заявил. - Ты... это... не слишком-то в книжки погружайся. Гулять тоже выходи. А то какая-то бледная.

-Спасибо, пап, - фыркнула я, закрывая дверь.

Со стола как раз взлетала посуда. Я проследила за ней взглядом и, что есть силы, саданула кулаком по косяку.

-Да что же это такое?!

***

В конце недели я не выдержала.

Проснувшись в очередной раз и увидев принесённый в постель кофе с ароматными булочками (всё как люблю, чёрт возьми!), я зажмурилась и выкрикнула:

-Хватит! Появись и расскажи, что происходит!

Конечно, он тут же возник рядом - а именно на кровати. Я поморщилась, но постаралась взять себя в руки. Отпив кофе - строго нужной температуры и сладости (как же он узнаёт?) - вперилась в его ледяные серые глаза и стала ждать.

Ничего не происходило.

-Объясни, почему ты здесь, - потребовала я несколько мгновений спустя.

-Вы - моя госпожа, - как само собой разумеющееся заявил сероглазый.

Так... похоже, вопросы ему надо задавать поконкретнее.

- Почему ты так решил? - я дрожащей рукой схватилась за булочку. - Мы же незнакомы.

Ледяной, даже какой-то когтистый взгляд.

-Я слышу голос госпожи. Вижу её лицо, - равнодушно откликнулся парень. - Это вы.

Бред какой-то.

-И почему же ты вечно рядом?

Его ответ сразил наповал.

-Вы сами так захотели.

Я? Да я мечтаю от него избавиться! Кто-нибудь! Верните мне меня! Обратно, жизнь в прежнее русло!

-Что-то не припомню, - буркнула я. - Ладно... и почему же ты появился так внезапно? Для чего?

Интересно, в этом взгляде могут появиться чувства, кроме ненависти?

-Я должен защищать вас.

С таким же успехом можно беседовать со стенкой.

- Защищать? Меня? От кого?

- Святой Орден. Рессан. И паладины Света. Они желают вашей смерти, - монотонным голосом откликнулся он.

Паладины - это воины. А воины... Мне в голову тут же пришли слова того парня на мосту про порождение тьмы. За прошедшую неделю я убедилась - это был не сон. Похожих по описанию молодых людей действительно нашли мёртвыми около пруда. И убили их, если верить Интернету, сильным ударом холодного оружия. То есть, мечом.

-Зачем я им? - уточнила я.

Прошло несколько мгновений, прежде чем мне ответили:

- Потому что вы - ведьма, умеющая поднимать мёртвых. С их точки зрения вы олицетворяете тьму. Ваша сила огромна и во избежание будущих жертв, они хотят избавиться от вас.

-Чего? - я чуть кружку не выронила. - Какая ещё ведьма?!

Ледяной взгляд. Молчание.

Я вздохнула.

-Ничего. Ничего не понимаю. Ведьмы, свет, тьма - всё это глупости, ничего такого нет и быть не может!

-Но вы же существуете, госпожа, - отозвался он.

-Я не ведьма!

Парень пожал плечами и спокойно унёс поднос с завтраком на кухню. Я быстро выскочила из кровати и натянула на себя платье.

Ну конечно, мне помогли его застегнуть! Будто я сама не справлюсь. И зачем при этом такой страшный, ненавидящий взгляд?

-Что я тебе сделала? - обессилено спросила я. - Почему всё время ты так на меня смотришь?

Сероглазый молча отвернулся и принялся за уборку кровати. Наблюдать, как он управляется с подушкой и одеялом, было физически неприятно.

-Расскажи! - оседлав стул, потребовала я. - Расскажи мне всё! Немедленно! Какая я ведьма, что меня с тобой связывает, кто такой Рессан и что вообще происходит в последнюю неделю?

Парень выпрямился. Посмотрел на меня. Я поёжилась, но глаз не отвела. Тогда сероглазый уселся на соседний стул и отсутствующим голосом начал:

- Однажды во время утренней прогулки я встретил девушку. Она была дочерью кузнеца, красивая и невинная, словно... рассвет. Она хотела стать целительницей, как и её мать, и прекрасно разбиралась в травах. А я как раз случайно порезал руку. Оно помогла мне. Её звали... Луайна. Два дня спустя мы встретились снова - она пришла в... замок вместе с отцом. И потом я часто видел её в деревне. Мне нравилось разговаривать с ней, слушать её иногда чересчур серьёзные рассуждения... Мы подружились. По утрам она всегда собирала травы в лесу, я встречал её, и мы гуляли вместе, иногда целыми днями. Так прошло почти три года. А потом отец заключил союз с соседним... королевством, а закрепить успех должна была моя свадьба на их... принцессе. Я был против, но мой долг... К тому времени я и Луайна... Мы поняли что любим друг друга. Я хотел жениться на ней. Когда же это случилось... она предложила сбежать. Но я отказался. Я поступил так, как хотел отец - так было лучше для всех. А после свадьбы... Луайна исчезла. Пять лет спустя я случайно встретил её в лесу на охоте. Она смотрела на меня из-за деревьев, повзрослевшая, изменившая. Но я всё равно её узнал. Хотел окликнуть, но она исчезла. Словно по волшебству. А несколько дней спустя... я как раз вернулся из похода... она пришла ночью в замок, привела с собой мертвецов. Они двигались как живые, только были втрое сильнее. Нам надо было продержаться лишь до рассвета, с первыми лучами солнца злое колдовство рассеялось бы. Но мы не успели. Когда первые лучи солнца заглянули в главный зал, мой отец уже был мёртв. И жена. А Луайна... она спокойно стояла посреди зала и смотрела. Когда же взошло солнце, замок превратился в руины.

Я постучала пальцем по столу.

- Какая трагичная история! И какое отношение она имеет ко мне?

Ледяные когти взгляда снова впились в меня.

-Вы были той ведьмой. Вы убили их. И именно вы вернули меня из царства мёртвых, связав заклинанием и заставив подчиниться вам.

Он что, совсем того?

- Что-то я такого не помню, - вырвалось у меня.

-Вы и не должны, - последовал ответ. - Луайна... так вас звали... умерла от руки Рессана - рыцаря и волшебника. Но перед смертью она заколдовала себя, чтобы её душа возвращалась раз в столетие в похожее тело. Так и случилось, - парень немного помолчал и продолжил. - Из-за перерождения вы теряете память - до первого проявления вашей силы.

Неувязочка: что-то не помню, когда это после перерождения мертвецы по моему приказу вставали.

Я усмехнулась.

-Выходит, эта дамочка бессмертна? Раз в столетие...

-Вы никогда не доживаете до преклонных лет, - возразил равнодушный голос.

Чудно!

-И когда же произойдет это "первое проявление силы"? - уточнила я.

-Когда вы сами этого захотите, - как само собой разумеющееся ответил он.

Нечего сказать, исчерпывающее объяснение. Я покачала головой.

-И до этого момента ты будешь вечно за мной таскаться?

-Пока не спадёт удерживающее заклинание, - процедил парень, всем видом выражая своё к магии и ко мне лично отношение.

-И что тогда?

-Тогда я умру, - равнодушно произнёс он.

Слов нет!

-Я должен исчезнуть, госпожа? - спросил сероглазый после продолжительного молчания.

Я покачала головой.

-Хочу знать, где ты.

А то мало ли...

***

-А я ему тогда говорю - оставь меня в покое, и цветы твои мне тоже не нужны! - щебетала Инна, моя одногрупница. Мы как раз выходили из университета. Мимо пробегали вечно куда-то спешащие студенты. Вся площадь с гротескным фонтаном в центре была заполнена ими - как чёрными, копошащимися насекомыми, - Лена! Ты меня слушаешь?

Я покосилась влево - чуть позади спокойно шагал сероглазый. Почему-то никто, кроме меня, его больше не замечал. И это снова заставляло задуматься...

-А потом он мне опять позвонил, - продолжала одногруппница. - Я трубку брать не хотела, но вдруг...

Голос подруги как-то резко утих, будто его выключили. Я вздрогнула и подняла голову. Окружающее пространство странно изменилось. У меня с глазами что-то, или краски резко потускнели? А куда делись студенты? Площадь пуста. И тихо как...

Холодная рука опустилась мне на плечо.

- Госпожа... осторожней! - последнее слово я слушала уже в полёте. Смогла оглядеться, только когда меня опустили на землю - точнее на одну из лавочек у фонтана. А сероглазый уже упоённо звенел мечом с ещё двумя парнями. И чего им от меня надо? Ребята, похоже, настроены весьма решительно - у каждого в руке по два клинка странного для меня вида и формы. Да и дерутся эти не пример лучше прошлых.

Я задумчиво огляделась. А не пора ли нам...

- Оставайтесь там, госпожа, - как обычно спокойно произнёс сероглазый, оказываясь рядом. Парни метнулись за ним... И вот они уже сражаются слева от фонтана. Я хмыкнула. Своеобразный у меня бред, правда?

-Он снова защищает тебя, Луайна, - ещё один странно знакомый голос. Но этот почему-то показался мне даже противнее того, ледяного, которым со мной сероглазый разговаривает. Я обернулась. Позади, прямо на газоне, стоял высокий, худощавый мужчина с длинными светлыми волосами. Прищурившись, он, улыбаясь, смотрел на меня. - Ты же не думаешь, что сможешь вечно прятаться за его спиной?

Да за что же вы все меня так не любите?

Словно прочитав мои мысли, светловолосый улыбнулся. Мерзко. Вроде и глаза у него нормальные, но вот взгляд до того одухотворенный...

-Явился, святоша, - ни с того ни с сего вырвалось у меня.

Мерзкая улыбка стала шире. Светловолосый поднял руку.

-Ну здравствуй, Луайна.

Меня Лена зовут! Чёрт! В мою сторону ударил яркий свет... который умудрился чуть ли не запихнуть меня в фонтан. А знаете, как это больно?! Я поцарапала руки, коленки, разодрала колготки, порвала юбку и всё из-за этого светловолосого...

-Похоже, ты не в форме, - усмехнулся мужчина, оказываясь рядом. - Что ж, тем лучше. По крайней мере, мы сумеем избежать жертв...

Зеркала. Они возникли из ниоткуда сначала передо мной, потом вокруг, быстро-быстро двигаясь... В них, как на подбор, появилось изображение того надгробия из музея. Только глаза девушки были открыты. Мои глаза. И улыбалась девица ещё хлеще того светловолосого, который в это время замахивался чем-то золотистым...

Зеркала внезапно исчезли. Я, тяжело дыша, попыталась подняться. Сероглазый стеной стоял передо мной, глядя на этого... заклинателя чёртового. А уж когда мой "защитник" на него с мечом кинулся, я это даже впервые одобрила.

Правда, одобряла я недолго.

Шею больно кольнуло. Я подняла глаза. Рядом вполне живенький, хоть и изрядно испачканный стоял один из тех парней, с которыми сражался сероглазый. Куда второй делся, не знаю. Надеюсь, живой.

Очень хотелось его послать куда подальше. Но я, словно парализованная, зачарованно смотрела на клинок. Ладони вдруг резко вспотели, по телу разлилась предательская слабость.

-Ты убила моего брата, - отрывисто произнёс парень.

Серьёзно?

Я заглянула в его глаза. И тогда-то мне стало по-настоящему страшно. Гнев, ярость, ненависть, тоска, - всё в одном взгляде.

Парень очень сильно напоминал одного из первой парочки, напавшей на меня у пруда.

-Умри.

Я зажмурилась. Клинок звякнул... Сероглазый, как ни в чём не бывало, подставил меч. Дальше я, сидя у фонтана, наблюдала, как он сражается на два фронта. Точнее пытается это делать. С одной стороны на него наседал светловолосый заклинатель, с другой - парень с мечом. Интересно, у сероглазого периодически (обычно из-за атак заклинателя) отрывались различные части тела - чаще руки, он ими прикрывался. Падая рядом со мной, они жутко пахли секунд двадцать и... рассыпались пеплом. А у сероглазого каким-то чудом вырастали новые.

Блин, надо выбираться отсюда. Пусть сами развлекаются, с меня хватит.

Только я отошла к лавке, как...

Золотое нечто светловолосого всё-таки меня настигло.

-Луайна!

Ну что же это такое! Меня протащило по... слава богу... газону. Я уже знала, кого увижу, когда обернусь.

Светловолосый, ухмыляясь, стоял рядом.

-Твой защитник вечно путается под ногами, - спокойно произнёс он. И, раскинув руки, будто собираясь взлететь, улыбнулся. - Что ж, пора избавиться и от него, и от тебя. Прощай, Луайна. Точнее, конечно, до встречи.

В меня снова неслась волна света. Яркого. Жёлтого. Но почему-то очень медленно. Я же, будто под гипнозом, смотрела только как в сторону сероглазого метнулось нечто напоминающее огромную псину с золотистой шерстью. Зверь раззявил пасть... Сероглазый обернулся. Его противник замахнулся, собираясь отсечь моему...защитнику... голову.

Медленно... Очень медленно...

Серые глаза нашли мои. Голову взорвала адская боль.

"Я никогда тебя не предам... Я буду с тобой... до конца... Не бойся, я не уйду. Я здесь, видишь? Всё хорошо, не плачь. Я смогу защитить тебя.

...Не предам..."

Не-е-ет, не на-а-адо!

Хватаясь за голову, изнемогая от жуткой боли, я, что есть силы, закричала:

-Хватит!!!

...Крик эхом пронёсся по площади и тут же волны тьмы затопили всё вокруг. Свет растаял, фигура собаки исчезла. Замерли воины, замер маг, удивлённо глядя на поднимающуюся с земли девушку. Короткие, каштановые волосы становились длиннее на глазах. Волнистыми прядями играл взявшийся из ниоткуда морозный ветер.

Девушка подняла голову и в упор посмотрела на мага. Её глаза затопил жуткий фиолетовый свет.

- Уходи! - странным, резким голосом приказала она.

Ледяные змеи потянулись к мужчине. Их не брал жёлтый свет. И не топил огонь. Легко разбив щит светловолосого, они набросились на него и, разочарованно клацнув зубами, исчезли. Вслед за магом.

Девушка повернулась к воинам. Сероглазый отступил в сторону. Его противник, наоборот, поднял меч. Но в его взгляде, брошенном на ведьму, легко читался страх.

Девушка выпрямилась, расправила плечи. Её губы изогнулись в ухмылке. Ведьма подняла руку... Ломая асфальт рядом с парнем выросли чёрные, колючие побеги. Окружив его в подобие клетки, они стали сжиматься. Сильнее, сильнее... И исчезли только когда несчастный, задыхаясь, рухнул на землю.

-Почему бы вам просто не оставить меня в покое? - задумчиво произнесла девушка, поворачиваясь к оставшемуся воину. На мгновение их глаза встретились. Девушка покачнулась...

И без сознания осела на руки своего сероглазого защитника.

***

Солнечные лучи робко осветили зал, заблестели, весло засверкали лужи крови. Петушиный крик ворвался вместе с ветром в открытые окна... Стоящая у стены девушка улыбнулась. Приподняв юбку, осторожно переступая через тела и ручейки крови, она подошла к единственному оставшемуся в живых - воину, устало прислонившемуся к стене. Солнечные лучи осветили его, блеснув на обнажённом клинке. Серые глаза упрямо уставились на девушку. Меч дрогнул в руках.

-Убей. Ты же этого хочешь, ведьма, - хрипло произнёс он.

Девушка поморщилась. Нагнулась. Потянулась за кинжалом, воткнутым в шею мёртвой светловолосой женщины.

Воин поднял меч, но она уже выпрямилась. Покачала головой.

-А говорил - никогда не предашь. Всегда будешь рядом...

Кинжал радостно сверкнул в солнечных лучах. Чародейка махнула рукой и меч, словно живой вырвался из рук воина.

Девушка подошла ближе и улыбнулась, замахиваясь.

-По крайней мере, одну часть обещания я помогу тебе исполнить...

...-Госпожа? Вам приснился кошмар?

Я, тяжело дыша, села на постели. Подняла голову и посмотрела в серые глаза воина из моего сна.

-Ага. Кошмар, - простонала я, хватаясь за голову. - Что произошло?

- Я отнёс вас домой после схватки с Рессаном.

-Значит, это он был, - выдохнула я, держась за виски. - А-а-а, дай мне что-нибудь от головы. Можно даже топор...

Позже, с трудом запихнув в себя завтрак, я внимательно посмотрела на сероглазого. А ведь и правда его когда-то любила... Я? Нет, не я... Но... Странно, но сейчас этот чудной парень уже казался мне симпатичным.

Кошмар.

Чёрт, а ведь до сих пор не знаю, как его зовут! Я зажмурилась, пытаясь вспомнить. Хм... во сне девушка к нему никак не обращалась... Вроде...

Я покосилась на сероглазого.

-А...хм...

Ледяные глаза уставились на меня. Я привычно поёжилась.

-Как тебя зовут?

Минутное удивлённое молчание.

-Куан.

Имя мне ничего не говорило. Абсолютно.

Я пожала плечами и устроилась в кресле с книжкой, но в голове постоянно вертелись обрывки прошлого... сражения. Заклинатель этот, светловолосый. И почему я его так ненавижу? Конечно, напасть на беззащитную девушку ни с того, ни с сего...

Я вздрогнула.

-Куан!

-Да, госпожа? - тут же отозвался он.

-Там ещё мальчик был... парень, который с тобой дрался. Что с ним? Этот... Рессан забрал его с собой? Или ты его тоже... убил?

-Вы прокляли его, госпожа, - равнодушно объяснил воин. - Полагаю, сейчас он умирает от вашего заклятья.

- Что?!

...-Не оставляй меня. Пожа-а-алуйста, - как заведённый повторял сидящий на постели темноволосый юноша, держа за руку другого - задыхающегося, бледного, полуживого. - Не смей!

Собравшиеся в комнате - человек десять - грустно молчали, наблюдая за последними минутами товарища. Что они могли сделать? Ничего... Не справился даже рыцарь-заклинатель, чего уж говорить об обычных врачах...

Внезапный звук бьющегося стекла заставил всех вздрогнуть.

-Куан, я же говорила привести меня сюда, а не принести, - раздался громкий женский голос.

-Простите, госпожа, но так быстрее, - ответил холодный мужской.

Сидящий на постели юноша встрепенулся. Хотя встрепенулись все присутствующие в комнате. Один за другим появлялись из воздуха клинки.

-Луайна?!

Девушка, не обращая внимания на переполох, подошла к постели.

-Не смей его трогать! - прошипел темноволосый, преграждая ей путь.

Колдунья еле заметно шевельнула рукой. Парня отшвырнуло в сторону, а саму её окутало нечто вроде тёмной сферы.

Девушка села на кровать, осторожно коснулась рукой лба умирающего. Закрыла глаза.

- Тебе мало?! - завопил темноволосый. - Решила добить?!

Но перед колдуньей уже возник сероглазый воин. Один его ледяной взгляд чего стоил.

-Всё в порядке, Куан, - весело откликнулась девушка, вставая рядом. - Отве...отнеси меня обратно.

Удушающие волны тьмы рассеялись быстро. Темноволосый юноша, не обращая ни на что внимания, отбросив меч, кинулся к постели. Схватил за руку умирающего... И вдруг широко улыбнулся.

-Заклятья нет... почему... Луайна... зачем ей помогать, - раздалось со всех сторон.

А бывший больной еле заметно улыбался, смотря в глаза темноволосому.

-Всё хорошо, - шептал он. - Всё хорошо, брат.

...-Зачем вы это сделали, госпожа? - вдруг тихо спросил Куан, и я впервые в его голосе услышала удивление. И взгляд, обращенный на меня, больше не морозил. - Зачем спасли его? Он же ваш враг.

Я грустно улыбнулась, забираясь под одеяло.

- Разве? Ах да, он, кажется, меня убить хотел. И что же мне - перебить всех, кто был в той комнате, где он умирал?

Воин промолчал. Я улеглась и закрыла глаза.

-Знаешь, он сказал, что я убила его брата. Я... Я не хотела. Он, как говорится, первый начал. Но... Я могла приказать тебе оставить их в живых.

-Вы же ничего не знали, - заметил воин.

-Верно. Но от этого не легче. Я не убийца, - сонно пробормотала я.

... Сероглазый мужчина сидел на кровати рядом со спящей девушкой. В свете луны черты её лица казались почти детскими - красивыми и невинными.

А ведь раньше она никогда не колебалась. Если нужно убить - убивала. Не обращала внимания на жертвы, последствия - просто сражалась. Просто мстила.

Сейчас она как никогда напоминала ту молоденькую, забавную девчушку, которую он когда-то любил. И от этого становилось нестерпимо грустно.

Хоть у таких, как он и не должно быть чувств...

***

...Я стояла у окна, наблюдая, как догорает закат. Солнечные лучи приятно щекотали кожу. Если закрыть глаза и забыть обо всём, может показаться, что ничего и не было.

Было. И как же мне страшно!

-Ты останешься со мной, Куан? До конца, - тихо спросила я. Очень хотелось, чтобы его тёплые, нежные руки обняли меня, успокоили, утешили.

-Да, госпожа. Конечно, - холодный равнодушный голос.

Сердце кольнуло. Я опустила голову.

Почему? Почему именно так? Почему не "долго и счастливо", как у всех?

Солнце погасло за горизонтом, а я ещё долго рассматривала искрящиеся на небе звёзды в компании бывшего жениха, которого я сама превратила... ха...в живой труп...

...-Госпожа, вы в порядке?

-Да вроде, - откликнулась я, открывая глаза. Снова сон. Но теперь я была ею. Чувствовала её боль. Понимала. Знала.

Кошмар!

-Да, просто плохой сон, - мой голос дрожал.

Куан наклонился и смахнул капельки слёз с моих щёк. Я вздрогнула.

-У тебя такие холодные руки...

-Вы можете сделать их теплее, - мне показалось, или в его глазах мелькнул намёк на улыбку?

-Да? И как же?

-Это известно только вам, - и голос его вроде потеплел...

Вообще за прошедший месяц произошло много перемен. Да, я знакома с этим сероглазым умертвием уже месяц. У нас теперь что-то вроде перемирия. Вообще, после того, как я вылечила мальчишку, "защитник" стал как-то иначе ко мне относиться. Даже странно. А уж когда я приказала ему больше никого не убивать...

За этот месяц на меня семь раз пытались напасть, но обычно или я была наготове - заклинания хаотично всплывали в памяти, но это уже что-то - или Куан справлялся.

А ещё... Я уже и привыкла к нему как-то. За мной никогда ещё так не ухаживали. Нет, галантности от этого сероглазого чудика не дождёшься. Зато он предупредительный. А уж когда он мне, невидимый и неслышимый для других, подсказывал во время экзаменов, я вообще чувствовала себя неимоверно счастливой.

Такой вот личный защитник, если забыть, что мертвец.

А ещё... я научилась быть одна. Точнее с ним. Точнее... раньше я любила шумные компании, но теперь из-за угрозы нападения от них пришлось отказаться, и почти всё время я проводила с Куаном. Может, и странно, но это оказалось намного приятнее всяких там вечеринок.

Только вот сны донимали. Эта... Луайна по сути была несчастной девушкой. И мне приходилось терпеть её боль, как свою.

Бедные мы!

-Завтра летнее солнцестояние, - сказал как-то Куан, когда я ложилась спать.

Я удивлённо вскинула брови.

-И что? Это надо отметить?

Сероглазый покачал головой.

-Луна снова позовёт вас.

Луна? Как в тот, первый раз? Я вздохнула.

-Ладно... Пусть зовёт. Ты же будешь рядом?

-Да, госпожа. Конечно.

Я поморщилась, вспоминая сон. Лучше б он сказал как-нибудь иначе. Ненавижу повторения!

***

-Ожившие мертвецы не способны чувствовать. Они, как куклы, послушные приказам господина. Им не требуется сон, они готовы всегда защищать колдуна. Но, девочка моя, будь осторожна. Если заклинание спадёт, прежде чем обратиться в пепел, они стараются напасть на того, кто их побеспокоил. То есть на заклинателя. Но есть ещё проклятые. Они не живы и не мертвы, но просто потому, что никак не могут определиться с тем и этим светом. Оживить труп легче, чем сделать послушного проклятого. В первом случае нужно только заклинание, а во втором требуется жертва - кровь. Много крови. Результат, впрочем, похож в обоих случаях, но, сняв заклятье, бывший проклятый может остаться в живых, если сам того захочет...

Чьи это слова? Не знаю, но они снятся мне и часто. Вот и сейчас, идя рядом с Куаном по какому-то лугу - где мы, не знаю, это он меня сюда принёс - я думала о них.

Наверняка что-то важное, раз так часто вспоминаются.

В ночь солнцестояния, когда силам Света отдается предпочтение, часто нападают на "порождения Тьмы" вроде меня. Куан заранее всё рассказал, и теперь оставалось только ждать, когда же кто-нибудь появится.

Для схватки я выбрала открытое место, чтобы и обзор был хороший и случайных жертв не возникло. А то эти барьеры Светлых... Да, защищают, но как-то слабенько. Я его в прошлый раз спокойно пробила, чуть не попав в какого-то пробегавшего мимо ребенка. Слава богу, обошлось.

Давно стемнело. Ветер поднялся где-то после полуночи. А я ходила кругами, пытаясь успокоиться. Ну где эти чудики, надоело уже ждать...

-Луайна.

Я обернулась. Святоша никогда не бил в спину, добренький наш. Ишь, стоит, лыбится. А рядом, как два ангела возмездия ...о, тот парень, которого я вылечила. И, похоже, ещё один его брат. Да когда же их семейка закончится?

Я чуть не бросилась им на шею, честное слово.

-Ура! Я уж думала, тут заночую. Что-то долго ты собирался меня убивать.

Улыбка святоши стала шире. Господи, меня от неё воротит.

-Да. Сегодня ты действительно умрёшь.

И от его напыщенных слов тоже!

Я подняла руку, над которой засветился зеленоватый шарик.

-Знаешь, мне кажется, как-то безнравственно нападать на девушку...

-Только не на ведьму, - откликнулся светловолосый и, выхватив меч, кинулся ко мне.

Не, ребят, я так не играю! Так не честно! Я же не фехтую и всё такое! Сражайся магией, раз уж решил, что ведьму убивать - это хорошо.

Я отскочила в сторону, наблюдая, как Куан пытается сдержать напор всей троицы. Он, конечно, крут, но и ему долго не продержаться.

-Эй! Святоша! Выкинь эту железяку, я не могу в тебя как следует прицелиться, когда ты вот так вертишься, - возмутилась я, отбегая ещё дальше.

Волны тьмы, незаметные в ночи, поползли к светловолосому. Тот и впрямь куда-то дел меч, повернулся ко мне.

Свет, ярко сияя, резал глаза. Я отмахнулась, и он исчез.

- Слушай, святоша, всегда хотела спросить, почему ты меня так ненавидишь? Или это всё из принципа?

- Ты уничтожила мой род, - прошипел он.

-Что, и твой тоже?

Господи, да есть вообще на свете люди, чьих родственников я ещё не убивала?!

-Знаешь, вообще-то это была не я, а Луайна.

Огненный лев схватился с ледяной змеёй.

-Вы - едины, - откликнулся светловолосый, наблюдая за схваткой.

-Обижаешь! Меня зовут Лена, и не имею к той ведьме никакого отношения! - попыталась вразумить его я.

Лев и змея испарились, вместо них возникли дракон и единорог. Эффектно.

-Думаешь, что отрекаясь от себя, сможешь выжить?

-А есть шанс? - тут же поинтересовалась я.

Светловолосый хмыкнул.

- Нет.

Передо мной снова, как в прошлый раз возникли зеркала. Я с наслаждением их разбила. А этот... нехороший человек... уже нёсся на меня с мечом.

Я метнулась в сторону.

-Эй! Убери железяку, так нечестно!

- В сражениях с Тьмой нет нечестных путей! - пафосно (ну прямо как Захаров) заявил он.

-И это говорит Свет?! - изумилась я, чуть ли не танцуя перед святошей, пытаясь увернуться. - Тебе это несправедливым не кажется?

-Свет всегда отбрасывает тень, - донеслось до меня. - Ты сама выбрала этот путь давным-давно... Луайна.

Я вздрогнула, отбегая подальше. Разве этого... она...я хотела?

-Ты постоянно демонстрируешь свою "доброту" просто чтобы заморочить мне голову, - вещал Рессан. - Я знаю эти шуточки. Не ты первая додумалась до такого, ведьма. И кстати, ты всегда убиваешь. Кем бы ни рождалась. И тебе это нравится. Ты обожаешь преклонение - посмотри, что ты сделала с когда-то любимым тобою человеком. И ты ещё рассуждаешь о справедливости?!

-На паперти нотации читай, святоша! - огрызнулась я, отпрыгивая.

"Наставница, а правда, что последнее желание, произнесённое перед смертью, всегда исполняется?.."

... Темноволосая девушка, вытянув руки, стоит перед группой из десяти человек. Некоторые из них - заклинатели. Некоторые - воины.

Она же просто отомстила. Просто исполнила давнюю мечту - а они обрекли её на смерть.

Она же ничего им не сделала... Даже не атаковала ни разу... Их смерть ей не нужна.

Перед ней на коленях замер сероглазый воин. Его удерживает заклятье одного из волшебников. А она держит собственный щит. И если отвлечётся...

Им не видно, но в её глазах блестят слёзы. Паладины, светлые, только ждут, когда её щит рухнет и можно будет уничтожить её тело, "освободить" душу.

Им не слышно, как она шепчет: " Пусть в следующей жизни я не буду сомневаться. Пусть в следующей жизни жалость не помешает мне ударить..."

Тёмным каплями щит разлетается в клочья. Сразу несколько клинков опускается на беззащитное, безвольное тело...

-Вы меня сами такой сделали! - прошипела я, создавая волну тьмы и швыряя её в светловолосого заклинателя. - Ты и эти твои воины!

Пусть жалость не помешает мне ударить!

Волна тьмы врезалась в "святошу", сметая щиты, барьеры, протащила его по земле... а дальше и смотреть не стоит.

-Эй, ребята! Ну что вы там мечетесь! Идите сюда! - крикнула я воинам.

-Рессан! Ты убила его?! - послышался изумлённый возглас.

Я усмехнулась.

-Если и да, то он этого заслуживал! Валите отсюда и оставьте меня в покое!

-Ну, уж нет, - прорычал один из них, кажется, тот самый, которого я лечила. Он же метнулся ко мне. - Думаешь, мы позволим тебе убивать и дальше?

-Кто бы говорил! - я хмыкнула, уворачиваясь от меча. - Смотри, вот я перед тобой, безоружная! Я, которая спасла тебя, хотя могла бы и оставить умирать. Как думаешь, почему?

По лицу парня даже тени сомнения не пробежало.

-Какая разница? Зато сейчас ты умрёшь!

Словарный запас у этих...паладинов... как у деревянной ложки! "Умрёшь и умрёшь..."

Свистнуло нечто похожее на яркую плеть. О, святоша очухался!

-Как раз кстати, а то как-то скучно становится! - пытаясь восстановить дыхание, крикнула я, смеясь.

Дальше мы сражались молча. Я швырялась заклятьями, воина скоро отвлёк Куан.

А ещё у меня кончалось терпение. И силы.

Светловолосый, конечно, это почувствовал. Пробегая мимо с мечом наголо, он произнёс:

-В каком бы виде ты не рождалась, что бы не говорила, я всегда буду рядом, чтобы тебя убить.

-Катись в преисподнюю вместе со своей напыщенностью! - отрезала я.

Как и положено в опасные моменты, у меня перед глазами мелькала вся жизнь. А так как благодаря той мёртвой колдунье, она была очень, очень длинной, то и мелькала долго. Зрелище собственных смертей не придавало присутствия духа.

Это что же, так и буду постоянно жить, зная, что этот святоша где-то рядом ошивается?

Может, лучше сейчас со всем покончить?

Куан как раз справился со своими противниками. Краем глаза я видела его тёмную фигуру, мелькающую уже почти рядом.

Святоша, поняв, что попал из огня да в полымя, поднял меч. Мне показалось, или его рука дрогнула?

Не бойся, чудик, я тебе сейчас подыграю... ведь моим последним желанием семьдесят лет назад было...

...оживить эту льдышку!

С губ сорвалось совсем не то заклинание, которого, наверное, ждал светловолосый. Тёмную фигуру Куана окутал зеленоватый свет. У меня перед глазами замелькали трупы... море крови... запах смерти... гадкий, мерзкий... первые лучи солнца... обречённые серые глаза... кинжал молнией летящий в беззащитное сердце...

"На самом деле я дам тебе выбор, любимый. Но ты сделаешь его потом... Когда мы забудем... Я забуду... твою обиду"

Сероглазый воин рухнул на землю, по-прежнему светясь. Рессан ухмыльнулся, поняв, что у него ещё есть шанс.

-Неужели решила освободить его напоследок? - издевательски поинтересовался он. - Или он тебе надоел? Или предпочитаешь умереть от его руки?

-И это говорит свет, - пробормотала я, глядя как яркое, белое лезвие святоши опускается... опускается... опускается.

-Пусть в следующей жизни мы будем вместе! - успела крикнуть, прежде чем грудь пронзила боль. А потом... резко рухнула темнота.

"Я уже к ней как-то притерпелась за все эти столетия", - пронеслась в голове странная мысль.

Всё-таки, я же "порождение тьмы"! Ха-ха! Х-ха...

***

-Госпожа... проснитесь, госпожа! Госпожа...

Я рывком села на постели и тут же закашлялась.

Блин, не сбудется...

Тёплые, даже горячие пальцы осторожно смахнули с моей щеки слезу...

-Госпожа, вы в порядке?

Я открыла глаза. Конечно, он снова сидел на постели, рядом. И - невероятно! - улыбался.

Я зажмурилась и упала на подушки.

Значит, ты всё-таки определился с тем и этим светом...

-Госпожа...

-Прекрати меня так называть! - хрипло произнесла я.

-Луайна...

-Меня зовут Лена! И я не имею к той ведьме никакого отношения!

-Жаль, - откликнулся насмешливый голос. - А ведь я её любил.

Я открыла глаза. Всё-таки он симпатичный. И как я раньше этого не замечала? Наверное, из-за глаз. И голоса. И отсутствия эмоций. И...

- А меня? - осторожно поинтересовалась я.

-А ты на неё похожа, - вздохнул сероглазый... Куан. Потом, пристально глядя на меня, тихо произнёс. - Я всегда буду рядом...

-О-о-о, -застонала я, - похоже мне предстоит подумать о заклинании невидимости!

-Я всегда смогу тебя защитить...

-Кстати, тот светловолосый таки отдал концы?

-И я никогда тебя не предам.

-Хватит! - вскрикнула я. И чуть тише добавила. - Ты уже говорил так однажды. А потом предал. Лучше не обещай.

-Но ты же меня простила? - тихо спросил он.

-А ты меня?

Мы держались за руки, комнату робко освещали рассветные лучи солнца. И... нет, из моей памяти не исчезло ни то утро, когда я узнала, что он женился на другой, ни другое - когда поднятые мной мертвецы убили его родных. Думаю, он тоже не забыл.

Но нам обоим почему-то стало легче. Да, всё ещё было больно, но мы знали, что справимся.

По крайней мере, постараемся.

М-м-м, а в качестве концовки - святоша выжил. Я же приказала Куану никого не убивать.

Вот так-то!

***

-Эй, ребята, ну что вы, в самом деле! Я же здесь с вами постарею! Давайте, вы со мной подерётесь, и мы, довольные, уйдём отсюда, а? Ах да, опять забыла, я ж "порожденье Тьмы". Но мне честно надоело... А-а-а! Куан, только не порань их ради Бога! Мне с ними ещё на Самайн биться... Рессан-святоша?!

Что, опять?!

2 Добро всегда побеждает!

Какое счастье, что Тьма

до сих пор может служить Свету,

пусть и когда ей самой это выгодно...

Рессан

-Э-э-э... Же сэ кё лантроположи сосьял э тюн бранш... (фр. "Я знаю, что социальная антропология - это ветвь") ... Э-э-э-э ...,- я запнулась, судорожно вспоминая следующее слово зазубренной вчера и наглухо забытой сегодня темы. Слово вертелось на языке, но под насмешливым взглядом экзаменаторов вспоминаться не желало.

-...дё ля сьянс (фр. "науки"), - произнёс ироничный голос сзади.

Я возвела очи горе и послушно повторила:

- ...дё ля сьянс... Э-э-э... А-а-а! Эль монтр лом ком (фр. "Она показывает человека как..."), - затараторила я всплывший, наконец, в дырявой памяти текст. Что-то там говорилось про социальную антропологию. Ещё вчера я отлично понимала, что, но сегодня, заикаясь на каждом слове, просто как скороговорку рассказывала. Надеюсь, именно этого от меня и ждали те два препода, хихикающие напротив.

И чёрт же меня дёрнул в своё время поступить на факультет антропологии! Ведь видела же, что в объявлении о зачислении меленьким таким шрифтом значится: "С обязательным изучением французского языка". "О, Французский! - думала я. - Классно! Язык любви и всё такое..." Любви, блин! Похоже, и к любви, и к языкам у меня способности отсутствуют начисто, за все четыре года учёбы кое-как дались лишь азы и того и другого. Но любовь хоть не надо на экзамене сдавать. Чего не скажешь про французский.

- И ли фондатёр... ли фондатёр (фр. "основатели")... И-и-и-и-и! - завелась я, забыв про произношение, грамматику, выискивая в закромах мозга продолжение темы. - И-и-и!

Экзаменаторы поморщились. Я бы с удовольствие сделала то же самое, но положение, к сожалению, не то.

-...сон Фрэзер и Вэбер. И осси Леви-Стросс, лаонтрополог франсэ трэ коню (фр. "Были Фрэзер и Вэбер. И также Леви-Стросс, известный французский антрополог"), - донеслось из-за спины.

- сон Фрэзер, - повторила я. - И...

-...Вэбер...

-....Вэбер, - я чуть откинулась на стуле, покосившись влево. Там, на пустом столе устроился Куан, ухмыляющийся, словно я тут анекдоты рассказываю. Конечно же, его никто не видел! А вот мой взгляд экзаменаторы заметили, удивленно осмотрелись и с ещё большим внимание воззрились на меня. Пришлось отвернуться. Тема пошла ещё хуже.

-Просто скажи им "же н сэ па" (фр. "Я не знаю"), - с трудом скрывая улыбку в голосе, посоветовал Куан, наклоняясь ко мне.

- ...жё н сэ... А-а-а! но-но-но, И-и-и-и..., - Идиот!

-Сэт ассэ (фр. "Достаточно"), - махнул рукой один из экзаменаторов, прекращая мои мучения.

-Мерси, - я встала, покосилась на ухмыляющегося Куана и вышла из аудитории.

Вожделенное "хор" в зачётке несколько улучшило настроение, но принцип есть принцип. Этот чудик надо мной смеялся!

-А раньше ты отлично знала французский, Луайна! - заявил идущий вслед за мной "чудик" Куан. Я не выдержала, развернулась и съездила ему по лбу зачёткой. Забавно. Он с лёгкостью мог перехватить мою руку, но не стал. Впрочем, мы оба знали, что не станет.

- Да, когда была парижанкой! - рявкнула я, перекрывая шум автомобилей и усердно делая вид, что разговариваю по телефону. - Что, не мог мне нормально подсказать, раз такой умный?!

-А я не подсказывал? - удивился он.

-А ты! Ты! Ты смеялся!

-Но ты так забавно выглядела, Луайна! - голос Куана зазвучал примиряющее, тёплые пальцы легко погладили мою щёку. - Так забавно краснела.

-Я краснела?!

Переругиваясь, мы дошли до метро, где мобильник пришлось убрать, а Куану - замолчать, всё равно в шуме поезда я бы ничего не услышала. Да и поддерживать заклинание невидимости среди такого количества народа сложно. Мда, ведьма из меня, как француженка - в бою ещё что-то могу, заклинания сами вспоминаются (спасибо той дамочке Луайне, чьим именем меня постоянно называет Куан. Жутко злит иногда. Но что делать! Ему, видите ли, больше нравится, чем "Лена"). А в обычной жизни приходится довольствоваться заново выученными крохами.

С момента нашей, хм, несколько необычной встречи с Куаном прошёл почти год. Ну, учитывая, что сейчас январь, а мы знакомы с мая... Много чего случилось за это время, да и мне пришлось измениться. Теперь к вящему недовольству подружек (и к большему - отца) я меньше ходила в клубы, не заигрывала с парнями, не засиживалась в кафэшках до ночи и всё такое. Первое время приставали: что случилось, да как. Потом пошёл слух, что у меня появился парень - страсти разгорелись ещё жарче. Я уж думала, не прибегнуть ли к магии, но нагрянула сессия, и обо мне временно забыли. Временно. Страшно представить, что будет на обязательном празднике по её закрытию.

Куана всё это неимоверно веселит. Пару раз он предлагал... Ладно, проехали, хватит с него и того, что нам приходится жить вместе! Ха, и дело не в том, что этому чудику податься некуда - у Луайны за прошедшие столетия накопилась куча собственности - недвижимость, какие-то счета в банках, которыми Куан же и управляет. Просто периодические визиты "борцов с Тьмой" (трудолюбивые парни, блин!) в том числе и ко мне в квартиру заставляли меня держать этого... насмешливого, язвительного, наглого, бестактного... и жутко красивого и заботливого воина рядом.

Жизнь несправедлива!

Дома, забравшись с ногами в кресло, я хмуро щёлкала мышкой, "гуляя" по Сети. На кухне гремели посудой. Да, к хорошему привыкаешь быстро. Сначала у нас были постоянные баталии, потому как Куан порывался по привычке делать за меня всю домашнюю работу. Я злилась - у меня семья патриархальная, с детства приучили: за домом следит женщина! А тут какой-то мужик меня носом тыкает, что я - неопрятная и со своими обязанностями не справляюсь. В итоге, мы поделили зоны влияния. Куан ведает готовкой.

За прошедшие столетия он мастерски научился со всем справляться. Хотя, будь у меня столько лет практики...

Телефон тренькнул. Я одарила трубку хмурым взглядом и включила "просмотр сообщений".

-Что там? - поинтересовался Куан, выглядывая из кухни со сковородой в руках.

Я скорчила жуткую рожицу.

-Моя смерть пришла.

-А-а-а, - понятливо покачал головой парень и исчез в недрах кухни.

Я хмыкнула. "Борцы с Тьмой" телефонной связью не пользовались принципиально. Так что это могло быть только одно... А именно староста сообщала место и время праздника закрытия экзаменов.

Я попала.

"Завтра. В семь. "Итальяно пицца".

"Спасибо. Буду:)"

-Госпожа, извольте пройти на кухню, ваш обед готов!

Я швырнула в насмешливую улыбку мобильник и с чувством выполненного долга отправилась кушать.

***

Тоненькая, словно месяц не доедала, девушка бежала по мосту, где чёрным изваянием, наравне с посаженными на цепи стальными львами, замер мужчина в тёмном плаще. Быстро-быстро стучали каблучки: цок-цок. А небо засыпали звёзды, и ни один фонарь не горел, чтобы их затмить...

Цок-цок-цок... Каблучки замерли в пяти шагах от фигуры. Мужчина обернулся.

-Принесла? - выжидающе глядя на девушку, с ленцой в голосе поинтересовался он.

-Конечно! - улыбка девушки могла бы растопить даже лёд в Антарктиде, а глаза - пожизненно лишить всех гринписовцев мира работы - браконьеры оставят тюленей в покое и сами пойдут топиться! - Жозеф, - осторожный шаг вперёд, дрожащий голос, румянец, невидимый в ночи. - Я...

Мужчина вытянул руку.

-Отдай её мне.

Девушка вздрогнула, закусив губу.

-Ты совсем меня не любишь... Тебе только она нужна, - обречённо шепнула, опуская взгляд.

- Рад, что мы это выяснили. А теперь отдай её мне, Луайна.

Девушка послушно сунула руку в сумочку... Глаза мужчины жадно сверкнули, когда она извлекла...

...Я вздрогнула, досадливо морщась и одновременно зевая. Ну вот, не досмотрела, что она несла этому Жозефу. Ничего мужик, старый только - лет тридцать, кошмар! И взгляд недобрый, жестокий. Бр! Что она в нём нашла?

А что она ему говорила? "Жозеф, тю нё мэм па..." О, это ж по-французски! Забавно! Во сне я его отлично понимаю, лучше, чем наяву.

Я снова зевнула и открыла глаза. Привычно потянулась влево, но там меня ждал сюрприз - половина кровати оказалась пуста. Э?

На всякий случай я пошарила рукой, потом села и огляделась.

Куан стоял у окна, задумчиво глядя на улицу.

Я моргнула. Странно... За всё то время, что мы спим вместе... Блин, как-то плохо звучит. Мы именно спим вместе. Ничего больше, ни-ни! Куан мне обещал, даже клялся! "Только, когда ты сама захочешь..." Сей светлый миг пока не настал и, хоть первое время я и просыпалась от каждого шороха, спать вместе с тёплым, приятным на ощупь парнем оказалось очень и очень...

-Луайна? Снова кошмар?

Я пожала плечами.

-Да не то чтобы...

Чего он пялится в это окно? Я встала, шлёпая босыми ногами по полу, подошла, тоже посмотрела. Ну, как говорится, "Улица, фонарь, аптека"... Его тёплая рука легла мне на плечо.

-Луайна, мне завтра надо будет тебя оставить. Ненадолго, - добавил он, наткнувшись на мой ошарашенный взгляд. - Часа на четыре, не больше. Только...

-Ну слава богу! - радостно выдохнула я.

Куан даже глаза от окна, наконец, отвёл.

-Ты так хочешь от меня избавиться?

Я истерически засмеялась.

-Ты что, я же завтра с подружками гуляю. Хоть раз обойдусь без твоих ехидных замечаний по поводу их одежды, речи и косметики!

Против обыкновения он промолчал, только улыбнулся. Я доверчиво потёрлась щекой о его плечо и постаралась поймать взгляд, но меня только шутливо потрепали по волосам.

-Иди спать, Луайна.

-Мне без тебя плохо, - буркнула я, отворачиваясь.

Он коротко усмехнулся и осторожно поцеловал меня в щёку.

-Спи сладко, любимая.

Ну и какие кошмары после такого устоят?

***

-Лена! Так и знала, что ты раньше приедешь!

Ещё бы не приехать, телефон с требованием увидеться в метро трезвонил у меня в вагоне каждые пять минут. Но Дашу такие вещи никогда не смущали. Довольно улыбаясь и сверкая наманикюренными ногтями, она кинулась ко мне и затараторила:

-Девчонки звонили, говорят, все собрались, только нас ждут, а ещё Катю, Лизу, Иру, Таню... Ой, - заглядывая мне через плечо, вдруг спросила подруга. - А ты одна? А я с парнем!

"Новым?" - вертелось на языке, но я промолчала. Парни у Даши долго не задерживались то ли по причине вредного характера, то ли из-за высоких Дашиных запросов.

-Я вас сейчас познакомлю! - объявила подруга. - Идём скорей!

Меня вытащили из метро и... Даша картинно, на льду, ласточкой, въехала в объятия кого-то светловолосого (большего я из-за спины подруги не разглядела) и с мягким, приятным голосом.

- Наконец-то! Вы, девушки, склонны опаздывать.

Камень в мой огород? Я хмыкнула. Да в жизни так рано на встречу не приезжала, и вообще если кто-то замёрз, то спустился бы в метро или в холл зашёл и нечего тут...

Приветственный (целых десять минут не виделись!) поцелуй парочки закончился, и меня поспешили представить:

-Это Лена, моя одногруппница и просто подруга! Ну, я тебе много о ней рассказывала!

Да, не сомневаюсь, что парень о моей скромной персоне наслышан. Учитывая, что именно данный представитель сильного пола с криком "Порожденье Тьмы, умри", напарником-братом и мечом наголо имеет обыкновение скакать за мной каждую ночь полнолуния.

Похоже, видок у нас у обоих был не очень. Совсем не очень. Даша замялась, глядя на наши вытянувшиеся лица, и неуверенно спросила:

-Ребят, вы уже знакомы?

Я скептически хмыкнула. У светловолосого дёрнулась бровь. Я показательно осмотрела паладина с ног до головы, прикидывая, достанет он меч сейчас, или распоряжение сражаться с Тьмой действует только ночью.

-Виделись пару раз случайно, - отозвалась я. - Да вот, всё как-то не досуг было имя спросить.

-А! - облегченно выдохнула подруга. - Ну, это Валера...

-Валера, - издевательски ухмыляясь, кивнула я. - Как мне приятно...

И потянулась схватить его за руку. Парень сглотнул, но руку в ответ протянул. Наши взгляды скрестились.

"Только тронь её!" "Ты же не посмеешь устраивать при ней скандал?"

-Ну, ребят, пойдемте тогда! - воскликнула Даша, обняв нас обоих и увлекая куда-то влево.

Я вздохнула, не забывая строить паладину рожицы.

Мда, кажется, меня ожидает прекрасная вечеринка...

***

-Да гад он, что сложно было мне хотя бы тройку поставить, теперь на пересдачу идти.., - жаловался кто-то из девчонок на Захарова. Не спорю, гад, этакая змеюка, даже питончик толстенький, голодненький, душит и душит... Мне кое-как пятёрку поставил, всё первую главу диплома вспоминал. А я что? Ну получилась она хуже введения, так то чья вина? Моя? Нет, это Куан отказался со мной в библиотеку идти! И в день, точнее ночь перед сдачей борцы с Тьмой нагрянули. Не моя, видите! Это объективные об-сто-я-тель-ства! Только Захарову всё это параллельно, да и мне не оправдаться. Бр! Придётся все две недели каникул писать ему эту гадость... Это вместо катка, вечеринок, кино и театра... Кошмар!

-Лена! Ты что такая печальная сидишь?

Я вздрогнула. Наткнулась взглядом на светлого паладина. Парень вскинулся. В его взгляде легко читалось: "Печальная? Ага, снова свои гнусные дела обдумываешь!" Я хмыкнула.

-Да, тебе-то что, Захаров тебя любит, вон единственной на весь курс пятёрку поставил.

Ага, любит. Как волк овечку.

-А я знаю! - воскликнула Лиза, первая сплетница в нашей группе. - Ты просто с парнем поссорилась, да?

Я чуть не поперхнулась коктейлем.

-Девчат, да вы что, с каким парнем?

-Тогда давай, рассказывай, что происходит! - потребовала Маша, наша староста. - Кто там у тебя появился или... не появился и что с тобой происходит весь семестр.

Я замерла. Паладин на другом краю стола закашлялся, пытаясь одновременно и Дашу слушать и на меня поглядывать. Забавно, он, правда, думает, что я начну сейчас про переселение душ заливать?

-Да, собственно, я...э-э-э...

Девчонки с блеском в глазах внимали. Я судорожно придумывала, чтобы такое сказать. Эх, надо было раньше сочинить историю поправдоподобнее. Я трусила, даже думать об этом не хотела...

-Ну... Э-э-э... Я... Э-э-э...

-Любимая, прости, опоздал. На дорогах такие пробки!

Девчонки ошарашено наблюдали, как сероглазый, темноволосый, высокий парень, загадочно улыбаясь, подходит к нашему столику. Берёт меня за руку и с галантностью дон Жуана целует запястье...

Жаль, я их удивлением насладиться не могла. Потому что челюсть у меня отпала первой, а глаза, наверное, чуть из орбит не выскочили.

Куан, ласково мне улыбаясь, уселся на моментально освободившийся рядом стул.

-Лена? - голос кого-то из девчонок разрушил затянувшуюся тишину.

Я моргнула.

-Лен? Ты нам не представишь своего молодого человека?

-А-а-а...ну...э-э-э, - вырвалось у меня. - Э-э-э...

-Дамы, в моей стране мужчины представляются сами, - любезно проинформировал собравшихся мой "защитник". И на чистейшем французском произнёс. - Жё маппель Куан э жё сьюи де ля Франс...

Изумление за столом достигло апогея.

Я мысленно застонала, умоляюще поглядывая на девчонок. Впрочем, плохо было не только мне. Светлый паладин на другом краю стола ёрзал так, словно из его стула пружина выскочила, и он тщетно пытается это скрыть. Пока девчонки с завистью и восхищением внимали чистейшей, без малейшего акцента речи Куана про Францию и наше предполагаемое знакомство, парень явно порывался сорваться с места и убежать. Но то ли беспокойство за невинных, беспомощных жертв в лице моей группы перевешивало, то ли просто долг давил. Ладно, хоть махать клинком пока не принялся и то хорошо.

Под обстрелами завистливых и восхищённых взглядов я вскочила, дёрнула Куана за руку.

-Ну-ка пойдём, потанцуем!

Музыка как раз зазвучала спокойная, приятная. Куан вежливо, галантно отвёл меня к танцполу. Обнял. Я положила голову ему на плечо, примериваясь цапнуть за ухо.

-Какого чёрта ты здесь делаешь?!

-А разве это не лучший ответ твоим подругам? - удивился он.

-Ответ? Ты с ума сошёл, да обо мне теперь весь универ сплетничать будет! - вспылила я. - Француз, вилла у него на Елисейских полях...

-У тебя, - фыркнул он.

-Какая разница! - прошипела я. - Причём тут вилла вообще, ты хоть понимаешь, в какое положение меня поставил? А родителям я что скажу, Дашка же им всё разболтает...

-Луайна, успокойся, - перебил Куан. - И будь внимательна, здесь опасно.

-Опасно, опасно! - раздражённо откликнулась я. - Где ты опасность видишь? Тот светлый паладин что ли? Да они же в одиночку никогда не сражаются...

На танцпол как раз вскочили Даша со светлым. Куан проводил обоих тяжёлых взглядом.

-Нет... Луайна, я давно хотел тебе сказать...

Кажется, я всё-таки ошиблась по поводу светлого. Краски, и без того блёклые, стали неожиданно меркнуть, музыка резко смолкла. Мы замерли: Куан передо мной с неизменным мечом - напротив, в боевой стойке этот светловолосый мальчишка.

-Эй, светлый, как там тебя... Валера! - не выдержала я. - Хорош уже, я понимаю, вы меня не любите, но может, всё-таки выбрать место...

Волна тьмы прокатилась между нами и, ударившись о стенку, разбилась на мелкие капли.

Я медленно повернула голову влево.

Тёмная фигура, издевательская улыбка.

-Мон амур, жё сьюи трэ контан дё тё вуар иси...

-Моя твоя не понимай! - выдала я, отворачиваясь.

Хватит на меня сегодня французов! Если ещё один cветлый, то лучше валить отсюда, пока...

Ироничный смех. Куан рядом напрягся, по его клинку замерцали, как стайки насекомых, руны. Это может значить только одно - вновь прибывший - такое же "порождение Тьмы", как и я... и он против меня колдует!

-О! Луайна! Ты освободила своего слугу, - изумился насмешливый голос с французским прононсом. - Вот не ожидал, что ты захочешь...

И именно в этот момент светлый решил подкрасться незаметно... Куан ни шага не сделал ему на помощь, а я ошарашено наблюдала, как парень, словно наткнувшись на невидимую стену, летит в другой конец зала, повалив попутно несколько столов и облившись коктейлем.

-Нехорошо вмешиваться в беседу, - нравоучительно произнёс скрытый в волнах тьмы мужчина. - Почему бы вам, светлым, в конце концов не оставить нас в покое?

Солидарна!

Чёрные завитки-ленты заструились к парню. Я махнула рукой.

-Отставь его!

-Луайна! - снова насмешка. - Вот не думал, что когда-нибудь будешь защищать компанию этого сумасшедшего Рессана.

Я поморщилась, искоса глядя, как светлый выбирается из-под обломков столов.

-Мы знакомы?

В воздухе замерцали снежинки. Морозный, сильный ветер распушил волосы, напрочь испортив причёску. Волны тьмы напротив зашевелились, раздвигаясь.

-Конечно, милая. Разве ты не узнаешь меня?

Из тьмы прогулочным шагом фотомодели выбрался высокий худощавый мужчина лет тридцати с короткими чёрными волосами и невероятно колючим взглядом.

-Впервые вижу, - честно ответила я.

Мужчина улыбнулся, склонив голову набок.

-Жаль, у нас же были такие тесные отношения... Жаль-жаль. Впрочем, у меня пока нет желания их возобновлять. Просто скажи мне, где она. Тайник, который ты мне указывала - пуст, вероятно, твой слуга опять её перепрятал. Прикажи ему...

-Дядя, тебя по дороге кирпичом не стукнуло? - возмутилась я. - Ты голову потрогай, проверь. Я не понимаю, о чём ты говоришь!

Колючий взгляд встретился с моим. Ха, можно подумать после Куана меня ещё хоть что-то испугает!

-Просто отдай мне её, - тихий морозный голос.

Волны тьмы в мою сторону. Блеск меча, прыжок... Я отстраненно наблюдала, как Куан пытается достать мужчину с... вообще-то знакомым мне лицом. Только где, где я его видела? Хоть убей, не помню!

К воину присоединился светлый. Чудно наблюдать их в паре! Вот всегда бы так! У ребят хорошо получается...

-Луайна... Луайна, - шёпот в голове.

Ледяные цепи обхватили мои запястья.

-Луайна... Отдай... Отдай мне её...

Я закрыла глаза, пытаясь расслабиться. Надо поставить щит и убрать этого сумасшедшего отсюда. Только почему заклинания не всплывают в памяти? Я же...

-Луайна...

Ещё одна ледяная цепь, вихрясь, замерцала на уровне глаз. И змеёй метнулась к моей шее.

"Ну вот, теперь обязательно простыну", - подумала я, прежде, чем потерять сознание.

...Темноволосая девушка в полупрозрачной кофте и рваных джинсах покачнулась. Удивленно посмотрела на свои руки. Ледяные цепи замерцали и рассыпались серебряными искрами.

-Уходи маг, - спокойно, почти равнодушно произнесла она. - Оставь меня в покое.

Глаза - омуты фиолетового света - встретились с колючими, сверкающими голубым - мужчины. Волны тьмы неожиданно рассеялись, Куан изловчившись, поднырнул под меч светлого и толкнул мальчишку в сторону. А девушка и мужчина синхронно подняли руки.

Мгновенная тишина...

Мужчина усмехнулся.

-Что ж... Видимо, в другой раз. Буду рад снова встретиться, Луайна.

Заклубившаяся у его ног тьма вздыбилась вихрем. Морозный ветер подхватил снежинки.

И всё исчезло.

Девушка медленно опустила руку, моргнула. И, закатив глаза, принялась картинно оседать на пол...

***

-О нет! Теперь их двое, - пробормотала я, выходя из кафе. Украшающий фонарь юноша со смешливыми глазами и светлыми, растрёпанными волосами - заклинатель, выпрямился и медленно, оценивающе глядя на меня двинулся навстречу.

-Ой, Валера, - изумилась Даша. - Это твой друг, да?

-Брат, - хмуро бросил паладин, потирая заработанную во время падения на столы шишку. - Илья.

Юноши обменялись красноречивыми взглядами и не менее выразительно покосились на меня. Я скорчила невинную рожицу и помахала им ручкой. Куан фыркнул.

-Идём дорогая, - небрежно бросил он, беря меня под руку и увлекая в сторону от метро. Ярко-красный Пежо последней модели приветливо пискнул и мигнул.

Я чмокнула Дашу на прощание, махнула остальным и поспешила вслед за Куаном.

-Кошмар! А ещё дороже машину ты пригнать не мог? - возмутилась я, когда мы выехали на автостраду.

-Ну что ты, дорогая, это самое простенькое, что у тебя есть, - усмехнулся воин. - Лучше скажи, ты в порядке?

-А ты?

Он улыбнулся.

-Лучше некуда.

-Врёшь, - отозвалась я.

Минут пять мы ехали молча. Я сжалась в комочек, глядя, как мелькают фонари за окном.

-Куан, ты же всё про... меня знаешь? Кто это был?

Лицо воина осталось бесстрастным, только левая бровь нервно дёрнулась.

-Он больше не появится, - отчеканил Куан.

-Да? - устало возразила я. - А мне показалось, тип настаивает на продолжении знакомства.

-Он больше не появится, - твёрдо повторил воин. И чуть тише добавил. - Я его убью.

Я удивлённо посмотрела на спокойного, внимательно следящего за дорогой парня.

-Не замечал за тобой такой кровожадности. Так кто он? Выкладывай!

-Он совратил тебя, - прошипел воин, крепко держа руль, да так, что пальцы побелели.

-Серьёзно? - Да, эта дамочка, Луайна, до меня неслабо развлекалась! - В смысле, он мне раньше нравился? А как его зовут? Ничего такого не помню...

-Жозеф де Лантари.

Ах вот оно что! Вот почему мне лицо таким знакомым показалось! Это ж тот чудик из моего сна! Он и тогда у Луайны... меня... что-то требовал и сейчас...

-А что он хотел? Кого "её" имел в виду?

-Что, - машинально поправил Куан. - "Лабратанта", - книга, написанная вашей учительницей госпожой Фэйери. Гримуар.

-В смысле, учебник? - уточнила я.

-Да... Примерно. В нём хранятся все известные Луайне заклинания. К тому же некоторые из них порождают духов, вызывают демонов, возвращают мёртвых, - Куан внезапно замолчал.

Я вздохнула.

-Ясно. Так где эта книга?

Машина резко остановилась. Серые глаза недоверчиво посмотрели на меня.

-Да я тут подумала: несправедливо, что все заклинания только в бою вспоминаю, хорошо бы и жизнь облегчить...

-Это путь Тьмы, - тихо, как-то обречённо пробормотал воин.

-Бред, Куан, - возмутилась я, - какой Тьмы? Если за мной сейчас бегает толпа светлых паладинов, то кто же я, по-твоему? И вообще, я уже большая девочка, знаю, что такое "хорошо", а что такое "плохо". Так это правда, что ты её перепрятал?

-Да, - еле слышно произнёс он.

-И от кого же? - продолжала допытываться я.

-От тебя. Ты хотела отнести её Жозефу. Да ты и отнесла, только то оказалась бесполезная копия.

-Ты подсуетился, - я улыбнулась. - Ладно, Куан, даю слово, что никому эту книгу не отдам. И вообще, ходячая совесть, ты всегда рядом. А Жозефа оставь в покое. Он маг, тебе с ним одному не справиться.

Куан медленно кивнул.

-Но тебя он больше не тронет, - тихо добавил он.

-Да пусть только попробует! - усмехнулась я, выскакивая из машины.

А с неба на нас взирала полная луна...

...Толстая, даже на вид тяжёлая книга, в серебряном, украшенном драгоценностями, жутко дорогом футляре лежит на ажурной подставке изо льда.

-Открывая её, всегда просчитывай последствия своего поступка. Действительно ли этого ты хочешь? Помни, что записанные здесь формулы принесут беду и несчастья сотням или даже тысячам людей. Ты убьёшь их любимых, ты заберёшь их благополучие - ни в чём не повинных жертв. Помни, и думай, стоит ли желание одной-единственной колдуньи такой цены.

Я открываю, медленно листаю написанные кровью страницы. Холодом веет от обложки: стужа и мрак спутники твои, "Лабратанта"... Несчастья, беды и разрушения - твоя сила.

Действительно ли этого я хочу?

На прозрачном ледяном постаменте отражается моё лицо - алчно горящие глаза, злобная улыбка.

Да. Этого.

Раз за разом, жизнь за жизнью я вынуждена страдать.

Я заставлю вас испытать то же самое...

...-Куан! Куан, просыпайся! Куан!

-Луайна? - встрепенулся воин. - В чём дело?

-Собирайся! Отвези меня к этой чертовой книге!

Десять минут спустя сидя в машине, я смотрела, как пролетают мимо окна снежинки и вспоминала холод, который чувствовала даже во сне.

-Луайна? - потребовал Куан. - Скажи, что случилось?

Я вздохнула и закрыла глаза.

- Она мне снилась. Я видела её Куан. Эту... вещь нельзя оставлять без присмотра. О чём я думала, когда отдала её тебе...

-Скажи лучше, о чём ты думала, когда хотела отдать её Жозефу, - усмехнулся воин. - Из меня вышел не такой уж плохой хранитель, как из тебя, дорогая.

Я застонала.

-Если кто-нибудь... хоть кто-нибудь... получит её... Я не знаю, что будет!

А правда, что? Третья мировая? Землетрясения? Экологическая катастрофа? Ядерная зима?

Хуже! Я умру!

-Не лучше ли тогда её уничтожить?

Я печально улыбнулась.

-Куан, ты не понимаешь. В ней моя сила. И моей... учительницы. В ней наши жизни. Своё заклинание о перерождении я писала именно туда. Если я её уничтожу, то умру. По-настоящему. Навсегда. Понимаешь? Если, допустим, у тебя ещё будет возможность родиться в другом теле, пусть и не помня, что происходило раньше, то у меня - нет. Никогда.

Даже в свете уличных фонарей я увидела, как побледнело лицо воина.

-Мы будем на месте через пять минут, - сказал он какое-то время спустя. - Соберись. Жозеф может следить за нами.

Я покачала головой.

-Не может. Я бы почувствовала.

-Ты не знаешь Жозефа, - обронил он.

-Ты не знаешь меня.

Куан тихо рассмеялся и глубоко вдохнул.

-Здесь. Твой особняк, Луайна.

Я удивлённо взирала на дом... домище! Трёхэтажный, с колоннами, башенками - ну просто миниатюрный замок, и напоминает мне... да точно, родной дом Куана - в моём преставлении. Наверняка и внутри примерно также - каменные стены, холод, темнота. Ну, может, хоть крови нет...

-И она тут жила? - невольно вырвалось у меня, когда мы поднимались по ступенькам.

-Да, Луайна. Ты тут жила, - откликнулся воин.

Глухое рычание раздалось у меня за спиной. Я судорожно схватилась за рукав куртки Куана, глядя, как медленно, оставляя чёткие отпечатки лап в снегу, к нам шествуют... звери. Назвать это собаками у меня язык не поворачивался. Огромные, мне по плечо, лохматые, скалящиеся звери сверкали алыми глазами. Дымящаяся слюна капала на снег... Похоже, этих... лапочек... давно не кормили.

-А ... это... её... мои... домашние ... животные... да? - дрожащим голосом пробормотала я, отступая Куану за спину.

Воин рассмеялся, протянул руку и спокойно погладил одну из "собак" по носу.

-Это адские псы, - ответил он. - Духи. Да, Луайна, это твои домашние любимцы.

-Кошмар! - вырвалось у меня. - Ну и дамочка тут жила!

Один из "псов", рыча, как не заводящийся двигатель, ткнулся носом мне под руку, чего-то там вынюхивая.

-А кто... их... кормит? - выдохнула я, прижимаясь спиной к двери.

-Они питаются страхом и злостью. Забирают их без остатка. Вот видишь, ты уже не боишься, Луайна, да?

Я поморщилась, прижимая руку к груди.

-Да я и так не боялась! Пойдём отсюда, скорей!

Внутри и правда было темно, холодно и страшно. Голые стены, никаких тебе украшений, бесконечные лестницы, узкие окна-бойницы... Лишь одна комната оказалась жилой - когда я туда заглянула, на меня вытаращилось нечто одноглазое, зубастое, коричневого цвета и лысое. С трудом встав с кресла, где оно до этого сидело, заслоняя пламя камина, "нечто" потопало ко мне.

-Гос-по-жа, - каждый звук этого чудовища казался ударом камня о камень.

Я взвизгнула и спряталась Куану за спину.

Чудовище перевело глаз на воина и с сомнением произнесло:

-Ку-а-н?

Воин улыбнулся:

-Здравствуй, Коллир. Да, это я.

На лице (точнее том, что должно быть лицом) появился рот... искривился, изображая, кажется, улыбку.

-Ку-а-н!

Воин махнул рукой и, отвернувшись, потащил меня дальше по коридору. Судя по звукам, чудовище осталось стоять, тяжело пыхтя и глядя нам в след.

-Это голем, - чуть погодя объяснил воин. - Охранник.

-Господи! Я думала, они безмозглые, - вырвалось у меня. - И немые.

-Зависит от мага. Зомби, видишь ли, тоже немые и безмозглые. Обычно, - подмигнув мне, Куан остановился около двери в конце коридора.

-Ну, вот мы и пришли. Открывай, Луайна.

"А почему я?" - мелькнула подлая мыслишка, а рука уже толкала дверь.

Никаких чудовищ, спецэффектов и прочей волшебной чуши не последовало. Пустая комната, пыльная, паутина повсюду, грязь. Когда-то была спальней: широкая кровать под балдахином, трюмо, платяной шкаф...

Я нечаянно коснулась столбика кровати. Облачко пыли взметнулось в воздух, матово блеснула позолота.

...Залитая солнцем комната - единственное убежище во всём мире. Только тут спокойно, только тут не надо бояться, только тут я не вспоминаю о тебе... не вижу твоих ледяных цепких глаз, не слышу равнодушного голоса... А так бы хотелось просыпаться каждое утро, окунаясь в твои серебристые глаза, чувствуя тёплые губы...

-Луайна?

Я вздрогнула.

-Прости. Так, ностальгия. Всё в порядке.

А сама украдкой бросила взгляд на замершего у окна воина. Сколько же мы мучили друг друга, мой любимый и единственный прекрасный принц?

Разбитое круглое зеркало ярко поблёскивало в лунном свете. Я краем глаза уловила своё отражение и вздрогнула. Голову девушки - там, в зазеркалье - украшал венок белых роз, платье пышными складками спускалось до щиколоток, а улыбка казалась грустной и обречённой.

Когда-то это была моя спальня. Да, даже сейчас, закрыв глаза, я ещё могла почувствовать в пыльном, застоявшемся воздухе тонкий аромат сладких духов с ноткой мяты - моих любимых. И наверняка открой я шкаф, там окажутся мои наряды...

Я открыла, только нижнюю антресоль. Провела рукой, отгоняя пыль. Она лежала там, такая же, как во сне, в серебряном футляре, укрытая щитом охранных чар... но только не для меня. Чувствуя странную сухость во рту, я осторожно вытащила книгу и прижала к груди.

"Помни, всегда помни, что произойдёт, если ты откроешь её, моя милая..."

Я не открою. Просто хочу знать, что она рядом. Хочу всегда иметь её под рукой...

Я резко обернулась. Куан по-прежнему стоял у окна, наблюдая. Что он сделает, если я сейчас начну листать страницы? Остановит? Убьёт? Ведь наверняка не раз видел те самые "последствия".

Словно прочитав мои мысли, воин грустно улыбнулся.

-Я никогда тебя не предам, Луайна. Если хочешь, я буду повторять эту клятву вечно. Только поверь мне...

Почему в его голосе такая тоска? Я опустила голову и отвернулась.

Он никогда не требовал ответной клятвы, хотя мог бы. Неужели ему и впрямь достаточно просто быть со мной рядом?

Но зачем?

Неужели после всего он и правда меня любит?

Заставив себя выкинуть лишние мысли из головы, я сосредоточилась. Раз со мной всегда верный защитник и собственная сила, единственное место, которое более или менее под контролем - это я сама. Моё тело.

Что ж...

Я замерла, положив руки на книгу, спиной чувствуя взгляд Куана. Пусть смотрит. Так даже легче. Легче вернуться...

Летящий рыбкой кинжал... Солнечные лучи... Кровь и трупы... Серебристые глаза, в которых отражаются мои - полные фиолетового пламени, безумные, страшные.

"Я дам тебе выбор... Позже... Я его тебе дам..."

Там, в месте, где решалась наша судьба, в замке, который мгновения спустя превратился в руины - я осторожно положила "Лабратанту" и в последний раз обернулась. Девушка с длинными каштановыми волосами и моим лицом склонилась над мёртвым воином. Но, словно почувствовав мой взгляд, обернулась. Мгновение мы смотрели друг на друга, потом её губы шевельнулись в усмешке, повторяя мои слова:

-Храни его. Пожалуйста...

Не знаю, что имела в виду она, но я говорила о гримуаре. Потом... Я открыла глаза. Книга исчезла. Надёжно спрятана в месте, существующем только в моей памяти, только во мне - пусть, кто захочет, попробует вытащить!

-Луайна?

Я встала. Обернулась.

-Идём?

-Что ты с ней сделала? - тихо спросил воин.

Я посмотрела в серебристые, внимательные глаза и лукаво улыбнулась.

-Отправила туда, где ей самое место. Не беспокойся. Там её никто не отыщет.

-Но...

-Только через мой труп, - убедительно улыбнулась я.

Против ожидания, Куан усмехнулся.

-Тогда действительно никто.

Быстро, не останавливаясь, мы прошли мимо комнаты с големом - долго ещё чудился его странный взгляд, устремлённый мне в спину. И это Луайна его там посадила? Надо будет подробнее расспросить как-нибудь Куана - зачем.

Кто-то из адских псов увязался за нами к машине, жалобно заскулив, когда я закрыла дверцу прямо перед его носом. Надо же, а когда так смотрят и не рычат - нормальные собаки. Только большие, клыкастые и лохматые... Взять, что ли, одного квартиру мне охранять? И видимым сделать - то-то соседи повеселятся!

И снова фонари мелькали на пустой дороге, из динамиков доносилась тихая, успокаивающая музыка. Я положила голову на плечо Куану и сама не заметила, как заснула.

...Мужчина, подняв воротник тяжёлого зимнего пальто смотрел вслед уезжающей машине. Потом, когда та скрылась за поворотом, обернулся. Медленно подошёл к кованым, ажурным воротам. Положил руку на чугунный лепесток. Со стороны двора, ощетинившись, голодными красными глазами за мужчиной наблюдали скалящиеся псы.

-Значит, ты решила забрать её, Луайна, - пробормотал мужчина. Его губы дрогнули, растягиваясь в улыбку. - С момента нашей последней встречи ты изменилась. Или я и впрямь никогда тебя не знал? Что ж... тем больше причин познакомиться поближе...

Полная луна, выныривая из-за облаков, наблюдала, как медленно исчезает фигура мужчины в волнах белёсого тумана. Адские псы, щерясь, глядели на него из-за ограды. Когда туман рассеялся, одна из тварей уселась в снег и, подняв морду, громко, тоскливо завыла...

***

Солнце по-зимнему ярко, ослепительно сияло, когда мы с Куаном, наконец, собрались оправиться на каток. Я захотела поехать в Сокольники и наотрез отказалась от машины. Куана, ради исключения, сделала видимым. Соседи, конечно, уже чего-нибудь учуяли, и очередное наличие незнакомого молодого человека наверняка спишут на мою юность (точнее, распущенное поведение). Ну и чёрт с ними!

Куан нёс сумку со сменной одеждой (а вдруг я, бедненькая, умудрюсь промочить ноги и простыну?) и термосом. Я перескакивала через две ступеньки, радуясь солнцу. Размяться перед катком не помешает, так что от лифта я тоже отказалась. Куан, улыбаясь, наблюдал за мной. От этого на душе становилось ещё теплее.

Выскочив из подъезда, я шутливо пробежала к газону, схватилась за ближайшее дерево, с которого моментально исчезли все чирикающие, гомонящие птицы, на каблуках развернулась.

-Куан, посмотри, какое солнце! Так классно, что... Что, блин, опять?!

У фонарного столба, гипнотизируя меня тяжёлым, яростным взглядом стоял... паладин. Валера. Светлые волосы трепал ветер, в голубых глазах сверкало солнце наравне с праведным гневом.

-Ребят, ну только не сейчас.., - простонала я.

Отделившись от столба, юноша двинулся ко мне. Я обречённо ждала, когда же краски начнут меркнуть, сообщая о магическом барьере. И наверняка где-то рядом его братец ошивается... А, ну да, вот и он...

Рядом, крепко стиснув мою руку, встал Куан, недобро глядя на парней.

Мгновение... скрипящий снег... солнце... песни птиц...

Мгновение...

Сейчас он достанет меч...

Паладин остановился в пяти шагах от меня. Снова одарил яростным взглядом. Я недоумённо подняла брови.

-Это всё из-за тебя, ведьма, - прошипел парень.

-Конечно, - легко согласилась я. - Всё-всё всегда из-за меня. В твоём мировосприятии - естественно. - Потом, чуть погодя, поинтересовалась. - А что случилось-то?

Подождав непонятно чего, паладин неожиданно протянул мне... мобильник. Куан перехватил его, подержал в руках и отдал мне.

Хм, после всего я ожидала увидеть какую-нибудь чёрную метку или что-то в этом роде. Нет, просто сообщение. Я нажала читать. И тут же поморщившись, протянула Куану.

-Моя это не понимай! Опять французский! Переведи.

Воин, с трудом скрывая улыбку, взял. Вчитался. По его лицу скользнула тень.

-Ну что там?

-Приветствие я опущу, с твоего позволения, - спокойно произнёс воин. И, словно сводку погоды зачитывал, перевёл. - Если благополучие твоей девушки для тебя что-то значит принеси мне то, что я хочу...

Иди туда, не знаю, куда... Бред!

-...Жозеф де Лантари.

Я вздрогнула. Паладин смотрел на меня злым, гневным взглядом. Ему вторил брат, стоящий в двух шагах от Валеры.

Куан молча отдал парню телефон. Что-то произнёс. Паладин ответил...

А я чувствовала, как краски меркнут без всякого щита.

-Урод... Сволочь... Мерзавец..., - я принялась торопливо искать в сумке телефон. Нашла. Набрала номер Даши.

Я ждала, закусив губу, отбежав подальше от парней и Куана. Ничего. Мерные гудки. Потом: "Номер не отвечает..."

С трудом сдерживаясь, чтобы не швырнуть телефон о землю, я повернулась к Куану:

-Вызывай машину. Сейчас. Быстро.

Воин кивнул. Я повернулась к паладинам. Наши взгляды скрестились - одинаково злые и гневные.

-Ребят, - тяжело дыша, произнесла я. - А не хотите поработать в паре? С нами.

Валера моргнул. Задумался.

Его братец-заклинатель, видя, что паладин сомневается, подошел поближе и, не глядя на меня, быстро произнес:

-Она ведьма, не верь ей...

-Дурак, - отозвалась я. - У нас общий враг, и вам даже вдвоём с ним не справиться.

-Но Рессан же запретил...

- Я помню, - отрезал Валера. Посмотрел на меня. - Хорошо. Я согласен.

-Что? - изумился его братец.

-Ты можешь остаться, - бросил Валера.

-Что?! Тебя с ней оставить?! Да никогда!

И, одарив меня красноречиво ненавидящим взглядом, братец обнял Валеру, чего-то там шепча ему на ухо. Это меня уже не интересовало.

***

-Дзинь! Дзинь-Дзинь! ДЗИНЬ!

Я, закусив губу, стукнулась лбом о стену чуть пониже звонка.

Мерзавец, что ты с ней сделал?

Валера подошёл ближе, внимательно осмотрел замочную скважину.

-Мы можем...

Я покачала головой. Зачем привлекать лишнее внимание? Порывшись в сумочке, достала связку ключей, нашла желтоватый, изрядно потрёпанный - и по-хозяйски вставила его в щеколду. Замок щёлкнул. Позади раздалось удивлённое хмыканье. Я обернулась. Светлые широкими от удивления глазами смотрели на меня. Покосившись на них, я бросила:

-Наши семьи дружат. Конечно, у меня есть запасной ключ, - то, что у Даши имеется дубликат от моей квартиры, я промолчала. С паладинов станется в пылу праведного гнева вломиться ко мне в квартиру снова - днём, через дверь и в моё отсутствие. Не хочу.

Братец светлого - вспомнила, Илья его зовут - хмыкнул и, отодвинув меня, первым вошёл в квартиру. Следом - Валера. Мы с Куаном переглянулись. Ты смотри, какие благородные! А как беззащитную девушку ночью железяками тыкать - это пожалуйста! Интересно, такие тонкости прописаны в рыцарском кодексе? Куан мне как-то рассказывал, что именно его и чтут паладины. Надо будет ознакомиться на досуге...

С первого взгляда в квартире ничего не изменилось. Тактично сняв в коридоре обувь и верхнюю одежду, чем не озаботились паладины, я заглянула на кухню - она ближе. Тихо бурчал холодильник, тикали часы.

-Даша? - на всякий случай позвала я.

-Она здесь, - откликнулся один из паладинов из соседней комнаты. Вслед за Куаном я побежала туда.

Даша, как ни странно спала. Присутствие кучи народа её ничуть не смущало - раскинувшись на кровати в форме морской звезды, она сладко дрыхла, улыбаясь чему-то потаённому, но, несомненно, приятному. Слева от кровати валялся большой белый медвежонок с голубым бантиком на шее. Зная беспокойный сон Даши - она часто оставалось у меня ночевать, как и я у неё - медвежонок всю ночь летал над кроватью на манер мяча.

-Даш? - я осторожно потрясла плечо девушки, предусмотрительно укрыв её до шеи одеялом. - Даш, просыпайся!

Она только пробормотала что-то нечленораздельное, чмокнула губами, так и не открыв глаз. Нет, ты посмотри, все из-за неё волнуются, а она почивать изволит!

-Даша! А ну-ка проснись! Даша! - не удержавшись, я влепила ей пощёчину. - Даша!!

-Луайна...

-Даша! Ну, просыпайся, наконец! Даша же!

-Луайна! - Куан схватил меня за руку. - Она не проснется.

Я обернулась, удивлено глядя на воина.

-То есть как?

-Посмотри, на ней заклятье, - тихо объяснил Куан.

-Что...

Рядом на колени перед кроватью опустился Валера, сжал двумя руками Дашины пальцы и закрыл глаза. Не шевелясь, я смотрела на него.

-П-п-почему... как... она же... как, - мой голос отчаянно дрожал. - Этого не может быть!

Светлые, тёмные, плохие, хорошие, на меня они могли нападать пачками, я швырялась в них молниями или огнём, или посылала волны тьмы. Всегда рядом был Куан, - верный защитник с мечом в руках. Как в компьютерной игре или фильме... Всё казалось ненастоящим, происходящим не со мной - Леной Алатыревой - а с ней, Луайной, древней, могущественной колдуньей. Я же спокойно жила, развлекаясь раз в месяц да по кельтским праздникам... И вот сейчас кто-то из того, другого, луайнового мира проклял мою подругу. И та оболочка спокойствия, стабильности и комфорта, которую я всю жизнь строила, треснула, разлетелась осколками здесь, в квартире подруги...

Я плакала от злости, жалости к себе, яростно размазывая слёзы по лицу, не обращая внимания на удивлённые взгляды паладинов. Да уж, они-то привыкли к ужасному, уверенному в себе "порождению Тьмы". А тут рыдала простая девчонка, четверокурсница, которая больше не может быть уверена, что мир вокруг неё не опасен...

Нарыдавшись всласть, я отвергла бокал с водой, предложенный Куаном, сбегала на кухню, заварила чай - просто надо было себя хоть чем-то занять - принесла его паладинам. Да, такого от меня точно не ждали. Илья мялся, странно глядя на меня. Валера не желал отходить от кровати.

-Луайна.

Я вздрогнула, чуть не облившись чаем, когда услышала его голос.

-А ты не можешь её расколдовать? - говорил он тихо, глухо, но в глазах, обращённых на меня, читалось: "Только попробуй не справься..."

Я честно пожала плечами.

-Я... постараюсь.

И села рядом, положив руку Даше на лоб...

Прошёл час. Я перепробовала все известные мне - точнее, Луайне - чары, но толку никакого. Может, всё-таки молотком стукнуть... Или вот, точно, показательно порвать красочный плакат "Блестящих" - обожаемая Дашей группа. Но тогда мне потом не жить...

-Не выйдет, - тихо произнесла я, с трудом вставая. - Было что-то... Какой-то предмет... С помощью которого её прокляли. Без него не выйдет.

-Какой? - требовательно спросил Валера, глядя мне в глаза. - Какой предмет?

-Откуда я знаю, - поморщилась я. - Амулет, артефакт... Не знаю! Могу найти его местонахождение. Не больше.

-Но ты же ведьма! - подал голос его брат.

-А ты заклинатель... Света. И что?! Вот и расколдуй её!

-Тогда найди его. Сделай хоть что-нибудь, - выдохнул Валера, и я впервые пожалела, что грубила ему. Парень и правда волнуется. Даша ему небезразлична. Счастливая...

-Сейчас..., - я встала, подошла к большому, висящему напротив дивана круглому зеркалу. Куан взял меня за руку. Я улыбнулась ему. Не бойся. Это же всего лишь поиск...

Сосредоточиться... приказать... среди тысяч мест найти...

Зеркало засияло, звякнуло - и показало что-то вроде огромного тёмного зала, где у одного из окон вальяжно расположился в кресле с бокалом вина... кто бы вы думали? - конечно, этот мерзавец! В смысле Жозеф. Ух, как же у меня руки сразу зачесались засунуть ему этот бокал в...

-Где это? - тихо спросил Валера, оказываясь рядом. Я пожала плечами.

-Понятия не имею, но могу превратить зеркало в портал. Только мы с вами пойдём! - тут же добавила я. - Мне этот урод за подругу ответит!

-Ты никуда не пойдёшь, - холодно бросил Куан. Я повернулась к нему.

-Это ещё почему?

-Потому что иначе он получит то, что хочет, - откликнулся воин. - Если ты так желаешь, я отправлюсь с ними. Но ты останешься здесь.

Паладины недоумённо наблюдали нашу перепалку. Я хмыкнула.

-Ну вот ещё! Он же маг, долго вы против него не продержитесь.

-Я заклинатель! - тут же напомнил Илья. Я пренебрежительно усмехнулась.

-Знаю я, какой из тебя заклинатель, карточные фокусы лучше показывай...

-Луайна!

Я резко замолчала. В голосе Куана прорезались незнакомые мне властные нотки.

-Ты. Остаёшься. Здесь, - выделяя каждое слово, произнёс он.

-Но почему? - как-то робко спросила я.

-Потому что я так сказал, - резко бросил Куан. И чуть тише добавил. - И потому что ты мне обещала. Помнишь?

В упор не помню, чего я там обещала, но голос Куана оказал просто волшебное действие. Я машинально, не отдавая отчёта, создала портал - и мужчины исчезли в нём один за другим. Опомнилась только, когда стекло потускнело и превратилось в простое зеркало.

Чёрт!

Я упала на колени рядом с кроватью, как Валера до этого, и тихонько заплакала, глотая секунды, минуты... часы...

***

Солнце клонилось к горизонту - такое же яркое, как утром, только покрасневшее не иначе, как от мороза. За день я успела прибраться в комнате, приготовить приветственный ужин - наверняка Даша, проснувшись, захочет перекусить.

Ребят всё не было. Паладины меня волновали очень слабо, а вот Куан... За всё время я успела представить тысячи способов, как Жозеф может его убить. Один другого страшнее и фантастичнее.

Кошмар, ну когда, когда же они вернуться?! Ненавижу вот так сидеть и ждать!

Прошёл ещё час. Ещё. И ещё.

Когда небо почернело и на него, несомненно, высыпали звёзды, хоть из-за фонарей их было и не видно, я разволновалась не на шутку. К полуночи я дошла до состояния - а мне всё трын-трава, лишь бы с Куаном был в порядке. Создала поисковое окно - и мне резко поплохело.

-Ты и раньше-то мне не нравился, - произнёс до боли знакомый издевательский голос. - И не придумал ничего лучше, как ворваться в мой дом...

Посреди зала, весь увитый чёрными лентами, в воздухе висел Куан. Кровь на полу, паладины, развешенные по стеночкам... неслабо маг развлёкся.

А на шее у него болтался как раз нужный нам амулет в виде старинного медальона.

- Ну что, убить тебя сейчас? Или...

У меня потемнело в глазах от ярости, и дальше я не дослушала. Где там наш портал? Я тебе сейчас покажу "убить", мерзавец, ты у меня так умрёшь... Я тебя... Да я...

Портал вынес меня куда-то на берег моря - окрестности я не разглядывала, сразу кинулась к замку, как гора, возвышающемуся надо мной. От ворот отделились два каких-то чудика, картинно заиграли мечами...

Ха, они думали, меня это остановит? Представляю, какие рожи у ребят были, когда я мимо пронеслась, даже на них не взглянув! Хотя... нет, знаю, у чудиков около лестницы такие же, наверное, были. И на втором этаже... И у стерегущих коридор... Нет, они что, правда думали, я буду останавливаться, ждать, когда они на мне мышцы потренируют? Разозлённая женщина - она такая - и стометровку за пять секунд сделает, и стекло одним махом, и двери если надо снесёт ...

Вот так ласточкой на одной из тяжёлых дверных створок, словно на скейтборде (правда, на нём, кажется, стоят, а не едут животом, лихо вереща примеры обсценной лексики) я ввалилась в зал, пронеслась прямо под Куаном и с разгону, крича благим матом для храбрости въехала в... кажется это было возвышение трона. Ну, стояло там какое-то кресло - неважно! Створка опрокинулась, я торжественно, не прекращая орать, вылетела с неё и, не меняя траектории, приземлилась прямо на Жозефа. Да, такого чародей ещё, наверное, не видел... По крайней мере, я успела сорвать с его шеи медальон, швырнуть им в упавшего Куана и шепнуть слова портала.

А потом... этот нехороший... совсем плохой... француз... пырнул меня ледяным ножом! Я тоненько вскрикнула и, словно во сне, схватилась за торчащую из груди рукоять. Больно почти не было, только непонятное, мешающее нечто там, где его быть не должно...

-Луайна!

Я из последних сил вцепилась Жозефу в шею, мешая колдовать, отвлекая...

-Прокляну... идиот, - прошипела я, мёртвой хваткой держась за мага, пока тот старался меня отодрать. Куан, тот самый "идиот", которого я и имела в виду, пытался подбежать ко мне, но, слава богу, его подхватили вовремя очухавшиеся паладины. Портал ярко вспыхнул...

-Луайна!!

Вали, придурок!

Судя по звукам, светлые таки запихнули воина в портал, и сами успели прыгнуть следом. Кто-то бежал к нам из коридора - может, та обиженная парочка со второго этажа, на которую я внимания не обратила? Чувствуя невероятную, внезапную слабость, я закрыла глаза и из последних сил, резко повернула руки. Что-то хрустнуло - не могу сказать, были ли это мои рёбра, по которым именно в этот момент Жозеф умудрился пнуть, или его шея.

Хорошо бы, последнее. Тогда я ещё... могу... накостылять ... ему

... на том...

...свете...

***

-Боль, страх, одиночество, гнев, горе, отчаяние... настолько ли ты сильна, ведьма, чтобы справиться с этими чувствами?

Я не могла открыть глаза. Не получалось. Чьи-то руки сжимали мою голову, и, странно - казалось, внутри, в висках ледяные пальцы царапают, пытаясь найти... нащупать...

-Я заставлю тебя почувствовать их снова - и ты сама согласишься помочь мне. А теперь спи, Луайна... Спи... Вечно...

Чей это был голос? Не знаю? Меня словно водоворотом закручивало, засасывало, несло куда-то вниз, в бездну тьмы, а в груди нарастало ужасная, не сравнимая ни с чем пустота...

Не выбраться...

Я расслабилась - и заснула.

Если верить голосу - навечно.

...-А может, просто в лесу её прикопаем? Всего делов - по шее лопатой - и готова!

- Ты в своём уме? Это ж ведьма!

Я открыла глаза и тут же зажмурилась. Солнце светило кошмарно ярко, а воздухе пахло лесной свежестью и потом - крепким ароматом натруженных мужицких тел. Пфе!

-А чё?

-А то, что очнётся и накостыляет тебе по самое не хочу! От ведьмовской заразы избавляться надо так... Проверенный способ... Если хочешь - присоединяйся...

Я потрясла головой и осторожно встала на четвереньки. Земля поначалу как-то странно кренилась влево, потом пришла в норму и я сделала попытку осмотреться.

Лес, птички поют, солнышко светят, мужики какие-то в количестве двух штук, склонились над распластанной у корней дуба девчонкой. Один, кажется, стоит на стрёме, но получается у него плохо - косится, что делает второй. Ещё бы, такое развлечение - девчонку щупать! Та именно в этот момент пришла в себя и сделала попытку завопить, но ей тут же зажали рот.

Я прочистила горло. Если сейчас не вмешаюсь, явится Куан и ребятам крепко достанется за поруганную девичью честь. Пусть лучше от меня огребут. То, что "огрести" могу я сама, и в голову не пришло. Видать, хорошо ею стукнулась!

-Эк хороша! - выдал один мужиков - тот, что на стрёме. Я потрясла головой, попыталась сфокусировать глаза на одной точке.

-Что, ребята, развлекаетесь?

Мужики подскочили, причём одновременно. Странно, я-то думала, от такого интересного занятия отвлечь сложнее.

Когда две пары жутко удивлённых глаз уставились на меня, в голову закралось лёгкое подозрение. Как может двоих здоровенных амбалов испугать одна молоденькая девушка, к тому же обнимающая берёзу, чтобы не упасть.

-Ведьма! - вдруг что есть мочи заорал один из них, причём не двигаясь с места.

Я удивлённо подняла брови.

-Где? - и сделала шаг к мужикам. Точнее попыталась, потому что или берёза меня полюбила и не хотела отпускать, или по голове приложили умело - в глазах потемнело, пришлось снова схватиться за ствол и провести рукой по лбу.

-Свят, свят, - завёлся один из мужиков, непрерывно крестясь. - Изыди, ведьма!

Я вздохнула и снова попыталась отделиться от дерева. На этот раз получилось. Только теперь мужики не выдержали и дали стрекача. Уже через мгновение, я поняла, почему: очнувшаяся девчонка в порванном платье, тоже смотревшая на меня, словно на призрак, была... мной. Те же глаза, выражение лица, только что волосы длинные, волнистые, а не как у меня - коротко постриженные и завитые. Ну, и косметики на ней, конечно, не наблюдалось.

-Кто ты? - изумлённо произнесла она моим голосом.

-Лена, - пожав плечами, произнесла я. Интересно, мне это снится? Наверняка. Но раньше я либо видела всё со стороны, либо сама участвовала, но чтобы так... раздвоиться...

Девочка попыталась подняться. Как и мне, со второго раза ей это удалось. Мда, ни разу ещё не видела себя такой жалкой. Грязная, чумазая, растрепанная, в лохмотьях.

Мне явно не везло в этой жизни.

-Ты... ведьма? - быстро спросила девочка, дикими, расширенными глазами глядя на меня.

Я снова пожала плечами.

-А ты?

-Нет! - выкинула девочка, чем изрядно меня испугала . - Я... А где я тебя видела?

-В зеркале, наверное, - предположила я, щурясь от яркого солнца.

-Где?

-Да какая разница? - не выдержала я. - Тебя как зовут, задохлик? Луайна?

Девочка отшатнулась.

-Ты...Значит, ты из этих...

Я мысленно взвыла. Быстро шагнула вперёд и схватила её за руку.

-Нет, я не из этих. А теперь пойдём отсюда, ты же не хочешь, чтобы те двое вернулись, только теперь в большем количестве?

Следующие пять минут девочка пыталась вырваться, но силёнок не хватало даже чтобы мне локоть поцарапать, хотя она очень старалась. Мы шагали по лесу, я понятия не имела, куда, надеясь, что сейчас откуда-нибудь из-за дерева вынырнет Куан и объяснит мне, наконец, что происходит. Не может же это и в самом деле быть сном, я чувствую головную боль, запахи, солнечное тепло...

Слишком реально.

-Отпусти! - взмолилась, наконец, девочка. - Я не могу... больше... Я...

И тут она зарыдала. Блин, какая это была истерика! Надо бы запомнить и повторить при случае - с такой сменой тональности, морем слёз, непонятными воплями. Кстати, слёзы ей шли.

-Кончай! - рявкнула я, выждав момент относительной тишины и плеснув в неё водой из ручья (мы как раз мимо проходили). - Как ребёнок, честное слово! Объясни лучше, чего ревёшь?

Она честно попыталась. Из бессвязных слов я поняла только, что мир её в очередной раз обидел - и так легко догадаться, судя по внешнему виду. Мы сидели на коленях у ручья и вместе причитали, когда из-за дерева, как и положено, вышел Куан.

У меня камень с души упал.

-Наконец-то! Где тебя носит? Я уже стала волно...

И тут я встретилась с ним взглядом. Ледяным взглядом. Мертвенная бледность на лице, тусклый цвет радужки, подчёркнуто плавные движения...

Блин.

-Не подходи! - завопила девчонка, прячась мне за спину. - Не подходи, чудовище!

-Расслабься, он тебя не тронет, - пробормотала я, оборачиваясь и обнимая плачущую девчонку.

Куан остановился, переводя взгляд с меня на девчонку. Так и не определившись с выбором, поклонился обеим.

-Госпожа.

-Слыхала? - сказала я девчонке. - Он тебя уважает. Так что кончай трястись, и давай подумаем, как быть дальше.

...Костёр горел как-то нервно, отбрасывая вокруг странные тени. Кошмар, я так надеялась, что не придётся ночевать в лесу! Но, как выяснилось, девчонку банально выгнали из дома, когда она во время чего-то вроде крестного хода свалила крышу какой-то церквушки, где за церемонией наблюдали местные борцы с "тьмой". Борцов она угробила как и священников, и селяне вместе с монахами обиделись.

Хм, странно, что сразу не сожгли.

В общем, девочку теперь искали по окрестным лесам и церковники и светлые... и чёрт ещё знает кто. Девочка постоянно плакала, пугалась Куана, жалась ко мне - этакий слепой котёнок, которого несут в реку топить.

-Так что делать будем? - в третий раз спросила я, обращаясь скорее к воину, чем к девчонке. Куан промолчал, девчонка снова зарыдала. Кошмар!

Вопрос остался открытым, так что мы просто легли спать. Не знаю, кому как, а лично мне на земле не лежалось.

-Куан! - шепнула я, вставая и подходя к костру.

-Госпожа?

-Будь другом, - попросила я, - не называясь меня так. "Лена" сойдёт. Куда дальше? Её ж в любом селении поймают.

-Как прикажет моя госпожа.

Я с трудом сдержалась, чтобы не кинуть в него палкой.

-Куан! Я хочу услышать твоё мнение. Говори!

Ледяной взгляд. Молчание.

-Ясно. Тогда...

-Умри, ведьма!

Я подскочила, спряталась за Куана. Девчонка проснулась и испуганно сжалась.

Вот не было печали! На меня смотрел Рессан. В доспехах.

-Стильный прикид, - оценила я, высовываясь из-за плеча Куана. - Привет, святоша!

У светлого - и у остальной троицы, выбравшейся из-за кустов как раз в этот момент - расширились глаза. "Теперь их двое..."

Я скрестила пальцы в неприличном жесте. И, закрыв глаза, попыталась вспомнить заклинание.

Ничего. Сердце впервые испуганно ёкнуло. Я схватила девчонку и бросилась прочь, рассудив, что хоть немного Куан их задержит, а там - будь что будет.

Бежать по ночному лесу - то ещё удовольствие. Очень быстро я запуталась в каких-то ветках и упала. Меня тут же схватили за волосы.

-Прокляну! - завопила я больше от страха. Подействовало. Меня отпустили.

И снова бег...

Следующий час мы играли в прятки, пока нас не загнали на поляну трое паладинов. Куан где-то развлекался к Рессаном. А мы в кольце ухмыляющихся парней стояли рядом - две несчастные девушки...

-Ну, храбрецы, кто из вас первый нападёт на беззащитного ребёнка? - закричала я. - А, благородные добряки? Что же вы? Давайте! Это же великая честь - забить девчонку, которая не может даже сопротивляться!

Парни замерли.

-Заткнись, ведьма! - выдал один из них.

Я хмыкнула.

-Давайте, герои! Прикрывайтесь "ведьмой", святые! Милосердия у вас просить всё равно никто не станет, вы на него не способны!

-Она убила наших друзей! - вякнул один из них, впрочем, весьма неуверенно.

-Чтобы не убили её!

-Хватит, ведьма! - спохватился другой. - Умри!

Кольцо сжималось. Девчонка тряслась позади и звучно шмыгала носом. Я обняла её.

-Не бойся. С тобой всё будет хорошо, - шепнула я. - Не бойся... Я помогу. Я тебя вытащу...

Как у меня это получится, я не представляла... но не может же всё закончится так?! Сейчас выпрыгнет из ночной темноты Куан... Явится какой-нибудь другой рыцарь... моя сила, наконец, проснётся. Но...

Добро же всегда побеждает, чёрт возьми!

Мечи сверкнули в лунном свете...

-Сдохни, тварь...

Последнее, что я слышала, был крик. Отчаянный, полный боли крик, дрожащий от ужаса, переходящий в стон, обрывающийся. Потом ... Потом он почему-то стал многоголосым рёвом. Я заморгала, чувствуя странную лёгкость... затем кто-то толкнул меня в бок. Опять...

-Сдохни, ведьма, сдохни!

Удивлённая, я выпрямилась и огляделась. После ночной темноты даже тусклый солнечный свет резал глаза. И... откуда здесь эта толпа?! Точнее, откуда здесь я...

Толпа, похоже, была на своём месте. Улюлюкали ребятишки, пытаясь пробраться поближе к узкому дощатому помосту, установленному в середине площади. Завывали какие-то почтенные матроны, стоящие точно передо мной. Басом орали мужики... Толпа постоянно двигалась, меня пихали и толкали, пока я каким-то чудом не оказалась у самого помоста... куда как раз втащили девушку. Чумазую, лохматую - настоящую ведьму - с диким блеском в глазах... и моим лицом. Поставили на колени перед священником, в котором я без труда узнала Рессана. Тот прочувственно выдал какую-то не то молитву, не то воззвание. А потом кто-то из стоящих неподалёку воинов подхватил обессилевшую девчонку под руки и поставил у столба. У её ног услужливо высилась вязанка хвороста, облитая маслом...

Куан, да где же ты? Помоги, спаси! Немедленно, иначе будет поздно!

Хворост полыхнул. Толпа возбуждённо замерла, ожидая первого крика. Девчонка, как завороженная, наблюдала за струйками огня подползающими к её ногам... А потом медленно - по крайней мере, так мне казалось - подняла голову и посмотрела в толпу. Её взгляд нашёл меня... Мгновение мы глядели друг на друга, и я чувствовала, как ужасно, невыносимо больно ледяные когти страха и отчаяния сдавливают сердце. Куан, ну где же ты?!

Её запёкшиеся, разбитые губы искривились, шевельнулись... Конечно, я ничего не услышала, но догадаться было не сложно.

"Ты же обещала, что поможешь. Ты же говорила, что всё будет хорошо..."

А потом прожорливое пламя ярко полыхнуло. И...

Я кричала, билась, пытаясь пробраться сквозь равнодушную толпу, не понимая, зачем, лишь бы прекратить это безумство, навсегда... навсегда! Она же ещё ребёнок, ни в чём не повинный ребёнок, за что с ней так?

За что так со мной?!

Чьи-то руки крепко схватили меня, сжали.

-Тише, девочка, тише. Успокойся. Разве я не учила тебя держать себя в руках?

Я удивлённо подняла голову и столкнулась взглядом с невероятно, ослепительно красивой женщиной, укутанной в чёрный, расшитый цветами плащ. Фиалковые, таинственные глаза прищурились, чувственные губы сложились в приятную, лукавую улыбку.

Куда делась беснующаяся толпа?

-Кто вы? - тихо произнесла я, чувствуя себя невероятно глупо. - Кто вы?

-Не узнаёшь, моя милая? - усмехнулась женщина. - Я Фэйери. И когда-то я учила тебя колдовать.

***

-Вэ-э-элерий, - протянул ленивым голосом светловолосый мужчина, сидящий в мягком зелёном кресле перед компьютером. Светлый паладин вместе с братом замерли у двери, перестав втягивать внутрь упирающегося сероглазого воина.

-Господин Рессан?

-Как ты объяснишь мне это? - светловолосый кивнул на монитор. - Да подойди, взгляни... Ах, Куан, добрый вечер. Думаю, Вас это тоже заинтересует. Всё-таки, Ваша... госпожа писала.

Паладин и воин рванулись к компьютеру наперегонки.

Открытое электронное письмо. Меленький, машинный шрифт. Бесчувственный белый фон...

"Привет, святоша!

Знаю, что всё равно это получишь, так вот вчитайся, перед тем, как удалить. Сейчас - судя по моему поисковому заклинанию, в Шотландии, на нашей с тобой родине - сражаются два твоих "борца с Тьмой". Не буду врать - их будущее меня не колышет, но с ними Куан - и я не могу оставить его в беде. Чтобы ты не говорил, он для меня больше, чем слуга. Так вот, через пять минут, когда закончу это писать, я собираюсь отправиться за ними. Уверена, твоих паладинов я верну и Куана вместе с ними, но не думаю, что смогу уйти сама. Так вот, святоша, если твой хвалёный "Свет" и впрямь существует, в чём я очень сильно сомневаюсь, оставь в покое моего воина или помоги ему - смотря, что он захочет. Я не прошу выручать меня - без тебя обойдусь, "рыцарь", но Куана не трогай. Или в следующей жизни я стану твоим личным ужастиком. И ты знаешь, что это правда.

Луайна, "порождение Тьмы"

=)"

-Ну и что мне делать? - ласково поинтересовался Рессан, внимательно разглядывая светлых и воина. - Я не спрашиваю, откуда она взяла адрес - и так ясно. Но что теперь прикажете, Вэлерий?

-Помогите ей, - сдавленно произнёс паладин. - Она... она...

-...спасла твою любимую? - улыбнулся Рессан. - Знаю. Что ж, - тихо добавил он, оглядывая всю троицу, - какое счастье, что Тьма до сих пор может служить Свету, пусть и когда ей самой это выгодно...

***

-Ты могла ей помочь! Почему не сделала это?

Мы сидели на траве - на самом краешке обрыва, свесив ноги в бушующую, кипящую морем пропасть. Странно было видеть рыжеволосую красавицу в дорогущем полупрозрачном светлом платье - на земле. Причем после дождя, пусть и укрытую какими-то серебристо-белыми цветками. Кошмар, что же потом с её одеждой станет? Но красавицу это вроде бы не волновало.

-Что ты, милая, я уже несколько столетий, как мертва, - усмехнулась женщина, подставляя голову закатным алым лучам. - Это было твоё прошлое. Ни ты, ни я не могли ей помочь. Такова жизнь, - красавица мягко улыбнулась.

Я насупилась.

-Если это моё прошлое - то что в нём делает будущее в лице меня?

-О, - рассмеялась женщина. - А это спроси себя. Твой бывший любовник - тот симпатичный маг - решил занятным способом снова тебя подчинить. Знаешь, как?

Я покачала головой.

- Ты ведь спрятала мой гримуар? - женщина лукаво прищурилась. - Да, я знаю. Он тоже. Он не может найти его сам и хочет, чтобы это сделала ты.

-С какой стати? - хмыкнула я.

-Ну, - протянула женщина. - Ещё пара-тройка таких кошмаров - и ты сдашься. Твоё мировоззрение поменяется. Ты решишь, что лучше чужие мучения, чем твои - это нормально. А если и нет... Что ты предпочтёшь - жизнь своего возлюбленного, которого ты отпустила - чему я безумно рада - или какая-то книга?

Я вздрогнула.

-Куан в безопасности...

-Ты уверена? Или считаешь, что он не бросится искать тебя? Хотя бы по старой привычке.

Я застонала.

Бросится. И найдёт.

-Отдай книгу, - спокойно произнесла женщина, глядя, как за неровным морским горизонтом исчезает солнце. - Отдай. Видишь ли, - улыбаясь, она повернулась ко мне. - "Лабратанта" же всего лишь...

***

- Сколько наглости нужно набраться, чтобы прийти сюда снова, Рессан? - недовольно произнёс приятный мужской голос с ярким французским акцентом. - Я ждал только одного воина, а взамен явились четверо - и зачем? Спасти колдунью? Вы меня удивляете, святейший. Или хотите просто в который раз сжечь её сами?

Какого ответа он ждал от висящего в воздухе, причем вниз головой безвольного тела - непонятно.

-Мда, Луайна была бы наверняка довольна видеть вас в таком состоянии, - маг обвёл взглядом светлых - братья тяжело дыша и красиво истекая кровью болтались рядом со своим наставником. - Хм, а тебя, - он перевёл взгляд на Куана, замершего в каком-то шаге от спящей на шикарной золотой кровати девушки, - тебя я оставлю напоследок. Можешь ещё пригодиться, если твоя колдунья будет столь же не сговорчива.

Капелька пота скатилась по шее сероглазого. Маг подошел к нему, по-хозяйски взял двумя пальцами за подбородок.

-И что она в тебе нашла? Манеры варвара, физиономия соответствующая. Эх, женщины... Подправить тебе, что ли лицо, чтобы она впредь не сомневалась, кто лучше?

На левой щеке воина появилась глубокая рваная рана, тут же окрасившая кровью воротник серой рубашки. Маг отошёл, скептично оглядел результат.

-М-м, как-то так, хотя ещё немного...

-Оставь его!

Маг оглянулся.

-А, Рессан, очнулись! Хорошо, я соскучился по вашему голосу. Что теперь скажете?

Мужчина в нескольких невероятно, впрочем, ярких словах высказал магу всё, что он думает о нём, его поведении, семье и будущем.

Маг рассмеялся. На щеке сероглазого воина появилась другая рана, перечеркнувшая первую.

-Ну, что ещё скажешь мне, Рессан? - чуть погодя спросил маг. И, не дожидаясь ответа, с силой ударил светлого по лицу. - Да что ты ещё можешь сказать... Зачем вообще пришёл - не понимаю. После стольких лет убить меня уже не можешь. Достать мне "Лабратанту" - тоже...

-Да подавись ты этой чертовой книгой! - раздался позади безумно злой и усталый голос. Маг вздрогнул и обернулся. Вовремя. Тяжеленный, закованный в серебро фолиант уже летел ему в голову. - Как же ты меня достал!

Фолиант приземлился у ног мужчины, там же - минуты через две оказалась проснувшаяся встрепанная колдунья. Глянула на замершего воина и сжала кулаки.

-Убью! - невесть кому пригрозила она, делая какие-то знаки пальцами. Воин покачнулся. Девушка кинулась ему на шею. А маг в это время, не веря, коснулся книги. Его лицо осветила безумная улыбка.

-Неужели...

Замочек футляра услужливо открылся... Зашелестели страницы.

-Луайна... Зачем ты это сделала? - шепнул воин, гладя девушку дрожащей рукой по волосам.

-Да пусть подавится! - звонко откликнулась та. Осмотрелась. Довольно улыбнулась при виде висящего вниз головой Рессана. Покосилась на бесчувственных паладинов. И быстро шепнула несколько слов...

...Нас вынесло на тот же обрыв, где мы беседовали с Фэйери. Только внизу теперь не шумело море - а высилась крепость средневекового образца. Мда, ну и вкус у некоторых...

-Луайна! - тут же завопил Рессан, порываясь подняться. - Ты с ума сошла! Зачем ты отдала ему книгу! Он же...

Куан просто крепко держал меня, поглядывая на пропасть.

"Он же убьёт тебя..."

-Чёрта с два! - хмыкнула я. - Скорее сам умрёт. Вот-вот, начинается!

Замок осветился голубым, потом красным, потом зелёным... иллюминация продолжалась ещё минут пять, затем уши заложило. Земля под ногами задрожала... А крепость внизу со стоном осела грудой камней да поднявшимся к небу столбом пыли.

-Это ...чего? - очнулся светлый заклинатель.

Я посмотрела в его изумлённые голубые глаза и усмехнулась.

-Это того.

И захихикала - долгим, истеричным смехом.

-Ведьма! - гаркнул Рессан, поражённо глядя на меня. - Немедленно объясни, что происходит или...

Я, всё ещё хихикая, быстро обернулась, выпутавшись из объятий Куана и, сжав кулак, с чувством полного самоудовлетворения заехала святоше по физиономии.

А будешь знать, гад, как ведьм сжигать!

***

-Наверное, это грипп был, - кашляла в трубку подруга. - Даже и не знаю, как так вышло. Вроде нигде не мёрзла. Но ничего! - голос Даши повеселел. - Мне Валера столько лекарств принёс! Он такой заботливый, Лен, ты даже не представляешь!

-Представляю, - хмыкнула я, слушая, как гудит на кухне мясорубка. - Лечись, Даш, и не смей больше меня так пугать. Целый день дрыхнуть - не дело. Поняла?

-Конечно!

Попрощавшись, я нажала "отбой" и вытянулась на кровати, закутавшись в одеяло. Грипп был и у меня - последствия ледяного ножа Жозефа. Легко отделалась. В комнату вошёл Куан, критически осмотрел получившийся кокон и усмехнулся.

-Что ж... температура тридцать восемь... Будем лечиться, - изрёк он, глядя на градусник, который я недовольно бросила на тумбочку. - Сейчас ты пообедаешь, а потом, как хорошая девочка, выпьешь молоко с мёдом.

-Но я не люблю молоко! - запротестовала я.

-А надо, - фыркнул воин, садясь на кровать рядом.

Я покосилась на него и отвернулась. Две еле заметные ранки на лице уже практически зажили. Спасибо Рессану - сама-то я лечить не умею. Зато святоша, когда мы домой вернулись и всласть друг на друга поорали, неожиданно согласился помочь. Странный он, то убивать лезет, то спасает. Не понимаю.

-Жозеф погиб, - чуть погодя сказала я, дуя на слишком горячий суп. - Мне сегодня Рессан написал. Говорит, от крепости даже следа не осталось.

Минутное молчание.

-Как ты это сделала? - тихо спросил воин. - Это же не было копией "Лабратанты". Ты и впрямь отдала ему книгу... Как?

Я усмехнулась. Стоит ему сказать? Да, пожалуй, стоит.

Приятный женский голос, солнечные лучи, запах моря и леса...

- ... "Лабратанта" же всего лишь иллюзия. Испытание для тебя, милая. Гримуар живёт в твоём воображении и только. Ты думаешь, я действительно доверила бы бумаге свою и твою жизни?

- Всё просто, Куан. Книги не существует. Есть только принявшее её форму очень мощное заклинание, подчиняющее и убивающего покусившегося на миф мага. Вот и всё, - я улыбнулась. - Жаль, что я не вспомнила это раньше...

Куан тихо рассмеялся, качая головой. Я смотрела на его улыбку и думала, что если бы книга была настоящей, я бы и впрямь отдала её за жизнь того, кого люблю. И ведь действительно люблю.

Только чёрт меня побери, если он хоть когда-нибудь об этом узнает!

***

...Засыпая, я блаженно ткнулась носом в тёплое плечо и закрыла глаза. Почему-то вспомнился полный отчаяния взгляд девчонки, привязанной к столбу...

Добро и впрямь всегда побеждает. И неправда, что только в сказках, легендах и песнях.

Вот только кто скажет, какое оно - это добро...

...Красивая женщина стояла посреди тротуара, словно прислушиваясь к чему-то. Таинственно улыбнулась и, поправив светлый шарф, кокетливо наброшенный поверх шубки, отбросила с лица рыжую волнистую прядь. Потом, покачав головой и, так и не стерев загадочной улыбки, отвернулась и медленно пошла по улице навстречу яркому зимнему закату...

3 Дождливый Бельтайн

"Нельзя всё время полагаться на магию,

она может и подвести"

Луайна

За окном танцевали снежинки, что было довольно странно для поздней весны. Зима вроде бы давно уступила место, но, кажется, совсем уходить не торопилась.

Куан резко проснулся, когда часы в кухне пробили четыре утра. Воин отрешённо сосчитал удары и осторожно сел, стараясь не разбудить уткнувшуюся носом в его подушку девушку. Луайна тихонько пофыркивала во сне, периодически подёргивая левой ногой и сжимая простынь в кулак. По лицу воина пробежала тень улыбки: Луайна всегда спала беспокойно... но крепко.

Шевельнулась, словно живая, занавеска.

Куан вздрогнул, мгновенно оказываясь на ногах и бесшумно вынимая из появившихся в воздухе ножен чёрный меч.

-Уходи.

Светловолосый, бледный юноша, почти мальчик, замер у окна, глядя мимо воина на кровать.

-Она приказала? - бесцветным голосом поинтересовался он.

Куан промолчал, держа меч наизготовку.

Мальчик тихо усмехнулся, перевёл взгляд на воина. И растеряно произнёс:

-Она же обещала вернуть мне снег.

-Уходи! - чуть громче, но пока ещё шёпотом перебил Куан. - Не смейте даже появляться рядом.

-Зачем? - грустно улыбнулся в ответ мальчишка. - Она сама нас найдёт, когда всё вспомнит. Ей это тоже нужно.

-Уже нет, - прошипел воин.

Мальчик снова вскинул на него пустой, равнодушный взгляд мертвеца.

-Правда?

Опять ветер взметнул занавеску, а в комнату ворвался вихрь снежинок, слезами упавших на то место, где только что стоял ночной гость.

Куан поспешно закрыл окно, задёрнул занавески. Позади, на кровати пошевелилась девушка, судорожно стискивая простыню. Воин метнулся к ней, наклонился, осторожно положил прохладную ладонь на лоб.

И с содроганьем услышал тихое:

-Илейта?

***

-Ужасно! - провозгласил равнодушный голос.

"Ага..."

-Отвратительно! - добавил он.

"Ну-ну!"

-Это не курсовая! - подытожил он.

"А что тогда?"

-Это реферат, - заявил голос, - со странной исследовательской частью. Больше, чем на тройку Ваша работа не тянет. Вы расстраиваете меня, Лена. Эта, так называемая, курсовая, единственная слабая работа в группе.

Я стиснула зубы и исподлобья уставилась на "новенького" преподавателя - худощавого мужчину с длинными, светлыми волосами, собранными сзади в аккуратный хвостик. Девчонки из моей группы находили его симпатичным. Поголовно сходили с ума и устраивали засады в коридорах. Меня же одно присутствие этого гада выводило из себя. И не только присутствие, но ещё этот издевательский взгляд и, улыбочка и...

-Вот объясните мне, Лена, - продолжал он, успешно делая вид, что не замечает мой ненавидящий взгляд, - откуда взято это описании быта древних шотландцев? Почему Вы считаете, что жили они именно так? На чём основано ваше исследование? Не вижу ссылки ни на один мало-мальски достоверный источник, - звенел в ушах знакомый до дрожи голос. - Откуда Вы всё это взяли?

Откуда-откуда... Из головы! Да я жила в Шотландии в то время и кому, как не мне разбираться в быте этого народа! А ещё я Куана поспрашивала, уж он-то помнит всё получше, чем я, так что какие ещё источники тебе нужны...

-В общем, вы единственная, - с приторной усмешкой добавил преподаватель, - получите "незачёт", если не сдадите мне после праздников исправленную работу. Надеюсь, на этот раз это будет действительно курсовая, - наши взгляды скрестились. По его губам снова скользнула издевательская улыбка.

Я медленно села, прижимая руки груди. Опустила голову. Перебросила волосы через плечо и хмыкнула.

Я точно тебя убью. В следующее же полнолуние. Слава богу, уже скоро. Всё! Моё терпение вышло.

Ты надоел мне за эти месяцы, Рессан!

***

Сначала телефон трезвонил полчаса. Потом, когда Луайне это надоело, она всё-таки взяла трубку и громко, чуть ли не крича, стала отсчитывать подругу, судя по разговору - волнующуюся за своего молодого человека.

Куан старался не вслушиваться (что само по себе оказалось не просто, учитывая весьма повышенный тон беседы), потому не сразу отреагировал, когда из комнаты донеслось громкое:

-Куан! Да Куан же! Что такое Иной мир?

Воин вздрогнул, рефлекторно перехватил кухонный нож поудобнее и тут же положил его на разделочный столик от греха подальше.

-Куан?

Луайна сидела в кресле, поджав под себя голые ноги, и с трудом удерживала на коленях здоровенный фолиант.

-А? - вздрогнула она, отрывая взгляд от текста. - Так что?

Куан молча протянул руку.

-Где ты это взяла? - как можно спокойней спросил он, забирая книгу.

Глаза Луайны удивлённо расширились.

-В смысле? Это же ты из библиотеки принёс. Разве нет?

Воин вгляделся в текст. Так и есть, отнюдь не русский язык. И уж конечно, никто бы в библиотеке не выдал на руки такой раритет.

-Странно, - вздохнула Луайна, так и не дождавшись ответа. - А вроде в стопке библиотечных книг была... Так что такое Иной мир?

-Луайна, - начал было Куан, но ведьма, как обычно почувствовав его настроение, тут же спросила:

-Ладно, а что тогда такое страна Сид?

Куан вздохнул, перехватил книгу поудобнее и, словно бы это действительно ничего не значило, ответил:

-Страна Сид и Иной мир - одно и то же. Так раньше называли страну фоморов.

-Хм, - протянула Луайна, хмурясь. - А кто такие фоморы?

Куан замялся.

-Жители... м-м-м... другого мира. Иного. Раньше они открывали проходы в наш мир и пытались вытеснить нас с наших земель.

-И когда-то я это, конечно же, знала? - сварливо поинтересовалась ведьма.

Куан кивнул.

-А эти их проходы имеют отношение к полым холмам?

Воин с трудом подавил дрожь.

-Да.

Луайна внимательно посмотрела на него и поморщилась. И тут же снова спросила.

-А там ещё про королеву Черидвен было написано - это кто?

Куан только плечами пожал. Это имя он слышал впервые.

-Я-а-асно, - протянула Луайна. - А книгу ты почитать забрал, да?

Куан улыбнулся.

-Ну почитай, почитай, - фыркнула ведьма, пытаясь дотянуться до следующего тома во внушительной стопке на столе. И крикнула вслед уходящему воину. - Ты ещё вторую главу мне обещал помочь написать!

Куан только коротко усмехнулся и вернулся к готовке.

Луайна задумчиво посмотрела ему вслед, решая стоит или нет включать в обновлённый вариант курсовой легенду о схватке фоморской чародейки Черидвен и бога смерти из Иного мира.

И вроде бы там что-то было про её брата Фэйиарта...

***

В красивое, витражное окно привычно стучит дождь.

-Собираешься?

Черноволосая девушка, очаровательно красивая и миниатюрная, как фея, резко оборачивается. Огонёк свечи отражается на коротком клинке кинжала. В дверях, улыбаясь, стоит высокий светловолосый юноша. В серых раскосых глазах пляшут задорные искорки.

-Это всего лишь я, сестра, - мягко произносит он. - Нечего бояться.

-Фэйи, - выдыхает девушка. Кинжал мгновенно исчезает где-то в складках её серебристого платья.

-Я пришёл пожелать удачи, Черидвен, - тихо продолжает юноша.

Девушка опускает голову, отворачивается. Тонкие, изящные пальцы рассеянно перебирают разбросанные по столу бумаги.

-Спасибо, - почти шепчет она.

Рука юноши стискивает дверную ручку. И тут же отпускает.

-Ты боишься, сестра, - тихо говорит он, подходя к девушке почти вплотную. Та усмехается, даже не думая отодвинуться.

-Нисколько.

Тонкая рука, прочти такая же изящная, как у сестры, поднимается и замирает, так и не коснувшись плеча Черидвен.

-Ты не вернёшься, - не спрашивая, а скорее утверждая, говорит юноша, больше не улыбаясь.

Черидвен долго, очень долго смотрит в льдисто-серые глаза.

-Фэий, - снова шепчет она, подаваясь вперёд и обнимая юношу. - Не хочу... не хочу уходить...

-Тогда почему?

-Я должна, - всхлипывает девушка. - Но он убъёт меня, Фэйи, - в её зелёных глазах сверкают слёзы. - Даже если мне удастся победить. Он всё равно меня убьёт.

Юноша молча обнимает её. Неровный свет свечи странно искажает его лицо. Мгновение... Шёпот дождя за окном.

Девушка жалко всхлипывает и отстраняется. Оборачивается, берёт со стола украшенный замысловатым вензелем лист.

-Вот. Прошу, Фэйи, проследи, чтобы всё было выполнено.

Юноша вчитывается. Грустно улыбается.

-Ты предусмотрительна, - тихо произносит он и замирает, с плохо скрытым отчаяние глядя на девушку.

Черидвен наклоняется, поднимает небрежно брошенный на спинку кресла плащ.

-Что ж, брат, пора.

Юноша смотрит на неё - долго и внимательно. Потом подается вперёд, легко целует прохладный лоб.

-И всё равно - удачи, - шепчет он, пряча глаза. - Возвращайся, сестра. Я буду ждать.

-Спасибо. - Черидвен быстрым жестом вынимает из стоящего на столе футляра украшенную алмазами корону. Протягивает юноше.

-Она твоя. Проследи, чтобы этот мерзавец не наложил на неё руки.

Улыбка юноши становится понимающей.

-У тебя не найдётся доброго слова для него даже в такой момент?

-Особенно в такой, - поправляет девушка, хмурясь. Быстро подходит к двери. Останавливается. Прислушивается.

-Там никого нет, сестра, - замечает юноша, грустно глядя на корону. - Я бы заметил.

-У него везде шпионы, Фэйи, - зло, точно кошка, шипит девушка. - Этому негодяю нельзя верить.

Юноша качает головой. Подходит к девушке.

-Куда ты сейчас? Вы определили место поединка?

Черидвен фыркает.

-Нет. Просто подальше отсюда. Туда, где никто не пострадает. Лучше к пещерам Хэйти. Там мощный источник Силы и мне повезёт, если смогу добраться туда.

На мгновение комнату окутывает нервная тишина.

-Ты не попрощаешься с сыном? - внезапно спрашивает юноша. - Уже поздно, но я уверен...

Черидвен опускает взгляд.

- С отродьем этого мерзавца? Нет.

-Он твой ребёнок, сестра. Твой.

-Я всего лишь родила его Фэйи, - тихо возражает Черидвен. - А принадлежит он ему, - неуверенно, словно стараясь убедить саму себя, добавляет она.

Отворачивается. Тонкие, изящные пальцы ложатся на золотую ручку двери.

-И всё же позаботься о нём, брат. Я знаю, ты его любишь. Сделай так, чтоб этот мерзавец не повлиял на него, как на меня когда-то.

Юноша кивает. Осторожно дотрагивается до густых, тёмных волос девушки.

-Я всё сделаю.

-Хорошо, - выдыхает Черидвен. - Тогда... прощай брат.

Девушка резко открывает дверь и, накинув на голову капюшон, быстро уходит, так ни разу не оглянувшись. Юноша смотрит ей вслед, тяжело прислонившись к косяку.

За окном тихо, грустно стучит дождь...

***

Я прислушивалась к шороху дождя за окном, размышляя, что зря забыла зонтик и очень, очень просила Куана не появляться со мной в университете. Сейчас бы оба - и зонтик, и воин - очень пригодились. Но Рессан так болезненно реагирует на моё присутствие, что же будет, окажись я у него на глазах вместе с Куаном? Не уверена, что схватки удастся избежать.

-М-м-м, Лена, он к тебе неравнодушен, - вынесла как-то вердикт Даша, когда после пар мы сидели в соседнем с университетом кафе. - Это просто невооружённым глазом видно. Такое чувство, что вы и раньше были знакомы, ещё до того, как он пришёл к нам преподавать. Послушай, помнишь, как тогда на кафедре...

И "тогда, на кафедре" и тысячи раз потом - ещё бы мне не помнить! После удачного уничтожения "Лабратанты" я, было, думала, что между мной и паладинами установился "худой" мир. Но нет, Рессан и иже с ним решили, что добрая ссора лучше! Они не только с завидной периодичностью гонялись за мной и Куаном каждое полнолуние, так ещё и святоша взялся следить за мной в университете. Видимо, справедливо рассудив, что там я провожу большую часть времени. Он соглядатаев и домой ко мне послать пытался, но Куан их быстро раскусил и с треском выволок, пока я позади скакала, крича "чтоб духу вашего здесь не было!" Куан, он такого не скажет! Спокойный, как глыба. Но, думаю, его немного расстроило, что кастрюлю с почти готовым борщом пришлось "нежданным гостям" на головы вылить. Лично меня же больше расстроило отсутствие обеда. Прямо таки сильно расстроило. Я даже хотела проклятье на святошу наслать - без еды я дико злая!

Потом жизнь как-то наладилась, как оно всегда и бывает. Домой ко мне больше не наведывались, Рессан выплёскивал своё отношение к моей скромной персоне на семинарах. Но вот к ближе к сессии начался настоящий кошмар. Уж не знаю, что с этим фанатиком Света делать. Может, попросить Куана с ним поговорить? Нет, надёжней всё-таки убить. Интересно, наш святоша не задержался ли на этом свете...

-Лен! Ну, Лен! Ну о чём ты думаешь? Ты меня совсем не слышишь!

Я вздрогнула.

-Прости, Даш, просто курсовая эта...

-Да успокойся! - махнула рукой подруга. - Поставит он тебе зачёт, не переживай. И вообще, ты можешь на праздниках Шотландию так здорово изучить, в естественных, можно сказать условиях, - подруга хихикнула.

Я нахмурилась.

-В каких это естественных?

-Ну, ты же с родителями едешь в Шотландию, - как само собой разумеющееся заявила Даша.- Забыла? Ой, это, кажется, сюрприз был...

Я, хлопая глазами, смотрела, как подруга мнётся, пытаясь выдавить невнятные объяснения, а сама судорожно размышляла, что мне делать с Куаном. Если родители о нём узнают...

Кажется, у меня ожидаются чудесные праздники!

***

Пламя вздымается всё выше, алчно набрасываясь на уцелевшие у края поляны деревья. Те сгорают, как спички - быстро, оставляя лишь золу да едкий дым. А огонь ненасытным чудовищем рвётся дальше...

В центре поляны - широкого, идеально круглого пространства, нетронутого пламенем, лежит девушка в изорванном, истлевшем, но когда-то очень дорогом и красивом платье. Тёмные густые волосы плащом разметались по траве, кое-где запутавшись в стебельках бледно-голубых цветов. Зелёные глаза невидяще смотрят в чёрное, беззвёздное небо, затянутое дымкой пламени. По бледным, почти белым щекам безостановочно текут слёзы.

Слева, как сломанная кукла лежит мужчина с обезображенным лицом. Цветы рядом с ним - алые и тёмно-бардовые - завяли. И сам он мёртв, но будто бы уже давно. Плоть съёжилась и тлеет на глазах, обнажая кости, но ни трупной вони, ни насекомых при этом нет. Только ненормально быстрое гниение. Но и без запаха сам вид ужасен.

С затянутого тучами неба срываются первые капли дождя. Крупные, холодные. Свежие. Исчезают в огне, не успев упасть. Ещё капли... мельче, настойчивее, холоднее. Тугие струи заставляют пламя сварливо шипеть и гнуться к земле. Тугие струи хлещут побелевшие кости мертвеца. Тугие струи мешаются со слезами зеленоглазой девушки, безучастно лежащей под дождём.

-Фэйи, - шепчет она еле слышно. - Фэйи...

И далеко за кромкой леса, во дворце на берегу моря стройный, светловолосый юноша устало прислоняется к стене, из-под полуопущенных век наблюдая за пляской пламени в камине.

Девушка глубоко вдыхает горький, пахнущий влажной землёй и дымом воздух. Искусанные, истерзанные губы изгибаются в подобии улыбки. Она выдыхает через силу, вздрагивая всем телом, и закрывает глаза.

По бледным щекам стекают дождевые дорожки...

...Дорожки слёз бегут из серых, льдистых глаз юноши. Руки бессильно разжимаются, и тонкая цепочка медальона выскальзывает, падает на пол, тихонько звякнув.

-Сестра, - шепчет он, в отчаянии сжимая руки в кулаки. - Зачем?

Равнодушно танцует огонь в камине. А в окна стучится одинокий, отчаявшийся, грустный дождь.

***

-Дорогая, ты уверена, что Шотландия - хорошая идея? Да, знаю, вы уже вязли билеты, но, говорят, там ужасная погода и к тому же...

Светловолосый мальчишка с равнодушным, мёртвым взглядом коротко усмехнулся, наблюдая, с каким жаром мать Луайны настаивает на поездке. Конечно, в стране под название Шотландия погода сейчас не очень. Конечно, это поездка не нужна ни Лене, ни, тем более её матери.

Она нужна чародейке Луайне - чтобы в очередной раз вспомнить всё.

А значит, и Лена, и её мать поедут туда.

Хотя, порой, наблюдая за жизнью бывшей кельтской колдуньи, Илейта серьёзно сомневался, отблагодарит ли его Луайна, когда действительно вернёт воспоминания.

Но это неумершего мальчишку-лича волновало мало.

В конце концов, она же правда обещала вернуть ему снег.

***

-Обслуживающий персонал так обходителен! - в который раз восхищается мама, узрев после возращения из очередной экскурсии расставленный на журнальном столике - кристально чистом! - ужин. Конечно же в комнатах нет ни пылинки, а ванная благоухает розой и иланг-илангом - моими любимыми ароматами. - Лен, ну посмотри, какая прелесть! А ведь всего лишь трёхзвёздочная гостиница... И вкусно как! Просто как домашняя еда! Лен? Лен, ты куда?

-Спасибо, мам, я пока не голодна, - говорю я, останавливаясь у двери в свою комнату. - Просто устала. Я отдохну, ладно?

-Конечно, солнышко, - проворковала мама вслед закрывшейся двери.

Я вздохнула и прислонилась к стене. Проверила, действует ли заклинание, заглушающее звуки. Потом тихо произнесла:

-Кажется, ты очаровал маму.

-Она чудесная женщина, - отозвался стоящий у окна высокий худощавый... мужчина... юноша? Иногда Куан выглядит на тридцать с гаком, иногда я не дам ему и двадцати. - Жаль, что твой отец не смог поехать. Я бы с удовольствием с ним познакомился.

Я сомневалась, что удовольствие было бы взаимным. Папа всегда с настороженностью относится к моему, "клубному", как он его называл, образу жизни. А не дай бог ему узнать, что со мной уже год живёт "посторонний" парень! Ой-ой, всё суши вёсла, дальше лодка моей самостоятельной жизни не поплывёт. С мамой чуть-чуть проще, но и она бы не обрадовалась моим отношениям с Куаном. Хотя, порой, очень хочется ей всё рассказать. Но как? Просто подойти и сказать: "Мам, а ты знаешь, твоя дочка - ведьма со специализацией по трупам"? Хи-хи.

А вообще обманывать - э-э-э, вводить в заблуждение - одну лишь маму куда проще, чем их с папой вдвоём. Сил-то у меня на всех хватит, но применять магию на родителей - вроде изменения воспоминаний - увольте! Хватит и той малости, что действительно необходима - звуковой барьер, например. А ведь как хороша была идея оставить Куана дома! Но этот упрямый воин ни в какую не соглашался, особенно узнав, куда я лечу. Не понимаю - ну Шотландия? Да, она наша с Куаном родина, но, что касается меня... кажется, только в Африке я ещё и не рождалась! И то, наверное, потому что внешность Луайны всегда одинакова. А что, было бы весело, пожалуй...

- Сегодня полнолуние, - голос Куана вырвал меня из раздумий. Я подошла к воину. Встала рядом, глядя в окно - огни Эдинбурга, фиолетовые сумерки, разукрашенное алым небо - ничего особенного. Раньше мне казалось, что очутись я ...э-э-э... на земле предков, то хоть что-то почувствую. Ничего. Не Москва, конечно, темп жизни спокойнее, да и чище как-то. Но в целом - ничего особенного. И чего Куан пялится в это окно?

-Завтра Бельтайн, - голос воина прозвучал также задумчиво.

Я вздохнула.

-Угу. Поскачем через костры, очистимся?

Куан обернулся, посмотрел на меня своими удивительными серыми глазами. На его лице мелькнула тень улыбки.

-Ты и правда не помнишь, что значит этот праздник?

Я хмыкнула.

-А должна?

-Это праздник любви, Луайна, - серьёзно ответил воин.

Я моргнула. В голове услужливо всплыла картинка: ночь, всполохи костров где-то далеко, лес, странный гул и Куан рядом... слишком сильно рядом... очень сильно...

Я резко отвернулась, чувствуя, как кровь прилила к щекам.

-И что? - мой голос звучал угрюмо, почти грубо. - Ты же, конечно, не думаешь, что я...

Его руки опустились мне на плечи. Я вздрогнула. Куан притянул меня к себе, обнял. Я заворожено следила, как его пальцы скользнули по моей груди. Стоит мне поднять голову, повернуться к нему и...

-Лена! Иди сюда, взгляни! - раздался мамин голос из соседней комнаты.

Я вздрогнула. Руки Куана медленно разжались. Я передёрнула плечами и, не оборачиваясь, поспешила вон из комнаты, спиной чувствуя его внимательный, жадный взгляд.

Ну вот и кто я после этого? Дура, ага.

***

Круглый зеркальный зал... Там сумерки властвуют, там тени скачут по стенам в безумной пляске, сбегая от проёмов стрельчатых окон и их сумасшедшего пламени. Круглый зал с немыслимо высокими колоннами, увитыми, словно цветами, телами всевозможных существ - от людей до странных чудовищ. Кажется, будто несчастных вплавили в базальтовые столбы. Расширенные пустые глаза, открытые в отчаянном крике рты, немыслимое переплетение тел... Так один на одном от основания колонн до невидимого в сумерках потолка несчастные громоздятся экстравагантным украшением, страшным символом. Предупреждением?

Круглый пустой зал. Нет мебели, только зеркала - десятки идеально круглых зеркал на стенах. Вычурные рамы, украшенные драгоценными камнями. Странные надписи по бокам... Буквы, светясь, постоянно меняются, преображаясь в руны...иероглифы...

И тишина. Полнейшее беззвучие. Неслышно ни пляски теней, ни звона зеркал, ни пламени за окнами.

Прислонившись к ближайшей колонне стоит... девушка? Молодая женщина? Белое лицо, длинные волосы чёрной рекой сбегают на плечи, зелёные, пустые, как у статуи, глаза равнодушно смотрят прямо перед собой. Фигуру скрывает простое чёрное платье. Тонкие, изящные пальцы сжимают букет бессмертников - цветы бессильно поникли и теперь напоминают тела несчастных, что украшают колонны в мглистом зеркальном зале.

Время здесь остановилось навсегда. Всё во власти иллюзий, ставших реальностью. Кажущаяся пустота, пламя за окном, зеркала на стенах... Девушка опускает голову, закрывая глаза. Лицо её по-прежнему равнодушно, в нём нет печали, нет сожаления. Только пустота, достойная статуи.

Вечная пустота...

Пламя ярко, но по-прежнему беззвучно вспыхивает за окнами. Девушка поднимает голову. Несколько лёгких, тихих шагов. Взгляд вниз, туда, где по языкам костра вместо земли бродят мертвецы. Тысячи... миллионы мерзких, полуистлевших трупов со сверкающими живыми глазами. О да, они давно утратили рассудок, мучаясь от постоянной жажды и холода. Не в силах насытиться, согреться, снова почувствовать в теле жизнь, они умерли, но на свой лад.

Жестокая кара за жестокие дела.

Девушка шагает на низенький подоконник. Оборачивается. В зал вернулись холодные сумерки и тени продолжают сумасшедшую пляску. Мертвецы на колоннах безмолвно просят пощады. Она слышит их мольбы. Но ей всё равно.

Несчастные, им не дано даже погрузиться в спасительную темноту безумия...

Не глядя, она шагает вперёд, раскинув руки, и пламя беззвучно проглатывает хрупкое тело. А далеко внизу хрипят, ревут, шипят и стонут обречённые на вечность в кошмаре иллюзий.

Далеко раскинулся дворец иллюзий. Много здесь чудес, способных свести с ума любого и навсегда оставить в царстве кошмаров. Застывшие битвы, шедевры искусства, сокровища отовсюду и мертвецы, мертвецы... Девушка бродит мимо них, незамеченная, невидимая. Там, среди полуистлевших трупов, ей кажется, что она не одна. Тоже иллюзия.

Как и всё здесь.

Зеркала в сумрачном, мглистом зале ждут её. И она приходит. Рано или поздно. Пусть даже владения смерти огромны. Она возвращается. Но чаще всего стекло молчит. И она ждёт. Вечность. Ждёт, когда её позовут, ждёт, видя лишь сумрак и пустоту. Пустоту, что скрывается за иллюзиями. Всюду...

Холодная гладь стекла замирает под чуткими, тонкими пальцами. В который раз она осторожно проводит рукой по зеркалу. Замирает и стоит так, глядя куда-то внутрь, в зазеркалье, но видит лишь смерть.

Как и всегда.

Но случается...

Хрип, шипение и крики. Вплавленный в стену мертвец был когда-то мужчиной. Пространство вокруг него напоминает зеркало. Да и стена - гладкая и холодная, как стекло. Девушка проходит мимо, не замечая.

Как и всегда.

Но...

Когда губы мертвеца выплёвывают череду странных слов, она останавливается.

-Он был здесь до меня, - тихо говорит девушка в пустоту. Вслушивается в звук собственного голоса. Опускает голову и скользит дальше по вереницам комнат и галерей, блещущих ненужным великолепием.

В огромном ало-чёрном зале высится трон на пирамиде из черепов. Девушка останавливается напротив, долго смотрит пустым, равнодушным взглядом. Несколько лёгких шагов, качаются черепа, грозя рухнуть, когда она садится, выпрямляя спину, поднимая голову. В её позе - ни следа гордыни, только должное величие. Статуей она застывает на троне, и, чуть погодя шёпотом произносит те же непонятные слова, что и мертвец недавно.

А в мглистом зале, среди вечного сумрака и скачки теней ярко загорается одинокое зеркало...

***

Тёмный лес, неуютный и странный. Корявые тени деревьев дикими, ужасными монстрами обступившие тропинку с обеих сторон. Зловещий шёпот листвы. И холмы, холмы там, впереди, где лес кончается. Холмы, над которыми раскинулось блещущее звёздами чёрное небо с желтоватой плошкой луны. Я стояла на тропинке, глядя на это странную картину - великолепие и чудо, но какое-то мрачное, даже страшное. Чудо, от которого хочется быть подальше - желательно в уютной комнатке с камином. И что я здесь делаю?

-Мы жили здесь когда-то, - тихо произнёс Куан, но я всё равно вздрогнула, оборачиваясь. - Помнишь?

Лунный свет странно отражался в его серых глазах, так что и Куан казался очень далёким и даже немного страшным.

-Нет, - я отвела взгляд. - Не помню.

Мы оба знали, что это ложь. Когда-то на одном из этих холмов стоял "замок" Куана. Когда-то у этого леса располагалась моя деревушка. Когда-то я мечтала стать целительницей. Когда-то, узнав, что любимый человек меня предал, я отправилась в этот самый лес и стала ведьмой. А после вернулась и уничтожила всех, кто жил в этом замке, сделав из Куана немёртвого...

Я улыбнулась и покачала головой.

-Я не помню этого места. Совсем. Куан, давай вернёмся! Эти холмы будто давят на меня. Мне страшно.

-Тебе? - усмехнулся воин, беря меня за руку. - Сейчас уйдём. Просто позволь мне посмотреть, что осталось от моего дома.

Я тяжело вздохнула. Пришлось идти следом, чувствуя, как немигающим глазом глядит на меня с неба луна и бороться с искушением сотворить что-нибудь безрассудное. Луна сводит с ума. Звёзды тоже. Но луна сильнее. Господи, да что со мной? Как первый раз, на том мосту, мне очень, очень хочется, чтобы вокруг оказалось побольше людей и можно было бы...

Я до крови закусила губу. Бред. Всё. Хватит!

Куан резко остановился. Отпустил меня. Огляделся. Потом зачем-то встал на колени.

Я села на траву, вдыхая приятный, свежий запах. Закрыла глаза. Но даже так от луны не скрыться.

-Куан, пойдём отсюда. Пожалуйста!

Он будто не слышал. Просто стоял на коленях в траве, не шевелясь. Конечно, он помнит больше меня. У него же здесь была жена. Может, и ребёнок? Нет, кажется, ребёнка в той сцене не было. Или...

Я моргнула. Это чего такое? Это мне из-за луны так кажется или... Ближайший к нам холм сиял. Чистым, потусторонним светом. Синим.

-Куан! - мой голос сорвался на истерический визг.- Куан, что это?!

Воин вскочил. Его рука привычно скользнула к рукояти меча.

-Не может быть! Сиды...

Какие ещё Си...

Нужно было перенести нас обратно в Эдинбург. Нужно было уйти отсюда как можно скорее. Но мне почему-то казалось, что туман, какой-то странный, белёсый туман, ползущий от холма, охватывает меня со всех сторон, обволакивает. Рядом кого-то зовёт Куан. И нужные слова ускользают из памяти, не давая произнести заклинание...

Туман, только туман повсюду. И странная музыка в ушах. А потом долгое, очень долгое падение в непроглядную темноту.

***

Когда я открыла глаза, уже рассвело. По крайней мере, темно не было, но серая хмарь вокруг осталась. А ещё рядом сидел Куан. Точнее, это я сидела у него на коленях. Или лежала раньше... или...

-Где мы? - силясь справиться с вездесущей головной болью, выдохнула я. Лес вроде тот же, но...

-Мы в стране Сид, - отозвался воин. Я вздрогнула - столько в его голосе было холодного спокойствия. Искусственного.

Попыталась встать, но голова кружилась так, что лицо Куана оказывалось то справа, то слева, то вообще сверху.

-А-а-а-а! Ну, если Сид, тогда конечно, - поддакнула я. И, чуть погодя, когда мир вокруг перестал сходить с ума, спросила. - А что за Сид такой?

-Теневая сторона Шотландии, - соизволил объяснить воин. - Говорят, вход в неё открывается в полнолуние, когда полые холмы начинают светиться. Или во время тумана, когда...

-М-м-м, а нам досталось и то, и другое, - перебила я. - Чудно. А как отсюда выбраться?

Тишина.

-Это значит, ты не знаешь, - вздохнула я. - Ладно, попробуем обычный перенос, в смысле телепорт или как он там... В общем... А, чёрт!

Руку обожгло, а телепорта, в смысле, переноса так и не случилось.

-А как тут со временем? - поинтересовалась я, чуть погодя, всё ещё сидя на коленях у Куана. - Оно тут как у нас течёт или быстрее?

-Не знаю, - отозвался воин. - Я здесь ни разу не был.

Значит, и я не была. Что ж. Чудненько.

Я попыталась встать.

-Пойдём, что ли, посмотрим эту теневую сторону? Когда ещё такое увидишь?

Куан поднялся вслед за мной.

-Да каждое полнолуние! - его голос звучал почти зло. Я недоумённо посмотрела на воина. - Из страны Сид ещё никто не возвращался, - добавил Куан.

-Ну, наверное, здесь просто так хорошо, что и возвращаться не хочется, - резюмировала я. И, поскальзываясь на склизкой земле, пошла куда глаза глядят - вперёд и влево. Куан двинулся следом...

... Два часа спустя:

-А здесь города-то вообще есть? - в который раз спросила я, поскальзываясь и чуть не падая в густой подлесок.

-А мне откуда знать? - в который раз повторил Куан, подхватывая меня. - Я тут никогда не был.

-Ну, ты же всегда всё знаешь, - фыркнула я. - И вообще, ты старше. И выше.

-О да, это, конечно, аргумент, - усмехнулся Куан. - Ты же ведьма. Поколдуй, узнай, куда нам идти.

-У меня не получается, - буркнула я.

-То есть? - ахнул Куан, неверяще глядя на меня. - Как "не получается"?!

-Я колдую, и мне больно, - попыталась объяснить я. - Это место...э-э-э-э... резко против моей магии.

-Плохо, - отозвался после краткого молчания воин.

-И без тебя знаю, - фыркнула я.

-Да уж, - вздохнул Куан. - Наверное, потому что это Иной мир.

-Этот что ли? - удивилась я, вспоминая книгу с шотландскими легендами. - То есть параллельный, да?

-Нет, - отозвался Куан. - Иной.

-Ну и я говорю, - начала я и тут же чуть не упала, споткнувшись обо что-то странное. - Ой, Куан, глянь, тут чего-то валяется!

-Где?!

"Чего-то" оказалось красивой девушкой в чёрном платье. Очень красивой - поняли мы, когда перевернули её на спину. Никогда не видела такого очаровательного личика. Чёрт, аж завидно.

Куан легко поднял её, всмотрелся в бледное лицо.

-Она жива, - заявил он, осторожно кладя ладонь на лоб девушки.

Ну естественно! Грудь вздымается, значит дышит. А вот интересно, что эта красотка тут делает?

-Но без сознания, - добавил воин, и я глянула на него исподлобья.

- Какое ценное замечание! Лучше скажи, как её в чувство привести?

-Ты ж ведьма, наколдуй что-нибудь, - начал было он, но наткнулся на мой взгляд и сбивчиво закончил. - А, да, ты же говорила, не можешь.

-Нельзя всё время полагаться на магию, она может и подвести, - нравоучительно сказала я, садясь рядом с Куаном на корточки. - Я предлагаю, дать ей пощёчину.

Куан хмыкнул. Замахнулся.

И девушка открыла глаза.

-Кажется, это было не совсем гуманное предложение, - пробормотала я, глядя, как красавица бьётся в руках воина. - Эй-эй, всё в порядке, он тебя не тронет. Честно.

Куан отпустил, наконец, девушку. Та отбежала-отползла шагов на десять, уставилась на нас чудесными зелёными глазами.

-Кто вы? - её голос оказался также прекрасен, как и она сама.

Везёт же некоторым! Симпатяга...

Я встала. Протянула руку, показывая на воина.

-Это Куан. А я Ле... Луайна. А ты?

Девушка удивленно моргнула. Её рука потянулась к поясу, но нащупала только букетик бессмертников, заткнутых на манер кинжала.

-Вы... не от него?

Я хрюкнула, сдерживая рвущийся наружу смех. Кажется, у меня истерика на нервной почве.

-Нет, мы не от него, - отозвался Куан. - Вы не назвали своё имя, госпожа. Кто вы?

Девушка подошла ближе. Протянула руку. Зачем-то принюхалась.

-Я чувствую в тебе магию, - заявила она, обращаясь к Куану. - Смерти. Ты колдун?

-Нет, бывший зомби, - встряла я. Взгляд девушки обратился ко мне.

-Как?

-А его с того света выгнали за ненадобностью, - хихикнула я, чувствуя обжигающий взгляд воина. - А я подобрала. Чего он бесхозный будет, а мне пригодится.

Глаза красавицы расширились. А потом она расхохоталась - мелодичным, звонким смехом.

-Меня зовут Черидвен. Спасибо, что помогли, - сказала она чуть погодя.

Мы синхронно улыбнулись.

-Всегда пожалуйста.

-А не скажете ли, госпожа Черидвен, как нам вернуться в свой мир? - спросил вдруг Куан.

- О, так вы дети Дану? - голос девушки очаровывал.

Я беспомощно посмотрела на Куана. Тот кивнул.

-Контролируемый портал есть только во дворце, - вздохнула девушка. Помогите мне туда вернуться, и я помогу вам.

Помощь наверняка требовалась в основном от Куана, потому что я в данной ситуации абсолютно бесполезна.

Воин взял девушку за руку, склонил голову.

-Конечно, госпожа. Мы будем рады помочь вам.

Кажется, я скоро начну ревновать...

***

-Вы волшебница, госпожа?

-Да, - девушка очаровательно улыбнулась.

-И вы занимаете среди фоморов высокое положение, - продолжил допрос Куан.

-Да, - снова улыбка.

-А кто такие фоморы? - встряла я.

Девушка бросила на меня странный взгляд.

-Жители страны Сид, - пояснил Куан. И тут же отвернулся от меня. - Тогда почему, госпожа...

-А когда город-то будет? - снова перебила я.

-Да вот же он, - чуть удивлённо ответила девушка.

О господи! И это они называют городом? Несколько домиков за крепостной стены - это даже на деревню тянет с натяжкой! Вот, а у ворот и стражи нормальной нет.

Посмотрели на нас как-то косо, но Черидвен улыбнулась, что-то сказала, и нас пропустили. А девушка уже уверенно вела куда-то между домами в этом сумасшедшем средневековом городе.

За следующие два часа я сделала два вывода: я не понимаю не только французский, но и местный язык; и - к Черидвен первый вывод не относится.

А, и местный алкогольный напиток очень вкусный! А вот трактиры на порядок уступают нормальным клубам, но атмосфера та же. Только танцпола нет. Обидно.

В общем зале мы не задержались, ужин нам принесли в комнату наверху. Одну и без нормальных удобств. Кстати, грязную. Нет, не нравится мне эта страна Сид. Определенно. Живут странно, тех. прогресс до них ещё не добрался, просто тёмное средневековье какое-то! Но всё же - не в лесу ночевать. Да и, слава богу, Куан, как обычно за мной ухаживал. Иногда это выводит из себя, но сейчас я просто выбилась из сил. Все эти полые холмы, невозможность колдовать - как быстро привыкаешь к магии, однако! - незнакомка-Черидвен...

Интересно, как там мама? Она же с ума сойдёт, когда поймет, что я пропала, - это было моей последней мыслью за тот странный день... ночь?

А потом просто тяжёлый сон. Чёрный, и туманный.

***

Высокий, худощавый мужчина с длинными светлыми волосами, здорово похожий на Рессана, смотрел на карту мира - нашего мира, тыкал пальцами куда-то в район Америки и о чём-то спрашивал стоящего рядом рыцаря. Тот, как и положено, закованный в латы с ног до головы, наверное, отвечал, но я слышала только...

... -Как он мог! Как он посмел! Как Фэйи ему позволил? - вопила ворвавшаяся в комнату Черидвен.

Я подскочила на кровати. Куан, до этого сидевший на единственном стуле у окна, поднялся.

-Что случилось, госпожа?

-Случилось? - взвыла девушка, сжав кулачки и принимаясь наворачивать круги по комнате. - Случилось! Этот мерзавец! Что он сделал, как он уговорил Фэйи?! Собирается напасть на земли Дану!

Я с удивлением наблюдала, как краска отхлынула с лица Куана.

-Когда?

-Завтра! Вечером! - девушка упала на кровать и совершенно нормальным голосом произнесла. - Не понимаю... как? Как он смог уговорил Фэйи отдать ему корону? Как он собирается осуществить этот дерзкий замысел, в этом же мерзавце нет ни капли магии!

Я встала с постели, подошла к Куану.

-Что случилось-то?

-Они собираются напасть на наш мир, - тихо ответил воин, наблюдая за Черидвен. Та неподвижно лежала на кровати, не проявляя больше признаков жизни.

Я представила местных рыцарей под прицелом наших танков.

-Ну, удачи им.

-Луайна! - выдохнул Куан.

-Думаешь о ваших машинках, да, девочка? - перевернувшись на спину, бросила Черидвен. - Думаешь, хоть одна из них поможет вам против нашей магии? Да они просто работать перестанут, если хоть один чародей окажется рядом. А ваша собственная магия, - она рассмеялась. - На самом деле вы слабы, как дети. Даже боги от вас отвернулись.

Я хмыкнула. Зато к тебе повернулись, судя по той истории о противостоянии с богом смерти. И что из этого вышло?

-Чего же ты тогда так переживаешь? Ты ж местная, радоваться должна. Целый мир завоюете - если всё, что ты говоришь, правда.

-И навсегда потеряем свой, - простонала красавица. - Это ничтожество просто ничего не понимает... Глупец!

Больше мы от неё ничего в ту ночь не добились. Ладно, Куан её ещё раскусит. Обязательно. А пока так спать хочется... Уа-а-а!

***

-Укроемся здесь, - Черидвен указала на нагромождение камней слева от тропинки.

Я не понимала, как куча камней могут помочь спрятаться от дождя, но красавица шла так уверенно, словно это место знала, как свои пять пальцев. Ну что ж...

В камнях обнаружились пещеры. Забавно. Никогда не была в пещере. Оказывается, внутри темно, сыро и прохладно. Но сверху не капает. Уже хорошо.

Мы сидели, пережидая грозу - я в обнимку с Куаном, дрожа от холода. Черидвен изучала обстановку.

-Странно... Не помню здесь этого... Ой!

Стена под её пальцами сначала засветилась красным, а потом вообще исчезла. Девушка щёлкнула пальцами, оставшиеся стены засветились, как радиоактивные, а Черидвен смело шагнула внутрь коридора.

Я посмотрела на Куана. Тот пожал плечами. Помог мне подняться, и мы пошли следом.

Коридор и впрямь оказался длинным. А вдали, как и положено для нормального туннеля, виднелся свет. Я оптимистка, так что на поезд и не надеялась. Эх, а была бы реалистом, уже бы видела десятый сон в отеле Эдинбурга... Ладно, у всего есть свои плюсы. Всё-таки не каждый раз удаётся попутешествовать в компании странной красавицы и бывшего рыцаря-зомби. Да и Средневековье я никогда не видела... Хотя от подобной экскурсии отказалась бы с радостью. Но...

В мои усталые мысли ворвался крик. Вопила Черидвен. Кажется, у неё только и дел, что неадекватно себя вести и повышать голос. Интересно, что на этот раз...

Посреди идеально-круглого пещерного зала стояла плита, по всем признакам - надгробная. На ней даже буквы какие-то были, но ни я, ни Куан ничего прочитать не могли. Зато Черидвен, кажется, могла. И прочитала. Во всяком случае, её напускное с утра спокойствие, как ветром сдуло. Навалившись всем телом на плиту, она рыдала в голос - до чего жалкое зрелище! Я беспомощно посмотрела на Куана. Тот покачал головой. А где-то рядом капала вода и из отверстий в потолке вместе с неярким светом падали на надгробие тяжёлые капли, смешиваясь со слезами странной красавицы.

Интересно, кто это был? Друг? Брат? Любовник? Муж? Сын? Не думаю, что смогу скоро задать этот вопрос. Чародейка даже не собирается успокаиваться.

Грустный шум дождя казался лучше всяких соболезнований, застрявших у меня в горле. А ещё... мне казалось, или я правда слышала в шорохе капель слова "Фэйи, Фэйи"?

***

-Я могу чем-нибудь помочь?

Черидвен покачала головой, даже не взглянув в мою сторону. Куан спокойно спал с другой стороны костра. Для меня же сон на земле казался невозможной дикостью. И твёрдо, и холодно и вообще - гадко! Черидвен просто смотрела на огонь и молчала - всё время.

Я всё равно села с ней рядом. Поколебавшись, протянула руку и обняла - мне казалось, так и нужно. Девушка вздрогнула, но мгновение спустя прижалась ко мне, положив голову на плечо.

-Всё будет хорошо, - вырвалось у меня, прежде чем додумалась прикусить я зык.

-Нет, - выдохнула красавица. - Не будет. Я же знала... Ещё когда отец объявил меня наследницей - знала.

-Наследницей? - удивилась я. - Наследницей чего?

Девушка подняла голову, посмотрела на меня.

-У нас правителя выбирают по праву рождения и силы. Я младшая в семье, но у брата не оказалось способности к магии, поэтому наследницей выбрали меня. А потом отец назначил мне этого демона в мужья. Я хотела семью, - голос девушки казался шёпотом дождя. - Очень хотела. Но после того как у нас появился ребёнок, и положению Болора при дворе ничего не угрожало... Он стал интересоваться властью. Чуть позже я поняла - ему нужна не я, а моя корона. А потом...

Черидвен ещё что-то говорила, но её голос превратился в шёпот дождя, шуршащего в тумане. Всё вокруг заволокло дымкой. Снова.

Только теперь вместо темноты и головной боли я отчётливее слышала музыку.

Так грустно... Почему?

***

Повсюду пылали костры - как и раньше, на праздник Бельтайн. Пламя гудело, а мимо скользили люди... демоны... люди? Их очертания менялись, словно туманные тени, но всё-таки приобретали людской облик. Куан крепко держал меня за руку, но эти тени были везде, так что вряд ли даже он смог бы мне помочь.

Когда мы очнулись на том же холме, всё вокруг напоминало антураж к празднику Бельтайн - каким я его представляю. Только тени всё прибывали, превращаясь в людей - уродливых, страшных, но всё же людей. И я начинала понимать, почему мои предки, по слухам, так боялись фоморов - настолько, что якобы загнали их под землю, в потусторонний мир Сид.

"Где Черидвен?" - промелькнула мысль, чтобы тут же исчезнуть в ворохе других.

Что теперь? Они правда смогут... нас завоевать? Да, верится с трудом, но та же Черидвен почему-то совсем не сомневалась...

Кстати, а кто такой Болор?

-Пойдём отсюда? - тихо попросила я, поворачиваясь к Куану. - Кажется, мы и так задержались. Пойдём.

Мама наверняка с ума сходит...

-Ты, - голос воина дрогнул. - Ты не хочешь помочь?

-А как? - я грустно улыбнулась. - Убить всех, как и раньше делали наши предки? - я посмотрела на свою руку. - Как раньше делала я. Так что ли?

Странно, теперь Куан не против массовых убийств?

Странно...

Я отвернулась, и стала быстро спускаться холма, готовя заклятье переноса. Пусть сами разбираются. Фоморы мне не враги, я их даже не знаю! И тем более убивать - бред! Что бы там ни говорил Рессан - я не хочу больше испытывать чувство вины и держать ответ перед собственной совестью за чью-то жизнь. Люди-тени не стоят моих душевных терзаний. Это даже не Рессан со своими паладинами, их и ненавидеть не за что.

Кто я, в конце концов, такая, чтобы забирать их жизни?

Я споткнулась где-то на полпути к подошве холма и, случайно посмотрев наверх, увидела...

...Внимательные, серые глаза, в которых словно застыли маленькие искорки-льдинки. Волнистые льняные волосы до плеч. Белое лицо с аккуратными чертами. Юноша, вышедший из-за деревьев, казался лёгким видением. Воспоминанием. Иллюзией. Небрежно накинутый на плечи длинный чёрный плащ. Брошь в виде лилии... Лицо юноши выражало вселенскую печаль, а мне почему-то хотелось, чтобы он улыбнулся. Почему? Не знаю.

Я остановилась, ожидая, когда и эта тень станет гротескным человеком, потеряет своё волшебное очарование - как и все вокруг.

А он просто смотрел на меня - фигура из густого тумана, - но его глаза умоляли.

Почему я послушала их?

Луна сияла ярко-ярко, а в ушах звучал крик красавицы Черидвен, бьющейся в рыданиях на надгробной плите...

Но скоро стих и он, увязнув в клубах тумана, окутавшего бедную, маленькую одинокую чародейку Луайну со всех сторон.

И меня не стало.

... кто-нибудь... помогите...

... я не хочу...

***

Яркое, сребристое сияние охватило фигуру девушки. Она медленно обернулась и Куан с накатывающим, словно лавина, ужасом увидел знакомый, хищный фиолетовый блеск в её глазах. Радостно, почти нежно улыбаясь, Луайна стала подниматься - обратно, к вершине холма. Мимо воина, в последний момент попытавшегося схватить её за руку. Их пальцы скрестились на секунду - почти также, как когда-то в такой же Бельтайн, наполненный магией и гулом костров. А ещё любовью... Но девушка прошла мимо, и рука Куана схватила лишь воздух - Луайна уже стояла на вершине холма, воздев руки и подставив лицо дикому лунному свету.

А вдали, там, где ярко-синим пламенем сиял распахнувшийся полый холм, одинокая фигурка великой красавицы и чародейки Черидвен медленно направлялась к высокому худощавому мужчине, чьё лицо сейчас не казалось ей таким чарующим, как раньше, но... Бывшей королеве фоморов всё равно потребовалось закрыть глаза, прежде, чем она смогла коснуться его плеча. Болор медленно обернулся и в то же мгновение Луайна громким, сильным голосом, перекрикивая шум костров, произнесла несколько слов...

...Рессан и его паладины опоздали. Как всегда. В рассветной тишине, среди дыма костров и тумана, среди искореженных, окровавленных тел стояла Луайна. Встретившись взглядом с Рессаном, чародейка хищно ухмыльнулась.

-Ну, здравствуй, святоша!

Она, и её вечный спутник Куан, исчезли, растаяли в тумане прежде, чем смертельное заклинание Рессана достигло цели.

Задумчиво глядя на холмы, напоминающие поле битвы, рыцарь тихо произнёс, ни к кому не обращаясь:

-Ну наконец-то, Луайна! Я думал, ты так и не проснёшься.

Несмотря на трупы и забрызганную кровью траву, святой чувствовал облегчение.

Ведь его жизнь теперь снова имела смысл.

***

-Лена, ваша курсовая... Я дождусь её?

Рассеянно улыбаясь, девушка подошла к учительскому столу. Выложила из сумки толстую папку.

-Надеюсь, на этот раз вам понравится, - тихо произнесла она, удивительно чистым, приятным голосом.

Вздрогнув, Рессан внимательно посмотрел на стоящую перед ним ведьму. Та медленно подняла глаза, в глубине которых по-прежнему сиял дьявольский фиолетовый огонёк.

Она отлично знала, что здесь, в университете, он не нападёт. Прекрасно понимала, что до вечера ей нечего бояться.

Но теперь убегать, играть с ним она больше не будет. Рессан чувствовал это, и в глубине души предвкушал их следующую встречу.

Теперь всё изменится. Или вернётся на круги своя - это уж как посмотреть.

Только одно смущало рыцаря - присутствия Куана рядом с девушкой не ощущалось.

Почему?

***

Стоя на коленях у края обрыва, я до крови закусила губу, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы.

Ну, почему, а? За что?!

Позади ветер, дико воя где-то в камнях, расшвыривал клочки тумана.

Внизу расстилался город.

Средневековый город.

Город Сидов.

Кажется, я застряла здесь надолго.

Одна. В стране Сид. Без магии.

Без Куана.

За что?!

***

В круглом зеркальном зале, где вечно царят сумерки и слышится рёв пламени, да хрипы мертвецов, засияло одно из зеркал. Мгновение это длилось или часы? Нет времени в стране иллюзий. Но внизу, в одном из залов бесконечного дворца кошмаров, на троне возник темноволосый мужчина, в котором бы Луайна, бредущая сейчас по лесу страны Сид, без труда узнала Куана. Удивлённо озираясь, воин выпрямился на троне. Посмотрел вниз, на гору черепов, поддерживающих трон.

В его серых глазах отразилось пламя немеркнущего огня.

И, наверное, в первый раз в жизни появился ужас - настоящий, животный ужас, сводящий с ума, потому что именно это и ждало кельтского воина в стране смерти Иного мира.

***

Дождь сыпал, заставляя ёжиться и проклинать затянутое серыми облаками небо. Усталость прогнала последние мысли, так что я просто шла, не понимая, собственно, куда. Проводника у меня, на этот раз, нет. Защитника тоже. Что делать, когда я встречусь с кем-то из людей, не знаю. Даже язык, наверное, не пойму.

Кошмар.

Но бояться сил тоже не осталось. Так что я просто шла, размышляя, ища где-нибудь более-менее подходящее на ночь укрытие.

Пока не споткнулась и чуть не упала о...

На этот раз это оказался ребёнок. Правда, тоже без сознания. Дежавю?

Плохо соображая, что надо делать в таких ситуациях, я осторожно наклонилась и приподняла его, как Куан Черидвен когда-то. Хм... Мальчишка лет девяти. Темноволосый, худенький, симпатичный. Почему-то его лицо напомнило мне всю ту же Черидвен.

Просыпаться ребёнок не желал, так что я просто взяла его на руки и свернула с тропинки в лес. До города дойти всё равно не смогу - с такой-то ношей. Но найти где-нибудь куст пораскидистей, так, чтобы хоть от дождя укрыться - это можно.

Через час я с этим справилась. Даже костёр развела - Куан однажды научил, как его без спичек разжигать. Берёшь камень и камень... И чиркаешь им, как дура, часа два. Чёрт, как же плохо без магии.

Посидела, подумала о нелёгкой судьбе тупой ведьмы, собравшейся в Шотландию посмотреть на место, "где всё начиналось".

Ребёнок устроился рядом, его голову я положила себе на колени и теперь рассеянно перебирала длинные чёрные волосы. Что он проснулся, я поняла, только когда ненароком посмотрела вниз и увидела до боли знакомые зелёные глаза.

Мальчик испуганно глядя на меня, тихонько пискнул:

-Где я? Кто вы?

***

Великая волшебница и красавица фоморов Черидвен стояла перед зеркалом, рассеянно поглаживая волосы. Близилась ночь, а значит, скоро появится этот странный светловолосый человек, играющий в том учебном заведении, которое посещала волшебница Луайна, роль наставника.

Черидвен не боялась грядущей встречи. Не ей, сильнейшей волшебнице страны Сид, страшиться какого-то рыцаря. Просто хотелось посмотреть, какое впечатление на него и его воинов произведёт её колдовство. Кажется, эта Луайна не особенно баловала паладинов магией.

Забавно.

Поправив выбившуюся из причёски прядь, Черидвен осмотрела себя оценивающим взглядом. Мда, её собственное лицо, конечно, лучше, но... Маска Луайны тоже неплоха. Жаль, что с колдуньей исчез и её воин. Черидвен была бы не против познакомиться с ним поближе... Всё хорошо не бывает. Надо наслаждаться уже тем, что ей не пришлось возвращаться обратно, в страну Сид. Как там настоящая Луайна, чародейку не волновало.

Подойдя к окну, Черидвен посмотрела на сверкающую в небе луну. Улыбнулась, становясь на подоконник. Внизу её уже ждал тот светловолосый "преподаватель". Ещё нескольких паладинов она чувствовала где-то поблизости.

Черидвен улыбалась, шагая вниз с восьмого этажа и мягко планируя вниз, перед рыцарем.

-Ну, здравствуй, святоша!

4 Иной мир

-Даш, а скажи мне... добро всегда побеждает?

-Конечно. Во всех сказках так...

Да и в жизни... просто это не всегда очевидно.

"Значит, я добро", - подумала Черидвен...

...Светловолосый мальчишка лет девяти, шатаясь, бредёт по тропинке. Спотыкаясь, хватается за хищно тянущиеся к нему ветки. Худой, израненный, одинокий. С неба сыплет холодный дождь, и мальчишка дрожит, кутается в рваный плащ, не дающий практически никакого тепла. Шаг... Ещё шаг... расколотое молнией дерево поперёк тропинки. Мальчик повисает на нём, осторожно переползает. Дождь становится сильнее, тропинка вязнет в грязи и подлеске. Идти всё сложнее. Мальчик спотыкается и падает, неуклюже выставив перед собой руки. Но упорно поднимается.

-Эй, волчонок, помощь нужна? - говорит усталый, но насмешливый голос. Мальчишка торопливо оборачивается и, поскальзываясь, снова оказывается в грязи. Поднимает голову. Взгляд натыкается сначала на коричневые сапожки, потом на заправленные в них чёрные брюки. Останавливается на протянутой руке.

Женщина в зелёном плаще улыбается и терпеливо ждёт. Длинные каштановые волосы падают на грудь, на лбу синей краской выведен странный знак в виде переплетения двух стеблей. На поясе висит короткий кинжал в чёрных ножнах, украшенных странными (определённо магическими!) знаками.

Ветер, завывая, проносится над лесом, швыряя в лицо капли дождя.

Медленно, неуверенно, мальчишка дотрагивается грязными пальцами до ладони женщины. Взгляд останавливается на спрятанном в ножны кинжале

-Ты ведьма? - говорит он хриплым, простуженным голосом.

Улыбка женщины становится шире. В глазах загорается странный огонёк.

-Ага, - усмехается она. - А ты заблудившийся волчонок, потерявший свой дом, - незнакомка рывком поднимает мальчика с земли. Снимает плащ, укутывает в него дрожащего ребёнка. - Могу помочь его найти.

Лицо ребёнка кривится - он явно пытается сдержать слёзы.

-Его больше нет.

Женщина наклоняется, внимательно смотрит мальчику в глаза.

-Можешь остаться со мной, - и тут же добавляет, видя, как лицо мальчика искажается от страха. - Я тебя не съем. Честное слово.

-Разве ведьмам можно верить? - хрипит мальчишка, дерзко вскидывая на женщину взгляд.

Та тихо смеётся.

-Мне - можно.

Шёпот дождя сквозь покрывало тишины.

-Ну же, волчонок?

Мальчик медленно кивает. Будто у него есть выбор!

Женщина снова улыбается, легко подхватывает ребёнка на руки, сажает себе на плечо.

-Меня зовут Луайна. А ты?

Укрытый от дождя, согревшийся, убаюканный шёпотом леса мальчишка проваливается в полусон-полузабытьё.

-Рессан...

***

- На юго-восточном районе Москвы снова произошло массовое убийство. Количество жертв происшествия выясняется, однако уже стало известно, что...

Черидвен бросила быстрый взгляд в зеркало, поправила выбившуюся из причёски прядку и потянулась за чашкой. Вдохнула приятный аромат, зажмурилась. Чай - странный бодрящий напиток этого Иного мира покорил чародейку фоморов сразу и навсегда.

Устроившись на подоконнике и глядя на ярко-синее с вкраплениями облаков небо, девушка вспоминала первые дни в новой жизни. Луайна совершенно не следила за собой. Её гардероб почти полностью состоял из брюк и рубашек, напоминающих мужские. Черидвен, в первую же неделю ознакомившись с современной модой, выкинула половину ненужных тряпок и накупила женственные платья, блузки, юбки. С косметикой тоже пришлось повозиться.

Как может женщина настолько небрежно относиться к себе?

Университет Черидвен исправно посещала, там сейчас как раз началась странная "сессия" - двухнедельный период экзаменов. Беззастенчиво читая мысли преподавателей, Черидвен существенно повысила успеваемость Луайны. Так что здесь девчонка могла бы быть ей благодарна. А ещё приходилось практически каждую ночь сражаться со святошей и его паладинами. Эта компания чародейке порядком надоела. Ни одного мало-мальски сильного заклинателя среди них не нашлось, а ожидать, что с колдуньей справиться воин не смел и сам Рессан. В последнее время этот сумасшедший рыцарь преследовал её даже в университете. Ранее и Черидвен и паладины сохраняли негласное перемирие хотя бы днём, теперь, похоже, правила игры изменились. Чародейка фоморов давно подумывала, что пора бы избавиться от надоедливого воина и его компании.

На столе запиликал мобильный - изобретение сумасшедшего человечества этого мира. Черидвен соскользнула с подоконника. Поставила чашку на блюдце и кинула взгляд на экран. Хмыкнула, принимая вызов.

-Слушаю.

-Лен? - ответил голос подруги Луайны - Даши. Пару раз Черидвен видела эту девочку в университете. Ещё слышала её имя в телефонном разговоре с матерью Луайны. Кажется, было это вчера. И, кажется, Черидвен даже что-то обещала надоедливой женщине... Вспомнить бы, что,- Лен, ты ко мне сегодня собираешься?

Чародейка нахмурилась. Притворно вздохнула.

-Лен, ну ты что, совсем какая-то не такая стала! - продолжала подруга Луайны. - Приходи, давно уже никуда из своей квартиры не вылезала. Университет не считается! - быстро добавила Даша.

-Приду, - подумав, согласилась Черидвен, кидая взгляд на окно. Отражение солнца на стекле в доме напротив подмигнуло чародейке. - Отчего ж не прийти?

- Тогда через два часа я тебя жду! - заявил в трубку радостный голос девушки. И тут же послышались гудки.

Черидвен пожала плечами. Отбросила телефон и снова потянулась за чашкой. Утреннее чаепитие нельзя нарушать.

Всё равно она успеет.

Два часа спустя великая чародейка фоморов, сидя на диване с неизменной чашкой чая в руках, вполуха слушала болтовню надоедливой Даши. Видимо, в людях Луайна, как и в одежде, совсем не разбиралась. Черидвен снова искоса глянула на весело щебечущую девушку. Вот, например, сдалась ей эта дурочка? Симпатичная - выгодно Луайна на её фоне точно смотреться не будет. Мозгов - чуть. Только и может, что рот не закрывать - зато весь день. Слабенькая, волшебства не знает - зачем Луайне рядом такая?

Черидвен вздохнула украдкой. Похоже, из помощников у колдуньи был один только сероглазый воин. И что стоило собрать целую армию в противовес компании Рессана? Глупое благородство ведьмы? Но святоша же не погнушался сражаться по типу "все против одного".

Чародейке вспомнилась последняя схватка с "силами света". Слабаки... Скольких из них она убила? Черидвен покачала головой. Больше десятка - а они всё не кончались. И скольких ещё придётся уничтожить, пока...

-Лен? О чём задумалась? - перебил мысли чародейки Дашин голос.

Черидвен подняла голову. Улыбнулась.

-Даш, а скажи мне... добро всегда побеждает?

Девушка нахмурилась.

-Конечно. Во всех сказках так... Да и в жизни... просто это не всегда очевидно.

"Значит, я добро", - подумала Черидвен, делая успешную попытку не рассмеяться. Девчонка не только глупа, но и наивна.

Слушать пустую, на взгляд чародейки фоморов, болтовню пришлось ещё час. Потом в дверь позвонили, девчонка побежала открывать. Черидвен неспешно налила себе ещё чаю. Видимо, здесь придётся задержаться надолго.

-Да нормально со мной всё! - донесся Дашин голос из прихожей. - Валер, да ты проходи! Зачем стоишь на пороге?

Заинтригованная Черидвен достала из серванта ещё чашку. Налила чай и в неё - а в комнате неожиданно появился светлый, подталкиваемый Дашей.

-Вот, Лен, помнишь Валеру?

-Помню, - хищно улыбнулась Черидвен, изящным жестом откидывая со лба чёлку. Этот парень вчера, на юго-востоке Москвы с упоением носился за ней по какой-то площади, крича, что непременно уничтожит "порождение тьмы"? Или то был его брат? - Попьёшь с нами чайку... Вэлерий? - коверкая имя на манер произношения своего мира, поинтересовалась Черидвен.

Парень ожог её ненавидящим взглядом и уселся напротив, обняв Дашу. Черидвен прикрыла глаза. На мгновение чародейку захлестнула волна ярости - почему у таких вот куриц всегда есть любящий и преданный воин, а у красавицы вроде неё...

Бывшая королева фоморов растянула губы в хищной улыбке, подняла чашку, словно салютуя воину и его даме.

В комнате на мгновение повисла нехорошая тишина.

А за окном по-прежнему пускало озорных зайчиков солнце.

***

В мокром лесу, под серой завесой дождя, шипящего в маленьком костерке, мальчишка широко распахнул ярко-зелёные глаза и тихо спросил:

-Где я? Кто вы... ты... вы...ты?

-А ты нас скольких видишь? - выпалила я, не задумываясь. И только потом истерично захихикала.

Мальчик серьёзно задумался. Я, давясь смехом, подняла руку.

-Сколько пальцев?

Мальчишка нахмурился.

-Два.

-Правильно! - восхитилась я. - Что пил? В вашем дурацком мире нет возрастного ценза на алкоголь?

-...а ещё вижу, - как ни в чём не бывало, продолжил мальчик. - Тупую девку, которая странно говорит.

На мгновение повисла изумлённая тишина, прерываемая только треском костра.

-Эй, ну ты выражения-то выбирай! - фыркнула я, наконец, отвесив мальчишке несильную затрещину. Ребёнок медленно потянулся к ушибленному лбу, потёр. С видом оскорблённой невинности уставился на меня.

- Что ты делаешь?

-Учу тебя вежливости! - фыркнула я.

-Да как ты смеешь?! - заорал он, кидаясь на меня.

И снова тишина, прерываемая сдавленными возмущёнными возгласами да всё тем же треском костра. Ничто так не помогает в безвыходной ситуации, как хорошая потасовка! Покатавшись по земле и потаскав друг друга за волосы, (а, дитё ещё какие-то силовые приёмы пыталось на мне отрабатывать. Ха! Куан не зря как-то учил защищаться!) мы замерли в позах звезд, около импровизированного очага, устало глядя на небо.

Дождь, кстати, прекратился.

-Тебя как зовут-то, чудо? - поинтересовалась я какое-то время спустя.

-Луг, - отозвался мальчик.

-Стран... красивое имя, - усмехнулась я. - Это как душистые полевые травы, да?

Мальчишка приподнялся на локте и взглянул на меня.

-С чего ты взяла? Это значит "сияющий".

Ну, если сияющий...

-Ну-у-у, и в котором месте ты сияешь? - фыркнула я.

Мальчишка сжал губы.

-Ты сама-то кто? - обиженно поинтересовался он

-Ле...э-э-э-э...Луайна, - кельтское имя для Средневековья подходило больше, так мне показалось. Впрочем, мальчишка думал иначе.

- Никогда такого не слышал. Странное имя, - пробурчал он.

-Согласна, - я зевнула и потянулась. Шумно вздохнула. - Эх, всё-таки придётся спать в лесу! Кошмар!

Зелёные глаза задумчиво уставились на меня.

-Ты ведьма и не из Сид, да?

На чёрное, усыпанное звёздами небо выползла луна. Ветерок зашуршал листвой, швыряя в костёр капли.

-Это у меня на лбу написано? - рассмеялась я, чувствуя странную лёгкость. Когда-то читала, что такое бывает после снятия сильного напряжения. Интересно - уничтожение армии фоморов, потеря любимого... друга и, хм, места жительства - это сильное напряжение?

Мальчишка помахал рукой и усмехнулся, при этом сделавшись как две капли воды похожим на Черидвен.

-У тебя странная одежда - раз, - принялся загибать пальцы он. - Говоришь непонятно - два...

-Но ты же меня понимаешь? - перебила я.

-Но это же я! - глубокомысленно изрёк мальчик и, зевнув, продолжил. - Ты не можешь колдовать - три.

-Что, так заметно? - усмехнулась я, поворачиваясь-перекатываясь к ребёнку и кладя голову на сгиб локтя. - Что-то ты больно умный.

-Но это же я! - повторил мальчишка, задрав нос.

- И хвастливый.

Ребёнок открыл было рот, но отвечать, похоже, раздумал.

-И кстати, почему ты не дома? В смысле, где твои родители? - продолжила я.

Мальчишка поджал губы и отвернулся.

-Я... сбежал.

-Я-а-асно, - протянула я, включая "взрослый" режим. - И что теперь делать будешь? В твоем возрасте жить одному...

-Я справлюсь! - перебил мальчик. Завозился, ища что-то в кармане. - У меня есть это!.. Эй! Отдай!

-Это? - протянула я, разглядывая смутно знакомую брошку в виде белой лилии. - И как это поможет тебе не ночевать в лесу? Спрятаться от огня? Добыть еду?

Мальчишка отобрал лилию и насупился. Я хихикнула и, шутя взъерошила ему волосы.

-Да ладно тебе...

Ветер, воя, пронёсся над лесом. Мальчишка закрыл глаза и принялся что-то шептать.

- ... не расстраивайся. Мы просто... А-а-а-а-а-а-а-а-а!

***

В кабинете святоши как обычно царил образцовый порядок. Закатные лучи дрожали в хрустальном шару, стоявшем посерди стола, мягко отсвечивали от волос замершего тут же, перед шаром юноши.

-Вэлерий! Я же приказал - не сметь встречаться с Луайной один на один! - просипел Рессан, нависая над столом. - Ты не понимаешь, насколько легко она могла тебя убить?!

-Она не могла, - пробормотал юноша, сжимая руки в кулаки.

Рессан сипло рассмеялся - заклинание, брошенное в одном из сражений Луайной, угадило аккурат в горло, отчего у рыцаря света на неделю пропал голос.

- Прошедший месяц не убедил тебя в обратном?

Юноша стиснул зубы и покачал головой.

-Это не она. Лена не могла... Она спасла...

-Она спасла твою подругу только из-за своей прихоти! - перебил Рессан. - Никогда не забывай об этом! И больше не смей встречаться с этой ведьмой без моих приказов!

Юноша поднял голову. В его глазах на мгновение сверкнула ярость.

-А если ...

-Твою подругу она не тронет, - добавил Рессан, отворачиваясь и изучая рассыпанные по небу красные блёстки заката. - Эта девушка означает для неё... хм... нормальную жизнь. Единственную вещь, ценимую Луайной всегда...

Черидвен, лежа на кровати в квартире колдуньи, открыла глаза и улыбнулась. Единственная? Что ж, скоро они поймут, что для великой чародейки фоморов есть ещё кое-что куда более ценное.

Очень скоро поймут...

***

(Кромешная тьма, ничего не видно, два голоса)

-Ну ты и..., - стонал один, женский. - Хоть бы предупредил... а-а-а, чёрт, как больно...

-Да я сам не знал! - слабо оправдывался второй, детский.

-... и почему ваш народ так любит пещеры, - причитал женский.

-И ничего он их не любит! - обиделся детский.

-...и полное отсутствие всяких удобств! - продолжал женский.

- Какие ещё удобства тебе нужны? - возмутился детский. - Крыша над головой есть...

-И это крыша?! - завопил женский. - Слышь, мелкий, поддай немного свету. Ни черта ж не видно!

-Я не мелкий! - вторил детский. - Я Луг!

В кромешной темноте вспыхнула жёлтым брошка-лилия и тут же раздался возглас:

-Чёрт, ну и куда же ты нас на этот раз занёс?!

И сразу же обиженное:

-Да не чёрт я, я Луг! Когда запомнишь?!

(Два часа спустя)

Я откинулась на матрасе из травы, подложив под голову руку, и тихо произнесла:

-Знаешь, Луг, кажется, эта штуковина действительно хороша...

-А ты как думала? - сонно протянул мальчик.

-...еду она из воздуха достаёт, - принялась восхвалять я достоинства брошки-артефакта, - причём уже готовую. Одеяла и матрасы нам добыла...

Сытый мальчишка довольно фыркнул.

-... вот только как мы отсюда выбираться будем? - я указала на каменные стены... каменный потолок... каменный пол...

-Это святые пещеры Хели, - сонно откликнулся мальчишка. - Выход найти несложно. К тому же, - добавил он, чуть помолчав, - здесь абсолютно безопасно, потому что это место хранят наши мёртвые.

-Мёртвые? - вскинулась я. - Безопасно?!

-Да, - мальчишка зевнул. - Здесь хоронят великих волшебников и членов их семей. В основном членов моей семьи.

Я похолодела. В голове сразу всплыли картинки "счастливого" прошлого дамочки Луайны.

-А вы никогда не думали, что они могут встать и...

-Они ж мёртвые! - философски заметил мальчик. - К тому же меня они не тронут. А ты со мной.

Я медленно выдохнула. Благородный глупец!

-Мне бы твою уверенность.

-А что такого? - удивился мальчик. - Я же вроде как их родственник.

Я внимательно посмотрела на ребёнка, отмечая знакомые черты лица... манеру вести себя... голос...

Черидвен королевой была, ведь так?

-Так ты, маленький принц, из дворца сбежал?

Мальчишка вздрогнул.

-Откуда ты знаешь? - выдохнул он, глядя на меня расширенными зелёными глазами.

-...И тебя наверняка повсюду ищут, - продолжила я, тоже искоса рассматривая мальчика.

Тот неожиданно грустно рассмеялся.

-Да никто не ищет! Отец только рад от меня избавиться, а мать... умерла.

Да? А в последний раз, когда её видела, очень даже живая была. Грозила устроить кузькину мать своему мужу, если я ничего не путаю.

-Прости, - неуверенно произнесла я и, потянувшись, взяла мальчика за руку. - А твой отец, - мне вспомнилась неясная фигура худощавого мужчины, расползающаяся, словно клочки тумана, вновь собирающаяся во что-то чудовищное, страшное. - Почему ты... так о нём думаешь?

Не каждый ребёнок станет утверждать, что от него только рады избавиться. Впрочем, может, у меня просто было счастливое детство?

Мальчик покачал головой и отвёл взгляд.

-Я никогда ему не был нужен, - прошептал он, обращаясь скорее к себе, чем ко мне. - И матери тоже. Оба вечно говорили, что я мешаюсь, путаюсь под ногами, отсылали куда подальше... Обо мне только дядя заботился, но, когда он умер, стало совсем плохо. Отец решил, что я единственная преграда к трону, и устроил "несчастный случай" с моим последующим возможным убийством. Тогда-то я и сбежал. Зачем ждать второго "несчастного случая"?

Остолбенев, я слушала, как девятилетний ребёнок с недетским выражением обречённости на красивом личике рассказывает, на мой взгляд, невозможную историю. Разве может хоть кто-то обращаться со своими детьми так?

Разве это нормально?

Где-то далеко, в тёмных коридорах пещеры капала вода. Ровным светом горела брошка.

Мальчик неожиданно улыбнулся и попытался дотянуться до моего плеча.

-Да ты не переживай, Луайна. Я уже взрослый, я справлюсь. Ты же справляешься.

Сравнил...

Закинув руки за голову, и глядя в тёмное ничто вместо потолка, я тихо спросила:

-Луг... А твоя мама... какая она?

Улыбка на лице мальчика увяла.

- Красивая. Сильная. Жестокая....

***

-Привет, волчонок.

Сидящая на скамейке девушка, одетая в лёгкий синий сарафан, весело улыбнулась. Рессан спокойно вытащил меч из ножен и направил клинок в сторону ведьмы.

- Тебе давно пора на тот свет, Луайна.

-Снова? - девушка улыбнулась и подняла голову. - Посмотри, какая луна, святоша. - Сразу несколько заклятий полетело в сторону колдуньи из разных углов сквера, но она даже не обратила на них внимания. - Располагает к задушевным беседам, да?

Пытаясь разгадать заклинание щита девчонки, Рессан негромко поинтересовался:

-Каким же?

-Например, как однажды такой вот ночью одна сердобольная ведьма подобрала в лесу изголодавшегося волчонка, - беззастенчиво читая мысли рыцаря, заявила Черидвен. Саму её прошлое Рессана не волновало абсолютно... Но в данном случае грех не поиздеваться. - Как он вырос в матёрого зверя, - продолжила она, - и однажды, встретив снова ту ведьму, не раздумывая, убил её, - девушка посмотрела на паладина. Потом оглядела сквер. - На вашем месте я бы вела себя осторожнее. Можете её задеть, - Черидвен кивком указала куда-то вниз. - Жаль будет, если девчонка умрёт раньше времени.

На скамейке рядом с ведьмой словно из воздуха появилась ещё одна девушка. Положив голову на плечо Луайне, она безмятежно посапывала и еле заметно улыбалась.

-Даша?! - крикнула одна из неясных фигур с другой стороны парка.

-Валера? - сонно откликнулась девушка, не открывая глаз.

-Хм, Вэлерий? - усмехнулась ведьма, наблюдая, как парень, забыв про осторожность, торопится к скамейке. Как к нему кидается ещё один - кажется, его брат. Как отвлекается замерший, словно почуявший добычу пёс, святоша.

Хороший момент для удара.

Черидвен снова улыбнулась, и её щит разлетелся острыми льдинками, сверкающими в лунном свете, словно алмазины.

***

Мне кажется, странно видеть во сне снег. Не к добру, что ли?

Но я видела. Крупные, пушистые снежинки кружились в застывшем воздухе, таинственно сверкая в серебристом лунном свете.

На развилке двух дорог стоял смутно знакомый мне мальчишка лет четырнадцати, если не меньше. Снежинки причудливым узором украшали его длинные, светлые волосы, каплями не пролитых слёз текли по щекам, инеем сверкали на зажатой в руке колоде карт.

Правда, меня куда больше интересовали дороги. Левую скрывал туман, зато другую буквально заливала кровь.

Это действительно красиво - кровь на снегу...

Я отвела взгляд от смутно виднеющихся вдали правого пути мёртвых тел и руин чего-то смутно похожего на крепость. И уставилась прямо в пустые, равнодушные глаза мальчишки, неподвижно стоящего на перекрёстке.

-Луайна, - улыбнулся он, поймав мой взгляд. - Луайна...

И, переложив карты в левую руку, протянул мне свободную правую.

А я зачем-то шагнула вперёд, хватаясь за его пальцы...

Снег исчез. Мальчишка тоже. А вот развилка осталась - только в конце правой дороги я видела развалины дома Куана и летящий серебряной каплей в горло моему воин кинжал...

Зато другая, туманная, хоть и пугала неизвестностью, но всё же казалась безопасней.

Я шагнула на неё...

-Луайна!

Мгновение, прежде чем проснуться, я наблюдала, как туман левого пути рассеивается, открывая мне смутно знакомое кафе...

А потом меня грубо разбудили.

... -Слушай, Луг, а твоя эта брошка меня домой случайно не перенесёт?

Мальчишка покачал головой.

-Она не настолько сильная. Тут только порталы справятся, - вздохнул он. - Ну, может, ещё туманы Сид, но об их появлении никогда никто заранее не знает.

Оставалось только тоже вздохнуть да идти за мальчишкой дальше. Насколько я помнила из слов Черидвен, порталы находятся во дворце, там же проживает злой Болор - муженёк чародейки. А соваться туда без Куана, одной, с мальчишкой, к тому же беглым принцем - всё равно, что совершать особо жестокое самоубийство. И это после того, что я с фоморами учинила во время Бельтайна. Эх, вот Рессан, наверное, бы обрадовался... Он так хотел посмотреть на меня в антураже злой колдуньи. Интересно, как он там?

Но больше всего меня беспокоил Куан. Куда могло занести воина? Я надеялась, что он оказался где-нибудь в Сид, просто нас выбросило не рядом. Но что если таких вот Сидов много? Где его искать? А что, если...

-Луайна? - идущий впереди мальчишка обернулся.

-М-м-м? - протянула я. С трудом отвлекаясь от неприятных мыслей.

-Это платье тебе очень идёт, - неожиданно заявил Луг.

Ух ты!

Я поражённо уставилась на ребёнка

-Луг, а тебе точно девять лет?

-С чего ты взяла? - удивился мальчишка. - Тринадцать.

"Что-то какой-то ты мелкий для тринадцати", - вертелось на языке, но я благоразумно промолчала.

-Маме нравилось, когда я хвалил её платья, - смущённо улыбаясь, объяснил мальчик.

-А-а-а, - протянула я, кидая быстрый взгляд на себя. Одежда тоже появилась благодаря волшебной брошке Луга. Собственно, особой нужды в смене платья я не видела, но мальчишка, проснувшись утром, заявил, что мой костюм слишком выделяется, и если мы вдруг кого-нибудь встретим, это вызовет вопросы. Я заметила, что вопросы вызовет скорее моё незнание языка, чем платье, на что Луг снова задрал нос, объявив, что подобное мне не грозит, пока он рядом. Что ребёнок имел в виду, я не поняла, но после некоторого раздумья, решила переодеться. Поэтому сейчас приходилось тащиться по лесу в платье изумрудного цвета с длинной, кошмарно неудобной юбкой и слишком глубоким на мой взгляд вырезом. На мои возмущения, мальчишка пробурчал только: "Все леди такие носят" и "Ты ведь леди?".

-Луг, а куда мы идём? - спросила я чуть погодя

-Не знаю, - беспечно откликнулся мальчик.

Господи, как же мне не хватает Куана! Совсем отвыкла жить самостоятельно.

Я помотала головой. Нельзя об этом думать. Не сейчас. Воин найдётся, вот тогда я ему устро-о-ою - за то, что заставил меня волноваться!

Точно-точно найдётся. Пусть только попробует не найтись!

Из пещер мы выбрались на рассвете, до полудня шли по лесу, как оказалось, куда глаза глядят. Сейчас солнце медленно, но верно катилось к горизонту, а я так и не могла придумать, что же делать. Если порталы отпадают, то надо найти местного мага, но и он, наверное, ничем помочь не сможет... хотя... пусть бы Куана мне тогда отыскал!

А-а-а, я хочу домой!

Глаза вывели мальчишку к дороге - точнее широкой тропинке. Мы немного поспорили, стоит ли по ней идти, в конце концов, я просто схватила Луга за руку и поволокла по тропке. Мальчишка пытался сопротивляться, потом выл на одной ноте что-то обидно-противное. Но мне так надоело задирать подол платья до колен, что никакие слова помехой бы не стали. Через полчаса мальчишка смирился и сам пошёл впереди.

Солнце неумолимо катилось с небосклона вниз, бросая косые красноватые лучи, слепя глаза - мы как раз выбрались на открытое место. Деревья здесь расступались, образуя широкий полукруг, но дорожка вела дальше. Я зевала, с тоской вспоминая собственную маленькую квартирку дома, в Москве, вкуснятины от Куана. Сердце снова сжалось от беспокойства. Ну куда мог запропаститься этот воин?!

Мальчишка неожиданно остановился. Я подняла голову, собираясь спросить, в чём дело, но...

-О, прекрасная леди!

Луг сдал назад, и я нос к носу оказалась с... закованной в железо лошадью. Или конём - кто ж его под этими доспехами знает? Нет, серьёзно, прямо напротив меня стоит конь (или лошадь?), с ног до головы упакованный в латы аки рыцарь.

-Вы ко мне обращаетесь? - поинтересовалась я у лошади. Та моргнула и причмокнула, что, верно, должно было обозначать лошадиный эквивалент пожатия плечами. А сверху донеслось:

-Конечно, милая леди! Странно видеть Вас, одиноко бредущую...

-Я с ребёнком! - возмущённо перебила я.

С упакованной в железо лошади на меня взирал упакованный в железо человек. А упакованная в железо рука уже очень недвусмысленно тянулась к моей шее. Или груди... Кажется, всё-таки груди. Эх, мальчишка, говорила же, декольте надо поскромнее...

Я резво отступила шага на два и повернулась к Лугу.

-Это кто?

Мальчишка пожал плечами, с непередаваемым выражением презрения глядя на незнакомца в латах.

А рыцарь, не торопясь, правда, слезать с коня - очень бы хотелось посмотреть, как он это сделает, в доспехах-то! - тем временем разливался соловьём:

-Прекрасная леди, неужели Вам не скучно одной в этом страшном лесу...

-Он совсем нестрашный, - довольно грубо перебила я.

- ...позвольте увезти Вас...

-Так Луг, пошли отсюда! - воскликнула я. Этот неуместный спектакль начинал потихоньку надоедать.

Мальчик послушно взял меня за руку и вдвоём мы попытались рыцаря обойти. Чёрта с два! Чудак в латах двинул шпорами и конь, громыхая железом, снова преградил дорогу. Я закусила губу.

-Послушайте, господин...

-О, красавица, - восхитился тот, - твой голос словно флейта...

-Слышь, дубина в доспехах, - прорычала я, больше не думая о вежливости, - а ну освободи дорогу!

На мгновение повисла тишина. Потом медленно, но на удивление ловко рыцарь съехал с коня. И со звоном рухнул на землю.

-Эм-м-м... господин? Вы там как? - произнесла я чуть погодя, видя, что куча железа не спешит шевелиться.

Громыхая железом, как некоторые старики костями, рыцарь поднялся - сам. Отсалютовал мне мечом - или он угрожал так?- и проникновенно произнёс:

-Леди вы не только красивы, но и отважны. Решено! Вы станете моей женой!

Луг зашёлся в хихикающем кашле. Я подавилась возражениями. А с неба тем временем донеслось:

-Размечтался! Эту деву я уже для себя присмотрел!

***

Далеко раскинулся дворец иллюзий. Много здесь чудес, способных свести с ума любого и навсегда оставить в царстве страшных снов. Застывшие битвы, шедевры искусства, сокровища со всех концов мира и мертвецы, мертвецы...

Вечное пламя пылает за окнами, и нет ему никакого дела до одинокого живого, невесть как попавшего в это царство забвения. Здесь время течёт иначе, или его попросту нет, во всяком случае, Куан не смог бы сказать, как долго он бродил по пустынным коридорам дворца. Воин уже перестал обращать внимания на хрипы мертвецов снаружи - по какой-то причине они боялись подойти к стенам, не то, что войти в здание. Не эта смерть ждала попавшего сюда. Куан ясно представлял гибель от истощения, голода, потому что ничего съедобного - даже просто живого - здесь не было. И мало по малу идея выйти и присоединиться к умершим казалась ему всё более привлекательной.

Могла ли Луайна создать заклинание, способное вытащить его отсюда?

Стоя у окна и глядя на яркие языки пламени, Куан покачал головой. Конечно, нет. Перед ним царство мёртвых, кошмар даже для некромантов. Куан даже надеялся, что волшебница не будет его искать. И хорошо, лишь бы сама была в безопасности. Потому как из царства смерти ещё никто не возвращался.

Без цели блуждая по сумрачным залам, Куан всё чаще и чаще вспоминал Луайну. Где-то в глубине души ещё теплилась надежда, что выход всё-таки найдётся... остановившись напротив вплавленного в стену человека в зеркальной раме - подобия гротескной картины, Куан равнодушно размышлял, кем мог быть этот несчастный и за какие грехи оказался здесь. В ад Иного мира просто так не попадал никто.

Отвернувшись, воин направился было дальше, но человек внезапно ожил. Костлявая рука ухватилась за рубашку воина. Куан потянулся за мечом... и встретился с мертвецом взглядом. Темнота и слабость навалились тут же и, исчезая в чёрной бездне не то сна, не то смерти, он ещё успел услышать торжествующее:

-Наконец-то!

Но не понял, к чему это.

Только на миг перед глазами появилось видение Луайны, почему-то летящей на драконе. А потом была только пустота.

И много-много тумана.

***

-За мир во всём мире! - с трудом выговаривая слова, протянула я, чувствуя, как в голове плещется туман от выпитого спиртного.

-За мир! - хихикнул Луг, чокаясь со мной кубком, в котором вообще-то должен находиться сок. Но тогда почему щёки мальчишки так ярко алеют?

Мы выпили и, захохотав, с шумом поставили кубки на стол.

-А ещё по одной? - заплетаясь, предложила я, но тут глаза Луга сфокусировались на одной точке - где-то в районе моего плеча - и разъехались. Мальчишка упал лицом на стол.

Сверху хихикнули, и меня окутало дымом.

-Какие вы слабенькие, смертные!

Я дрожащей рукой попыталась наполнить свой кубок, но бросила это гиблое занятие. Прищурилась, смерила примерное расстояние до чешуйчатой лапы, покачиваясь, юзом пробралась к ней через лабиринт стульев - странно, а ведь ещё час назад их было всего два - и устало привалилась к огромному когтю.

-И всё-таки... зачем ты нас спас? - тихо пробормотала я, даже не надеясь, что буду услышана.

-Ты звала меня, крошка, - снова облако дыма. Внушительных размеров драконья голова оказывается рядом, я утыкаюсь взглядом в золотистые глаза с вертикальными зрачками.

-И что теперь? - это я скорее подумала, чем произнесла. Но ответ всё равно пришёл:

-Завтра я отвезу тебя к королевскому замку. Там, через порталы ты сможешь вернуться домой. Тебе нечего здесь делать, дева. Для тебя это Иной мир.

Я пожала плечами и тут же комната перед глазами закружилась, кажется, во все стороны разом. Иной, так иной... А кстати!

-Когда я тебя звала?

Дракон широко улыбнулся - на мгновение мелькнули внушительных размеров клыки.

-Даже если ты молчишь, я слышу твои мысли. Ты просила о помощи.

-Какой благородный... дра-а-акончик, - хихикнула я.

Это чудо в чешуе свалилось нам на голову как раз в момент кульминации объяснения с рыцарем. Мы с Лугом стали свидетелем не сказать, чтобы потрясающей, но всё равно впечатляющей схватки - наподобие тех, о которых легенды рассказывают. Только никакого удовольствия от образа прекрасной дамы я не почувствовала. Так что, похоже, тут легенды врут.

Дракон, естественно, победил. Создатели тех баллад вообще представляли размер этого чудища? Рыцарь против него как булавка. Или небезызвестная Моська. Какой уж тут честный поединок! Так что мой несостоявшийся супруг ускакал, а меня с Лугом забрали в качестве трофея. Впрочем, мы не сильно сопротивлялись. Особенно после маленького "разговорчика" с победителем, происходившего у меня в голове. Дракон заявил, что он хочет помочь - о счастье! И - я нарушаю какое-то равновесие, стабильность или что-то в этом роде. Бред, в общем.

Нас притащили в пещеру - почему эти фоморы так любят подземелья? - накормили, напоили, обещали завтра к королю подкинуть. Хи-хи.

Глаза закрывались. В голове роились обрывки мыслей. Мягкое, прогорклое, но тёплое дыхание дракона убаюкивало.

-Спи, крошка. Завтра ты вернёшься домой.

Домой... Снова в мою уютную квартирку со всеми удобствами. Без страха остаться одной. И Куан, готовящий мне всякие вкусности.

Куан...

-Верни... мне... его, - кажется, пробормотала (ну, или подумала) я.

Ответил ли дракон - не знаю. Дальше был только тяжёлый сон.

***

-Пентаграмма, Рессан!

Чародейка фоморов покачала головой. Ну, наконец-то! Заметили.

Черидвен потянулась, поудобнее обхватила спящую Дашу и подняла голову. Встретилась со святошей взглядом. С трудом удержалась от банального и пафосного смеха.

Неужели эти недоумки и правда решили, что она будет драться с ними за какую-то там "нормальную" жизнь? Нормальной для великой чародейки была только жизнь на троне. Править, повелевать - и всем миром, не больше, не меньше! Рождённая быть королевой, Черидвен не представляла себе другого порядка. Её, впрочем, несколько покоробило, что в Ином мире нет абсолютной монархии. Но это оказалось легко исправить. Всего лишь внушить миллионам людей одну простенькую мысль...

А святоша, кажется, только сейчас, наконец, всё понял. Глупец!

Черидвен вытащила из-за пояса ритуальный кинжальчик. Запрокинув голову спящей девчонке, резко замахнулась...

Клочок тумана появился перед скамейкой совершенно неожиданно, а поднявшийся при этом ветер легко сбил с ног всех паладинов разом, за исключением, разве что Рессана.

Замершая Черидвен, удивлённо наблюдала, как перед скамейкой появляется знакомая фигура воина Луайны. Мгновение - и серо-стальные глаза уставились на чародейку. А ещё через мгновение не состоявшаяся повелительница мира с ужасом поняла, кто действительно смотрит этими глазами.

И дико, безнадёжно застонала от отчаяния.

***

-Счастлив был свидиться, Луайна.

Я криво усмехнулась. Утренний туман окутал лес, город, но замок даже отсюда виднелся достаточно отчётливо. Внушительная такая громада... Я сглотнула, представив, сколько народу там мечтает меня убить после костров Бельтайна. Что там использовала? Не помню, но кажется, нечто нехорошее. Дракон вчера обмолвился - из-за мощности заклятья нас с Куаном и выкинуло в Иной мир. В смысле, сюда.

Кстати, о драконе.

-Попрощаемся? - я робко улыбнулась, оборачиваясь.

Луг, словно предчувствуя, попытался поймать мой взгляд. Сам мальчишка тоже выглядел испуганным и бледным - после похмелья-то! Дети - цветы жизни, блин... Хлеще меня наклюкался!

Мы ещё вчера условились, что расстанемся здесь, у замка. Меня мучила совесть - оставлять ребёнка одного, да ещё и в опасности... Ну не верю я артефактам! Брошка вряд ли поможет против отряда рыцарей вкупе с магом. Так что я предложила Лугу отправиться со мной, но он пафосно отказался. Да, я бы тоже отказалась. Свой мир как-то привычнее.

Дракон наклонил голову, пытливо заглядывая мне в глаза.

-Прощай, Луайна... Вряд ли мы ещё встретимся.

Что-то такое мелькнуло в этой непроглядной синеве его взгляда. Что-то... предостережение? Печаль?

Я улыбнулась.

-Думаешь? - и сунула ему под нос брошку Луга. Вот! Ещё один минус артефактов: их легко украсть.

Как проникнуть в хорошо укреплённый замок ребёнку, девушке и дракону? Знаю, знаю, есть тысячи способов, но сомневаюсь, что мой невольный помощник стал бы летать ради меня над крепостью, мозоля глаза лучникам, закидывать двор накопленным золотом (да, было в пещере что-то такое, помню!) или красть прямо из-под носа девственницу - на кой чёрт ему ещё одна (да, я сейчас о себе, ха-ха)?

Поэтому я решила: беспроигрышный вариант - обкурить дракона. Да хотя бы коноплёй. Не знаю, что там брошь выбрала, но оно подействовало!

Буквально через минуту в замке раздался громкий сигнал колокола...

***

-Где она?! - прорычал воин, извиваясь на полу в кабинете Рессана. - Где Луайна? Что ты с ней сделал?!

Рыцарь опустился на колени перед пленником и в который раз попытался объяснить нежелающему ничего слушать Куану, что ведьма исчезла, стоило только ему появиться в том сквере. И хорошо - иначе та пентаграмма обязательно бы подействовала, а так нужно ждать следующей ночи. Новый узел заклятья находится прямо рядом с домой Луайны - на мосту, перекинутом через маленький прудик. И не мог бы воин, коль скоро у него проявились эти непонятные магически способности (вчера чуть полгорода не разнёс, хоть сейчас и утверждает, что ничего не помнит) помочь обуздать сошедшую с ума ведьму?

Куан в весьма резких выражениях сообщил, что не мог и вообще он не верит ни единому слову рыцаря, который на самом деле... (далее следовали кельтские эквиваленты более понятного русского "мерзавца").

Рессан махнул рукой. Придётся и впрямь убить этого упрямца, потому что долго удерживать война Луайны в таком состоянии всё равно не удастся - кроме собственной силы, у Куана, к несчастью, имелось ещё несколько заклинаний от небезызвестной ведьмы, хорошо спрятанных и очень сильных. С такой защитой Луайна могла практически не волноваться за своего война...

И, кажется, она и впрямь помутилась рассудком - иначе сейчас была бы здесь. Рессан тяжело вздохнул и медленно вытащил из ножен меч. Куан, замерев, следил за рыцарем внимательным взглядом, в котором не нашлось и намёка на страх.

Дверь в кабинет неожиданно распахнулась.

-Посмотри, что эта ведьма с ней сделала! - прошипел Валера, опуская израненную, но всё ещё спящую Дашу на диванчик рядом с письменным столом Рессана. Куан поднял голову. Их взгляды скрестились.

В кабинете повисла напряжённая тишина, которую прервал тихий голос девушки.

-Лен... а я и не знала, что ты летаешь, - пробормотала она во сне.

Куан зажмурился и судорожно вздохнул. Из серебристых глаз плеснуло болью. Ровно мгновение ошеломлённый Рессан словно наяву видел, как...

...Короткий кинжал, обагрённый кровью, снова блещет в рассветных лучах, и в синем клинке отражаются распластанные на каменном полу трупы...

Закусив губу, Куан помотал головой.

-Не может быть, - пробормотал он. - Неправда... Нет!

***

-Луайна! - шепнул Луг. - Зачем?

Мы как раз крались по длинному пустому коридору, чертыхаясь от каждого шороха. А их хватало - за крепостными стенами бузил дракон. Да ещё как бузил! Кто ж знал, что его так развезёт?! За то время, пока мы бежали к воротам, чешуйчатый гад, в которого буквально за пять минут превратился мой вполне интеллигентный спаситель, вещал, что если ему сейчас, сию минуту, не приведут сотню девственниц - начерта они ему, да ещё и в таком количестве? - полтонны говядины и столько же собак - гурман? - он раскатает эту крепостишку по брёвнышкам. Брёвна для начала пришлось бы поискать - замок из камня строили, на века; но дракона это мало волновало.

-А ты думал, я справлюсь без проводника? - прошипела я в ответ. - В этом лабиринте сам чёрт ногу сломит!

Так и шли...

-Луайна! Отдай мне брошь! - спустя десять минут снова простонал Луг.

-Сначала приведи меня к порталам, - начала я, заглядывая в первую попавшуюся комнату и аккуратно закрывая за собой дверь. - Э-э-э... кажется, пришли. Они?

-Они, - ответил неприятный, гулкий мужской голос.

Луг, первым прошмыгнувший в комнату, ахнул. Я прижалась к закрытой двери, судорожно ища ручку.

-Так и думал, что ты придёшь, ведьма, - усмехнулся король фоморов. Отнюдь не та страхолюдина, которую я запомнила во время Бельтайна. Но и этот худощавый мужчина с жёстким, колючим взглядом мне тоже не понравился. - Отлично, ты и Луга привела. Привет, малыш, иди ко мне.

Луг вздрогнул, сжался, с ужасом глядя на Болора.

Свист ветра где-то наверху. Громоподобный хохот дракона, требующего свою девственницу. Крики рыцарей.

Чувствуя, как по спине противно стекает ледяной пот, я зло подумала: "И чего этого мужика все так боятся?" В конце концов, он даже не маг! Вот!

Впрочем, и я тоже... Но, может, он об этом не знает?

-Ахм, - откашлялась я и попыталась заставить голос не дрожать. - Вы не могли бы отойти от э-э-э... порталов? Кстати, Луг, как они активируются?

Мальчишка сглотнул. Послушно потянулся к брошке, которую я до сих пор сжимала в левой руке. Болор, насмешливо прищурившись, наблюдал за нами. Я скопировала его усмешку.

-Ясно. Так...э-э-э-э... Ваше Величество, вы что, ещё здесь?

Мда, взгляд у этого фомора тот ещё - аж до костей пробирает.

-Ты уничтожила мою армию, ведьма.

Да ладно! А то думаю, чего это я тут делаю, а?

-Серьёзно? - я хмыкнула, прижимая к себе мальчика. - Что-то не припомню, но очень может быть. Если не хотите вслед за ними, подвиньтесь, пожалуйста.

Мужчина покачал головой.

-Ты сейчас слаба, как ребёнок.

Вот чёрт!

Лёгкий скрежет вынимаемого из ножен меча. Лучик света, отражающийся на клинке, кончик которого упирается мне в горло.

Не, ну я так не играю! Этот чокнутый, амбициозный убийца детей ещё и вооружён! Кто ему меч доверил?!

-Я...я буду кричать! - все, что пришло в голову. А что обычно говорят в таких ситуациях?

-Кричи, - равнодушный голос. Клинок, как в замедленной съёмке поднимается, отводится чуть в сторону... опускается... А я и правда открываю рот, собираясь завопить...

В следующий момент случилось две вещи - мальчишка, видимо решив, что с него этого безобразия довольно, выхватил у меня брошь, а из стены появился знакомый призрак в виде симпатичного светловолосого юноши в плаще, скрепленного той же лилией, что и у мальчишки. На мгновение наши взгляды встретились и тут же меня пребольно ударили в спину и последнее, что удалось увидеть, задыхаясь во внезапно возникшем тумане - улыбку призрака. Самую красивую, какую можно представить. От неё щемило сердце - впрочем, недолго.

Кстати, куда делся Луг?

...Ах, да, ещё, кажется, сквозь громоподобный грохот я расслышала тихое "спасибо" - лёгкое, словно шёпот моря. Как я вообще смогла его понять?

Ну а после - снова головная боль и чернильная пустота. Господи, как же знакомо...

Кто бы знал, что путешествовать по мирам - такая морока?!

***

Луайна стояла посреди моста, рассеянно глядя вниз, на тёмную воду. В странном, зелёном платье без рукавов, зато с глубоким декольте и длинной юбкой, которое удивительно ей шло, ведьма казалась маленькой, взволнованной и невинной.

И будто бы не замечала окруживших её паладинов. И только когда на мост шагнул Куан, она подняла голову и обернулась.

В её глазах на мгновение появилась растерянность и тут же сменилась безудержной радостью.

Протягивая руки, девушка бросилась навстречу к воину.

Наблюдая за этой сценой, Рессан только медленно покачал головой, приказывая остальным ждать.

Куан стоял посреди моста и, казалось, ждал. Воин сильно изменился за этот день - пусть и не внешне. Разве что глаза - они потухли, снова стали мёртвыми, равнодушными.

Глупец, неужели он и правда решил, что ведьма, столетиями видевшая свою цель только в одном - убивать - действительно захочет измениться ради него? Хотя, что греха таить, Рессан и сам ненадолго в это поверил.

А высоко в небе дьявольски хихикала луна...

***

Мост. Недалеко от моего дома - тот самый мост, где я впервые встретила Куана. И впервые отдала приказ убить человека. В первый и последний раз. Бо-о-ольше никогда-а-а-а этого не повторится!

Не выдержав, я рассмеялась: так близко от дома! Как же соскучилась...

Господи, а хорошо-то ведь! Вернуться обратно...

Шаги... Я обернулась.

Куан!

Он совершенно не изменился - та же лёгкая, скользящая походка, изящные движения. Только вот в глазах луна отражается странно... На мгновение мне даже показалось, что он снова стал тем немёртвым, что заклятье вернулось...

Да нет, конечно, нет! Бред.

-Куан! - совсем как в наивных мелодрамах я протянула руки и кинулась навстречу. Жив! В порядке! Снова вместе! Господи, как я волновалась... Но сначала обниму, а уже потом задам трёпку. Главное - нашёлся. И снова со мной!

Никогда не думала, что коснуться руки - просто коснуться его руки так приятно. Посмотреть в глаза. Улыбнуться, увидеть в них своё отражение - и под влиянием момента произнести (даже если потом пожалею):

-Я тебя...

***

В застывшем, звенящем от тишины воздухе, под насмешливо сияющей луной, Рессан наблюдал, как воин и ведьма остановились друг перед другом. Замерли на мгновение. Потом лицо Луайны осветила счастливая улыбка, и девушка, неуверенно протянув руку, тихо произнесла:

...-люблю...

... На мгновение наши взгляды встретились. Я замерла, чувствуя, как ужас липкими пальцами хватает сердце.

Не. Может. Быть!

...Подавшись вперёд, склонившись, будто собираясь поцеловать, почти обняв девушку, воин резко замахнулся и с силой вонзил коротко блеснувший в лунном свете кинжал в грудь ведьме.

В глазах Луайны на миг появилось недоумение, сменившееся дикой обидой и обречённостью.

На изумрудную ткань платья брызнула тёмная в лунном свете кровь. Покачнувшись, девушка ухватилась за руки воина, и рухнула на колени.

-А говорил... не предашь, - донеслось до изумлённого Рессана.

***

Держа бьющуюся в судорогах девушку, Куан снова и снова заглядывал ей в глаза, не в силах оторваться. Как же... Как же так... Он же сам видел...

Луайна неожиданно тихо рассмеялась, захлёбываясь кровью.

-Я... сплю... да? - шепнула она, поднимая руку и оставляя кровавый отпечаток пальцев на его щеке.

-Лена? Лена! - дрожащим шёпотом позвал Куан, не веря... отказываясь верить...

-Люблю тебя... Куан... дурачок, - пробормотала девушка.

....я правда это прошептала?

А может, всё сон, и меч того фомора, который король, меня всё-таки достал?

-Лена... я всегда буду рядом, - голос воина доносится, словно сквозь вату. Точно сплю.

Будешь... Только это стану уже не я... дурачок.

-Знаю...

И снова знакомая темнота. Я и правда как-то притерпелась к ней за это время.

Прости... Куан... если это сон... я не нашла тебя...

Прости...

Я люблю ...

...тебя...

***

Сжимая в руках неподвижное тело ведьмы, Куан поднял голову, уставившись на блещущую в ночном небе луну.

И громко, отчаянно закричал.

Рессан махнул рукой, позволяя остальным паладинам уйти. Сам мгновение смотрел на безжизненное тело Луайны, а в голове рыцаря звучал насмешливый голос: "Хочешь остаться со мной, волчонок?... Только никому не говори, что знаешь меня, хорошо?".

Отвернувшись, Рессан медленно побрёл по тропинке прочь из парка.

И ни он, ни воин не заметили красивую рыжеволосую женщину, замершую в тени дерева у моста.

Улыбаясь, она посмотрела в след светлому рыцарю. И уверенно шагнула к рыдающему воину.

***

М-м-м...э-э-э... доброе время суток! Меня зовут Лена. Я обычная студентка, будущий антрополог, но сейчас на пятом курсе. Учусь ровно, преподаватели не придираются, кроме одного - светловолосого кошмара, ведущего западную антропологию. Изучаю французский язык, но пока не очень получается. У меня есть лучшая подруга Даша, которой я немного завидую - у неё очень симпатичный парень Валера. Он странно смотрит на меня каждый раз, когда застаёт у Даши в гостях, а ещё его сложно разговорить. Но он милый и заботливый. Так что Даше с ним повезло. А я пока одна.

В общем, я самая обычная девушка - люблю клубы, дискотеки и шумные гулянки.

Только почему-то никто не может мне сказать, кто каждое утро готовит мне чудный завтрак, убирает квартиру и приводит в чувство после особенно тяжёлых вечеринок.

Я не знаю. Но иногда мне нравится фантазировать, что это прекрасный принц... а в воображении отчего-то возникает образ худощавого темноволосого парня с серебристыми глазами...

Не знаю. Но в любом случае, я ему благодарна!

Вчерашняя творожная запеканка с клубникой была особенно вкусной. М-м-м, пальчики оближешь. Спасибо!

Невидимый мой благодетель, ни разу не показавшийся на глаза - откройся! Очень хочу узнать, кто ты.

Я тебя уже даже немножко люблю.

Вот!

5 Русалочье зеркало

"Ай нид э хиро-о-о-о-о-о!"

Луайна

К далёким горам на горизонте подползает луна, укутанная серой дымкой рассвета. В утренней нерушимой тишине гаснут звёзды, и на землю густым покрывалом ложится туман, принося горький запах дыма, импровизированным саваном укутывая окровавленные тела, сломанными куклами лежащие на берегу тихого, спокойного, словно зеркало, озера. Там, по пояс в кристально-чистой, посеребрённой тонкой корочкой льда воде стоит юноша. На длинных волнистых волосах - иней, причудливые снежинки украсили щёки. Туман волнами накатывает на неподвижную фигуру, скрывая с глаз её скорбную ношу: тело девушки - изящной, как цветок лилии, светловолосой и хрупкой. Глаза её закрыты, под ними залегли тёмные круги, и облачко пара не вырывается из точёного, как у прекрасной статуи, носика.

Медленно, не торопясь наползает туман. Медленно опускаются руки юноши. Медленно исчезает в воде кристального озера тело девушки. Вот волны закрывают бледное лицо... Руки юноши разжимаются, и девушка исчезает в бездонной глубине ледяной воды. В последний раз мелькают потемневшие от воды длинные пряди, похоронно сверкает вышитый золотом пояс, жемчужная капелька ожерелья подаётся вперёд, подхваченная течением, но тут же ложится обратно в глубокое декольте; упругие струи перебирают тонкие пальцы, отчего те шевелятся, словно живые...

Густой туман заглушает звук капель, срывающихся с пальцев юноши, когда тот поднимает руки. Заглушает шелест воды, так, что, кажется, будто юноша бесшумно выходит на берег. И в вязкой же тишине он наклоняется за лежащим у кромки озера мечом. Не обращая внимания на мертвецов, поворачивается в сторону, где первый золотистый луч пронзает серую хмарь неба. И, опустив голову, бредёт туда, в сторону далёких гор, где утонула за горизонтом луна...

***

-Шоколадного... молока... хочу, - бормотала Лена, засыпая. Склонившись над ней, невидимый Куан осторожно подоткнул одеяло, чтобы девушка не замёрзла и, не удержавшись, невесомо провёл пальцем по нежной коже щеки. Лена улыбнулась, прикусив губу во сне, и выдохнула:

-Куан...

Воин замер, неверяще глядя на девушку, но та только вытянулась под одеялом и сонно засопела. Чувствуя странную резь в глазах, Куан осторожно отвёл каштановые пряди со лба девушки и сел рядом с кроватью. Никто не посмеет потревожить сон его любимой. Никто, больше никто не сделает ей больно. Его чародейка должна только улыбаться, веселиться и смеяться - всегда. И если для этого требуется забыть его - пусть... Куан давно привык к щемящей пустоте там, где должно быть сердце. Раньше в нём жила злоба на Луайну вперемешку с болью. Потом она сменилась позабытой нежностью и всепоглощающей любовью. Теперь же осталась только вина. В конце концов, он заставлял любимую страдать так долго... И теперь вполне естественно просто сидеть невидимому рядом, смея только осторожно коснуться свесившейся с кровати руки и слушать мерное дыхание спящей.

-Люблю тебя... мой воин, - простонала Луайна и Куан закусил губу. Воспоминания возвращались к волшебнице только во сне, а наяву, с тех пор как девушку буквально вернули из мёртвых... Наяву она жила обычной жизнью. Фэйери, наставница Луайны, объяснила, что так будет лучше. Да Куан и сам это понимал. Но почему тогда так больно дышать, глядя на спящую мирным сном девушку?

Легко сжав пальцы Луайны, Куан положил голову на край постели и закрыл глаза. Завтра Лена проснётся как обычно и с удивлением увидит стакан шоколадного молока на прикроватной тумбочке. Завтра она снова станет смеяться, торопливо собираясь в университет, злиться на очередного преподавателя за не вовремя данную контрольную работу, шутить, улыбаться... Завтра...

Куан станет наслаждаться улыбкой любимой в стороне. В конце концов, разве это не большее, чего он достоин?

***

-Кто ты такая? Где Луайна?

Фэйери с улыбкой рассматривала темноволосого симпатичного мальчишку, сжимающего брошку в виде лилии.

Ну надо же! Маленький фоморец явился в гости к подруге.

-Луайна умерла, - с улыбкой ответила Фэйери.

Мальчишка дёрнулся, но тут же прошипел:

-Неправда! Ты лжёшь.

Чародейка звонко засмеялась, а в её голове уже начинал формироваться план, как можно использовать этого хорошенького, зубастенького щенка.

Для начала стоит привести его куда-нибудь, в подобие дома. Дать переодеться. Дать отдохнуть. А то стоять вот так под дождём в сквере...

-Лгу, - спокойно призналась Фэйери. - Ты, правда, хочешь ей помочь?

Фоморец угрюмо кивнул.

-Ладно, - улыбнулась чародейка. - Я объясню, как. Но сначала, пойдём со мной.

Её всегда удивляло, как легко дети вроде этого мальчишки или той же Луайны верят в заботу и доброту...

***

-Что значит, Илейта и Ваалид'дин вернулись? - выдохнул Рессан, глядя на наставницу Луайны, госпожу Фэйери. Та поправила выбившуюся из сложной причёски рыжую прядь и очаровательно улыбнулась.

-Ну, Вы же не ждали, о святейший, что они сгинули навеки? По крайней мере, это просто глупо.

Глупо? Да Рессан сам убивал вышеупомянутого Илейту раз пять минимум! Должен же он, наконец, отправиться в Ад! Хотя и Луайну он убивал не раз, а колдунья жива...

-Да какой идиот придумал эти вопросы?!

Рессан обернулся как раз в тот момент, когда Лена торжественно подняв в воздух листик с тестом, остервенело замахала им в воздухе.

-Вам что-то непонятно? - привычным "усталым" голосом откликнулся Рессан. Лена перевела взгляд на него, и рыцарь на мгновение увидел не студентку, а рассерженную колдунью. Но миг прошел, и Лена опустила голову.

-Нет, всё ясно.

Рессан хмыкнул, отчётливо слыша, как девушка что-то бурчит под нос, доставая из сумки ручку. Что-то нелицеприятное, наверняка.

-Не слишком ли вы строги, о святейший? - тихо спросила Фэйери, переглянувшись с замершим неподалёку Куаном.

Рессан фыркнул.

-В меру, поверьте. Тем более это единственный способ поговорить наедине и с ним тоже, - рыцарь кивком указал на воина.

Куан, не обращая на него внимания, скрестил руки на груди и гипнотизировал Луайну жадным взглядом.

-Мда, "разговор", похоже, сильно сказано, - вздохнул Рессан. - Итак, мальчишка-шулер и этот... крылатый дух снов явились. Чего же они хотят?

-Как обычно, - пожала плечами Фэйери. - Завоевать мир.

Рессан вскинул брови и волшебница улыбнулась.

-Не сами, конечно. За ними кто-то стоит. И я собираюсь увидеться с этим кем-то в ближайшее время.

Рессан нахмурился, разглядывая чародейку. Ох, чуяло сердце заклинателя, станет у него скоро одним врагом больше. Это после "смерти" Луайны появившаяся невесть откуда её наставница поспешила заключить перемирие. Светлым паладинам пришлось согласиться в основном из-за того, что поймать прекрасную волшебницу никто не мог. Просто не знали ни где она живёт, ни каким образом оказывается в самой гуще событий, ни что ей нужно.

-Могу я напроситься на это путешествие с Вами? - велеречиво произнёс Рессан, прерывая затянувшееся молчание.

-Думаю, у вас и так будет работа, - откликнулась Фэйери. - Помните ли Вы, что Луайна раньше... м-м-м... тесно общалась с Илейтой и Ваалид'дином?

Помнил ли Рессан? О да, Рессан это помнил! Илейта - мальчик-раб, специально натасканный убийца, в весьма юном возрасте обнаруживший немалые способности к некромантии и убитый в пятнадцать лет, превращённый таким образом в нечто вроде лича; и дух леса, изгнанник среди себе подобных... Луайна общалась с ними весьма тесно - как и с остальной нежитью - когда-то они даже были союзниками против светлых паладинов.

Мысли Рессана прервал голос чародейки.

-Насколько я знаю, теперь они захотят встретиться с Луайной снова. Возможно, даже решат похитить её.

Прислонившийся к дверному косяку, Куан вздрогнул и перевёл взгляд на чародейку.

-Что вы хотите сказать? - нахмурился Рессан.

Фэйери улыбнулась.

-Очевидно, о святейший. Им нужна жертва для проведения некого обряда, позволяющего открыть ворота в царство... м-м-м... демонов. А если опустить подробности, то единственная подходящая жертва для этого - Луайна. Да, - заметив напряжённые взгляды мужчин, усмехнулась чародейка. - На мою бывшую ученицу сейчас начнётся охота... Точнее давно началась. Помните того француза... Жозефа? Сначала за Луайной отправили его... по знакомству так сказать. Но он не смог устоять перед соблазном похитить сначала мой гримуар, так что.., - Фэйери улыбнулась, - что бы Вы ни думали, святейший, все в той компании проклятых, как Вы их называете, жаждут вовсе не мирового господства... Это цель кого-то выше, с кем я и собираюсь поговорить вскоре. Все они действительно прокляты, но жаждут исполнения только одного желания. Илейта хочет жить - просто нормальной жизнью и в этом они с Луайной похожи. Ваалид'дин мечтает вернуться к своему народу. Элвин, помните, тот оборотень, жизнь бы отдал за свою возлюбленную...

-Ат-тя! Написала! - донёсся из аудитории вопль Лены и Рессан вздрогнул.

Фэйери снова улыбнулась.

-На этом я вас оставлю, святой отец. Просто следите за моей ученицей. Ей может понадобиться Ваша помощь. И очень скоро.

-Виктор Леонидович! Куда мне сдавать-то?

Рессан кивнул и обернулся.

-Лена, неужели справились? На вашем месте я бы просмотрел заново...

Фэйери переглянулась с воином и усмехнулась. Куан кивнул, наблюдая, как тает в воздухе наставница Луайны. Последнее, что он услышал, было:

-Я пришлю тебе помощника, воин. Он маг. Но... присмотри за ним тоже.

И призрачная улыбка рыжеволосой красавицы напоследок...

***

-Ай нид э хиро-о-о-о-о-о! - орала я в микрофон, отплясывая на сцене, а точнее - просто дёргаясь под музыку. Кажется, второй "Пино Колада" был лишним...

-Ду-ду-ду-ду-ду! - гремела музыка, отдаваясь пустотой в многострадальной голове.

-А-а-а-а-а-а! - поддерживала Даша, моя закадычная подружка и одногрупница, сидящая со своим парнем Валерой и его братом за столиком неподалёку от сцены. Ребята в веселье не участвовали принципиально, хмурясь и зачем-то подозрительно оглядывая зал. Впрочем, как и я, так и подруга к такому поведению давно привыкли. Клубы явно не их постоянное место обитания, в отличие от, допустим, меня. Или Даши - до знакомства с Валерой. Это потом началась вся цветочно-конфентная романтика - театры, кино, музеи, выставки... Нет, я тоже не против культурного досуга, но всему же есть предел! И после тяжёлой недели в институте просто грех не отдохнуть, как следует. Тем более у нас с Дашей только что началась сессия. Надо же это как-то отметить!

-Ду-ду-ду! - подбадривала музыка, и я согласно запела:

-Иснт зэ-э-э-э, - о да, произношение у меня дай боже! Ну так и что? Песни не вредит, уж поверьте! Главное тут душа! - э вайт найт апон э файри сти-и-и-ид!

-У-у-у-у! - вывела руладу Даша, заваливаясь на плечо Валеры. Его брат как раз зачем-то поднялся и пошёл в сторону выхода. Наверное, устал, бедняжечка. Ага, вот они - страшные женские оргии, хи-хи.

-Самвээ джаст бейонд май ри-и-и-ч, - и кто сказал, что мне медведь на ухо наступил? Я спросила, кто сейчас только что это сказал?! - Зэрис самуан ричинг бэк фор ми-и-и-и!

-У-у-у-у! - предвкушающе затянулась Даша, а я обернулась, собираясь вытащить из-за вон той страшной установки непостижимым для меня образом воспроизводящей музыку ди-джея. Пускай танцует вместе со мной! Что я одна тут как самая...

Высокий худощавый парень со странными серебристыми глазами попался под руку, точнее ногу, грудь и голову раньше. Попросту я на него налетела, спеша к вышеупомянутому ди-джею. Мгновение ушло на разглядывание незнакомца, особенно много внимания уделилось его глазам - уж больно интересное выражение там промелькнуло. Будто тоска, смешенная с надеждой... Ха, мой прокуренный алкогольными парами мозг отказывался фиксировать такие сложные эмоции, так что я просто схватила парня за руку и закружила в танце, громогласно перечисляя достоинства воображаемого героя. Было там что-то про быстроту, готовность к битве и силу. И чего-то ещё точно было, но я запомнила только "ду-ду-ду!" музыки и "а-а-а-а!" Даши. Под конец просто свалилась в объятия моего героя... ладно, случайно оказавшегося рядом парня. Ну так и что - чем не герой! И вообще, я спать хочу! Во-о-о-от...

Но, как и полагается настоящим героям, парень оттранспортировал меня к столику, усадил в кресло и просто растворился в воздухе. Нет бы воспользоваться беспомощностью невинной девушки!

-Иль я не... не... хороша? - интересовалась я у Даши. Та сонно кивала и тихо выла "у-у-у-у!", словно волк в полнолунье. О! Я ж сегодня на луну поглядеть собиралась! Что - серьёзно что ли? Да-а-а, собиралась! Эх, кажется "Пино Колада" точно был лишним. Да и "Мохито" запивать его не стоило... Про убойную "Маргариту" я молчу...

И чего меня понесло наружу, а? Ага! Луну смотреть! Вот, значит... А как я её увижу, когда тут всюду фонари. Фонари-и-и-и-и! Вы не могли бы не гореть? И не мигать. О! То, что надо! Выключились...

Вот, значится, луна...

Только мне стоило усесться как цивильному человеку на бордюр, подпереть щёку рукой и, вытянув губы трубочкой, заливисто провыть жалостливое "у-у-у-у!", как из-за темноты ближайшей подворотни вынырнули трое парней. Нет, наверное они всё же из того же клуба, что и я вынырнули... В общем, неважно. Пахло от них так неприятно - перегаром, - что я даже замолчала. А потом... потом...

Чего они вообще ко мне привязались, а? Ну сидит девушка на бордюре, ну воет на луну. Так жизнь такая! Садитесь рядышком и присоединяйтесь. Как, не хотите? Почему? Домой? К вам? Ну не-е-е! Мне и тут хорошо. Если конечно у вас дома не портативный планетарий... Да не поеду я, сказала же! Что пристали! Эй! Смотри, куда руки тянешь! А-а-а! Мне же бо-о-ольно!

Тут из-за той же подворотни (или того же клуба?) появился рыжий парень. Определённо рыжий - даже в лунном свете. Симпатяжка такой. Вот к нему бы я может и поехала. Ну ладно - подумала бы ещё. Но - подумала бы!

Что-то он такое сделал - и парни от меня отстали. Просто удивительно, как кулаки некоторых бывают убедительны, хи-хи...

Последнее, что я помню - как свалилась с бордюра, и надо мной склонился вышеупомянутый рыжий субъект. Глаза у него как-то странно сияли... Синим что ли? И взгляд - так смотрят биологи на лягушку, подводя к её лапке ток: дёрнется? Я не дёрнулась, даже когда эти удивительные глаза приблизились. И превратились в моём воображении в серые, искристые, словно ледяные. Тёплые руки обнимали, прижимали, защищали. Горячие жадные губы мягко, нежно ласкали мне лоб и веки... И чей-то до боли знакомый голос шептал:

-Луайна...

Странные у меня сны, да?

***

Куан замер, держа в руках расслабленную Луайну и напряжённо вглядываясь в темноту.

-Сгинул? - произнесла появившаяся как обычно из ниоткуда Фэйери.

Воин перевел взгляд на неё.

-Кто? - наставница Луайны вздохнула. - Элвин?

Куан кивнул, крепко обнимая неподвижную девушку.

-Ясно, - протянула Фэйери и перевела взгляд на Луайну. - Верни её теперь к светлым, они всё сделают как нужно.

Настороженный взгляд и нежная улыбка чародейки.

-Не беспокойся. Я не думаю, что на них можно полагаться. Помнишь, я обещала тебе помощь?

Куан медленно кивнул и чародейка продолжила:

-Недавно в наш мир из Сида магически "перешёл" некий фомор, который отлично знает Луайну и к тому же является довольно сильным магом. Неудивительно, он же сын той чародйки, Черидвен, которая и претворялась Луайной. Помнишь, я тебе рассказывала?

Серебристые глаза воина потемнели. Да, Черидвен, представившись Леной собиралась комфортно устроиться в этом мире, но не успела - сбежавший из страны мёртвых Куан при помощи колдуна, управлявшего тогда его сознанием и бывшего старым врагом Черидвен, победил королеву фоморов, отправив её туда, где ей самое место - обратно во дворец смерти.

-Только не забудь присмотреть и за Лугом тоже, - попросила Фэйери, снова растворяясь в воздухе.

-Луг?- вскинулся Куан, но чародейка уже исчезла, а со стороны клуба к воину спешили светлые паладины.

***

Фэйери отвела взгляд от луны и нехотя посмотрела на суетящихся внизу паладинов и дружка бывшей ученицы.

Луайна Фэйери никогда не нравилась. Проблем с этой кельткой не оберешься, а проблемы рыжая чародейка ненавидела. Зато любила силу. Власть, мощь, магия - всё это приводило вечно-юную красавицу в экстаз. Старая, если не сказать древняя ведьма из маленького племени варваров, давно уничтоженного, Фэйери научилась сохранять молодость, а чуть позже - выпивать силу. Отовсюду - из окружающей природы, из людей, реже - из таких же, как она, магов. А вот Луайна была бы идеальным донором, не обладай она таким неприятным, непредсказуемым характером.

Свою будущую ученицу Фэйери нашла ни много ни мало - в лесу. Девчонка умирала от истощения, а чародейка просто не могла пройти мимо такого подарка судьбы. Энергия, мощь - и всё в одной тупоголовой девчонке, которая даже не подозревает, какое сокровище в ней сокрыто.

Откормленная, вымытая и отдохнувшая девчонка благодарность выказывать не торопилась. Наоборот, кричала, что хочет умереть, что жить ей больше не за чем... ну и тому подобные глупости. Фэйери с усмешкой слушала её истерику до тех пор, пока девчонка не схватилась за нож - маленький, ритуальный ножик, стоящий, между прочим, больше чем эта дура когда-нибудь имела.

Фэйери нож отобрала, надавала девчонке оплеух и попыталась всё-таки понять суть её несвязного бормотания про "хочу умереть". Спустя довольно долгое время осторожных расспросов и увещеваний, выяснилось, что девчонку бросил возлюбленный и несчастная хочет умереть до того момента, как у неё "разорвётся сердце, а то оно уже болит очень сильно".

Сердечко у дурёхи и впрямь пошаливало, но это профессиональное. Фэйери давно научилась с этим бороться и постаралась успокоить девчонку, что ничего страшного с ней не случится, она будет жить долго и счастливо, найдёт другого идиота, который на неё позарится...

Дурёха не утешалась. И тогда Фэйери пришла в голову интересная мысль: а что если бывшую любовь превратить в ненависть? Тогда-то чародейка и объявила ошарашенной девчонке, что та на самом деле ведьма и стоит только немного подучиться... и любой... к её ногам...

Дальше девчонка, назвавшаяся Луайной, додумала сама. А Фэйери ковала железо, пока горячо - учила юную ведьмочку владеть новой силой, благоразумно не объясняя до поры до времени боевые заклинания. Девчонка развивалась, её мощь росла, что не могло не радовать наставницу. И, когда новая ученица была почти готова - бери и пей - Луайна выкинула новое коленце.

Дурёха сбежала.

Как выяснилось позже - мстить. "Как она мстить собирается, - костеря ученицу про себя, думала Фэйери, - если не знает ни одного сколько-нибудь мощного заклинания?".

Луайна решила проблему просто: прошлась по деревням, собрала трупы. Ещё и поэкспериментировала, стащив невесть где гримуар.

Дар девчонки рос семимильными шагами, особенно, когда бывшая наставница его больше не сдерживала. Фэйери боялась, что очень скоро "питательный супчик" в лице бывшей ученицы превратится в котёл кипятка. Выпить её силу тогда будет просто невозможно. Чародейка спешила, действительно спешила найти непутёвую дурочку, до того момента, когда её дар "полыхнёт".

Она не успела. Девчонка отомстила, оставив после себя гору трупов, да ещё и обзаведясь личной игрушкой в лице бывшего любовника. Изощрённо. Не будь Фэйери заинтересованной стороной, сама бы поаплодировала.

Девчонка ускользнула прямо у неё из-под носа: ещё бы, кельтка свои леса знала отлично, тогда как Фэйери, изысканная красавица, блиставшая на лучших празднествах и пирах, ненавидела не только ночёвку на природе, но и жизнь "по-дикарски".

Фэйери продолжала искать - до того момента, пока не узнала, что ученица нарвалась на Святой Орден. Луайна понятия не имела о существовании святош, так что противопоставить их магии просто ничего не могла. Фэйери её этому не учила.

Рыжая чародейка рвала и метала. Тряхнув связами, узнала, что ученица (бездна силы, великая мощь!) действительно мертва и её сокровище (сила!) Фэйери никогда не достанется... Первый и последний раз за сто лет ведьма дала волю гневу, устроив превосходный шабаш - долго потом заметать следы пришлось, чтобы святоши отвязались.

Какого же было её удивление, когда буквально через пятнадцать лет Луайна объявилась снова. Молодая, сильная и злая. Разгромила одну из святых обителей, натравила на себя всех рыцарей скопом... и не сразу узнала бывшую наставницу. Много позже Фэйри поняла, что, не владея заклинанием продливания жизни и вечной молодости, дурёха устроила себе вечные перерождения, да ещё и с заранее установленной программой, объясняемой проклятьем, которое, умирая, ведьма неизменно произносила.

Фэйери и это умудрилась использовать. Защищая, как могла, непутёвую колдунью, она каждый раз, стоило Луайне снова родиться, тянула из неё силу - по капле, по чуть-чуть. Но и это того стоило. Уже через сто лет магия Фэйери вышла на новый уровень. А Луайна... А девчонка, дурёха, просто ничего не замечала.

Фэйери каждый раз напоминала себе, что долго это продолжаться не может, что ученица наверняка снова выкинет что-нибудь этакое. Потому она придумала своей девочке цель - рассказала об одном мощном артефакте, исполняющем весьма специфические желания.

Луайна загорелась, развила бурную деятельность по его поиску. Фэйери втайне хихикала наивности дурочки, но за действиями ученицы следила внимательно. Ей совсем не улыбалось, если девчонка вдруг станет сильнее, чем её наставница.

Счастливое время закончилось резко. Возродившись в очередной раз Луайна встретила подругу обвинениями о краже силы, подкрепив свои вопли парочкой довольно мощных заклинаний. "Училась, втайне экспериментировала", - сердилась Фэйери, зализывая раны после визита к девчонке.

Чародейка предполагала, что этим всё и кончится: Луайна позлится и... в очередной раз умрёт. А там можно будет до кельтки добраться, прежде чем она снова всё вспомнит.

Ах, если бы! На этот раз Луайна завела себе новых друзей. Рассказала им про артефакт, не то что бы придуманный Фэйери, но и не очень... реальный. И четвёрка неслабых магов, объединённых общей целью, стала активно портить жизнь не только святошам, но и периодически появляющейся на их горизонте Фэйери.

Дольше так продолжаться не могло. Рыжей чародейке смертельно надоела развивающаяся по одному и тому же сценарию пьеса, и Фэйери нашла выход из замкнутого круга.

Она обзавелась союзником.

А позже - по милости Луайны, так и не набравшейся ума за все прожитые столетия - сумела втереться в доверие даже её воину - тому самому бывшему любовнику, Куану.

***

-Лен! Ле-е-ен! Ну, Лена!

Я открыла глаза. Всё вокруг кружилось в ритме ламбады - столь же весело и буйно. О-о-ох! Что же вчера было-о-о-о!

-Лен, ответь, тебе мама звонит, - настойчиво звал голос подруги.

Я с трудом сфокусировала взгляд на Даше, протягивающей мобильный. Со второго раза - какая я сильная и целеустремлённая! - смогла его взять. Кнопку мне нажимала Даша. Вот всё-таки несправедливость жизни - пили вчера вместе, а подруга свеженькая как огурчик. Вон, крутится рядом и жестами показывает зачем-то на дверь.

-Лена! Лена, дочка, ты меня слышишь? - раздался в трубке мамин голос.

-Ы-ы-ы, - простонала я. И тут же вскинулась. - Да мам, что такое?

-Лена, что с тобой? - подозрительно произнесла мама, и я торопливо откашлялась. - Ты забыла встретить своего племянника!

-Како... Ах, этого племянника! - почти внятно произнесла, судорожно пытаясь вспомнить, кого я должна была встретить. - И-и-и-и-и что?

Дашины жесты, указующие на дверь, стали совершенно яростными.

-Поэтому встречай его сейчас! - повысила голос мама.- Я отправила его к твоей подруге, потому что ты сейчас наверняка у неё. Отведёшь его домой...

-Он что, будет у меня жить? - завопила я, содрогаясь от страшной догадки.

-Лена, мы это уже оговаривали! - голос мамы нехорошо похолодел. - Алексей достаточно серьёзный мальчик, в отличие от тебя. Он за тобой присмотрит.

-Чего?!

Но мама уже отключилась. И почти сразу же в дверь позвонили.

Точнее, снова позвонили.

Мы с Дашей переглянулись, и я тихо выругалась.

Вот же ж повезло!

***

-Значит так! - заявила я, с третьего раза попадая в замочную скважину ключом. - Вещи не разбрасывать, вести себя мирно, никуда без моего ведома не выходить.

-Ты мне тюремщица что ли? - недовольно поинтересовался "серьёзный мальчик" Алексей, заходя следом в прихожую.

- Тётя, - припечатала я. - А это намного хуже!

-И вообще Лу...э-э-э, - мальчишка замялся почему-то, стоило мне обернуться и удивлённо уставиться на него. Хм, а симпатичный. Брюнет - роскошная такая шелковистая грива до плеч, глаза зелёные большущие, черты лица словно искусным художником вырезаны - загляденье! Что-то не помню в своей родне такую красавицу-тётю. Или такого милого дядю...

-Лена, забыл что ли?

-Да, - нахмурился мальчик. И отчего-то смутившись, схватил сумку и пошёл в комнату. Я же наоборот направилась на кухню, где - о счастье! - уже стоял стакан с рассолом. Верное средство, а вкусное какое...

Из блаженного удовольствия вывел жуткий грохот, звон и ругательства мальчишки из которых я - удивительно - ничего не поняла. Впрочем, и понимать стало неинтересно, когда увидела, что этот чертёнок натворил.

На полу у платяного шкафа ворохом валялась моя одежда, а мальчишка старательно, с маниакальным остервенением запихивал в освободившийся шифоньер свои костюмы. Много костюмов...

-Это что? - только и смогла выдавить я.

-Место освобождаю... тётя! - пропыхтел племянник.

-Ага, - выдохнула я. - Знаешь что, мелкий... Сейчас я тебе помогу!

Следующий час мальчишка активно осваивал все возможные углы и закоулки моей квартиры, пытаясь не попасть под горячую руку и в целом рассерженную меня. В результате была разбита старинная ваза, привезённая из прошлой поездки в Шотландию, какие-то мелкие побрякушки, милые моему сердцу, но пожертвованные в качестве снаряда для мальчишки, несколько тарелок, специально прихваченные для такого случая из буфета и одна разорванная в клочья подушка. В конце часа гардероб мальчишки таинственным образом уменьшился, а я стала счастливым обладателем брошки в виде лилии, определённо женской, конфискованной у племянника как плата за "моральный ущерб".

-Отдай! Ну отдай! - прыгал вокруг мальчишка, пытаясь дотянуться до украшения. - Луайна!

-Ты как меня назвал, мелкий?! - фыркнула я, прикрепляя брошку к халатику. - Я Лена, забыл?

-Отдай, это дяди! - канючил племянник. - Он мне подарил!

-Дяди - значит, общее, семейное, - философски заметила я, хлопая мальчишку по голове. - Пошли убираться, умник.

Ещё через час - наверное, во время уборки - брошка таинственным образом исчезла. Наверное, спёр, паршивец. Ну и ладно...

Мы как раз спорили по поводу того, где мелкий будет спать, когда мобильный снова затрезвонил. Эх, иногда так хочется его разбить...

Опасаясь новой... хм... неожиданности, я нажала "приём" и прижала трубку к уху.

-Лен? - произнёс смутно знакомый голос.

Э-э-э?

Мелкий замер, напряжённо глядя на меня.

-Да, - медленно откликнулась я, размышляя, не послать ли собеседника куда подальше. Представился бы, что ли?

-Лен, не узнала? - жизнерадостно поинтересовался тот же голос - кстати, приятный мужской. Я покачала головой, потом спохватившись, подтвердила:

-Не-а!

-Мы вчера около клуба встретились, - напомнили мне. - Я помог тебе разобраться с... надоедливыми поклонниками.

Э? А-а-а! Тот рыжий красавчик с голубыми глазами?

-Я тут подумал, - форсировал события красавчик. - Может быть, ты захочешь сегодня прогуляться по ботаническому саду... Продолжить знакомство...

Что я там забыла? Хотя если с этим симпатяжкой... Ну...

Мелкий смотрел на меня так, словно съесть решил и я, усмехнувшись, назло ему ответила:

-Давай.

А что? Или вечером племянника опекать или флиртовать с рыжим милашкой. Разница очевидна.

-Тогда встретимся в семь на станции? - предложил парень.

Угукнув, я отключила связь и помахала мобильным у племянника перед носом.

-И чего мы так заинтересовано уставились?

-Ты куда-то собралась? - тут же парировал мальчишка. - И меня возьми.

-На свидание? - хмыкнула я. - Мечтай!

-Свидание? - Новость вызвала у мелкого нездоровый интерес. - Нет, ты не можешь пойти одна! Это неприлично и...

-Что? - я подбросила телефон в воздух. - Серьёзный мальчик Лёша, не читай мне нотации, ладно? Сегодня вечером останешься один... и ладно - разрешаю смотреть телевизор и даже включить компьютер.

-Не Лёша я, - прошептал мальчик, когда я выходила из комнаты. Пришлось обернуться

-А кто?

-Луг! - тут же заявил он. Что ещё за выдумки?

-Это прозвище? - оценила я. - А что, тебе идёт. Такой же буйный!

И, хихикнув, отправилась грабить холодильник, где, конечно же, как по волшебству появилась сготовленная еда. А за дверью дулся мальчишка, непонятно ради какой прихоти решивший отправиться со мной на свидание...

***

-Что? - буркнул мальчик, стоило только Луайне скрыться за дверью. - Да, я тут приставлен тебе в помощь. В чём дело?

-Ты... сын Черидвен, - медленно произнёс Куан, поигрывая кинжалом, пока ещё висевшим на поясе в ножнах.

Мальчишка нахмурился.

-Ну... да. А что, мама уже успела тут что-то натворить?

Глаза воина потемнели.

-Вижу, да, - вздохнул Луг. - Но я пока собираюсь остаться и буду помогать тебе магически и морально...

Из-за двери выскочила наряженная Луайна и, пройдя совсем рядом с Куаном, но абсолютно его не замечая, схватила с вешалки сумку и кинула Лугу ключи.

-Вот. Сиди дома, - приказным тоном произнесла она. - Ничего не трогай, если что - звони мне. Ночью вернусь.

Хлопнула дверь, и рванувшийся было следом за волшебницей воин, замер, будто натолкнувшись на невидимую преграду.

-Ну а я, думаешь, зачем с ней просился? - вздохнул Луг. - Метка на ней висит, да мощная к тому же. Так что если сама с собой не возьмёт, то и сопровождать её нельзя. Меня вот не взяла, - вздохнул мальчишка, наблюдая, как мечется по пустой квартире воин.

Тот, наконец, остановился и, прислонившись к стене, закрыл глаза.

-Я слышал, ты знаком с Луайной, - произнёс он вдруг хриплым голосом. - Как это случилось?

Луг вздохнул, пытаясь магически проследить за ведьмой - девушка, похоже, снова в опасности.

-Ну, это длинная история. Ладно, время скоротаем. Слушай...

***

"Как же его зовут? А? Ну как же...", - напряжённо размышляла я, гуляя под ручку с изумительным во всех отношениях парнем - высоким, с рельефной и в тоже время не накаченной фигурой и огненно-рыжими, золотящимися в лучах заката. Парень оказался отличным собеседником - любознательным и эрудированным. Каким-то образом он уже знал, что я будущий антрополог и специализируюсь на Шотландии. Так что практически всю дорогу от главной аллеи мы обсуждали древне-шотландскую нечисть, как оказалось, интересующую нас обоих. Потом солнце где-то в фиолетовой вышине погасло, под сенью раскидистых сосен - или это были ёлки? - сгустились сумерки. Парень завёл рассказ об оборотнях, кстати вспомнив насколько реалистично я вчера выла на луну. Посмеялись. И сейчас, слушая его рассказ о французских "луп-гару", ближайших родственниках оборотней шотландских, я смотрела на парня и безуспешно пыталась вспомнить его имя. Не мог же он вчера не назваться? Не помню... Вообще ничего не помню, кроме этих ярких синих глаз и симпатичной мордашки. Нахальная, сказала бы я, мордашка. Взгляд вроде завораживающий и откровенный одновременно.

-И представь, выглядывает сейчас из-за вон того ствола, - ворвался в мои размышления бархатный голос парня, - клыкастая морда... У-у-у-у! - провыл он, заливисто рассмеявшись.

-Ага, - поддакнула я. - А на нижней ветке русалка качается...

Парень почему-то вздрогнул, сжав мои пальцы.

-Русалка? - переспросил он.

-Ну да, - усмехнулась я, поднимая голову. Луна появится или нет?.. - такая... с хвостом. Или без хвоста. Но всё равно русалка.

Синие глаза смотрели настороженно, парень даже изменился как-то, подобрался. Реши я сейчас сбежать, догнал бы и съел, как тот же оборотень...

-Ну, знаешь, в ночи полнолуний славянские водяницы любили сидеть на берёзах, - улыбнулась я, желая прервать неловкую тишину. - Или это были ивы?

-Ивы, - усмехнулся парень, и я почувствовала, как его рука отпускает мои пальцы. - Да, точно было такое. И в ночь на Ивана Купалу...

И о чём только болтают некоторые на свиданиях?..

Провожая меня домой, парень - имя я так и не вспомнила (не спрашивать же: "Милый, тебя как зовут, я запамятовала") - после обязательного в таких случаях поцелуя в щёчку протянул мне маленькую блестящую коробочку. Та с мелодичным звоном открылась, и выглядящий донельзя довольным юноша достал оттуда симпатичное колье. Золотисто-коричневый камешек с тёмными разводами покачивался на витой цепочке, украшенной какими-то замысловатыми завитушками.

-Мне? - ахнула я, разглядывая эту прелесть.

Парень улыбнулся.

-Она также хороша, как и ты. Вы подходите друг другу.

Никто ещё не говорил, что я подхожу украшению. Забавно.

Парень тем временем подошёл ближе, легко откинул мои волосы и сам надел колье на шею. Я закрыла глаза. Ощущение неправильности происходящего неприятно жгло где-то в районе сердца. Не этот рыжий должен мне дарить цепочки...

-Я позвоню тебе ещё, Лен? - сказал на прощание "неправильный" парень. Я только пожала плечами, мотнув головой. Ну, позвони.

Ещё в лифте, поднимаясь на свой этаж, ощутила странную тяжёлую усталость, наваливающуюся, давящую, душащую... Шатаясь от стенки к стенке - ох, что мама бы сказала, если бы увидела... а мелкий ей наверняка наябедничает... - я с трудом доплелась до двери квартиры. Рука дрожала, когда пыталась нажать на звонок. Получилось? Не знаю. Я проваливалась в полный всполохов огня и шелеста волн сон куда раньше.

Только синие глаза где-то на краю сознания отпечатались чётко. Почему они не превращаются в серебристые, как обычно?

С этой мыслью я и уснула.

***

-Луайна! - вскрикнул Куан, кидаясь к двери, и Луг тут же встрепенулся. Но в коридоре стоял только незнакомый рыжий парень, да и тот стремительно исчезал. Одна лишь ехидная, бесшабашная улыбка держалась ещё долго...

-Опоздал, - выдохнул Рессан, возникая на его месте и хватая воздух. - Ну надо же...

-Где она? - прорычал Куан и светлый рыцарь перевел взгляд на него.

-Сейчас узнаем...

Часа два спустя, рисуя портал, Рессан торопливо объяснял:

-Элвин... Оборотнем стал в восемнадцать, почти тогда же во время одной из ночей полнолуния познакомился с русалкой и по молодости много чего ей наобещал. Потом встретился с дочерью местного князька и... тоже наобещал. На этот раз вполне искренне. Они даже поженились, тайно. Потом разгневанный отец отправил по их следам отряд - дочка в жёны другому предназначалась. Как водится, наткнулись на молодых в ночь после полнолунья, когда оборотни слабы. Говорят, привела их русалка. И то ли Элвин сам загрыз возлюбленную, буйствуя в образе зверя, что маловероятно - оборотни "со стажем" себя хорошо контролируют - то ли кто-то из папиных воинов постарался... В общем похоронил оборотень любимую и с тех пор стал безобразничать...

-А счастливый конец у этой сказки будет? - пробурчал Луг, торопливо исправляя одну из линий пентаграммы Рессана. Светлый строго посмотрел на мальчика.

-Пока нет. И кстати, - тут же добавил он, - ты остаёшься здесь. И даже не думай за нами сбежать. Малыш.

-Сам такой, - фыркнул Луг, вынимая колдовской жезл и глядя, как растворяются в портале светлый и Куан. Проследить траекторию их перемещения не составило труда, но вот...

Кажется, они всё-таки опоздали.

***

Довольно необычно во сне чувствовать холод камня и боль в затёкшей спине. Впрочем, похоже, все мои сны ненормальные. Пора к психологу. Или пить надо меньше, как говорит иногда парень Даши, Валера. А вот и он, кстати, связанный слева висит. Хм, действительно необычная у меня фантазия. К чему тут образ связанного парня моей подруги?

Попыталась пошевелить рукой - не получилось. Мда... Это, надеюсь видение эротического характера? Судя по виду стоящих неподалёку ребят - непохоже. Одним из них - точно тот рыжий, с которым я сегодня гуляла. Шагах в двух от него в воздухе висит крылатое нечто, напоминающее одновременно и парня и девушку, но мной всё же идентифицированное как существо мужского полу. Так приятнее. Это "существо" имеет прозрачные белые крылья на манер стрекозиных и длинные светлые волосы, странно сочетающиеся со смуглой кожей. Ещё неподалёку маячит блондинистый юноша, почти мальчик. Перед ним танцуют карты. Красиво так, я аж засмотрелась. Ещё вроде бы кто-то ещё ощущается позади, но, сколько бы я не выгибалась, никого так и не разглядела.

Действо сна меж тем стремительно развивалась. Меня окутало странное свечение, ребята синхронно подняли руки, позади кто-то что-то закричал. А я, уплывая в волнах сна, смотрела в глаза рыжему и видела в них боль - там, в тёмной глубине, неясной, незаметной никому, кроме меня. В голове настойчиво звучали чьи-то голоса, но мне виделись только эти синие глаза, да рыжие пряди, странно сверкающие в таинственном, волшебном свете. Сну вот-вот полагалось измениться, и я, забыв, как это часто бывает не наяву, о том, что вообще-то связана, протянула парню руку.

Яркая вспышка - и вот оно: сон изменился.

Антураж стал другим: теперь я сижу на крыше стандартной десятиэтажки на окраине Москвы. Внизу проезжают, мигая фарами, автомобили, сияют фонари и туда-сюда бродят люди. А рядом рычит мохнатая гора меха, скалясь и сверкая алыми глазищами. А плевать мне на её рычание, и почему-то понятно, что там, за злой, звериной оболочкой скрывается тот рыжий синеглазый красавчик и потому ни пугаться, ни сердиться на огромного, яростного монстра абсолютно не хочется.

Я протянула руку к возмущённо вякнувшему зверю и за шкирку, утонув в жёстком меху, подтащила к себе. Свесила ноги вниз, нисколько не страшась высоты, и заглянула прямо в эти налившиеся гневом красные глаза. В голове замелькали странные картинки, будто фильм...

Откинувшись, когда всё закончилось, на мохнатую шею чудовища, я тихо выдохнула:

-Хочешь, помогу тебе?

-Как? - прохрипел зверь и я, ничуть не удивившись, ответила:

-Просто отнеси меня туда, а я всё сделаю.

Сны вообще бывают удивительно волшебными. Во сне непринято изумляться. Во сне происходят чудеса. Сны...

-Ты, правда, думаешь, что это поможет, Луайна?

Я снова улыбнулась.

-Конечно.

И мы как-то сразу оказались на берегу озера, у высокой, раскидистой ивы, где, как и ожидалась, покачивалась на ветвях русалка. Глядя на висящую в небе луну, она чудным, волшебным голосом пропела:

-Пришёл? Знала, что явишься, Элвин... И кого же ты привёл на этот раз?

Я подошла ближе, и взгляд русалки упёрся в меня.

-Ведьма, - фыркнула она.

Да хоть фея!

Я кивнула, подходя ближе и устраиваясь на ветке рядом с водяницей.

-И зачем ты явилась, ведьма? - прошелестел её мелодичный голос.

-Поговорить о жизни! - усмехнулась я. - Начинай, дева, ты побольше меня о ней, кажется, знаешь.

Сине-зелёные глаза с вертикальными, змеиными зрачками уставились на меня. И русалка, видимо, расхотев беседовать о жизни, вдруг протянула мне... зеркало.

-Посмотри, - ехидная улыбка.

Я оценила отражение своей всклоченной физиономии и повернулась к водянице.

-Ну и?

-Глядя в зеркало русалки, - пропела дева, - мужчина видит потерянную любовь, а женщина - самый страшный момент своей жизни. И оба, - русалочий голос понизился до свистящего шёпота, - получают возможность вернуть то, что у них забрали. Но решение можно принять только раз в жизни, ведьма.

Я со знанием дела кивнула, собираясь отдать странное зеркало русалке обратно, когда там, за гладкой поверхностью картинка вдруг изменилась.

... Луна заливает таинственным светом пруд где-то посреди города. На изогнутом мосту стоит девушка в зелёном платье и радостно смотрит на идущего к ней высокого худощавого юношу. Синеватый свет луны странно отражается в его серебристых глазах. Неподалёку замерли ещё люди - в основном юноши... да и мужчина в белом... знакомый мне... очень...

Девушка, протягивая руки, кидается к юноше, тот подхватывает её, наклоняется... И хрупкое тело девушки вдруг выгибается, а на белые плиты моста брызгает кровь, тёмная в свете луны, страшная.

-Люблю тебя... Куан... дурачок, - шепчет девушка бледными губами и безвольно обвисает на руках юноши. Тот, прижимая её к груди, вскидывает голову и хрипло стонет, в унисон немому смеху шальной луны...

-Что это за мелодрама? - хмурюсь я, закрывая зеркало рукой. Но картинка всё равно не пропадает - видно через растопыренные пальцы.

-Ты забыла, Луайна, - шепчет вкрадчивый голос русалки. - Он убил тебя, ведьма... Твой воин... Тот, кто важнее всех на свете. Но ты получишь возможность вернуть всё обратно, - глаза русалки разгораются ярче, в них словно бушует буря. Или мне просто кажется? - Только одно слово - и ты окажешься на том мосту снова, и он успеет увидеть твои глаза раньше, чем замахнётся. Успеет понять, кто ты, раньше, чем опустится его рука. Давай же, Луайна... Скажи "да"... Только скажи "да"... Давай, ведьма... Я дам тебе возможность всё изменить... Никто, ведь никто не может устоять перед искушением русалочьего зеркала. Просто скажи... скажи "да"...

Я повернулась и с удивлением увидела замершего посреди озера рыжеволосого юношу, держащего на руках тело красавицы. Под глазами юноши там, где замёрзли слёзы - причудливые снежинки. Руки опускаются в воду медленно. Медленно волны одна за другой накатывают на мёртвое лицо девушки...

-Скажи "да"... Просто скажи "да"...

Серебристые глаза в зеркале, подёрнутые слезами, с отчаянием смотрят на умирающую девушку... на меня...

-Лена... я всегда буду рядом.

-Знаю, - шепчут мои губы в ответ.

-Измени это! - врывается вкрадчивый голос. - Верни то, что принадлежит тебе, ведьма! Забери то, что твоё по праву.

"Люблю тебя... Куан".

Я забыла... Забыла что-то очень важное. Важное... Что я - колдунья. Что у меня есть воин. У него серебристые глаза, иногда ледяные, иногда тёплые до безумия. Его взгляд завораживает и подчиняет. Только с ним можно почувствовать себя в безопасности. Только с ним я - это я... Куан... Кинжал рыбкой летящий в грудь там, где рассветные лучи освещают полный зал мертвецов...

...Медленно разжимаются руки юноши. Тело длинноволосой красавицы, подхваченное волной, на миг всплывает, но тут же...

-Только одно слова, ведьма, - вкрадчиво искушает русалка. - "Да"... И ты будешь счастлива. Только "да"... И всё вернётся...

...опускается туда, в бездонное озеро и рванувшийся было удержать тонкие пальцы, юноша ловит одни лишь струи...

Я широко улыбаюсь и швыряю зеркало в воду.

-Нет. Своё счастье я верну сама.

Сон, закружившись, снова сменился, и я уже не видела, как...

... как длинные изящные пальцы ухватились за протянутую руку, и синие глаза радостно полыхнули. Вынырнувшая девушка прижалась к груди юноши, а русалка на нижней ветке ивы только раздраженно хлестнула хвостом и с шёпотом "Ох уж эти ведьмы!" беззвучно нырнула в воду...

***

Когда Луайна "вдруг" исчезла, прихватив с собой оборотня, заодно нарушая все законы известного Лугу колдовства, мальчик, было, обрадовался - похоже, чародейка "почти" в себе и может с грехом пополам управлять своими силами.

Но тут в горло упёрлась твёрдая поверхность игральной карты на манер кинжала, и фомор пожалел, что Луайна не прихватила с собой и оставшуюся парочку врагов тоже.

Похоже, веселье только начиналось...

***

М-м-м, что-то этот замок кажется очень знакомым... Может, я тут была? Вообще, если исходить из того, что в сновидениях ничего нового появиться в принципе не может, то логично, что где-то я это уже видела - громадное чудо на берегу моря, так, что волны плещутся где-то внизу, потому как в принципе замок стоит на обрыве. Неподалёку перешёптывается лес, а в высоком небе летят облака, закрывая дымкой стыдливую луну.

И вон того монстрика у ворот я тоже где-то видела. И во-о-он того, что рядом палицей поигрывает - определенно встречала. Ну что, ребята, снова развлечёмся?

Я вышла на дорожку, ведущую к замку, и неспешно приблизилась к воротам.

Монстрики - зелёные, с физиономиями свинок и рогами во лбу вместо звезды - уставились на меня. Я на них. Переглядываемся, молчим. Я подхожу к воротам почти вплотную. Ребята начинают волноваться, один недвусмысленно подбрасывает тяжёлую палицу. Другой вдруг наклоняется - высокое чудище, я ему где-то по пояс или даже ниже - и неожиданно нежным голоском вопрошает:

-Девушка, вы заблудились?

Какие культурные монстры!

Киваю, улыбаюсь, старательно хлопая ресницами. Монстры внимают.

-М-м-м, - я запнулась. - Не подскажите, как пройти в библиотеку?

И тишина...

Была. До того, пока за ворота не вылетел мой племянник. Мальчишка врезался в палицу монстра, которую тот не успел вовремя убрать, мячиком отскочил, нарушая все законы физики, и подлетел ко мне.

-Мелкий! - я придержала его за плечи, и на меня глянули совершенно безумные зелёные глаза. - Ты что здесь делаешь?

-Тебе помогаю, - выдал вдруг мальчишка, с трудом вставая. - И, кстати, я не мелкий! Я Луг!

-Полюшко ты моё, - я подхватила ребёнка, крепче прижимая к себе, и обратилась к монстрам. - Ну как там насчёт библиотеки?

-Так.., - замялись те. - Нет её. Вроде...

-Эх вы! - фыркнула я, беря мальчишку за руку. - Даже не знаете, что у вас на территории находится. Ладно, пойду сама искать.

И, сетуя под нос, что "всё самой, всё самой", прошла мимо обалдевших монстров, ведя под руку не менее обалдевшего племянника.

-Ух ты! - восхитился за воротами мелкий. - Луайна, как ты их!

-Как? - растерянно спросила я, оглядывая двор и пропуская мимо ушей странное имя. Повсюду вокруг валяются тела разной степени свежести, бывшие ранее, кажется, зомби. У всех оторваны головы. Одна как раз подкатилась мне под ноги, и я брезгливо подалась назад.

И над всем этим тёмная громада замка с зияющим провалом дверей... там как раз что-то полыхнуло, и над крышей одной из башен взвился серебристо-синий вихрь. Камни под ногами завибрировали, я чуть не свалилась на колени, но тут племянник с криком "Наших бьют!" потянул меня к пылающему синим входу.

Да? А вдруг там радиация? А вдруг...

У мелкого в руках возник жезл - маленький с лилией вместо навершия. У меня отпала челюсть. Ближайшие минут десять она не поднималась, так как мелкий лупил лучом синего света, рвущимся из этой "лилии" по всему, что движется - в основном зелёным монстрам и ...бр... зомби. Поверьте, наблюдать их в кино куда интереснее, чем видеть это, несущееся на тебя... даже во сне.

Холл... Лестница... Второй этаж... Снова лестница... И выбиваемая мелким с разбега дверь. Я по инерции проехалась на створке аж в середину зала - интересно, из чего у них тут пол? Изо льда, что такой скользкий?

На нас посмотрело сразу несколько пар глаз, причем две принадлежали висящим в воздухе мужчинам. Один в - белом... белом... Ага! Мой препод по истории западной антропологии. Йе-хоу! Ты мне и наяву не очень-то нравишься, так что виси, р-р-радость моя...

А вот второй был тем парнем из клуба, который танцевал со мной, пьяненькой и разомлевшей. Мой исчезнувший герой. Заглянув в серебристые, подёрнутые отчаянием глаза, я вздрогнула. Именно его я видела в зеркале русалки. Именно ему умирающая на мосту девушка шептала слова любви.

Куан?

-Луайна! Ну вот и ты наконец! - радостный голос слева.

Что, ждали меня?! И я пришла!

Блондинистый мальчик с картами и крылатое не определившееся с полом нечто стояли там, пристально глядя на меня.

-Итак, Элвин уже не с нами? - поинтересовался блондин.

-Ну-у-у, - протянула я, одновременно за шкирку оттаскивая сунувшегося было вперёд племянника. - Если вы о рыжем, то он выловил в озере свою любовь и теперь, думаю, они весьма продуктивно проводят время... А чего ради мы, собственно, тут собрались?

Блондин улыбнулся. У существа же с мимикой, похоже, было не очень - лицевые мышцы даже ни разу не напряглись.

-Вообще-то мы хотим захватить мир, - душевно сообщил блондин, шагая ко мне.

-И что, много уже захватили? - усмехнулась я, тоже делая шаг ему навстречу.

-Нет, - блондин продолжал приближаться. - Нам нужна твоя помощь.

-А именно? - я протянула руки и почувствовала, как холодные пальцы блондина сжали их.

-Требуется твоя жизнь, - просто ответил мальчик.

Я удивлённо вздёрнула брови.

-Ну-у-у-у что так банально! Вот если бы вы хотели мою коллекцию карт...

-А ты коллекционируешь карты? - с неподдельным интересом спросил блондин и меня на миг ослепила вспышка света, полыхнувшая на странного вида кинжале.

-Нет, - улыбнулась я, подставляя шею. И, когда блондин приблизился вплотную, наклоняясь, хмыкнула. - А ты поверил?

И, резко выбросив руку, схватила мальчишку за волосы. Тут же активизировался племянник, окружив нас каким-то светящимся кругом, так, что то крылатое чудо, бросившееся было на выручку товарищу, остановилось на краю, делая странные пассы руками. Тут же в кругу очутились и висящие пленники, над которыми как раз работал мелкий.

Я прижала к шее блондина кинжал и тихо проговорила:

-Ну, что делать будем?

Мальчишка покосился на меня и улыбнулся.

-Убивай, ведьма. Ты победила.

Ага! На такие подначки только дурачки ведутся. Я забрала у блондина ещё один кинжал. И толстенное шило. И колоду карт. Рывком задрала голову мальчишки, так что серые, пустые глаза уставились на меня. И, удивляясь собственной жестокости, улыбнулась.

-С этой минуты ты забудешь про этот бред вроде "захватить мир" и будешь помогать мне. Так?

Блондин моргнул. Потом устало опустил веки.

-Да.

За кругом крылатое существо взвыло - тоскливо, безнадёжно и... растворилось в воздухе. Я от удивления отпустила блондина, и тот спокойно отошёл в сторону, не перешагивая всё же границу круга.

Мда... всё чудесатей и чудесатей.

- Луайна! Зачем ты его отпустила, ведьма!

Я обернулась.

-А оклемались, Виктор Леонидович! И снова на меня кричите. Это уже входит в привычку?

-Луайна.., - замер антрополог в белом. - Ты... всё ещё не помнишь?

-Что? - удивилась я. - Это? Разве это не сон?

-Сон, - подтвердил шагнувший ко мне серебристоглазый парень. Мгновение он просто смотрел, внимательно, печально.

-Куан? - выдохнула я, прижимаясь к такому знакомому воину. Моему, только моему. Мда... "Ай нид э хиро"...

-Прости меня, Луайна, - шепнул куда-то мне в волосы воин. - Прости. Прости, любимая.

Откуда на глазах эти слёзы? Почему?

-Я люблю тебя, Куан, дурачок, - сорвалось с языка, когда происходящее вдруг потемнело. И тихо шепнула, оказавшись в непроглядной темноте.

- Не оставляй меня...

***

-Лен! Ле-е-ен! Ну, Лена!

Я открыла глаза. Всё вокруг кружилось в ритме ламбады - столь же весело и буйно. О-о-ох! Что ж вчера было-о-о-о!

Дежавю?

-Лен, ответь, тебе мама звонит, - слишком громко, на мой взгляд (слух?) проговорил... Лёша.

Я с трудом сфокусировала взгляд на племяннике.

-Лена, дочка, с тобой всё в порядке? - подозрительно позвала мама в трубку.

-Ы-ы-ы, - откликнулась я. - Кажется...

-Кажется? - переспросила мама. - Дочка, ты опять вчера гуляла допоздна? Я же просила не оставлять Алёшу одного!

Я перевела взгляд на мелкого. Тот сидел на диване, покачиваясь, бледный с жуткими мешками под глазами и вид имел такой, словно гуляли мы вчера вместе.

-Тем более у тебя экзамен по истории западной антропологии завтра!

-Ик! - пискнула я в трубку, метнувшись на кухню. Мама что-то ещё внушала, а я с улыбкой оглядывала картину прекрасно сервированного к завтраку стола. Кто же у меня такой заботливый, а?

-В общем, Алёша пока останется у тебя, - подытожила мама, и я, опомнившись, завопила:

-Как - у меня? Мам! Он, в конце концов, мальчик, а мы в однокомнатной квартире! Мама, ну отправь его куда-нибудь! Мне спать негде!

-Спи на кухне, - сердито отозвалась мама. - Ты всё равно постоянно гуляешь, тебе кровать и не нужна.

И отключилась.

Вот ведь...!

Выползший на кухню мальчишка посмотрел на меня как на пустое место и потянулся к рассолу. Ну точно вчера вместе гуляли. Я подняла руки, растопырив пальцы, и задушевно провыла:

-Колись, что вчера вечером делал, мелкий!

Сколько-нибудь разойтись наша с племянником педагогическая беседа не успела. В дверь позвонили, и я с удивлением узрела на пороге мальчишку-блондина из сна. Тасуя вёрткими пальцами карты, он поднял на меня пустой взгляд.

-Я пришёл, госпожа.

***

Луг выронил стаканчик с рассолом и вместе с суетящимся на кухне Куаном вздрогнул, услышав истошный визг Луайны.

Выбежав вслед за воином в прихожую, принц фоморов узрел ведьму, сидящую на полу и подпирающую спиной дверь. Куан замер неподалёку, сканируя окружающее пространство на предмет опасности. Её не было.

-В чём дело? - устало простонал Луг, подходя к ведьме. Та сделала страшные глаза и ткнула пальцем в дверь, в которую снова позвонили.

-Он... там! Он! - пискнула Луайна. Луг отодвинул девушку в сторону, зажмурился на мгновение. Опасности по-прежнему не было. Тогда, осторожно приоткрыв дверь, изумлённый мальчик увидел на пороге Илейту - мёртвого ассасина и шулера. Он и сейчас тасовал карты, словно по привычке. Кажется, в этом Ином мире их называют Таро...

-Я могу войти? - спокойный голос блондина заставил нахмуриться. Мгновение Луг разглядывал лича, потом посторонился.

Луайна при виде блондина завопила, как кошка, которой наступили на хвост. Лича это не смутило. Равнодушным взглядом окинув замершего Куана, он спокойно прошёл на кухню, а потом уже и в комнату.

-М-м-м-мелкий, - простонала ведьма, хватаясь за руку Луга. - Что происходит?!

-Ничего, - усмехнулся фомор, чувствуя на себе недоумённый взгляд Куана. - Просто, тётя, - он криво усмехнулся, глянув на Луайну, и продолжил:

- Кажется, ты снова здорово влипла.

6 Баллада со счастливым концом

-Муа-ха-ха-ха-ха-ха! Наконец-то!

Наконец-то всё вернулось на свои места!

Луайна

-Уважа-а-аемый председатель атт-тестационной ком-миссии, ст-стс-студен-н-н-тка...

-Достаточно, - выдохнул на удивление улыбчивый "председатель атт-тестационной ком-миссии". - Тяните билет.

Трясущаяся, как после сильно затяжного похмелья рука метнулась к веером разложенным бумажкам. Цап-цап. Минута. Цап-цап...

-Кто-нибудь, помогите студентке вытянуть билет! - не выдержал председатель.

-Не-е-е-е надо! - надрывно провыла девушка. - Я-а-а сама справлюсь!

Цап-цап - вторая попытка. Цап... Е-е-есть!

-Б-б-билет н-номер двадцать восемь, - пробормотала девушка, дрожа, как осиновый лист

-Превосходно, - с облегчением выдохнул председатель, - садитесь, - он наугад ткнул куда-то в район первого ряда. - У вас задача на компьютере? Тогда включайте его и работайте.

-На компьютере? - потеряно повторила девушка. И, неверяще, - на компьютере?! Не-е-е-ет!

Донельзя удивлённые члены комиссии с усмешками наблюдала, как она, спотыкаясь, бредёт к перовому ряду. Только преподаватель истории западной антропологии, по случаю госэкзамена весь в похоронно белом, саркастично возвёл очи горе. Помогать ученице, пусть даже давно (уж сколько сотен лет-то) знакомой, он естественно не собирался.

Спустя полчаса, слушая ответ Луайны, Рессан искренне веселился, искоса поглядывая на очень серьёзного Куана и весьма испуганную ведьмочку. Конечно, он и так не ожидал от этой парочки хоть какой-то нормальной кооперации, а на выходе - вменяемого ответа... Учитывая, что ни она его не видит и местами не слышит, ни он в антропологии не разбирается... Но чтобы так запинаться?

-Так что вы сказали про теорию Козловой? Уточните, пожалуйста, что там со сменой габитусов - как и почему они сменяются?

Обернулись оба - красная, как рак, Луайна и взглядом мечущий молнии Куан. На лице девушки отчётливо отпечатался страх. Сминая лист, ведьма пробормотала:

-Д-да, т-т-ам п-происходит смена г-габитусов... Какая-то... В традиционном обществе - крестьянин, в индустриальном - дж-дж-джельтенмен...

-Джентельмен? - усмехнулся Рессан, с удовольствием разглядывая взволнованную ведьму. - Почему же не рабочий? Вот у Маркса был рабочий, не так ли?

-Д-д-да...

-Какой рабочий был у Маркса? - подключился к избиению младенцев председатель.

-Н-у-у, - задумалась девушка, - к-кажется...

-Лена, - не выдержал Рессан. В конце концов, неужели в головке этой девчонки ничего из выученного не задержалось? - Успокойтесь. Вот что вы хотите сейчас сказать?

-Чтоб ты сдох на месте, - тихо, но неожиданно яростно пробормотала ведьма, так что услышал её только Рессан.

-Простите, что вы сказали?

Девушка вздрогнула.

-Я...

И повалилась на парту, словно подкошенная. А Рессан словно в замедленной съёмке наблюдал, как перед столами комиссии возник, поигрывая картами, мальчишка-шулер.

-Как прикажете, госпожа, - светло улыбаясь, отозвался он, из воздуха вытаскивая внушительных размеров клинок и направляя его в сторону Рессана. - Сдох? Значит, сейчас сдохнет.

Парализованный от полной невменяемости происходящего, святоша рассматривал собственное изумлённое отражение на клинке, и краем глаза наблюдал, как кривится личико Луайны, прижатой к парте Куаном.

Шулер спокойно поднял меч, размахнулся.

-Что ты делаешь, идиот, сто-о-ой! - в последний момент отмерла ведьма.

Мальчишка замер.

-Так вы же сами приказали его убить.

-Я-а-а?! - ахнула девушка, скидывая, наконец, руку Куана со своего плеча. - Никогда! Что ты... что... Что ты вообще здесь делаешь?! Я экзамен сдаю, а ты! - заверещала она, подскакивая к шулеру.

-Да, - откликнулся Рессан, - вы, Лена, ещё не рассказали теорию смены габитусов Козловой.

Ведьма резко умолкла, медленно повернулась к нему. И, вдруг выхватив у шулера меч, сама кинулась на святошу.

-Сейчас! Сейчас я тебе всё-ё-ё...

***

-...расскажу!!! - завопила я, просыпаясь. - А-а-а-а!

На меня непонимающе смотрели сразу две пары глаз - мелкого и этого... чудика с картами.

Чудик опомнился первым.

-Госпожа? С вами всё в порядке?

-Эй, тётя, ты чего орёшь посреди ночи? - "включился" мелкий, потирая глаза. - Мы спали вообще-то.

-Вот и идите... спите дальше, - рыкнула я, снова укладываясь и отворачиваясь. Такой сон испортили! Я в нём историка железякой какой-то забивала прямо на госэкзамене... Мечта всей жизни с того момента, как мы с Андреем Викторовичем познакомились.

За спиной зашуршали, мелкий чего-то высказался, потом послышались торопливые шаги - на кухню.

Я облегчённо выдохнула. Господи! Чувствую себя владелицей зоопарка, честное слово! Сначала Лёшка - мелкий - племянник мой по маминой линии. Приехал вроде как к поступлению в универ готовиться (только ничерта не готовится, я маме вчера наябедничала), и жить его почему-то у меня поселили. Куда в однокомнатной квартире уместить вполне созревшего мальчика, а? Но это, оказывается, были ещё цветочки... Вот когда до кучи явился его дружок! Да как явился! "Я пришёл, госпожа!" Убил меня просто этой "госпожой" на месте. Я ж тогда не знала, что он косплейщик! В смысле, любитель переодеваться в идиотские карнавальные костюмы, смотреть тупые японские мультики и вести себя как их герои - независимо от норм реальности. Вот и представьте, стоит этот чудик под дверью - спокойный, как удав - обзывает меня госпожой, картами поигрывает, одет как пугало. А когда он картинно из ниоткуда меч выудил... эти косплейщики - страшные ребята, скажу я вам. Увидите на улице - не связывайтесь! Он этим мечом так крутит, так крутит - все чашки мне на кухне побил, сволочь. Я потом тоже... ну... покрутить попробовала. Пострадали обои и моя рука - тяжёлая эта железяка, кошмар! И острая.

В общем, чудик-косплейщик изображает какого-то идиота из мультика и в довершение является другом мелкого. Тоже приехал поступать в универ, тоже ничерта не готовится и тоже живёт у меня - Лёшка очень попросил. Мелкий даже два дня вёл себя как шёлковый ради такого дела. В общем, оба парня отделались воспитательной беседой и перманентной ночёвкой на кухне. Так вот и живём. Только чудик находит какое-то извращённое удовольствие в том, чтобы вывести меня из себя. Вечно называет госпожой, а в первый вечер во время совместного чаепития и невесть откуда - я давно перестала удивляться - взявшегося пирога с клубникой заставил перечислить всех моих врагов, чтобы... (та-а-ак, теперь держитесь)... найти их и убить! Мамочки, я тогда чуть со стула не упала. А парнишка в довершение снова извлёк свою железяку и принялся рубить посуду...

Сумасшедший дом, в общем!

Плюс к этому бедламу у меня госэкзамен скоро. И в отличие от чудика с мелким, я-то стараюсь готовиться. Только какое там! Вот и снится мне эта экзекуция каждую ночь...

Хм, интересно, что за симпатичный парень мне подсказывал в этом сновидении? Вот бы такие в реальности существовали! Я бы, не задумываясь, закадрила... ну, или постаралась хотя бы... такой симпатяга. Может, если ещё посплю, снова приснится? Да и малышня на кухне успокоилась... Всё...

Я сплю...

***

(Тем временем на кухне)

-Может, хватит? - не выдержал Луг, пытаясь закрыть ладонями уши и наблюдая, как шулер методично натачивает меч. Звук выходил убийственный.

Илейта, шулер и, по совместительству, лич и убийца, искоса поглядел на фомора, но останавливаться и не подумал.

Луг вздохнул и щёлкнул пальцами, создавая завесу тишину.

-Ты что не понимаешь, она тебя тоже слышит, - не выдержал он. - И ей это тоже не нравится. Специально, да?

Снова ноль внимания.

-Вот вышвырнет тебя, что делать будешь? - со вздохом поинтересовался фомор. Сон не шёл, так теперь ещё и этот... натачиватель.

Илейта пожал плечами, на этот раз снизойдя до ответа.

-Значит, уйду.

И, не успел Луг удивиться, как шулер продолжил:

-Но всё равно буду за ней присматривать.

-Сдался ты ей, - фыркнул фомор. - У неё уже есть свой воин. Ручной, получше тебя. Ты кроме как посуду бить хоть что-нибудь умеешь?

-Всё, что прикажет госпожа, - с ядовитой ухмылкой откликнулся шулер.

Луг вздохнул.

-Ну-ну... Что ж ты на благо ей не расскажешь, что твой дружок затевает?

Ещё одна ухмылочка.

-Разве госпожа приказывала?

Замкнутый круг, подумалось Лугу. Луайна бы приказала, если бы знала, что приказывать. Если бы помнила.

-У госпожи с головой проблемы, - мрачно произнёс фомор. - В твоей логике это хоть как-то учитывается?

Илейта равнодушно пожал плечами. Проверил остроту меча, и, судя потому, что клинок исчез, результатом остался доволен.

Закрывая глаза и проваливаясь в отступивший было сон, Луг ещё слышал, как шуршала постель - точнее раскладушка - лича.

И на мгновение фомору стало интересно, что на самом деле чувствует этот невозмутимый мальчишка-убийца, вынужденной прислуживать ведьме-врагу.

Но только на мгновение.

***

Снег... Крупные звёздочки-снежинки холодными каплями падали на щёки, жалили истерзанные запястья, ледяными копьями впивались в открытые раны на шее. Свернувшись на мёрзлых камнях, он очень старался думать только об этом: холод, слабость... сон. Не о брате, распластавшемся в каком-то метре от него, пустыми глазами уставившемся в насупившееся небо. Не о бывших "хозяевах", кучкой пепла развеявшихся по руинам цитадели. И уж конечно не о крови на губах, сладкой против ожидания, словно сироп...

А снег всё кружился вокруг стопкой стареньких карт...

Годы спустя карты также напоминали снег. Старые, потрёпанные карты, последнее, что осталось от брата - забавная память, не правда ли? Тасуя и слушая скабрезные шуточки собутыльников, он старался - всеми силами старался, как и годы и годы тому назад - с головой уйти в игру, видеть только настоящее, упиваясь запахом дыма и перегара трактира, наслаждаясь голосами и смехом живых.

Прошлое ушло. Вместе с будущим. Важно только настоящее.

Так он думал.

Но оказалось, что прошлое просто ждало его за поворотом.

Хлопнула дверь, и ледяной вихрь тут же дыхнул морозцем в лицо. Карты посыпались на стол, пока глаза неосознанно следили за явившейся парочкой: ничего примечательного - парень и молоденькая девушка. Оба сели за дальний столик в тени, но поближе к камину. Девушка куталась в плащ, потирая озябшие ладони. Парень застывшей ледяной глыбой устроился рядом, отбивая охоту у всех желающих хотя бы заговорить с его спутницей.

Рядом что-то как обычно орали пьяные "дружки". Он не слышал. Не замечал - ничего, кроме глаз девушки, слишком старых для её молодого лица.

Взяв карты и внутренне подобравшись, он мгновенно оказался у дальнего столика, занятого странной парочкой. Против ожидания ни девушка, ни парень ничуть не удивились. Скорее наоборот.

-Здравствуй, Илейта, - коротко улыбнувшись, произнесла девушка, наклоняясь к нему и кивая на свободный стул. - Я давно искала встречи с тобой.

-Зачем? - рука сама легла на спрятанный у пояса кинжал. Ну а глаза, конечно, отметили, что парень зеркально повторил его движение.

Улыбка девушки стала шире.

-Ты хочешь вернуть брата?

Ледяной вихрь заморозил сердце - на миг.

Спокойно сев на предложенный стул, он ещё раз внимательно оглядел парочку. Хм... ведьма и неумерший. Ну надо же.

-И что с того? Думаешь, я приму помощь мага смерти? - откинувшись на спинку стула и скрестив руки, ехидно осведомился он.

Девушка засмеялась, тихо и нежно, как колокольчик. Даже не обидно как-то.

-Ты примешь любую помощь, Илейта-шулер. Если это поможет тебе вернуть прошлое - несомненно.

***

Лунный луч осветил бледное лицо волшебницы. Спустя мгновение, словно по волшебству, черты исказились, девушка взметнулась на постели, отбиваясь от одеяла. Тихий стон, бормотание, стон погромче.

Осторожно, мягко, чтобы не разбудить - а может, и следовало бы? - Куан поправил одеяло. Помедлил, но присел рядом. Нерешительно прислонился к спинке кровати. Во сне Луайна, будто почувствовав, подкатилась ближе, почти вплотную, со всей силы схватила за руки, словно утопающий. Из закрытых глаз по щекам струятся сверкающие в лунном свете слёзы.

-Куан? - надежда и тоска в одном только бормотанье.

-Да, любимая, - шёпотом откликнулся воин, крепко-крепко обнимая волшебницу. - Всё хорошо...

-Куан? Куан, где ты?! - в бормотанье уже отчётливо слышится паника. - Куан, почему ты оставил меня? Куан!

Снова лунный луч и снова черты лица превращаются странную маску. Злую, на этот раз. Куан непроизвольно отстраняется.

-Ты обещал! - в голосе девушки боль... и ярость. - Ты обещал, что всегда будешь рядом! Куан! Я приказываю! Вернись! Вернись! Слышишь...

Воин снова обнимает рыдающую девушку. Не открывая глаз, та почти выкрикивает:

-Предатель!

И, отталкивая воина, отворачивается к стене.

Предатель... Куан и так это знал. Сотни, тысячи раз за все эти века он клял себя за то что, не воспротивился приказу отца, не отказался от женитьбы - пусть договор, пусть это нужно клану, пусть это, как сейчас говорят, политика... Он в любом случае стал бы предателем - любимой девушки или же своего народа. Он сделал выбор - и до конца считал, что поступил правильно. Да, Имельда никак не напоминала Луайну. Да, даже спустя годы, у них не было детей. Но дело же не в этом! Южный тракт открыт для торговли, свободен от разбойников, та же Луайна могла бы спокойно ездить по нему - практически до побережья.

Но чародейка предпочла сбежать в леса. Бросила семью, мечту... любимого, женившегося на другой. Куан был уверен, что больше никогда её не встретит. Старался забыть - тщетно. Каждую ночь, проведённую рядом с Имельдой, он закрывал глаза и представлял рядом её... свою маленькую целительницу, всегда весёлую, неунывающую, нежную...

Вопреки ожиданиям, она вернулась.

...Под оглушительные громовые раскаты ожившие трупы убили всех в деревне - наверняка и её родителей тоже. Добрались до замка. Конечно, стены их не остановили. Воины тоже. Да и как можно убить то, что уже мертво?

Ни одного колдуна в замке, естественно, не было.

Мертвецы убивали всех, не зная жалости - дети, женщины, и, конечно, воины. Полу обезумевшую Имельду приволокли в главный зал. Швырнули рядом с раненым отцом Куана и самим воином, пытавшимся его защитить.

Только тогда в зал вошла Луайна. Удобно - спрятаться за спины мертвецов. Впрочем, стоит ли её в этом винить? Он винил - давно.

Не замечая оставшихся в живых мужчин, ведьма подошла к дрожащей Имельде.

-Мда... это тебя оценили стоимостью в ту дорогу? - негромко спросила она, усмехнувшись. - Дешёвка! Мне почти жаль, тебя, милочка.

Имельда бросилась ей в ноги, сбивчиво умоляя о пощаде. Истово. Куан почти ожидал, что Луайна отпустит её.

-Ты забрала у меня мужа, детка, - перебила её ведьма. - Никогда так больше не делай.

Имельда всячески постаралась уверить, что не будет, никогда, как же можно!

Луайна помогла ей подняться. Усмехнулась в лицо.

-Конечно, не будешь.

И швырнула мертвецам.

Крики несчастной ещё не успели замолкнуть, как Луайна снова обернулась - к отцу Куана. Мертвецы встали между ним и сыном, не давая защитить. Мертвецы обступили старика, впрочем, не двигаясь - пока.

-Ну, что сейчас скажете, господин? - наклонив голову, медленно произнесла Луайна.

-Шлюха! - выплюнул тот, яростно глядя на ведьму.

-То есть, то же самое, - вздохнула девушка. - Значит вы, конечно, помните, что я тогда ответила.

Мертвецы заволновались. Луайна отступила на шаг.

-Прощайте, господин...

-Уа-а-а! С добрым утром!

Вскинувшись, Куан осторожно отстранился от проснувшейся Луайны. Та потянулась и, как ни в чём не бывало, соскочив с кровати, побежала в ванную.

Предатель? Века потребовались, чтобы привыкнуть к жизни с ведьмой. И - какая ирония, всего около года, чтобы простить и снова влюбиться!

***

-Всё! - выдала Луайна, с видом мыслителя разглядывающая содержимое тарелки. - У меня скоро госэкзамен...

Ведьма неожиданно замолчала.

Луг выжидательно уставился на девушку. Даже невидимый Куан, как раз тоненько нарезавший сыр, насторожился. Только шулер по-прежнему делал вид, будто его ничто не интересует. Ну разве что пейзаж за окном. Да и то не слишком.

-И? - поторопил фомор задумавшуюся не иначе как о вечном ведьму.

-И? - встрепенулась Луайна. - И сегодня я иду стричься-краситься-делать маникюр-педикюр-массаж-обёртывание!

Луг не выдержал и застонал. Сколько его собственная мать тратила времени на эту чепуху - обязательную перед каждым важным приёмом. И главное, зачем? Ведь все и без того считали её первой красавицей. Так ради чего?

Не дождавшись когда-то ответа от матери, Луг решил попытать счастья сейчас.

-Это как-то поможет тебе правильно ответить на вопрос?

-А то! - фыркнула Луайна, невозмутимо принимая бутерброд, появившийся ради неё из воздуха. - Это существенно поднимет мою самооценку и вылечит нервы!

Луг моргнул. Самооценку? Нервы?

-Разве незнание материала повышает эту... самооценку?

-Господи, мелкий, какой ты скучный! - взвыла ведьма, запихивая бутерброд в рот и торопливо жуя. - Самооценку женщины повышает красота, это всемирно известный факт! - одним глотком выпив чай, Луайна подскочила. Метнулась в комнату и оттуда уже прокричала. - Всё, я записана на сейчас, так что мне пора! Пока, мальчики, не разбомбите мне квартиру!

Луг вздохнул и, заведомо понимая провальность затеи, предложил:

-Давай провожу?

-Ну щас! - фыркнула девушка. - Зачем? Сама дойду - одна!

Луг пожал плечами и краем глаза заметил, как вздрогнул Куан. Выражение "сама-одна" содержало требование-приказ и попахивало спонтанной магией, хоть Луайна снова, похоже, ничего не заметила. А вот воину придётся остаться.

Девушка выскочила из квартиры, громко хлопнув дверью. Тут же повисла неловкая тишина - ненадолго, впрочем.

Лёгким слитным движением Илейта поднялся и тоже направился к выходу. Куан мгновенно преградил ему путь, а Луг вскрикнул:

-Куда?

Шулер как обычно промолчал. Только небрежно отодвинул воина и прошёл прямо сквозь дверь.

Встретившись с Куаном взглядом, Луг пожал плечами.

-А что? Он сильный маг - как и она. Ему плевать на её запреты.

Куан промолчал, но очень показательно вздохнув, принялся убирать со стола.

Помедлив, Луг решил на такие подначки не реагировать. И ещё чуть-чуть подумав, принялся помогать.

***

На самом деле я солгала. Не хожу одна по салонам красоты. На что тогда подруги? Конечно, Даша решила поднять уверенность вместе со мной, в конце концов, у нас обеих госэкзамен. К тому же у Даши свидание. И не важно, что с этим Валерой она встречается уже год. Не наскучил... хотя, помню его. Такой не наскучит.

В общем, Даша развлекала наших маникюрщиц и меня заодно подробностями своих любовных похождений. Девушки внимали. Я - то ли из-за рассеянности, то ли потому что слушаю уже не первый раз - задумалась о своём, правда, на ту же тему.

Что-то зачастил сероглазый юноша в мои сны. Хотя... и юноша он вроде не юноша. Не старый, нет, а будто совсем без возраста. И не сказать, что красавец писаный. Вон, Дашин Валера, честно говоря, куда как лучше. Но есть в нём что-то... Родное? Нет, не так. Просто я отчего-то чувствовала, что будь он рядом, наяву, то с ним окажусь в полной безопасности - и госэкзамен нипочём, и прочие мелочи жизни вроде невозможности поехать в отпуск или ссоры с мамой. Согласитесь, в нашей повседневной жизни не так много опасностей. Но если бы и появились - серьёзные - сероглазый бы и от них наверняка спас.

Эх, почему такие в природе не водятся?

Даша засмеялась, я отвлеклась на очередную её шутку, но в голове всё равно билась мысль... Почему мне кажется, что когда-то его уже видела? Видела этого странного, печального сероглазого юношу...

В уши врезался вдруг мотив одной известной песни.

"Пожалуйста, выйди из-за покрова темноты..."

Да уж, действительно, в тему.

А на обратном пути, под Дашину несмолкаемую болтовню и любование узорами на ногтях, в памяти всплыло вдруг странное имя.

Куан.

Выйди... Выйди из-за покрова темноты...

-Что-то ты мне не нравишься, подруга, - вздохнула Даша, когда мы уже подходили к дому. - Ну-ка пошли в парк, прогуляемся.

Она свернула налево, в сторону реки и я послушно потащилась следом. Чуть позже, сидя на лавочке и любуясь красотами поздней весны, Даша положила мне руку на плечо.

-Ну, рассказывай. Что случилось?

Я усмехнулась.

-Да ничего.

Просто у меня чёрт знает что дома творится и...

-Это твой племянник тебя так достал или ты из-за экзамена расстроилась?

Я покачала головой.

-Наверное, просто устала. Давай ещё так посидим, хорошо? Красиво, цветёт всё и...

-Девчонки красивые, - раздалось рядом.

Мы дружно обернулись. По обе стороны от нас на скамейку беззастенчиво уселись два парня, абсолютно нам не знакомые. Ну, или мне, по крайней мере.

В отличие от меня, Даша удивлялась молча.

-Ребят, шли бы вы... дальше, - нарочито угрюмо выдала я, изучая того, что сидел ближе. Блин, хоть бы очки снял. Чёрные, большие, не поймёшь, что под ними.

-Да ладно, девчат, что вы такие сердитые? - усмехнулся тот, что оказался рядом с Дашей. - Гляньте, как солнышко светит, птички поют...

Я не выдержала.

-Так, ребят, хотите девчонок снять, идите в другое место!

Тишина... и пресловутые птички.

-У-у-у, злюка! - выдал тот, что ближе к Даше, вставая.

А вот сидящий рядом со мной, уходить не собирался.

-Это пока, - произнёс он красивым, странно знакомым голосом. - Ты лучше меня послушай, красавица, а не птичек.

Он вытащил откуда-то гитару и снял очки. Язвительное замечание застряло в горле. Передо мной сидел парень из сна, тот, тот самый... Куан?

-Знаешь английский, детка? - иронично поинтересовался он.

Я молча кивнула.

-Ну и отлично.

Быстрая настройка гитары, пальцы по струнам... пальцы, привыкшие держать меч... Стоп, это сон всё был, ведь правда?

Он хорошо пел, этот парень. Красивым, чуть хрипловатым голосом. И играл отлично. И песню я тоже где-то слышала. Но слова... Слова парализовали, захлестнули странными картинками, повернули занозу в сердце.

Только шёпот... шёпот в ночи... "Никогда не оставлю тебя... Ты не будешь одна...

Только я могу тебя понять... Только я буду с тобой рядом... Только я смогу тебя защитить... Только я тебя никогда не предам".

Я еле дождалась конца песни. И, широко улыбаясь, потянулась за блокнотом в сумку.

-Телефончик свой оставишь, певун?

***

Замерев неподалёку от скамейки, Илейта внимательно смотрел на окруживших Луайну парней. Забавно... Неужели девчонка правда ничего не замечает? Впрочем, не замечает же она его, если Илейта становится невидимым. Точно обычный человек. Но Луайна никогда не была обычной...

Что ж... Видимо у них с Ваалид'дином проблем куда больше, чем они думали.

Кстати о фее. Как две капли воды похожий на воина Луайны, юноша поднялся, очаровательно улыбаясь, что-то произнёс и, вслед за другим парнем пошёл прочь от сидящих на скамейке изумлённых девушек. Поравнявшись с Илейтой, снова улыбнулся, незаметно подмигивая. Картёжник только вздохнул. Что ж, Ваалид'дин нашёл весьма оригинальный и наверняка действенный способ убить сразу двух зайцев.

Вернув улыбку, невидимый Илейта поднял голову.

Над парком ярко сияло солнце, но, вопреки всем законам, небо вновь исторгало малюсенькие-звёздочки-снежинки. И снова, как когда-то - в голубом небе серые облака, словно дыры в крыше цитадели...

Хотя почему - снова? Всегда.

Илейта вздохнул, отогнал тополиную пушинку и направился вслед за что-то возбуждённо рассказывающей подруге Луайной.

***

Луг недоумённо слушал, как Луайна болтает по телефону. Задорно смеётся, улыбается радостно так, словно давно мечтала об этом разговоре.

Отложив учебник социальной антропологии (их теперь по всей квартире много разбросано), фомор недоумённо посмотрел на невозмутимого Илейту.

-В чём дело?

Тот только плечами пожал. Луг стиснул зубы. Через минуту в кухню вошла светящаяся, словно солнышко, чародейка. Прошествовала мимо невидимого Куана, пожирающего её тоскливым взглядом, вытащила зачем-то из сушилки чашку. Тут же поставила обратно.

-Куда-то собралась, тётя? - поинтересовался Луг, с подозрением глядя на девушку.

-А может, и да? - усмехнулась та и, засмеявшись чему-то, снова скрылась в комнате.

Луг прислушался к шороху одежды, доносящемуся оттуда.

-Нет, всё, хватит с меня, - пробормотал он и тут же, что есть силы, крикнул. - Тётя! Я с тобой иду! Я на улице сто лет не был, совесть имей!

Из-за двери выглянула изумлённая Луайна.

-Ты что собака, чтобы тебя выгуливать? Возьми вон друга и иди. Только не со мной, - девушка кивнула на Илейту и снова скрылась в комнате.

Шулер усмехнулся.

Не обращая на него внимания, Луг подскочил к двери.

-Тётя! Я сказал, пойду с тобой!

-Что ты там вякнул, мелкий? - раздалось из комнаты. - И вообще, у меня свидание. У меня, а не у тебя.

-У тебя уже было прошлый раз свидание! - отозвался Луг, спиной приваливаясь к двери, - Явилась невменяемая ещё и меня напоила. А за развращение малолетних...

Дверь резко распахнулась, Луг отлетел к столу, больно ударившись плечом. Луайна, словно не заметив прошествовала в прихожую. Глядя, как она роется в ящичке, выбирая сумочку, Луг не выдержал.

-Маме расскажу! Твоей, - прибавил он.

Слова возымели просто волшебное действие. Луайна напряглась. Медленно повернулась к фомору.

-Что ты сказал, мелкий?

Луг жестом фокусника вытащил телефон и принялся наобум нажимать на кнопки.

-Отдай! - взвизгнула Луайна. И, завладев трубкой, сморщилась, словно лимон проглотила. - Ладно. Уговорил. Но учти, мелкий: ты там лишний!

Фыркнув, фомор выскочил за дверь, мстительно запечатав вход в квартиру не слабеньким заклинанием. Пусть Илейта помучается, если выйти захочет. Вот уж кто точно будет лишним.

***

Воображение играет со мной, когда я рядом с... ним.

Началось с имени. Кирилл. Да ну, господи! Про себя я называю его Куаном. Всегда. Откуда вообще взялось это странное имя: Куан? Не знаю. Но привычное - Кирилл - кажется нелепым. Словно не липнет к... нему. Словно... Господи, да что же со мной?

Он ведёт себя странно. Очень... открыто. Иногда вульгарно. Никогда - благородно. Ну, знаете эти девичьи мечты о принце на белом коне, галантном и заботливом. Этот не принц, и уж тем более ни галантен, ни заботлив. Проще сказать, что плохого я в нём вижу, чем хорошего. Но...

Он будит что-то в моём сердце. Не знаю. Вечно иронично шутит, чаще даже зло. Всегда циничен, насмешлив до обиды... Но я словно... даже не знаю... я... будто представляю на его месте другого!

Кого-то благородного. Тоже немного циничного, но бесконечно заботливого. Тёплого. Близкого. Родного.

Именно так девочки строят воздушные замки, да?

Раз в день он звонит мне и зовёт на свидание. Куда угодно - кафе, парки, кино пару раз.

Так вот и прошла неделя.

Началась следующая и ничего, конечно, не изменилось, если не считать, что я чётко осознала... Осознала, что влюблена в свой воздушный замок.

-Милая... я, кажется, говорил, что хочу видеть тебя. Тебя. Одну.

Господи, снова я засмотрелась на его лицо!

Поправила салфетку, придвинула к себе меню и показательно вздохнула.

-Мне не с кем было его оставить. Прости.

Предмет нашего разговора молча листал меню, периодически косясь в сторону Кирилла. Умей он метать взглядом молнии, парень бы уже стал кучкой пепла.

-Ну что ж... И как же зовут наше маленькое недоразумение? - протянул Кирилл, забавно изогнув бровь. Чёрт я снова на него пялюсь!

-Я не маленький! - пробурчал племянник, напрягшись. - И зовут меня Лёша.

-О-о-о, у малыша есть зубки, - фыркнул Кирилл. Я мысленно застонала и снова уткнулась взглядом в меню.

-У малыша много чего есть, - высказался племянник. - И кстати, это ты за моей тётей ухаживаешь? - добавил он, глядя на Кирилла снизу вверх.

-Как видишь, - усмехнулся парень.

Перепалку прервал официант. Но стоило ему уйти, как всё началось по новой.

-Ты мне не нравишься, - бросил мелкий, угрюмо глянув почему-то в мою сторону.

-Ха, ты мне тоже, - не остался в долгу Кирилл.

-И тебя рядом с моей тётей не будет, - не унимался племянник.

-Посмотрим ещё, кого не будет, - отозвался Кирилл.

-Официант! - а это уже я. - Два больших молочных коктейля моим спутникам!

...пусть они в них утопятся!

Господи, на что только я готова, чтобы только вспомнить, каково это - быть с ним.

Мысль удивила меня саму.

Вспомнить? Вспомнить что?

Кого?

***

Луг еле смог дождаться конца "свидания". Всё время держать наготове заклинания, болтать с этим... этим... Луайна что, правда, совсем ничего не замечает? Что этот выглядящий как Куан парень - переодетый фей? Или что все его так называемые друзья - иллюзия?

Ну как же, отличный план - поиграть на воспоминаниях ведьмы! Она же любит своего воина, конечно, не сможет отказать тому, кто так на него похож... точнее претворяется им! Что ж, отлично, план действует и что можно ему противопоставить?

-Тётя, ты, что не видишь, он тебя просто использует! - попытался объяснить фомор, стоило им вернуться домой.

-Использует? - задумчивым эхом откликнулась Луайна. - Что ты имеешь в виду?

-Ты разве, не знаешь, что ему нужно? Да он думает только об одном, - начал было Луг, но его перебила чародейка.

Засмеявшись, она - странное дело! - погладила его по голове и произнесла:

-Знаешь, я его тоже использую. Он нужен мне, понимаешь, мелкий? Нужен, как воздух.

-Зачем? - вырвалось у Луга.

На лице Луайны мелькнула грустная улыбка.

-Ты не поймёшь.., - вздохнула девушка и словно без сил осела в кресло. Мимо, мрачный как ночь, прошёл невидимый Куан - принести Луайне кофе. Она же любит кофе по вечерам, подумалось Лугу.

-Он просто, - пробормотала чародейка. - Он... Я вижу его во сне. Слышу, как он говорит мне "не предам". Постоянно, постоянно! Он будто рядом, и будто нет..., - лицо чародейки исказилось, и она быстро прикрыла его руками. - Словно я знала его так давно... И теперь его нет. Когда он так нужен. Так нужен... мне. Куан! - простонала она, словно в забытьи. - Где ты?! Куан! Ты же обещал! Обещал, что всегда будешь рядом! Говорил, что не предашь! Где же ты тогда?!

Чашка с кофе разбилась у ног Луайны.

Не замечая её, волшебница так и сидела, уткнувшись лицом в ладони. Замерший Луг слышал, что она плачет.

И чётко видел Куана, обнявшего чародейку, уткнувшегося ей в волосы, дрожащими руками прижимавшего её к себе.

Но Луайна его не видела.

***

-Только я могу тебя понять, - шептал нежный, родной голос мне на ухо. - Только я знаю твою боль. Только я всегда буду с тобой рядом...

Я растекалась, таяла, нежилась, окутываемая этим неземным теплом, этим прекрасным голосом.

И словно наяву чувствовала сильные руки, обнимающие, обещающие защиту, дарующие небывалое спокойствие и уверенность в себе...

Прекрасное волшебство исчезло в один миг.

-Только я тебя никогда не предам. Луайна...

-Лжец!

Крича, я проснулась, всё ещё чувствуя на плечах эти тёплые, надёжные руки. А губы сами повторяли: "Лжец. Предатель. Куан, ненавижу!"

Меня и дальше мучали кошмары. Сначала просто лунный свет, но он обжигал, точно огонь. И когда я уже не могла вынести эту пытку, ощущения изменились. Нет, боль осталась, но словно заноза, проникла глубже. В сердце.

Лунный свет больше не слепил, наоборот, я чётко видела картинку: девушка в плаще с надвинутым на глаза капюшоном веткой чертит что-то вроде пентаграммы на мокрой земле. У деревьев с мечом наголо замерла тёмная фигура - мужчина, кажется. А у самой пентаграммы вповалку лежат дети - трое, все мальчики, лет девяти. Спят? Да, пожалуй, один даже причмокнул во сне. А девушка... откуда я знаю, что это девушка? Не понимаю, но точно, абсолютно в этом уверена. И девушка заканчивает со своим рисунком, один за другим переносит спящих мальчишек в центр, сама становится рядом, хриплым, ужасно знакомым голосом что-то выкрикивает. Линии пентаграммы светятся мёртвенно-зелёным, а девушка начинает петь. Мальчишки просыпаются - я отчётливо вижу в их глазах страх. Он превращается в ужас, когда девушка достаёт из-за плаща кинжал.

Как и мужчина на краю поляны, я бессильно вижу, что одному за другим мальчишкам перерезают горло. Кровь обильно орошает поляну, и неподвижные тела скрывает столб зелёного пламени. Огонь распространяется всё дальше в пределах пентаграммы, но не трогает девушку. Та спокойно выходит, красиво подсвеченная зелёными всполохами, на мгновение оборачивается - и оказывается рядом с мужчиной.

-Что, Куан? Осуждаешь? - господи, ну до чего же знакомый голос.

А мужчина наоборот молчит. И я тоже не вижу его лица, только глаза - серые, ледяные... мёртвые.

-Мой воин, - девушка улыбается. Будто не она только что убила троих детей! - Поцелуй меня.

Он наклоняется, легко касается её губ - механически, словно через силу.

Пощёчина.

-А когда-то ты был нежным, - морщится девушка. Отворачивается и со вздохом снимает капюшоном. - Когда-нибудь, когда всё успокоится, ты полюбишь меня снова. Я заставлю тебя полюбить.

В лунном свете и зелёных вспышках я теперь чётко вижу её лицо.

Моё лицо.

***

Крик заставляет Луга подскочить на раскладушке и сломя голову мчаться в комнату чародейки, позабыв про все запреты. Мальчишка только отмечает частичкой сознания, что шулер по-прежнему спокойно лежит, имитируя сон, а значит всё нормально, настоящей опасности нет.

Луайна бьётся на постели, отшвыривает одеяло, подушки, запутывается в простыне. Успев подбежать к кровати, Луг отстранённо замечает замершего рядом Куана. Почему воин ничего не делает? Не разбудит её, наконец? Изумление исчезает, стоит только Луайне снова закричать.

Просыпается чародейка быстро, непонимающе таращится на фомора и тут же утыкается ему носом в грудь, всхлипывая.

-Я потеряла его... Потеряла... Где он? Где он, где Куан? Верните его мне! Верните!

Осторожно поглаживая девушку по голове, Луг пытается шептать что-то успокоительное, но взгляд сам собой находит замершую в углу фигуру. По жёсткому, похожему на статую лицу воина текут слёзы.

Это неправильно... разве статуи плачут?

Спустя полчаса Луайна замолкает, снова проваливаясь в сон. На этот раз спокойный. Луг отпускает её и, пряча взгляд, выходит из комнаты. Тихонько закрывает дверь, оставляя ведьму и её рыцаря одних.

Наверное, симпатичная бы получилась история для баллады: он и она любят друг друга, но она помнит о нём только во сне, зато он не отходит от неё ни на минуту, невидимый для неё, неслышимый... Вот только интересно, будет ли у этой истории счастливый конец? Последнее время Луг начал сомневаться.

***

Пройдя в кабинет Рессана, не замеченная, Фэйери спокойно села в кресло, дожидаясь рыцаря.

Расслабилась. В памяти тут же замелькали картинки

...-Я не понимаю! - выдохнул фоморец, вскакивая и принимаясь шагать по комнате. - Зачем тогда вообще нужен Святой Орден?

Фэйери усмехнулась. Детишки иногда задают удивительно похожие вопросы...

...-Зачем?! - вопила Луайна, бегая по залу и не обращая никакого внимания на замершего у дверей воина - её постоянного спутника. - Кому они нужны?! Они убивают! Наставница, они же убивают! - верещала она. - Какому богу эту угодно?! Какой-такой "святой" магией они пользуются? Какого... какого дьявола они вообще появились?!

Фэйери молча наблюдала за беснующейся ученицей. В принципе, кельтку можно понять. Её адепты Святого Ордена убили уже не раз.

-Так почему, почему ты помогаешь им?! - захлебнулась криком Луайна, подбегая к рыжей чародейке. - Зачем?!

-Я не помогаю им, - тихо откликнулась Фэйери, холодно глядя на ученицу.

-Но ты же не даёшь их уничтожить! - вновь завопила девчонка.

-Потому что они нужны нам, - усмехнулась чародейка. - Прежде всего, нам.

-Нужны?! - ахнула Луайна, но больше ничего сказать не успела. Фэйери, довольно грубо схватив её за локоть, потащила к выходу.

-Идём, девочка, пора бы уже тебе поумнеть.

Вид кишащей мертвецами деревни Луайну, впрочем, как и её наставницу, не впечатлил. Лишь в серых глазах спутника-воина мелькнуло нечто отдалённо напоминающее ужас. Но сразу же исчезло.

Он видел похожее. Не раз.

-И что? - только и спросила Луайна, наклоняясь к бредущему мимо ребёнку-трупу. Фэйери не успела ответить.

-Помогите! - крик резко оборвался на высокой ноте.

Позади ведьм на земле сидел мальчишка в испачканных кровью лохмотьях. Точнее, сидел - это вряд ли, скорее - упал и сейчас, глядя на обеих женщин расширенными от ужаса глазами, пытался отползти - прямо в дрожащие руки очередного "вставшего" трупа.

Фэйери не шевельнулась. Луайна нахмурилась, кинула на наставницу быстрый взгляд и шагнула к ребёнку...

Мальчишка рыдал, пытаясь вырваться из её объятий, за его спиной хрипел рассечённый надвое воином Луайны труп.

-Ну и что? - словно не замечая тщетных усилий ребёнка, спросила девчонка. - Кстати, где тот идиот, что это сотворил? Почему не призовёт своих... своих слуг к порядку?

Фэйери, с улыбкой шагнула влево, обошла площадь по кругу и пнула одно из лежащих тел.

-Да вот он, - фыркнула рыжая чародейка. - Луайна, ты не знала, что после нашей смерти заклинания отнюдь не рассеиваются, как многие говорят?

-Ну, знала, - буркнула кельтка, перехватывая ребёнка поудобнее и знакомо щуря глаза. "Зря, - подумала Фэйери, - живых тут всё равно больше нет".

Вслух же она сказала:

-Знала, но, очевидно, не думала, что спустя лет десять в мире не было бы больше людей - только мы, колдуны и наши, как ты выразилась, слуги.

Луайна промолчала, хмуро глядя на наставницу.

-Оглянись, - приказала Фэйери, когда молчание затянулось.

Девчонка обернулась. И сразу же с криком шарахнулась в сторону.

В шаге от неё взвилась и ударилась о землю золотистая плеть, оставляя длинный узорчатый след, тут же вспыхнувший ало-жёлтым огнём.

-Вот для этого, - произнесла Фэйери, с улыбкой наблюдая за шагающими мимо святошами, магией и мечом уничтожающими живых мертвецов. - Чтобы прибирать за нами. Чтобы дать нам возможность иметь новых слуг.

"Чтобы позволить питаться энергией живых", - закончила она про себя. Но этого Луайне знать, конечно, не следует.

Девчонка снова тихо вскрикнула: мальчишка, которого она прижимала к себе, изловчился и укусил ведьму за руку. И, освободившись, на четвереньках, спотыкаясь, кинулся к светлым.

Луайна хрипло выругалась, прижимая повреждённую руку к груди, и повернулась было к неподвижно стоящему рядом воину, но остановилась, заметив предостерегающий взгляд наставницы.

-Не стоит, - шепнула Фэйери, подходя ближе. - Разве не видишь? Мальчишка один из них. Посмотри: его аура золотая.

Лицо Луайны исказилось. Наблюдая за ней, рыжая чародейка коротко хмыкнула:

-А как ты думала, он смог выжить в этом... аду? Он будущий рыцарь. И да, - улыбнулась она, глядя, как один из святош поднимает потерявшего сознание мальчика и закутывает в свой плащ, - они тоже это чувствуют.

Луайна промолчала. Фэйери, правда, думала, что не дождётся от неё сегодня и слова: девчонка всегда молчала, когда размышляла над чем-нибудь. А здесь было, над чем подумать.

Но девчонка тихо спросила на обратном пути:

-А почему то же не могут делать маги? Ведь есть же другие, не работающие... с мёртвыми.

Фэйери глубоко вдохнула.

Неужели девчонка не понимает, что, появись такая армия волшебников и магов смерти не останется вовсе. Не зря они и так изгои - о чём эта дурочка думает?

-Рано или поздно они объединятся против нас, эти маги, - объяснила она, минуту спустя. - Все боятся смерти, Луайна. Запомни это. И, поверь, их волшебство будет куда сильнее, чем у рыцарей. Так что святоши сдерживают их, охотясь на всех без разбору. Понимаешь?

Луайна только кивнула в ответ.

...-Святой Орден нужен, чтобы не дать магам убивать, - ответил Рессан. - Волшебники смерти всегда сходят с ума. А страдают невинные люди.

Забавно, но фоморец тогда тоже промолчал.

***

-Святейший? - голос, несомненно приятный, действительно прозвучал как гром среди ясного неба.

Содрогнувшись, Рессан обернулся.

-Прошу прощения, госпожа, - стараясь за недовольством скрыть страх, произнёс рыцарь. - Но Вы не могли бы в следующий раз постучать?

Очаровательно улыбнувшись, наставница Луайны, пожала плечами.

-Если у меня появится желание или необходимость ещё раз вас навестить - то, возможно. Я могу снова сесть, святейший?

Рессан молча кивнул.

Фэйери показательно огляделась и опять устроилась в кресле у окна. Рессан остался стоять, также показательно поглаживая лежащие на столе кинжалы.

-Итак, вы пришли в мой дом, чтобы..., - начал он.

Ведьма опять улыбнулась.

-Чтобы сообщить вам, что Луайну скоро попытаются похитить снова. Я бы хотела также выразить своё изумление тем фактом, что вы практически не защищаете мою девочку - и Вы же понимаете, как важно, чтобы она осталась в живых.

-Важно? - фыркнул рыцарь.

-О да, - протянула чародейка, - Вы, о святейший, заблуждаетесь, если считаете, что без неё сможете поймать того очаровательно... м-м-м... фея. Не сможете.

Рессан не стал спорить. Только поморщился и спросил:

-Вы куда-то уезжали? Могу я узнать, каковы ваши успехи.

-О, святейший, вы нетерпеливы, - рассмеялась Фэйери, кокетливо отбрасывая прядь со лба. - Успехи невелики, потому как раз сейчас я вынуждена буду вас покинуть. Мне просто крайне не хотелось бы, чтобы моя лучшая ученица случайно погибла. Мы потеряли бы сильного союзника в этой борьбе.

-Борьбе? - медленно переспросил рыцарь.

Чародейка кивнула.

- Угроза фоморов никуда не исчезла. Их повелитель силён и жаждет снова оказаться в нашем мире. Полагаю, мне не стоит рассказывать вам о последствиях этого шага?

Рессан фыркнул.

-Вы сообщите, если ситуация изменится? - спросил он несколько мгновений спустя.

Склонив голову на бок, отчего волна рыжих волос красиво упала ей на плечо, Фэйери вздохнула.

-Боюсь, она не изменится...

Очертания чародейки стали таять в воздухе. Рессан решил было, что беседа окончена, так что вопрос застал его врасплох.

-Скажите, святейший, неужели вам никогда не было жаль Луайну? Я слышала, она спасла вас. Впрочем, девочка всегда питала слабость ко всему... раненому.

Голос исчез вместе с очертаниями тела.

Прислонившись к стене, Рессан закрыл глаза.

Раненому? Слабость?

Жаль?

...-Я, кажется, говорила: не трогай меня, - смутно знакомый голос ледяным вихрем прошёлся по зале... примыкающей комнатке... коридору. Замерший в дверях Рессан, стараясь совладать с дыханием, напряжённо следил за каждым движением говорившей - молоденькой ведьмой в испачканной кровью накидкой. Рядом виднелась ещё одна фигура, но это рыцаря не интересовало. Куда важней был стоящий перед ведьмой на коленях старик, из последних сил держащий перед собой крест, словно меч. Белая когда-то ряса потемнела от крови, старик задыхался, но все ещё пытался бормотать молитвы.

-Посмотри в глаза своему дьяволу, святоша, - выплюнула ведьма, наклоняясь к старику. - Это ты сделал меня такой.

Сверкнул серповидный ритуальный кинжал - и Рессан больше не в силах был просто стоять и ждать, несмотря на все приказы. Выхватив меч, он выбежал вперёд.

-Только тронь его!

Ведьма удивлённо обернулась. Тень за её спиной шевельнулась, но покорно застыла, стоило ведьме шепнуть что-то в её сторону.

Рессан поудобнее перехватил меч.

-Ты оставишь его в покое или умрёшь - сейчас.

Ведьма усмехнулась и шагнула вперёд. Лунный свет впервые упал на её лицо.

-Волчонок? - произнесла сильно помолодевшая Луайна. - Хвала богам, ты жив! Я боялась...

Рессан судорожно зажмурился и снова открыл глаза.

-Ты... ты же умерла, - пробормотал он.

-Правильно, - улыбнулась ведьма, и на этот раз было в её лице что-то новое. - И это он, - девушка с ненавистью посмотрела на дрожащего священника, - убил меня. Помнишь? Помнишь, как он поджёг наш дом? Как привёл солдат? Как...

Рессан помнил. Помнил, как их травили в лесу, словно собак. Помнил, как отправив очередную группу наёмников по ложному следу, Луайна отослала его и непонятно откуда взявшегося воина с ужасными ледяными глазами. "Ты отведёшь его на окраину ближайшей деревни", - приказала чародейка воину и, повернувшись к тогда ещё мальчишке Рессану, грустно улыбнулась: "Прощай, волчонок. Иди с ним. И никому не говори, что знал меня. Никогда. Обещаешь?" Помнил, как плакал, бредя вслед за угрюмым воином, плакал впервые с тех пор, как сожгли его родную деревню. Горько-горько...

-Он заслуживает смерти, правда? - сейчас Луайна казалась пародией на саму себя. Злой пародией.

И, когда ведьма снова повернулась к старику, Рессан только сильнее сжал меч.

-Я не позволю!

Глаза ведьмы округлились, когда он направил клинок в её сторону.

-Почему, волчонок? Он принёс мне зло. Он убил меня!

Рессану хотелось крикнуть: "А со мной он был добр! Он был моим наставником, другом, отцом!" Но голос не слушался. Только противно защипало в глазах и знакомо обожгло руку.

Рядом раздался смех ведьмы.

-Так ты тоже стал заклинателем? Ну, будет, волчонок, уйди. Обещаю, тебя я не трону.

Рессан кивком указал на тела, преграждающие путь в зал.

-Им ты обещала то же?

-Они мне мешали, - равнодушно откликнулась Луайна. И медленно добавила. - Не вставай на моём пути, волчонок.

Рессан почувствовал, что ухмыляется. Странно было ощущать улыбку на лице, когда внутри всё сжималось от ужаса.

-Луайна умерла, - тихо произнёс он. - И ты, ведьма, сейчас умрёшь тоже!

Дождь, мерно капающий по листьям высоких деревьев... Дождь, застящий глаза... Дождь, превращающийся в горькие слёзы...

Глаза ведьмы расширились, но щит она всё-таки выставила.

-Они были моими друзьями, те, кого ты убила! - закричал Рессан, пытаясь пробиться сквозь него.

-А он, - ведьма посмотрела на старика, - сделал из тебя рыцаря и теперь ты предан ему, так? Ему, не мне? Что ж...

Рессан сам не понял, как оказался на полу, и в горло ему упирался собственный же клинок. Вот только держал его тот самый воин с неподвижным взглядом мертвеца.

Характерный булькающий звук заставил вздрогнуть. По шее немедленно потекла струйка крови.

-Куан, идём, - рядом с воином возникла ведьма. На её накидке алело свежее пятно. - Прощай, волчонок, - Луайна криво усмехнулась. - И лучше никому не говори, что знал меня. Никогда.

Последнее, что видел Рессан, барахтаясь в мглистых путах сна, - тёмную лужицу, расползающуюся из-под когда-то белой рясы святого отца...

... "Волчонок!"

Голос Луайны послышался словно наяву, рыцарь даже вздрогнул. Тяжело вздохнул и направился к двери.

Надо приказать кому-нибудь из заклинателей проследить за девчонкой. И этим... мальчишкой-рабом.

Чародейке Рессан, конечно, не верил ни на йоту, но держать ситуацию под контролем следовало. Тем более, что рыцаря не покидало чувство, что кто-то грамотно обводит его вокруг пальца. Но кто?

И где?

***

-Да не бойся, ты там всех знаешь, - усмехнулся Кирилл. Я нервно потеребила сумочку, уставившись в окно. Мимо проплывали деревья... Да, так бывает, если едешь в Подмосковье. Лес и всё такое... Давно не была на природе...

-Ты уверен, что мне стоит присутствовать? Это твоя вечеринка. И там, поди, одни мальчишки!

-Поэтому я и просил взять с собой подруг, - пожал плечами Кирилл.

Я вздохнула.

-У меня нет "свободных" подруг.

-Жаль, - бросил парень.

Остаток пути мы ехали молча. Я неважно себя чувствовала, голова болела страшно. Кирилл же даже не потрудился меня успокоить. Как же жаль, что в жизни воздушные замки всегда оборачиваются конями!

***

Телефон в квартире Луайны разрывался противной трелью. Луг терпел её минуты три - и, не выдержав сорвал трубку. Но даже слова сказать не успел.

-Где она?! - вопила трубка голосом Рессана. - Ведьма где?!

-На свиданье ушла, - буркнул Луг, собираясь уже нажать на кнопку "отбой". Его от свиданий Луайны некоторое время назад отлучили. По понятным причинам.

-Какое свиданье?! - задохнулся на том конце рыцарь. - Ваалид'дин в городе, а вы её на свидание отпустили?! Куда её воин смотрит?!

Воин смотрел на дверь, которая как раз тихонько закрывалась за неспешно уходящим Илейтой.

-Свидание! - продолжал паниковать рыцарь, - В полнолунье?! Вы что совсем там все ...!

-И что теперь? - попытался произнести спокойно Луг, но получилось нервно, хрипло.

-Что?! Портал делай! - рявкнул рыцарь. - Я наводку кину через минуту. И воина захвати! - и чуть тише добавил. - Вечно с этой... ведьмой... всякая...... случается.

Тут Луг был с ним полностью согласен.

***

-Приехали! - объявил парень полчаса спустя.

Голова к этому моменту разболелась до тошноты. Я с трудом выбралась из машины и под руку с Кириллом добралась до крыльца. Остальное помню как во сне. Вроде были какие-то знакомые лица. Музыка ещё такая... гремучая. Кажется, я даже просила сделать её потише. В какой-то момент она и впрямь стала не такой громкой, но ввинчивалась в меня словно шуруп.

Потом вообще началось светопреставление.

Кирилл вытащил меня из кресла, перекинул через плечо и понёс куда-то вниз, в подвал, наверное. Там положил на какую-то холодную неприятную штуку вроде стола. Повозился рядом. Может, даже долго повозился. Вроде рядом кто-то кричал. Звал какую-то Луайну.

Последнее, что помню - Кирилла надо мной с ножиком.

И всё. На этом славном месте я отрубилась.

***

Луайна лежала, распластавшись на камне, и выглядела весьма довольной жизнью. По крайней мере, на лице девушки расплылась идиотская улыбка, а глаза тупо взирали на первым ворвавшегося в подвал Куана.

Даже не обращая внимания на свою точную "копию", воин кинулся к девушке.

"Копия" послушно отступила, но руки воина схватили лишь воздух. Тело Луайны золотыми искорками разлеталось в воздухе, словно иллюзия.

С всё той же идиотской улыбкой на лице.

-Луайна! Что ты с ней сделал?! - простонал Куан, с мечом наголо кидаясь уже на "копию". Залетевшие минутой позже в подвал паладины и Луг останавливаться и раскланиваться тоже не стали: все прекрасно понимали, кто скрывается за личиной "Кирилла".

И уже никем не замечаемая последняя золотистая искорка с грустным звоном растаяла в воздухе...

***

Вау! Какие мне сны снятся! Кому-то явно пора перестать смотреть фильмы ужасов.

Жутко, невыносимо пахло гарью и какой-то гадостью - может, так воняет человеческая плоть? Потому что вот того чудика внизу вроде только что сожгли. Или нет?

Кстати, там внизу - мертвецы, представляете?

Где "внизу"? А чёрт его знает? Просто я вроде как стою на балконе, а внизу вроде как шагают зомби.

Мамочки! По законам жанра рядом должен валяться кол. Я пошарила рукой, потом сообразила, что с колом охотятся на вампиров, а тут вроде как зомби. Ну, значит, пистолет с серебряной пулей. Что, тоже не поможет? А что тогда? Костёр? Так там внизу его навалом.

Короче, кошмарик меня мучает. Хотя... не мучает. Картина, конечно, удручающая, но...

Может, стоит поисследовать обстановку?

...Обстановка, прямо скажем, не вдохновляла. Классический антураж фильма хоррор, хотя я бы добавила что-нибудь для контраста. Ну, не знаю, девушку в розовом платьишке, например.

Девушка, как не странно нашлась. Не в розовом платье, чёрном - и на троне из черепов. Готичненько...

Честно говоря, подумала сначала, что это очередная скульптура. Тут таких много - пытки в основном иллюстрируют. Эта просто сидела, тупо глядя перед собой - как кукла. Я бы и мимо спокойно прошла, но кого-то она мне напомнила. Хм? Кого? Волосы чёрные, длинные; мелкие, но приятные черты лица, тонкая шея, неплохая фигурка... красавица в общем.

Но кого же она мне напоминает?

Я походила кругами, пообглядывала "изваяние". Да ладно? Неужели... Лёшка?

-Эм, прошу прощения, - громко произнесла и сама удивилась, как странно прозвучал мой голос в этом... антураже. - Мы случайно не родственники? Кажется, я знаю вашего сына! Или брата!

С минуту ничего не происходило. Я собралась было уходить, но тут девушка перевела взгляд на меня. И он как-то сразу перестал быть тупым!

-Ты...

Э?

-Я? Ну... Да! - подтвердила я.

-Невозможно, - словно не слыша, выдохнула девушка. И лихо скатилась с трона. Черепа даже не пошатнулись.

Во наловчилась, а! Надо спросить, давно тут живёт?

Девушка тем временем обошла вокруг меня, осматривая, как я её до этого.

-Ты... как... как ты здесь оказалась?

-А фиг его знает, - я пожала плечами. - А вы, кстати, кто?

Девушка распахнула глаза восхитительно зелёного цвета и уставилась на меня.

-Ты не помнишь?!

-А должна? - вырвалось у меня.

Красавица нахмурилась, зачем-то ткнула меня в грудь (может, размер сверяла?) и задумчиво объявила:

-Всё ясно...

-Что вам ясно? - происходящее потихоньку начинало меня бесить. И к тому же, эта дамочка ещё не представилась.

Девушка криво улыбнулась и цепко схватила меня за руку.

-Идём... Тебе не стоит тут долго оставаться.

-Э-э-э... хорошо-хорошо... А тут - это где? - быстро поинтересовалась я. Местечко, конечно, забавное, но, может, пора сменить сон?

-Неважно... Да идём же...

И снова бесконечные коридоры, залы, колоннады. Парочка мертвецов шарахнулась от нас, словно от огня, при этом плотоядно щёлкая беззубыми челюстями в мою сторону. Девушку они словно не замечали.

Странное местечко...

-Ты что-то сказала о моём сыне. Или брате. Кого ты имела в виду? - отрывисто спросила девушка.

-А у тебя оба есть? - изумилась я. Какая везучая у нас семейка - столько красавцев! - Не знаю... Лёша сейчас живёт у меня. Вроде поступать куда-то собирается. Но, кажется, сам не поймёт, куда...

-Лёша? - тихий голос девушки прозвучал шорохом листьев. - Кто это?

Мой сон сошёл с ума...

-Впрочем, неважно, - девушка втолкнула меня в комнатушку, всю в зеркалах. - Мы пришли.

-И чего это? Гардеробная? - я потянулась к ближайшему зеркалу, но тут же отдёрнула руку. Холодно, бр!

Стекло тем временем пошло волнами и засияло. Знаете, так раньше телевизоры настраивались? Ну, помехи сначала, шум всякий, и вот - долгожданная картинка....

На меня уставилась... я. Удивительно, да? Смотришь в зеркало и надеешься увидеть не себя... ну-ну.

Вот только я была какой-то не такой. Вся из себя красивая, длинноволосая (я свои невесть когда остригла!), в странном платье до полу, с венком на голове и глазами... о, господи, чего в этих глазах только не было! Грусть, страх, немного, совсем чуть-чуть счастья, ненависть и решимость...

Рука опустилась мне на плечо и я, вздрогнув, обернулась. Девушка, странно глядя на меня, притянула к себе.

-Я помогу тебе, Луайна. Но за это ты отплатишь мне. Поняла?

-Какого..., - я шарахнулась прочь, но девушка держала мою руку крепко. - О чём ты говоришь?!

-Ты забыла кое-что, - зелёные глаза гипнотизировали, прямо-таки вбирали, я барахталась в изумрудном океане, понимая - тону.

- Ты потеряла себя, Луайна, - говорила странная девушка. - Я верну тебе это. Но помни - ты должна помочь мне, когда, наконец, получишь желаемое. То, к чему всегда стремилась. Когда же ты добудешь его - когда бы это ни произошло - ты отдашь мне частичку. Используешь его силу, чтобы помочь и мне. Понимаешь меня, Луайна? Обещаешь?

-Обещаю,- удивлённо услышала я собственный голос. Раздавался он, кстати, из зеркала.

Ну вообще! Мой сон меня игнорирует!

-Да будет так, - шепнула девушка и рывком повернула меня к зеркалу.

А потом... потом... Моё отражение протянуло ко мне руку, та вышла за пределы зеркало, ухватило за моё плечо и...

... меня не стало...

Эм-м-м... Ну, не совсем.

Ненадолго.

На минутку.

Ага?

...Русалка, покачиваясь на ветви ивы, улыбнулась мне, как старой знакомой.

-Вернулась, ведьма? Ну что, поглядим в зеркало?

Я взобралась на нижнюю ветку и скинула туфельки. Они с громким плюхом утонули в озере, потревожив прозрачную, и от того чёрную в ночи воду.

-Давай.

Сверкнув хвостом, водяница протянула мне маленькое ручное зеркальце. Хм? В прошлый раз оно вроде было другим.

В прошлый раз?

-... и жили они долго и счастливо, - произнесла она задумчиво.

Я взялась за деревянную ручку, но, не выдержав, повернулась к русалке.

-В смысле?

-Окончание твоей истории, ведьма, - откликнулась водяница. - Сделай, чтобы было именно так - и я буду петь об этом ночами. Знаешь, ко мне тут недавно приходил забавный менестрель, симпатичный мальчик... ему наверняка понравится такой сюжет для баллады - со счастливым концом...

Со вздохом "ох уж эти русалки", я повернулась к зеркалу.

И меня не стало. Вторично.

***

Крышу дома снесло от очередного заклятья. Раскинувшийся щит заслонил всех участников "схватки" от камней и пыли, так что, по сути, дыру в потолке мало кто заметил. Воины, возглавляемые Куаном, гоняли иллюзии Ваалид'дина, у заклинателей же просто не хватало времени на эти "мелочи". Особняк фея оказался нашпигован ловушками, словно ёжик иголками.

Ну и конечно, когда все дружно выдохлись, завязалась беседа.

-Какого... зачем ты это сделал?! - проорал вышедший из боевого ража святоша. - Зачем?! К чему тебе власть над миром?

Ваалид'дин, давно скинувший личину Куана, скривился.

- Сейчас мне нужен не мир, а Луайна. Настоящая.

-Зачем? - выдохнул на этот раз Куан.

-Всё просто, - усмехнулся фей, оглядывая собравшихся и явно ища кого-то глазами. - Только она знает, где находится некий артефакт.

-Чтобы завоевать мир?- удивлённо пробормотал Луг, на всякий случай выставляя перед собой жезл.

-Ну да. Мир, - музыкально рассмеялся фей. - Так что даже не думайте нас остановить.

-Нас? - выкрикнул Рессан, находившийся дальше всех (а именно, пришпиленный к уцелевшей стене подвала) - Ты тут пока один!

-Это пока, - фыркнул фей, задумчиво поводя перед собой жезлом.

-Луайна никогда не станет тебе помогать! - несомненно из лучших чувств (в смысле, побуждений) завопил Луг. - Она любит своего воина! И никогда его не оставит!

Воин как раз молчал. За него неожиданно высказался Ваалид'дин.

-Да, - признал он. - Любит. Потому и...

-Она добрая! - перебил Луг. - Сдался ей этот мир!

-Ну-ну, - раздалось откуда-то сверху - Добрая, значит?

В светло-синем закатном небе, высвечиваемая последними лучами солнца фигурка Луайны виднелась ясно и отчётливо. Удобно устроившись на остатке крыши, ведьма смотрела вниз, словно на всех и каждого, но спускаться пока не спешила.

-Луайна? - выдохнул Луг. Рядом что-то неприятно звякнуло - как и все смотрящий наверх Куан выронил меч.

Ведьма отпустила камень за который держалась и сделала шаг вперёд, но не упала - поплыла по воздуху.

-Муа-ха-ха-ха-ха-ха! - дикий, безудержный смех эхом разнёсся по руинам, а последний робкий лучик вычертил лицо чародейки на фоне камней - злую, жестокую гримасу. - Наконец-то! - выкрикнула ведьма, воздевая руки к небу. - Наконец-то!

Мягко опустившись на каменный пол рядом с Ваалид'дином девушка снова огляделась. И рассмеялась.

-Наконец-то всё вернулось на свои места! Что, - хмыкнула она, придвигаясь ближе к фею, чтобы ни у кого не осталось сомнений, на чьей она стороне. - Явились помешать нам? Снова?! Ну уж нет!

Паладины быстро выставили щиты - но очевидно недостаточно сильные. Со стороны чародейки пахнуло морозцем - и ледяной вихрь закрутился, визжа и фыркая. Мгновение - и каждый по шею оказался вмёрзшим в сверкающий лёд.

Хмыкнув, Луайна повернулась к Ваалид'дину.

-Где Илейта?

-Я здесь! - раздалось откуда-то сбоку.

Плавно огибая вмёрзших в лёд паладинов, со стороны входа шёл мальчик-раб. Он улыбался.

-Ты вернула снег, Луайна.

-Да, - кинула та, - и сделаю это снова. Для тебя.

Илейта кивнул и, переглянувшись с Ваалид'дином, снова повернулся к Луайне.

-Значит, ты вспомнила? И сделаешь, что обещала?

Чародейка посмотрела на замёрзшие фигуры.

-Да.

-Хорошо, - спокойно произнёс Ваалид'дин. - Тогда не будем терять времени.

Отвернувшись, оба направились в сторону широкой трещины в стене. Луайна замешкалась и снова обернулась - к Куану.

-Нет... Ты не можешь, - выдохнул Воин. - Луайна... нет...

-Нет? - изумилась ведьма, подойдя к воину почти вплотную. - Нет? Почему же, - она наклонилась к самому лицу Куана, - мой воин... Почему же нет?

-Ты не уйдёшь, - твёрдо глядя ей в глаза произнёс Куан. Вот только в его голосе звучало неподдельное отчаяние.

-Правда? - улыбнулась Луайна. И резко впилась в губы Куана, обхватив за шею, впитывая дыхание, вбирая в себя - словно прощаясь.

Мгновение - чародейка отстранилась. И с силой залепила Воину пощёчину.

-Не могу? И это говорит тот, кто убил меня? Ты, клявшийся, что всегда будешь рядом, что защитишь! Ты, - Луайна сжала кулаки и выплюнула в лицо воину. - Предатель!

Куан содрогнулся, вырываясь, - лёд хрустально зазвенел, но выдержал. Луайна мазнула по нему презрительным взглядом напоследок - и отвернулась.

-Они станут преследовать нас, когда заклятье спадёт, - задумчиво отметил Ваалид'дин. Он с Илейтой ждал ведьму у стены.

-Не станут, - бросила Луайна, глядя на Рессана. - У наших "сил света" скоро будет полно работы... Я подняла местное кладбище, - с улыбкой объяснила она.

-Тогда всё отлично, - усмехнулся Ваалид'дин, а Илейта молча кивнул. - Идём.

Взгляд Луайны мельком задержался на Луга. И на мгновение фомор мог бы поклясться, что видел в нём неподдельное сожаление - и боль. Но уже через секунду ведьма отвернулась и поспешила вслед за феем и шулером.

А со стороны парадного входа уже слышались неровные, шатки шаги и хриплое не то дыхание, не то шипение мертвецов...

***

-С кладбищем - это ты хорошо придумала, - усмехнулся Илейта, стоило им отойти подальше от дома в сторону дороги.

-Я? - устало вздохнула Луайна. - Это крылатый наш, - взгляд на Ваалид'дина, - устроил особняк у кладбища. Типа не специально, ага?

Фей только загадочно улыбнулся.

-Я вот иду и думаю, - продолжила тем временем чародейка, - может, ты и машину перегнал, чтобы нам пешком до города не тащиться?

-До города? - удивился Илейта, пока фей как обычно строил из себя воплощение загадочности. - Оно в городе?

-Оно, - Луайна скривилась. - В Ином мире. У фоморов.

-Так может надо было того мальчишку захватить? - оживился фей.

-Иди ты, - вздохнула ведьма, - толку от него! Да и мал ещё... Фэйери не зря его притащила, мерзавка...

-Ну-ну, - неожиданно усмехнулся Илейта. - Не стоит так, твоя бывшая наставница помогла нам в прошлый раз.

-Потому что ей это было выгодно, - парировала Луайна, вглядываясь в небо. - А теперь попытается контролировать меня с помощью... этого мальчика.

-Не думаю, что у неё получится. Ставка слишком высока, - подал голос Ваалид'дин. - Между прочим, вот машина, - добавил он, снова набрасывая морок Куана.

-Прекрати это! - устало потребовала Луайна, устраиваясь вместе с шулером на заднее сиденье. - Устроил комедию... любовник!

-Как скажешь, - покладисто произнёс фей, возвращая прежний облик, и тут же примеряя новый. - Просто мне не показалась, что местные люди привыкли к таким, как я.

На это раз Луайна промолчала.

***

Со стороны бывшего особняка Ваалид'дина послышался грохот и в небо взвился столб света. Я зажмурилась, стараясь сосредоточиться на шуме двигателя.

К чёрту всё! К чёрту...

Руки сами потянулись к губам. Больше всего на свете хотелось вернуться, быть с ним рядом, хотя бы эту жизнь провести спокойно, любить его...

Только я слишком хорошо понимала, что это просто иллюзия. Недолгая, маленькая, хрупкая иллюзия счастья.

Илейта осторожно взял меня за руки и доверчиво прислонился ближе. От него веяло морозом - как от Куана когда-то.

Немёртвый...

-Я вроде бы подчинила тебя случайно, - шепнула я мальчишке. - Извини. Я отпускаю.

Он светло улыбнулся мне и закрыл глаза. Я обняла его, и повернулась к окну. Мимо проплывали тёмные росчерки деревьев. Небо на востоке ярко подцвечивалось золотистым столбом. Надо же... Волчонок разбушевался...

Смахнув со щеки слезу, чуть не до крови закусила нижнюю губу, прислушиваясь к слабому дыханию Илейты у себя под боком.

К чёрту... К чёрту...

***

Свернувшийся клубочком, шулер (как он скучал по этому теплу... В отличие от других, Луайна никогда не отказывала ему в такой элементарной близости. И, конечно, не шарахалась с отвращением, чувствуя немёртвого) услышал сдавленное:

-Прости...

Илейта знал, к кому она обращалась. Но ничем не мог помочь - только прижаться к вздрагивающей чародейке покрепче.

А где-то там, за деревьями, вместе с паладинами отбивался от мертвецов Куан. Воин, ради которого Луайна готова была на всё.

Предатель, который никогда её даже не понимал.

-Ты правда всё ещё хочешь... этого? - шепнул Илейта, не особенно надеясь на ответ.

Но услышал тихое:

-Всегда.

... И к тому же, малыш...

...я же обещала вернуть тебе снег.

7 Предательница

И ты всё ещё веришь,

что добро всегда побеждает?

Луайна

-Сдохни! Тварь!

Резкий взмах клинка, тут же окрасившегося кровью. И снова. И снова. И снова...

Илейта равнодушно смотрел, как его окружают местные "паладины света". Впрочем, кто они, неумершего волновало в последнюю очередь.

Они мешают - вот и всё, что важно.

-Нежить! - прошипели рядом.

Илейта перевёл на него взгляд и очень отчётливо представил кровь этого "паладина" на клинке.

Забавно - лишь одно мгновение отделяет воображаемое от действительного.

Зато с желаемым разлучают годы...

Они зашевелились все одновременно - стали сжимать кольцо вокруг одинокого мальчишки-подростка с окровавленным клинком.

Илейта смотрел на них, не двигаясь до последнего. Смотрел, запоминал, сам не зная, зачем. Ничтожества всё равно сегодня умрут.

На краткое мгновение, прежде чем поднять меч, не умершему стало интересно, пожалела бы этих дурачков Луайна, будь она здесь?

Но её нет, у неё другая работа. А его задача - отвлекать.

И он отвлекает.

Заговорённые клинки взметнулись разом и одновременно взлетели карты...

...снегом падая в остановившемся воздухе...

***

Ваалид'дин в личине человека смотрел на невысокие холмы и бегущие по небу крупные облака.

Совсем не похоже на его родину.

Почти нет лесов, зато реки, озёра и море... Даже сейчас фей слышал его шёпот и непроизвольно морщился. Ваалид'дин ненавидел море. В его мире просто не было ничего подобного, и он не понимал, как можно любить эту огромную, часто холодную и глубокую лужу. И уж тем более находить в ней что-то красивое. То ли дело лес в высоких землях, на родине...

...которую Ваалид'дин обязательно добьётся. Но не сейчас - не так скоро. Чуть-чуть позже.

Сейчас необходимо найти портал в Иной мир. Иначе говоря - тот самый полый холм, который в условную ночь откроет проход в страну фоморов.

И тогда он получит желаемое.

Если, конечно, Луайна выполнит свою часть договора.

***

-Па-а-адъём! - завопила я на ухо спящей девушке. - Кончай дрыхнуть, труба зовёт!

Даша подскочила чуть ли не вместе с кроватью - словно и впрямь услышала воображаемую трубу.

-Лена?! Ты чего?!

А глядит, как на призрака, честное слово!

И только потом:

-Господи, какая рань... Ты сама сошла! Как ты вообще тут оказалась?!

Я фыркнула, бесцеремонно усаживаясь на постель рядом с мрачной со сна подругой. Ну-ну, побудка удалась.

-Ты мне сама ключи дала, забыла?

-Так я замок поменяла, - нашлась Даша, продолжая хмуриться.

Мда, с замком пришлось помучиться... Не будь Вэ-э-элерий Дашиным парнем, я бы ему этот фокус ещё припомнила. И то симпатичное заклятье, которое чуть не пропустила в процессе ковыряния отмычкой.

Но Даша, очевидно, расстроится, если я убью несносного паладина. К тому же, он просто хочет защитить любимую девушку... Кто я, в конце концов, такая, чтобы мешать столь сильному проявлению благородства и рыцарства?

Всего лишь мерзкая ведьма.

- Твоя мама сделала ключ и для меня, - я не отводила взгляд. - И отдала. Даш, да в чём дело-то?

-В чём дело?! - вдруг взвизгнула подруга, резво выбираясь из кровати. - Тебя не было невесть сколько! Ты не явилась на госэкзамен! Ты хоть представляешь, какие у тебя проблемы в универе?! А теперь спустя два месяца ты вдруг заявляешься сюда...

-Да-да, мамочка, - фыркнула я, на всякий случай сканируя пространство на предмет ещё подарков от Валеры. - У меня были проблемы. С каждым случается. А с универом я уже разобралась - через год гос сдам. Всё чудненько, Даш, не кипятись.

Кошмар, мир перевернулся. Почему я её успокаиваю, а?

Подруга на этот раз промолчала, пристально глядя на меня. И только спустя минут пять тихо спросила.

-Лен, это Кирилл, да? Это из-за него?

Э?

А-а-а... Ну это ж Даша. Как-то я за последние месяцы успела от неё отвыкнуть...

-Лен, он что, тебя бросил? - выдохнула подруга, округлив глаза.

Я скривилась.

Ну да. В какой-то мере.

И вот мы вернулись на круг своя...

Физиономия заплаканного зайчонка решила дело.

-Леночка! - всхлипнула Даша, кидаясь мне на шею.

Бедный фей, как ему в то время, наверное, икалось (если не хуже!). Мы разобрали воображаемого Кирилла по косточкам, словно заправские некроманты, и собрали снова, почти такого же, за исключением вещей, на наш взгляд, лишних, но без которых отчего-то не может жить ни один мужчина. Вживую это было бы дико больно, наверное.

Даша усердствовала наравне со мной, причём из чистого садизма, точнее женской солидарности. Люблю я всё-таки свою подругу...

-А теперь что? - наконец-то спросила она, резко перейдя от обсуждения предполагаемого мужского достоинства моего "парня" на разговор "за жизнь".

Я снова скорчила мордочку зайки. Даша открыла рот... и закрыла.

-Что это? - ахнула она, глядя на опустившийся перед ней цветастый конвертик. - Это...

-Билеты, - заявила "зайка". - В Турцию. На неделю. Вылет сегодня. В смысле, сейчас.

-Сейчас?! - подруга в ступоре.

-Ну, не прямо сейчас, - поправилась я. - В полдень. В общем, на сбор около получаса. Моя сумка, кстати, стоит в коридоре. Потом пока до Домодедово доедем, пока регистрацию пройдём... у тебя же есть загран?

Даша абсолютно механически кивнула - и снова перевела взгляд на конверт.

-Но... откуда?!

Крик души... И почему на нормальных людей не сыплются конверты с билетами на юга?

Я пожала плечами.

-Отпускные от Кирилла. Мы с ним лететь собирались, но когда всё это случилось, я вытребовала билеты себе. Вчера переоформила на тебя. Сюрприз!

Отчего-то Даша не додумалась спросить, как я переоформляла, не имея под рукой её паспорт и прочее и прочее, что в такие моменты спрашивают нормальные люди. Хотя с нормальными это, наверное, не случается.

Даша хотела на море. Хотела на юг и уж тем более хотела в Турцию, где солнышко и жарко - а не промозглый сырой московский холод. Тут я её очень хорошо понимала.

Даша спросила только:

-А это нормально, Лен? Ну, я же...

Я демонстративно посмотрела на часы и заверила, что да, нормально и родители уже знают, и что это правда сюрприз и, чёрт, время, Даша, время!

И поскорее прижалась к стене, с удовольствием наблюдая, как вихрь, минуту назад бывший моей подругой сметает всё на своём пути, особенно усердствуя в платяном шкафу.

Ну вот, полдела сделано.

***

Два светловолосых парня, похожие точно братья, бегом мчались на восьмой этаж к квартире в совершенно обычной многоэтажке, игнорируя лифт. Стремительно пролетающие мимо этажи любопытно поблёскивали "глазками" - но молчали. И тишина напрягала ещё сильнее, чем, допустим, вынырнувшее из стенки чудовище.

Но ни чудовища, ни невидимых барьеров - только расползающаяся туманом тишина.

И просунутый между стеной и нужной дверью листочек с каракулями:

"Здесь была я.

Луайна".

Один из светловолосых тут же с безумием отчаявшегося влюблённого принялся колотить в дверь, второй прижался к стене и обречённо застонал. И, конечно, первым заметил мигающую надпись на полу, видимую вообще-то отнюдь не всем.

"Ушли искать лето. Кстати, Вэ-э-элерий, Даша вряд ли обрадуется, когда вернувшись, обнаружит, что у квартиры отсутствует дверь".

-Что значит, лето? - выдохнул один из братьев.

Второй, поднявшись с пола, уверенно заявил:

-Не знаю, но их здесь точно нет.

Братья переглянулись - и стремглав бросились прочь.

Не заметив, что надпись сменилась, красиво блеснув на свету:

"Идиоты".

***

-Вы едете в Турцию, - непреклонно заявил Рессан вызванным "на ковёр" паладинам и Куану.

До этого дружно и отнюдь не с добрым интересом косящиеся в сторону воина, светлые вразнобой возмутились:

-Почему в Турцию?

-А почему не в Тайланд?

-Скажите спасибо, что не в Южную Америку, - откликнулся Рессан, потирая виски. Слабая защита от головной боли, но всё же...

-А что в Южной Америке? - осторожно поинтересовался кто-то из притихших паладинов.

Рессан поморщился и, не отрывая глаз от компьютера, выдавил:

-Индейцы.

-Серьёзно? - зашептались мальчишки. - Они же в резервации...

"Кретины", - вздохнул про себя рыцарь, вспоминая некоторые из ацтекских сокровищ. Связываться с ведьмами и колдунами из того же Перу не рисковал даже Орден Святых.

-Вы едете в Турцию, - резко повторил он, тоном давая понять, что возражения не принимаются.

Мальчишки тон не поняли.

-С ним? - завопил один из них, и вся орава дружно уставилась на равнодушного, словно стенка, Куана.

-С ним, - прорычал Рессан. - И только попробуйте... только посмейте...

Мальчишки сжались и наконец-то затихли. Рыцарь продолжил.

-Будете следить за Луайной и её подругой. И глаз с ведьмы не спускать!

-Подругой? - тихонько оживился кто-то из мальчишек. - У этой колдуньи есть друзья? Тоже ведьмы?

-Умолкни, - прошипел его товарищ. - Валера тебе голову оторвёт!

-Ой...

Рессан промолчал, пытаясь справиться с головной болью. Вот почему, интересно, с каждым поколением паладины всё больше тупеют, а этим ведьмам хоть бы хны?

-У вас полчаса, чтобы собрать вещи и не опоздать на нужный рейс, - произнёс он, минуту спустя.

-Что?! Мы не успеем! - засуетились паладины.

-Ваши проблемы! - рявкнул Рессан.

В конце концов, та же Луайна ведь как-то успевает?

***

-Я спокойна. Я спокойна. Я спокойна-а-а-а!!!

И так уже десять минут.

-Я спокойна-а-а-а...

-Даш, я уже в курсе, что ты не любишь летать, - обречённо выдохнула я. - Но может, всё-таки не будем оповещать об этом весь салон?

Подруга на секунду заткнулась, укоризненно покосилась на меня и завелась снова:

-Я спокойна...

Хотя вряд ли её слышали. Шум двигателей плюс сидящей неподалёку ребёнок - ударная сила. Мамочки, дети куда страшнее самых страшных заклинаний! Децибелы крика конкретно этого экземпляра стойко убивали меня, не самую слабую ведьму, уже минут десять полёта.

И это только начало...

А они ещё удивляются, что не умершие первым делом душат именно младенцев? У меня уже сейчас руки чешутся.

Но вообще-то был в салоне кое-кто пострашнее детей.

С соседнего кресла на меня смотрел Куан. Методично так изучал, не отворачиваясь ни на секунду. Два кресла рядом с ним занимали светлые, но это казалось лишь каплей в уже и так сильно переполненной бочке дёгтя.

Господи, дай мне пережить этот полёт!

-Я спо-о-о-койна...

Гр-р-р, может, если ей помогает, то и мне попробовать?

-Я спокойна...

-Я тоже...

***

На трансфер я тащила сумку, наконец, поняв, что такое нирвана. Это такое эскстатическое чувство - когда рядом никто не орёт в ухо! И даже неугомонная Даша наконец-то молчит. А с неба - синего-синего - светит яркое турецкое солнышко и кипарисы (или фиг их знает что) покачиваются в такт душистому ветерку...

И даже Куан со паладины едут на другом автобусе...

Может, Рессан в кой-то веки ошибся и перепутал отель? Он же рыцарь, в конце концов, а не туроператор! Ну что ему стоит перепутать?

Я верила в это прекрасное и недостижимое целые полчаса поездки.

А потом паладинов вместе с моим воином выгрузили вместе с нами у ворот пятизвёздочного.

И нирвана резко кончилась.

-А-а-а-а! Как тут классно! - восхищалась подруга, оглядывая местные достопримечательности в виде огромного бассейна и пальмового парка. - Лен, ну глянь!

-Ага, ага, - порыкивала я, пытаясь одновременно тащить Дашу, багаж и находиться строго среди туристов, торопящихся к стойке регистрации.

Не будут же светлые нападать при Даше и толпе народа? Побоятся жертв, защитнички добра и справедливости.

Ведь так?

Мрачные паладины (и Куан!) неизменно маячили позади. Это всё, о чём получалось думать. Так что, когда Дашин английский на ресепшене не поняли, я первый раз прокололась.

Ну очень уж хотелось уладить все формальности - к бесу их! - и поскорее добраться до номера да быстренько окружить его щитами. Ещё - чего уж там! - хотелось окунуться в бассейн, потом попить минералки и окунуться снова - в море.

И да, моё прошлое воплощение говорила по-турецки... Купцами родители были, что такого?

-Лена? - ахнула выдохшаяся Даша, стоило мне вклиниться в разговор. - Ты знаешь турецкий?!

С фразой "моя твоя не понимай" я опоздала. Пришлось врать про турецкого паренька, научившего меня однажды тёмной ночью в клубе "общим выражениям". Даша прекрасно "скушала" эту историю, но вспоминать теперь будет всю неделю - точно.

И зрелищем мычащих на английском паладином насладиться не удалось. Куан, конечно, тоже знал турецкий. Ну ещё бы, вместе от местных как-то пять столетий назад бегали.

А ещё этих сволочей собирались поселить рядом с нами. Господи, ужас какой! Изумлённые туристы с полчаса, наверное, наблюдали, как мы с Куаном наперегонки пытаемся подкупить турок на ресепшене, чтобы заполучить нужные номера. Куан требовал комнату рядом с нами, я настаивала, чтобы прибалдевших паладинов поселили как минимум на другом этаже и как максимум в другом корпусе.

Эх, а я-то, наивная, надеялась, что Рессану не хватит денег на "люкс"! Ха!

Дело решил возникший из ниоткуда главный администратор отеля и моё смелое заявление, что я очень-очень боюсь этого вот юношу, который так настаивает на соседском номере (Куан в который раз кинул гневный взгляд в мою сторону), а всё потому, что он мой бывший парень и наверняка собирается меня изнасиловать (взгляд Куана никакому описанию не поддался).

Администрация, приняв ещё порцию взяток, решила, что неприятности ни к чему - и действительно поселила нас в разных корпусах.

-Лен? А чем тебе тот парень так не понравился? - поинтересовалась по дороге в номер Даша. - Уж не тот ли это турок...

-Не, другой, - как можно небрежней отмахнулась я, ловя яростный взгляд кого-то из светлых. Господи, да ну вас к дьяволу! Я уже и так почти без сил, ещё с вами бодаться... Достали, честное слово! Я взгляд Даше отводила от Куана всё время пока мы с администрацией переговаривались, так что теперь если только блуждающий огонёк создам... Но подруга наверняка узнала бы "Кирилла", а мне это нужно как собаке пятая нога...

Номер действительно оказался "люксом" - просторный, симпатичный - всё под дерево, антикварная мебель, красивый балкончик, вид на море... Но меня интересовала только кровать. Из последних сил повесив щиты я бухнулась на неё и уже засыпая расслышала тихое Дашино высказывание:

-А всё-таки кого-то мне тот парень напомнил... Лен? Лен, я знаю, что ты от меня что-то скрываешь. Лен!!

Но разбудить меня не смог бы даже Рессан со своей коронной плёткой света.

***

Наверное, это был сон. Или видение. Или, чёрт его знает, явь.

Моя маленькая кухонька - чистенькая, аккуратная. Сумрак - волшебный такой, прерывистый. И феи, словно из мира нашего "Кирилла" снуют туда сюда...

Я стою за плитой, на которой булькает нечто. А на душе - тишь да гладь. И покой... такой покой...

Куан возник неожиданно - я почувствовала тяжёлое дыхание за спиной, ощутила, как знакомые руки обняли - бережно, нежно.

-Луайна...

Мимо пролетела фея, оставив за собой веер пыльцы. Сверкая в неясном сумраке, он растворялся, медленно оседал, таял...

-Ты снова солгала мне.

Я молча протянула руку к плите, чуть убавила огонь.

-Любимая, ты не сможешь быть моим врагом.

Парочка фей закружилась в волшебном танце, разбрасываясь пыльцой. Отчего-то мне это напомнило тихую полянку в лесу, там в, хм, Шотландии. Может, оттого что солнце тогда сияло также?

-Любовь моя, ответь.

Я медленно повернулась, заглянула в серые - теперь просто серые, не ледяные как раньше, не стальные, как во время боя - глаза.

Очень хотелось прошептать "Забери меня отсюда".

А ещё очень хотелось заплакать.

Я не сделала ни того, ни другого. Губы словно сами собой сложились в усмешку.

-Предатель.

А потом я смотрела, как боль теснит нежность в его взгляде, как он отворачивается, как уходит.

И всё-таки заплакала - сверкающими от золотистой пыльцы слезами.

***

-Даш, айда до буйков!

Подруга с сомнением посмотрела на море. Ну да, волны. Да, буйки и не видно. Зато какой адреналин!

-Ну...

Я повторила физиономию зайки.

-Ну, давай, - со вздохом "уломалась" подруга, отвернулась и нырнула.

Я покосилась в сторону паладинов аки истуканы замерших на берегу. Не выдержала и помахала.

Наверное, думают, я утопить Дашу хочу.

Ну что ж, пусть и они поволнуются.

Так вот забавно мы развлекались с утра. Я уже раз десять запрыгивала подруге на шею в бассейне, изображая утопление, удушение и в шутку крича всякую тарабарщину (при должном воображении сойдёт за заклинания), делала вид, что хочу облить Дашу кипятком во время завтрака, с жуткой физиономией шагала за ней по пляжу... И всё время жалела, что здесь нет Валеры. Вот у кого эти шутки возымели бы двойной, а то и тройной эффект. Глядишь, раскрутила бы паладинов на схватку у бассейна, например. Мелочь, а приятно.

Они, кстати, тоже мелочь. Если бы не Куан...

Я глубоко вздохнула. И рывком ушла под воду.

Стоп. Я запретила себе о нём думать. Хватит. Надоело. Мы оба отлично знаем, зачем Рессан его отправил.

Мне только было интересно, сможет ли он убить меня, если всё пойдёт не так, как запланировано?

Заплыв до буйков выиграли, кстати, паладины. Даша вовсю строила глазки тому, светленькому, здорово на Валеру смахивающему. Ещё один брат? А что, может, у них семейный бизнес - борьба со злом?

Кошмар какой.

-Лен, ну давай сядем во время обеда за их столик! - всю дорогу канючила подруга.

Ни за что!

Пришлось напомнить о Валере. В итоге, сели за соседний: глазки строили на этот раз паладины.

Мда... иногда мне начинает казаться, что одни мы с Куаном в этом мире нормальные...

А, чёрт, снова я о нём думаю!

Дождались в итоге! На нашем столике (дьявол, на минутку отлучилась!) появились две порции мороженого и пара бокалов шампанского. Как мило, гр-р!

-Лен, ну давай хоть спасибо им скажем! - канючила подруга, таща меня к паладинам. - Посмотри, какие они... галантные!

Я скалилась, пока Даша и парни рассыпались в комплиментах. Знала бы ты, подруга, с чего они такие... галантные.

Куан маячил где-то за спинами, как обычно готовый ко всему. Мертвецов что ли ждал?

Настроение упало ниже некуда.

-Даш, а что подруга у тебя, неулыбчивая? - вякнул кто-то из светлых, и вся компания дружно покосилась в мою сторону.

Я оскалилась ещё приторнее.

-Она просто устала, - неуверенно пробормотала Даша.

Я тут же закивала, провожая взглядом официанта, как раз проходящего мимо.

Ах, с каким приятным звуком порой падают с подноса тарелки!

С безопасного расстояния я под взволнованный щебет подруги ("ах, что же там с мальчиками, вдруг покалечились?") размышляла, что придётся с паладинами поговорить на понятном для них языке. Чисто в воспитательных целях, чтобы под ногами не путались.

А, и да! Мы сегодня на экскурсию записались - в город Кекков. То ещё местечко...

***

-Здравствуй, святейший.

-Вы так и не научились стучать, госпожа, - вздохнул Рессан поворачиваясь и глядя на стоящую у окна рыжеволосую чародейку. Ослепительна, как всегда - особенно в лучах заходящего солнца. Словно в ангельском ореоле...

С минуту молча изучив бывшую наставницу Луайны, Рессан, наконец, поинтересовался.

-Вы знаете, Ваша ученица присоединилась к врагам.

-Мальчишке-картёжнику и фею? - мило улыбнулась Фэйери, абсолютно не меняясь в лице.

-Вас это не удивляет, - заметил Рессан, доставая из воздуха освещённый меч.

Чародейка серебристо рассмеялась.

-Не стоит, святейший. Мы с Вами по-прежнему на одной стороне.

-И как это понимать? - спокойно поинтересовался рыцарь, не спеша убирать клинок.

Фэйери снова очаровательно улыбнулась и прошла мимо рыцаря к креслу.

-Видите ли, святейший... Это довольно длинная история, но вкратце... мы повздорили с ученицей уже довольно давно - несколько столетий назад. Она жаждала заполучить абсолютную власть, а мне всегда хотелось знаний. Именно тогда она ушла от меня и присоединилась к этим... отверженным. Насколько мне известно, они и сейчас ищут артефакт, дающий неограниченную силу.

-И где же он? - быстро спросил Рессан, внимательно глядя на чародейку.

Та пожала плечами.

-Где-то в Ином мире. Вот только он не работает, это доподлинно известно. Так что ищут они его зря.

-Луайна об этом знает?

Фэйери покачала головой.

-Естественно, нет. Но послушайте, святейший, я сумела договориться с королём фоморов, Болором. Он мечтает захватить Луайну и, несомненно, поможет нам. Если вы решите отправить ваших... паладинов в Иной мир, то избавитесь от этой ведьмы раз и навсегда.

Рессан нахмурился.

-Разве наша магия будет работать в Ином мире?

-Святая магия - да, - кивнула Фэйери, а вот Луайна и её друзья станут беспомощны.

-Как же они собираются искать артефакт в таком состоянии? - подозрительно глядя на чародейку, спросил рыцарь.

-А вы знаете, где сейчас Луайна? - прищурилась Фэйери.

-В Турции, - отмахнулся Рессан. - И что?

-Она поехала туда за артефактом, позволяющим колдовать в мире фоморов, - улыбнулась чародейка. - А Вы думали? Отдыхать перед трудной дорожкой?

-Не ехидничай, предательница, - прорычал Рессан. - Использовала нас, а теперь...

-А теперь я предлагаю Вам мою ученицу на блюдечке, - улыбнулась Фэйери. - Не бесплатно, конечно. Взамен желаю получить доступ в Вашу библиотеку. Мне нужны знания, святейший, только и всего.

Рессан долго и пристально смотрел на чародейку, но, наконец, кивнул.

-Хорошо. Будь по-Вашему.

***

-Привет, мальчики, - улыбнулась ведьма, покачиваясь в воздухе на длиннющей метле. - А я уж заждалась.

Паладины не успели даже приготовиться - со всех сторон их обступили странные, уродливые создания больше всего похожие на... ночные кошмары.

-Верно, - фыркнула Луайна, подбрасывая в воздух остроконечную шляпу. - Вы удивитесь, ребята, насколько сильны бывают детские страшилки. Наслаждайтесь, детки! - и, тише прибавила. - А главное, спите крепко... крепко, малыши.

Куан наблюдал за этим словно со стороны, не в силах пошевелиться. Да что там, даже вздохнуть удавалось с трудом.

Ведьма оказалась рядом внезапно, хоть и ожидаемо.

-Любовь моя, - зло улыбаясь, пропела Луайна. - А для тебя я приготовила нечто иное, - её пальцы пробежались по щеке воина. Ледяное прикосновение, словно укус. - Твоё детство было так давно... впрочем, как и моё. Поэтому...

Объятие окутало морозным покрывалом - Куан задрожал, чувствуя что-то сродни паники: беспомощность, ужас, отчаяние...

-Потрясающе, мой воин, - голос ведьмы доносился словно издалека. - Мой, только мой, не забывай, милый, - ледяные руки схватили Куана за подбородок, заставили повернуть голову, перевести взгляд от сыплющих заклинаниями паладинов на стоящую так близко Луайну. - Ну же, воин, - по-прежнему улыбаясь, шепнула она. - Поцелуй меня. Как раньше. Покажи, как ты меня любишь.

Медленно, очень медленно тело повиновалось: Куан чуть наклонился к ведьме. Но прежде, чем их губы встретились, воин успел заглянуть Луайне в глаза.

Торжество, злость, гнев - ничего нового. Но где-то там, в глубине, на него смотрела - с надеждой, грустью и ужасной, всепоглощающей тоской - Лена. Абсолютно такая, какой Куан её запомнил. Лена, в отличие от Луайны не способная причинить боль. Лена - добрая, смешная, жизнерадостная. Лена, во всём отличающаяся от Луайны, которая...

В последний момент ведьма вздрогнула, с силой отталкивая воина.

-Ненавижу, - прошипела она, словно невзначай проводя пальцем по губам. - Ненавижу, предатель!

И вместе с метлой растворилась в воздухе, оставив воина наблюдать, как медленно сходят с ума мальчишки-паладины.

***

Я всё ждала, когда они появятся.

Ночь, отдалённые звуки намаза, ластящаяся к ногам кошка, посапывающая за столиком Даша.

Хм.

Загрузка в экскурсионный автобус. Тщательный, хоть и быстрый осмотр лиц пассажиров.

Нет паладинов. Куана тоже.

"Рано радоваться", - говорю я себе. Что ж, действительно рано.

Едем-едем-едем. Даша спит у меня на плече, я смотрю в окно, на тёмную дорогу, на пролетающие мимо аккуратные домики, на загорающееся светлым заревом поутру море...

Ни паладинов, ни Куана.

Йе-хоу!

Останавливаемся позавтракать в придорожной кафешке. Снова тщательно вглядываюсь в лица. Настроение улучшается.

Даша опять дремлет у меня на плече, а мы едем-едем-едем в горы, слегка изменившиеся с моего последнего визита.

Плывём на яхте к затонувшему городу и какой-то крепости - паладинов и Куана всё ещё нет.

Но я не расслабляюсь до самого Кеккова, а точнее до небольшой церквушки - Святого Николая, местный памятник, про который долго и заунывно что-то вещает экскурсовод. Вокруг всё плавится от полуденной жары, Даша тащит меня поскорее внутрь церквушки, там тень, там прохладнее. Там мощи святого, у которых немедленно выстраивается здоровенная очередь. Нам это не интересно, идём дальше. Я мельком бросаю взгляд на место, где должен стоять алтарь, а Даша зависает в крытой галерее, завороженно разглядывая греческие письмена. Там я её и оставляю, и уже целенаправленно иду к четырём колоннам, у которых тоже очередь, бес забери этих туристов! Судорожно озираюсь, в любой момент ожидая появления паладинов с Куаном.

Но их нет. В груди появляется лёгкое беспокойство. Давлю его на корню и дожидаюсь своей очереди пройтись по маленькому коридорчику под хорами. Там темно, хоть глаз выколи, люди постоянно натыкаются друг на друга, визжат дети, улюлюкают взрослые... В середине коридорчика, где потолок низки настолько, что приходится согнуться в три погибели я судорожно шарю рукой по левой стене. Ну же... Давай!

Кто-то толкает меня в спину, но в последний момент я всё-таки нахожу заветный камень. И ныряю в образовавшуюся нишу. Ничего не подозревающий турист проходит мимо. Ну а я ищу снова, щупаю камни. Ниша ширится, пока не превращается в такой же коридор, ведущий глубоко-глубоко под землю.

Мне нет нужды туда идти. Даже наоборот - туда нельзя идти. Ни в коем случае. Волосы на голове встают дыбом при одной только мысли спуститься в тот ад, который я устроила для неудачливого мага, возжелавшего забрать... моё.

Ведь никто же не подумает, что ценный артефакт-подвеску будут прятать в щели у входа?

Пряча подвеску на груди я, судорожно жмурюсь, только бы не вспоминать, как таскала в подземелье-склеп "ингредиенты", из которых потом... потом...

Успеваю закрыть проход и в последний момент выскочить в тот самый коридорчик под хорами, когда в каменную "нишу" ударяется что-то тяжёлое, а липкий, ледяной язык задевает левую руку. Та мгновенно отнимается, но я как ни в чём не бывало выбираюсь из-под хоров. И спешу на выход, к солнцу, пусть и жаркому, но, чёрт возьми, живому!

Фэйери, наставница, как же я боялась тебя раньше, что решилась создать это...

Ночью после поездки мне снились мертвецы. Я поднимала их и вела на тонущий в тумане замок. Кладбище за кладбищем, кладбище за кладбищем... А встающее утреннее солнце неизменно освещало гротескные руины и являло мне истерзанное тело Куана.

Кошмар, с завидной регулярностью снившийся мне раньше, точнее - снившийся Луайне раньше.

Порой я жалела, что он не стал реальностью. Может быть, было бы легче, будь Куан и правда мёртв. Я бы просто больше ничего не чувствовала. Вот, как Илейта...

И уж тем более, вряд ли бы боялась собственноручно созданных гомункулов. Да?

***

За мальчишками Рессан явился лично, утренним рейсом. Этакая грозная светлая фигура с мечом наголо порвала ведьмину иллюзию в клочья, вернув стонущих паладинов в бренную реальность. Подождала, пока чуть очухаются - и с видимым удовольствием от души ещё и "добавила". Мальчишки отключились на второй же минуте познавательной лекции о правилах поведения с взбесившимися ведьмами, но Рессан монолог всё равно закончил - может, ждал, что от страха в себя придут?

За сим действом Куан наблюдал со стороны, абсолютно не проявляя интереса к происходящему. И ему действительно было всё равно. Даже на предложение добровольно-принудительно отправиться на поиски, а заодно и обуздание той самой ведьмы воин никак не отреагировал. Зачем? Даже без экскурсии по отелю, воин всё равно знал, что Луайны здесь больше нет. Даша, её испуганная подруга, живая и невредимая - в номере, а вот Луайна...

...-Вы налегке? - удивился пожилой турок-водитель, помогающий пассажирам укладывать багаж в недра автобуса.

Девушка-иностранка пожала плечами и тихо произнесла:

-У меня и билета-то нет. Может, у Вас вдруг найдётся свободное местечко?

Водитель внимательно оглядел девчонку: туристка с ног до головы - от сандалий, до кепочки с изображением Стамбула.

И с маленькой дамской сумочкой через плечо.

-Сбегаешь? - хмыкнул он.

Девушка снова пожала плечами.

-Вы же у аэропорта остановку делаете?

-Делаем, - куда мягче ответил водитель. И впрямь сбегает. Может, с женихом поругалась или неожиданно домой вызвали, с кем не случается, в конце концов? К тому же будет, с кем по дороге поболтать.

Но девчонка ожидания не оправдала.

-Давно научилась по-нашему разговаривать? - поинтересовался турок, как только автобус тронулся.

Девушка оторвала взгляд от дороги, обернулась.

-Давно, - и таким тоном, что ясно: болтать не настроена.

И впрямь, весь путь угрюмая девчонка смотрела на дорогу и на немногочисленные вопросы отделывалась общими фразами.

У аэропорта она сошла, даже не попрощавшись.

А водитель даже не стал возмущаться такой бесцеремонности.

На душе отчего-то стало грустно...

***

Холм открылся легко, как по маслу. Лёгкое синеватое мерцание... Нечёткие, туманные очертания чужого мира... Свежий запах земли и грозы...

Илейта с феем шагнули в портал практически одновременно. Правильно, что они оставляли в этом мире? Ничего.

А я оглянулась. Призрак жизни - жизни Лены - манил, не желая отпускать. Зачем? Я же всё сделала, чтобы оборвать связи, неужели ещё хоть что-то осталось?

Ещё шаг и обратно дороги не будет. Я уже не смогу вернуться. Никогда.

Не знаю, смогла бы я шагнуть, смогла бы вообще пошевелиться до закрытия портала? Наверное, нет, но мне помогли. Взгляд неожиданно зацепился за прозрачную фигуру юноши, стоящего (висящего?) между деревьев. Очень знакомая фигура. Особенно улыбка. И сложившийся в слово шёпот: "Иди"...

Братец Черидвен, если я не ошибаюсь? Вроде как безвременно почивший. Меня поддержать пришёл, как же!

Мгновение мы смотрели друг на друга: ведьма и призрак. Жизнь и смерть. Настоящее и прошлое.

Потом я развернулась и шагнула в портал.

А, была, не была, где наша не пропадала!

***

-Ты отдашь её мне, милый?

Наблюдающий в магический шар за пришельцами-иномирянами, Болор усмехнулся.

-Ты так уверена, что всё получится, любовь моя?

Рыжеволосая прелестница кокетливо свесила обнажённую ножку с кровати и улыбнулась.

-Ну конечно. Паладины и святоша займут её друзей, а я поработаю с Луайной. А там и твои воины тут как тут, вместе с магами. Что может не получиться?

-Мой коварный стратег, - рассмеялся мужчина, отрывая взгляд от шара. - Чем тебе так не угодила эта ведьма?

Фэйери пожала плечами и заманчиво улыбнулась.

-Ты уверен, что хочешь узнать именно это? До их глупого набега на замок ещё часа два. Может, проведём их с пользой?..

... Рессан закрыл глаза, отгоняя картинку целующихся короля фоморов и рыжей чародейки. Кто бы сомневался, как именно Фэйери заполучила Болора! Все они ведьмы, одинаковые - лгуньи и шлюхи.

Ну что ж, если эта чаровница думает, что его паладинов можно так просто использовать, то она жестоко ошибается.

Но сообщать это бывшей наставнице Луайны Рессан, конечно же, не собирался.

***

Вот почему нужные артефакты не валяются на дороге, а? Почему их всегда приходится добывать из какой-нибудь сокровищницы, катакомб или выковыривать из драконьей берлоги?

Я смотрела на дворец иномирян. Последний раз местный главный пытался нанизать меня на меч, переквалифицировав тот в шампур. До этого сурьёзный дяденька мечтал захватить мой мир - ещё бы, кто откажется от богатой колонии?

И вот сейчас в его сокровищнице лежит артефакт, который мне так нужен. Поправочка: нам так нужен. Очень-очень. И что-то меня гложут сильные сомнения, что его просто так отдадут...

-Луайна, - раздался в голове голос Ваалид'дина. - Поторопись.

Я поморщилась. Оглянулась на маленькую мёртвую армию, покорно замершую позади. Вздохнула. И махнула рукой, указывая на спящий город, ютящийся у дворца.

Мертвецы потопали, как миленькие. А мой кошмар начал потихоньку сбываться...

***

-Да, дорогая, - вслух сказал Болор, отрывая взгляд от магического шара. - Ты была права насчёт этой своей ученицы. И паладинов.

Фэйери только улыбнулась.

-Кто же у нас следующий на очереди?

Дверь в королевские покои неожиданно открылась настежь и внутрь красиво сверкая крыльями влетел Ваалид'дин.

И тут же улетел обратно, сметённый мглисто-чёрной волной.

-Я разберусь с ним, милый, - пообещала Фэйери, шагая вслед за феем.

Болор только кивнул, переведя взгляд на шар.

И не обратил внимания на тихое:

-А я - с тобой.

В застывшем воздухе снегом завертелись-закружились карты...

***

-Ну чего, ребята? - улыбнулась я, глядя на замерших паладинов. - И вы тут? О, и даже ты, волчонок? Окстись, милый, я не воевать пришла. Проникнись и пропусти с миром.

Рессан и его выкормыши очень слажено подобрались и приняли боевые стойки. Петухи! Я же правда не сражаться пришла, так что ж вы лезете то вечно под руку?!

Отбиваясь от атаки "скопом", я ещё успела задаться вопросом, а куда подевался мой воин? Неужели они Куана с собой не притащили?

А потом сознание затомила знакомая до боли тьма.

***

-И ты посмел напасть на меня? - удивлённо воскликнула рыжая чародейка, подкрепляя каждое слово заклинанием.

Фей вяло отбивался, алчно косясь на глубокое декольте волшебницы, в котором призывно покачивалась миниатюрная подвеска в виде кинжальчика.

-За этим пришёл? - рассмеялась Фэйери, кладя руку на подвеску. - Думаешь вернуться домой, отверженный? Размечтался! Ни его, ни дома тебе не получить!

-Ошибаешься, - произнёс новый, механически равнодушный голос позади фея.

У лестницы в конце коридора, скрестив руки на груди стояла Луайна, сверкая, словно новогодняя ёлка - только почему-то чёрным. И глаза у неё были такие же - чёрные.

-Ах детка, - вздохнула Фэйери, разглядывая ученицу. - Сколько раз я учила тебя не тратить силу понапрасну и держать себя в руках.

Луайна приблизилась, заслоняя выдохшегося фея.

-Задержи святошу, - бросила она. - А с этой сама справлюсь.

-Попробуй, - вместо Ваалид'дина откликнулась Фэйери.

***

От святой магии ещё ни одна тёмная тварь не уходила!

Рессан держал перед собой хрустальный флакончик с частичкой святой слезы. Ну сейчас вы тут все... попляшете!

Флакончик потихоньку разгорался.

***

Почему за некромантию всегда расплачиваются безумием? Может, потому что нормальный маг не станет резать девственниц, жечь детей и травить чёрных кошек?

Я стояла, опираясь на меч (чей?!), а внизу, пригвождённая этим самым мечом к весёленькому, в кровавых разводах паркету, лежала Фэйери.

Боги...

Рыжие волосы разметались, жезла нет и в помине, элегантное (когда-то) платье порвано в клочья, отчего любой противник мужского пола изошёл бы слюной от вожделения.

Меня вот затошнило.

-Дура, - прошептала разбитыми губами наставница. - Глупая... девчон...ка.

Я потрясла головой. Может, наваждение?

Если бы.

-Он не сработает, - на бледном лице Фэйери расцвела знакомая жестокая улыбка. - Ты ничего... не... получишь.

Я перевела взгляд на её шею. Так и есть, в глубоком декольте ведьмы покоился маленький кинжальчик-подвеска из розового с прожилками камня. По клинку очень реалистично текла кровь.

Артефакт, к которому я так долго стремилась. Магия, позволяющая изменять прошлое. Моя мечта. Мечта Илейты... Ваалид'дина.

Фэйери засмеялась и тут же поперхнулась кровью.

-Зря.... Старалась... девчонка... ничего... у тебя... не выйдет.

Умная, да?

Я наклонилась, сорвала подвеску с её шеи. Сейчас посмотрим, что у меня выйдет или не выйдет.

Меня, вот честно, всегда интересовало, почему Рессан и остальные верили байке о захвате мира. Сдался нам этот мир! И эта... власть абсолютная. Не нужна! Ни мне, ни Илейте, ни, тем более, Ваалид'дину.

Всё, о чём мы мечтали, это вернуть родных. Изменить жизнь. Изменить прошлое. Именно на это и способна сия маленькая подвеска-артефакт. Ну-ка... как там - настроиться, подождать, почувствовать магию?

Ничего.

Я моргнула, тряхнула артефакт и снова настроилась.

Опять ничего.

Но... но... Но почему? Почему он не работает?

Почему?!

***

Рессан угрюмо слушал лаконичное донесение паладинов из "руководящей верхушки". Да, Луайна исчезла, испарилась прямо посреди коридора, предварительно войдя в раж и убив бывшую учительницу (о которой, положа руку на сердце, Рессан абсолютно не жалел. Не забыть, кстати, найти тело и отрезать голову. А лучше - сжечь. А то ещё очнётся - ведьмы, они такие, фиг убьёшь!). Получалась, Луайна в расстроенных чувствах смылась непонятно куда, прихватив с собой не работающий по словам Фэйери артефакт.

Фоморского короля Болора обнаружили в его же кабинете с картой в горле, естественно мёртвого. Сам убийца валялся рядом, подкошенный, очевидно, магией священной слезы (кто бы объяснил, почему Луайна её силу даже не заметила?)

Фей, успев порядочно попортить паладинам кровь, так же не выдержал святой магии. Но и мальчишка-убийца, и Ваалид'дин, как ни странно выжили. И Рессан собирался подумать на досуге, как бы их с наибольшей выгодой использовать, когда Луайна всё-таки вернётся.

Да ещё придётся объясняться с Куаном, куда Рессан дел его любимую, ненаглядную ведьму.

Рыцарь Святого Ордена тяжело вздохнул и громко скомандовал общий сбор и отступление.

Пора поскорее уносить отсюда ноги, пока не объявились злые фоморские маги, которым потеря правителя вряд ли понравится.

***

Дождик лениво накрапывал, постукивая по листьям, струйками стекая по веткам, стволам, вниз, к подлеску. Пугливо чирикнула маленькая коричневая птичка, прячась в усыпанном белыми цветами кустарнике. Ей в ответ кто-то раздражённо застрекотал, но быстро умолк. И снова лёгкий перестук капель...

Робко, навострив длинные серые ушки, показался из-за дерева пушистый комочек с чёрными блестящими глазками. С любопытством уставился на замершую у массивных корней молоденькую девушку со сбившимися в колтун волосами и пятнами грязи на одежде. Тихонько присвистнул и на всякий случай затаился, прячась за деревом. Только ушки любопытно подрагивали.

Девушка подняла навстречу каплям лицо, невидяще уставившись в проглядывающее между кронами небо. С силой сжала левую руку. Тут же тихо ахнула и недоумённо подняла её на уровень глаз. Тяжёлыми каплями с болтающейся между пальцами изящной подвески-кинжала потекла кровь. Девушка уронила руку, опустила голову и тихо зарыдала, вздрагивая всем телом.

Серый комочек за деревом подобрался - запах свежей крови впечатлил, заставил забыть об осторожности. Но раздавшийся в вышине свист быстро напомнил. Пушистик прижался к земле, сворачивая ушки и сквозь траву, наблюдая как, с затянутого тяжёлыми тучами неба на поляну изящно приземлился серебристо-синий дракон. Капли дождя отбивали на сверкающей чешуе приятную музыку, прилипшие к шипастому хвосту листья создавали красивый дополнительный узор, словно вторая кожа.

Дракон изогнул гибкую, длинную шею и потянулся к вздрагивающей девушке, осторожно выдыхая в её сторону пар.

Девушка подняла голову и равнодушно уставилась в громадные золотистые глаза. И неожиданно хрипла произнесла:

-Привет. Хочешь меня убить?

***

-Хочешь меня убить? - мрачно поинтересовалась я у дракона. - Отомстишь за коноплю?

-Зачем? - фыркнул тот. - Мне понра-а-вилось.

И, не спрашивая разрешения, схватил меня когтями за шиворот и куда-то потащил.

Да какая разница, куда?

Потом мы пили. В уже знакомой пещере - именно сюда меня с Лугом когда-то принесли после мини потасовки с рыцарем, возжелавшим немедленно жениться.

Пили... что-то очень жгучее, крайне неприятное, давящее слёзы из глаз и откровения, откровения, откровения...

-Почему? - рыдала я, помахивая амулетом перед глазами дракона. - Почему он не работает?! Он же должен! Дьявол, должен же вернуть мне нормальную жизнь! Прошлое, в конце концов!

Дракон культурно ждал, пока я заткнусь и повисну на его чешуйчатом плече, пьяная вдрызг.

Позор какой...

Уже в полусне я расслышала тихий ответ:

-Дева, прошлое можно изменить, только изменив будущее.

Тогда я не придала словам никакого значения - в полуобморочном-то состоянии. Но они чётко отпечатались в воспалённой голове и звенели наутро, когда я очнулась в лесу, кажется, на том же месте, где дракон меня подобрал.

А может, и не было никакого дракона, а я тихо схожу с ума?

Вставать не хотелось до безумия. За деревьями проглядывало солнышко, приятно грея, но не обжигая. Я зажмурилась, вдыхая горьковатый запах прелой листвы, и стащила с шеи чёртов артефакт. Клинок миниатюрного меча плотоядно сверкнул, словно намекая, что вчерашней крови ему не хватило.

Я хмыкнула, потрогала кончик пальцем. Острый! Как он грудь мне не исцарапал? И о чём его создатель думал... думал... думал...

О, господи!

"Прошлое можно изменить, только изменив будущее". Ну конечно! Почему мы решили, что изменить судьбу так легко, а? Типа палочкой махнул - и готово? А цена? А бесплатный сыр?

Я сжала артефакт в кулаке, чувствуя нудную, но отрезвляющую боль.

Изменить будущее, говорите? Интересно... изменить, да так, чтобы вернуть тому же Илейте брата, прошлой мне - нормального Куана, фею - родину? А, я ещё Черидвен забыла. Кто там ещё на очереди, ха-ха?

Будущее невозможно оставить прежним, чтобы изменить прошлое. Ведь тогда прошлое станет настоящим, а будущее, каким оно является сейчас... придётся уничтожить.

Я снова подняла артефакт к глазам. Окрашенный моей кровью он весело сиял, довольный, сытый.

Ну конечно... Его создатель, похоже, обо всём позаботился. Это мы - наивные идиоты.

Вот только смогу ли я заплатить такую цену?

О, господи...

***

В осеннем вечернем сумраке туман разлился влажным покрывалом, укутывая узорчатую решётку ворот. С той стороны радостно взвыли красноглазые призраки-псы. Откуда-то из глубины особняка-замка пробухал уродливый голем-охранник. С трудом повернул голову в сторону навостривших уши псов, разглядел сквозь туман растрёпанную девушку, в разодранной одежде, здорово смахивающую на нищенку. И раззявил в гротескной улыбке каменный рот.

-Гос-по-жа... вер-ну-лась.

-Здравствуй, Коллир, - устало выдохнула оборванка, подходя к воротам. - Да. Я вернулась.

Адские псы дружно рыкнули и метнулись вслед за големом к створкам.

-Ну-ну, хорошие мои, - ласково забормотала девушка, поглаживая ластящихся к ней призраков. - Ну, хватит. Хватит. Вас скоро ждёт щедрое угощение, милые мои.

-Уго-ще-ни-е? - с трудом повторил голем, захлопывая створки. - Что... мы...бу-дем... де-лать... гос-по-жа?

Девушка обернулась и наиграно весело откликнулась.

-Как обычно, Коллир. Убивать.

Псы-призраки радостно залаяли, красными глазами жадно косясь на зажатый в руке девушки артефакт-кинжальчик.

***

-Валера...

Сидящий за компьютером растрёпанный парень резко обернулся и тут же столкнулся взглядом с замершей посреди комнаты девушкой. У неожиданной гостьи был слегка всклоченный вид: сосульками торчащие в разные стороны волосы, обвислая кофта и рваные джинсы органично дополняли картину лёгкого налёта безумия.

-Луайна! - рыкнул парень, судорожно шаря руками по столу.

Девушка покачала головой.

-Лена. И, пожалуйста, поторопись.

Парень замер, впервые обратив внимание, что сквозь унылую колдунью как-то подозрительно чётко просвечивает мебель.

-Что?!

-Даша. Помоги ей, - шепнула ведьма, подняв на паладина грустные глаза.

-Что с ней? - Валера похолодел, наблюдая, как в вечернем сумраке тают очертания печальной девушки.

-Я собираюсь её убить, - раздалось в застывшем воздухе. - Пожалуйста, поторопись.

***

Сначала один за другим погасли фонари. Оказавшаяся в этот момент как раз в центре переулка, девушка удивлённо огляделась, недоумённо пожала плечами и пошла дальше.

Тихий шорох за спиной. Тяжёлое дыхание. Перестук когтей по плиткам.

Девушка остановилась, обернулась. Пёс-призрак тоже замер, глядя на добычу ярко-алыми глазами и, свесив язык, щеря громадные снежно-белые клыки.

Мгновение они смотрели друг на друга: охотник и жертва.

Потом девушка медленно повернулась и...

-Помогите!

-Даша? - тут же откликнулись из сумрака в конце переулка.

От стены отделилась тоненькая тень и шагнула к замершей девушке.

-Даша?

***

-Лена?!

Я смотрела в лицо испуганной подруге, одной рукой держащуюся за стену, другую прижимающуюк груди.

Какого чёрта ты гуляешь так поздно, Даш?

-Лена! - подруга сразу бросилась ко мне, обхватывая за плечи. - Там... что-то страшное! Я... Пойдём скорее отсюда!

Даша... Дашенька...

Я покачала головой, тихонько, почти невесомо гладя её волосы и краем глаза наблюдая, как приближается пёс-призрак. Медленно... осторожно... крадучись...

-Лена? - выдохнула мне в ухо Даша. Наши взгляды встретились. - Лена?!

Её лицо странно расплывалось, качалось, будто в бреду.

Даша отшатнулась и только сейчас сообразила оглянуться.

Беги, дурочка! Ну беги же!

Пёс радостно оскалился. Даша медленно отступила. Шаг. Второй. Всё - стена.

-Лена?! - в голосе подруги, упиравшейся спиной в стену, отчётливо зазвучала паника. - Что это, Лена?! Ле...

Пёс поравнялся со мной, на мгновение приподнял морду, стрельнул глазами: "Чего, мол, того, да?"

Господи, да где же её Валера, а? Где Рессан?! Появитесь, ну пожалуйста, пусть этого не будет, пусть всё закончится... хорошо!

-Убить, - глухо произнёс мой голос.

Последнее мгновение, когда ещё можно было всё спасти. Мгновение, когда ещё была возможность повернуть назад...

...закончилось.

Пёс метнулся к Даше. Рычание... резко оборвавшийся крик...

Призрак чинно отошёл от тела мёртвой девушки, облизываясь и довольно щурясь. Конечно, столько эмоций перепало! Бред это, что псы-привидения едят своих жертв. Начерта? Только убивают, чаще всего перегрызают горло. Вот как сейчас.

Не в силах пошевелиться, я смотрела на мёртвую подругу, с силой сжимая в кулаке артефакт. Даша, Дашенька, мы слишком связаны с тобой, я не могу разорвать нити будущего без твоей смерти, Даш.

Прости...

Призрак прижался ко мне, впитывая горечь и тоску ведьмы - изысканный деликатес!

Я поморщилась и зачем-то шагнула к телу.

-И ты всё ещё веришь, что добро всегда побеждает?

***

-Валера! Да постой! Ну постой же! - кричал светловолосый парень, пытаясь догнать брата, но неизменно отставая на пролёт, а то и два. - Да врала она наверняка! Это же ведьма! Они всегда лгут! Рессан охраняет её, ты же знаешь! На ней амулетов немерено! Валер!

Догнать удалось только у двери квартиры, куда его брат в это время из всех сил барабанил.

-Ну? - мрачно поинтересовался Илья. - Позвони ей ещё разок, что ли? И вообще, может она просто не успела вернуться? Вот и трубку не берет - в метро едет...

Валера обернулся, окатил брата мрачным взглядом и вдруг замер, широко раскрыв глаза.

За спиной Ильи стояла прозрачная Луайна, грустно глядя на паладинов.

Его брат ещё только-только оборачивался, неторопливо, как в замедленной съёмке. Но Валера уже заметил одну деталь в облике ведьмы, которой до этого не было - кровь на лице и одежде.

Сердце ухнуло вниз, и раздавшийся секунду спустя голос лишь забил последний гвоздь в крышку гроба:

-Ты опоздал.

***

Рессан остановился в дверях и в который раз осмотрел комнату. Бедно обставленная, если не сказать убого. Тёмная. Мрачная.

Странно, а Луайне всегда нравились светлые тона, подумалось рыцарю. Особенно зелёный. И такая минималистика... ведьма вряд ли смогла бы жить в подобной комнатушке.

А её воин смог. Более того, именно он утащил отсюда "всё лишнее". И никогда не открывал шторы. А ещё - не из-за его ли присутствия в комнате появилась перманентная тоска?

Куан сидел в кресле, глядя куда-то в одну точку - в районе стены. И сильно напоминал себя годика два назад. Будучи проклятым Луайной, у него был такой же пустой взгляд, оживавший только если рядом появлялась эта колдунья, и вечно равнодушный вид.

Впрочем, надо отдать Луайне должное, ведьма всегда заботилась о своём воине. Даже полностью слетая с катушек перед очередной смертью.

Всегда, но почему-то не сейчас.

-Ты уже знаешь? - деловито поинтересовался Рессан, разрывая гулкую тишину.

Куан отрывисто кивнул, не отрываясь от одной ему интересной точки на стене.

-Можешь предположить, зачем она это сделала? - спросил рыцарь, не особенно надеясь на ответ.

Его и не последовало.

Куан только пожал плечами и продолжил гипнотизировать стену.

Рессан тихо усмехнулся. Спрашивал он больше для проформы, и так всё понимая наперед. Что-то там у этой ведьмы с её упорно молчащими друзьями пошло не так, Луайна окончательно обезумела и теперь просто убивает всех подряд, а особенно, тех, кто ей, так или иначе, дорог. Она всегда так делала, каждый раз, когда вспоминала, кто такая на самом деле.

Следующим её шагом будет налёт на светлых, то есть на Рессана, во время которого она и скончается, как обычно осчастливив мир очередным проклятьем.

Вот только на этот раз в "крепости" Рессана не одни лишь паладины.

-Охраняй Луга, - обрывисто бросил рыцарь, поворачиваясь к двери.

Уже у выхода его остановил глухой голос.

-Почему я?

Рессан фыркнул, но соизволил ответить.

-Потому что тебя она не убьёт ни при каких обстоятельствах.

И это было правдой. Как бы Луайна не сходила с ума, Куана она не трогала.

Может, потому что и правда любила?

***

Спящему городу снился странный сон.

Растрёпанная девушка в рваных джинсах и обвислом свитере ехала на плече громадного голема, неслышно ступавшего по плитам. Далее следовали псы-призраки, скалясь и тихо порыкивая. А впереди плыл густой туман, в котором иногда проглядывали очертания чего-то восьмиглавого и большеголового. Впрочем, смотреть в ту сторону избегала даже ведьма.

Перед процессией стлался сумрак: гасли фонари, тучи прятали неясные звёзды, укрывая странно покрасневшую луну частой вуалью.

А вдали уже маячил конечный пункт: готического вида дом с тоненькими башенками и даже парочкой горгулий. Последние смотрели на приближающихся "гостей" как-то слишком плотоядно.

Девушка вдохнула влажный морозный воздух, прижала к груди подвеску-кинжальчик. И обречённо закрыла глаза.

А затихший город спал и видел кошмары про мрачное противостояние добра со злом - в который уж раз.

***

Рессан ждал, что Луайна придёт одна. Она редко брала с собой подмогу - призрачных слуг, почему-то предпочитая разбираться с "добром" самостоятельно.

Так что прыгнувшая из тумана на крыльцо громадная тварь, честно говоря, оказалась полной неожиданностью.

Восемь ног-лап, застывшее в ухмылке уродливое человеческое лицо, сильно раздутое, как у паука тело, голое, светло-розовое и обманчиво беззащитное.

"Забавно", - успел подумать рыцарь, прежде чем тварь бросилась в атаку. - "Ведьма решила поработать Франкенштейном? И где она сама?"

Ответов от твари он, по крайней мере, не дождался.

***

Голем, улыбаясь до ушей, тащил сосредоточенную чародейку в подземелья.

-А... где... Ку-ан?

-Хороший вопрос, - откликнулась девушка, на всякий случай посылая вперед псов-призраков. - Должен быть тут где-то.

-По-че-му...он...не...с...гос-по-жой? - поинтересовался голем, выбивая очередную дверь.

-Видишь ли, - девушка задумчиво пожевала губу и по длинной каменной руке чудовища скатилась вниз. - Он нас предал.

И пошла вперёд, не обращая внимания на удивлённо-яростный взгляд голема, застывшего посреди коридора грудой щебёнки.

-По-че-му? - тихо выдохнул Коллир, но, так и не дождавшись ответа, покорно потащился вслед за своей госпожой.

***

-Где она?! - прорычал Рессан, прячась вместе с группой юнцов в закутке коридора. - Где эта ведьма?!

Ответ пришёл по мыслесвязи и, судя по ощущениям, от Ильи. Очевидно, кто же ещё так сильно хочет смерти ведьмы, как не Валера с братом?

-Последний раз её видели направляющейся в подземелье, светлейший.

-Не смейте идти туда одни! - успел откликнуться Рессан, прежде чем связь оборвалась.

Начерта эту проклятую колдунью понесло в подземелье?! Решила освободить друзей?

***

Сложнее всего оказалось разобраться с феем. Если Илейта просто замер, с ног до головы обвешанный сдерживающими амулетами, то наш милый Ваалид'дином из кожи вон лез, лишь бы остаться в живых.

-Луайна! - вопил он под руку, прыгая и летая от меня по всей камере. - Ты с ума сошла? Опомнись, ведьма!

Нет, это ты опомнись, мелочь крылатая! Донжуан недоделанный! Сейчас я тебя убью, дурачок и твоё желание исполнится! Как же ты не понимаешь, а?!

Минуту назад я честно пыталась объяснить, но тщетно. Видимо, феи так просто не сдаются. А вообще, я понимаю, почему его сородичи выгнали. Нафиг им такой тупица?

Дело решил голем. Медлительный, но меткий, он спокойно вертел головой, наблюдая за нашими с феем плясками, а потом также спокойно протянул руку и сцапал Ваалид'дина за крылья. Фей взвыл - а тут и я подоспела.

Забавно мы смотрелись, наверное. Чуть не рыдающий от боли Ваалид'дин, глядящий на меня, как на врага народа - ну и я с артефактом наголо и не сильно отличающимся по эмоциям взглядом.

-Катись в свои высокие земли! - шепнула я на прощанье, глядя, как бьётся в судорогах тело бывшего товарища. - И эти... вечно зелёные леса!

Ха, думаете, так легко убить подвеской?

***

-Тварь! Сдохни! - истерически проорал голос и вслед за этим сверкнуло золотом.

Ещё мгновение спустя в особенно кромешной после вспышки тьме, механический голос каменно произнёс:

-Гос-по-жа... что... мне...с... ни-ми... де-лать?

К потолку взмыл тусклый светлячок, вычертивший голема, в обеих руках держащего по паладину.

-Тварь! - хрипел Валера, на пару с братом пытаясь выбраться из каменного захвата. - Ненавижу! Тва...

Светлячок разгорелся чуть ярче и переместился ближе к стене, позволив увидеть склонившуюся над телом фея девушку.

Ведьма медленно обернулась, крутанув в руке артефакт-подвеску и равнодушно посмотрела на паладинов. Поднялась, шагнула к голему, встретилась с Валерой взглядом. Парень содрогнулся, заглянув в безумные глаза, быстро отвернулся. И услышал усталое:

-Ты опоздал.

-Гос-по-жа? - вклинился в "беседу" голем.

-Выкинь, они мне не нужны, - отозвалась девушка отворачиваясь.

-Ты убила её! - успел крикнуть Валера, прежде чем голем и впрямь, размахнувшись, приложил их о стену.

-Да, - шепнула ведьма. - Убила. А ты опоздал.

И шагнула к спокойно наблюдающему эту сцену мальчишке-убийце.

***

Илейта, не шевелясь, смотрел на меня.

В звенящей, напряжённой тишине померещился всплеск воды. Бред какой, откуда здесь вода?

-Так надо, да? - шепнул мальчишка, не делая попытки отодвинуться, когда я прижала клинок артефакта к его шее.

Я заглянула в его серые, безжизненные глаза.

-Да.

И надо же было моим трупомонстрам и Рессану со товарищи появиться столь не вовремя.

Впрочем, мой мощный и весьма неплохо сшитый монстрик скорее не появился, а осыпался бело-серыми хлопьями пепла нам на голову. Чёрт, быстро же эти заклинатели угробили плод моей дневной работы!

Я вздрогнула, когда почувствовала ледяные пальцы на своей руке.

Мир словно замер - медленно, медленно "спешили" паладины, медленно кружился в воздухе пепел.

Медленно текла струйка странно-тёмной крови из царапины на шее Илейты.

-Ты действительно вернула мне снег, - улыбнулся мальчишка, сильнее прижимая мою руку к своей шее. - Спа...

-Пожалуйста, - машинально откликнулась я, подхватывая неожиданно тяжёлое тело и убирая артефакт. Клинок подвески феерично светился в сумраке подземелья. Довольный, нет, торжествующий.

-Сдохни, ведьма! - знакомо прорычал кто-то из паладинов, таки добравшийся до меня. А, может, Валера с Ильёй очухались?

Щас, разбежалась! Ребят, вставайте в очередь. Твоё прошлое, Рессан, и ваше, мальчишки, я менять не намерена. Так что живите... и давайте жить другим!

***

-Задержать их, - приказала ведьма, и шагнула в образовавшуюся в стене дыру.

-Куда?! - зарычал Рессан, машинально отмечая абсолютно нетипичное для Луайны поведение. Обычно колдунья сражалась лицом к лицу до последнего.

-Не... прой-дёшь! - как показалось рыцарю, с усмешкой пробасил голем, заступая дорогу.

В отдалении громыхнул очередной взрыв.

Рессан стиснул зубы и зло выругался.

Есть ма-а-аленькая надежда, что ведьму задержат патрульные паладины.

В крайнем случае, перед Куаном же она должна отступить!

***

Хм, фоморского принца, никто не охраняет?

Хотя, я, кажется, не с той стороны зашла. Под окно Рессан стражу не поставил. Ну и славненько.

-Луайна? - завопил Луг, вскакивая с диванчика и кидаясь ко мне. - Луайна?!

Да, видок у меня тот ещё, наверное. В крови с ног до головы, шатаюсь, взгляд дурной, ещё и улыбаюсь, кажется, как чокнутая. Есть отчего замереть на полпути, а лучше - оступить... к стеночке.

-Луайна, что с тобой?

Со мной? Со мной ничего. Устала, я только что-то. Может ты, малец, сам на эту козявку наскочишь? Или прямо сейчас скончаешься, а?

Щас! Не придумав ничего лучше - или со страху? - мальчишка принялся швыряться заклинаниями. Я вяло отмахивалась и упрямо пыталась приблизиться... хотя шатало тут почему-то, как на море в шторм. Пару раз мимо фоморца промахивалась, но на третий всё-таки поймала. Бог любит троицу, ага?

-Тебе привет от мамы, - выдала я, одной рукой прижимая мальчишку к стене, а другой пытаясь пристроить артефакт у его шеи.

Прекрасные и такие знакомые зелёные глаза Луга расширились... и потухли.

-Великим воином станешь, сияющий, - хихикнула я, изучая грохнувшееся на пол тело. - Всё как твоя мамочка возжелала. Самое, ха-ха, лучшее детям!

Кстати о воинах.

В дверях, глядя на меня расширенными не то от страха (да ладно, он же никогда не боится!), не то от удивления глазами, стоял Куан.

***

Склонившаяся над телом мальчика ведьма обернулась. И Куан с трудом узнал свою когда-то возлюбленную госпожу.

Всклоченные волосы, залитое кровью лицо, порванные джинсы, мешковатый, замусоленный свитер... А главное - абсолютно, совершенно безумные, широко распахнутые глаза.

-А, явился, предатель, - проскрипела ведьма, вскидывая свой смехотворный миниатюрный ножичек. - Я уж заждалась.

Куан покачал головой и снова заглянул в эти бездонные, лихорадочно сверкающие глаза.

Лены там больше не было.

***

-Ты не сможешь, - выдохнул воин.

Я рассмеялась ему в лицо.

-Уверен?!

И медленно, медленно попыталась подойти ближе. Только вот снова заштормило, и в итоге я оказалась у противоположной стены.

-Смогу, милый, - прохрипела я. - Мы с тобой умрём, как Ромео с Джульеттой - рядышком!

-Лена, опомнись! - выдохнул воин. - Очнись! Тебя заколдовали!

Ха-ха! Заколдовали! Ой, не могу! Ха-ха!

-Это как тебя, когда ты мне изменил с этой... бездетной шлюхой, твоей женой? - выплюнула я, отсмеявшись и, делая очередную попытку добраться до маячащего у двери воина. - Что, милый, кто тогда на тебя покусился, м-м-м? Какая, хи-хи, ведьма или колдун?

Серые глаза расширились ещё больше, в них мелькнул (нет, мне не показалось) страх.

-Никто! - крикнула я, кидаясь вперёд (ну и пусть снова стенка!) - Ты сам тогда решал, так?! Вот и я! Решила! Сама!

Ну почему он не мог просто постоять спокойно? Почему обязательно требовалось вытаскивать клинок и отбиваться от бедной, шатающейся ведьмы?

Предатель!

-Умри! - орала я, пытаясь обездвижить добычу заклинаниями. - Да умри же! Умри же ты, наконец! Ну пожа-а-алуйста!

***

-Они живы? - поинтересовался Рессан, перешагивая через кучку камней, бывшую когда-то големом Луайны.

Склонившиеся над Валерой и его братом паладины дружно обернулись.

-Да светлейший. Просто без сознания.

-Ну надо же! Прямо без жертв! - тихо фыркнул святоша.

Что же ты делаешь, ненормальная ведьма? Зачем убиваешь своих друзей, но не трогаешь нас?

Мысленно поискав Луайну, Рессан замер от неожиданности.

Ведьма гоняла воина по комнате Луга. Сам мальчишка, мёртвый, лежал у окна.

-Умри! - взбесившейся кошкой вопила девчонка, тыкая в Куана артефактом. - Да умри же ты наконец!

Господи, мир сошёл с ума!

-На второй этаж все! Живо! - рявкнул Рессан, выбегая на лестницу.

Уж если воин не смог остановить эту колдунью... то вряд ли она всё ещё притворяется, как Рессан подозревал с самого начала.

***

-Почему ты никогда не делаешь так, как я прошу? - шепнула я, сжимая артфакт. - Почему ты раз за разом меня отвергаешь?

-Ты сошла с ума, - обречённо выдохнул Куан, пытаясь встретиться со мной взглядом.

-Я?! Когда? Тыщёнку лет назад? Или каждое столетие после этого? Или сейчас? - окрысилась я, удобно прижимая артефакт к тёплой (пока тёплой!) шее воина.

-Лена, прошу тебя...

- Не Лена! - прорычала я, наклоняясь, - Луайна!

-Луайна, - покорно повторил он, не отрываясь, глядя на меня. - Пожалуйста... перестань... давай просто... мы можем просто исчезнуть... сбежать... мы вдвоём...

Ах если бы, Куан, это было так! Так просто.

-Любимая, Луай...

-Ты думал об этом, когда убивал меня? - перебила я. - Нет! Считаешь, сейчас так просто тебе поверю? После всего? Ты же предатель, Куан. Продался святоше, стоило только чуть ослабить твой поводок!

Я наклонилась и, наблюдая, как в серых глазах расцветает горечь, страх и ненависть, впилась в его губы.

В последний раз. Навсегда. Последний.

-Лена, - шепнул Куан, стоило прервать поцелуй. - Лена...

Понятия не имею, что он хотел сказать.

Я ударила.

***

Рессан захрипел и прислонился головой к стене. Вокруг суетились паладины, усиливая натиск на сдерживающие дверь щиты.

Смерть Куана пронзила мозг воспалённой иглой, стирая сильное чувство недоверия.

Ведьма. Убила. Своего. Воина.

Немыслимо!

Луайна никогда, никогда не делала больно своему самому преданному слуге. Рессан был уверен, что в глубине души она влюблена в Куана, как кошка - до сих пор. И каждый раз, перерождаясь, влюблялась заново.

А сейчас - убила?

Прорычав одно очень древнее проклятье, Рессан повернулся к двери и что есть силы ударил в неё святой магией.

***

Люблю тебя, Куан. Люблю.

Кажется, я шептала это, держа его в объятиях. Может, даже кричала, наблюдая, как замерзают глаза цвета стали.

Люблю.

Защита трещала по швам. В дверь уже колотили - святоша со товарищи требуют своей порции смерти, ха-ха?

Ну нет!

Моя очередь.

Я бережно опустила Куана на пол. Не выдержала, закрыла ему глаза - очень уж застывший, мёртвый взгляд напоминал те времена, когда он был моим слугой. Устроилась рядом на коленках, подняла мерцающий артефакт. Ну что, сейчас разрядишься, сытенький мой, да?

С моей смертью. С моим желанием.

Я вздохнула, закусила губу и сжала пальцы Куана. Страшно, чёрт возьми. Я слишком хорошо помню все свои смерти, чтобы не бояться.

Но, честное слово, ни одна из них и близко не была так красиво обставлена - рядом с трупом возлюбленного, под аккомпанементы взрывов заклинаний и отчаянные крики Рессана... Сказка!

Мгновение. Тепло руки Куана. Грохот выбитой двери. Вопль кого-то нервного из паладинов. И резкая, обрывистая боль.

В голове молнией мелькнула мысль, что вот, придётся умирать на глазах у малышни.

А потом сознание затопил яркий блеск подвески-клинка.

***

-Фи, - надула губки русалка, отшвыривая зеркальце. - Разве такую балладу я просила у тебя, ведьма?

-Это же ещё не конец, - отозвалась сидящая рядом на ветке девушка.

-Ну-ну, - рассмеялась русалка. - В таком случае, у твоего менестреля проблемы с чувством юмора.

Ведьма пожала плечами, светло улыбнулась и растаяла в серебристом лунном сиянии.

Поглядев на пустую ветку, русалка вздохнула и, одной рукой схватив длинные, прекрасные волосы, другой оттолкнулась от дерева, с головой исчезая в воде.

8 Второй шанс

Да, оказывается прошлое

действительно можно вернуть.

Вот только станешь ли

от этого счастливее?

Луайна

В небо взметнулись струи огня, разноцветными искрами рассыпавшись в воздухе. Яркое зарево на мгновение окутало замок - и тут же погасло. Угрюмое рычание отдалённой грозы утонуло в смехе и гуле радостных голосов. И молнии за вспышками фейерверка никто не заметил...

-Ваше Высочество?

Светловолосый юноша, скорее стройный, чем худощавый, прислонившийся к колоне балкона, удивлённо обернулся.

Позади стояла девушка в необычном наряде - простое белое платье, подол лёгкими складками спускается чуть ли не до пола. Ни драгоценностей, ни модной в этом сезоне шёлковой накидки, ни причёски - просто распущенные, как у простушки, каштановые волосы. Лишь венок белых роз на голове - маленькие бутоны, словно подсвеченные закатными лучами.

-Ваше Высочество, - улыбнулась девушка, подходя ближе. - Могу я скрасить Ваше одиночество?

На лице юноши мелькнула тень улыбки - повернувшись к девушке, он изящно поклонился.

-Буду счастлив, госпожа.

Девушка кивнула, подошла к перильцам и отвернулась, разглядывая сад внизу.

-Я знаю вас, госпожа? - задумчиво спросил юноша, внимательно рассматривая девушку.

Та покачала головой.

-Вряд ли. Зато, - она протянула руку, ловя первую каплю дождя, - я знаю вас, Фэйи.

Глаза юноши удивлённо расширились на мгновение. Но девушка тут же обернулась и со смехом в голосе заявила:

-Да ладно, вас тут все знают, принц!

Фэйи улыбнулся - взгляд девушки задержался на его губах - и тут же заметил:

-Но этим именем меня зовёт только сестра.

Девушка отвернулась.

-Серьёзно? - равнодушно произнесла она.

В повисшее молчание ворвался шорох дождя и гул голосов из зала.

-Могу я пригласить вас на танец? - спохватился юноша.

Девушка обернулась и протянула ему руку - странно сухую, хотя Фэйи отлично видел на ней капли дождя.

Танцевала незнакомка из рук вон плохо, даже неуклюже. Но, по крайней мере, на ногу кавалеру умудрилась не наступить ни разу.

-А в честь чего праздник? - поинтересовалась она во время очередного па, пытаясь повторить сложное движение.

-Простите? - изумлённо выдохнул Фэйи, - Вы пришли на бал, не зная, по какому случаю его дают?

Ответом стала широкая улыбка.

-Вы, наверное, издалека, - предположил принц, кружа партнёршу по залу.

-И даже не представляете, насколько, - отозвалась девушка. - А... Вы... не могли бы... больше так не делать? - выдохнула она, оступившись и падая Фэйи на руки.

Принц улыбнулся - уж очень забавно смотрелась эта странная девушка, запутавшаяся в собственном подоле.

-Зачем тогда вы здесь? - поинтересовался он, провожая партнёршу обратно на балкон.

Девушка тяжело оперлась о перила, пытаясь отдышаться.

-Видите ли... Я жажду познакомиться с вашей сестрой.

Фэйи облегчённо вздохнул и рассмеялся.

-Теперь понятно. Вы, должно быть, волшебница?

Девушка кивнула, внимательно разглядывая его лицо, будто ища что-то.

-В таком случае, я непременно Вас представлю. Заодно и поздравите королеву. У неё сегодня свадьба, - поведал принц. - Только... госпожа... я не знаю вашего имени.

-Луайна, - отмахнулась девушка. - А Вы не могли бы ещё раз улыбнуться? Да. Вот так. Спасибо. У Вас самая красивая улыбка, которую я видела.

После Фэйи даже не слишком удивился когда, приведя сестру на балкон, незнакомки там не обнаружил.

-Луайна? - удивилась Черидвен. - Нет, никогда о такой не слышала.

Как и никто из гостей, при которых принц упоминал о девушке.

-Может, Вам привиделся призрак? - предположил жених королевы, Болор.

Фэйи пожал плечами и тут же заметил среди танцующих девушку в белом платье и венке. Луайна печально улыбалась.

Через неё действительно просвечивала стена и мебель.

***

Черидвен смотрела в зеркало, наслаждаясь отражением. Не впервые, да, но сейчас - особенно.

-Я красива, - вслух произнесла она.

Отражение кивнуло и повторило:

-Да, красива.

Волшебница тщеславно улыбнулась и откинула назад длинные тёмные волосы. Что бы из них такое сотворить? А может, оставить так? Распущенными. Да, немного претенциозно, даже... свободно очень - словно крестьянская девка. Зато с распущенными волосами у Черидвен невинный, робкий вид. Болору это, кажется, по вкусу? Да, пожалуй, распущенные волосы лучше.

А накидка - какая подойдёт? Розовая, красная или чёрная? Розовая полупрозрачная. Зато чёрная прекрасно оттеняет светлую кожу. А красный - цвет страсти. Получается, словно с намёком.

-Что же лучше? - вслух спросила Черидвен, держа в одной руке чёрную накидку, в другой - розовую, и смотря на висящую перед ней красную.

-Абсолютно ничего, - протянул незнакомый женский голос.

Черидвен резко обернулась. У окна, с равнодушным лицом рассматривая рисунок дождя на стекле, стояла незнакомка в белом платье и венком из роз на голове.

Волшебница присмотрелась получше. Да, так и есть. Ауры живого существа у девчонки не было. Призрак?

-Ты Луайна? - громко спросила Черидвен. И, не дожидаясь ответа, приказала. - Вон из моих покоев! И из замка тоже.

Девушка не шевельнулась, даже когда прозвучало стандартное заклинание изгнания потусторонних сущностей.

-Ты не можешь мне приказывать, Черидвен, - пропела она, так и не глядя на королеву, что чародейку просто взбесило.

-Да?! Кто же ты тогда такая, что тебе нельзя приказывать? Вон, я сказала! Или развоплощу!

Ответом стал тихий смех.

Черидвен попробовала ещё несколько заклинаний - без толку.

-Хватит, дурочка, - успокоилась, наконец, незнакомка. - Для тебя же стараюсь. А что до твоих нарядов, - она бросила быстрый взгляд на накидки. - Тебе уже ничего не поможет. Твой жених тебя ненавидит.

"Не верю!" - пронеслось в голове Черидвен.

-Ты кто, баньши? - спросила она вслух. - Или завидуешь?

-Было бы чему, - усмехнулась девушка. - К несчастью для тебя - говорю истинную правду. Вот, глянь-ка.

Черивден присмотрелась. На вытянутой руке девушки лежала окровавленная подвеска в виде кинжала.

-И что это?.. - начала было чародейка. Но тут голову прошила резка боль, в глазах потемнело...

-Да так, артефакт один, - откликнулась девушка, разглядывая бесчувственную королеву фоморов. - ты просила - я выполняю.

И исчезла до того момента, как удивлённый долгим отсутствием жены в комнате появился принц-консорт фоморов Болор, а с ним и слуги.

***

В круглом зале, где властвуют сумерки, отсветы отдалённых костров пляшут на колоннах из тел несчастных, умудрившихся попасть в этот ад, но избежавших участи мертвецов, бесцельно бродящих внизу, раз за разом шагающих в появляющееся из ниоткуда пламя, сгорающих... и вновь "оживающих".

Зарево мелькало на чёрном стекле многочисленных зеркал. Мрачно отсвечивало в глазах сидящего на полу мужчины с бокалом в руках.

-Явилась? - хрипло произнёс он, кривя губы в усмешке. - А я всё ждал, когда же ты появишься, Луайна.

Возникший у него за спиной призрак девушки в длинном платье и венке удивлённо поднял брови.

-Ждал?

-Ну конечно, - мужчина сделал глоток из бокала и обернулся. Оценивающе оглядел висящий в воздухе призрак. - Ты именно такая, какой я хотел тебя видеть. Жалко было бы общаться со сбрендившей колдуньей.

-Я не понимаю, - покачала головой девушка.

Мужчина отсалютовал ей бокалом.

-Ты знала, что этот милый артефакт, что висит у тебя на шее, не только возвращает прошлое, но и сводит с ума? Даже одно убийство иногда значит слишком много. И очень часто использовавший по назначению этот кинжальчик действительно попадает в прошлое, но изменить его уже не в силах. Безумцу, как ты понимаешь, это сложно сделать.

Девушка пожала плечами и опустилась на пол рядом с мужчиной.

-А почему ждал? - снова спросила она, глядя на зеркала.

-Ну как же! - рассмеялся мужчина, обнимая её, - ты же должна заменить чудесную Черидвен, которой почему-то не хочется со мной нормально общаться.

Одно из зеркал засветилось, показав королеву фоморов в саду, наблюдающую за беседующими мужем и братом.

- Когда я предложил ей стать моей, - продолжил мужчина, - она не просто отказалась, но ещё и попыталась выкинуть меня из этого мира, - он снова засмеялся. - Меня?! Местного бога смерти! Естественно, в итоге мы поменялись местами - мне тоже иногда хочется прогуляться среди живых. Но и богини любви и красоты я себе в жёны не получил. А Черидвен была такой хорошей кандидаткой!

-Любви и красоты? - тихо удивилась девушка. - Не знала, что она умеет любить.

-По-своему, - отозвался мужчина. - Влюблена же она в своего мужа. У них даже ребёнок недавно родился.

Девушка молча кивнула, разглядывая беседующих мужчин в зеркале.

-Тоже заметила? - усмехнулся "местный бог смерти". - Правда, забавно она решила свою маленькую проблему с мужем? Опоила его приворотным зельем! Ха-ха-ха! Чуть ли не до бесчувственного состояния!

Девушка отвернулась и медленно встала.

-Уходишь? - удивился мужчина, вытирая выступившие из глаз слёзы. - И совсем не хочешь остаться? Поверь, со мной тебе будет намного лучше, чем там, в твоём прошлом. Да ты и сама это понимаешь, не так ли?

Девушка улыбнулась, растворяясь в сумерках.

-Спасибо за щедрое предложение, - прозвучал её голос словно издалека. - Но меня и так всё устраивает.

-Глупо, - отозвался мужчина, снова обращая внимание на зеркало. - Ладно, эту я так или иначе заполучу. Не сейчас, значит чуть позже.

Боги смерти умеют ждать.

***

-Привет. Ты призрак? - поинтересовался сидящий за столом мальчишка. И тут же, без перехода, добавил. - А зачем ты пришла? А ты со мной поиграешь?

Девушка, в белом платье, с венком на каштановых волосах, мягко улыбнулась и села рядом с мальчиком на шкуру у камина.

-Если хочешь, - тихо откликнулась она. - А во что мы будем играть?

-Да во что угодно! - заявил ребёнок. - Хоть в них, - он кивнул на выстроившихся на каминной полке солдатиков. - Они иногда оживают, представляешь? - поделился мальчик, - И даже дают советы. Но не долго.

Девушка улыбнулась.

-Ты великий волшебник, да? - еле слышно спросила она.

Мальчик насупился.

-Я им стану! Обязательно стану, вот увидишь! И кстати, почему ты на меня так странно смотришь?

-Как? - удивилась девушка, отводя взгляд.

-Грустно, - отозвался мальчик. - Будто я тебе что-то сделал.

-Это я тебе что-то сделала, - вздохнула девушка, наклоняясь к огню.

-Да? - изумился мальчишка. - Когда? А-а-а! Так это ты маме наябедничала, что я в её шкатулку залез?

Впервые девушка-призрак засмеялась - тихо, как-то надрывно, но всё равно весело.

-Нет, это была не я.

-Так и знал, - надулся мальчишка. - Снова отец за мной следит, - ребёнок покосился на девушку и тихо добавил. - Он маму не любит. Только притворяется, что любит. А мама иногда его каким-то странным напитком поит, и он потом совсем чудной ходит. Но не долго.

Девушка-призрак ещё больше погрустнела.

-Да ладно, - попытался воодушевить её мальчик. - Он иногда хороший бывает. Подарки дарит. Только, - мальчишка запнулся. - Я откуда-то знаю, что это он маму убьёт. И меня.

Девушка тяжело вздохнула.

-А ты даже не скажешь, что так говорить плохо? - удивился мальчик, катая туда-сюда выпавшую из камина щепку. - Мне все так говорят. Говорят, отца надо любить. А то, что он нас не любит - ничего?!

Девушка промолчала. Вместо ответа вытащила откуда-то из воздуха брошь в виде лилии и протянула её мальчишке.

-Держи. Она твоя. Я у тебя стащила. Извини.

-Ух ты! - восхитился мальчик, с благоговением глядя на брошь. - Совсем как дядина! Мама ему тоже недавно подарила. Говорит, это защитный артефакт. А как ты могла её у меня стащить, если её у меня никогда не было?

-Могла, - призрак встала и сделалась ещё прозрачней. - Прощай, Луг. И извини меня, ладно?

-Ладно, - живо откликнулся мальчик. - А за что? Эй! Постой! Как тебя зовут?

-Луайна, - произнёс грустный голос словно издалека.

-Ты придёшь ко мне ещё, Луайна? - позвал мальчик.

Но ответом ему стал только треск поленьев в камине.

***

-Любовь моя, - тихо позвала Черидвен, заходя в тёмную комнату. - Как ты себя чувствуешь? Я принесла тебе лекарство, - девушка поставила на миниатюрный столик кубок с чем-то душистым и, судя по пару, - горячим. - Милый?

И вздрогнула, когда её мягко обняли за плечи.

-Черидвен, - шепнул на ухо чародейке Болор. - Ты такая заботливая.

-Я..., - начала было волшебница, но резко замолчала и закрыла от удовольствия глаза.

Закончив поцелуй, Болор нежно улыбнулся.

-Любимая, я так давно тебя не видел! Может, останешься со мной на вечер? - и словно ненавязчиво поигрывая смоляной прядью королевы фоморов, потянулся к завязкам корсета.

Черидвен кинула взгляд на бокал с "лекарством" - но её тут же настойчиво развернули в другую сторону и снова закрыли рот поцелуем.

Утопая в глазах мужа, волшебница пробормотала:

-Конечно, любовь моя.

... - А потом они принялись ныть, что руда нынче порченная, алмазные шахты иссякли, а в золотоносном ручье вообще завёлся призрак! - рассказывала Черидвен, подкрепляя слова жестикуляцией. Довольная, даже счастливая, жена ещё больше похорошела.

Но внешность супруги давно уже не волновала Болора. Его унижала сама мысль о том, что новости - настоящие новости, а не слухи и сплетни - приходится узнавать вот так, в постели. Тогда как он на полном основании мог бы быть королём! И вряд ли справился бы с правлением хуже чудесной жёнушки.

Впрочем, с некоторых пор Болора беспокоили и другие проблемы. Например, вспышки странной, неестественной привязанности к Черидвен, о которых он едва помнил, когда "приходил в себя". И Болор подозревал что влюблённая в него, как кошка, супруга вполне могла этим провалам в сознании поспособствовать. У магов много способов против "простых смертных".

Последнее время Болор грешил на "лекарства", которые так или иначе захворавшему мужу Черидвен приносила сама - очевидно, от великой любви и большой заботы. Теперь появилась возможность это предположение проверить.

-Любовь моя, выпьем? - дождавшись паузы, предложил Болор.

Черидвен согласно кивнула. До этого они уже не раз выпили, и не по одному бокалу, так что захмелевшая чародейка и не заметила странного душистого привкуса вина.

А потом супруги как обычно заснули в объятиях друг друга, словно счастливая семейная пара.

***

-Фэйи, - позвала девушка-призрак, отступая от окна. - Фэйи.

Спящий юноша вздрогнул, рывком скинул одеяло и сел на кровати, во все глаза глядя на полночную гостью.

-Луайна? - прошептал он. - Что...

Прозрачный, но на удивление тёплый пальчик прижался к его губам.

-Тише. Пожалуйста. У меня немного времени.

-Но...

-Слушай, - продолжила призрак. - С некоторых пор твоя сестра начнёт вести себя странно. Ты знал, что она поит мужа приворотным зельем?

В глазах юноши мелькнуло изумление пополам с досадой.

-Подозревал, - догадалась призрак. - Сегодня ночью она, обманутая, выпила его сама. С завтрашнего утра, когда Болор поймёт, что случилось, он первым делом попытается убить тебя - возможно, её руками. Потом примется за сына.

Глаза юноши расширились до ненормальных размеров.

-Ты сам предполагал, что это случится, - продолжила девушка-призрак. - Прошу, сделай что-нибудь. Беги, захвати с собой племянника. Твоей сестре вряд ли удастся выжить.

-Не говори так! - вырвалось у принца.

-Ты не понимаешь! - выдохнула призрак. - Черидвен всё знала с самого начала! Но решила, что достаточно хитра, чтобы обмануть судьбу, да ещё и таким идиотским способом.

-Ты тоже всё знала, - медленно произнёс юноша. - И позволила ей выпить это... зелье.

Призрак отступила на шаг и отвернулась.

-Я не могла её остановить, - с горечью прошептала она, бледнея на глазах. - Всё, что я могу, это предупредить тебя. Пожалуйста, защити Луга. Прошу тебя...

***

-Ты украла у меня парочку мёртвых, - заявил Марий, бог смерти фоморов, глядя на вышедшую из зеркала девушку в белом платье и венке.

-Они тебе не принадлежали, - покачала головой призрак, садясь рядом с мужчиной на пол. - И нет, не надо мне предлагать место богини. Я против.

-Жаль, - усмехнулся Марий, обнимая девушку. - Из тебя получилась бы хорошая спутница. Ну да ладно. Найду другую. А сейчас не составишь мне компанию? Поглядим, спасла ли ты фоморских принцев.

Вздохнув, призрак откинула голову на грудь мужчины и вместе с ним обратила внимание на замерцавшее зеркало.

***

Луг смотрел на высокое кресло, украшенное резными завитушками и драгоценными камнями, и вспоминал как на нём, величественная и гордая, сидела его мать.

Сейчас никто не назвал бы рано постаревшую, сгорбленную, потерявшую былую красоту женщину, королевой. Она тряслась от каждого шороха, боялась смотреть в глаза даже собственному сыну.

За матерью ухаживал дядя. С тех пор, как сокрушительная война прокатилась по королевству, принцу-наследнику фоморов пришлось взять бразды правления в свои руки и справляться с проблемами практически самостоятельно.

А до этого - лично убить собственного отца на глазах у испуганной, обезумевшей матери. Болор всегда делал ставку на магию супруги, каким-то образом заполучив себе ручную колдунью, исполнявшую любую его прихоть. Но мать не смогла поднять руку на сына, даже когда над её горячо любимым мужем нависла смертельная опасность. Может, позже она бы и решилась, размышлял Луг, но у неё просто не хватило времени передумать. За годы изгнания Луг превратился в превосходного воина.

Но никогда не смог бы выжить без помощи дяди, вытащившего его из родного замка, ставшего ловушкой, и воспитывавшего с тех пор самостоятельно. Хотя ему тоже приходилось нелегко. Луг всё видел и всё отлично понимал. Но не мог ничего сделать: кому нужны опальные принцы, лишняя обуза? Против сильной тогда королевы никто выступать не хотел. Это позже, когда править фактически стал её консорт, и половина благородных родов оказалась уничтожена... А тогда они никому не были нужны, кроме друг друга.

Принц, точнее, ещё не коронованный король, резко отвернулся от кресла и прошёл в свою старую комнату. Остался странный интерес: хотелось узнать, изменилось ли здесь что-нибудь? Наверняка, конечно, но...

Изменилось. Исчезли игрушки. Камин был пуст и закрыт решёткой, а пол покрылся пылью, да и кровать сверкала голыми досками.

А ещё у окна на широком подоконнике сидела девушка в белом платье, с венком белых роз в каштановых волосах.

-Луайна? - выдохнул принц, разглядывая призрак.

Девушка обернулась, и Луг увидел, как по бледному лицу приведения текут слёзы.

-Ты поздно пришла, - налюбовавшись на эту чудную картину, произнёс принц.

Девушка всхлипнула и протянула руки.

Луг осторожно приблизился. Нахмурился, но коснулся прозрачной руки.

"Тёплые. И совсем как живые!" - успел удивиться он, прежде чем призрак с силой обхватила его за пояс, притягивая к себе.

И зарыдала.

-Прости, - захлёбываясь слезами, шептала она. - Прости меня! Прости, что так вышло. Прости, что ничего-ничего не могла сделать!

Удивлённый и немного испуганный, Луг замер, не шевелясь.

А девушка продолжала шептать что-то невразумительное:

-Лучше бы для тебя ничто не повторялось. Лучше бы ты остался в моём мире и никогда, никогда не видел бы этого. Никогда бы это с тобой не случилось!

Она плакала, пока не растаяла, пока не превратилась в туман, а Луг до конца стоял, не шевелясь в её объятьях - только тихонько иногда поглаживал мягкие волосы девушки, старясь не смять маленькие бутоны роз.

***

-Сестра? Мне принести что-нибудь? - почти не изменившийся (не иначе чары поработали) Фэйи склонился над укутанной в одеяло, забившейся в уголок тем, что некогда было гордой красавицей Черидвен. - Ты не ела со вчерашнего дня.

Ответа он, как всегда, не добился. Со дня смерти мужа бывшая королева молчала - то ли не желала говорить, то ли не могла.

Посидев с сестрой немного, Фэйи ушёл - надо было найти Луга, ему наверняка нужна помощь, да раздобыть что-нибудь сестре поесть.

Но стоило закрыться двери, как от окна отделилась тень, принимая очертания девушки в платье до пола и с распущенными волосами, в которых то здесь то там мелькали розочки.

Внимательно глядя на Черивден, девушка зло произнесла.

-Добилась? Довольна?

Бывшая королева фоморов подняла голову и выдохнула:

-Ты?!

-А ты кого-то ещё ждала? А, да, тебе Марий, ваш бог смерти, привет передаёт. Просил сказать, что ты дура. И знаешь, - девушка вздохнула, - я с ним полностью согласна.

Губы Черидвен задрожали.

-Давай, плачь! - прорычала девушка. - Смотреть на тебя противно! Ладно, себе! Но брату и сыну ты зачем жизнь угробила?!

-Уйди, - прошептала Черидвен, не обращая внимания на текущие по щекам слёзы. - Ты не понимаешь. Ты ничего не понимаешь, ведьма. Думаешь, у тебя получится распорядиться лучше? Да, я тоже знаю, ты мечтаешь, что вернёшься и выйдешь замуж за своего милого Куана. Ты и теперь думаешь, что у тебя это получится? - выкрикнула она и дико захохотала.

-Я только понимаю, что второй шанс не всем помогает, - буркнула призрак, тая. - И если бы не Луг и твой замечательный брат, я не пожалела бы времени и с удовольствием осталось бы здесь - быть твоим личным ужастиком. Ну да ладно. Прощай.

-Удачи! - услышала она, исчезая в сумерках. - Она тебе пригодится.

***

На лугу, под голубым небом, почти невидимая, стояла девушка-призрак, придерживая развевающийся от ветра подол платья. Живая и настоящая, она чудно бы смотрелась среди белых и голубых маленьких цветков. По крайней мере, почти также волшебно, как и замерший рядом серебристо-серый дракон, изучающий призрака ярко-жёлтыми, широко распахнутыми глазами.

-Ну что, дева, тебя подвезти? - выдыхая сизый пар, спросил он, нарушая мирное молчание луга.

Призрак обернулась. И улыбнулась, как старому знакомому.

-До высоких земель подкинешь?

-Как два когтя, - усмехнулся дракон, расправляя крылья. - Садись, красавица, - и, чуть помолчав, произнёс. - Вижу, у тебя получилось?

-Ага, - откликнулась девушка, придерживая платье в попытке взобраться на по-змеиному гладкую спину.

-Соболезную, - вздохнул дракон.

-Принято, - усмехнулась девушка. - Ну что? Полетели?

***

-Деера Ваалид'дин, Ваша сестра, - начал, было, стражник, но запнулся.

Перед его глазами разворачивалась удивительная сцена: брат правительницы, великой госпожи Сеен'иит, великолепный фэйри, знающий этикет назубок... общался с человечкой! Странная собеседница, одетая в ещё более странный костюм - что-то вроде белого балахона - и зачем-то украсившая голову цветами, она на протянутой руке показывала какую-то тускло блестящую вещь дееру Ваалид'дину.

- Деер, Ваша..., - попытался повторить фэйри, но наткнулся на внимательный взгляд человечки... которая спустя мгновение растаяла в воздухе!

-В чём дело? - голос Ваалид'дина звучал, как обычно, сухо и холодно.

Фэйри потёр глаза, но человечка больше не появилась. Может, она ему привиделась? Может, просто очередное заклинание, с которым экспериментирует многоуважаемый деер?

-Ваша сестра, деер, - пробормотал он, пытаясь ответить по форме, - у неё родился мальчик.

-Да засияет в нём свет Леетерны, - откликнулся Ваалид'дин.

Но на мгновение - всего на мгновение - фэйри почудился странный отблеск в глазах брата правительницы. Словно ухмылка.

Но и это, наверное, просто было игрой света.

***

Ребёнок родился слабеньким, недоношенным.

Ваалид'дин смотрел на маленький, попискивающий комочек, с которым сюсюкались женщины, и не мог поверить, что это ничтожество, возмужав, изгонит его из Высоких земель, борясь за власть над народом фэйри.

Но только появлялись сомнения, вслед за ними возникали воспоминания, странные, не его будто, о скитаниях в другом мире, о вечном притворстве, о тоске и иссушающем желании вернуться - и отомстить.

И теперь это желание должно было вот-вот исполниться.

Заклинание сна шёпотом сорвалось с губ прежде, чем фэйри успел о нём подумать.

Они провалились в сон мгновенно - уставшая сестра, её служанки, стоящие на карауле стражники. Только ребёнок продолжал тихо попискивать. На мгновение это удивило Ваалид'дина. Пока не пришло воспоминание, какой магической мощью обладал его племянник. И как её использовал.

Лишь очень сильные заклинания действовали на этого тварёнка. И ни одно из них не было смертельным.

Медленно, осторожно, Ваалид'дин наклонился, поднял попискивающий комочек, вгляделся в ещё толком не оформившееся лицо. Да, черты ещё изменятся, но глаза - глаза останутся такими же. Такими же, как у сестры.

Тяжело вздохнув, Ваалид'дин обернулся. Сестра спала крепко, но на лице у неё застыло выражение, до крайности похожее на обиду и горечь.

На мгновение Ваалид'дину стало стыдно.

Но противный комочек снова заверещал, задёргался у него на руках и, отвернувшись, фэйри решительно распахнул окно, положив ребёнка на подоконник.

И, не глядя больше на хнычущее дитя, наложил на себя то же заклинание, что и на остальных - сон.

Сестра никогда не должна узнать, кто на самом деле сделал это...

***

В открытое окно ворвался студёный ветер, неся с собой стаю снежинок. Они таяли, попадая в комнату, но на заледеневшем подоконнике спустя какое-то время намело маленький сугроб, в центре которого лежал слабо хнычущий малыш.

Суровы зимы в Высоких землях...

Ребёнка уже почти не было слышно, когда у окна появилась полупрозрачная девушка в длинном белом платье и венком на голове.

Со словами:

-Что же ты, гад, творишь, - она попыталась вытащить ребёнка из сугроба.

Прозрачные руки прошли сквозь слабо трепыхнувшееся тельце.

Девушка замерла, внимательно оглядела собственные пальцы и снова попыталась вытащить ребёнка.

С тем же результатом.

- Мерзавец, - выдохнула она, и дёрнула створку, в попытке закрыть окно.

Снова рука прошла сквозь твёрдый предмет.

Девушка тряхнула головой и метнулась к двери. Та не поддалась.

Призрак сжала зубы и повернулась к спящей матери, попыталась тряхнуть её за плечо.

-Проснись! Да проснись же!

Фэйри спала, тихо постанывая, но абсолютно не желая пробуждаться.

Сильный порыв ветра кинул ещё порцию снежинок, уютно устроившихся на личике малыша, от которого больше не доносилось ни звука.

-Будь ты проклят, - обречённо застонала призрак, растворяясь в воздухе. - Если бы я знала, убила бы тебя раньше и обычным способом!

Но никто из спящих фэйри её не слышал.

***

-Увези меня отсюда, - прошептала девушка-призрак, прижимаясь к гладкой драконьей шее. - Увези, пожалуйста.

Дракон выдохнул облачко пара, внимательно рассматривая долину внизу.

-Ты даже не спустишься к нему? - удивлённо произнёс он, кивая на еле заметное с холма пятнышко - внизу, на снегу, среди сотен таких же пятнышек.

-Я не хочу, - покачала головой девушка. - Я не хочу... Хватит с меня!

Дракон только усмехнулся.

Ваалид'дин не принёс своему народу ничего, кроме несчастья. "Словно проклятый", - шептали некоторые фэйри.

После таинственной смерти первенца госпожи Сеен'иит, у неё больше не было детей. Да и сама пресветлая правительницы фэйри умерла спустя шесть сезонов.

Венец достался её брату Ваалид'дину. И с тех пор, чтобы не делал правитель, всё выходило из рук вон плохо, всюду следовал неудача. А закончилось всё здесь, внизу, на укутанном снегом поле, где горные жители в который уж раз напали на Высокие земли. Правда, в этой битве не было выживших.

Точнее, скоро не будет. Правитель фоморов ещё хватался за жизнь - но не долго. Дракон присматривался к интересующему его пятнышку и ловил воспоминания девушки-призрака о такой же ночи, когда умирал всеми оставленный младенец, так же - от холода и от того, что некому было о нём позаботиться.

По иронии судьбы, его убийца погибал так же.

-Неужели вот это, - ткнула пальцем вниз девушка, - лучше изгнания?! Проклятие собственного народа.

Дракон качнул головой и тихо заметил.

-Ему виднее.

...Последним, что видел умирающий фэйри, была чёрная, яркая точка в затянутом серыми тучами небе. И среди танцующих в воздухе снежинок, точка становилась всё меньше, больше не напоминая очертаниями дракона с всадницей. С трудом Ваалид'дин протянул к ней руку, пытаясь не то удержать, не то схватить...

Но точка исчезла, растворившись в далёком небесном тумане.

Покрытая алыми разводами крови, рука обессиленно упала на снег.

***

-Привет, - мягко произнесла девушка в длинном белом платье, подходя к играющему в одиночестве на снегу мальчику. - Илейта?

Мальчишка обернулся, и девушка отпрянула.

На мгновение вместо пятилетнего ребёнка на неё посмотрел пятисотлетний убийца-шулер.

-Луайна, - улыбнулся мальчик. - Я ждал тебя.

-Ждал? - шепнула девушка, отступая ещё на шаг. - Но... как...

-Я помню тебя. И немножко помню то, что происходило, - робко улыбнулся ребёнок. - Но очень смутно. Я ждал, когда ты придёшь и объяснишь мне.

Девушка моргнула и полезла за ворот платья.

-Ты всегда был необычным, Илейта, - тихо произнесла она, пока мальчишка вдумчиво изучал подвеску-кинжал. - Можно я спрошу, что ты хочешь сделать?

Ребёнок пожал плечами.

-Я могу убить их, моих будущих хозяев, - задумчиво произнёс он. - Я помню, как это делается. И магия мне подчиняется, я проверял.

Девушка вздрогнула.

-Не...

-Но я не буду, - улыбнулся Илейта. - Это даже звучит глупо. Я лучше пошлю весточку Святому Ордену. Как думаешь, они же придут?

-Эти? - рассмеялась девушка. - Эти придут, не сомневайся. Но ты всё равно спрячься на всякий случай.

Мальчик светло улыбнулся и снова кивнул.

-Ты придёшь ещё, Луайна? Ты же сейчас не навсегда уходишь?

Девушка пожала плечами.

-Обычно я остаюсь, чтобы посмотреть, как сбывается желание. Так что, скорее всего, приду ещё, когда всё закончится.

Илейта кивнул и, протянув руку, сжал пальцы девушки.

- Я буду ждать.

Пальцы призрака растаяли в его руке ворохом снежинок...

***

-Ты пришла, - улыбнулся сидящий у слюдяного окна мальчик. - Я боялся, что сюда тебе хода не будет.

-Да, далеко ты забрался, - усмехнулась девушка-призрак, присаживаясь рядом с ребёнком на скамью. - Как получилось, что ты в главной обители святош?

Мальчик пальцем нарисовал узор на запотевшем окне, глядя, как снаружи танцуют снежинки.

-Ну, они увидели во мне способность к магии и решили, что у них мне будет лучше. А так как брата они тоже на всякий случай прихватили, то я только рад. Знаешь, кроме этих некромантов, которые приходили за мной, есть ещё и другие. А я боюсь, что однажды судьба может повториться.

-Не бойся, - выдохнула девушка, - я видела, как двое пытались изменить прошлое, и ни у кого судьба не повторилась. Может, её и нет вообще, этой судьбы?

Илейта пожал плечами и вдруг спросил:

-А ты не знаешь, почему в Святой Орден принимают теперь и некромантов?

-С чего ты..., - начала было девушка, но Илейта перебил:

-Луайна, не глупи. Я всегда был некромантом. И до того, как меня превратили в неумершего - тоже.

-Странно, - покачала головой призрак. - Но хорошо. Может, святоши престанут слепо охотиться на нас?

Илейта улыбнулся, потянулся и сжал пальцы девушки.

-А я, кажется, знаю, почему, - произнёс он. И тихо добавил. - Ты очень добрая, Луайна. Спасибо тебе.

Девушка вздохнула.

-Я рада, что, по крайней мере, тебе это артефакт принёс счастье.

-Может, всё зависит от того, как им пользоваться? - заметил мальчишка. - В любом случае, я желаю, чтобы у тебя всё было хорошо.

-Спасибо, - успела сказать девушка-призрак, прежде чем исчезнуть.

Какое-то время Илейта ещё смотрел на то место, где она только что сидела. Потом повернулся к окну и задумчиво произнёс:

-Ты всё-таки подарила мне настоящий снег, Луайна.

***

Перед глазами лежал труп. Несвежий. "Месяц", - профессионально определила я, равнодушно отворачиваясь.

А потом в нос шибанул этот самый месячный запах. Я поморщилась, чихнула и с трудом попыталась сесть, размышляя, что нечего этому экземпляру тут передо мной разлёживаться, сейчас встану, сделаю необходимые надрезы и прицельно пущу погулять - да, пока только погулять - в соседнюю деревеньку. Гримуар сообщал, что мертвец должен светиться в ночи, сногсшибательно благоухать и "издавать звуки непотребные", тем самым поражая врага не физически, так морально.

Вот и пусть поражает. Теория теорией, но перед важным представлением должна же я проверить на практике, правильно?

Сесть всё-таки получилось. Я одёрнула платье, попутно удивившись, из какой власяницы его шили и, придерживаясь за стены, попыталась встать.

Получилось, честно сказать, не очень. Я чуть не свалилась на труп и, сетуя на странную тошноту, оглядела полки в поисках чего-нибудь тонизирующего.

Почему моя избушка кажется такой... незнакомой?

Отмахнувшись от глупой мысли, я всё-таки встала ровно, стащила с третьей полки маленький пузырёк и одним глотком выпила содержимое. Та-а-ак, сейчас голова уймётся и приступим... А то запах уже меня с ног сшибает, вместо селян.

Взгляд зацепился за лежащие на грубом столе у лучины бусы. Тут же с новой силой подкатила к горлу тошнота, перед глазами забегали точки, а голову ослепило секундной болью. Куан... ненавижу... мерзавец... Как же... как же сильно я тебя ненавижу!

-Тсс! Тихо-тихо, - уговаривала я саму себя. - Ещё немного и он за всё заплатит. Ещё чуть-чуть... чуть-чуть подождать.

Кое-как, с огромным трудом и недюжим усилием воли я заставила себя работать. Не знаю, что нашло сегодня утром, но я должна закончить до послезавтра. До Самайна. И тогда, Куан, любовь моя, у тебя добавится проблем, обещаю.

Мерзавец, я лично прослежу, чтобы ты сдох вместе со своей гнилой семейкой. Вместе с той шлюхой, которую ты привёл в дом на правах жены. Я покажу тебе, как опасно обманывать ведьму.

Вечером, благополучно проводив мертвяков, я купалась в озерце неподалёку от избушки. Красивая осенняя ночь, тёплая и тёмная, как раз для колдовства. Полная луна покачивалась в усыпанном звёздами небе. Редкие облачка тёмно-серой дымкой бежали к горизонту, словно воины к месту сражения... Ветер, шелестя листвой, гнал их прочь, прочь, как неприкаянных духов.

В воздухе терпко пахло землёй и прелым подлеском - перешибало даже мой запах тлена.

И хвала богам. Я скинула платье, намереваясь постирать его, когда искупаюсь, и уже шагнула в воду, когда поняла, что на шее ещё что-то болтается. Артефакт, наверное, какой-нибудь забыла, со мной бывает.

Артефакт голодным псом укусил пальцы, стоило дотронуться. Я поднесла руку к глазам, удивлённо разглядывая подвеску-кинжальчик, изумительно искусной работы. Украшения, которого у меня никогда в жизни не было... не было... не было...

Черидвен при виде этого артефакта упала в обморок. Строгий ханжа-фей молчал, как партизан, шелестя крыльями. Илейте вообще было до него, как до лампочки, он и так всё помнил, только уточнить хотел.

Ну а я выдала весь тысячелетний запас ненормативной лексики.

***

Первой мыслью было: "Надо сделать ремонт". Видимо, прав был человек, сказавший, что когда девушку что-то не устраивает, она двигает мебель. Меня спас бы только ремонт или даже полный снос дома (если эта развалюха достойна такого важного звания), потому как не устраивало многое. Во-первых, я не настроена жить в таких антисанитарных условиях. Где центральное отопление, водопровод и электричество? И самое страшное: не факт, что даже если перееду к Куану, всё перечисленное у меня будет. Ха, думаете, древние кельты бряцали оружием и жили в замках аки гордые птицы стремящихся к небу? Щас! Домик там... большой... одноэтажный... Но не замок! А ведь у Куана папа вождь. И жена - "принцесса"... Жена... Чёрт, он ещё и женатый же! А-а-а! Какого... я вообще здесь оказалась? Как избавить Куана от супруги если не посредством убийства. Разводов-то у нас нет, тем более у жёнушки папочка - большая шишка.

Может, втихую подослать мертвеца в супружескую постель? Типа я не при делах, хата с краю и вообще...

Не выйдет. Я своими глазами видела, что случилось с Черидвен и Ваалид'дином. Оно мне надо - обезуметь и, в конце концов, быть убитой?

Да чёрт с два! Что я, колобок - ушёл от бабушки, ушёл от дедушки, попался лисе?

Выход виделся только один - оставить всё, как есть. Скромненько отойти в сторонку. Не беспокоить Куана. Не портить ему жизнь больше, чем он сам её уже испортил. Забыть о его супружнице.

Снести дом и свалить в Рим. К водопроводу. Или в Византию. В Византию даже лучше, поближе к дому, в смысле, будущей России.

Чудесная перспектива! И главное, всех устраивает, кроме меня.

Отложив артефакт, я уселась на скамью и приняла единственно правильное в данной ситуации решение.

Зарыдала.

***

Ватага кельтов по лесу гуляла...

Я стояла у дерева, жадно вглядываясь в лица охотников. "Местная молодёжь, ничего за пять лет не изменилось", - мелькнула и исчезла мысль. Не изменилось - для Луайны. А для меня?

А я смотрела на этих мальчишек, как столетняя старуха, прикорнувшая на завалинке.

Пока один из суетящихся у костра парней не обернулся.

Наши взгляды встретились.

Не знаю, насколько изменилась я, но он... он больше не был моим воином. Не был Куаном, носившим кофе в постель. Не был Куаном, нежно обнимающим меня, когда я присыпалась, дрожа, от кошмара.

Но и Куаном с пустыми стальными глазами немёртвого он тоже не был.

Передо мной стоял просто мужчина, которого когда-то - давно, давно, в другой жизни - любила некая Луайна. Мужчина, сделавший выбор в пользу другой, отчего любовь превратилась в ненависть.

У Луайны. Я же не чувствовала практически ничего, кроме сильного дежавю.

Не будь он так сильно похож на моего Куана, я бы даже смогла спокойно пройти мимо...

Отвернувшись, я направилась обратно, в чащу, домой.

О чём я, чёрт возьми, думала, когда желала всё переиграть?!

***

Прогорклый запах осени наполнился дымом костров Самайна. Весёлые крики и гул голосов доносились, кажется, даже сюда, в мою избушку в самой чащобе. А может, мне просто всё мерещилось?

"Только сталь твоих глаз не забыть никогда", - напевала я слова из моего (моего, не Луайны!) прошлого, старательно чертя углём кабалу на стене.

Во время Самайна принято весело прыгать через костёр, водить ритуальный хороводец, сжигать чучело и заводить потомство. Это время, когда даже женатый мужчина спокойненько может переспать с понравившейся ему у костра девицей, и никто ему слово не скажет. Их же ведёт бог... Точнее, богиня.

Жёнушка Куана, как я слышала, в очередной раз забеременела. Её снова ждал выкидыш - мне руны рассказали. Но главное: беспокоить жену Куан сейчас не будет и точно присоединится к празднующим.

Вот там я его и подожду. А кабала заставит моего "принца" смотреть только в мою сторону. Так, просто, чтобы никакая курица снова его не перехватила.

Всю дорогу до селения меня тревожили весьма интригующие и волнительные воспоминания Луайны, попеременно вгоняющие в краску и заставляющие бледнеть.

Хорошо жила ведьмочка. Красиво.

А ещё говорят, в моём времени молодёжь распущенная...

***

С той памятной встречи на охоте лицо Луайны стояло перед глазами постоянно. Куан снова и снова, как наяву, видел, ловил на себе её взгляд, полный грусти и глубокой, отчаянной тоски.

"Ты же говорил! Ты же обещал, что никогда не предашь!"

"Глупая, себялюбивая девица, не видящая дальше собственного носа! - успокаивал себя Куан, отгоняя грустные мысли. - Разве она не замечает, как с этой свадьбой наши земли стали богаче? Разве она не понимает, почему мне пришлось это сделать?"

Да кто она вообще такая - простушка, целительница, без роду и племени!

Но отчего-то лучше от подобных "успокоений" не становилось.

В ночь Самайна стало ещё хуже. Он слонялся от костра к костру, не слыша голосов, не видя лиц... кроме одного.

Замершая на краю луга Луайна улыбнулась, поймав его взгляд, и протянула руки.

***

"Явился, гулёна, третий час сижу, как идиотка! Мне уже с десяток предложений уединиться сделали! Я только что та-а-акому мачо отказала! Всё ради тебя", - подзадоривала я саму себя, глядя, как он приближается.

А пред глазами стоял Куан за минуту до того, как я его убила. "Лена...". Что я не дала ему сказать тогда?

И стоило ли оно того?

-Луайна, - выдохнул Куан настоящий и улыбнулся.

Так тепло... так знакомо.

Не отводя взгляда от его губ, я кивнула в сторону еле заметной в сумраке тропинки.

-Идём?

Объясняться среди стольких глаз, ещё, не дай бог, сцену закатывать?! Нет, до такого я ещё не опустилась.

Благодаря ли кабале или в силу моего природного обаяния или, может, старой и вообще-то давно сгоревшей любви, Куан послушался.

Для объяснения я выбрала озеро, неподалёку от избушки.

И с трудом пыталась найти слова, не понимая, что могу сказать этому Куану, которого помню-то с трудом, а уж люблю...

Куан, которого я любила, погиб от моей руки.

Вот так вот.

***

-Ты вернулась? Я рад, - прервал затянувшуюся тишину Куан, глядя на сидящую рядом девушку. - Где ты была?

-Везде, - тихо, словно нехотя откликнулась она.

Снова упала звенящая, неприятная тишина.

-Луайна, - начал он. - Ты же должна понимать...

-Я понимаю, - перебила девушка, внимательно изучая лунную мерцающую на воде дорожку. - Очень хорошо и совершенно всё. Может, даже лучше тебя.

Куан запнулся, удивлённо глядя на девушку.

-Я люблю тебя, - прошептал он, нежно гладя выглядывающее из широкого ворота платья плечико.

Девушка вздрогнула и резко обернулась. От безысходности в её взгляде даже у Куана навернулись слёзы.

-Пожалуйста, - чуть помолчав, произнёс он, желая изгнать, наконец, надоевшую тишину, - расскажи, как ты жила всё это время?

И тут Луайна захохотала - ужасным, истерическим, надрывным смехом.

-Поверь, тебе лучше не знать, - откликнулась она, успокоившись.

-Почему? Ты стала целительницей? Луайна?

***

Ага. Стала. Такая профессионалка - мёртвых поднимаю!

-Я стала ведьмой, - ответ камнем упал в воду, кругами прошёлся по озеру... - Оглянись.

Все они там и стояли, за избушкой - мертвецы, которых я не успела упокоить вчера. Стояли, а один висел - как раз перед уходом пыталась снять с него заклятье, ну и повесила для удобства.

У Куана на миг взгляд стал таким же, как у того мертвеца - пустым. Неживым.

Я вздрогнула и отвернулась.

Надо было это сказать. Что сильнее может раздавить, растоптать любовь, как не наглядное доказательство того, что испытываешь чувства к ведьме.

-И сегодня ночью я хотела отправить их в твой дом, - добила я, подбирая с земли палку и чертя на вроде руну смерти.

Он перевёл взгляд на меня.

-Не...

-Да не бойся, - перебила я. - Завтра верну их в могилы. И никого не трону. Считай, увидела тебя и прослезилась, в смысле, просветлилась. Потому как тоже люблю.

Жаль только, не совсем тебя.

-Луайна, почему? - выдохнул он, а в глазах светилась такая же боль, какая, наверняка, отражалась в моих.

Я пожала плечами.

-Ты меня бросил. Я хотела отомстить. Которое из этих шести слов тебе непонятно?

"Только я никогда тебя не придам. Только я всегда буду с тобой рядом..."

-Уходи, - попросила я, вставая. - Уходи, Куан. Давай перестанем мучить друг друга. Возвращайся к жене. Живите долго, и да прибудет на вас благословение светлой Дану.

Он вздрогнул:

-А как же ты?

-Тоже уйду, - улыбнулась я. - Мир такой большой, ты знаешь? В нём прорва мужчин, жаждущих близко познакомиться с колдуньей.

Правда, чаще всего они гоняются за ней с мечами наголо и швыряются заклинаниями.

Очень страстные, наверное.

***

Куан смотрел на идущую к небольшой, бедной избушке Луайну и не мог поверить, что это конец.

Что он больше никогда её не увидит.

Раньше, пять лет назад, когда Луайна неожиданно исчезла, он всегда знал, чувствовал, что однажды она вернётся.

Также он чувствовал сейчас, что это их последняя ночь.

-Постой!

Девушка замерла. Обернулась.

Колдунья, ведьма... да хоть демон из бездны!

Он целовал её и шептал:

-Останься! Никто не узнает, кто ты. Останься... Будь со мной.

-Хватит, - высвободившись из его объятий, бросила Луайна. Потом нахмурилась - и вытащила из воздуха какой-то пузырёк. - Возьми. Он для твоей жены - чтобы на этот раз она могла выносить ребёнка. Две капли на ночь - пять дней.

Куан удивлённо смотрел на пузырёк, но Луайна, кажется, поняла его взгляд иначе.

-Боишься принимать подарки от ведьмы? Не стоит. Я давным-давно тебя простила. И мы квиты, - добавила она тише. - Прощай, Куан.

И, скомандовав что-то мертвецам, пошла по незаметной в сумраке тропинке прочь.

Всю оставшуюся жизнь Куан жалел, что не решился её остановить.

***

Ну а что потом?

Я ушла. В мире действительно безумно много мужчин, желающих пообщаться с ведьмой. И я брала от них всё, ничего не давая взамен. В основном, после таких встреч оставались трупы, хотя от парочки я сама еле сбежала. А ещё о троих нежно вспоминала.

Византию я тоже посетила.

В...! и на...! их водопровод. В Южной Америке оказалось куда приятнее - индейцы такие душки! Туда только добраться проблемно было, зато уже на месте как хорошо... Сколько новых жертвоприношений я узнала! А как мы с шаманами отжигали - реальные ребята, вот вам крест, ха-ха!

Я училась, собирала артефакты... и скучала по дому, которого у меня больше не было. Скучала по родителям, которые не разрешали мне общаться с парнями - долго и близко. И правильно, кстати, делали. Вот не послушалась и - что получилось?

Я заводила сотни знакомств, дебоширила, даже дралась в магических поединках стенка на стенку.

Но подруги у меня больше не было.

Никогда бы не подумала, что стану скучать по этой несносной болтушке, у которой всегда полна голова сплетен, моды и скидок на следующий сезон.

Но я скучала - сильно, до слёз по ночам. Больше тосковала только по Куану. Моему, настоящему, заботливому воину.

Да, оказывается прошлое действительно можно вернуть. Вот только станешь ли от этого счастливее?

Спустя пятнадцать лет меня потянуло на родину - на Британские острова. Ну, которые чисто технически тогда Британскими не были, но кого это волнует?

***

И снова был Самайн. И снова меня навестил поздний гость.

-Луайна! - с порога начала Фэйери, по-хозяйски вламываясь в мою избушку. - Где ты пропадала так долго?! Ты закончила эксперименты над мёртвыми?

-Ага, - кивнула я, подвигая лучину поближе к гримуару. - И тебе привет из будущего.

-Что? - изумилась чародейка. - Луайна, в чём дело? Ты знаешь, что у нас появилась соперница? Она собирает артефакты по всему свету и возможно тоже ищет...

-Уже нашла, - откликнулась я, вытаскивая из-за ворота подвеску-кинжальчик. - Я уже всё нашла, наставница. И даже в будущее сгоняла. Прикинь, мы там подрались и я тебя убила. Ну разве не весело? - в такие моменты, главное красиво расхохотаться - и дело в шляпе.

-Это не может быть он, - зло пробормотала Фэйери, пропуская мои слова мимо ушей - она всегда так делала. - Это невозможно.

-Потому что настоящий у тебя в тайнике припрятан? - мило улыбаясь, уточнила я.

Ну, теперь-то меня услышали!

-И много ты знаешь? - угрожающе протянула чародейка.

-Всё, - как можно зловеще откликнулась я и ударила.

Местные жители эту ночь запомнили надолго, ручаюсь! Дым коромыслом сразу отовсюду, грохот, пыль столбом! И две визжащие дамочки по лесу круги наматывают... Картина - загляденье!

-Тварь, - хрипела под конец Фэйери, шатаясь и спотыкаясь о каждую кочку. - Зачем я тебя только пожалела?!

Пожалел волк кобылу...

-Раньше думать надо было, - откликнулась я.

В отличие от неё, у меня оставались силы на заклинание.

Вот так я избавилась от ещё одного куска прошлого и обезопасила мир в будущем.

Ну, по крайней мере, надеюсь на это.

***

А спустя год к нам нагрянули соседние викинги. В смысле, норманны. В смысле, себя они как-то забавно называли - и грабили от души!

Мне всё это было параллельно до тех пор, пока в одной из стычек эти рыжие бестии не ранили Куана.

И решила я к соседям в гости наведаться - так, на всякий случай. Познакомиться, там, новоселье отметить - они у нас хор-р-р-роший кусок земли оттяпали.

Говорю ж - от души грабили.

...-Ну чё, парни, ещё по рюмашке? - радостно осклабилась невесть откуда взявшаяся у костра девушка. - Угостите даму?

"Парни" заволновались. Не то, чтобы они испугались какую-то девчонку, но у этой крошки могут найтись друзья, а если она мимо дозорных прошла, то... куда эти идиоты смотрят?!

Девочка взяла стоящий рядом с бочонком чей-то кубок, зачерпнула и пригубила.

-Ф-фе-е, - тут же поморщилась она. - Ребят, чё за гадость вы пьёте?

-Ты вообще кто такая? - снизошёл до вопроса вождь и по совместительству предводитель.

Девушка откинула чёлку.

- С трёх раз догадаешься?

-Ведьма! - ахнул вождь вместе с "помощниками", узрев колдовской знак смерти на лбу девчонки.

-Какой ты умный! - делано восхитилась чародейка, забывшись и делая второй глоток. - Господи, пьёте всякую...

-И зачем ты здесь? - видя, что немедленно колдовать она не собирается, поинтересовался вождь.

-Рискни предположить, - выдала ведьма, несмотря на "гадость" залпом осушая содержимое кубка. - Ну чего вылупился, неясно, что ли - территория это моя, так что обойдите стороной и валите с миром.

-Разве это не земли Куана? - удивился кто-то из "помощников".

-Это тебе кто сказал? - фыркнула девушка. - Говорю же, территория моя. Сюда, - она махнула рукой на лес, - не ходить, туда, - указала на тракт - если хотите, ходить. Ясно?

-Да ты что, белены объелась, ведьма! - прорычал вождь, выслушав эту тираду. - Радуйся, если мы тебя не тронем!

-Ага, я в восхищении, - усмехнулась девушка, щёлкая пальцами. Рядом, как по команде, возникли две огромных паукообразных твари.

Мужчины быстро вскочили и схватились за оружие.

-Да не! - отмахнулась девушка, кивком указывая на тварей. - Я хотела сказать, что если туда ходить, то я из вас таких же лапушек настрогаю. Теперь понятно?

-Убей сначала! - взревел вождь. Таким же воплем его поддержали "помощники" и опомнившаяся остальная команда драккара.

-Суровые северные мужики, - восхитилась девушка. - Ладно, валите в свою Норвегию с миром! Но сначала давайте вместе потусуем! Вы как, парни? По глазам вижу, что "за"! Сейчас я научу вас танцевать качественный брейк-данс!

В близлежащей деревушке долго ещё с ужасом вспоминали свистопляску в Зелёной бухте, откуда раздавался страшный грохот, мелькали разноцветные, небывало-яркие огни и доносилось мрачное завывание:

-Ай нид э хиро-о-о!

***

Я говорила, что у Куана с этой... этой родился сын?

Эта... заботилась о нём, на мой взгляд, ужасно. Пятнадцатилетний мальчишка, долженствующий уже во всю воевать и помогать папе-вождю, с трудом держал меч, постоянно хворал и - о ужас! - вообще не умел читать. Впрочем, писать он тоже не умел. И считал с грехом попалам.

Я так и знала, что она дура, его мать. Но чтобы настолько!

В одну из сильно погожих ночей я навестила мальчонку, приняв все меры предосторожности, чтобы не попасться Куану на глаза.

У ребёнка оказался такой букет болезней - мама не горюй! А гонору - на пять меня, честное слово!

Я пригласила его в гости, в избушку.

Вот верите - никогда не владела мечом. Да вообще драться не умею. А этого щенка - научила! Как он резво за мной по лесу гонял - американские горки отдыхают!

А я что - всего лишь сказала, что он аритмичный дистрофик с симптомами даунизма. Пацанёнок сначала решил, что я заклинания читаю. Пришлось объяснить...

У него тоже не было друзей. Никто не хотел общаться с неудачником - так он говорил. Отец всё время отдавал походам и управлению землями, что в наши тёмные времена примерно одно и то же. Мать только и делала, что ткала, шила, плела... Хорошие обязанности для женщины, но думать же тоже иногда надо!

Через год я полностью вылечила паренька и заставила поклясться на крови, что больше он в мою избушку ни ногой. И не скажет никому.

Он расстроился, но поклялся. Даже всплакнул, прощаясь...

Дитя, которое должно было родиться моим.

***

Ещё через пять лет, собирая травы в лесу неподалёку от избушки, я наткнулась на весьма и весьма знакомого мальчишку.

Чувство дежавю повторилось с ошеломляющей силой.

По тропинке передо мной брёл Рессан девяти лет от роду. Мальчишка был голоден, избит и озлоблен на весь свет.

Малютка-волчонок.

Я смотрела, как он, шатается, падает, встаёт, снова падает... и не могла отделаться от острого чувства жалости.

Мы с ним ведь немного похожи - всеми брошенный ребёнок и ведьма-одиночка...

Только именно этот ребёнок десятки раз убивал меня там, в другом прошлом. И я шестым чувством ощущала, что и в этот раз сия участь меня стороной не обойдёт. Бывают такие вот предчувствия, когда ты протягиваешь руку помощи и понимаешь, что принимает её твоя смерть.

Мальчишка в который раз упал и зарыдал чуть не в голос - заскулил побитым зверьком.

Я не выдержала.

-Эй, волчонок, помощь нужна?

***

Мальчишка считал, что ведьма - это круто. Так он мне и поведал на следующее утро, когда отоспался и отъелся.

Его только прозвище обижало - Волчонок. "Почему не Волк?"

Так не дорос ещё...

А у меня язык не поворачивался назвать его по имени. Рессан для меня равно святоша, а значит бездна проблем.

Этот ребёнок проблемным не был. Несчастным - да. Но проблем от него оказалось с гулькин нос. Впрочем, как и пользы.

В ночь, когда он появился, я в очередной раз гадала на рунах.

Надо ли говорить, что мне выпала смерть?

Правда, через десять лет. А значит, ещё поживём!

Так и получилось - Волчонок рос, превращаясь помаленьку в матёрого Волка. Я, совершенно того не желая, запугала местных магов до чёртиков, став своего рода известной личностью. Со мной периодически связывались индейские шаманы, делились опытом или просто болтали. Хорошие ребята... Я совершенствовала новые заклинания - в основном от нечего делать. Даже пару гримуаров написала.

Волчонок, взрослея, очень хотел тоже научиться колдовать. Но его магия никоим образом не вязалась со смертью, так что я даже пробовать не взялась. Он обиделся.

От судьбы не уйдёшь. Я сама посоветовала ему обратиться в церковь - и посадила на корабль до земель бриттов, где как раз практиковали святую магию.

Только попросила напоследок, чтобы он никому не говорил, что знаком со мной. Ладно я, но святоши ж загрызут моего Волчонка, если узнают, что он с ведьмой якшался.

Жить мне осталось три года.

***

Подперев щёку рукой я смотрела на спящего Куана - не сильно изменившегося с нашей последней встречи двадцать лет назад. Или уже тридцать? Боги, как же время летит...

Да, каюсь, закляла его, чтобы не старел. Лёгкие чары, я их на себя навела, на Куана и Волчонка. Получилось, три дорогих мне человека. Мои - самые крепкие, потому как я для себя сама дорогая.

Ведьма, ага.

Куан спал крепко, не шевелясь во сне, только дышал тяжело. А мне до безумия хотелось его поцеловать.

Если закрыть глаза и представить, что я дома и ничего не изменилось... не было этих дурацких порталов в Иной мир, не было глупого нашествия фоморов, моего скомканного "спасения мира". И мечты вернуть прошлое тоже не было.

А может, я в последний момент просто не выдержала, не смогла ударить? И мы правда сбежали с Куаном вдвоём. Одни...

-Луайна?

Я открыла глаза.

Куан смотрел на меня, грустно, тоскливо.

-Я сплю? - шепнул он, подаваясь ко мне.

Я обхватила его лицо руками, осторожно притянула поближе и чуть коснулась губами.

-Да. Спи, любимый. Спи...

Его глаза закрылись, дыхание стало ровнее. Маленькое преимущество ведьмы - послать хороший сон.

Например, о нашем прошлом.

С удовольствием сама бы его посмотрела.

Я возвратилась в избушку под утро. Первым делом достала из тайничка подвеску-кинжальчик.

И с наслаждением, произнося необходимые заклинания и поливая его своей кровью, сломала на семь частей.

Пусть те, кто возжелают его в будущем, скажут мне спасибо.

А потом села на крыльцо наблюдать, как встаёт солнце.

Начинался последний день моей жизни.

***

"Ведьмы - порождения тьмы", - всегда говорил наставник. Рессан не верил, пока не познакомился с парочкой. А потом ещё с парочкой - правда, колдунами.

А пятая его знакомая колдунья убила напарника Рессана.

Тогда-то он и поклялся уничтожать их - где бы ни встретил. Ведьмы несли зло, они лживы, в них нет света.

Только иногда червячок совести звал знакомым голосом: "Волчонок...".

Правда выплыла наружу, когда он принял постриг. Святые отцы оказались талантливыми телепатами и живо прочитали прошлое юного рыцаря.

"Ты сможешь стать на путь веры только если избавишься от этого пятна на душе, - сказал тогда наставник. - Ты должен помочь отправить колдунью в ад. Но рука твоя может дрогнуть в последний момент, потому что искусны девы лжи во грехе".

Именно поэтому Рессана взяли просто проводником. А, когда узнали, какую ведьму предстоит убить, Святой Орден отправил вместо двух паладинов (как обычно) шесть.

Впервые Рессан боялся до дрожи. В сравнении с теми колдуньями, с которыми он уже "познакомился", Луайна была в разы сильнее. И если она станет сопротивляться - а она станет, ни одна ведьма не хочет умирать - то Рессану придётся выбирать - или она, или нынешние наставники.

Этого юный рыцарь боялся больше всего. Он сотню раз, наверное, видел в кошмарах, как делает выбор в ту или иную сторону. В одном, немного странном, Луайна вместе с каким-то незнакомым воином убивала всех его друзей и наставников, оставляя в живых одного Рессана. А потом уходила, не обращая внимания на несущиеся ей вслед проклятия.

В реальности всё оказалось куда страшнее.

Луайна не стала сопротивляться. Она просто встретила их на пороге избушки, словно радушная хозяйка опоздавших гостей.

И очень долго - столетия и столетия спустя - Рессан видел в кошмарах её грустную улыбку. Улыбку человека, понимающего, что он сейчас умрёт.

И слышал спокойный, как обычно, голос, которым ведьма поприветствовала его, прежде чем паладины ударили:

-Ну, здравствуй, Волчонок.

***

-Ты это называешь счастливым концом? - нахмурилась покачивающаяся на ветвях русалка. Девушка-призрак в белом платье и с венком роз в каштановых волосах пожала плечами.

-Тебе не нравится? Уверена, твой знакомый менестрель останется доволен.

-Думаешь? - фыркнула русалка, глядя на зависшее перед ней в воздухе привидение. - Очень сомневаюсь. Он, видишь ли, любит, когда герои в конце остаются вместе.

-И жили они долго и счастливо. И умерли в один день, - процитировала призрак, качая головой. - Что, кто-то, правда, верит этому бреду?

-Верить - может, не верит, но слушать любит, - заметила русалка. - Эх, разочаровала ты меня, ведьма...

-Ну, тогда, - улыбнулась призрак, подлетая к собеседнице, - как насчёт этого?

И зашептала что-то русалке на ухо.

-А вот так куда лучше, - рассмеялась та, дослушав. - Подожди, Луайна, зачем...

Но призрака уже рядом не было.

-Ох уж эти ведьмы! - фыркнула русалка, дёргая висящую над ней гибкую ветку ивы.

- Вечно они всё усложняют!

Эпилог

-Привет. Ты Кирилл?

Пригласишь меня на свидание?

Луайна

Рессан вздохнул, с трудом открыл глаза и поморщился. Голова болела нестерпимо. И если неяркий свет в кабинете причинял лишь лёгкое неудобство, то сияющий яркими красками экран компьютера откровенно раздражал.

Прогремевший на всю комнату телефонный звонок заставил нецензурно выругаться и стиснуть зубы. Рыцарь и так знал, что он сейчас услышит, если ответит. Снова очередная группа наткнулась на поднятое очередным некромантом очередное кладбище, дружно побегала от оживших мертвецов, а когда с рассветом те улеглись обратно в землю, добралась до телефона и сейчас станет жаловаться.

Или паладины наткнулись на сильный артефакт и сдуру его использовали.

Или, не дай бог, отправились в паломничество в Южную Америку, сейчас это, чёрт побери, очень модно...

Идиоты.

Телефон трезвонил, не переставая.

Посчитав до десяти, Рессан всё-таки снял трубку. И слегка удивился, услышав голос одного из лучших учеников - Ильи.

-Светлейший?

-Ну а у тебя-то что случилось? - не сдержавшись, простонал в трубку рыцарь.

На другом конце помолчали и, наконец, удивлённо ответили:

-Да... в принципе ничего... Просто здесь Валера интересный артефакт нашёл, мы подумали, Вам будет интересно взглянуть.

-Где нашёл? - зачем-то спросил Рессан, не понимая, что такого интересного можно было обнаружить в Москве, где вдоль и поперёк давно уже всё обыскали. А дальше Подмосковья братья Фирсановы уже полгода как не ездили.

-Да, вообще-то не он нашёл, - откликнулся паладин, - а его ...э-э-э... подруга. Даша. Вот, она у себя в квартире и обнаружила. Говорит, лежал на видном месте - на столе. Там ещё, кстати, написано, отдать лично Вам в руки.

-Ну, если написано, - протянул рыцарь, размышляя, чья же это шутка, - тогда отдавай.

-Сейчас можно подъехать?

-Подъезжай, - буркнул Рессан, бросив трубку.

Наверняка кто-нибудь из местных колдунов постарался. Слабенькие, но молодёжи среди них полно, пошутить любят...

Через полчаса прибыли оба Фирсановы - вместе с увесистым шёлковым мешком, на котором вычурным почерком значилось: "Для Рессана, который святоша".

Рыцарь вздохнул, приказал любопытно косящимся на мешок братьям выйти - мало ли что - и, прочитав защитное заклинание, раскрыл "посылку".

Внутри лежала книга - древняя, в дорогом серебряном переплёте, с пожелтевшими от времени листами. Магии от книги не веяло вовсе - разве что заклинанием сохранности, позволяющим бумаге не рассыпаться в пыль.

На первой странице вместо заглавия странно знакомым почерком была выведено следующее:

"Святоша! Я год писала этот "дневник", зацени мой труд. На всякий случай - ты не сможешь его уничтожить, даже не пытайся. Сам чувствуешь, это просто книга, обычная книга, обычное описание жизни немного, быть может, необычной ведьмы.

Я написала это для тебя, Рессан - в надежде, что прочтя, ты поймёшь: не все "порождения тьмы" одинаковы. И иногда "девы лжи" правдивее вас, святых и непогрешимых.

Нет абсолютного зла, святоша, заруби это себе на носу. По крайней мере, я за свою довольно долгую жизнь, его не встретила. Зато поняла: ад действительно у нас в голове. Рай, кстати, тоже там. А вот какая сторона перевесит...

Ладно, приятного прочтения, Рессан. Можешь присовокупить к нему чашку капучино или кока-колы со льдом. Как я тебе завидую!"

Внизу значилась подпись: "Луайна".

И ещё ниже: "Волчонок, это, правда, я, не шутка. А чтобы ты полностью и безоговорочно мне поверил - когда прочтёшь, загляни в кармашек в конце книги. Люблю тебя. Крутая колдунья".

...Вечером, бормочущий "бред, какой же, бред", уставший Рессан перевернул последнюю страницу и, наконец, вскрыл до этого не поддающийся кармашек.

В нём оказались осколки подвески-кинжала из розового с прожилками камня. Рессан долго, бездумно смотрел на них.

Потом нецензурно выругался - и рухнул без чувств.

***

-За сдачу!

Пятнадцать девушек - все, как одна в костюмчиках и с синяками под глазами - чокнулись бокалами.

Рессан разглядывал их, сидя за соседним столиком и попутно ругая себя за глупость. Ну не могла эта книжка быть правдой! Не один артефакт не может вернуть прошлое! Это ещё в пятом веке писала великая волшебница-теоретик... Луайна...

За столом дружной компании девчонок тем временем кипели страсти.

-Да Захаров вообще озверел! Как он тебя чуть на пересдачу не отправил! Ужас...

-Зато Лене он даже хлопал, - протянул кто-то.

Рессан прислушался.

Лене?

-Да ладно тебе, хватит! - приобняв сидящую спиной к рыцарю девушку, заявила Даша, та самая подруга Валеры, у которой и нашли злополучный "дневник". - Вы же слышали её защиту, знаете, что всё заслужено.

Девушки закивали: да, мол, конечно. Но несколько завистливых взглядов Рессан всё-таки заметил.

-Спасибо, - шепнула Лена.

-Без проблем, подруга, - фыркнула Даша. - Обращайся.

Мимо прошла официантка, ведя за собой группу юношей к свободному столику. Девушки дружно, с интересом покосились в их сторону. Прозвучали предложения "пригласить парней, вместе же веселее". Начались подначивания - кто пойдёт и пригласит.

"Неожиданно" - поломавшись для вида - согласилась Лена. Не обращая внимания на тихие напутствия и заинтересованные взгляды, она резко встала, обернулась - и Рессан впервые разглядел её лицо.

Перед ним стояла Луайна - точь-в-точь как столетия назад, нисколько не изменившаяся. Как? Рессан лично видел её смерть. По правилам, ведьме даже голову... отрезали...

Окаменев, рыцарь наблюдал, как девушка прошла к столику, остановилась, привлекая к себе внимание. И решительно положила руку на плечо сидящего к ней спиной юноши.

-Привет. Ты Кирилл?

Юноша обернулся. Рессану почему-то запомнились его глаза - серые, стальные даже. А ещё очень спортивное телосложение. "Любитель с мечом тренироваться?" - промелькнула абсурдная мысль. Ну правда, почему именно с мечом?

- Да, - приятным, глубоким голосом откликнулся юноша. - А ты...

-А я Лена, - представилась Луайна. И тут же, без перехода бросила. - Ты пригласишь меня на свидание?

Кирилл потрясённо молчал - как и его друзья, и подруги девушки.

В тишине маленькой кафешки еле слышный голос Луайны прозвучал неожиданно громко.

-Давай, Кирилл, имей совесть, я тебя века ждала.

-Ну, если века, - неожиданно ухмыльнулся юноша. - Тогда, безусловно. Завтра в семь здесь же тебя устроит?

-Конечно, - отчеканила девушка, отворачиваясь.

-Учти! - бросил ей вслед Кирилл. - Я никогда не опаздываю

-Я знаю, - тихо отозвалась Лена.

И Рессан мог бы поклясться: проходя мимо его столика, девушка на мгновение встретилась с рыцарем взглядом.

И задорно подмигнула.

***

...- Это... не может же быть... это правда?

-Да, - улыбнулась сидящая на подоконнике девушка. - Конечно, это правда. Ведь так, Волчонок?

Рессан вздрогнул, обернулся.

-Луайна?

-Ты?! - ахнул Марк. -Ты... Это была ты... Но ты же человек!

-Ага, - пожала плечами девушка. - Но я всё помню, - она подмигнула обомлевшему юноше. - И у меня полно вот этого, - она вытащила из кармана маленькое колечко, - Амулеты. Я их столько за прошлую жизнь натаскала! - девушка сделала паузу. Соскочила с подоконника и протянула юному магу руку. - Ну что, какую дорогу ты выберешь? Я ещё смогу научить тебя - очень многому.

-Не, - начал было Рессан, но девушка тут же обернулась, смерила рыцаря взглядом и тот мгновенно затих.

-Так что? - девушка внимательно посмотрела на мага. - Учти, я не принуждаю. Хочешь остаться с этими и вечно быть мальчишкой на побегушках - пожалуйста. Твой выбор.

-Нет! - тихо перебил её Марк. И протянул ей руку в ответ. - Не хочу. Если всё это правда - научи!

-Да без проблем, - пожала плечами девушка. - Хоть сейчас и начнём. Только не здесь.

Марк судорожно кивнул и, не глядя на Рессана, вышел.

Девушка задержалась.

-Что? - фыркнула она, встретившись с рыцарем взглядом. - Не ожидал? Как звучит - Марк, основатель ордена боевых магов, помощников светлых? Ну?

-Ты, - тяжело дыша начал Рессан, доставая из воздуха меч. - Снова...

-Нет, нет, нет, - улыбаясь, погрозила пальцем девушка. - Ты же не станешь нападать на человека, святейший? Совесть не позволит.

И, подмигнув рыцарю, исчезла за дверью.

Content

Сакрытина Мария
Ведьма и её рыцарь

Пролог

1 Не предам

2 Добро всегда побеждает!

3 Дождливый Бельтайн

4 Иной мир

5 Русалочье зеркало

6 Баллада со счастливым концом

7 Предательница

8 Второй шанс

Эпилог